Стеклянная Крепость [Дэвид Аллен Дрейк] (fb2) читать онлайн

Дэвид Дрейк Стеклянная Крепость Перевод с английского А.Б. Белоголова

Глава 1

Волшебница Теноктрис стояла на носу королевского флагмана, пристально вглядываясь в небо. — Шарина, — сказала она, — мы внезапно оказались в фокусе огромной силы. Здесь что-то есть. Сюда что-то приближается.

Шарина тоже посмотрела вверх. — Хорошо это или плохо? — спросила она, но волшебница была погружена в размышления.

Кучевые облака громоздились над островом Фест-Атара на северном горизонте, но здесь, над «Шепард Айлс», была только высокая меловая дымка. На что бы ни смотрела Теноктрис, это не могло быть замечено обычным человеком, таким как Шарина ос-Рейз.

Шарина — или, если уж на то пошло, Принцесса Шарина из Хафта, усмехнулась. Готовясь к встрече с правителем Фест-Атара, сегодня днем она надела придворные мантии из шелковой парчи, украшенные вышивкой золотой нитью. В большинстве случаев в них было жарко и неуютно; здесь, на борту корабля, в них было неописуемо неловко. «Шепард» имел пять рядов весел и был таким большим, как военный корабль, но палуба его обтекаемого корпуса была не шире, чем необходимо, чтобы моряки могли устанавливать реи, когда судно шло под парусами.

Иногда Шарина задавалась вопросом, чувствовала бы она себя более непринужденно в официальной одежде, если бы выросла в ней. Лайана бос-Бенлиман, благородная невеста ее брата Гаррика, безусловно, носила свое платье со спокойным шиком. С другой стороны, Лайана все делала со вкусом. Если бы Лайана не была таким хорошим человеком и так явно не была влюблена в Гаррика, даже Шарина, возможно, почувствовала бы укол зависти, думая о ней.

Шарину и Гаррика воспитывал их отец, владелец трактира в крошечной деревушке Барка на Хафте. Никакая школа для богатых не смогла бы лучше обучить их литературе Старого Королевства, чем сам Рейз, но они выросли в простых шерстяных туниках и полгода ходили босиком.

Шарина ухмыльнулась. Она предполагала, что ей было бы легче научиться носить придворную мантию, чем Лайане — обслуживать столики в общем зале, битком набитом пастухами и их слугами, многие из которых были пьяны.

Зазвучали рога и трубы, заставляя снизить скорость сотни с лишним кораблей королевского флота. Им навстречу, взмахивая веслами, плыло маленькое суденышко, задрапированное яркой тканью.

Одна из королевских трирем, быстрых и удобных трехпалубных судов, составлявших костяк боевого флота, уже подошла к незнакомцу и сочла его безвредным, хотя это не объясняло, почему власти острова сочли необходимым подойти к Гаррику — Принцу Гаррику — в море. Ни один разумный чиновник не стал бы вести переговоры на шаткой палубе военного корабля, поскольку даже люди, не страдающие морской болезнью, сочли бы стол для совещаний во дворце лучшим местом для расположения документов и  бухгалтерских книг.

— Кажется, там пять... нет, шесть пассажиров, — сказала Шарина, вглядываясь на палубу двадцативесельного баркаса, доставляющего делегацию Атара. Она нахмурилась и добавила: — И один из них — всего лишь мальчик.

Нынешний правитель острова называл себя Королем Червораном, и его предки на протяжении сотен лет также претендовали на титул «король». Им это сходило с рук, потому что Фест-Атара держался особняком, никогда не доставляя неприятностей своим соседям или королю Островов в Валлесе... и потому, что на протяжении нескольких поколений Король Островов правил немногим больше, чем островом Орнифал, и, в конце концов, не правил ничем за стенами королевского дворца.

Все изменилось, когда нынешний Король Островов Валенс III усыновил юношу по имени Гаррик — потомка древней династии монархов Старого Королевства, в качестве своего сына и очевидного наследника. Все  должно было измениться. Если бы у руля королевства не было сильной руки, те же силы, которые привлекли Гаррика и его сестру, разгромили бы новое королевство. Вторая катастрофа положила бы конец тому, что было за тысячу лет до этого.

Было бы хорошо сказать, что каждый человек должен жить своей жизнью, не подвергаясь приставаниям далеких чиновников. Именно так обстояли дела в деревушке Барка, в значительной степени, просто потому, что община была крошечной заводью на острове, который перестал быть важным тысячу лет назад.

Однако большинство из тех, кто говорил это сейчас, были местными дворянами. Под свободой они подразумевали то, что никто из Валлеса не должен указывать им, как они должны обращаться со своими собственными крестьянами. Крестьянин, которому предоставляется такая возможность, обычно предпочитает тирана на далеком острове, тирану в замке с видом на его ферму. Даже лучше — правительство Гаррика не запугивало и пыталось защитить своих граждан.

Гаррик не собирался завоевывать другие острова королевства; скорее, он посещал их один за другим в Королевском Путешествии — в сопровождении флота и армии, которые, очевидно, могли сокрушить любого потенциального сепаратиста. В результате воссоединение островов происходило в залах заседаний, а не на полях сражений.

Теноктрис всплеснула руками и что-то пробормотала в ответ на зрелище, которое она одна видела в небе. Если и существовало доказательство того, что миром правили Боги, а не слепой случай, то оно заключалось в том факте, что тот же самый катаклизм, который разрушил Старое Королевство, перенес Теноктрис из того времени в это.

Волшебники использовали силы, на которых держался баланс космоса. Они усиливались и ослабевали в тысячелетних циклах и сейчас достигли своего пика. Поскольку волшебники по большей части оставались такими же слепыми, неуклюжими и глупыми, какими они были, когда вызывали музыку и безделушки из воздуха, чтобы удивить гостей на пиру, катастрофа нависла над Новым Королевством так же неотвратимо, как и разрушила Старое.

Даже в эти дни Теноктрис мало на что могла повлиять с помощью волшебства, но она видела и понимала силы, которыми великие волшебники пользовались в неведении. Ее знаний и сильной руки Принца Гаррика Хафтского до сих пор было достаточно, чтобы воссоединить королевство; и Острова должны были объединиться, если им предстояло противостоять угрозам, человеческим и демоническим, которые увеличивались по мере усиления лежащих в их основе сил.

Никто не мог смотреть на нынешний мир и сомневаться в существовании Добра и Зла. Те, кто думал, что они могут оставаться нейтральными в борьбе, выбрали Зло, хотя и не признавались в этом.

Шарина дружески обняла Теноктрис за плечи. Старая волшебница прожила семьдесят лет или больше, и часть груза десяти столетий, через которые она была перенесена, казалось, легла на ее плечи. Теноктрис не верила в Великих Богов, и все, чего она когда-либо хотела от жизни — это покоя для учебы, но она проводила свою жизнь на службе Добру.

Как и Гаррик, Шарина и их друзья; как и все члены королевской армии и королевской администрации. По отдельности среди них были люди и получше, и похуже, но все они были на правильной стороне в великой борьбе... по крайней мере, Шарина так считала.

Она снова улыбнулась, на этот раз широко. Она верила в это.

Шарина повернулась, чтобы посмотреть, как баркас прижимается носом к высокой изогнутой корме «Шепарда», где стояли Гаррик с Лайаной, парой помощников и отрядом одетых в черные доспехи членов полка телохранителей, «Кровавых Орлов». Посеребренный нагрудник Гаррика придавал ему одновременно царственный и героический вид — что, конечно, и было целью; никто не ожидал сражаться здесь, на Фест-Атаре.

Шарина заметила, что он не надел шлем с развевающимися позолоченными крыльями, который дополнял наряд, хотя, вероятно, сделал бы это до того, как они причалят. К тому времени, когда ее брату исполнилось пятнадцать, он уже был самым высоким мужчиной в деревне Барка, а шлем увеличивал его рост на целую ладонь.

Гаррик был не только высок, но и силен, но в общине был еще более сильный мужчина — Кэшел ор-Кенсет, сирота, воспитанный своей сестрой-близнецом Илной после смерти их бабушки. Это был тихий парень, кроткий, как ягненок, и без присущего ягненку ворчливого самомнения. Мужчина выше большинства других, шире почти любого другого и сильнее всех, кого он когда-либо встречал или мог встретить.

Теперь он стоял позади двух женщин, как стена мускулов, держа в правой руке посох из орехового дерева, как вертикальную колонну. Шарина, все еще касаясь Теноктрис левой рукой, положила правую руку на сгиб его локтя. Кэшел улыбнулся, потому что он обычно улыбался, и он улыбнулся шире, потому что Шарина прикоснулась к нему. Ему было бы неловко брать ее за руку на публике, но никто, видя их вместе, не мог усомниться в том, что они любят друг друга.

Матросы с баркаса перебросили канаты с носа и кормы на борт «Шепарда»; члены команды привязали их к выносной опоре, которая несла три из пяти весельных рядов флагмана. Однако боцман осыпал капитана баркаса замечательными проклятиями при мысли о том, что меньшему судну будет позволено лежать корпус к корпусу, где оно поцарапает краску флагмана. Капитан баржи выругался в ответ.

— Прошло три месяца с тех пор, как корабли были отремонтированы в Каркозе, — нахмурившись, сказала Шарина. — Я не думаю, что еще несколько царапин будут заметны.

Моряки занимались своими делами так,  будто чиновников, находящихся в качестве пассажиров, не существовало. Ее и Гаррика учили держать свои дела — дела гостиницы — в секрете от гостей. Эта брань между офицерами двух кораблей оскорбила чувство приличия Шарины, хотя сами ругательства этого не сделали.

— Я думаю, он хотел сказать, что мы прекрасные люди из дворца в Валлесе, — сказал Кэшел тихо, но с чем-то твердым в голосе, чего не было бы, если бы он был более доволен ситуацией. — А они просто ничтожества из захолустья. Только мы не такие, не все из нас; и я думаю, что этот парень так же быстро назвал бы меня никем до того, как Гаррик стал принцем и все изменилось.

— Тебе это не к лицу, Кэшел, — сказала Шарина и поцеловала его, удивив себя почти так же сильно, как и своего партнера. Это был идеальный способ испортить ему настроение; лицо Кэшела приобрело цвет красного дерева, когда он покраснел под глубоким загаром. Однако они находились под прикрытием стрелы кливера, а все остальные смотрели на корму, где делегация поднималась на борт по веревочной лестнице. Скорее всего, никто  этого не заметил.

— Знаем ли мы, почему эти люди встречают нас в море? — спросила Теноктрис.

Шарина почти подпрыгнула. Пожилая женщина была настолько погружена в свои мысли, что Шарина забыла о ее присутствии.

— Ах, нет, — ответила она. — Хотя, если хотите, мы могли бы присоединиться к ним на корме. Они, безусловно, официальная делегация, так что, я думаю, наш долг быть там.

— Хорошо, — сказал Кэшел, поворачиваясь и начиная двигаться по проходу, протянувшемуся по всей длине корабля между решетками над гребцами. Места было немного, но матросы на палубе убирались с его пути, хотя они были так заняты, что не обращали внимания на женщин.

Шарина жестом пригласила Теноктрис идти впереди нее и замыкала шествие. У нее не было такой комплекции, как у Кэшела, но ее высокое, стройное тело было мускулистым, и у нее были рефлексы, приобретенные при обслуживании столиков в залах, переполненных мужчинами.

— Возможно, они не имеют никакого отношения к тому, что, как я чувствую, формируется вокруг нас, — тихо сказала Теноктрис, возможно, обращаясь скорее к самой себе, чем к своим младшим товарищам. — Но их встреча с нами в море необычна, и способ построения сил очень необычен; почти уникален по моему опыту.

— Почти уникальный, — добавила Шарина, деликатно подчеркнув это определение.

— Да, — сказала волшебница. — Я чувствовала нечто подобное за несколько мгновений до того, как меня вырвали из моего времени и остров Йоле погрузился в морские глубины.

***

Один из охранников Гаррика отдал свое копье товарищу, чтобы у него была свободная рука, чтобы дотянуться через перила до двенадцатилетнего мальчика, взбирающегося по раскачивающейся лестнице впереди пятерых взрослых. — Давай, парень, — сказал он.

— Осторожнее, дружище! — крикнул пухлый лысый мужчина, стоявший сразу за мальчиком. — Это Принц Протас, правитель нашего острова!

— Тогда тем больше причин не дать ему упасть в воду, — сказал Гаррик, делая шаг вперед. — Как мне сказали, здесь так глубоко, как только может быть во Внутреннем Море.

Он взял мальчика за правую руку, в то время как солдат обхватил его под левым плечом, и вместе они подняли его на борт. Протас поджал под себя ноги так, чтобы пальцы ног не коснулись перил. Хотя он ничего не сказал, но вежливо поклонился Гаррику и склонил голову перед солдатом, затем проскользнул вперед, чтобы убраться с дороги, насколько это было возможно на палубе военного корабля.

Пухлый чиновник поднялся к перилам. Гаррик кивком подозвал охранника, чтобы тот помог ему, но сам демонстративно не подал руки.

— Это, должно быть, Лорд Мартоус, — прошептала Лайана ему на левое ухо. — Протас — сын Короля Черворана, но, по моей последней информации, правителем является Черворан.

Среди прочих обязанностей Лайаны она была мастером шпионажа; или, скорее, она была начальником шпионской сети, которая информировала Гаррика о событиях на всех островах, независимо от того, происходили они на островах, вернувшихся под королевский контроль, или нет. Ее отец был путешествующим купцом. Лайана по собственной воле — Гаррик не знал бы, о чем ее попросить, — превратила сеть деловых связей отца в полноценную разведывательную службу. Это принесло королевству больше пользы, чем могли бы принести еще десять армейских полков.

У Лорда Мартоуса было несчастное выражение лица, когда он с трудом поднимался на борт в руках солдата. Гаррик поделился своим разумом с духом Короля Каруса, своего древнего предка и последнего правителя Старого Королевства. Теперь изображение Каруса ухмыльнулось и сказало: — Насколько я знаю этого типа, он выглядит несчастным большую часть времени, когда бодрствует. То, что его перебросили через перила, просто дает ему более вескую причину, чем обычно.

Мартоус поправил свою одежду быстрыми похлопываниями ладоней, ожидая, пока остальные члены делегации поднимутся на палубу — помощники или слуги, одетые попроще. Один из них нес сверток в красном бархате.

Делегаты были одеты в мешковатые шерстяные брюки и блузы, фетровые  шапочки и тапочки с загнутыми кверху носками. У Мартоуса и Протаса на рукавах и штанинах  были вышиты вертикально длинные треугольные полосы из золотой ткани; у остальных мужчин одежда была простой. Шерсть была практически белой, но было ясно, что общество Фест-Атары не придавало большого значения ярким украшениям.

Гаррик предпочитал простоту стилям великих городов королевства — Валлеса и Эрдина на Сандраккане или даже Каркозе, которая теперь была всего лишь столицей незначительного острова Хафт. Это была королевская столица во времена Старого Королевства, и она оставалась претенциозным местом, несмотря на то, что ее слава осталась в прошлом на тысячу лет.

Гаррик ухмыльнулся Лорду Мартоусу —  лысеющему коротышке, невзрачному мужчине из сельской местности, который был взбешен тем, что к нему и мальчику, от которого зависел его статус, не отнеслись с большим почтением. Это означало, что претенциозность была одним из самых сильных человеческих импульсов.

— Давай, иди, Басто, иди, — позвал Лорд Мартоус помощника, борющегося со свертком. Затем на восходящей ноте: — Нет, не смейте...

Последнее замечание относилось к Лорду Аттаперу, командиру «Кровавых Орлов» и человеку, для которого безопасность Гаррика была важнее, чем для самого Гаррика. Аттапер, коренастый, сильный мужчина лет сорока, проигнорировал протест точно так же, как игнорировал все другие попытки указывать ему, как делать его работу. Он выхватил пакет из рук помощника и развернул его, в то время как помощник поднялся на борт, и Мартоус зашипел от разочарования.

— Мне жаль, что вам пришлось карабкаться наверх, как обезьяне, Принц Протас, — сказал Гаррик, улыбаясь мальчику, чтобы успокоить его. Протас явно нервничал и был неуверен в себе, боясь сказать или сделать что-то не так в обстоятельствах, которые, как он знал, были важными. — Я ожидал встретить вас — и вашего отца, конечно, — на суше через несколько часов.

— Король Черворан мертв, сэр, — сказал Протас с подчеркнутой официальностью. Говоря это, он заставил себя смотреть прямо на Гаррика, но затем с трудом сглотнул.

— Да, да, именно поэтому мы вынуждены были выйти вам навстречу, — сказал Мартоус, поджимая губы, будто посасывал что-то кислое. — Его высочество скончался совершенно неожиданно, когда шел на ужин вчера вечером. Весьма огорчительно, вполне. Он упал прямо на пол. Я испугался, что стюарды уронили что-то на пол, и он поскользнулся, но он просто... умер.

— Вероятно, я мог бы дать вам совет по ведению домашнего хозяйства в большом помещении, — сказал Гаррик, улыбаясь вместо того, чтобы зарычать на неспособность придворного перейти к сути, — но я сомневаюсь, что вы встретились с нами здесь именно поэтому, ценой дискомфорта и определенной степени опасности. Не так ли, милорд?

Мартоус выглядел удивленным. — О, — сказал он. — Ну, конечно, нет. Но я подумал — то есть совет подумал, — что, поскольку вы прибыли как раз вовремя, вы могли бы председательствовать на церемонии апофеоза Короля Черворана и придать, ну, блеск этому событию. И, конечно, нам нужно было объяснить вам это до того, как вы сойдете на берег, потому что церемония должна быть проведена завтра утром, первым делом. Видите ли, кремацию нельзя откладывать надолго в такую погоду.

— Апофеоз? — переспросила Лайана. Обычно она открыто не вмешивалась в государственные дела, но Лорд Мартоус, очевидно, был дворцовым лакеем, и не из очень большого дворца, если уж на, то пошло. — Вы верите, что ваш покойный правитель станет Богом?

— Ну, я не знаю, конечно, я не знаю, — смущенно ответил Мартоус. — Но простые люди, вы сами знаете, они любят зрелища. И, что ж, это традиция здесь, на Фест-Атаре. И, в конце концов, это не может повредить.

— Не похоже, что это оружие, милорд, — сухо сказал Аттапер. — Мне вернуть его вашему слуге или вы хотите взять это сами?

В бархатной обертке находилась деревянная шкатулка, покрытая фольгой, украшенной астрологическими символами. Внутри лежала диадема с топазом размером со сжатый кулак Гаррика. Камень не был особенно прозрачным или блестящим, даже для топаза, но Гаррик не припомнил, чтобы когда-либо видел более крупный драгоценный камень.

Протас, всеми забытый во время общения взрослых, сказал звонким голосом: — Мы принесли ее вашему главному принцу, уважаемый. Он сам решит, как с ней поступить.

Гаррик вежливо кивнул юному принцу. — Прошу прощения, милорд, — сказал он,  извиняясь. — У нас было долгое путешествие, и, похоже, оно сделало нас менее вежливыми, чем следовало бы.

Он взял корону-диадему. Золотой обруч был толще и шире сзади, чтобы уравновесить вес огромного камня, но даже в этом случае он имел тенденцию выскользнуть вперед из его пальцев.

Кэшел отвел Шарину и Теноктрис на корму, но теперь отступил в сторону и позволил женщинам присоединиться к группе чиновников. Когда он поймал взгляд Гаррика поверх головы Теноктрис, он широко улыбнулся. Кэшел держался поближе к Шарине, но его не интересовало, что прибыли обсудить местные жители, и он не притворялся, что это не так.

Кэшела не интересовала власть. Он был необычайно сильным человеком, и кроме того, у него были и другие способности. Если он сам и не был волшебником, то не раз сталкивался с враждебными волшебниками и сокрушал их. Одно это принесло бы ему значительный авторитет, если бы он этого захотел. Добавьте к этому, что он был другом детства принца Гаррика и женихом принцессы Шарины, и большая часть королевства принадлежала бы Кэшелу по его просьбе.

Но он этого не просил. Кэшел не знал бы, что делать с королевством, если бы оно у него было, и в любом случае это было не то, чего он хотел. Что, конечно, было во многом причиной того, что он был самым близким другом Гаррика — Гаррик тоже не хотел власти.

— Может быть, и так, — сказал на это Карус. — Но королевство хочет тебя; ты все равно нужен ему, и это к лучшему. В противном случае лучшее, на что могли бы надеяться горожане, — на жестокого воина, который ничего не знает, кроме как сокрушать неприятности своим мечом, пока неприятности не сокрушат его в свою очередь. Кто-то вроде меня — и мы знаем, к какому плохому результату это приводит.

Призрак в сознании Гаррика улыбнулся, но не было никаких сомнений в том, что за его насмешкой над самим собой скрывалась непреложная правда. Гаррик ухмыльнулся в ответ; делегаты увидели это выражение и неправильно его истолковали.

Лорд Мартоус напрягся и сказал: — Корона может показаться вам жалкой вещью, милорд, простым топазом. Но это древний камень, очень древний, и он благоприятствует нам на Фест-Атаре. Мы надеялись, что вы вручите его Принцу Протасу после церемонии обожествления его отца.

Гаррик взглянул на мальчика и обнаружил, что тот болтает с Кэшелом. Вероятно, это заставило их обоих чувствовать себя более комфортно, чем, если бы они участвовали в дискуссии, которую вели Гаррик и Мартоус.

И мысль, и факт, стоящий за ней, понравились Гаррику, но он вежливо стер все следы неправильно понятого юмора со своего лица, прежде чем сказать: — Я посоветуюсь со своими советниками, прежде чем вынести вам окончательное решение, милорд, особенно с Лордами Тадаи и Уолдроном, моими гражданскими и военными командирами. Этого не произойдет, пока мы не окажемся на суше.

— Но вы, же принц... — запротестовал посланник.

— Это верно, — ответил Гаррик, чувствуя, как призрак Каруса посмеивается над тем, как он справился с этой незначительной глупостью. — Я принц и принимаю окончательные решения в соответствии с полномочиями, предоставленными моим отцом, Королем Валенсом III.

Валенс был настолько погружен в себя в своих покоях в дальнем углу дворца, что слуги сами выбирали ему еду. Он не был особенно стар, но жизнь и череда неудачных решений печально разрушили его разум, который и в лучшие свои дни не производил особого впечатления.

— Но у меня есть сотрудники, которые отслеживают вопросы, в которых мне не хватает личных знаний, — продолжил Гаррик. — Боюсь, политические, и культурные обстоятельства Фест-Атара относятся к этой категории. У меня нет намерения — оскорблять вас и ваших граждан, действуя в ненужном невежестве. Мы не ожидали смерти Короля Черворана, и королевству потребуется некоторое время, чтобы решить, как реагировать.

— Что ж, я понимаю это, — начал Мартоус, — но...

— Я бы уже перебросил его через перила, парень, — сказал Карус. — Клянусь Богоматерью! Для королевства хорошо, что ты правишь вместо меня.

Гаррик заглянул в большой топаз. В его желтых глубинах виднелись мутные пятна. Камню придали форму и отполировали вместо того, чтобы огранить, и даже тогда он был неправильной формы — он имел форму яйца, но маленький конец был слишком тупым.

Однако это был огромный драгоценный камень; и было еще что-то, чего Гаррик не мог до конца понять. Тени в его глубине, казалось, двигались, хотя, возможно, это была иллюзия, вызванная боковым покачиванием судна. Работали только несколько пар весел на самой верхней палубе, так что кораблю не хватало хода, чтобы сделать его длинный корпус полностью устойчивым.

Лайана коснулась запястья Гаррика. Он моргнул, как бы просыпаясь; глаза тех, кто был поблизости, наблюдали за ним с беспокойством. Должно быть, он был погружен в раздумья…

— Мне очень жаль, — сказал он вслух. — Как я уже сказал, это было долгое путешествие. Лорд Мартоус, хотя я не могу поклясться, каким будет мое решение, пока не проконсультируюсь со своим советом, я могу сказать вам, что я намеревался присвоить звание маркиза в Королевстве Островов правителю Фест-Атары, которым, конечно, мы считали Лорда Черворана.

— Короля Черворана, — быстро запротестовал Мартоус.

— Король — это титул, зарезервированный за Валенсом III и его преемниками на посту правителей Островов, милорд, — ответил Гаррик. Он не слишком повышал голос, но по его тону было ясно, что он имеет в виду. — Это не тот вопрос, по которому мы с королем Валенсом пойдем на компромисс.

— Ну, конечно, вы можете делать все, что вам заблагорассудится, раз у вас есть власть, — с несчастным видом сказал Мартоус палубной доске, которую терла его позолоченная туфля. Тихим голосом он добавил: — Но это несправедливо.

Гаррик открыл рот, чтобы что-то возразить. Призрак с мрачным лицом в его сознании ударил бы придворного наотмашь за его самонадеянность или, возможно, сделал бы что-нибудь более жестокое и окончательное. Возможно, именно это осознание позволило Гаррику взять себя в руки и рассмеяться вместо того, чтобы зарычать.

— Лорд Мартоус, — мягко произнес он. — Королевство находится под угрозой со стороны сил зла. Люди, все те, кто живет на множестве больших и малых островов в пределах королевства, находятся под угрозой. Мы и те, кем мы правим, не выживем, если не объединимся против этого зла. Я надеюсь, что через несколько лет, или даже раньше вы сможете увидеть, что Фест-Атаре будет лучше как полноправной части королевства, чем было бы, если бы она оставалась независимой; но независимо от этого...

Гаррик сделал широкий жест правой рукой, обводя ею длинную шеренгу военных кораблей по правому борту. Еще столько же судов было выстроено по левому борту.

— Я очень рад, что вы понимаете, что у королевства есть власть навязывать свою волю. Потому что мы это делаем ради народа Островов, и мы используем эту силу.

— Мы здесь не дураки, — тихо сказал Мартоус, доказывая, что он, в конце концов, не был дураком. — Мы отдаем себя на вашу милость. Но...

Его тон стал немного бодрее, почти восторженным.

— Я очень надеюсь, что вы сочтете нужным пригласить наследного Принца Протаса на публичную церемонию. Это будет самое грандиозное событие, произошедшее здесь со времен падения Старого Королевства!

Гаррик рассмеялся, чувствуя, как призрак в его сознании смеется вместе с ним. — Я надеюсь, мы сможем прийти к соглашению, милорд, — сказал он, взглянув на принца и Кэшела. — Я уверен, что так и будет!

***

Кэшел ор-Кенсет весь покрылся мурашками, будто перегрелся во время вспашки земли. Такое могло случиться даже с таким парнем, как он, который проводил на улице почти весь день, сколько он себя помнил, но это было не то, что он чувствовал сегодня днем.

Это было волшебство. Он познал свою его долю за последние пару лет, с тех пор как все изменилось, и он покинул деревню Барка.

Кэшел держал свой боевой посох вертикально в правой руке; металлический наконечник лежал на палубе рядом с ним. Он скрестил левую руку на груди, поглаживая кончиками пальцев  гладкий орешник древка.

На десятом году своей жизни Кэшел срубил дерево для соседа в их районе и взял одну длинную прямую ветку в качестве платы за работу. Он вырезал посох из этой ветки и носил его с того времени по сей день.

Кузнец, проезжавший по своим делам через деревушку Барка, изготовил ему первый комплект железных наконечников, но с годами появились и другие. Посох, однако, был тот же самый — толстый, твердый и отполированный, как стекло, прикосновением мозолистых ладоней Кэшела и комков сырой шерсти, которыми он обрабатывал дерево. Это был хороший друг Кэшела; а с посохом в руках Кэшел был очень хорошим другом для более слабых людей, столкнувшихся с ужасами.

Почти все люди были слабее Кэшела. Он улыбнулся чуть шире. Во всяком случае, все, кого он встречал до сих пор.

Маленький мальчик, поднявшийся на борт вместе с надутым субъектом и слугами, выглядел смущенным, когда отодвинулся от взрослых, обсуждавших политику. На самом деле они «встали на задние лапки». Субъект из Фест-Атары пытался показать себя важной персоной, а Гаррик остановил его, показав, что он совсем не такой. Если повезет, субъект перестанет доставлять неприятности до того, как заработает головную боль или что-нибудь похуже.

Пастуху не так уж трудно было понять, как ведут себя люди во дворце. Это было все равно — овцы или придворные.

Испытывать дискомфорт, когда люди говорят о вещах, о которых он не знает и которые его не волнуют, тоже было не в новинку для Кэшела, поэтому он дружелюбно улыбнулся мальчику. Это было похоже на то, что он бросил ему веревку, когда тот плескался в море — мальчик подошел прямо к Кэшелу и сказал: — Добрый день, милорд. Я Принц Протас. А вы Лорд Кэшел? Я подумал, что вы, должно быть, такой, потому что вы... ну… вы очень большой. Я слышал о вас.

Протас говорил очень осторожно. Он пытался держаться официально, но время от времени его голос срывался и заставлял его краснеть. Кэшел тоже это помнил.

— Я Кэшел, — ответил он, позволив улыбке погаснуть, чтобы Протас не принял ее за насмешку над его проблемой с голосом. — Но только я не «лорд». И я встречал людей покрупнее себя, хотя, признаюсь, их было немного.

Протас серьезно кивнул. Он отвел взгляд от Кэшела и посмотрел в сторону Фест-Атары. — Мой отец, Король Черворан, умер только вчера, — сказал он. — Лорд Мартоус говорит мне, что теперь я стану королем вместо него, или как Принц Гаррик позволит мне называться.

— Я сожалею о твоем отце, Протас, — искренне сказал Кэшел. Кенсет, отец его и Илны, уехал из деревни Барка и вернулся с двумя детьми год спустя. Кенсет никогда не говорил, где он был и кто была мать близнецов. Судя по всему, он почти ничего не говорил и ни над чем не работал, кроме как пил до смерти. Ему это удалось одной морозной ночью несколько лет спустя.

Бабушка детей воспитывала Кэшела и Илну, пока была жива. После того как она умерла, оставив двух девятилетних детей, они воспитывались сами. У Илны всегда был свой взгляд на вещи, а Кэшел с детства обладал мужской силой. Когда он подрос, что ж, его сила тоже выросла. Они жили за счет ткачества Илны, а Кэшел делал все, что требовало усилий и заботы. В основном он пас овец.

— Я не очень хорошо знал своего отца, — сказал Протас, продолжая смотреть на море. Кэшел предположил, что мальчик не хотел встречаться с ним взглядом, что означало либо то, что он был смущен, либо то, что он полагал, что Кэшел будет смущен тем, что он должен был сказать. — Он был очень занят своей учебой. Вы знаете, он был великим ученым.

— Это прекрасно, — сказал Кэшел. Он говорил искренне, но в основном для того, чтобы помочь мальчику добраться до того, что он хотел сказать.

Кэшел научился произносить свое имя по буквам или даже писать его, если кто-нибудь давал ему время, и не жаловался, что буквы получаются корявыми. Он гордился тем, что знал Гаррика и Шарину, потому что они читали и писали не хуже других, хотя и были из деревушки Барка, а не из большого города. Однако это были не те навыки, которых Кэшелу не хватало самому.

— Мой отец, Король Черворан, был волшебником... Мастер Кэшел, — сказал Протас, его голос трижды пискнул в короткой фразе. Он покосился в сторону, затем отвел глаза, будто Кэшел дал ему пощечину. Однако он продолжал говорить. — Вы тоже волшебник, не так ли? То есть, я слышал, вы такой и есть?

— Я не знаю, где ты мог это услышать...— ответил Кэшел, говоря еще медленнее и осторожнее, чем обычно. Он откашлялся, жалея, что здесь нет места, чтобы он мог покрутить своим посохом. Это всегда успокаивало его, когда он чувствовал себя неуютно, как он, несомненно, и чувствовал себя сейчас. — В любом случае, я бы предпочел, чтобы ты называл меня просто Кэшел, без хозяев, лордов или каких-то других титулов. Видишь ли, я привык, чтобы меня так называли.

— Мне жаль, м-мас... Кэшел, — сказал мальчик. Его голос звучал так, словно он был готов разрыдаться. — Я не хотел сказать ничего плохого. Я просто такой, такой... О, Кэшел, я просто чувствую себя таким одиноким!

Кэшел присел на корточки так, что его лицо оказалось немного ниже лица мальчика, вместо того чтобы смотреть на него сверху вниз. Он тоже не смотрел прямо на Протаса, потому что этого могло быть достаточно, чтобы мальчик расплакался.

— Я не волшебник, как большинство людей думают о волшебниках, — тихо сказал Кэшел. Он не предполагал, что кто-то, кроме Протаса, мог услышать его за дуновением легкого восточного ветерка; а если и могли, что ж, он говорил только правду. — Я ничего не знаю о заклинаниях и тому подобном. Только моя мать...

Он снова сделал паузу, чтобы сообразить, как сказать следующую часть. Теперь Протас смотрел ему прямо в глаза. Он казался заинтересованным и больше не был на грани слез.

— Я не знал свою мать, пока не встретил ее совсем недавно, когда мы были на Сандраккане, — продолжил Кэшел. Он ухватился за стоящий посох обеими руками, черпая силу в гладком орехе гикори. — Она была королевой в своей собственной стране, и она была волшебницей. Не так, как Теноктрис, изучающая и заучивающая наизусть старые книги, но как бы просто рожденная для этого. Теноктрис говорит, что моя мать действительно могущественна; и я предполагаю, что так оно и должно быть, судя по тому, что я видел, что она делала.

Он снова откашлялся, затем заставил себя поднять глаза и посмотреть мальчику прямо в глаза. — Думаю, кое-что из этого я перенял у нее, — сказал Кэшел. — Я перенял, и Илна тоже, только по-другому. Илна может делать что угодно с тканью, ткать, что угодно и сплести сеть, которая захватывает чей-то разум, когда он смотрит на нее. И Илна еще и умная, как наша мать.

Он широко ухмыльнулся. — Не такая, как я, — добавил он. — Я достаточно умен, чтобы присматривать за овцами, но это все.

— Король Черворан не был волшебником в плохом смысле этого слова, — сказал Протас. Он все еще смотрел на Кэшела, но его взгляд был затуманен; скорее всего, он смотрел в прошлое. — Он просто использовал свое искусство, чтобы чему-то научиться. Это было единственное, что было важно для него, — учиться чему-то новому.

Кэшел кивнул. — Есть такие люди, — осторожно сказал он. Ему показалось странным слышать, как Протас так официально говорит о своем отце, но не ему было судить. Он вообще мало говорил о Кенсете.

Но с другой стороны, возможно, Черворан имел с Протасом не больше общего, чем Кенсет со своими детьми, пока они росли. То, о чем Черворан хотел узнать, похоже, не касалось его собственного сына.

— Я думал... — начал Протас и снова отвел взгляд. — Когда я услышал о вас, я подумал, что вы похожи на моего отца. Я имею в виду, с вашим искусством. Что вы не используете волшебство, чтобы причинять людям вред. Это так?

— Ну, я стараюсь не причинять вреда хорошим людям, — ответил Кэшел. — Однако я встречал немало людей другого сорта, и некоторые из них пострадали. От меня.

Теперь он понял, к чему клонит мальчик. Хотя он не хотел быть недобрым к Протасу, он не собирался позволять ему думать, что Кэшел будет ему кем-то вроде отца.

Он широко ухмыльнулся. — Послушай, Протас, — сказал он, — быть, г-м, волшебником таким, какой я есть, — это не то, чем можно гордиться. Это как у Шарины светлые волосы — такой она родились, как и я. Однако то, как она разбирается во многих вещах, — это то, над чем она работала сама. Шарина — ученый, и Гаррик тоже; это то, что они сделали сами. И я покажу тебе, чего добился я, и чем горжусь.

Кэшел посмотрел по сторонам, чтобы убедиться не только в том, что там есть место, но и в том, что никто не собирается в следующее мгновение оказаться там, куда  собирался он; затем он запрыгнул на перила. Корабль слегка накренился, так как Кэшел был солидного веса, а «Шепард Айлс» был одновременно стройным, и идеально сбалансированным.

Парусный мастер Лобон, обернулся и прорычал: — Эй, ты, придурок! Когда он понял, что накричал на Кэшела, Лорда Кэшела, друга Принца, он проглотил остаток того, что собирался сказать, с выражением ужаса на лице. Мнение Лобона о том, что сделал Кэшел, не изменилось, но он пожалел, что был так откровенен в этом.

Кэшел стоял на кормовом поручне лицом к морю. Он закинул одну босую ногу на другую и повернулся так, чтобы встретиться взглядом со всеми на палубе «Шепард Айлс», затем начал медленно вращать своим посохом по часовой стрелке.

Он ухмыльнулся. Парусный мастер был прав насчет глупости, но это было сделано ради благого дела, чтобы вывести Протаса из того скверного состояния, в которое его загнала смерть отца. Кроме того, Кэшел нуждался в физической нагрузке после целого дня, проведенного в море.

Посох завертелся быстрее. Легкое покачивание корабля не было проблемой; Кэшел привык пересекать ручьи по скользким от дождя бревнам, перенося овец, которые были в грязи, а до этого в ужасе брыкались в трясине, из которой он их вытащил.

Теперь все смотрели на него. Гаррик ухмыльнулся, уперев руки в бока; на лице Шарины была смесь гордости и любви. Как удивительно, что она любила его! Наконечники посоха расплылись, превратившись в сверкающий круг.

Кэшел поднял вращающийся посох над головой, чувствуя, как сила его вращения борется с силой его мощных запястий. Он закричал и спрыгнул с перил, позволив посоху нести и развернуть его так, что он снова оказался лицом к морю; закричал, подпрыгнул и повернулся лицом к кораблю, все еще держа посох в руках.

Кэшел спрыгнул на палубу, раскрасневшийся и торжествующий. Сосновые доски опасно заскрипели от удара; он тоже ударился сильнее, чем хотел. Он старался, чтобы это выглядело легко — в конце концов, это было половиной дела, — но это отняло много сил даже у его великолепных мышц. После пережитого напряжения его суждения были не так хороши, как, возможно, следовало бы.

— Вот так! — обратился Кэшел к Протасу, борясь с желанием втянуть воздух ртом. — Это не то, для чего я был рожден или что мне было дано. Это я могу сделать, потому что я работал над этим с тех пор, как только смог. Это то, чем я горжусь!

Но пока он говорил, его кожа зудела, как раскаленные угли.

Волшебство в окружающем его мире достигало критической точки.

***

Илна ос-Кенсет сидела на носу катера «Херон» с ручным ткацким станком на коленях и смотрела в небо. Она ткала узор, который показался бы абстрактным глазам тех, кто его рассматривал — размытые, нежные изгибы серого, черного и коричневого — цвета побережья вскоре после захода солнца. Все оттенки были натуральными; Илна не доверяла красителям.

Она слабо улыбнулась. Она не доверяла большинству вещей. В частности, она не доверяла себе, когда злилась, а она провела в гневе слишком много времени.

Хотя вещь, которую сплела Илна, выглядела всего лишь упражнением в сдержанном хорошем вкусе, узор глубоко запал бы в сознание тех, кто взглянул бы на него. Они не осознали бы этого эффекта, по крайней мере, сознательно, но ушли бы успокоенными и немного более мирными и, будучи самими собой.

Илна снова улыбнулась. Он подействовал даже на нее, и ее характер стал очень суровым испытанием.

— Спойте нам песню, капитан! — попросил гребец, приземистый парень с татуировками на запястьях, которые выглядели так, словно на нем были наручи.

— Да, песню «Леди о'Шенгри», Капитан Чалкус! — согласился один из гребцов с нижнего яруса, сидевший теперь на палубе, когда судно дрейфовало, и только медленные взмахи четырех гребцов удерживали его на волне.

Команда «Херона» состояла из пятидесяти гребцов, расположенных в два яруса, с дюжиной офицеров и палубными матросами для такелажа, когда поднималась мачта. Это было небольшое судно, не быстрое и мощное, как триремы, составлявшие основную часть королевского флота, не говоря уже о квинкеремах, которые служили флагманами эскадр и самого флота.

Несмотря на все это, катер был военным кораблем. Его таран и удобный короткий корпус делали его опасным противником даже для гораздо более крупных судов.

Улыбка Илны, никогда не бывавшая широкой, приобрела оттенок теплоты. Даже рыбацкий ялик был бы опасным противником, если бы им командовал Чалкус.

— Я не буду петь такую вещь, и шокировать присутствующих здесь прекрасных дам, — ответил Чалкус, но в его голосе послышались веселые нотки. Он поклонился десятилетней Леди Мероте, сидевшей на поручнях кормы, как мальчишка, а не как наследница состояния бос-Рориманов, затем еще ниже поклонился Илне. — Но я помогу скоротать вам время со «Смуглой Девушкой», если найдется глоток вина...

Рулевой поднял бурдюк с вином, висевший рядом с ним на перилах, там, где его касались брызги. Он вложил его в руку Чалкуса, хотя ни один из них не смотрел друг на друга, когда они это сделали.

— ... чтобы смочить горло, — закончил Чалкус, вынимая резную деревянную пробку из козьей шкуры и делая большой глоток.

Он был крепко сложенным мужчиной, не намного выше самой Илны. Чалкус выглядел подтянутым, когда был одет в придворную одежду; он был тверд, как статуя из красного дерева, когда раздевался до матросской набедренной повязки, что он делал достаточно часто, даже теперь, когда Гаррик сделал его капитаном «Херона».

У набедренной повязки были видны шрамы. Несколько давно заживших ран могли бы стать смертельными. Если бы это было так, Илна никогда бы с ним не встретилась. Трудно было представить, какую ценность она нашла бы в жизни в этот момент, если бы не Чалкус.

— Смуглая девушка, у нее есть дома и земли... — пропел Чалкус своим чистым тенором. Его глаза продолжали улыбаться Илне, пока она не повернулась, чтобы снова посмотреть на небо, сплетая пальцы. — У прекрасной Тресиан нет ничего...

Чалкус плавал с  пиратами Латааена в южных морях. Он не рассказывал ни о тех днях, ни о других днях такого же рода, которые он прожил, собирая шрамы на своем теле. Илна предполагала, что на совести Чалкуса было столько же, сколько и на ее совести, хотя он нес это бремя легко, как и все остальное.

— Лучший совет, который я могу дать тебе, сын мой... — пел Чалкус, его голос сиял, как залитый солнцем ручей, — приведи Смуглую Девушку домой.

Илна не спрашивала, был ли Чалкус хорошим человеком или плохим. Он был ее мужчиной, и этого было достаточно.

Что-то рябило и бурлило за завесой тонких облаков. Пальцы Илны работали, создавая удовлетворение для людей, которых она не знала, на протяжении веков, о которых она не могла догадаться. Ее узоров хватит на весь срок службы шерсти, а это могло бы быть очень долго.

У Илны всегда был талант к пряже и тканям, который выходил за рамки простого мастерства. Она могла прикоснуться к образцу ткани и узнать, где вырос лен или где резвились овцы; и она также знала, что было на сердце у того, кто это соткал.

К тому времени, когда ей исполнилось двенадцать, все в округе знали, что Илна ос-Кенсет ткала ткани мягче и тоньше, чем кто-либо другой в округе. Два года назад, перед тем как она покинуладеревушку Барка в свои восемнадцать лет, торговцы приезжали из Сандраккана и даже Орнифала, чтобы купить ее тонко сотканную ткань.

— Он оделся в ало-красное... — пел Чалкус. Команда «Херона», матросы, грубые, как пенька корабельного такелажа, прислушивались к прекрасному, певучему голосу. Другие мужчины выстроились вдоль ближних перил «Шепард Айлс». — Он объехал верхом весь город...

Дорога Илны привела ее из деревушки Барка в Каркозу, древнюю столицу на другом побережье Хафта; а из Каркозы она отправилась в Ад, где ценой своей души научилась ткать так, как не умел ни один человек. Она использовала свои новые навыки на службе Злу и себе самой, потому что вернулась из Ада таким же агентом Зла, каким был любой демон.

Гаррик освободил Илну от тьмы, которой она продала себя из любви к нему, но ничто — ни поступок, ни извинения, ни угрызения совести — не могло отменить того, что она натворила, пока она радовалась возможности заставлять других поступать так, как выбирали она и Зло. Да будет так. Она бы жила так, как только могла, помогая друзьям, которые были мудрее и сильнее и знали Зло только как врага. И всякий раз, когда у нее была возможность, она плела узоры, которые делали жизнь немного менее унылой для тех, кто их видел.

Узоры помогали Илне ос-Кенсет, которая никогда не простит себе того вреда, который причинила из-за гнева и гордости за собственное мастерство. Ее пальцы двигались, а губы кривились в усмешке. Она не умела прощать и других, если уж на то пошло.

— ... они думали, что он король, — пропел Чалкус, и Мерота присоединилась к пению. Илна оглянулась. Девочка сжимала левую руку моряка обеими руками, ее лицо сияло от восторга.

Было удивительно, как благородная Леди Мерота отнеслась к ним, крестьянской девушке и моряку, которые когда-то были существами и похуже. Конечно, у Мероты были наставники и советники по управлению имуществом и инвестициям, наследницей которых она стала; но ее родители умерли, и у нее никогда не было ничего похожего на настоящую дружбу, пока она не встретила Илну.

Илна знала, как люди обращаются с девочкой-сиротой, у которой нет никого, кто мог бы ее защитить. Она не могла изменить весь мир; но пока она жива, никто не сможет использовать Мероту как ступеньку на своем пути к богатству и власти.

Облака на восточном горизонте превратились в сплошную облачность, размазавшую небеса, как известковый налет по серому камню. Солнце, едва миновавшее зенит, виднелось ярким пятном на юге. Остальная часть неба не была затянута тучами, и море колыхалось так же мягко, как спелый ячмень, колеблемый легким ветерком. Угроза, притаившаяся сила не была частью естественного мира.

Но, тем не менее, она присутствовала.

— Какие новости, какие новости, Лорд Тома? — пропела Мерота, теперь исполняя только женскую партию. — Какие у тебя для меня новости?

Моряки были суровыми людьми, а моряки, готовые служить под началом Капитана Чалкуса, часто были еще суровее; некоторые из команды «Херона» были немногим лучше, чем дикари. Они слушали девочку с удовольствием, таким же невинным, как и ее собственное.

— «Это должно произойти очень скоро», —  подумала Илна, пытаясь прочесть узор на небесах.

— Я пришел пригласить тебя на свою свадьбу, — пропел Чалкус, и небеса раскололись от продолжительного рева.

Обрушился бело-голубой отблеск, в первые мгновения более яркий, чем солнце, и становившийся все ярче. Илна резко отвела глаза, но даже отражения от вершин волн были такими болезненно яркими, что она поймала себя на том, что щурится.

Облака отхлынули назад, как грязь от брошенного камня. Что-то приближалось, и приближалось быстро.

— Займите свои чертовы скамейки! — скомандовал Чалкус. Он кричал, но даже так слова были чуть громче шепота на фоне шума разрывающегося неба. — Давайте, голодранцы, или Сестра во Христе проглотит нас в Ад, где нам самое место!

Говоря это, Чалкус схватил Мероту сзади за тунику и швырнул ее на корму, под поднимающийся изгиб кормовой части, где стоял рулевой. Это было небезопасное место, но на катере не было настоящей безопасности; а что касается приличий, то она могла подождать до лучших времен.

Илна отшпилила свой ручной ткацкий станок, сложила его так, чтобы основа и уток были на месте, и убрала в холщовую сумку. Она работала методично, совершая те же движения с той же скоростью, как, если бы «Херон» причалил в Гавани Мона, и она готовилась сойти на берег. Она всегда двигалась так быстро, как только могла, без ошибок; и если убирать свой ткацкий станок было последним, что сделала Илна ос-Кенсет, то и это тоже было сделано правильно.

Рев сотряс море и корабли, как тяжесть, подобная штормовому ветру, заставлявшему людей вздрагивать от его силы. Не все гребцы были на веслах, но большинство из них быстро возвращались к своим местам. Ими двигали не только приказы Чалкуса, но и рефлексы. Люди пытались делать то, что они знают, посреди хаоса, которого они не понимали.

Илна перекинула ремень сумки для ткацкого станка и поднялась на ноги. Пламя в небе отбрасывало ее тень в виде черной лужи у ног. Она не знала, почему Чалкус приказал гребцам занять свои посты; возможно, это было просто для того, чтобы дать им задание и предотвратить панику. Другой человек, возможно, пытался бы убежать, но гром разразился слишком быстро, чтобы «Херон» или любое другое человеческое устройство смогли спастись.

Кроме того, Чалкус был не из тех, кто первым делом думает о побеге.

Неизвестный объект ударил в море с катастрофической вспышкой так же далеко к югу от королевского флота, как остров находился к северу. Пар и вода взметнулись ввысь. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только звоном в ушах Илны от наказания, которому они подверглись во время прохождения этой вещи.

— Грести левыми веслами! — крикнул Чалкус. — Правый борт — назад! Поворот носом вперед, вы, собаки, или рыба оближет наши кости!

«Херон» подпрыгнул, когда море ударило его по килю, сбив Илну и всех стоящих на ногах людей, кроме Чалкуса, на палубу. Последовал взрыв звука в воздухе, заметно более поздний и менее сильный.

Вода поднималась кольцом высотой с гору вокруг столба пара, устремляясь наружу со скоростью, превышающей скорость скачущей лошади. Высота волны уменьшалась по мере того, как расширялся ее круг, но она все равно была бы огромного размера и силы, когда достигла бы их.

— Это камень из пращи Пастыря! — воскликнул моряк, рыдая над своим веслом. — О, смилуйся над бедным грешником!

— Это метеорит! — пропищала Мерота, обнимая штевень обеими руками. — Это камень с неба, и мы его видели! Мы его видели!

— Всем веслам стоп! — крикнул Чалкус. — А теперь, ребята, все вместе, вперед и упритесь спинами. Гребок! Гребок! Гре...

Эскадры по правому борту, к югу от «Херона» и флагманского корабля, были в замешательстве, танцуя, как соломинки в мельнице. Корабли поднимались на поднимающейся волне, затем соскальзывали или ложились на борт. Некоторые опрокинулись, а одна трирема, более старая или более эксплуатируемая, чем большинство, сломалась посередине, как змея под лопатой.

— Суши весла! — воскликнул Чалкус. — Ждите волну, братцы, мои герои, ибо...

Волна омыла палубу катера от носа до кормы. Илна, застигнутая врасплох, схватилась за упор стрелы. Она не осознавала этого сознательно, но в критический момент ее инстинкт ухватился за веревку и спас ее. Море проносилось мимо, бурлящее и мощное, но жизнь, проведенная за ткацкими станками, дала Илне хватку и мускулы, способные выдержать это испытание, а, то и худшие.

«Херон» поднялся на гребень волны на ровном киле. Затем короткий корпус катера легко соскользнул вниз, что означало опасность для более длинного судна.

Чалкус стоял, молча, обозревая всю ситуацию, пока офицеры под его началом разбирались со своими подразделениями. Для «Херона» кризис миновал. Гребень волны двигался дальше, сотрясая корабли, как крыс в собачьей пасти, и оставляя за собой обломки.

— Вперед, помедленнее! — скомандовал Чалкус. — Холпа, Реннон, Кирвеке и Лонн, возьмите веревки и встаньте на носу. В воде люди, которые утонут, если мы их не вытащим!

Илна присоединилась к нему. Мерота, осторожно держась за поручень, тоже встала и взяла моряка за руку, когда он потянулся к ней.

— Многие из них утонут, несмотря на нас, — сказал Чалкус голосом, предназначенным для них двоих. — Мы — одно маленькое судно, а затонула дюжина, если я не ошибаюсь. Но мы сделаем все, что в наших силах.

— Чалкус? — сказала Мерота. — Это был метеорит, действительно большой. Можем мы пойти посмотреть, где он упал?

— Там, где он упал, дитя... — начал Чалкус, глядя на столб пара, который теперь пронзал клубящиеся облака. — Эта яма глубже, чем вырыл кто-либо из людей. Там не на что смотреть, будь то метеорит вашего ученого или камень из пращи Пастыря, как привыкли думать простые люди вроде меня.

— Ты не веришь ни в Пастыря, ни в Богоматерь, Чалкус, — строго сказала Мерота.

— Да, я такой, дорогая, — ответил моряк, но насмешка была только в его тоне, а не в глазах. — И, возможно, ни в Сестру во Христе, которая правит Подземным Миром. Но если бы там была Сестра и Ад, которым она могла бы править, я думаю, мы могли бы найти их в месте, которое выглядит очень...

Чалкус кивнул в сторону столба пара, который все еще поднимался, и теперь, казалось, искрился в центре.

— ... как вот эта штука.

— Да, — сказала Илна, устремив взгляд на горизонт. — И я никогда не сталкивалась с таким недостатком проблем в этом мире, чтобы мне нужно было бы брать их взаймы у небес.

Глава 2

— Это дворец, — сказал Протас, стоя на корме баркаса, который вез Кэшела с делегацией, возвращавшейся в Мону, столицу острова. Он прочистил горло. — Хотя, я полагаю, вы видели дворцы и получше? Не так ли, Кэшел?

У Моны была хорошая гавань, если только ветер не дул с юго-запада, но ее не хватало, чтобы вместить и половину потрепанного королевского флота. Это не было сюрпризом — Кэшел и не предполагал, что во всем королевстве есть несколько мест, где это возможно. Сегодня вечером на каждый участок голого берега на мили вокруг города будут вытащены корабли, пытающиеся исправить  ущерб от метеорита.

По крайней мере, пляжи Фест-Атары казались песчаными, а не базальтовой галькой размером с кулак, которая лежала за древней дамбой в деревне Барка. Это было вредно для килей, и, несмотря на все свои размеры, военные корабли строились легче, чем рыбацкие лодки, которые были единственными судами, которые Кэшел знал в детстве.

— Я видел места побольше, дворцы и храмы и даже главное рыночное здание в Валлесе, — ответил он. — Не знаю, видел ли я что-нибудь более красивое. И все же я не из тех, кто болтает попусту. Я провожу большую часть своего времени на свежем воздухе, когда мне позволяют.

Кэшел обдумал этот вопрос вместо того, чтобы просто что-то сказать. Овцы лучше людей умеют ждать, пока вы подумаете, прежде чем что-то сказать; люди, скорее всего, подтолкнут вас к прямому ответу прямо сейчас. Мозг Кэшела не работал так быстро, если только не было опасности. Кроме того, ему казалось, что люди, которые быстрее всех находят слова, скорее всего, будут последними, кого вы хотели бы видеть рядом с собой, когда на вас надвигается опасность — из леса, с моря или, может быть, с ревом несущаяся с небес, как было только что.

Лорд Мартоус стоял рядом. Баркас был не настолько большим, чтобы можно было находиться на нем, и не быть близко ко всем остальным, кто там был. Но Лорд как бы притворялся, что его нет на расстоянии крика от Кэшела и принца. Мартоус был не очень доволен, когда Протас попросил Кэшела сойти с ним на берег, но все, что он начал говорить, оборвалось, когда Протас бросил на него взгляд.

Скорее всего, Мартоус в прошлом поступал почти так, как ему заблагорассудится, Черворан был погружен в свой собственный мир исследований, а Протас был мальчиком, отец которого не уделял ему много внимания. Теперь все было по-другому, и Мартоус был достаточно умен, чтобы это видеть. Возможно, Кэшел, стоявший за принцем, как прочная стена, помог парню понять это.

Кэшел не любил обидчиков. Особенно он не любил, когда люди издевались над детьми, даже если они не были особенно злыми по этому поводу.

Шарина сказала, чтобы Кэшел отправился вместе с Протасом на баркасе. Он предположил, что это как-то связано с политикой, о которой она, Гаррик и другие говорили с Мартоусом, но Кэшел не был уверен. Возможно, она просто была добра к мальчику.

Шарина была действительно милым человеком — и к тому же умной, умнее, чем многие думали, что такая красивая женщина может быть такой. Он видел, как это происходило с парнями, обращавшимся с Шариной так, словно за ее голубыми глазами не было ничего, кроме пушинки, а потом бац! узнав, что она всё время была на два шага впереди них.

Дворец располагался на платформе, построенной на краю гавани. Большую часть фасада занимала известняковая дамба, вдоль которой были установлены статуи — Кэшел пересчитал их по пальцам — шесть статуй. Бронза была достаточно старой, чтобы позеленеть, но на соленом воздухе это не заняло много времени.

Баркас подплывал к тому месту, где в стену была вделана лестница с широкими деревянными перекладинами.

Кэшел ухмыльнулся, подумав о том, как Мартоус, пыхтя, будет взбираться по лестнице, чтобы выбраться на сушу. Это был неплохой подъем, не более человеческого роста, но, скорее всего, придворному нечасто приходилось заниматься подобными упражнениями.

Сам дворец представлял собой ряд длинных зданий с колоннадами, выходящими на море через полосу газона. За теми строениями, что стояли на берегу моря, виднелись другие двух- или трехэтажные здания; все крыши были покрыты красной черепицей. Должно быть, потребовалось немало потрудиться, чтобы выполнить газон таким ровным.

В городах, которые Кэшел посещал раньше, на зеленых участках были посажены цветы и фруктовые деревья. Там, в деревне, конечно, все, что не было огорожено, было выклевано, съедено и затоптано до состояния голой глины. Кэшел знал, что все дело во вкусе, но, насколько ему было известно, трава должна быть на лугу, где пасутся овцы.

Лорд Мартоус выкрикивал короткие приказы команде баркаса, которые они, казалось, игнорировали. Двое из них перебросили канаты на берег слугам, которые закрепили их на кнехтах, а затем попытались что-то сделать с канатами. Это привело к удару при остановке баркаса, когда он соприкоснулся  с дамбой.

Кэшел знал, что за этим последует. Он расставил ноги, уперся посохом о палубу и положил свободную руку на плечо Протаса. Мальчик покачнулся. Мартоус взвизгнул, падая вперед, и ему пришлось схватиться за лестницу; то, что слуга врезался ему в спину, нисколько не улучшило его настроения.

Протас повернулся и посмотрел на Кэшела широко раскрытыми глазами. — Не могли бы вы поднять меня на землю, Кэшел? — спросил он.

Кэшел усмехнулся. Он повернул свой посох поперек и сказал: — Тогда сядь на него между моими руками. Нет, лицом от меня.

— Что вы делаете? — спросил Лорд Мартоус. — О, боже мой, вы не должны...

Наверное, что-то смыло волной, и принцу было не дотянуться до каменной кладки. Вместо этого Кэшел подбросил его, просто швырнул, как разгружаемый тюк. Мальчик закричал от восторга, но, приземлившись, потерял равновесие и опустился на четвереньки. Однако никакого вреда ему причинено не было. Протас вскочил на ноги и повернулся, отряхивая ладони и ухмыляясь шире, чем когда-либо с тех пор, как Кэшел встретил его.

— О, Кэшел! — воскликнул он. — Хотел бы я быть таким же сильным, как вы!

— Ты еще не достиг своего роста, Протас, — ответил Кэшел. — В любом случае, это небольшая проблема.

И это было не так; мальчик был мал ростом для своего возраста. Половина людей в деревне Барса могли бы сделать то, что только что сделал Кэшел, ну, если не так легко, как он.

Однако он должен был признать, что похвала от дворянина доставила ему удовольствие. Конечно, молодой дворянин был рожден в этом звании. И каким был бы Кэшел, если бы позволял людям называть себя «Лордом». Было забавно, что то, чего он не хотел для себя, выглядело важным в другом парне.

— Давайте я покажу вам дворец, Кэшел! — весело сказал Протас. Более холодным тоном он добавил: — Лорд Мартоус, будьте добры, отойдите с дороги Кэшела, чтобы он мог присоединиться ко мне.

Мартоус, все еще державшийся за лестницу с ошарашенным выражением лица, широко раскрыл глаза от смятения и раздражения. — Я... — начал он. — Я не...

Слуга тронул его за руку и помог сойти с лестницы. Мартоус не сопротивлялся контакту, но, похоже, он не понимал, что происходит. Это был тяжелый день для бедняги.

Кэшел осторожно поднимался, ставя ноги поближе к стойкам лестницы. Соль и солнечный свет лишали дерево прочности, и если бы он опустил свой вес на середину перекладин, велика была вероятность, что он разломал бы их.

Он мог бы забросить свой посох наверх дамбы, чтобы тот ждал его там, но вместо этого он зажал его между большим пальцем и мизинцем правой руки, а тремя другими воспользовался для подъема. Вряд ли могло случиться что-то такое, для чего ему понадобился бы посох; это была просто привычка. Кроме того, «вряд ли случится» — это не то же самое, что — «не может произойти».

Дюжина королевских судов уже была вытащена на берег в гавани. Экипажи освободили место, убрав с дороги груз, ожидающий погрузки на торговые суда, и сдвинув навесы.

Это было неудобно для людей, которые жили в Моне, но путешествия с Гарриком научили Кэшела, что всегда неудобно, когда движется  армия. Это была просто одна из тех вещей, вроде зимних штормов или того, что ваша овца заболела почесухой. Он полагал, что местные жители это понимают, или, во всяком случае, они знают, что не стоит поднимать из-за этого слишком большой шум.

Четыре деревянных причала немного вдавались в гавань. Они были достаточно велики для небольших торговых судов —  лодок с одной мачтой и командой из полудюжины человек, но они не годились для военных кораблей, которые приходилось поднимать из воды каждую ночь. Иначе их тонкие корпуса намокнут и сгниют раньше, чем можно ожидать.

Мона не казалась очень оживленным местом; это соответствовало словам Шарины о том, что Фест-Атара в значительной степени держалась особняком. Товары, которые видел Кэшел, были в основном соленой рыбой в бочках и ячменем, упакованным в мешковину вместо больших терракотовых сосудов, как зерно, доставляемое в Валлес по каналам из северного Орнифала.

Керамика, упакованная в плетеные корзины, вероятно, была доставлена с других островов, но не убрана с дороги до прибытия флота. Владельцы, вероятно, сейчас жалуются на это, но скоро они узнают, что принц Гаррик уже заплатил за ущерб, что, как он знал, неизбежно, как и восход солнца.

— Ох... — сказал Протас, оглядывая гавань широко раскрытыми глазами. — О… Я не думаю, что когда-либо видел так много людей. Одновременно.

Кэшел ухмыльнулся, проследив за взглядом мальчика. Солдаты толпились на берегу, и еще больше людей было на борту кораблей, ожидавших разгрузки.

— Я никогда не видел места, где было бы больше домов, чем можно сосчитать на пальцах рук и ног, пока я в первый раз не поехал в Каркозу, — сказал он. — Это было все равно, как увидеть море, только все маленькие гребни волн были людьми. Я не знал, что может быть так много людей.

Корабли, причалившие первыми, начали сползать обратно в воду, освобождая место для вновь прибывших. Протас нахмурился и спросил: — Что происходит, Кэшел? Зачем пришли эти военные корабли, если они просто собираются снова уйти?

— Ну, это не совсем военные корабли, — ответил Кэшел. — Да, это триремы, но на них гребут только с одного ряда весел. На двух других рядах находятся солдаты — или, конечно, они перевозят груз, но на всех есть солдаты. Они высаживаются на берег, ну, на случай, если там будет что-то опасное для Г... для Принца Гаррика. Гребцы снова вытащат их немного в стороне, чтобы было место для разгрузки другим.

Два года назад Кэшел не видел трирем и не слышал этого слова, но сейчас он говорил о них так, словно сам был моряком. Ну, это было не совсем так; но он узнал достаточно, находясь рядом с Гарриком, чтобы ответить на вопрос мальчика. Он также не был ткачом, но брат Илны кое-что понимал в тканях.

— Какая опасность может таиться в Моне? — озадаченно переспросил Протас.

— Ну, не от ваших жителей, — ответил Кэшел. — Но всякое случается, это так. Дело не в том, что Гаррик беспокоится, но ты понимаешь, у людей вокруг него свои способы ведения дел, а он слишком вежлив, чтобы поднимать из-за этого большой шум.

Лорд Мартоус добрался до верха лестницы с помощью двух слуг, которые забрались наверх раньше него. Протас взглянул на парня и сказал: — Да, я это понимаю. Он откашлялся и добавил: — Что ж, пойдемте, Кэшел, и я покажу вам, что внутри.

Протас направился к ближайшему портику. Кэшел задержался ровно настолько, чтобы помахать левой рукой Шарине и другим своим друзьям на «Шепард Айлс», направляющегося к причалу под гневные крики капитана судна. Два матроса на носу корабля держали длинную доску, покрытую красной тканью.

Помощники и стюарды, сопровождавшие Гаррика, посчитали неправильным, что принц должен перелезать через борт и шлепать к берегу по мелководью. Они соорудили сходни, вероятно, из крышки люка, к которой прибили плащ или что-то в этом роде. Как и сказал Кэшел, у людей из окружения Гаррика были свои способы ведения дел.

Повсюду сновали солдаты, но все они были частью королевской армии, которая только что высадилась. Все местные жители, стоявшие на колоннадах, смотрящие на флот, или свешивавшиеся из окон верхних этажей, выходивших на гавань, были гражданскими лицами. Женщины были одеты в такие же блузки и брюки, как и мужчины, но у них также были и шляпки, некоторые из которых были перевязаны лентами.

Казалось, никто особо не церемонился, даже здесь, во дворце. Кэшел чувствовал себя не совсем как дома — он никогда бы так себя не чувствовал, когда вокруг столько людей. Но он и не чувствовал себя таким неуместным, как тогда, в Валлесе.

Протас провел Кэшела через портик в высокое здание на другой стороне. Они соединялись небольшой крытой дорожкой; дома Кэшел назвал бы ее собачьей тропой, но он предположил, что название было бы более причудливым, если бы она была сделана из камня, а потолок был расписан девушками и бородатыми мужчинами с рыбьими хвостами, которые плавали с морским змеем.

— Апартаменты Короля Черворана находятся на верхнем этаже этого здания, — пояснил Протас. Слуга присел перед ним в реверансе, когда они проходили через центральный холл; по обе стороны помещения были лестницы, ведущие наверх. — Мои комнаты находятся в восточном крыле. Куда вас поместят, Кэшел?

— Протас, я не могу сказать, — ответил Кэшел. Он подумал о том, чтобы добавить, что быть ближе к Шарине — это все, что имеет значение, но решил, что не станет этого делать. Ни во дворце, ни в такой деревне, как деревушка Барка, уединения было немного, но Кэшел был не из тех, кто говорит о вещах, которые никого больше не касаются.

Они прошли прямо на другую сторону здания. Здесь была большая площадь, голая земля, но кое-где была умудрявшаяся выживать жесткая трава.

— Именно здесь мы проводим воскресные ярмарки каждую неделю, — объяснил Протас. — Фермеры приезжают с полей с продуктами, а люди, живущие в Моне, тоже продают то, что они изготовили.

Вдоль южного края стояли недавно сделанные трибуны; дерево все еще было сырым, и из некоторых досок сочился сок. Однако это было ничто по сравнению с трехслойной пирамидой в центре площади. Она была построена из хвороста, покрытого досками и флагами. На самом верху стоял сундук или шкафчик, задрапированный золотой тканью. На нем что-то лежало, но Кэшел снизу не мог разглядеть, что именно.

Мальчик остановился и посмотрел на Кэшела, очевидно, ожидая, что тот что-то скажет. Он не знал, что это может быть, поэтому спросил: — Что это, Протас?

— Это погребальный костер, — ответил Протас. — Завтра он будет зажжен, и Король Черворан вознесется на небеса. Тогда он станет богом.

Мальчик выглядел отчаянно несчастным. Кэшел положил руку ему на плечо и повернул их обоих обратно к зданию, через которое они прошли.

— Давай посмотрим, сможем ли мы найти Принцессу Шарину, — тихо сказал он. Это было первое, что пришло ему в голову, не связанное с разглядыванием трупа волшебника.

***

— Это апартаменты королевы, ах, принцессы, — сказал Лорд Мартоус. Он распахнул дверь слева на верхней площадке лестницы. — Ими не пользовались, ну, двенадцать лет, с тех пор как покойная королева скончалась при родах, но я распорядился, чтобы их проветрили и привели в порядок, как только мы узнали, что… Я надеюсь, вы оцените их...

Шарина вошла в номер. Теноктрис и Кэшел, который нес сумку с принадлежностями искусства старой волшебницы, последовали за ней и Мартоусом на вежливом расстоянии. Кэшел был, как обычно, спокоен и солиден, но Теноктрис была молчаливо напряжена, как кошка, уверенная, что где-то поблизости прячется мышь.

В номере был короткий входной коридор, три основные комнаты и занавешенный альков для прислуги; последний им с Кэшелом не понадобится. В воздухе чувствовался запах плесени, но стены были свежевымытыми. Они были обшиты потемневшими от времени дубовыми панелями высотой по пояс. От панелей до потолка были фрески причудливых пейзажей. От сырости отвалились куски штукатурки, оставив белые пятна.

Кэшел улыбнулся. — Мне нравятся настенные росписи, — сказал он.

— Я сожалею о повреждении сыростью, — сказал Мартоус напряженным голосом, — но не было времени заказывать ремонт. Похороны и коронация должны были стать первоочередной задачей, я уверен, вы понимаете меня.

— Мне нравятся места, где отвалилась штукатурка, — сказал Кэшел. — Они выглядят так, будто облака плывут над холмами.

Шарина не позволила себе улыбнуться. Лорд Мартоус почти наверняка подумал, что Кэшел говорит с сарказмом. Но Кэшел никогда не отличался сарказмом. Более того, он обладал совершенной невинностью, которая защищала его от сарказма других людей. То, что кто-то другой воспринял бы как колкое замечание, показалось Кэшелу похвалой, часто с неожиданной стороны.

— Да, этого вполне достаточно, — сказала Шарина холодно-нейтральным голосом. Она достаточно хорошо знала тип камердинера, чтобы быть уверенной, что он захочет говорить — и спорить — дольше, чем она хотела бы находиться в его обществе. Это означало, что чем меньше будет сказано, тем лучше.

Шарина выросла на чердаке постоялого двора своего отца, и во время своих странствий с тех пор, как покинула деревушку Барка, она спала под заборами и на голых каменных полах подземелий. Она бывала во дворцах побольше и лучше обставленных, чем этот, но, тем не менее, это был дворец.

Центральная комната освещалась застекленным куполом на потолке; в двух комнатах поменьше у северной стены стояли кровати — единственная мебель в номере. Мартоус, вероятно, предположил, что королевская свита, путешествует со своей полной обстановкой. Это было неверно — экспедиция Принца Гаррика с Орнифала на острова запада и севера была дипломатической, королевским шагом вперед, а не военной кампанией — но она могла стать военной кампанией в мгновение ока. Гаррик путешествовал налегке, как и его предок, король Карус. В то время, как его помощники и слуги могли жаловаться на простоту, его сестра нисколько не возражала.

— Куда эта дверь? — спросила Теноктрис, глядя на дверь в западной стене. Выставив перед собой пальцы, она больше, чем когда-либо, походила на охотящуюся кошку.

— Она ведет в покои Короля Черворана, — тяжело произнес Мартоус. — Я определил их Принцу Гаррику, хотя мне жаль, что он не нашел времени одобрить мой выбор. А теперь, принцесса, я надеюсь, вы пойдете со мной и...

— Минутку, Лорд Мартоус, — сказала Шарина. Она подошла к двери и открыла ее, обнаружив за ней еще одну дверь. Она тоже была не заперта; она толкнула ее и открыла. За ней слуги Принца расставляли сундуки, которые они привезли из гавани. Местные слуги смотрели на это и пытались помочь.

Шарина отошла в сторону, когда Теноктрис быстро прошла мимо с Кэшелом, который поддерживал ее под локоть. Проходя мимо, он улыбнулся Шарине, спокойный и ненавязчивый, как хорошо обученный вьючный пони. Конечно, если возникали неприятности, Кэшел больше походил на льва.

Не обращая внимания на болтовню лорда Мартоуса, Шарина осмотрела апартаменты Гаррика. Она поймала себя на том, что хмурится. Ей не на что было указать, но… — Я не буду говорить за своего брата, — сказала Шарина, — но лично я не думаю, что мне было бы комфортно в этих покоях. Какими еще комнатами он может пользоваться?

В данный момент Гаррик находился с Лайаной и его главными военными и гражданскими советниками в помещении, служившим залом суда в соседнем здании; они консультировались с финансовыми чиновниками Фест-Атары. Отчасти причина, по которой Мартоус был раздражен, заключалась в том, что ему не позволили присутствовать на этом собрании. Лорд Тадаи сказал ему об этом тоном отточенного презрения, которое подавило его протесты более эффективно, чем злобное рычание, которое Лорд Уолдрон был готов выпустить на волю.

Шарина могла бы присутствовать, если бы захотела. Она этого не сделала, и, кроме того, с точки зрения королевства, заняться обустройством жилья и планами коронации Лорда Протаса на следующее утро, было бы лучшим использованием ее времени. Теноктрис попросила сопровождать ее, и Кэшел присоединился к ним после того, как передал Лорда Протаса его наставникам. Отсутствие образования у самого Кэшела сделало его более, а не менее удобным в этих ценностях.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду! — заявил камергер. Его испуганная реакция была первым разом, когда Шарина поняла, что услышала что-то, что можно было бы назвать крайним негодованием. — Да ведь это самые прекрасные комнаты во дворце, самые прекрасные комнаты во всем королевстве! Это были покои короля!

— Это были комнаты волшебника, — сказала Теноктрис, усаживаясь на пол, скрестив ноги. Кэшел положил рядом с ней ее раскрытую сумку; она достала из нее пучок стеблей тысячелистника, завернутый в лоскут замшевой кожи. — Работа, проделанная здесь Червораном, оставляет следы, которые могут почувствовать люди, которые сами не являются волшебниками. Это касается принцессы Шарины, и это вполне может повлиять на Принца Гаррика.

Пол в апартаментах королевы был выложен досками, аккуратно сплоченными, прочными и теплыми для ног даже без слоя ковров. Королевская сторона здания, вероятно, начиналась так же, но в какой-то момент слой плитки приподнял ее на дюйм. На полу различными средствами: мелками, красками и цветными порошками были нарисованы слова и цифры. Мелкозернистый камень сохранил их в виде призрачных изображений.

— Ну что вы! — воскликнул Мартоус. — Было бы неправильно помещать Принца Гаррика куда-либо еще. Это королевские апартаменты!

— Протас сказал, что его отец не использовал заклинания, чтобы причинить вред другим людям, Теноктрис, — сказал Кэшел. — Значит, мальчик ошибся?

Теноктрис держала стебли тысячелистника веером между пальцами правой руки. Она вопросительно склонила голову набок в сторону Кэшела.

— Нет, — ответила она, — я думаю, что Черворана интересовали знания сами по себе, а не какое-либо богатство или власть, которые они могли бы ему принести. Я сама придерживаюсь того же мнения, так что могу только посочувствовать. Только... только я приобрела большую часть своих знаний, читая рассказы, написанные более великими волшебниками, чем я. Черворан сам очень глубоко проникал в суть вещей. Он собирал артефакты, а также знания...

Она кивнула в сторону ряда шкафов с выдвижными ящиками у западной стены. Над ними висел гобелен, выполненный в основном в зеленых тонах. На нем был изображен сад, в котором мифические животные расхаживали среди живых изгородей.

— ... и, хранил их здесь. Для меня эти комнаты — запутанный клубок, словно меня бросили в заросли шиповника. Даже для непрофессионалов, по крайней мере, для такого чувствительного непрофессионала, как Шарина, я ожидаю, что это было бы очевидно и неудобно.

— Это как лущить горох в постели, — сказала Шарина, точно подчеркивая свою мысль, — а потом ложиться на шелуху. Милорд, я совершенно уверена, что моему брату потребуются другие условия.

— Это очень прискорбно, — отреагировал камергер, обхватив себя руками в явном дискомфорте. Шарина не могла сказать, жаловался ли он на ее решение или тоже почувствовал кружащую голову остроту древних заклинаний. Мартоус, возможно, и сам этого не знал. — Очень. Хорошо. Я  отдам приказы. В западном крыле есть комнаты, хотя это будет означать...

Он взял себя в руки и выпрямился. — Как бы то ни было, — продолжил он деловым тоном. — Вы готовы обсудить приготовления к апофеозу и коронации вместо принца?

— Теноктрис? — спросила Шарина. Старая волшебница заглядывала в ящик, который только что открыла, держа руки скрещенными за спиной, словно в доказательство того, что у нее не было намерения прикасаться к содержимому. Стебли тысячелистника лежали на полу там, где она сидела. Насколько Шарина могла видеть, они лежали в бессмысленном беспорядке.

Теноктрис задвинула ящик. Она подняла глаза и сказала: — На данный момент я закончила. Здесь нет ничего критического, с чем нужно было бы разобраться, хотя...

Она повернула голову к камергеру со своей обычной птичьей быстротой.

— Лорд Мартоус, я предлагаю вам закрыть эти комнаты, пока у меня не будет времени ознакомиться с содержимым. Нет ничего, что я бы сочла опасным само по себе, но есть ряд предметов, которые могут нанести вред при неправильном использовании. Кроме того, есть шанс, что они могут притянуть к себе что-нибудь опасное.

Слуги прекратили работу и отошли к южной стене, когда вошли Кэшел и Шарина. Шарина быстро приняла решение и сказала ответственному распорядителю: — Мастер Тинуэ, пожалуйста, заберите отсюда имущество Принца Гаррика и отнесите его в западное крыло. Лорд Мартоус даст вам конкретные указания. Я прошу об этом от себя лично.

— Я это сделаю! — нетерпеливо сказала одна из местных слуг. Она посмотрела на Мартоуса и спросила: — Вы хотите, чтобы их разместили в комнатах над старым банкетным залом, не так ли?

— Да, да, — с несчастным видом ответил камергер. Местные слуги уже хватались за сундуки с большим энтузиазмом, чем проявляли ранее. — Если принцесса настаивает, у нас нет выбора.

Он покачал головой, когда слуги поспешно вышли. — Будет нетрудно держать их подальше от этих покоев, если вы этого хотите, — сказал он низким, горьким тоном. Это был первый намек, который Шарина услышала о том, что у него есть нормальные человеческие эмоции. — Проблема заключалась в том, чтобы заставить их войти и прилично здесь прибраться. А Король Черворан ничем не помог, совсем ничем! Казалось, его не волновало, что все покрыто паутиной и пылью!

— Я могу себе представить, как это было неприятно, — сказала Шарина с искренним сочувствием. — Как бы то ни было, этот беспорядок является результатом искусства вашего короля, а не простой грязи, так что отсутствие обычной уборки не имело большого значения. У вас будет время исправить проблему после того, как Лорд Протас станет маркизом.

В детстве Шарина работала горничной в гостинице своего отца. Это была работа, с которой вы могли бы справиться хорошо, только убедив себя, что она важна, что вы действительно делаете мир лучше, вместо того, чтобы выполнять бессмысленный ритуал, который события предстоящей ночи полностью отменят. У Мартоус не было ее личного опыта работы по уборке, но можно было согласиться, что это была достойная цель сама по себе.

— Да, конечно, — сказал камергер. Он развел обе руки в жесте, который едва не прогнал посетителей к смежной двери. — Мы сделаем это сейчас.

Теноктрис наклонилась, чтобы поднять стебли тысячелистника; возраст дал о себе знать, и движение прервалось на полпути. Кэшел коснулся ее плеча, показывая, что берет дело на себя, затем левой рукой собрал то, что лежало на полу. Он передал стебли Теноктрис, затем поднял сумку, пока она снова заворачивала их.

Мартоус открыл и закрыл рот. Он явно кипел от злости, но у него хватало самообладания, чтобы не сказать чего-то, что, если его проигнорируют, подчеркнуло бы его полную неважность.

— Я подумала, что гадание могло бы направить меня к источнику силы, которая окружает нас здесь, — сказала Теноктрис, качая головой и убирая стебли. — Она полностью ошеломляет меня. Я не могу определить направление.

— Вы имеете в виду, какой предмет из коллекции Черворана является причиной этого? — спросила Шарина, когда они вернулись в покои королевы. Ее слуги открывали единственный сундук с одеждой, который сопровождал ее.

— У Черворана не было талисмана такого значения, как этот, — ответила Теноктрис. Ее голос был старательно лишен эмоций, что, вероятно, означало, что она волновалась. — Это… очень серьезное дело. Я не называю это угрозой, но то, что нас окружает, настолько невероятно мощное, что мы в опасности, даже если оно не враждебно.

Она весело улыбнулась, нарушив собственное настроение. — Град не является враждебным по отношению к цветам в саду, — добавила она. — Но он все равно их побьет.

— Вы найдете выход, Теноктрис, — спокойно сказал Кэшел. Когда он говорил, это была не бравада: это была вера ума, настолько чистая и простая, что никто из слушавших не мог усомниться в правдивости его слов. — И мы поможем вам, как делали это ранее.

Шарина схватила Кэшела за левую руку и прижалась к нему. Это было не то поведение, которого ожидали от принцессы на публике, но это было то, в чем она сейчас нуждалась.

— Не туда, пожалуйста, — сказал Мартоус, когда Шарина и ее спутники направились к двери, ведущей на лестницу. Он указал на комнату с кроватью, выходящую окнами на север. — Я могу лучше объяснить с балкона.

Шарина пошла впереди. Камергер, казалось, ожидал этого, и Кэшел, как само собой разумеющееся, замыкал шествие — если только он не думал, что впереди могут быть неприятности. Это была позиция, с которой он вел стада вдоль дороги. Шарина подозревала, что Кэшел испытывал к ней и Теноктрис примерно те же чувства, что и к овцам, за которых он отвечал в деревне.

Балкон тянулся во всю ширину комнаты, но был довольно узким. Он был оштукатурен, но то, как он заскрипел даже под небольшим весом Шарины, наводило на мысль, что он был построен из прутьев и глины; глухой щелчок, который она получила от удара костяшками пальцев, подтвердил подозрение. Внешняя лестница вела вниз, на площадь.

— Кэшел? — с сомнением переспросила она, оглядываясь через плечо, когда Теноктрис и камергер присоединились к ней на балконе.

Все еще стоя в спальне с твердым полом, он ухмыльнулся. — Я думаю, что он выдержит и меня, — сказал он. — Но я не вижу необходимости в этом сейчас.

— Я приказал построить трибуну для джентльменов и леди королевства, — объяснил Мартоус, указывая на площадь. — Теперь, когда вы здесь, я полагаю, некоторые из вас, дворян Орнифала, будут там. И, конечно же, два принца будут находиться в центре самого нижнего яруса. Я приказываю построить еще один трон для Принца Гаррика.

— «Под джентльменами и леди королевства он имеет в виду дворянство Фест-Атары», — мысленно перевела Шарина. Она нейтрально сжала губы. Было бы неприлично огрызаться на претензии камергера, но это могло бы быть менее оскорбительным, чем смеяться над ним, как она была близка к тому, чтобы сделать это.

Площадь раскинулась широко, занимая примерно десять акров без постоянных построек. С трех сторон от нее располагались палатки и киоски, а к югу располагались места для зрителей — трибуна, о которой упоминал Мартоус.

В центре площади возвышалась куча хвороста, почти такая же большая, как дворец. На ней, чуть ниже глаз тех, кто был на балконе, лежал труп на носилках из золотой ткани.

Несмотря на расстояние, Шарина могла разглядеть, что мертвый мужчина был средних лет; он был лысеющим, хотя и не лысым, и пухлым, не будучи по-настоящему толстым. Его щеки были нарумянены, но кожа на них уже начала обвисать. Серебряные монеты закрывали оба глаза.

— Когда у Леди Лайаны будет свободная минутка, она укажет вам, где рассаживаться, — твердо сказала Шарина. — Она прекрасно разбирается в протоколе, а я — нет. Она посоветуется с Лордом Аттапером, командующим королевской гвардией, и я советую вам не спорить с решениями, которые они принимают.

Она прочистила горло. — Там будут предусмотрены места для охраны, — добавила она. — Вероятно, будет больше охраны, чем вы думаете… Или кого-либо, кто сам не является телохранителем, — добавила Шарина про себя, — необходимым или даже мыслимым.

— Как скажете, — сказал камергер. Он раздраженно добавил: — Времени очень мало, вы же понимаете.

Шарина прекрасно это понимала, поэтому промолчала. Было бы правильно, если бы у камергера были свои приоритеты, но это не были приоритеты Королевства Островов, олицетворяемые Принцем Гарриком и его ближайшими советниками.

Теноктрис взглянула на труп, затем обратила свое внимание на будки и палатки по краям площади. Деревенские жители установили их для укрытия, в некоторых случаях образуя маленькие деревушки из полудюжины семей вокруг единственного очага для приготовления пищи. Разносчики и продавцы вина пробирались сквозь толпу, либо неся свои припасы на спине, либо в сопровождении носильщика или осла. На площади царила скорее атмосфера ярмарки, чем похорон.

Изгородь из частокола и веревки, украшенной пучками алой шерсти, отгораживала пространство шириной в выстрел из лука вокруг погребального костра. Там не было стражников, которые охраняли бы обозначенную границу. Либо крестьяне Фест-Атары были необычайно послушными людьми, либо они понимали, насколько сильным будет пламя, и у них хватило здравого смысла не подходить слишком близко.

Теноктрис пристально посмотрела на камергера своими быстрыми глазами. — Упомянутые вами церемонии связаны с колдовством? — спросила она.

— О, боже правый, нет! — сказал Мартоус. — Мы не из таких людей здесь, на Фест-Атаре.

Он сделал паузу, сопоставляя только что сказанное с тем, что он и посетители знали о покойном короле. — Ну, Король Черворан, конечно, был магом, но это только он. Вы знаете, его отец разводил выставочных кроликов. Моей первой работой во дворце была должность Пажа у Кроликов. На самом деле, в короле не было ничего дурного, просто, ну, интерес. И в церемонии апофеоза нет ничего подобного, совсем нет.

Сложив руки, чтобы завершить мысленную дискуссию, Мартоус продолжил: — Насамом деле церемония началась еще до того, как вы прибыли в Мону. Делегация знати вынесла покойного короля из дворца, в то время как хоры мальчиков и девочек выстроились вдоль дорожки к погребальному костру, распевая гимны Божьей Матери.

Он нахмурился. — Хор мальчиков, возможно, был отрепетирован лучше, — признал он, — и были некоторые трудности с лестницей перед погребальным костром, но я думаю, что все прошло достаточно хорошо, учитывая, насколько коротким было время подготовиться. Да, совсем хорошо!

Шарина улыбнулась. Лестница, о которой упоминал Мартоус, представляла собой крутое сооружение из бревен с выемками для ступенек. Все было сделано из бревен теслом, а не пилой. Матерчатые дорожки — муслин, окрашенный в различные оттенки красного, от красновато-коричневого до бледно-розового, — делали лестницу презентабельной издалека, но, в, то, же время, затрудняли подъем по ней.

Шарина предположила, что неразумно  тратить силы на детали того, что должно было сгореть через день или два. Однако человек, принимавший решение — вероятно, сам камергер — мог бы подумать о проблеме, с которой столкнулась бы группа деревенских сквайров, не в состоянии подняться на сооружение, неся нагруженные носилки.

— Завтра утром на церемонии, — продолжил Мартоус, — Принц Протас зажжет погребальный костер. Я очень надеюсь, что все пройдет хорошо. Боюсь, хворост пришлось собрать в пучки, пока он был еще зеленым. Если бы только нас больше информировали о здоровье короля, мы могли бы начать приготовления раньше!

— Король Черворан, похоже, был очень небрежен, — отозвалась Шарина. Она остроумно пошутила, чтобы напомнить камергеру — подумать над тем, что он говорил. Он просто кивнул в знак согласия, слишком погруженный в свои собственные заботы, чтобы иметь какое-либо представление об окружающем мире.

— После того, как костер будет разожжен, — продолжил Мартоус, — Протас бросит на него прядь своих волос. Я уже заказал ее у дворцового парикмахера, так что с этим проблем не возникнет. Главные вельможи выстроятся перед погребальным костром и окропят его благовониями.

Он пристально посмотрел на Шарину,  будто она внезапно стала ему интересна. — Сколько из вас,  дворян Орнифала, присоединятся к процессии? Назовите, пожалуйста, приблизительную цифру.

— Ни одного, — ответила Шарина. — И я должна напомнить вам, что мы делегация королевства, а не только Острова Орнифал. Я, например, Принцесса Шарина из Хафта.

— Ах, — промолвил Мартоус. — Ах, да.

Он повернул лицо к площади, несколько раз выпятив и втянув губы. Наконец, он продолжил: — Хоры будут выступать во время церемонии. Я надеюсь, что у нас не повторится прискорбная история с мальчиками, поющими о том, что они «нечисты на руку пороками», как они это делали во время презентации. В любом случае, когда дворяне закончат кропить благовония и погребальный костер разожжется должным образом, голубь, символизирующий душу покойного короля, будет выпущен из-за трона Принца Протаса...

— С трона, а не с самого погребального костра? — спросила Теноктрис. — Когда я видела подобную церемонию в прошлом...

— Ну, была проблема с открытием клетки во время обряда отца покойного короля, — признался камергер. — На самом деле, некоторые из... наиболее суеверных представителей населения приписывали преданность Короля Черворана волшебству, ну, именно этой проблеме. Это, конечно, глупость, но я решил не рисковать, чтобы это повторилось.

Теноктрис кивнула. — Мои родители были бы рады оправданию, которым можно было бы обвинить мои интересы, — сказала она. — В глубине души, я уверена, они боялись, что это их вина. Хотя, насколько я когда-либо могла судить, в мастерстве колдуна нет ничего более мистического, чем в предпочтении рыбы баранине.

— Как только голубь улетит... — продолжил Мартоус. Говоря это, он смотрел на Теноктрис широко раскрытыми глазами, но внезапно покраснел и снова перевел взгляд на погребальный костер. — Как только это произойдет, Принц Гаррик встанет и коронует наследного Принца Протаса древней топазовой диадемой — он будет держать ее на протяжении всего обряда. Раздастся всеобщее одобрение. Я надеюсь...

Он холодно посмотрел на Шарину.

— ... что мы можем ожидать, что королевская партия присоединится к приветствию?

— Вы можете, — ответила Шарина нейтральным голосом.

Лорд Мартоус глубоко вздохнул. — Тогда, — сказал он, складывая руки, — я полагаю, мы готовы к церемонии. За исключением расположения сидячих мест. Если вы не возражаете, я сейчас откланяюсь. Мне нужно поговорить с руководителем хора мальчиков.

— Я надеюсь, что ваши обсуждения пройдут хорошо, милорд, — сказала Шарина, но камергер был уже на полпути к двери.

Она понимала, что должна быть к нему более снисходительной. Только суетливый маленький человечек, озабоченный пустяками, мог бы стать хорошим камергером. Учитывая это, Мартоус был более, чем компетентен.

Теноктрис повернулась лицом к погребальному костру, но Шарина не могла сказать, о чем думала старая волшебница. — Как вам эти приготовления, Теноктрис? — спросила она.

— Что? — спросила волшебница, возвращаясь в настоящее. — Ой. Подготовка кажется совершенно правильной. Немного вычурно для такого...

Она улыбнулась.

— ... деревенского местечка, но подобные вещи можно найти в провинциях… если вы простите мои предубеждения. Мне всегда было комфортнее в сообществах, где книги ценятся больше, чем репа.

— Я рада слышать, что все в порядке, — сказала Шарина. — Я беспокоилась, что что-то может случиться.

— Я тоже, моя дорогая, — сказала Теноктрис. — Человеческие порядки обычны, как я уже сказала; но я, ни в коем случае, не уверена, что мы, люди, будем иметь последнее слово в том, что произойдет завтра.

***

Объединенные сигнальщики королевской армии, около пятидесяти человек с прямыми трубами или рогами, обвитыми вокруг тела, прекратили играть по сигналу Лайаны. Гаррику показалось, что площадь все еще дрожит. Тем не менее, пауза длилась всего мгновение, прежде чем объединенные сигнальщики флота, еще пятьдесят человек, преисполненных решимости превзойти своих армейских коллег, приняли вызов.

Гаррик застонал, глядя на топазовую корону, лежащую на подушке у него на коленях. Изображения в сердце желтого камня танцевали в игре солнечных лучей. Он спрятал гримасу и наклонился влево, приблизив губы к уху Шарины. Ему приходилось быть осторожным, потому что на нем был парадный шлем, посеребренная каска, из которой торчали позолоченные крылья.

— Я никогда не должен был позволять им делать это, — сказал Гаррик. — Это была идея Лорда Тадаи, как мы могли бы внести что-то уникальное в похоронные церемонии, но это ужасно.

— Местным жителям, похоже, это нравится, — заметила Шарина. Он скорее прочитал слова на ее улыбающихся губах, чем услышал их. — Я уверена, что они никогда раньше не слышали ничего подобного.

Гаррик тоже был уверен, хотя некоторые по-настоящему сильные зимние штормы были почти такими же оглушительно сильными. Сигнальщики были, бесспорно, искусны, но они и их инструменты предназначались для того, чтобы отдавать команды в хаосе сражения. Было удивительно, на что они были способны, когда собирались вместе и были наполнены духом соперничества.

Но, как сказала Шарина, островитянам, заполнившим площадь, казалось, это понравилось. Это относилось как к сельским жителям, так и к жителям самой Моны. Городские жители на Фест-Атаре, как правило, нашивали яркие ленты на свою парадную одежду, но здесь не было такого большого различия между городскими и сельскими жителями, как на Орнифале или даже Хафте.

На Шарине были придворные одежды из шелковой парчи с вышивкой и золотой аппликацией, делавшей их еще более жесткими и тяжелыми. Литой и посеребренный нагрудник Гаррика был неудобен, но, по крайней мере, он не мешал ему размахивать мечом. Придворные мантии были гораздо более строгими.

Обычно Лайана сидела немного позади него слева, формально являясь его помощницей, потому, что юридически она не была его супругой. Они планировали свадьбу больше года назад, но события помешали проведению церемонии, а дальнейшие события снова отодвинули ее на второй план. Королевская свадьба стала бы важным символом того, что Королевство Островов было бы по-настоящему объединено впервые за тысячу лет…

Но прежде чем заявить права на символ, Гаррику пришлось создать реальность. Он ухмыльнулся. Царствование было гораздо сложнее, чем казалось, когда он читал эпопею «Кариад» Ригала. Герой Кар сражался со многими врагами, как человеческими, так и сверхъестественными, основывая свое королевство, но ему никогда не приходилось улаживать спор между герцогом Блейзом и графом Сандракканом о порядке старшинства их полков, когда королевская армия была в полном строю.

— Я мог бы справиться с этим за тебя, парень, — сказал образ Короля Каруса, печально качая головой. — Никто не спорил со мной о чем-либо, связанном с боевым порядком, потому что они знали, что я оторву им голову, если они это сделают. К сожалению, я имел дело с налоговыми инспекторами почти таким же образом, и я не могу передать тебе, сколько проблем это вызвало.

Сегодня Лайана отвечала за участие королевской семьи в ритуалах похорон и апофеоза. У нее было инстинктивное чувство протокола и приоритета, того, что следует или не следует делать в официальной обстановке. Это было лучшее применение ее талантам, чем сидеть рядом с Гарриком и успокаивать его своим присутствием; но сейчас он почти жалел, что не поручил приготовления одному из управляющих Лорда Тадаи.

Вой рогов и труб прекратился. Хоры мальчиков и девочек выступили вперед из-за трибун. Самым младшим певцам было всего шесть или около того лет, и хормейстеры и ассистенты, пытавшиеся поддерживать порядок в строю, выглядели более измученными, чем дети. Почти пришло время разжигать погребальный костер.

Лорд Протас находился, справа от Гаррика; Лорд Мартоус что-то шептал ему. Мальчик выглядел напряженным и смущенным, но именно так он выглядел с тех пор, как Гаррик встретил его на «Шепард Айлс». Гаррик с легкой грустью осознал, что 12-летний мальчик, чей отец только что умер, был очевидным объектом для сочувствия, но ему — Принцу Гаррику с Хафта — было некого жалеть.

Протас казался покладистым. Он мог бы возглавить правительство Фест-Атары с «советами» представителя Валлеса, оставив принцу Гаррику на одну проблему меньше.

— В сочувствии нет ничего плохого, — сказал Король Карус, стоя на балконе башни, которой, возможно, никогда и не существовало. — И не притворяйся, что тебе этого не хватает. Проблема возникает из-за того, что ты позволяешь сочувствию удерживать тебя от того, что должно быть сделано. Гнев приносит меньше вреда, чем ложная доброта; и у меня богатый опыт того, как много вреда наносит гнев.

Мартоус протянул Протасу стеклянную чашу в филигранной оправе; в ней, на песчаном ложе, лежал сосновый факел, смоченный маслом. Вялые языки пламени поднимались не только из сосны, но и из песка.

— Идите, ваше высочество! — промолвил камергер. — Не затягивайте с церемониями!

Гаррик положил правую руку на плечо мальчика и сжал его, улыбаясь ему. Он ничего не сказал. Протас одобрительно кивнул, затем встал и направился через широкое расчищенное пространство к погребальному костру. Его спина была прямой, а походка твердой, за исключением одного небольшой заминки.

— Никакого сочувствия! — повторил Король Карус с приступом смеха.

Теноктрис сидела, скрестив ноги, на земле рядом с трибунами, где она и попросила. Проведя всю жизнь в учебе без слуг и с небольшим количеством денег, она научилась обходиться тем, что было доступно. Там почти всегда был пол, но стулья и табуретки было достать труднее; у нее вошло в привычку рисовать свои слова и символы искусства на поверхности, на которой она сидела.

Гаррик взглянул на старую волшебницу. Она бормотала заклинание над фигурой, нарисованной на земле, плотно утрамбованной ногами поколений покупателей, продавцов и зрителей. Пучок стеблей тысячелистника лежал у ее левого колена, а справа был частично развернут пергаментный свиток, но, похоже, она не пользовалась, ни тем, ни другим.

Четыре стража «Кровавых Орлов», которым было поручено охранять Теноктрис, образовали U-образную защитную форму со всех сторон от нее, кроме, как спереди. Они не сводили глаз с толпы и возможных угроз, вместо того чтобы смотреть на то, что делала Теноктрис, но ее волшебство, казалось, не беспокоило их так, как это беспокоило бы большинство обывателей. Лорд Аттапер научился подбирать охрану волшебницы из тех, кто хоть что-то понимал в этом искусстве: воинов, у которых была няня, творившая заклинания, или двоюродный брат отца который был хитрецом в их родной деревне, что-то в этом роде.

Кэшел стоял за троном Шарины, спокойный, как отдыхающий бык, и на первый взгляд впечатляюще большой. Когда Гаррик поймал его взгляд, он мягко улыбнулся. Он был уникален среди людей, одетых в броские наряды: его туники были простыми, за исключением завивающегося узора тонких коричневых тонов, который Илна вплела в подолы.

Однако зрители, которые видели Кэшела, обратили на него свои взоры. Отчасти это было связано с простой элегантностью мужчины и его костюма, но также и с этим тканым узором. Ни одна ткань, которую ткала Илна, не была просто куском ткани.

Протас преодолел большую часть расстояния между своим троном и основанием погребального костра. Лайана подала сигнал командирам специальных военных оркестров; они, в свою очередь, отдали команды своим подразделениям и подняли инструменты, которые использовали для управления. У флотского мастера музыки была тонкая серебряная дубинка, но его армейский коллега использовал длинный прямой меч, который он носил как кавалерийский офицер. Музыканты поднесли к губам рожки и трубы.

Свет дрожал на инструментах из латуни, серебра и даже золота. Теноктрис подняла глаза; Гаррик проследил за ее взглядом. Звук второго метеорита, на данный момент лишь скрипучий приглушенный, достиг его ушей, когда он увидел колеблющийся свет и быстро отвел взгляд.

— Да хранит меня Пастырь! — провозгласил мужчина высоким голосом.

Сигнальщики дружно протрубили. На мгновение воздух наполнился визгом их инструментов, но грохот приближающегося метеорита заглушил даже этот оглушительный взрыв. Люди в толпе кричали, хотя их голосов никто не слышал, и древний король в сознании Гаррика сказал: — Сестра во Христе, проглоти меня, если он не летит прямо на нас!

Протас не остановился и не поднял головы. Подняв факел из чаши, в которой он лежал, он поднес его к хворосту. Желтое пламя распространялось слишком быстро для сырого дерева — связки хвороста были пропитаны маслом. Протас отступил на шаг и остановился, затем швырнул горящую чашу в костер. Она разлетелась вдребезги на ступеньках, воспламенив красный муслин.

Метеорит взорвался немыслимо высоко в небесах. На мгновение была только вспышка; затем звук достиг толпы, повалив всех на землю. Гаррик почувствовал, как его подняло, а затем с силой швырнуло вниз. Грубо сколоченный трон треснул под его весом, а шлем ударил его по лбу.

Он вскочил. В ушах у него зазвенело, и он чувствовал, как каждый удар сердца отдается в его черепе. На площади воцарилась ошеломленная тишина, нарушаемая звуками молитв и рыданий. Огонь в погребальном костре начинал разгораться. Потрескивание указывало на то, что оливковое масло и пчелиный воск воспламенили древесину.

Гаррик посмотрел на топазовую корону в своей левой руке. Его пальцы покрутили мягкое золотое кольцо, но большой камень казался более живым, чем бриллиант. Очертания, движущиеся в ярком свете, были уже не тенями, а полосами пламени, вращающимися по часовой стрелке вокруг раскаленного добела сердца камня.

Гаррик закружился — не телом, а разумом. Он почувствовал всасывание и попытался бросить топаз, но не смог разжать хватку. Голоса без слов вопили, как зимняя буря.

— Держите меня! Гаррик попытался что-то сказать, но не смог — ни заставить свои губы пошевелиться, ни даже мысленно сформулировать слова. Круги света, сверлящие его глаза, вырвали его сознание из мира бодрствования. Он на мгновение завис над площадью, наблюдая, как его одежда распластывается на земле там, где он только что стоял. Его шлем подпрыгнул  и остановился на боку, золоченые крылья задрожали.

Площадь и погребальный костер исчезли. Гаррик стоял на серой дороге, голый и одинокий, и туман окутывал его мозг.

***

Илна положила правую руку на плечи Мероты, когда то, что девочка назвала метеором, с ревом, словно оползень, неслось к ним по голому небу. Если он обрушится на площадь — а, похоже, так оно и было, — никто ничего не смог бы сделать, что изменило бы ситуацию.

Если бы Илна была одна, она бы достала пряжу из левого рукава и начала вязать узор. Она криво улыбнулась. Ее силы были значительны, но они не доходили до того, чтобы срывать большие камни с неба, так что это тоже не помогло бы.

Однако работа заставляла ее чувствовать себя более довольной.

Но она была не одна. Она была ответственна за Мероту, и хотя девочка делала храброе лицо, вполне понятно, что она была напугана. Илна не собиралась заполнять свои последние мгновения жизни осознанием того, что она только что бросила испуганного ребенка.

Она, Мерота и Чалкус сидели в среднем ряду трибун, в правом конце. Ряды под ними — три; она сосчитала их по пальцам, когда поднималась, — были местами островной знати, которая собиралась пройти маршем к погребальному костру и возжечь благовония. Рядами выше — еще на два — тоже были дворяне, но сидели выше, потому что они были менее важны и не имели никаких обязанностей во время похорон, кроме как присутствовать здесь. По большей части это были богатые фермеры, судя по их разговорам и безвкусице.

Теперь эти люди оказались проблемой. Они пытались спуститься на землю, и в панике им, вероятно, было бы все равно, если бы это означало растоптать маленькую женщину и десятилетнюю девочку, находившуюся на ее попечении.

Им стало не по себе, когда Чалкус вскочил на свое место и столкнулся с ними, обнажив меч и кинжал. Один парень все равно попытался протиснуться; левая рука Чалкуса дернулась слишком быстро, чтобы можно было разглядеть. Перепуганный местный житель прижал руки к лицу и отскочил назад, три длинные золотые цепи заплясали, когда он упал на трибуну. Кровь из его порезанного носа замерцала в воздухе.

Улыбка Илны стала чуть шире — Чалкус тоже понимал свой долг. Если она была близка к смерти, а, похоже, так оно и было, ей повезло, что она сделает это рядом с мужчиной в лучшем смысле этого слова.

Камень из пращи — метеор, поскольку Мерота была образованной и, несомненно, знала правильное слово — взорвался высоко в небе. Лицо Илны было опущено, но она почувствовала вспышку на тыльной стороне ладоней. Она собралась с духом, потому что вспомнила, что произошло, когда предыдущий метеорит упал в море, но на этот раз ударная волна превзошла все, что она могла себе представить.

Сжимая Мероту одной рукой, Илна непреднамеренно сделала поворот в сторону. Трибуны — необработанное дерево под драпировкой из красного муслина, как  на ступенях, ведущих к погребальному костру, — прогнулись вниз, а затем снова подались назад. Она попыталась схватиться за Чалкуса — скорее для контакта, чем потому, что это могло помочь каким-либо материальным образом, — но он улетел в другом направлении.

Илна, Мерота и несколько других зрителей вместе рухнули на трибуны; доски сломались. Вся конструкция рухнула, превратившись в клубок щепок и разорванной ткани.

Илна вскочила на ноги. С тыльной стороны ее правого запястья была содрана кожа, но на самом деле она не пострадала.

— Мерота, ты ранена? — спросила она. Девочка обхватила Илну руками и зарыдала, уткнувшись в ее тунику.

Люди кричали и плакали, но лишь у немногих из них были настоящие травмы. Осколок длиной с лезвие меча вонзился в правую икру женщины средних лет. Она уставилась на него в шокированном изумлении. Чалкус, первым делом, взглянув на Илну и Мероту, чтобы убедиться, что с ними все в порядке, опустился на колени рядом с жертвой. Он вложил в ножны меч, который не потерял в суматохе, затем использовал кинжал, чтобы отрезать кусок от своей одежды для перевязки или жгута.

Илна оглядела площадь. Войска, которые были сформированы батальонами полукругом вокруг трибун, упали, как кегли, их доспехи и оружие гремело. Теперь они вставали, собирались с силами и восстанавливали свои ряды. Лица некоторых солдат посерели от страха, но вместо того, чтобы бежать, они доверили свою безопасность дисциплине и своим товарищам, как их и учили делать.

Илна предположила, что такого рода обучение было полезно — для людей, которые не могли просто преодолеть свои страхи силой воли. Она боялась многих вещей: боялась неудачи; боялась выставить себя дурой; боялась собственного гнева. Она ни в малейшей степени не боялась смерти.

Местные жители не так быстро поднимались на ноги, как солдаты, а когда им это удавалось, они часто, спотыкаясь, уходили с площади. Илна не винила их — в воздухе был металлический привкус, неприятный и шершавый в горле.

В ушах у нее звенело от взрыва, но она снова смогла слышать звуки. Местный житель закричал и указал на погребальный костер. Другие островитяне повернулись, чтобы проследить за движением его руки, и в свою очередь закричали. Их движение превратилось в паническое бегство.

Илна тоже посмотрела на погребальный костер. Горел самый нижний уровень, хотя от сырого хвороста поднималось дымное пламя. Оно потрескивало, как морской лед, разбивающийся о берег во время прибрежного шторма.

На вершине костра что-то происходило. Труп поднялся на ноги, отдернув золотую драпировку. Он покачнулся, восково-бледный, за исключением тех мест, где был нарумянен, и сделал шаг, повернув всю ногу в бедре. Его рот шевелился, но любые слова, которые он произносил, тонули в криках и звуке огня. Труп сделал еще один шаг к покрытой муслином лестнице, затем третий.

— Помогите... — закричал он писклявым голосом, и, споткнувшись, упал на колени. — Я...

Пламя поднималось все выше. Огонь разгорался медленно, но вскоре хворост высохнет и превратит сооружение в танцующее оранжево-красное сияние.

— Я иду, ваше высочество, — отозвался пухлый мужчина, чья туника и брюки были украшены серебряными нашивками. Это был Мартоус, камергер — человек, который послал мальчика-принца разжечь погребальный костер. Он попытался пойти вперед, но остановился, парализованный страхом и нерешительностью.

Илна холодно взвесила ситуацию, как и все остальное. Она ободряюще похлопала Мероту по плечу, затем слегка подтолкнула девочку в направлении Чалкуса. — Отправляйтесь к Чалкусу, миледи, — приказала она. — Теперь быстро!

Труп снова поднялся. Он попытался идти и тут же упал, скатившись по лестнице на более широкий второй уровень. Пламя уже лизало дерево с соседней стороны.

Илна подобрала туники выше колен и побежала к погребальному костру. Кэшел присматривал за Шариной, чье придворное платье сковывало ее так же эффективно, как кандалы на ногах. Чалкус спасал женщину, которая истекла бы кровью до смерти без его помощи. Это было слабой компенсацией за множество жизней, которые он унес своим мечом и менее милосердными средствами, но это было уже что-то — и, кроме того, кто-то должен был присматривать за Меротой.

Гаррик был… Илна не знала, где был Гаррик. Все, что она могла видеть на бегу, — это его уникальный крылатый шлем, лежащий на земле рядом с его сломанным троном, а рядом с ним туника, видневшаяся из-под богато украшенной кирасы.

Где же Гаррик? Но этот вопрос мог бы пока подождать. Илна добралась до боковой лестницы и начала подниматься.

Ступени были неровными, что заставляло Илну смотреть себе под ноги вместо того, чтобы смотреть на человека, которого она спасала. Труп. Она полагала, что ей не следует жаловаться. Только стремление к симметрии заставило островитян с самого начала поставить ступеньки со всех четырех сторон. Пролета впереди было достаточно, чтобы процессия установила похоронные носилки.

Илна вообще никогда не видела смысла в похоронах. Все, что оставалось после смерти человека, — это мясо, а человеческая плоть была так же бесполезна, как опавшие листья осенью. В санитарных целях его нужно было утилизировать — в яму, в костер или просто выбросив в море.

Добравшись до верха первого яруса, она подняла глаза — покойный Король Черворан снова поднялся на ноги и, пошатываясь, спускался по среднему пролету лестницы. — Помогите... — пискнул он.

Илна продолжала приближаться к нему. Очевидно, она ошибалась насчет похорон. Это была не первая ее ошибка, но каждая из них заставляла ее злиться саму на себя.

Она начала дышать ртом. Ветер слегка переменился и окутал ее дымом; она почувствовала, как волосы у нее на затылке встали дыбом.

— Я... — сказал труп.

Вблизи Король Черворан все еще выглядел как труп, пролежавший несколько дней, но было совершенно очевидно, что он жив. Монеты, закрывавшие ему глаза, исчезли. Белки и радужная оболочка глаз имели желтоватый оттенок, но зрачки были лихорадочными и яркими; они были сосредоточены на Илне.

Губы Черворана были фиолетовыми под слоем румян, нанесенных гробовщиком; язык между ними был черным. Он повторил: — Помогите... мне...

Крестьяне не брезгливы. Илна взяла левое запястье Черворана в свою руку и положила  его руку к себе на плечи. Это было похоже на прикосновение к теплому воску, пахнущему разложением. Она задалась вопросом — не оторвется ли рука от плеча; этого не произошло, по крайней мере, не сейчас.

Жар охватил ее, когда огонь с ревом разгорелся в полную силу. Шар пламени вспыхнул рядом с Илной и исчез, оставшись в стороне от основного пламени. Прежде чем начать спускаться, она потянула Черворана вдоль яруса, чтобы основная часть пирамиды оказалась между ними и огнем. Она почувствовала, как задняя часть ее туники обжигается и съеживается. После этого ткань станет коричневой и ломкой, ее не получится использовать даже для протирания в качестве тряпки.

Конечно, это предполагалось, но это будет после…

Черворан не сопротивлялся ей, но он едва держался на ногах. Она потащила его за собой. — Да... — сказал он. Его голос был негромким, но пронзительным, как крик брадобрея.

Они добрались до лестницы, ведущей вниз с северной стороны, напротив того места, где мальчик разжег костер, который теперь развевался над гробом, как знамя. Илна начала ощущать тяжесть Черворана на своих коленях.

Поскольку это было официальное мероприятие, она надела босоножки, чего обычно не делала в такую теплую погоду. Делая шаг, она зацепилась левой пяткой, и ей пришлось выставить правую ногу, чтобы не упасть лицом вниз, когда бывший труп навалился на нее сверху. Черворан изогнулся, пытаясь помочь, но не смог достаточно быстро пошевелить ногами. Это было все равно, что нести крайне больного человека.

Они были на середине среднего яруса, примерно в двадцати футах над землей, когда Илна почувствовала, как погребальный костер с грохотом рухнул позади них. Столб искр взметнулся к небу, затем вырос в гриб и дождем посыпался обратно.

Пирамида представляла собой нагромождение препятствий без внутренней структуры. Когда пламя пожрало связки хвороста на юге, все это рухнуло на трибуны.

Илна почувствовала, как лестница накренилась назад. Тетивы лестницы оторвались от земли, угрожая сбросить ее и Черворана в пламя.

Илна отскочила под углом, потянув Черворана за собой с силой, которая удивила бы любого, кто не видел, как она работает на тяжелом двойном ткацком станке с регулярностью вращения ветряной мельницы. Ее правое плечо задело верхнюю часть нижнего яруса. Удар отбросил ее и ее ношу так, что покойный король ударился о землю боком за мгновение до того, как это сделала она.

Последовал удар и шлепок, похожий на звук удара мокрого белья о камень. Илна рефлекторно перекатилась и снова оказалась на ногах, прежде чем поняла, не ушиблась ли она при падении.

Этого не произошло. Погребальный костер все еще пребывал в состоянии передышки, тюки хвороста перекатывались по пылающим углям тех связок, что разгорелись ранее. Люди кричали. Солдат попытался схватить Илну, но она оттолкнула его руку.

Камергер и еще один дворцовый чиновник подхватили Короля Черворана под руки и начали уводить его прочь от огня. Падение, казалось, не причинило ему вреда, но это было трудно сказать. Ноги Черворана двигались так же хорошо, как и раньше. Илна шла сквозь толпы солдат и рассеянных местных гражданских, высматривая кого-нибудь, кого она знала.

— Я... — пронзительно произнес покойный король. — Я...

— Ваше высочество? — сказал камергер, его собственный голос повысился. — Вы Король Черворан.

— Я Черворан! — закричал труп. — Я — Черворан!

— Илна! — позвала Лайана, схватив запястья Илны своими руками. Невеста Гаррика обычно была невозмутима, но сейчас на ее лице застыло испуганное выражение. — Ты не видела Гаррика? Что случилось с Гарриком?

***

Гаррик шел вперед, уверенный только в том, что он должен продолжать двигаться. Он не чувствовал, как его босые ноги касаются гравия, но предполагал, что они, должно быть, так и делают.

Он шел к своей цели. Он не знал, что это было и как далеко она была, но он знал, что должен идти дальше. В голове у него гудело, перед глазами все расплывалось, и он продолжал переставлять одну ногу за другой.

Рядом с ним была какая-то фигура. Он не был уверен, как долго она сопровождала его. Он повернулся к ней и попытался заговорить, но его язык, как оказалось, распух.

— Кто ты? — спросила фигура. Это был мужчина, но Гаррик не мог разглядеть, ни его черт, ни одежды из-за паутины, застилавшей ему глаза.

— Я Гаррик, — ответил он, с трудом выговаривая слова пересохшими губами. — Я Принц Гаррик из Хафта, Лорд Островов.

— Принц Гаррик? — переспросила фигура. Она начала покидать его, растворяясь в туманных тенях так же, как и появилось. — Принц Гаррик был последним королем Островов. Его и его королевства нет уже тысячу лет...

Гаррик шел пешком. Вдалеке виднелся свет, но туманная тьма была совсем рядом с ним и позади него.

Глава 3

Гаррик сделал еще один шаг вперед. Воздух был холодным и влажным, внезапно наполнившись запахами жизни и разложения. Его нога по щиколотку увязла в грязи, бросив его вперед. Его мозг был слишком затуманен, чтобы удержать его в вертикальном положении, но, по крайней мере, ему удалось вытянуть руки. Он приземлился на четвереньки вместо того, чтобы шлепнуться лицом вниз.

Бесконечная серость превратилась в окутанный туманом солнечный свет.

Что-то заунывно ухнуло за туманом. Он не мог сказать, как далеко это было, и даже не был уверен в направлении. Солнце было ярким пятном в густых облаках почти прямо над головой.

Гаррик осторожно встал. Он был совершенно голым, но, насколько он мог судить, что бы, ни случилось, он не пострадал. У него сохранилось воспоминание о падении в облачную сердцевину топаза, но он также вспомнил, что видел диадему, подпрыгивающую на земле рядом с его шлемом и туникой. Все это не могло быть правдой.

— А может, и нет, парень, — сказал король Карус. — Но сейчас мы не на Фест-Атаре и, ни в каком-либо месте, где я был раньше.

Животное снова завыло. Оно не звучало особенно опасно, но оно определенно было большим. Даже если бы оно было вегетарианцем, и не охотилось, оно было бы достаточно велико, чтобы представлять опасность для безоружного человека…

Гаррик более сосредоточенно осмотрелся в поисках оружия. Из поваленного дерева торчала ветка. Он схватил ее обеими руками, но вместо того, чтобы стать дубинкой, она рассыпалась.

Деревья, в три или четыре раза превышающие рост Гаррика, были разбросаны по открытому болоту. Все стволы сужались кверху от толстых оснований, но их листва варьировалась от игл и листьев до длинных змеевидных плетей.

В основном, он мог видеть не более чем на десять футов в любом направлении, но завихрения тумана иногда позволяли ему видеть на расстоянии выстрела из лука. Местность вдалеке была низменной и илистой, с участками стоячей воды, более или менее идентичными участку, на котором стоял Гаррик.

Шел дождь, хотя ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать это, потому что воздух уже был насквозь мокрым. Он начал смеяться. Вслух, хотя вокруг не было никого, кроме короля в его мыслях, он сказал: — Ну, я бывал в местах и похуже, но я не буду притворяться, что это хорошее место.

— Держи ухо востро, потому, что это такое место, где может быстро стать хуже, — предупредил Карус. Его изображение весело ухмыльнулось. Он сам и голубое небо над увитыми розами зубчатыми стенами, на которых он стоял, были созданы воображением Гаррика. — Бывают моменты, когда я не возражаю против того, чтобы у меня больше не было тела.

Ветерок дул с юга. Гаррику показалось, что он почувствовал запах дыма, поэтому он пошел в том направлении за неимением лучшего. Конечно, это мог быть пожар, вызванный молнией, или метеоритом.

Или вообще ничем; воздух был насыщен запахами гнили и незнакомых растений, так что, возможно, ему почудился этот запах. Но дым задержался бы в такой плотной атмосфере, как эта.

Дюжина пар маленьких глаз наблюдала за ним с края озерца, который он огибал. Когда он повернулся к ним лицом, они исчезли в вихре и серии слабых хлопков.

— Я никогда не любил сырую рыбу, — сказал Карус, как всегда наблюдая за происходящим глазами Гаррика, — но это лучше, чем голодать. Если только крестьяне...

Он снова ухмыльнулся.

— ... знают, как разводить костры для приготовления пищи на болоте?

Гаррик тоже улыбнулся. — Этот крестьянин этого не знает, — сказал он.

Размышляя о сырой рыбе, он вошел в рощицу из дюжины или около того стеблей, прорастающих из общего основания. Стволы были толщиной от большого пальца до трех пальцев в ширину. Он повертел один из них в обеих руках. Он был упругий и такой жесткий, что даже при всей его силе не смог согнуть его далеко за пределы прямой.

Из одного из этих побегов могло бы получиться хорошее древко для копья или закаленное в огне копье, если бы он смог его срезать. Он не видел ни одной обнаженной скалы, даже куска сланца или известняка, с помощью которого можно было бы срубить дерево. Может быть, там были моллюски, раковины которых он мог бы использовать.  В этот момент  из тумана на другой стороне рощи вышел человек в матерчатой тунике, плаще и плетеной шляпе. Он был бородат; шрам тянулся по левой стороне его лица от виска до сустава челюсти. В руках он держал копье с зазубренным костяным наконечником, а вокруг пояса была обмотана мелкоячеистая сеть.

— Вау! — воскликнул незнакомец. За ним следовали другие мужчины. Ближайший держал в руках дубинку. Он остановился, но двое копейщиков рассредоточились по обе стороны от него.

Гаррик почувствовал, как король в его сознании напрягся, готовясь к действию. Карус оценивал слабые места и возможности — выхватить копье у Лица со шрамом и ударить его ногой в промежность, чтобы заставить его отпустить его; нанести удар острием копья мужчине слева, затем ударить древком в лицо мужчине справа; отступить и снова использовать острие на парня с дубинкой. Большинство людей недостаточно быстро реагируют на мгновенное, смертоносное насилие…

Гаррик поднял пустую правую руку ладонью вперед и сказал: — Добрый день, господа. Я рад с вами познакомиться.

— Если бы только у тебя был меч! — пробормотал Король Карус.

— «Если бы только у меня была набедренная повязка», — подумал Гаррик.

Незнакомцы остановились на месте; пара по бокам придвинулась поближе к своим товарищам. Они начали что-то бормотать друг другу, подчеркивая слова щелканьем языков по нёбу. Такого языка Гаррик никогда раньше не слышал; не слышал его и Карус, судя по выражению сурового дискомфорта на его лице.

Гаррик опустил правую руку и сплел пальцы перед собой, сопротивляясь желанию прикрыть свои гениталии. Может быть, кто-нибудь из незнакомцев одолжит ему короткую накидку, которую они все носили? Хотя для него повязать ее вокруг талии, могло быть воспринято как оскорбление…

Лицо со шрамом не сводило глаз с Гаррика, пока он разговаривал со своими товарищами. Он казался лидером, хотя ему было всего лет двадцать, с небольшим, а один из его товарищей выглядел лет на десять старше.

Дискуссия закончилась. Лицо со шрамом хлопнуло левой ладонью по костяшкам руки, державшей его копье, затем медленно и отчетливо заговорило с Гарриком. Трое других мужчин внимательно наблюдали за происходящим. Слова были такими же бессмысленными, как ритмичное кваканье лягушки.

Гаррик развел обе руки на уровне плеч. — Я вас не понимаю, — сказал он, приятно улыбаясь, — но я бы хотел пойти с вами в вашу деревню. Возможно, мы сможем...

Незнакомцы по обе стороны опустили копья, затем шагнули вперед и схватили его за запястья. Один попытался заломить Гаррику руку за спину, одновременно освобождая кусок веревки, перекинутой через его плечо.

— Пожалуйста, не делайте этого! — сказал Гаррик, отступая назад, чтобы незнакомцы не окружили его. Он продолжал улыбаться, но ему не нужны были инстинкты его предка, чтобы заставить его напрячься. Он был на полголовы выше самого крупного из четверки, но их было четверо.

Мужчина, схвативший Гаррика за правую руку, что-то прорычал и дернулся сильнее. Гаррик сражался — и выиграл — свою долю борцовских поединков в Деревне Барка. Он позволил незнакомцу оттащить себя вправо, затем развернулся и оторвал парня от земли по быстрой дуге, используя человека слева от себя в качестве якоря.

Незнакомец испуганно заблеял. Гаррик отпустил его на вершине дуги и повернулся, чтобы посмотреть, как он плюхнулся головой вперед в близлежащий водоем. Пара мальков выпрыгнула из воды и проплясала на хвостах ярд или больше по поверхности, прежде чем нырнуть обратно. Мужчина, который боролся с левой рукой Гаррика, попятился, оскалив зубы.

Гаррик улыбнулся и снова поднял руки. Он тяжело дышал, и боялся, что выражение его лица было похоже на слюнявую ухмылку волка, но пытался быть дружелюбным.

— Я был бы рад пойти с вами, — повторил он. Очевидно, незнакомцы понимали его не лучше, чем он их, но он надеялся, что его спокойный тон произведет впечатление. — Но я не позволю вам связывать меня. Вам не нужно этого делать.

Лицо со шрамом поморщилось и что-то крикнуло своим спутникам. Мужчина постарше рядом с ним, стоявший с поднятой дубинкой, удивленно посмотрел на него и запротестовал. Лицо со шрамом повторило команду, на этот раз прорычав.

Человек, которого Гаррик сбросил в воду, встал, вытирая грязь со лба тыльной стороной ладони. Он свирепо посмотрел на Гаррика, но когда Гаррик посмотрел прямо на него, он замер на месте с поднятой ногой вместо того, чтобы вылезти из воды.

Гаррик поклонился Лицу со шрамом, затем указал в ту сторону, откуда появились незнакомцы. — Мы пойдем? — спросил он.

Лицо со шрамом громко расхохоталось, затем расплылось в широкой улыбке. Он что-то крикнул мужчине, стоявшему в пруду. Этот парень нахмурился, но расстегнул булавку из рыбьей кости у горла и бросил свой плащ Гаррику. Остальные засмеялись.

Лицо со шрамом сжало левую руку в кулак, затем коснулось костяшками пальцев Гаррика. Незнакомец махнул рукой на юг и повернулся. Гаррик запахнул плащ вокруг живота и пошел рядом с Лицом со шрамом, подстраиваясь под его более короткие ноги.

— Теперь о мече, — пробормотал Король Карус, но его изображение улыбалось.

***

Илну не впечатлило качество гобеленов, покрывавших стены зала совета. Тем не менее, это были гобелены, а не настенные росписи, которые она находила в большинстве городов, где побывала. Она смутно задавалась вопросом, кем или чем может быть совет на Фест-Атаре, но это не имело особого значения.

Илна стояла сзади, медленно двигаясь боком, следя за плетеными узорами больше душой, чем глазами. За столом в центре комнаты члены двора Гаррика спорили о том, что делать теперь, когда принц исчез. У каждого было свое мнение, и каждое мнение отличалось от другого, что показалось Илне абсурдным. Существовал только один возможный ответ, который соответствовал бы существующему положению.

Ее лицо было суровым. В силу того факта, что Илна ос-Кенсет была одной из старейших и ближайших подруг Принца Гаррика, она могла высказать свое мнение, к которому все остальные вежливо прислушивались и столь же вежливо игнорировали. Никого из этих дворян, будь то военные или гражданские лица, не волновало, что думает неграмотная крестьянка. Поэтому Илна смотрела на мало-мальски компетентный гобелен, в то время как ее социальное начальство бессмысленно болтало.

— Это не только еда для личного состава, — убежденно говорил Адмирал Зеттин. — Если разразится серьезный шторм — а в это время года он может разразиться в любой момент, — корабли не будут в безопасности, если их просто вытащат на берег. Я не отвечу за потери, если мы немедленно не вернемся в Валлес.

Шарина сидела на одном конце стола; Кэшел сидел в углу слева от нее, поставив посох вертикально рядом с собой, и на его лице было выражение безмятежного интереса. На такого рода мероприятиях Кэшел выглядел как хорошо обученный сторожевой пес, тихий и невозмутимый и совсем не угрожающий, если только кто-то не делал что-то не так.

Илна слабо улыбнулась. Кэшел был хорошо обученной сторожевой собакой. Его молчаливая фигура была причиной того, что остальные болтали вместо того, чтобы рычать, даже два военных соперника, сидевших друг напротив друга на противоположном конце стола — Лорд Уолдрон, командующий армией, и Лорд Аттапер, командовавший телохранителями, «Кровавыми Орлами». Без присутствия Кэшела они бы орали друг на друга, игнорируя присутствие Принцессы Шарины.

Несколько человек заговорили все вместе, выражая несогласие с Зеттином в разных подходах, насколько хватало их голосов. Ни один из вопросов на самом деле не имел значения, и они кружились вокруг вопроса, который действительно имел значение — кто будет править, пока Гаррик не вернется?

Кто будет править, если Гаррик никогда не вернется?

Илна посмотрела на гобелен, на котором крестьянин пахал на паре волов. На холме, на заднем плане возвышался замок с угловыми башенками и красными коническими крышами. Он не был похож ни на этот дворец, ни на какое-либо другое здание, которое Илна ожидала бы увидеть на Фест-Атаре.

Она прикоснулась к ткани — шерсти на основе льна — и ощутила теплоеприкосновение холмов Центрального Хафта. Она вполне могла пройти недалеко от того места, где был соткан гобелен, когда несколько лет назад шла из деревни Барка в Каркозу на противоположном побережье.

Возможно, она там и была физически, но гобелен был соткан за немыслимые века до ее рождения. Это была древняя вещь, пережиток Старого Королевства, как и некоторые книги, которые читали Гаррик и Леди Лайана; невеста Гаррика, Леди Лайана…

Древняя, или нет, но ткачиха гобелена была не очень искусна. Фест-Атара, должно быть, всегда была таким захолустьем, каким стала сегодня, тихим местом, где люди выращивали зерно и занимались своими делами. Деревушка Барка была именно таким местом, но потом все изменилось. Это произойдет и на Фест-Атаре, нравится это здешним жителям или нет.

Илна улыбнулась, на этот раз невесело. Не имело значения, что люди или нити, думали об узоре, в который они были вплетены.

— При всем моем уважении... — сказал Лорд Тадаи. Судя по тону его голоса, это не означало никакого уважения вообще. Он остановился, потому что услышал громкие голоса за дверью.

Военные за столом встали. Кэшел тоже, все еще безмятежный, но держащий свой посох обеими руками.

Однако именно Чалкус, стоявший рядом с Илной, прошептал Мероте: — Останься, дитя. Он с важным видом подошел к двери и распахнул ее правой рукой. Только тот, кто знал, кем был Чалкус, заметил бы, что при этом движении его рука оказалась очень близко к рукояти его изогнутого меча.

Шестеро охранников снаружи были «Кровавыми Орлами». Они попятились, чтобы держаться как можно дальше от двух мужчин, приближавшихся к ним через двор. Теперь им отступать было некуда, и они опустили копья. Приближающиеся люди сами наткнулись бы на острия, если бы не остановились.

Илна не любила солдат как класс — жизнь, проведенная в убийстве других людей, казалась ей в лучшем случае недостойной. Однако «Кровавые Орлы» были лучшими в своем роде, и она ценила хорошее мастерство в любой области работы.

— Пожалуйста, ваше высочество, — взмолился камергер, Лорд Мартоус, стоявший, заламывая руки, за спиной Черворана. — Пожалуйста, возможно, в другой раз?

Черворан — Король Черворан — выглядел почти так же, как в то утро, когда Илна вытащила его из погребального костра. Его одежду сменили; брюки и туника, которые были на нем теперь, не были опалены и были без пятен. Тем не менее, бледность Черворана имела тот же синеватый оттенок, а его пальцы были похожи на фаршированные салом сосиски. Теперь он ходил нормально, если не считать легкой заминки в походке, которая свойственна старикам и не в редкость молодым.

— Сэр! — обратился к Аттаперу младший капитан, командовавший охраной. — Мы сказали ему остановиться, но он просто продолжает приближаться!

«Кровавые Орлы» были храбрыми людьми по определению — они вызвались защищать принца-воина, который регулярно оказывался в самой горячей точке сражения. Однако этот офицер и его люди видели, как Черворан поднимался со своих погребальных носилок.

Колдовство было единственной причиной, которую Илна могла себе представить, которая позволила бы мертвецу воскреснуть. Стражники явно придерживались того же мнения, и мужество встретиться лицом к лицу со смертью не обязательно означало мужество встретиться лицом к лицу с волшебством.

Черворан остановился, не доходя до острия копья. Собравшиеся в зале совета наблюдали за ним — некоторые спокойно, некоторые нет. Улыбка на лице Чалкуса, вероятно, была искренней, но на лбу Лорда Уолдрона выступил пот. Старый воин не стал бы убегать от того, чего он боялся, но его страх был не менее реален из-за его способности справиться с ним.

Шарина посмотрела поверх левого плеча Кэшела; посох был диагональной перекладиной, защищавшей ее от всего, что могло появиться в дверном проеме. Выражение лица Кэшела было таким же безмятежным, как у быка в стойле, но Илна видела, как напряглись мышцы на шее и обнаженных предплечьях ее брата.

Черворан поднял правую руку и указал пухлым пальцем на Кэшела. — Ты, — сказал он, пропищав, как лягушка весной. — Кто ты такой?

— Я Кэшел ор-Кенсет, — ответил Кэшел. Его лицо не изменилось. Он не добавил ни одного вопроса от себя и не вложил вызов в свой голос, как мог бы сделать менее уверенный в себе человек.

— Пойдем со мной, Кэшел, — сказал Черворан. — Это необходимо.

Аттапер шагнул вперед, держа  руку на рукояти меча. — Лорд Черворан, — сказал он слишком громким голосом, — вам здесь нечего делать. Это королевский совет!

— Пойдем со мной, Кэшел, — повторил бывший труп.

— Шарина? — спросил Кэшел. — Я тебе нужен? Потому что я был бы не прочь пойти с ним, я имею в виду Лорда Черворана. Раз он говорит, что это необходимо.

— Да, все в порядке, Кэшел, — ответила Шарина. Она положила правую руку ему на плечо, сжала и отпустила его. — Я доверяю твоему суждению... и твоей способности справляться с любыми возникающими проблемами.

Кэшел ухмыльнулся. — Пропустите меня, пожалуйста, — сказал он охранникам, но они уже расступились, пропуская его.

— Это необходимо, — пропищал Черворан. Он повернулся и направился к противоположному крылу дворца — к помещениям для прислуги и кладовым. Кэшел шел рядом с ним, держа посох наискось поперек туловища; камергер нервно следовал за ними.

Илна посмотрела на узор, который ее пальцы вывели во время только что закончившейся сцены. — Закрой, пожалуйста, дверь, Чалкус, — сказала она ясным голосом.

Она повернулась и окинула взглядом комнату, где собрались самые могущественные люди Королевства Островов. — Вот что, — сказала Илна. — Я думаю, пришло время признать Принцессу Шарину регентшей до тех пор, пока не вернется ее брат принц.

***

Шарина была поражена словами Илны, но это было очень похоже на ее подругу — высказывать то, что она думает. Адмирал Зеттин — хороший человек, но он не знал Илну так хорошо, как и Уолдрон и Аттапер, — посмотрел на нее с раздраженным выражением лица и сказал: — Я не думаю...

— Тут нечего раздумывать, милорд, — вмешалась Лайана, подчеркивая своим гнусавым акцентом Сандраккана высшего класса, что она Леди Лайана бос-Бенлиман. — Если бы вы подумали, то поняли бы — как, я уверена, и все мы в глубине души, — что королевству нужен кто-то на место Принца Гаррика в качестве регента, если оно хочет функционировать, и что принцесса — правильный выбор. Если бы Гаррик мог это сделать, он бы назначил свою сестру, как он делал при необходимости в прошлом.

Шарина ухмыльнулась, но только мысленно. Она не хотела этой работы, но знала, что Гаррик тоже ее не хотел. Он был правильным человеком, способным объединить враждующих дворян — ничьим человеком, а, следовательно — человеком для всех. Пока Гаррика не было, Шарина была почти единственной, кто мог занять его место.

Почти единственной — Лайана тоже обладала знаниями и умом, чтобы править. Но Лайана была родом из Сандраккана, в, то время, как основная сила королевской армии и флота происходила из Орнифала. Хафт, где родились Гаррик и Шарина, не имел значения со времен падения Старого Королевства. Надменные правители Орнифала, Сандраккана и Блейза могли бы поклониться кому-нибудь из Хафта, как представителю Королевства, не теряя лица перед соперничающим островом.

Кроме того, Лайана предпочитала работать за кулисами. Она тихо сидела рядом с Гарриком, готовая передать ему необходимые документы или шепотом сообщить информацию; и еще тише —  управляя королевскими шпионами. Когда Лайана говорила, это было по существу — и иногда очень значительно, как только что с Зеттином — но это был не ее обычный стиль.

— Я испытываю величайшее уважение к принцессе, — заявил Лорд Уолдрон, слегка поклонившись Шарине, — но исчезновение принца Гаррика может означать, что надвигается военная угроза. В то время как армия будет верна тому, кто займет место принца...

— Я уверена, что Принцесса Шарина сможет делегировать военные дела, — едко сказала Лайана, — как она и ее брат делали в прошлом. Однако я считаю очень маловероятным, что Принц Гаррик был похищен вражеской армией, милорд — если это действительно то, на что вы намекали?

— Ну, я, конечно, не это имел в виду... — пробормотал Уолдрон. Он нахмурился, сердито оглядывая комнату, словно ища выход из своей ошибки.

Лорд Аттапер открыл рот, вероятно, чтобы подшутить над своим соперником Уолдроном. Прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Лайана продолжила: — Тогда, я полагаю, мы пришли к согласию. Лорд Аттапер, вы готовы преданно служить Принцессе Шарине?

Аттапер напрягся, как от пощечины, затем ухмыльнулся тому, как Лайана перехитрила его. — Да, — ответил он. — Принцесса Шарина, безусловно, лучший выбор для того, чтобы занять это место, что, как мы надеемся, будет краткосрочным назначением. Ах, мы хоть немного приблизились к разгадке того, что же на самом деле случилось с принцем?

Лайана могла бы ответить ему, но, по сути, это был вопрос к самой Шарине. Она кивнула Аттаперу и сказала: — Теноктрис обыскивает, э-э, бывшую королевскую библиотеку, которая, как я понимаю, довольно обширна.

Она прочистила горло. Она хотела сказать «библиотеку покойного короля», и часть ее все еще думала, что это, возможно, правильный термин.

— В любом случае, — продолжила Шарина, — Теноктрис скажет нам, если узнает что-нибудь полезное. Когда она выяснит, на что я надеюсь и ожидаю этого.

Присутствие Кэшела сделало предыдущие дискуссии тихими, но не успокоило их. Как бы Шарина ни ценила, то, что Кэшел был рядом с ней, теперь, когда он ушел, это было хорошо. Динамика встречи резко изменилась, когда заговорила Илна. Власть перешла от мужчин в комнате к ней, Илне и Лайане. Если бы Кэшел все еще был здесь, напряженность между ним и тремя военными предотвратила бы это.

— Ах, ваше высочество? — сказал Зеттин, настороженно поглядывая на Лайану. — Вопрос о кораблях все еще остается нерешенным. Если мы вернемся в Валлес в ближайшие несколько...

— Мы останемся здесь до дальнейшего уведомления, — ответила Шарина с твердой уверенностью. — Гаррик, э-э, исчез здесь. Если Теноктрис не скажет иначе, я полагаю, что здесь — то место, куда он, скорее всего, вернется. Я сожалею о риске для кораблей, но Принц Гаррик — наша главная забота.

Лорд Уолдрон искоса взглянул на лорда Аттапера. Он слегка улыбнулся, когда их глаза встретились.

Лорд Тадаи соединил кончики своих наманикюренных пальцев перед собой и кашлянул, привлекая внимание. У Тадаи не было официального титула, но он выполнял обязанности канцлера и главы администрации Гаррика, когда принц путешествовал.

— Милорды Уолдрон и Зеттин? — начал он своим мягким, как сливочное масло, голосом. — Я был бы признателен, если бы вы направили своих офицеров по снабжению ко мне, как только мы здесь закончим. Мои сотрудники установили предварительные контакты с местными чиновниками относительно наших первоначальных требований, но мне понадобится более подробная информация, если мы собираемся остаться на Фест-Атаре.

Он кивнул Шарине подбородком.

— Я полагаю, на данный момент мы закончили, — сказала Шарина, взглянув на Лайану и получив едва заметный кивок в знак согласия. — Если каждый из вас оставит со мной посыльного, я дам вам знать, как только узнаю, что скажет Теноктрис. Я сейчас поднимусь к ней.

Когда остальные присутствующие начали подниматься, снаружи раздался крик. Тяжелое дерево треснуло, затем каменная кладка обрушилась с грохочущим треском. Балка сломалась — была сломана, — и фронтон, который она поддерживала, с грохотом рухнул.

Чалкус распахнул дверь и выскользнул во двор с мечом и кинжалом в руках. Военные чиновники совета последовали за ним, тоже обнажив оружие. Лорд Тадаи и другие штатские встали и направились к задней стене.

Глаза Шарины встретились с глазами Илны. Илна погладила Мероту по голове и что-то сказала; девочка подбежала к Лайане и схватилась за ее руку. Вместе Илна и Шарина, подруги с самого раннего детства, вышли во двор вслед за вооруженными мужчинами, чтобы посмотреть, что происходит.

Дворец был построен вокруг трех сторон внутреннего двора. Помимо портика, где в хорошую погоду работали дворцовые клерки и прачки, здесь был огород для кухни и скамейки в тени ореховых деревьев для знати. В задней стене высотой восемь футов были двойные двери, выходящие на аллею, ведущую к близлежащей гавани. Шарина предположила, что мебель и сыпучие продукты питания обычно доставляются этим путем. Дочь трактирщика всегда замечала подобные вещи.

То, что сейчас проходило сквозь стену, вырвав коробку и сломав створки ворот, было зеленым, бочкообразным и выше стены. Одним из своих щупалец оно держало солдата, а другим ухватило его за  лицо. Резкий поворот разорвал человека на части, хлынула кровь.

В переулке находились войска, а другие вливались во внутренний двор из дворца. Все кричали.

Заместитель капитана у двери в зал совета обернулся и увидел Шарину. — Клянусь Божьей Матерью! — воскликнул он. — Принцесса, вы должны убираться отсюда!

Поскольку это была рабочая встреча ближайших советников Гаррика, Шарина смогла переодеться из придворной мантии в двойную тунику, не сильно отличающуюся от того, что она носила бы на очень официальных мероприятиях в деревушке Барка. Ткань была отбелена вместо естественного кремового цвета «белой» шерсти, а на рукавах были черные аппликации, выполненные Илной.

Илна сказала, что ее узоры подсознательно успокаивают любого, кто на них смотрит. Шарина верила своей подруге, но, учитывая ожесточенность некоторых заседаний совета, трудно было представить, что они могли бы быть намного хуже.

Между внешней и внутренней туниками Шарина носила тяжелый нож, доставшийся ей в наследство от отшельника Ноннуса. Он использовал его, чтобы спасти ее жизнь ценой своей собственной. Она носила нож не как оружие — хотя и использовала его для этого, — а скорее потому, что прикосновение к черной роговой рукояти пробуждало тихую веру отшельника, и это успокаивало ее разум.

Она просунула руку в разрез, замаскированный под складку ее верхней туники, и достала нож. Прямо сейчас это было одновременно и оружием, и молитвой.

Полдюжины копий с железными наконечниками просвистели в воздухе и с хлюпаньем вонзились в чудовище на глубину вытянутой руки. Существо продолжало наступать. Копья раскачивались, как трубчатые личинки ос, цепляющиеся за тело приземистой зеленой гусеницы.

Солдат, только что вышедший из крыла для слуг, отбросил свой щит и бросился в атаку, сжимая копье обеими руками. Он изогнулся в момент удара, чтобы вонзить острие, вложив в удар всю свою силу и вес. Древко копья толщиной в половину запястья вошло внутрь; по дереву растеклась вязкая зеленая жидкость.

Бессловесный стон солдата от усилия сменился криком, когда щупальца обхватили его. Чудовище подняло его, отрывая конечности с таким же быстрым бесстрастием, с каким повар ощипывает гуся на ужин. Крики несчастного прекратились через мгновение после того, как из суставов жертвы хлынула четвертая яркая струя артериальной крови.

— Используйте свои мечи! — крикнул офицер. Пока он командовал, чудовище схватило его. Он перерубил одно из перистых щупалец, но другое с кажущейся легкостью подбросило его на двадцать футов в воздух. Он не кричал до тех пор, пока не начал падать в переулок. Трое солдат, которые, было, двинулись вперед по его приказу, попятились и подняли свои щиты.

Существо поползло вперед на сотнях ресничек, каждая размером не больше человеческой ступни. Это было растение — оно должно было быть растением —  щупальца были очень похожи на листья папоротника, хотя и огромные, с крючковатыми шипами на нижней стороне — но это было растение из Ада.

Илна сплела узор из шнурков, которые хранила в левом рукаве. Она подняла его, повернувшись лицом к адскому растению.

Существо, хлюпая, двинулось вперед, внезапно развернув щупальце, чтобы схватить солдата за лодыжку. Он ударил нижним краем своего щита вниз, чтобы срезать «лист папоротника», прижав его к тротуару. Его кончик разжался, оставив кровавое пятно над тяжелой сандалией солдата. Он отступил, подняв меч, но лицо его исказилось от ужаса.

Чалкус положил левую руку на плечо Илны. Она попыталась стряхнуть ее с себя. Матрос не ослабил хватки и крикнул: — Уходи, милая, потому что здесь от тебя не будет никакой пользы!

Шарина обнаружила, что пятится к дверному проему, через который вышла во двор. Адское растение двигалось небыстро, но оно доказало, что может пробить проход в толстой стене.

И до сих пор не было никаких доказательств того, что какое-либо человеческое приспособление могло бы остановить его.

***

— Подними ее, — сказал Черворан Кэшелу, указывая на наклонную дверь в задней части кладовой. Когда они прибыли, экономки не было на месте, а две ее помощницы сбежали с дрожащими от ужаса лицами, когда увидели своего короля.

Или того, кем сейчас был Черворан. Неужели Протас снова стал ребенком, которого все игнорировали, потому что вернулся его отец? Кэшел знал, что могли случиться вещи и похуже.

— Дверь ведет к складу для жидкостей, ваше высочество, — сказал Мартоус веселым голосом. — Мы храним большие кувшины с вином и маслом в погребах, чтобы они не замерзли зимой, как это могло бы произойти в сарае. Но там, внизу, нет ничего, что имело бы для вас значение.

Что бы другие люди ни думали об этом деле, камергер, несомненно, был полон решимости вести себя так, будто в Черворане ничего не изменилось. Возможно, он был прав.

— Подними эту дверь, — повторил Черворан, переведя дыхание. Кэшел приостановился только для того, чтобы ослабить перевязь. Он не хотел рвать тунику, если вес двери требовал от него напрячь мышцы.

Он наклонился, взялся свободной рукой за ручку и плавным движением поднял панель. Дверь была тяжелой, но ничего такого, что потребовало бы всех его сил. В это время года воздух был прохладным, но Кэшел понял, что имел в виду камергер. У жителей деревушки Барка были погреба по той же причине, хотя ни один — даже в гостинице — не был таким большим, как этот. В темноте чувствовался слабый фруктовый запах.

— Ах, ваше высочество? — сказал Мартоус. — Если вы собираетесь спуститься туда, может, мне попросить слугу принести фонарь? Видите ли, здесь нет окон.

Кэшел слабо улыбнулся. Любой, кто посмотрел бы вниз по ступенькам в подвал, мог бы увидеть, что там нет окон; там было темно уже на расстоянии вытянутой руки.

Черворан начал спускаться, игнорируя камергера, как он делал с тех пор, как Кэшел увидел их вдвоем сегодня.

— Следуй за мной, — приказал Черворан; эхо из подвала сделало его голос более глубоким.

— Оставь посох, тебе понадобятся обе руки.

Кэшел уже начал спускаться по крепким деревянным ступеням следом за королем. Он помолчал, стараясь не хмуриться, и сказал: — Сэр? Я бы предпочел...

— Это необходимо, — ответил Черворан.

Кем бы он ни был, Черворан был не из тех, кто говорит ради разговора. Кэшел вздохнул и прислонил посох к задней стенке кладовой. Он зашел так далеко, что не было особого смысла начинать спорить сейчас.

Подвал оказался таким, каким Кэшел и ожидал его увидеть — ряды кирпичных столбов и большие сосуды, выстроившиеся в ряд у каменной стены в задней части. Потолок был намного выше, чем мог дотянуться Кэшел, и, возможно, выше, чем он смог бы дотянуться своим посохом.

Света, проникавшего через дверь кладовой, было достаточно, как только глаза Кэшела приспособились. У Черворана, казалось, тоже все было в порядке, он двигался своей обычной пружинистой походкой вдоль ряда сосудов. Кэшел увидел, что они были двух разных видов — у одних было более широкое горло с утолщением для веревочной перевязи вместо двойных ручек на горле, как у других.

Когда Кэшел шел, его глаза  уловили слабый отблеск света с потолка в глубине подвала. Это, должно быть, люк в переулок, куда спускали сосуды с фургонов. Рядом со столбом стояла тележка с массивными деревянными колесами.

Кэшел ухмыльнулся с молчаливой гордостью. Если бы эти сосуды были полны жидкостей, их пришлось бы передвигать двум обычным мужчинам.

— Ваше высочество? — позвал Мартоус. Дрожь, которую Кэшел услышал в голосе камергера, была не просто эхом. — У меня здесь есть фонарь, если он вам понадобится.

— Подними этот кувшин и следуй за мной, — сказал Черворан, указывая на первый в ряду кувшин с широким горлышком. Пальцы у него были пухлые и белые, как свежее сало.

— Есть, сэр, — ответил Кэшел. Он посмотрел на сосуд и подумал о том, каким путем он будет нести его. Лестница не была бы проблемой, потому что дверь кладовой была подвешена наклонно, но если бы Черворан повел во двор, ему пришлось бы снять сосуд с плеча, чтобы пройти дверь кладовой. — Это вино?

Он потряс сосуд, чтобы оценить его вес. Сосуд был тяжелым, но Кэшел смог бы его поднять. Основание сосуда было небольшим, но плоским, и он  ровно стоял на полу. Заостренные донышки сосудов другого типа были закопаны в песок, чтобы они стояли вертикально.

Черворан направился к лестнице, проигнорировав вопрос. Его голос донесся из полумрака: — Это необходимо...

Кэшел ухмыльнулся и присел на корточки, осторожно расставив руки. Он и раньше получал приказы от угрюмых людей, и это никогда не мешало ему выполнять свою работу. Было непонятно стремление Черворана, был он мертв или нет, но это не имело значения.

Когда Кэшел убедился, что вес сбалансирован, он выпрямил колени и поднялся, прижимая сосуд к груди. Ему пришлось откинуться назад, чтобы выровняться. В верхней части сосуда было достаточно воздуха, чтобы жидкость плескалась при движении, но он двигался осторожно, держа ситуацию под контролем.

Кэшел направился к лестнице, почти не шаркая ногами. Он мог видеть только свою левую сторону — ту сторону, куда повернул лицо, когда поднимал сосуд. Конечно, ему пришлось выбрать одно, или другое, если только он не хотел расквасить свой нос о грубую посуду. С ним все было бы в порядке, если бы кто-нибудь не встал у него на пути, и в любом случае он бы нащупывал дорогу пальцами ног. Все было под контролем.

Забавно, что Черворан выбрал его для этой работы. Насколько мог судить Кэшел, король никогда не видел его, пока они не столкнулись в дверях зала совета. Однако Кэшел не знал другого человека в армии, который мог бы сделать это в одиночку — принести полный кувшин вина — лучше, чем он.

Кэшел слышал, как Черворан поднимается по лестнице — скрип/стук; скрип/стук. Мгновение спустя он коснулся нижней ступеньки большим пальцем ноги. Кэшел подтянул другую ногу вверх, поставил ее, а затем перенес на нее вес себя и сосуда, одновременно поднимая правую ногу вверх на следующую ступеньку. Он подумал о том, чтобы делать остановку на каждой ступеньке, но решил, что ему будет лучше подниматься в нормальном ритме. Он поднимался по ступенькам с тяжеловесной неторопливостью.

— О, боже мой, что здесь происходит? — прощебетал камергер совсем рядом. — Мне позвать кого-нибудь на помощь, или... Боже мой, это что, полный  сосуд?

Это определенно был полный сосуд. Кэшел чувствовал толчок при каждом ударе своего сердца.

Судя по тому, как стало светлее, он, должно быть, уже на самом верху лестницы. Он слегка наклонился вперед, чтобы убедиться, что сосуд немного просвечивает. Это произошло, и он увидел кладовую, полки и подставки для бутылок, а затем камергера, уставившегося на него в изумлении.

Кэшел улыбнулся. Этот сосуд был тяжелым, Пастух знал, что это так, но никто не должен был узнать об этом из того, что говорил или показывал Кэшел. Частью того, как он выигрывал свои бои, было то, что он не давал другому парню понять, что напрягается. Кэшел не совсем понимал, что происходит, но это была своего рода драка. В противном случае Черворан перенес бы сосуд обычным способом, с помощью пары парней и подъемного ворота через дверь в переулке.

Многие люди думали, что Кэшел тупой. Он догадывался, что они были правы — он не умел ни читать, ни писать, ни делать многих других вещей, которые делали Гаррик и Шарина, это было точно. Но иногда Кэшелу казалось, что он видит многие явления яснее, чем большинство людей, просто потому, что его мозг не придавал большого значения очевидным вещам.

— Следуй за мной, Кэшел, — сказал Черворан прямо впереди. Кэшел немного повернулся направо, чтобы видеть, куда он идет. Король выходил из подвала с фонарем в медной оправе в белой руке; должно быть, он взял его у камергера. Кэшел недоумевал, зачем ему фонарь теперь, когда они были наверху. Свет проникал внутрь сквозь слой стекла «бычий глаз», вмонтированный в стену чуть ниже ферм, поддерживающих верхний этаж.

Кэшелу пришлось повернуть прямо, чтобы пройти через дверь кладовой со своим грузом, но он снова повернулся боком, как только прошел. Что-то происходило впереди них, как он предположил, во внутреннем дворе — слышались крики и лязг металла, падающего на камень.

Раздался еще крик, такой пронзительный, что Кэшел сказал бы, что это, должно быть, женщина, если бы не слышал, что точно так же кричат мужчины, когда боль сильнее всего, что они испытывали ранее. Именно так орал Рэд Бассин, когда на него упал бык  и забился, пытаясь подняться на ноги. Бассин закричал именно в то время, когда бык боролся; он замолчал, когда у него треснула бедренная кость, и он потерял сознание.

Черворан провел их через внутреннюю кухню. Там было полно болтающих людей, и все они смотрели во двор через большие двери.

— Дорогу! — пропищал Черворан. Мальчик-разносчик обернулся, увидел короля, за которым следовал Кэшел, и завопил от ужаса. Повара и другие дворцовые слуги в испуге разбежались в стороны, но на улицу не выбежали.

Черворан, не обращая внимания на паникующих слуг так же, как он, казалось, игнорировал все, что не входило в его непосредственную цель, прошел через двери во внутренний двор. Кэшел последовал за ним. Он ясно слышал шум битвы, но ничего не видел, потому что сосредоточился на том, чтобы не разбить сосуд. Фермы, поддерживающие портик, были наклонными, поэтому нижний край черепицы на крыше был ниже, чем потолок кухни.

Когда Кэшел сошел с края тротуара и его ноги коснулись травы, он, наконец, поднял глаза. Солдаты стояли вокруг чего-то, что было намного выше их и крупнее взрослого быка.

Эта штука была зеленой. Ее бочкообразный торс, более толстый, чем мог бы обхватить Кэшел обеими руками, поворачивался с медленной неторопливостью кита. Она направилась к Кэшелу, передвигаясь на желтоватых извивающихся корнях, покрытых белыми волосками, как у мандрагоры.

— Мастер Черворан! — позвал Кэшел. На самом деле он не был напуган, но сейчас было не время, чтобы ему хотелось стоять с бочонком вина в руках и посохом, оставленным где-то в кладовой. — Я имею в виду, сэр! Что вы хотите, чтобы я сделал?

Существо ползло к ним с уверенностью жимолости, цепляющейся за перила. Если бы не тот факт, что оно двигалось, Кэшел сказал бы, что это растение. Наблюдая за ним, он догадался, что ему все равно придется признать, что это растение, хотя оно и двигалось.

Кольцо солдат держалось на приличном расстоянии от растения, хотя кровь и изуродованные тела, разбросанные по земле, показывали, что так было не всегда. Кэшел не винил их за то, что они сейчас немного отступили.

— Брось сосуд в существо Зеленой Женщины, Кэшел, — приказал Черворан. Он не кричал, но его голос, словно сверкающая сталь, прорезал шумный воздух.

Растение определенно приближалось к ним. Во всяком случае, направлялось к Черворану, а Кэшел стоял чуть позади и чуть сбоку от ожившего трупа. Он передвинул сосуд, почувствовав, как  расплескалось содержимое. Ему пришлось бы поднимать его своим телом и правой рукой, как тяжелый камень, используя левую руку только для равновесия.

Расположение сосуда показало Кэшелу, каких усилий ему стоит это сделать, но он мог справиться с броском. Однако он не мог этого сделать, так как на пути стояли солдаты.

— Дайте мне место, ребята! — попросил Кэшел. — Дайте мне сделать точный бросок!

Один из солдат, стоявших ближе всех к Кэшелу, повернул голову, чтобы посмотреть, кто отдает приказы. Корни, на которых ползло растение, двигались не быстрее дождевых червей, но пернатое щупальце развернулось, как птица, бросающаяся в атаку. Оно схватило верхнюю часть щита солдата, когда он смотрел в другую сторону.

Солдат закричал, когда щупальце дернуло его щит. Солдат попытался освободиться от щита, но его рука осталась в петле щита. Растение металось из стороны в сторону, используя кричащего человека как цеп против других солдат.

— Бросай сосуд, — крикнул Черворан, стоя как статуя с фонарем в руке. — Это необходимо.

Третий рывок отбросил мужчину, и он упал на землю рядом с крылом здания на другой стороне двора. Он лежал и стонал. Растение еще мгновение продолжало размахивать щитом, затем отбросило его в сторону и снова направилось к Черворану.

Рука воина была сломана, вероятно, в нескольких местах, но круг оторванных конечностей вокруг существа показывал, что этому парню все равно повезло. Шарина опустилась рядом с ним на колени, срезая части его туники своим ножом.

Солдату сильно досталось, когда его так швыряли, но это освободило путь Кэшелу. Растение было примерно в два раза выше его роста. Он шагнул к нему, на ходу поднимая и поворачивая сосуд с вином.

Напряжение мышц застлало зрение Кэшела кроваво-красной пеленой; затем сосуд вылетел из его рук, и он в ответ начал падать назад. Он почувствовал головокружение, едва осознавая, что щупальца тянутся к нему с обеих сторон. Его плечи ударились о землю — если бы он приземлился на край тротуара, то, возможно, сломал бы шею, но этого не случилось — и когда его ноги опустились, он снова смог нормально видеть.

Сосуд с хлюпаньем врезался в центр тела растения, не разбившись, затем упал и разбился о землю. В нем было оливковое масло, а не вино. Вмятина в огромном теле, куда ударил сосуд, стала более темной, сочащейся зеленым, но существо продолжило ползти к Черворану.

Черворан швырнул фонарь. Он раскрылся, распространяя свое пламя по пропитанной маслом земле с постепенной уверенностью, очень похожей на то, как двигалось само растение. Какое-то мгновение растение продолжало двигаться, окутанное бледно-желтой колонной пламени. Крошечные корешки на его ногах сгорели, а щупальца, тянувшиеся к Кэшелу, съежились; существо остановилось.

Ноги Кэшела, несмотря на толстые мозоли, горели от жара. Он попытался встать, но обнаружил, что у него все еще кружится голова. Он слегка приподнял туловище и пополз, отталкиваясь руками. Когда его руки коснулось края тротуара, он оперся на него ладонями и сумел принять сидячее положение.

Пламя было все еще слишком близко. Он прикрыл левой рукой лицо, чтобы на губах не появились волдыри, но продолжал наблюдать, хотя чувствовал, как волосы на тыльной стороне его руки съеживаются и ломаются от жара.

Пылающий кокон окутал растение. Почерневшие слои сгорели, обнажив зелень под ними, которая, в свою очередь, обуглилась. Кэшелу показалось, что он услышал крик растения, хотя, возможно, это был всего лишь звук пара, вырывающегося из сморщивающегося тела.

Черворан не двинулся с места. Кэшел встал и оттащил его подальше от огня. Волшебник повиновался с восковым спокойствием лунатика. Передняя часть его одежды, нового комплекта туники и брюк, уже была немного опалена коричневым цветом.

Мирные жители вышли во двор, чтобы присоединиться к солдатам, но не только жар пламени удерживал их на расстоянии от умирающего растения. Шарина посмотрела на Кэшела. Ее лицо было напряженным, когда она поднялась от своего пациента, но теперь оно озарилось улыбкой. Двое солдат уводили своего раненого товарища, его рука была забинтована с шинами из кусков копья.

Боковая часть торса растения лопнула, выплеснув больше морской воды, чем поместилось бы в сосуд, который бросил Кэшел. Она хлынула на горящее масло, на мгновение, придав пламени еще больший энтузиазм. В воде скользили небольшие существа, плавая или снуя на приплюснутых ногах; каждое высоко держало клешни.

— Крабы! — крикнул солдат и бросил дротик в существо, которое, извиваясь, приближалось к нему сквозь угасающее пламя. Острие пролетело мимо, выбив искры о камешек в почве. Солдат подобрал свое оружие, но бледное существо быстро подбежало к нему. Солдат поднял ногу, чтобы наступить на него, но оно подпрыгнуло вверх, и вцепилась своими клешнями в противоположные стороны его лодыжек, там, где пересекались ремешки сандалий.

— «Это не краб», — подумал Кэшел, подхватывая лежащее на тротуаре копье с изогнутым тонким железным наконечником. — «У него есть хвост, значит, это рак или…»

Хвост изогнулся почти идеальным кругом, вонзив свое крючковатое жало на длину пальца в коленный сустав солдата. Он упал навзничь, крича на нарастающей ноте.

Кэшел крутанул древком копья, оторвав плоского скорпиона от ноги солдата и раздавив его о землю. Желтое роговое жало обломилось в ране.

Ни один крестьянин мужского пола никогда не обходился без ножа для использования в различных целях, но в данный момент у Кэшела его не было, потому что простой железный инструмент смотрелся бы неуместно среди всех этих людей в придворных мантиях и начищенных доспехах. Он опустился на колени и вытащил жало из плоти солдата острием его собственного кинжала.

Колено почернело и раздулось размером с голову солдата, а его тело билось в четырех разных ритмах, как это делает обезглавленный цыпленок. Что ж, он сделал все, что мог.

Кэшел выпрямился. Шарина стояла рядом с ним. Он выронил кинжал и прижал ее к себе левой рукой. Он все еще держал в правой руке истекающее кровью копье, и его глаза обшаривали угасающий огонь в поисках еще каких-нибудь скорпионов, которые могли бы выскочить из обугленных руин адского растения.

***

Несколько раз Гаррик наступал в трясину, которая засосала бы его, если бы он быстро не отступал назад, но у него не было особых проблем угнаться за Лицом со шрамом и его спутниками. На пастбище к югу от деревушки Барка были болотистые участки, и там были овцы, полные решимости основательно увязнуть при каждом удобном случае.

Он ухмыльнулся. Селондр, один из величайших поэтов Старого Королевства и всех времен, доставил Гаррику огромное удовольствие. Однако в его пасторалях о тенистых источниках и резвящихся ягнятах никогда не фигурировал пастух, выбирающийся из болота с чуть не утонувшей овцой, раздраженно блеющей у него на плечах.

Почти у самых ног человека, который шел впереди, появилась птица, издала тревожный крик и взмыла прямо вверх.  Он закричал: — Вау! — и отскочил назад, запутавшись в своих ногах, и упав. Гаррик тоже вздрогнул и присел на корточки. Рефлекторно его предок потянулся рукой к мечу, которого у него не было.

Лицо со шрамом в конце колонны был единственным, кто никак не отреагировал. Он добродушно подшутил над упавшим человеком, затем добавил что-то более резким тоном, чтобы снова заставить их двигаться.

— Этот человек — охотник, — сказал Карус, оценивая ситуацию. — Остальные, может быть, рыбаки или просто фермеры. Лицо со шрамом, я бы сказал — разведчик.

Тогда почему не он нас ведет? — тихо спросил Гаррик. На самом деле он не спорил; просто пытался понять, что увидел Карус, а он — нет.

— Потому что все они знают, куда идут, парень, — объяснил король. — Я бы предположил, что это означает, что это не очень далеко. И это также означает, что они больше беспокоятся о том, что может последовать за ними, чем о том, что ждет их впереди, и это то, о чем следует помнить.

Пока Карус говорил, тропинка вилась вокруг группы деревьев со змеиными листьями. Впереди возвышался ряд холмиков примерно на четыре фута над общим уровнем ландшафта. Они стояли в воде и были окаймлены стенами, сделанными из вертикальных стволов деревьев; их соединяли поддерживаемые столбами мостки. Окружающие пруды, должно быть, были источниками грунта, которым были заполнены приподнятые грядки.

Человек на одном из холмиков увидел приближающуюся группу Лица со шрамом. Он взмахнул мотыгой и крикнул: — Ура!

Идущий впереди копейщик в ответ поднял свою сеть, раскрутил ее по кругу, а затем снова обмотал ее вокруг талии. Другие люди, возделывавшие приподнятые грядки, как мужчины, так и женщины, выпрямились и посмотрели на прибывающую группу. Некоторые помахали рукой.

— А вот и форт, — сказал Карус. — Ну, укрепленная деревня.

Он мягко фыркнул и добавил: — Его было бы нетрудно захватить, если только те, кто внутри, не вооружены лучше, чем все, кого мы видели до сих пор. И даже тогда это было бы нетрудно.

Снова пошел дождь, но даже без него Гаррик не смог бы отличить частокол от небольших грядок, расположенных перед ним. — «Мы же не планируем атаку?» —  подумал он, забавляясь сосредоточенностью своего предка на военных аспектах любой ситуации.

— Нет, но есть кто-то, кто планирует, иначе защиты бы там не было, — резко ответил Карус. — И если этот кто-то знает, что он делает, от такой защиты будет мало проку.

Группа достигла прохода, похожего на те, что были между грядками, и соединилась с ними, как увидел Гаррик, посмотрев вперед в тумане. Лицо со шрамом что-то пробурчало Гаррику и, взяв его за руку, повело в начало колонны. Проход, состоящий из молодых деревьев, привязанных к стойкам из более толстой древесины, был едва достаточной ширины, чтобы они могли идти рядом.

Ворота в частоколе открылись. Человек, стоявший на платформе над ними, поднес к губам деревянную трубу и издал отвратительный звук. Люди, которые были в полях, в ответ начали собираться в сторону деревни.

Пожилой мужчина в головном уборе из черных перьев вошел в ворота в сопровождении гораздо более молодой женщины. Она держала мужчину за левую руку, очевидно, помогая ему держаться. В руках старика был драгоценный камень, который отсвечивал желтым оттенком, даже в этом тусклом свете.

— Колдовство! — с отвращением пробормотал король Карус.

— «Что ж, мы догадывались, что кто-то привел нас сюда», — спокойно подумал Гаррик. — «Теперь у нас есть хорошая идея, кто это был».

Волшебник в перьях поднял гигантский топаз, копию того, что был в короне Фест-Атары, и торжествующе захихикал.

Глава 4

Когда Гаррик и Лицо со шрамом приблизились к воротам, из них выбежала собака и начала лаять. Пес был черным с белым брюшком и лапами, среднего размера и ничем не примечательный. Лицо со шрамом запустило в него комком грязи, точно попав собаке под ребра. Пес взвизгнул и бросился обратно в деревню, задев по пути волшебника. Он пошатнулся и мог бы упасть, если бы сопровождавшая его женщина не сжала его крепче.

— Это первое животное, которое мы видим, — сказал Карус, нахмурившись. — В этом месте нет ни коровы, не говоря уже о лошади. Даже цыпленка нет!

Гаррик ухмыльнулся. Его предок знал, что может отдать приказ о сражении или устроить засаду — вещи, о которых даже самый образованный из крестьян не мог знать. Однако это не означало, что крестьяне ничего не знали.

— У них сгниют ноги, — объяснил Гаррик. — В деревне мы не могли пасти стадо в низинах больше недели подряд, иначе их копыта становились губчатыми. Одежда здесь сделана из волокон, а не из шерсти, и я бы предположил, что они едят много рыбы с овощами.

Двое мужчин на верхушке ворот спустились по лестнице внутрь частокола. Трубач отступил в сторону, но человек в мантии из перьев присоединился к волшебнику и его женщине. Они обменялись короткими взглядами; не то чтобы враждебными, но достаточно холодными, чтобы предполагать скорее соперничество, чем дружбу.

Когда Лицо со шрамом добралось до холма, на котором стояла деревня, он коснулся груди Гаррика, чтобы остановить его, и шагнул вперед, чтобы поговорить с вождем. Волшебник ждал, держа большой топаз на сгибе правой руки, с презрительным выражением лица. Женщина посмотрела на Гаррика с откровенной оценкой.

— Что ж, этой девушке нравится то, что она видит, или я ничего не понимаю, — сказал Карус со смешком. — А мне — нет, потому что сам достаточно часто видел таких, как она, в те дни, когда был в плоти.

Гаррик взглянул на женщину, затем отвел взгляд. Он попытался скрыть свое чувство отвращения, но почувствовал, как его губы непроизвольно скривились.

Не то чтобы она была непривлекательной, но от нее веяло грязью, которая выходила далеко за рамки простой физической грязи, неизбежной в деревне на илистом берегу. Женщина, на которой женился мельник Катчин, дядя Кэшела, была почти такого же сорта. Катчин был хвастливым, алчным, неприятным человеком, но с годами Гаррик пришел к выводу, что сутолока, которую вела жена Катчина, был достаточным наказанием за все недостатки этого человека.

Послушав Лицо со шрамом некоторое время, вождь жестом отвел его в сторону и впился в Гаррика взглядом, который, вероятно, должен был выглядеть устрашающим. Поскольку Гаррик был выше на полголовы, это сработало не очень хорошо. Края плаща вождя были изношены, а перья, казалось, представляли собой мешанину из всего, что можно было поймать в сеть или замазать птичьим жиром.

Вождь поднял руки высоко в воздух и начал речь, его голос то и дело срывался. В руке он держал заостренную дубинку длиной с его руку, что-то вроде деревянного меча. Он мог быть опасным оружием, но на его лезвии был вырезан сложный узловатый узор.

Опустив руки, вождь постучал себя свободной рукой по груди и сказал: — Вандало! Вандало!

Была большая вероятность, что он называл свое имя, а не говорил: — Сегодня хороший день, не правда ли? Гаррик коснулся своей груди и сказал: — Гаррик. Меня зовут Гаррик.

Волшебник заговорил, затем слегка приподнял топаз. Он махнул им в сторону вождя, который с недовольной гримасой отступил на шаг.

Волшебник посмотрел на Гаррика и сказал: — Марзан. Он коснулся своей груди и повторил: — Марзан! Затем он что-то повелительно сказал Лицу со шрамом и повернулся.

Лицо со шрамом неловко пожал плечами. Он сделал легкий жест свободной рукой, показывая, что Гаррику следует следовать за волшебником, который ковылял обратно в деревню с помощью женщины. Она оглянулась через плечо на Гаррика.

— Эта компания любит волшебников не больше, чем я, — пробормотал призрак Короля Каруса.

— «К счастью», — подумал Гаррик, шагая вслед за Марзаном, — «у меня самого нет такого предубеждения. Потому, что я не могу себе представить, как мы вернемся в наше собственное место и время без помощи волшебника».

Деревенский частокол представлял собой один ряд древесных стволов, врытых в почву и заостренных на верхнем конце. Земляная платформа с внутренней стороны давала защитникам преимущество в два фута над любым атакующим, но здесь небыло, ни башен, ни бойниц для стрелков. Гаррик понял, что не видел луков или какого-либо другого метательного оружия.

Карус фыркнул, когда понял, что столбы частокола не были скреплены вместе. — С шестью сильными мужчинами и веревкой я мог бы проделать дыру, достаточно широкую, чтобы через нее можно было закатить фургоны! — сказал он. — Хотя я не уверен, что стал бы заморачиваться чем-то, кроме прямой атаки роты моих стрелков.

Внутри было около двух десятков овальных домиков с шаткими крышами и стенами из известковой штукатурки на плетеном каркасе. Каждый из них был приподнят на столбах, примерно на фут; земля и так уже размокла, и в сильный дождь должен был возникнуть серьезный риск затопления.

На окнах были ставни, но большинство из них были открыты. На длинных привязях Гаррику щебетали некие птицы, нервничая при виде незнакомца. Мелкоячеистые рыболовные сети висели под навесом карниза.

Улицы — дорожки, петлявшие между домами, были вымощены ракушками. Ракушки, вероятно, тоже были источником штукатурки; нигде с тех пор, как Гаррик прибыл в эти края, он не видел обнажений камня, который можно было бы обжечь для получения извести. Качество работы по дереву было впечатляющим, особенно потому, что у людей не было металлических инструментов, и он подумал, что Илну заинтересовало бы их умение обращаться со шнурами и тканями.

Марзан и женщина повели Гаррика к одному из двух домов в центре деревни. Оба были обнесены ажурными заборами высотой по пояс, скорее украшениями, чем предназначенными для уединения или защиты. По одну сторону забора, окружавшего территорию Марзана, росла узловатая глициния, но в это время года она не цвела.

Женщина открыла поперечную перекладину и отступила в сторону, пропуская волшебника внутрь. Когда он, шаркая, прошел мимо нее на территорию, она посмотрела на Гаррика и сказала: — Сома! Она коснулась своей груди, затем широко улыбнулась и приподняла верхнюю часть тонкой непромокаемой ткани, чтобы показать свою грудь, прежде чем последовать за Марзаном.

Лицо Гаррика было каменным, когда он закрывал за собой перекладину. Он услышал, как вдалеке что-то говорит Вандало, и оглянулся. Макушка вождя была едва видна над крышами домов. Должно быть, он стоял на платформе над воротами, чтобы обратиться с речью к жителям деревни, которых он позвал с полей.

Гаррику хотелось бы знать, о чем говорит Вандало. Хотя, основываясь на том, что он видел в этом человеке и правителях типа Вандало в других местах, он, вероятно, не так уж много упустил.

Гаррику пришлось пригнуться под дверным проемом Марзана, но потолок хижины был необычайно высок. Свет проникал не только через окна, но и через саму крышу — дранка была уложена полосами, внахлест  с воздушными промежутками. Конструкция не сработала бы при сильном ветре, но текущая вертикальная морось, должно быть, является нормальным состоянием дел.

Пол был сделан из досок с узкими промежутками между ними, чтобы избежать луж от протечек с крыши и въевшейся грязи. Вдоль обеих длинных стен стояли простейшие кушетки. В центре комнаты на открытом очаге из глины, уложенном в деревянный каркас, горел небольшой огонь. Здесь не было дымохода, только крыша с проемами: войдя, они втроем потревожили воздух, заставив Гаррика сморщить нос от клубящегося едкого дыма.

Марзан уселся, скрестив ноги, у очага и жестом пригласил Гаррика сесть напротив него. Гаррик присел на корточки — обычный способ сидеть в деревушке Барка, когда там не было стульев. Сома прошла в другой конец хижины и достала из кладовой корзины, сделанные из тростниковых прутьев.

Волшебник осторожно положил свой топаз на пол перед собой, туда, где в доски были вставлены полоски более темного дерева. Они образовывали шестиугольник с желтым камнем в центре.

Марзан ухмыльнулся Гаррику и снял со своего головного убора самое длинное из трех черных перьев. Используя его как указку — как палочку — он по очереди прикоснулся им к углам фигуры, произнося нараспев: — Нерфабо кирали тонумен...

Топаз засиял. Свет в его сердцевине был слабым, но ярче, чем полумрак омытой дождем хижины. Изъяны в камне превратились в движущиеся тени.

— Оба френе муно... — сказал волшебник. Он использовал слова силы, обращаясь к существам, которые не были ни людьми, ни богами, но образовывали мост между ними. — Тила рикри ралатону!

Гаррик всегда думал о словах силы, как о вещах, которые читает волшебник. Марзан был неграмотен — в этой общине не было никаких признаков письменности, — но он произносил слоги тем, же певучим голосом, каким Теноктрис произносила заклинания, написанные ею изогнутым старинным почерком.

Культурная, образованная Леди Теноктрис была частью той же структуры, что и этот дикарь, который, вероятно, не понимал концепции письма. Внешне они отличались друг от друга, но в глубине души, тем не менее, были такими же, как Кэшел и Илна. Их мать, королева фей или кто-то еще более странный, передали им способность видеть закономерности, на которые воздействовало формальное волшебство с помощью заклинаний и слов силы.

Здесь, во влажном полумраке, освещенном сиянием в сердце желтого камня, Гаррик на мгновение увидел взаимосвязанный и совершенный космос. — «Илна и Кэшел всегда его видят?» — задался он вопросом, но не было никакого способа ответить на этот вопрос, и, возможно, на этот вопрос не было ответа.

— Басре нотроу немил... — пропел Марзан. — Носрил, ларе критиаи...

Тени в топазе задвигались быстрее. Гаррик почувствовал, как они схватили его так же, как тогда, когда он смотрел на диадему на Фест-Атаре. На этот раз вместо того, чтобы потянуть его, движение сформировало лицо в желтых глубинах камня.

— «Кошка», — подумал он, но лоб был слишком высок, а челюсть короче, чем у реального существа. Изображение раскрыло пасть в беззвучном рычании; зубы, по крайней мере, были кошачьими, длинными изогнутыми кинжалами хищника. Глаза были больше, чем у человека, и совершенно круглые. Зрачки представляли собой вертикальные щелочки.

— Корл, — раздался голос в голове Гаррика. Губы волшебника продолжали произносить слова силы.

Пение Марзана было едва слышным фоном, ритмом за пределами кристаллических границ камня. Изображение с кошачьей мордочкой отодвинулось, чтобы показать Гаррику существо целиком — двуногое и высокое, как человек, но гибкое и быстрое, как свет, играющий на морских волнах. На нем была сбруя, но не было одежды; его тело покрывала шуба из тонкого пятнистого меха. В его четырехпалой левой руке было бамбуковое копье с наконечником из тонко обработанного камня. В правой руке — катушка с утяжеленными крючками на конце.

Человек-кошка выпрыгнул на смутно различимый ландшафт из трещины в земле. Гаррик не мог сказать, был ли туман, окутывающий фигуру, реальным или искажением камня, который волшебник использовал для гадания. За первым последовало второе существо, затем еще три. Они неслись вприпрыжку по промокшему ландшафту, двигаясь быстрыми короткими прыжками, а не размашисто, как ходят люди.

Люди-кошки были вооружены копьями или топорами с тонкими каменными наконечниками, а также веревками с крючковатыми наконечниками. Они выстроились в ряд на большом расстоянии друг от друга и исчезли в тумане. Образы исчезли.

— Коэрли, — произнес голос в голове Гаррика, пока Марзан пел нараспев. — Коэрли...

Разум Гаррика не покидал пределов кристалла. Вокруг него сформировался новый образ — серия грядок, подобных тем, что окружают эту деревню. На ближайшей грядке рос овес. Зерно  было еще темно-зеленым, но колос уже достиг высоты груди взрослого человека и, должно быть, почти достиг своего полного роста.

Был поздний вечер, и жители деревни с инструментами в руках двигались по дорожке, которая вела к окруженному стеной поселку. Семья — мужчина, женщина и четверка детей в возрасте от пяти до десяти лет — возделывала ближайшую грядку. У всех были мотыги с лезвиями-ракушками, но у отца было еще и копье.

Из рощи деревьев с чешуйчатой корой вышли Коэрли, их длинные узкие ступни поднимали брызги воды. Их челюсти были открыты и, вероятно, что-то кричали, но пение Марзана наполняло уши Гаррика, как рев прибоя во время сильного шторма.

Первым среагировал самый младший ребенок. Она остановилась как вкопанная и указала пальцем; мотыга выпала у нее из рук. Мать хлопнула ее по голове сбоку и схватила за запястье, потащив девочку за собой по узкому проходу.

Двое мальчиков и старший ребенок, еще одна девочка, последовали за ними, их легкие накидки развевались, как крылья летучей мыши. Подвесная дорожка покачнулась, но устояла, и бегущие люди не поскользнулись на мокром дереве.

Отец побежал к более широкой дорожке, которая вела из деревни на твердую землю, где прятались Коэрли. Он добрался до нее как раз в тот момент, когда люди-кошки добрались до другого конца. Их было пятеро, возможно, та же самая группа, которую Марзан показывал Гаррику в первой сцене.

От ужаса кожа на лице отца туго натянулась на костях. Жители деревни, которые были на других грядках, продолжали бежать к частоколу; никто не пытался помочь семье, которую выбрали Коэрли.

Человек взмахнул копьем, затем метнул его. Ведущий Корл увернулся, затем прыгнул и ударом топора сбросил человека в пруд. Движение было более быстрым и плавным, чем колеблющийся полет копья.

Когда отец упал, Корл совершил еще один большой прыжок по дорожке и швырнул свою утяжеленную веревку. Она обвилась над головами старших детей и обхватила горло матери, дернув ее назад. Ее левая рука дико взмахнула, но правая отшвырнула маленькую девочку подальше от нее и людей-кошек.

Девочка устояла на ногах и сумела пробежать три шага, прежде чем последний из Коэрли прыгнул на нее, в то время как остальные связывали детей постарше. Заломив ей руки за спину, Корл вонзил шип в оба запястья, чтобы связать их.

Поднялся туман, скрывший изображения в сердце камня. Гаррик почувствовал сосущее ощущение, когда его разум вернулся к его собственному контролю. В глазах у него был песок, даже после того, как он несколько раз моргнул.

Марзан обмяк. Он бы упал на топаз, если бы Сома не опустилась рядом с ним на колени и не обхватила его рукой за туловище для поддержки.

Когда Гаррик был мальчиком и читал эпосы о Древнем Королевстве, он думал, что волшебство — это просто махать волшебной палочкой и наблюдать, как происходят чудеса. Теперь он увидел реальность, сокрушительные усилия, необходимые для создания видений, подобных тем, которые только что показал ему Марзан.

Гаррик усмехнулся в ответ призраку в своем сознании. — «Да», — подумал он, — «поэты тоже не очень-то дали мне почувствовать, насколько усталым я буду после битвы».

Сома поднесла к губам волшебника тыквенную флягу для питья, слегка наклоняя ее, пока тот прихлебывал содержимое. Он положил свою руку на ее; она опустила тыкву и немного подвинулась, готовясь поднять его на ноги.

Марзан что-то сказал ей, затем посмотрел на Гаррика, и начал говорить, негромко, но с хрипловатой решимостью в голосе. Единственными словами, которые Гаррик мог разобрать, были его собственное имя и еще одно — Коэрли. У него не было контекста, и это не помогло, когда Марзан делал жесты или взял руки Гаррика в свои и поднял их.

Наконец Марзан сдался. Он что-то пробормотал Соме, которая помогла ему добраться до одной из лежанок. Он дрожал, что было реакцией на его волшебство. Сома с удивительной нежностью укутала его одеялом.

Гаррик встал, разминая затекшие ноги. Солнце уже село. Единственным источником света в хижине была масляная лампа — тыквенная бутыль на крючке возле закрытой двери с мотком волокна вместо фитиля — и тусклое красное сияние огня в очаге.

На краю очага стояли два терракотовых горшка; Сома приготовила еду, пока Гаррик смотрел в топаз. Неудивительно, что Марзан был так измучен!

— Гаррик, — сказала она и жестом подозвала его к себе. Она села, используя очаг в качестве низкого столика. Он присоединился к ней, двигаясь осторожно. Он устал, а не просто окоченел. Это был насыщенный день, если его можно было назвать днем…

Сома отломила кусочек овсяной лепешки, обмакнула его в рыбное рагу из одного из горшочков и попыталась накормить Гаррика. Он отмахнулся от нее и сам взял оставшийся кусочек лепешки, чтобы обмакнуть его. Тушеное блюдо было восхитительным, как и смесь тыквы и фасоли, приготовленная на пару в другой емкости.

— Я ел кожу от упряжи, — криво усмехнулся Карус, — и думал, что это прекрасно.

Гаррик улыбнулся и кивнул Соме в знак признательности. Она протянула ему тыквенную бутыль с пивом, жидким, но с приятной терпкостью. Оно откашляло мокроту из задней части его горла.

В словах Каруса что-то было не так, но это была хорошая еда. Гаррик был несправедлив к этой женщине, предположив, что она не умеет готовить только потому, что Федра, жена Катчина, этого не умела.

Когда Гаррик покончил с едой, Сома встала, жестом указала ему на другую лежанку и  откинула тонкое одеяло. Он встал, внезапно почувствовав такую усталость, что у него закружилась голова, и с благодарностью подошел к примитивному дивану. Он был покрыт не набивным матрасом, а подушкой из тонкого плетения; она приятно прогнулась, когда он присел на краешек.

Сома села рядом с ним и запустила руку ему между ног.

— Нет, — сказал Гаррик, снова вскакивая на ноги. Он сделал отталкивающее движение в воздухе, как делал, когда отказывался позволить ей покормить его.

Сома потянула за его единственную одежду — плащ, который он позаимствовал, когда встретил Лицо со шрамом и его группу. Ослабленный узел развязался от рывка, но Гаррик выхватил его у нее из рук. — Нет! — настойчиво повторил он, отступая назад.

Сома встала и сняла свою тунику через голову. Гаррик повернулся и выбрался из хижины, закрыв за собой дверь. Он услышал сердитый крик; затем что-то ударило по панели изнутри.

Было много причин, по которым Гаррика не заинтересовало предложение Сомы. Тот факт, что Марзан был его лучшим шансом вернуться к своим друзьям, был лишь незначительным.

Снова пошел дождь. Что ж, это не было сюрпризом. В деревне не было видно огней, и небо было черным. Гаррик подумал о том, чтобы пойти на территорию Вандало по соседству, но ничто из того, что он увидел, когда прибыл сюда, не говорило о том, что вождь окажется его другом. Возможно, утром ему удастся найти Лицо со шрамом.

Однако на данный момент… Гаррик заполз под хижину Марзана. Глина была влажной, но, по крайней мере, там не было стоячей воды. Пока, конечно.

Когда Гаррик повернулся, пытаясь найти наименее неудобное положение, он услышал скулеж. Его обнюхала собака, затем лизнула ему руку и свернулась калачиком рядом с ним. Прижавшись спиной к теплому мохнатому телу, Гаррик уснул.

Он бывал в местах и похуже.

***

Король Черворан повернулся к Кэшелу. Это было его первое действие с тех пор, как он бросил фонарь. Он двигался с обдуманностью чего-то гораздо большего — падающего дерева или льда, покрывающего крышу мельницы, который с грохотом соскальзывает, когда зимнее солнце нагревает черный шифер под ним.

— Где диадема? — спросил он своим странным, тонким голосом. — Где топаз?

— Вы имеете в виду корону? — спросил Кэшел. — Леди Лайана забрала ее после того, как Гаррик, ну, Гаррик исчез. Я думаю, она в той комнате, в которой мы были, когда вы пришли и забрали меня.

Не говоря больше ни слова, Черворан направился через двор. Беспорядок был еще хуже, чем осенью, когда забивали овец, чтобы было достаточно корма для остального стада на зиму. Тогда тоже была кровь и испуганное блеяние, но это были овцы, а не люди.

Масляное пламя погасло, но остатки адского растения все еще тлели; воздух был затхлым. Зеленая растительность всегда дурно пахнет, когда ее сжигаешь, но Кэшелу казалось, что не только воспоминание о том, что это было, делало ситуацию хуже, чем обычно.

Шарина разговаривала с Уолдроном и Аттапером. Да, они оба разговаривали с ней, громко и не обращая внимания на то, что говорили друг другу. Кэшел направился к ней, но с ней все было в порядке, он это знал. Он хотел вернуться в кладовую и взять свой посох, но это тоже могло подождать.

В глубине души он знал, что ему следует делать, поэтому он сделал это, даже, несмотря на то, что это было последнее, что он сделал бы по своему выбору — он пошел за Червораном, догнал его в два быстрых шага и использовал древко копья, чтобы оттолкнуть людей и проложить проход. Все, кто видел Черворана, убирались с дороги, но в шумной неразберихе люди сейчас не обращали внимания, ни на что, кроме своего собственного испуганного воображения.

Не годилось бы, чтобы волшебника растоптали и, возможно, даже убили. Он был единственным, кто знал, что делать, когда напало то растение, и тот факт, что он знал, что делать, еще до того, как это произошло, тоже был важен.

У двери в конференц-зал снова стояли охранники, но они с явным облегчением расступились, увидев Кэшела. Они бы почувствовали, что должны остановить Черворана, и они действительно не хотели иметь ничего общего с трупом. Возможно, у Черворана просто случился припадок, но даже сейчас он выглядел мертвым.

— Рад вас видеть, милорд, — сказал офицер, которого Кэшел не знал. — Я не представлял, как мы можем справиться с этой штукой, пока вы не позаботились об этом.

— Это дело Короля Черворана, — ответил Кэшел, открыл дверь и последовал за Червораном в комнату, не пытаясь убедить солдат. Они верили в то, во что хотели верить, и они не хотели верить, что ходячий труп спас их жизни.

Лайана и гражданские лица, путешествовавшие с Гарриком, были заняты внутри. Лорд Тадаи стоял в окружении целой горстки клерков из своего департамента. Несколько помощников Лайаны тоже ждали словечка, но она стояла в углу комнаты и разговаривала с парнем, который здесь был одет как слуга во дворце. На вид он был гораздо солиднее, чем обычно, когда разносил подносы и объявлял о гостях.

У Лайаны были шпионы по всем островам; этот человек, должно быть, был еще одним из них. Тот факт, что она разговаривала с ним прямо, в открытую, вероятно, не нравилось ни ей, ни шпиону, но в такой момент, как этот, им пришлось делать то, что не годилось в обычной ситуации.

Все подняли головы, когда дверь открылась. Они продолжали смотреть, когда увидели, кто это вошел.

— Отдайте мне топаз, — заявил Черворан. На самом деле его глаза ни на ком не были сфокусированы, но у Кэшела возникло странное ощущение, что он видит всех вокруг себя. — Отдайте мне драгоценный камень, который Басс Однопалый взял из янтарного саркофага. Это необходимо.

— Он хочет корону, Лайана, — добавил Кэшел в наступившей тишине. — Мэм, он был единственным, кто догадался, что нужно сжечь это существо.

— Это необходимо, — повторил Черворан. Его голос было больно слушать, хотя он и не был громким или что-то в этом роде. Кэшел задумался, всегда ли у короля был такой голос.

— Как вы предполагаете поступить с диадемой? — спросила Лайана. Голос ее звучал спокойно, но пальцы были спрятаны в складках пояса, где, как знал Кэшел, она носила маленький нож.

— Какая разница, где находится эта штука?  — ответил Черворан с явным презрением. — Я воспользуюсь ей здесь, если хотите. Это необходимо.

— Да, хорошо, — сказала Лайана, выражение ее лица не изменилось. Она кивнула помощнику, сидевшему с завернутым в бархат свертком на коленях.

Парень вскочил на ноги и протянул ей сверток. — Отдай его Лорду Черворану, — резко сказала она. В целом она была вежлива настолько, насколько могла, но, похоже, происходящее влияло и на нее тоже.

Клерк дернулся. Кэшел шагнул вперед, взял сверток и протянул его Черворану. Бархат упал на пол; Черворан уставился на желтый камень так, словно пытался разглядеть сквозь него жилы скал под дворцом.

— Миледи? — робко переспросил помощник. — А ему обязательно быть здесь?

— Молчи! — огрызнулась Лайана.

Черворан поднял голову. — Ты боишься, дурак? — сказал он. Его распухшие губы растянулись в мимолетной усмешке. — Хочешь, я расскажу тебе, как ты умрешь?

Лицо помощника  побелело. Он открыл рот, чтобы заговорить, затем повалился вперед в глубоком обмороке. Кэшел подхватил его и отнес обратно на диван, где он сидел.

Это был первый по-настоящему человеческий поступок, который он увидел у Черворана с тех пор, как тот сошел с погребального костра. Это было отвратительно по отношению к бедному клерку, но это было по-человечески.

Когда Кэшел обернулся, Черворан снова смотрел на камень и стоял, как восковая статуя. Тадаи и его клерки переговаривались приглушенными голосами, а шпион что-то шептал Лайане. Никто не обращал на Кэшела никакого внимания, возможно, потому, что он стоял рядом с Червораном, которого никто не хотел замечать.

— Ну, я пойду... — пробормотал Кэшел. — Э, наружу.

Лайана кивнула, когда Кэшел вышел во двор, но никто ничего не сказал. Конечно, он привык, что его игнорируют, хотя это было совсем не то, что происходило в деревне, потому, что там он был бедным сиротой. Здесь все  были напуганы, и они боялись узнать что-либо, чего они еще не знали.

Суета вокруг адского растения теперь становилась организованной. Лорд Уолдрон отдавал приказы, в то время как Шарина смотрела на него сбоку, а Теноктрис склонилась над дымящимися останками. Илна помогала старой волшебнице, раздвигая слои промокшей зелени лезвием своего ножа.

Кэшел хотел было присоединиться к ним, но его взгляд наткнулся на Принца Протаса, одиноко стоявшего в стороне. Лицо мальчика было внешне спокойным, но выглядел он ужасно одиноким. Кэшел подошел к нему.

— Лорд Кэшел! — сказал Протас, внезапно снова став испуганным мальчиком в своем энтузиазме. — О, сэр, я слышал, это вы победили чудовище!

— Твой отец знал, что нужно сжечь его, — ответил Кэшел. — Я просто отнес сосуд. Да, это был большой сосуд.

Он говорил тихо, но знал, что в его голосе звучит гордость. У него было право гордиться, но это правда, что настоящая заслуга принадлежала Черворану.

Хотя Кэшел не был до конца уверен, что «твой отец» — это то, как правильно называть его сейчас.

— Откуда взялся этот монстр, милорд... — спросил Протас. Он спохватился и закончил: — Кэшел, я имею в виду.

Кэшел ухмыльнулся. — Я не знаю, — ответил он, — но готов поспорить, что если мы последуем сюда...

Он указал древком копья на дыру в стене внутреннего двора. Он не был хорошим лесником — сшибать белок с ветки сильно брошенным камнем было его максимальным достижением, — но похожие на корни лапы адского растения оставили за собой на земле следы из слизи. Они пахли солью и кислыми овощами.

— Мы можем выяснить сами. Ты хочешь пойти?

— С вами? — спросил мальчик. — Да, сэр!

Он подумал, и сказал: — Мой наставник спрятался в сундуке с одеждой, когда выглянул из окна и увидел это существо здесь, во дворе. Когда он выйдет, он захочет, чтобы я вернулся к своему уроку математики.

Кэшел на мгновение задумался. Он прочистил горло.

— Я думаю, математику важно знать, — сказал он. Он не был точно уверен, что такое математика, хотя и думал, что это означает считать, не бросая сушеные бобы в мешок. Именно так делал Кэшел, когда число превышало его пальцы. — Но я думаю, что сегодня днем ты можешь пропустить урок, и это не будет слишком плохо. Это из-за неприятности, которая случилась.

Кэшел задумчиво смотрел на древко копья, покачивающееся в его руке. — Но прежде чем мы это сделаем, — добавил он, — давай, вернем мой посох. Просто на всякий случай.

Они с мальчиком прошли в западное крыло дворца, через кухни и толпу болтающих там клерков и слуг. Протас оглядывался по сторонам с неподдельным интересом. Кэшел не мог понять почему, пока мальчик не сказал: — Знаете, я никогда не был здесь раньше. Так вот откуда берется еда?

— Думаю, так оно и есть, — согласился Кэшел. — Это более причудливо, чем я привык.

Должно быть, забавно быть принцем. Во всяком случае, когда ты всего лишь мальчик. Гаррик, казалось, прекрасно к этому привыкал, но у него был свой рост. Хотя Гаррик, будучи мальчиком, вероятно, добился большего, чем Протас.

В кладовой находились двое слуг. Женщина заглядывала в подвал через открытый люк, а мужчина взял посох и вертел его в руках.

— Я возьму его! — крикнул Кэшел, отбрасывая копье в сторону. Он не хотел кричать, но не жалел о том, что так получилось. Женщина вскрикнула, будто ее ударили ножом; мужчина выронил посох и повернулся так быстро, что запутался в своих ногах.

Кэшел шагнул вперед, схватив правой рукой посох, а левой — руку слуги. Парень закричал почти так же сильно, как и женщина. Кэшел предположил, что он сжал его одной рукой так же сильно, как и другой, так что утром на бицепсах мужчины появятся синяки. Хотя это было не так и плохо, как то, что он бы получил, свалившись головой вниз в подвалы, куда он чуть не упал.

— Что вы делали с имуществом Лорда Кэшела, сэр? — спросил Протас. Его голос звучал очень похоже на голос короля Черворана, хотя двенадцатилетний возраст мальчика был, по крайней мере, одной из причин.

— Что? — переспросил слуга, моргая, когда понял, что это говорит принц. — Да спасет меня Пастырь, я не имел в виду... я имею в виду, что мы увидели его и не знали... то есть...

— Все в порядке, — сказал Кэшел, поглаживая гладкую, знакомую поверхность своего посоха. Бедняге, должно быть, казалось, что его бьют со всех сторон. — И все же тебе следовало бы закрыть дверь в подвал, пока кто-нибудь не свернул себе шею.

Он вывел Протаса обратно через кухню. Люди заглядывали в кладовку и перешептывались. Одна женщина опустилась на колени и сказала: — Пусть Богоматерь благословит вас, ваша светлость, за то, что вы спасли нас от этого ужасного монстра!

— Мэм, я только отнес сосуд, — пробормотал Кэшел. Боже мой, она пыталась ухватиться за подол его туники! Он отстранился, выходя гораздо быстрее, чем обычно делал. Мальчик не отставал, но для этого ему пришлось бежать.

Солнце клонилось к закату, но до него оставался еще час. Они обошли солдат, у которых, вероятно, была работа здесь, во дворе, и гражданских, которые в основном просто глазели.

Когда они приблизились к тому месту, где были задние ворота, позади них раздался голос: — Ваше высочество? Принц Протас?

Кэшел обернулся — Лорд Мартоус приближался к ним из другого крыла дворца. — Он со мной, сэр! — громко сказал Кэшел.

К его удивлению, камергер низко поклонился и попятился. Кэшел пробормотал мальчику: — Я думал, он скажет, что тебе нужно пойти с ним.

— О, нет, Кэшел, — изумленно сказал Протас. — Держу пари, даже Принцу Гаррику пришлось бы сделать то, что ты сказал, если бы ты ему что-нибудь рассказал.

— Я не думаю, что он стал бы, — ответил Кэшел, смущенно, краснея. — В любом случае, я бы не стал делать ничего подобного!

Вблизи то, что случилось с задней стеной, выглядело довольно впечатляюще. Краевые кладки представляли собой квадратные камни, подогнанные друг к другу, а остальная часть стены представляла собой щебень, уложенный в бетон, который затвердевал достаточно долго, чтобы стать почти твердым, как камень. Растение давило до тех пор, пока не откололись плиты в полный рост по обе стороны от ворот. Кроме того, оно сломало коробку — прямоугольные дубовые брусья толщиной в две ладони с каждой стороны.

— Есть ли еще монстры, Кэшел? — спросил мальчик, когда они пошли по следу адского растения через переулок. Местные жители — как горожане, так и сельские жители, стоявшие отдельными группами, — переговаривались вполголоса и наблюдали, как Кэшел и Протас проходят мимо

— Я не знаю, — просто ответил Кэшел. Он на мгновение задумался. — Я думаю, мы бы услышали крики, если бы их было больше поблизости.

Аллея вела прямо к выемке в дамбе; по ней можно было бы загнать фургон задним ходом до самой воды, если бы по какой-то причине это потребовалось. Не было никаких сомнений, что адское растение появилось именно таким образом —  щебенчатая известняковая дорога все еще была темной от слизи.

Два моряка разговаривали на дамбе. Они притихли и наблюдали, когда увидели Кэшела и мальчика, идущих прямо к ним.

— Да улыбнется вам Богоматерь, добрые господа! — сказал Протас, удивив Кэшела. Он пытался придумать, как завязать разговор с незнакомцами, которые выглядели не очень доверчивыми. — Это Лорд Кэшел, и, конечно же, я Принц Протас. Не могли бы вы рассказать нам, как это существо появилось здесь? Значит, оно прибыло на лодке?

Пара нервно переглянулась. — Мы его не привозили! — ответил мужчина, чья правая рука была настолько татуирована, что казалось, будто на ней рубашка с длинными рукавами.

— Конечно, нет, добрый человек! — презрительно сказал мальчик. — Но вы видели, как он здесь оказался, не так ли? Как он попал на Фест-Атару?

— Я думал, это морские водоросли, — сказал маленький человечек с тремя золотыми кольцами в правом ухе и отсутствующей мочкой левого. — Просто плыло по течению, знаете ли. А потом оно подплыло к стене и начало карабкаться. И я бросился бежать, не скрою от вас.

— Никакое течение не смогло бы так быстро принести его к берегу, — запротестовал татуированный мужчина. — Оно само плыло, Голди.

— Я не знаю, какие тут могут быть течения!  — сердито сказал Голди. — А может, это связано с камнем, упавшим в море? Да ведь одна волна почти преодолела дамбу, и я никогда не видел, чтобы такое случалось, каким бы сильным ни был шторм.

— Это было сегодня утром! — сказал его спутник. — Море было таким же спокойным, как и все последние шесть часов.

— Но вы уверены, что эта штука приплыла не на лодке? — спросил Кэшел, глядя вдоль дорожки, которую низкое солнце отражало от воды. — Она просто приплыла?

— Приплыла или дрейфовала по течению, — ответил Голди. — Приплыла, я думаю. Но я думал, что это просто что-то выброшенное на берег после того, как камень упал в море.

Кэшел посмотрел на юго-запад, сквозь горло гавани, по солнечной дорожке через открытое море, туда, где упал метеорит. — Возможно, в этом ты прав, — сказал он, наконец.

***

Хотя огонь пожрал внешние слои адского растения, Шарине казалось, что то, что осталось, еще больше усыхает, подобно тому, как убитые морозом виноградные листья усыхают и дурно пахнут. В этой массе не было ничего явно противоестественного, но она определенно была уродливой и плохо пахла. Конечно, такой была большая часть крестьянской жизни.

Теноктрис перешла от изучения растения к осмотру трупа одного из трех скорпионов, оказавшихся внутри него. Теперь она повернулась и встала, частично поддерживаемая Илной. Шарина улыбнулась им, надеясь, что Теноктрис узнала что-то полезное — и получила бледный взгляд и пожатие плечами, давшие понять, что это не так.

Чалкус стоял рядом. Его губы улыбались, но глаза — нет, они скользили по всему, что его окружало. Взгляд Чалкуса задерживался на окружающей обстановке не дольше, чем отблеск заходящего солнца на лезвии его обнаженного меча. Если бы его глаза заметили опасность, этот меч нанес бы удар со скоростью и точностью, которые сами по себе были едва ли не волшебными.

— Я никогда не видела ничего подобного, — сказала Теноктрис, слегка кивая в сторону существа с твердым панцирем. — Он предназначен для жизни в воде — его ноги — весла, и кажется, что у него жабры вместо легких. Но это скорпион, а не краб или омар.

— Мастер Чалкус? — сказала Шарина. — Ты моряк. Ты знаешь, откуда берутся такие существа?

— Нигде не видел в тех частях света, где я раньше бывал, миледи, — ответил Чалкус. Он повернул свое лицо и улыбнулся Шарине, но его глаза продолжали свой беспокойный поиск. — А это большая часть мира. Я бы предпочел, чтобы здесь оказался удав, без этих маленьких демонов, хотя я бы не так сильно возражал против них, только без «коня», на котором они приехали.  Должен сказать, что это крайне ново для меня.

— И для меня тоже, — сказала Теноктрис с легким кивком; она казалась совершенно выжатой. — Возможно, позже, завтра...

— Вы в данный момент  не видите ничего, вызывающего непосредственную озабоченность? — спросила Шарина. Она повысила тон на последнем слове, чтобы придать ему вопросительный оттенок, но она знала, что Теноктрис сказала бы и так, если бы что-то увидела. — В таком случае, почему бы вам немного не поесть и не отдохнуть? Я наблюдала, как вы произносили пять отдельных заклинаний прорицания, и я знаю, скольких усилий это требует.

Она улыбнулась волшебнице  с неподдельной теплотой. Теноктрис была одним из самых прочных столпов, на которых держалось королевство, но она также была и другом. По мнению Шарины, это было более важным из двух.

— Вы нужны нам, Теноктрис, — продолжила она. — И вы  нужны нам здоровой.

— Я произнесла семь заклинаний, а не пять, — призналась Теноктрис с той же слабой улыбкой, что и тогда, когда поднялась на ноги. — А что касается отдыха, то я могла бы поспать в постели, если бы узнала что-нибудь полезное. Да, я посмотрю, не смогу ли я сделать что-нибудь получше утром.

Она мотнула подбородком в сторону остатков растения. Жест был быстрым и деловитым, как удар топором. Она добавила: — Не позволяйте это удалять, если никто не возражает.

— Лорд Уолдрон, — произнесла Шарина тоном, который был примерно таким же резким, как кивок волшебницы. — Приставьте охрану к этим останкам, пожалуйста. Не позволяйте никому, кроме Леди Теноктрис, приближаться к ним.

Командующий армией разразился лающим смехом. — Как пожелает ваше высочество, — ответил он. — Хотя сам я бы не стал беспокоиться о ворах. И если кто-нибудь из дворцового персонала достаточно предан своим обязанностям, чтобы навести здесь порядок, это меня тоже бы удивило.

— Один из ваших офицеров мог бы позаботиться об этом, милорд, — сказал Аттапер. Его короткая улыбка зазвенела, как удар молота. — Или мой, конечно. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Уолдрон фыркнул, отдавая приказы. Два старших офицера были в удивительно хорошем настроении. На них напало существо, которое было физическим, хотя не из плоти и крови; существо было уничтожено. Именно так все и должно было работать в мире солдат, и к настоящему времени тот факт, что что-то было необычным, их не беспокоил, пока это не было волшебством.

Солдаты, как правило, тоже придерживались резко ограниченного взгляда на то, что было их делом. В данном случае это позволило обоим мужчинам проигнорировать вопрос о том, как гигантское растение могло попасть во дворец без волшебства. Шарину это озадачило, но они очень хорошо справлялись со своей работой.

Солдат из отряда «Кровавых Орлов»,  выделенного Гарриком для охраны Теноктрис, поднял сумку, в которой старая волшебница хранила принадлежности своего искусства. Он пошел рядом с ней, протягивая свободную руку, если ей требовалась поддержка по пути в ее комнату.

Большинству солдат — как и большинству гражданских — было неуютно иметь дело с волшебством. Однако было несколько человек, которые не возражали. Все «Кровавые Орлы» были готовы защищать Теноктрис ценой своей жизни; этот конкретный солдат также был счастлив, носить сумку, наполненную заклинаниями и зельями, и обращаться с волшебницей так, будто она была не более чем пожилой дамой с приятным характером.

Шарина тоже внезапно почувствовала усталость, хотя сегодня она не занималась никакой серьезной работой. Она предположила, что все дело в напряжении. Она хихикнула.

— Миледи? — спросил Чалкус с жесткой улыбкой. — Если во всем этом деле есть шутка, я был бы рад ее услышать.

— Когда я встала сегодня утром, — ответила Шарина, — я боялась, что у меня заплетется язык, когда я протяну руку братства Маркизу Протасу от имени граждан Хафта. Как оказалось, мне не о чем было беспокоиться, поскольку коронация не состоялась. Так много наших страхов оказываются пустыми.

Она покачала головой, криво усмехнувшись, огляделась по сторонам и добавила: — Кто-нибудь знает, куда ушла Леди Лайана?

— Не ушла, а осталась, — ответила Илна. — В конференц-зале, куда повел меня Мастер Чалкус, когда я оказалась здесь бесполезной...

Она взглянула на узелок, который держала между пальцами обеих рук, затем поморщилась и снова подняла глаза. Илна была невысокой, темноволосой и стройной; хорошенькой или, по крайней мере, статной, но, скорее всего, ее не замечали, когда она находилась в компании своей подруги Шарины, гибкой белокурой красавицы. Если Илну это и возмущало, она хорошо скрывала свои чувства — даже от самой Шарины.

— Тогда давайте, пойдем, поговорим с Лайаной, — сказала Шарина, предлагая Илне руку и направляясь в зал совета. — Она может что-то знать об этом, даже если Теноктрис этого не знает.

В комнате было неожиданно темно. Небо еще не потемнело, но в окна верхнего этажа проникало не так много света. Никто не зажег лампы в настенных бра. Шарина поняла, что охранники не пускали слуг для этого.

Шарина вышла на улицу. У охранников был зажженный фонарь, свисавший с края портика. На крюке, поддерживающем его, обычно висел полированный мраморный «бенгальский огонь», который при вращении отбрасывал солнечный свет внутрь.

Шарина опустила фонарь. — Я позаимствую ее, если позволите, — сказала она, открывая фонарь, чтобы достать горящую свечу, и вошла с ней в зал совета.

— Ваше высочество? — сказал озадаченный офицер позади нее. Конечно, никто не возражал против того, чтобы Принцесса Шарина взяла фонарь, если она захотела, но он, вероятно, был удивлен, что она знает, как его разобрать.

Шарина вполне умела зажигать лампы. Она переходила от бра к бра, держа пламя свечи чуть ниже фитиля каждой масляной лампы по очереди. Только Богоматерь знала, сколько зимних вечеров она проделывала то же самое в гостинице, хотя обычно использовала щепку легкого дерева вместо свечи.

Она повернулась, держа свечу в руке. Один из клерков Лорда Тадаи стоял, рядом с ней — явно нервничая.

— Джоссин отнесет ее обратно стражникам, ваше высочество, — сказал Тадаи. — Я проявил неосторожность, не разобравшись с ситуацией сам ранее.

— Это не входит в ваши обязанности, милорд, — ответила Шарина. — И это мне не в тягость.

Она переключила свое внимание на Лайану, сказав: — Кто-нибудь из ваших источников знает, откуда могло взяться это существо, Лайана? Или кто его прислал?

Черворан пошевелился. Он держал неограненный топаз, который отбрасывал туманные блики по комнате, когда он опускал руки. Черворан был так неподвижен, что Шарина до этого момента его не замечала.

— Пока нет, — ответила Лайана, — хотя...

— Его прислала Зеленая Женщина, — сказал Черворан. — Она сделала его в своей Стеклянной Крепости и послала напасть на меня.

Его голос становился все выше и громче. Масляные лампы придавали его лицу желтый оттенок и высвечивали пятна под кожей, которые скрывал дневной свет. Ни Шарина, ни Лайана не отодвинулись от недавнего трупа, как это сделало большинство присутствующих в комнате, но Лайана засунула правую руку за складки своего пояса.

— Она будет нападать на меня, пока жива, и я это знаю, — сказал Черворан.

— Значит, будут еще эти адские растения? — резко спросила Шарина. Уолдрон и Аттапер со своими помощниками вошли в комнату следом за ней; лица солдат были напряжены от инстинктивного желания атаковать или спасаться бегством.

— Их будет еще много! — ответил Черворан. Его пальцы двигались по топазу, как личинки, ползающие по желтому трупу. — Но я одержу верх!

***

Илна посмотрела на человека, которого она спасла от смерти на его собственном погребальном костре. Если, конечно, он все еще был человеком и если она спасла его.

— Вчера в море упал метеорит, — сказал Черворан. — Мы должны найти его. Зеленая Женщина там, и я одолею ее.

— Камень из пращи попал точно в цель, — сказал Чалкус с веселой бравадой, прижав тыльные стороны запястий к тазовым костям, а пальцы, вывернув наружу, как ласты. — И я или любой другой, кто служил на флоте, может достаточно легко показать вам, где именно; по крайней мере, любой моряк. Но, боюсь, это не принесет вам никакой пользы.

Черворан посмотрел на него. Илна начала разбирать узор, который она связала из кусочков бечевки, когда адское растение скользило по двору.

— Отвези меня к метеориту, — сказал Черворан. Был слышен только его писклявый голос и приглушенное дыхание остальных находившихся в комнате. — Это необходимо. Я одолею ее!

Этот узор заставил бы человека застыть на месте. Глаза человека не видят — они собирают образы, которые его разум превращает в зрение. Узоры, которые Илна выткала на ткани, были более реальными в сознании тех, кто их видел, чем гора или пылающее солнце над головой.

— Я вполне могу отвести вас туда, друг мой, — ответил Чалкус. Он боялся Богов — он не поклонялся им, но боялся. Насколько Илна могла судить, он больше ничего не боялся в этом мире — ни зверя, ни человека, ни волшебника. — Но место, куда я вас отвезу, — самая глубокая впадина во Внутреннем Море. Волшебник сказал, что целая лига глубиной, по крайней мере, так гласят слухи. Если ваша Зеленая Женщина на самом дне этой впадины, то вам не добраться до нее, если только вы не рыба, не так ли?

Узор Илны не остановил растение. Теперь она начинала задаваться вопросом, какой эффект он произведет на недавний труп.

— Ты думаешь насмехаться надо мной, маленький человечек? — среагировал Черворан. Было странно слышать такой пронзительный голос, говорящий так медленно, словно молится священник, в то время как жители деревни выходят вперед со своими подношениями во время процессии по сбору десятины. — Отвези меня на это место. Это необходимо!

— Ваше высочество? — обратился Чалкус, глядя мимо Черворана на Шарину. — Это то, что я могу сделать достаточно хорошо на «Хероне», если вы этого пожелаете. Но...?

— Это необходимо! — пронзительно повторил Черворан.

Черворан, король, человек или труп, вывел Кэшела из этой комнаты и вернул его с сосудом масла как раз вовремя, чтобы уничтожить адское растение — чего не смог сделать никто другой, включая саму Илну. Это не делало Черворана другом королевства и его граждан, но, по крайней мере, делало его врагом их врагов.

— Мастер Чалкус? — спросила Шарина. Судя по застывшему выражению ее лица, она думала о том же, о чем и Илна. — А большой корабль был бы лучше? Я могла бы отправить его на «Шепарде» или на одной из трирем.

Чалкус фыркнул. — И что такого может сделать пятерка, чего не сможет мой ловкий маленький «Херон», миледи? Мы можем дважды развернуться за то время, которое потребовалось бы такой корове, как «Шепард», чтобы изменить курс всего на восемь пунктов. Мы возьмем его.

— Немедленно, — сказал Черворан.

— Нет, нет, — ответил Чалкус. — Утром. Я найду это место по углам Трех Сестер к востоку отсюда и самого мыса Мона, но не смогу сделать этого до восхода солнца.

— Тогда утром, — сказала Шарина, скорее отдавая приказ, чем комментируя. — И еще, Мастер Чалкус? Не отправляйся в путь, пока у меня не будет возможности узнать мнение Леди Теноктрис по этому поводу.

— Мастер Черворан? — обратилась Илна. Она сократила узелковый узор до тех шнурков, с которых он начинался. Она держала их на правой ладони и поглаживала пальцами левой руки. — Вчера, когда мы приближались к острову, в море упал камень, метеорит.

— Да, — ответил Черворан. — Но я пойду к ней и одолею ее.

— Сегодня утром был второй камень, метеорит, — продолжила Илна. У нее было странное ощущение, что она стоит вне себя и слышит, как говорит кто-то другой. — Во время ваших похорон. Он взорвался в воздухе над нами. Что означает этот метеорит?

— Он ничего не значит, — ответил Черворан, и его голос стал еще более пронзительным.

— Он взорвался в воздухе, — повторила Илна, — а потом вы поднялись со своих погребальных носилок. Что это значит?

— Я — Черворан! — воскликнул бывший король. Он опустил глаза и снова уставился на топаз.

— Что? — спросила Илна.

Но Черворан оставался неподвижен, как статуя, и тогда Чалкус пробормотал: — Мы встанем вовремя, дорогая. Сейчас тебе лучше немного отдохнуть, — и Илна вышла вместе с ним из комнаты.

— Узор слишком велик, чтобы я могла разглядеть его концы, — прошептала Илна. Чалкус слушал, но она обращалась не столько к нему, сколько к самому космосу. — Но мы — часть его, нравится нам это или нет. И мне это совсем не нравится!

Глава 5

Шарина проснулась с потрясенным осознанием того, что что-то не так. Она резко села, услышав неподалеку негромкое пение. Она не понимала, где находится, а солнце уже взошло за ставнями.

Она вскочила с постели, сжимая правой рукой рукоять своего ножа, а левой — ножны из тюленьей кожи, когда все вспомнила. Она со вздохом расслабилась, затем хихикнула над тем, какой дурой выглядела бы, если бы ее кто-нибудь увидел.

Конечно, ничего такого не было. Шарина сама слишком долго была служанкой в гостинице, чтобы хотеть, чтобы кто-то прислуживал ей, когда она в этом не нуждалась.

В спальне королевских апартаментов, где спала Шарина, была дверь в комнату искусств Черворана. Теноктрис теперь жила в этой комнате, спала на простой раскладушке и время от времени вставала ночью, чтобы просмотреть коллекцию книг и предметов Черворана при свете лампы. Вот что происходило сейчас.

Шарина убрала нож в ножны, но не повесила его на столбик кровати, а подошла к смежной двери и открыла ее. Теноктрис сидела на полу и читала заклинание над приплюснутым шариком из зеленого стекла, который стоял в антикварном шкафу покойного короля.

Кэшел стоял рядом, твердо уперев посох в пол. Он повернул голову, услышав, как открылась дверь. Он ничего не сказал, потому что это могло бы насторожить Теноктрис, но его улыбка была такой, же теплой, как солнечный свет на лугу.

Искорка голубого волшебного света осветила воздух над стеклянным шариком, затем исчезла, словно дуновение теплого дыхания на полированной поверхности зеркала. Старая волшебница осела, отложив бамбуковую палочку, которую использовала вместо волшебной палочки. Она избавлялась от каждой лучинки после того, как использовала ее один раз, потому что, по ее словам, в противном случае влияние, которое она впитала от предыдущих заклинаний, повлияет на последующие в направлениях, которые она не могла предвидеть.

Большинство волшебников изготавливали волшебные палочки и магические ножи, предметы искусства в форме кинжалов, из материалов, выбранных для концентрации силы; затем они покрывали инструменты символами искусства, чтобы еще больше усилить эффект. Эти люди могли творить гораздо большее волшебство, чем Теноктрис… но, как знала сама Шарина, в конце концов, они сделали то, чего делать не собирались. Тысячу лет назад очень великий волшебник разрушил Старое Королевство — и утонул в реакции на свое заклинание, которую он не предсказал и не мог контролировать.

В улыбке Теноктрис был намек на усталость. Она оперлась правой рукой о пол, чтобы не упасть, когда поднималась, но Кэшел мгновенно присел на корточки и поддержал ее. По большей части Кэшел ходил неторопливой походкой овцы, за которыми он ухаживал большую часть своей жизни, но при необходимости он двигался с поразительной скоростью.

— Это с луны, — сказала Теноктрис, указывая пальцем на стеклянный шарик, который она оставила внутри пятиконечной звезды, нарисованной углем. Она использовала фигурки, которые Черворан вделал в пол, не больше, чем магический предмет, вырезанный из чешуи дракона. — Он упал в море, отбитый от поверхности луны метеоритом. Черворан обнаружил его с помощью своего искусства и послал водолазов, чтобы они подняли его.

— А что он делает, Теноктрис? — спросила Шарина, с большим интересом разглядывая зеленоватый шарик. — Он увеличивает ваши силы?

— Он вообще ничего не дает, дорогая, — ответила пожилая женщина, слабо, улыбаясь. — Но он с луны.

Она указала на полки и книжные шкафы, которые занимали внешнюю стену рабочей комнаты. Они представляли собой мешанину из предметов, рукописей и свитков, разложенных по полочкам. Ни на одном предмете  не было никаких пометок.

— Вот так обстоит дело с коллекцией Черворана, — объяснила она. — Многие из объектов, которые я исследовала, весьма примечательны, но на самом деле они, ни для чего не годятся. Они не важны.

Шарина прочистила горло. — Теноктрис, — начала она, — Король Черворан хочет отправиться туда, где упал метеорит, когда мы приближались к острову. Чалкус готов отвезти его, если я соглашусь. Должна ли я отпустить его?

Теноктрис мгновение стояла неподвижно; затем она трижды быстро наклонила голову, как поползень, разгрызающий семечко. — Да, я так думаю, — ответила она. — Но я бы хотела пойти с ними.

— Чтобы посмотреть, что ищет Черворан, Теноктрис? — спросил Кэшел. — Или понаблюдать за Червораном?

Теноктрис усмехнулась. — Полагаю, немного и того, и другого, — ответила она. — Он — большая загадка, чем любой из предметов в его коллекции. Гадательные заклинания, которые я испробовала, не помогли мне лучше понять его.

Правая рука Шарины коснулась ее ножа. Прохладные роговые чешуйки успокоили гусиную кожу, которая начала покрывать ее руки.

— Интересно, всегда ли он был таким, как сейчас? — спросила она. — Я не понимаю, как он мог быть таким. Я думаю, он изменился за то время, что был, ну, за то время, когда он казался мертвым.

— Я не знаю, дорогая, — сказала Теноктрис с сожалением в голосе. — Волшебник, собравший эту коллекцию, обладал значительной силой, но не имел реальной направленности. Он был в некотором роде ученым, из тех, кто предпочитает использовать свое искусство для изучения вещей, а не выискивать их в книгах, как я всегда делала. Но он не был человеком, чьи интересы выходили за рамки учебы, и уж точно у него не было врага, который послал бы такое существо, как это растение, убить его.

Она одарила Шарину одной из тех быстрых, ярких улыбок, которые на двадцать лет уменьшали ее кажущийся возраст. — И прежде чем ты спросишь, я отвечу — нет, я тоже не знаю, кто такая Зеленая Женщина.

— Может быть, мы узнаем это сегодня, — сказал Кэшел, и посмотрел на Шарину.

— Я знаю, что ты должна остаться здесь и, ну, быть королевой, — сказал он. — Но ты не возражаешь, если я пойду с Теноктрис? Я думаю, с ней должен был быть кто-то, кто ей предан.

— Я  думаю, это хорошая идея, — ответила Шарина. Она быстро шагнула к Кэшелу и обняла его, осторожно держа нож в вытянутой руке, чтобы ножны не вонзились ему в спину. — Нам нужна Теноктрис. Но Кэшел?

— Мэм? — проворчал Кэшел, и его голос прозвучал спокойным рокотом, похожим на мурлыканье спящего льва.

— Будь сам осторожен, — сказала Шарина, все еще крепко прижимаясь к его массивному телу. — Потому что ты нужен мне, любовь моя.

***

Гаррик проснулся, потрясенный осознанием того, что что-то было не так. — «Кто-то закричал!» — подумал он.

Кто-то закричал, но Гаррик уже выбирался из-под дома Марзана. Собака исчезла, и со стороны деревенских ворот донеслось сердитое тявканье. Оттуда тоже доносился крик.

Было темно — вокруг была затянутая облаками, безлунная, беззвездная тьма. Но даже в этом случае дом ощущался в темноте.

Гаррик протянул руку вверх по боковой стенке, ощупывая ее. Рыбацкая сеть висела там, где он ее помнил. Он дернул ее вниз, в спешке выдернув из стены колышек. Размер дома свидетельствовал о том, что Марзан был великим человеком для этой деревни, но это не избавило его или его жену от необходимости самим ловить рыбу. Он задался вопросом, приходилось ли им работать и на возделанных полях, или волшебство, по крайней мере, спасало их от этой непосильной работы.

Через несколько ударов сердца после крика дюжина или более существ завизжали по всей восточной окраине деревни. Они не были людьми, и им не было больно — они были зверями, охотящимися.

— Коэрлы, — произнес призрак Каруса в сознании Гаррика. — Они выглядят очень быстрыми.

Ни у него, ни у Гаррика не было никаких сомнений в том, что происходит, хотя до сих пор они видели людей-кошек только в безмолвных топазовых видениях. Однако это, должно быть, была более многочисленная банда, чем те пятеро, которые совершали набеги на поле раньше.

Гаррик шагнул к забору, повинуясь памяти и инстинкту. Он нащупал вдоль верхней части забора стойку и крепко ухватился за нее. Забор был сделан из тростника, но опорные столбы были толщиной в запястье и из плотного дерева, вероятно, выбранного для защиты от гниения.

Гаррик присел на корточки, затем выпрямил колени и потянул столбик, хлюпнув мокрой глиной. Столбик был обвязан тростниковыми прутьями, но быстрое покачивание вправо и влево освободило его.

Меч был бы лучше, но даже его, вероятно, было бы недостаточно. Коэрли были нечеловечески быстры, невозможно быстры; но он сделал все, что мог.

Дверь Марзана открылась, и из нее хлынул свет, шокирующий в предшествующей темноте. Гаррик рискнул оглянуться через плечо. В дверях стояла Сома  с камышовым светильником — тростинкой, очищенной от сердцевины, высушенной и пропитанной маслом или воском. Она быстро загорелась, и задуть ее было не так легко, как свечу, хотя пламя держалось недолго. В правой руке она держала нож, сделанный из рога или слоновой кости.

В ночи раздалось еще больше криков, все они были человеческими. Пара желто-зеленых глаз вспыхнула в круге света от камыша в десяти или дюжине футов от Гаррика. Он раскрутил сеть, как будто ловил пескарей, не выпуская ее из рук. Он не мог дотянуться ей до Корла, но видел вращающуюся сетку, когда собственная веревка человека-кошки запуталась в ней.

Гаррик резко отвел левую руку назад, одновременно взмахнув крепким  столбиком, и нанес сокрушительный удар в пустоту перед собой. Он почувствовал вес, когда исчезла слабина, и сеть увлекла за собой Корла.

Зверь взвизгнул в испуганной ярости. Как и у людей-кошек, которых Гаррик наблюдал в топазе, у этого Корла конец веревки был обмотан вокруг запястья для более надежного захвата. Участники гонок на колесницах регулярно проделывали то же самое со своими поводьями — и их регулярно тащило насмерть, когда они падали или их колесница ломалось под ними.

Кошачье существо было гибким и мускулистым, но его хрупкое тело весило меньше, чем у человеческой женщины; яростная сила Гаррика могла бы одолеть противника вдвое тяжелее. Когда этот зверь понял, что не может сопротивляться, он изогнулся в воздухе и нацелил свое тонкое копье в лицо Гаррику. Дубинка Гаррика отбросила легкий стержень в сторону, и раздробила Корлу левую руку и ребра.

Человек-кошка рухнул на землю, мгновенно повернувшись лицом вверх, несмотря на свои травмы. Гаррик пнул его пяткой в морду. Он промахнулся, потому что Корл отклонил голову в сторону быстрее, чем мог бы подумать человек.

Гаррик закрутил сетку. Несмотря на свою скорость, раненое существо не могло полностью освободиться от расползающейся сети. Оно снова взвыло и — О, Боги! быстро вонзило Гаррику в бедро свое копье. Его удар дубинкой сломал кремневое лезвие, но этот удар был сильным, и разорвал мышцу.

Гаррик взмахнул дубинкой во второй раз. Корл увернулся бы, но Гаррик перехватил его руки, как ножницами, подтягивая сетку к себе и одновременно опуская дубину. Череп человека-кошки был большим, чтобы обеспечить опору для сильных челюстных мышц, но кости были легкими и хрустнули под мощным ударом. Пронзительный крик существа оборвался на середине нарастающей ноты.

Справа, слева и в центре были светящиеся глаза. Гаррик распластался и услышал злобный свист чего-то с колючими шипами, дугой рассекающего воздух над ним.

Он начал переворачиваться. Корл приземлился ему на спину и обмотал шею удавкой.

Горло Гаррика превратилось в шар белого огня. Он схватил Корла за икру левой рукой, затем ударил существом, как цепом, в землю рядом с собой. Оно отскочило со стоном боли, потеряв оба конца удавки.

Гаррик нанес удар своей дубиной, используя ее как тупой кинжал. Под пятнистой шерстью Корла  затрещали ребра.

Рука Гаррика онемела; он увидел, как столбик выпал из его руки, хотя и не почувствовал, как разжались пальцы. Корл, стоявший над ним, занес свой каменный топор для второго удара, подобного тому, который уже поразил его правое плечо.

Гаррик пнул его ногой в бок. Корл перепрыгнул через стремительную атаку с не большим трудом, чем Гаррик перепрыгнул бы с камня на камень, переправляясь через ручей. Гаррику удалось спасти свой череп на несколько мгновений, но, возможно, только на них.

Сома швырнула свой фонарь в Корла в сверкающем вихре. Человек-кошка завыл, его веки закрылись, а руки скрестились перед лицом. Тонкий стебель светильника отскочил в сторону, рассыпав сноп искр.

Гаррик рванулся вверх, все еще сидя, но с выпрямленным туловищем и вытянутой левой рукой, чтобы схватить Корла за горло. Тот неуклюже ударил топором, но Гаррик рывком опустил его мордой вниз на свой  череп, как на наковальню. Клык больно вонзился Гаррику в лоб, но нос Корла расплющился с хрустом мелких костей.

Гаррик попытался поднять правую руку, чтобы свернуть ему шею, как цыпленку; но мышцы его ушибленной руки не слушались. Он встряхнул Корла одной рукой, смазывая кровь с его изуродованного лица за мгновение до того, как мир превратился в негатив: угольные тени на фоне сепии стали белыми на жемчужном фоне.

— «Меня ударили по голове…»

Гаррик повернулся и поднялся, как кит, всплывающий из глубин. Его мир был безмолвен и лишен чувств, но он мог двигаться, и он действительно двигался. Корл, вдвое меньше остальных, стоял перед ним с дубинкой с шарообразным наконечником, занесенной для нового удара. У этого существа была львиная грива и выступающие мужские гениталии. Позади него на Сому набросился другой человек-кошка.

Гаррик, пошатываясь от слабости, направился к большому Корлу. Древко дубинки, а не шишковатый конец, ударило его по голове.

Вспыхнул свет. Гаррик увидел, как взметнулась грязь, но не почувствовал, как она ударила ему в лицо.

А потом вообще ничего не было.

***

Кэшел стоял на берегу рядом с Теноктрис и Илной, ожидая приказа подняться на борт. Чалкус шел вдоль шеренги гребцов, дружелюбно болтая, но оглядывая каждого так, же внимательно, как Кэшел осматривал бы овцу, выходящую утром мимо него из хлева.

— Он беспокоится об этих мужчинах? — спросила Теноктрис. — Они его постоянная команда, не так ли?

Илна посмотрела на пожилую женщину, но ничего не сказала. Кэшел понимающе кивнул. Его сестра была не из тех, кто повторяет то, о чем они с Чалкусом говорили наедине, даже такой подруге, как Теноктрис.

Кэшел располагал только тем, что видел сам и что знал по собственному опыту. Теноктрис была очень умна, но она жила в мире, отличном от мира людей, чья работа приводила их в места, откуда они могли и не вернуться. Кэшел лучше разбирался в такого рода вещах.

— Я не думаю, что он действительно беспокоится о них, — сказал он. — Но они были на берегу и, я думаю, жили довольно тяжело. Если у кого-нибудь такое похмелье, что он будет волочить весло, или ему проломили голову в таверне, на этот раз Чалкус оставит его на берегу.

Он прочистил горло. — Он беспокоится не о людях, — добавил он. — А о том, куда мы направляемся.

— А, — сказала Теноктрис. — Да, я это понимаю. С сожалением должна сказать, что разделяю его озабоченность.

Все трое посмотрели туда, куда моряки решительно не смотрели, — на короля Черворана, одиноко стоявшего на песке рядом с ящиком из почерневшего от времени дуба. Цвет лица Черворана был таким восковым, что Кэшелу показалось, будто он тает на ярком солнечном свете.

— Он принес предметы из коллекции в своей мастерской, — тихо сказала Теноктрис. — Ничего, обладающего реальной силой или значением, за исключением диадемы. Больше во дворце нет ничего по-настоящему важного.

— Он принес большой топаз? — спросила Илна, пока ее пальцы вязали узоры. Она посмотрела через вход в гавань туда, где на горизонте поднимался столб пара.

— Да, — ответила Теноктрис. — Он сказал, что это необходимо… так, как он всегда говорит, ты же знаешь.

Она пожала плечами и добавила со слабой улыбкой: — Я не уверена, что это за камень. Это важно, но я не могу найти ключ к тому, как им пользоваться. Я читала документы в библиотеке Черворана. Я узнала много интересного, но пока ничего о топазе.

— Ладно, парни! — скомандовал Чалкус веселым голосом. — Позвольте нашим замечательным пассажирам подняться на борт, и мы отвезем их посетить дыру в глубоком море.

Он повернулся и взмахнул правой рукой в сторону Черворана и дальше. — Мастер Черворан, миледи Теноктрис и мои дорогие друзья, — сказал он. — Если вы пройдете по сходням и будете стоять ровно, мы скоро тронемся в путь.

При первых же словах Черворан подался вперед. Кэшел был готов помочь ему перебраться по узкому абордажному мостику, который тянулся от берега к центральному мостику галеры, но он без колебаний двинулся дальше.

Конечно, это не означало, что он не упадет. «Херон» был вытащен на пляж, и переходной мостик возвышался над песком на полный человеческий рост.

— Человек мог бы сломать себе шею, если бы упал с него, — пробормотал Кэшел.

— Да, — согласилась Теноктрис. — И, возможно, Черворан тоже смог бы, хотя я ни в коем случае не уверена, что это так.

Она помолчала и добавила: — Возможно, я несправедлива.

— Думаю, теперь мы можем подняться на борт, — тихо сказал Кэшел.

Илна посмотрела на Теноктрис. — Вы думаете, мне не следовало спасать его? — спросила она с оттенком вызова.

— Я не уверена, что Черворан — враг, — ответила Теноктрис. — Он, конечно, не единственный наш враг в настоящее время. Ты сделала то, что было правильным в то время.

Илна слегка наклонила подбородок в знак признательности. — Я уверена, что некоторые из людей, которым я причинила боль, когда исполняла волю зла, сами были злыми, — сказала она. — Я полагаю, будет справедливо, если я сохраню нескольких из них сейчас, чтобы компенсировать это.

Она шутила, но с совершенно невозмутимым лицом. Ну, может быть, она  действительно пошутила.

Черворан поднялся на палубу и пошел вперед. Она предназначалась для рулевого, офицеров корабля и моряков, которые управляли парусами, когда их ставили.

Чалкус сказал Кэшелу, что, хотя на «Хероне» нет морских пехотинцев, у гребцов под скамьями были мечи или копья и плетеные щиты. У «Херона» был и таран, но если бы они оказались запертыми вражеским судном, команда с дикими криками перепрыгнула бы через борт другого корабля, выхватив оружие.

Чалкус сказал, что именно так сражались пираты, и, судя по шрамам, которые Кэшел видел на теле этого парня, он должен был это знать. Кэшел улыбнулся: Чалкус был хорош для Илны, и это было все, что сейчас имело значение.

Илна первой поднялась по трапу. Теноктрис последовала за ней, одной рукой держась за пояс Илны. Пожилая женщина не стеснялась делать это; она знала, что может потерять равновесие. Кэшел был последним в очереди, держа сумку и посох в левой руке, чтобы правой можно было подхватить Теноктрис, если она поскользнется.

Трап был узким, но даже в этом случае он предназначался только для сухопутных жителей: Чалкус и его матросы копошились на борту, как стая обезьян. Кэшел с таким же успехом сделал бы это сам — он не был моряком, но с его силой и посохом для поддержки он мог взобраться по отвесной стене вдвое выше своего роста, — но он шел ради Теноктрис, а это означало оставаться рядом с ней.

Когда пассажиры оказались на центральном мостике, Чалкус выкрикнул приказ. Двойная горстка мужчин вскарабкалась на выносные опоры и опустила весла, чтобы укрепить узкий корпус. Рулевой отвязал тросы, привязывающие кормовую стойку к мачте и рее, воткнутые в песок в качестве кнехтов, пока судно находилось вне воды. Чалкус оставил парусные принадлежности на берегу, так как «Херон» уходил не дальше, чем они могли видеть на горизонте.

Когда люди на борту расселись, Чалкус нараспев крикнул: — Заплати мне или отправишься в тюрьму! Верни мне мои деньги! Команда на берегу бросилась вперед, поднимая и выталкивая «Херон» в гавань.

— Заплати мне, моряк! Чалкус пел, а мужчины тащили корабль весь оставшийся путь. — Верни мне мои деньги!

«Херон» резво подпрыгивал, легкий без веса экипажа, который поддерживал его. Гребцы перемахнули через выносные опоры с обоих бортов, уравновешивающие корпус, и быстро скользнули на отведенные им скамейки, чтобы разобраться с веслами.

Кэшел положил руку на плечо Теноктрис. Ему показалось, что старуха вцепилась в поручень сильнее, чем того требовала качка.

— Все плавания, которые я совершала в ту эпоху, в которую родилась... — начала Теноктрис. Она стояла между Илной и Кэшелом на узкой палубе, поэтому повернулась, чтобы посмотреть на  них своей кривой улыбкой. — Были на торговых судах, и, как правило, на старых пузатых к тому же. Иногда я думала, насколько приятнее было бы находиться на изящном, быстроходном военном корабле.

Она не стала облекать остальную часть своей мысли в слова, но в этом и не было необходимости. Кэшел и его сестра ухмыльнулись в ответ.

Флейтист на корме вместе с Чалкусом заиграл прелестную фарандолу, пока гребцы вставляли весла в уключины. Затем, в ускоряющемся ритме флейтиста, они начали грести в унисон. «Херон»  начал скользить вперед, стабилизируясь на ходу. Шаткость приподнятого мостика превратилась в плавное, медленное рыскание по мере того, как корпус входил в волны и преодолевал их.

Теноктрис слегка расслабилась. Кэшел убрал руку с ее плеча, но остался готов схватить ее в любой момент.

«Херон» прошел устье гавани и вышел в открытое море. Поверхность моря была немного более неровной, но гребцы держали ритм, и короткий корпус не качался. Чалкус вышел вперед, насвистывая отрывок из песенки, которую он пел, спуская корабль на воду.

— Миледи Теноктрис, — сказал он с поклоном, который был скорее ласковым, чем насмешливым. — Я держу легкий ход, который парни могли бы поддерживать в течение всего дня, но мы так и пойдем, учитывая, насколько  близко это место.

Он кивнул в сторону столба пара, поднимавшегося со стороны носа корабля. Легкий ветерок наклонил колонну на восток, и она истончалась и исчезала, но Кэшел уже мог сказать, что она поднимается с единственного участка поверхности.

— Как вы думаете, миледи, это вулкан на дне моря? Чалкус сказал так, что кому-то, кто плохо его знал, могло показаться беспечным голосом.

— Я не знаю, — просто ответила Теноктрис. Она улыбнулась ради общения, а не потому, что в этом было что-то смешное. — Я так не думаю, но я действительно не знаю.

— Ну что ж, — сказал Чалкус, обнимая Илну за талию и на мгновение крепко прижимая ее к себе. Она не ответила, но улыбнулась и не отстранилась. — Мы все скоро узнаем, не так ли?

Кэшел проследил за его взглядом, на этот раз не в сторону пара, а на Черворана, неподвижно стоявшего на носу.

— Этот знает, хотя и не хочет нам говорить, а? — сказал Чалкус.

Илна продолжала вязать узлы, глядя на Черворана. Она выглядела холодно-сердитой, но для Илны это мало что значило.

— Он думает, что знает, — пояснила Илна. — Для большинства волшебников это не то же самое, что знать.

Чалкус коротко кивнул. Он упер руки в бока и встал, подбоченясь. — Мастер Черворан! — позвал он. — Я собираюсь остановиться на расстоянии выстрела из лука от дыма и развернуться.

Черворан повернулся, и у Кэшела снова возникло ощущение, что части тела волшебника работают вместе не совсем так, как следовало бы. — Я должен быть близко, — ответил он. — Это необходимо.

— Вы будете настолько близко, насколько я захочу подойти и обеспечить, чтобы корабль был в безопасности, — отрезал Чалкус. — Это на расстоянии выстрела из лука!

Он вернулся на корму, двигаясь скорее по-кошачьи, чем на самом деле. Какое-то мгновение Черворан ничего не предпринимал. Его глаза по-прежнему были устремлены туда, куда только что смотрел Чалкус, вместо того чтобы последовать за моряком.

Облако пара приближалось. Оно покрывало значительный участок моря, достаточный, чтобы проглотить «Херон», если бы они нырнули в него. Кэшел был рад, что они этого не сделают, но он бы доверился Чалкусу в чем-то подобном, если бы тот сказал, что все будет в порядке — или Теноктрис, конечно.

Теноктрис не спорила с Чалкусом.

Чалкус выкрикнул приказ, который ничего не значил для Кэшела. Удары весел на обоих уровнях тоже что-то означали, и флейтист сменил ритм. Гребцы все вместе подняли весла; затем те, что были по левому борту, гребли размеренно, в то время как те, что были по правому борту, гребли нормально. Корабль начал замедляться и поворачиваться, как рыболовный крючок.

— Это не пар, — сказала Илна. — Вода не кипит, и, кроме того, цвет слишком желтый.

Теперь у них был хороший обзор колонны. Кэшел даже мог видеть, как она, покачиваясь, поднимается из глубин, скрученная течениями, но сворачивается, как штопор, настолько глубоко, насколько он мог уследить за ней. Далеко внизу она была пятнышком света. Должно быть, она была действительно яркой и большой, чтобы ее можно было рассмотреть, но деталей заметно не было.

Черворан открыл свой дубовый ящик. Сначала он надел себе на голову топазовую корону, затем достал маленькую жаровню из филигранной бронзы. Он указал на жаровню и произнес неслышимое слово. С его пальца сорвалась алая искра, ударив по уголькам, которые мгновенно загорелись.

Кэшел слегка подвинулся, чтобы оказаться между двумя женщинами и мужчиной на носу. Черворан достал из своего чемоданчика миску и протянул ее Кэшелу. — Наполни ее морской водой, — сказал он. — Немедленно

Кэшел взглянул на Теноктрис; она кивнула. Черворан снова открыл рот, когда Кэшел передал свой посох сестре, чтобы она подержала его. Кэшел не часто говорил резко, но на этот раз сказал: — Не говорите так, пожалуйста, Мастер Черворан. Мне все равно, нужно это или нет, и я иду, чтобы сделать это!

Кэшел взял чашу. Это была кость, оправленная в серебро, но, вне всякого сомнения, верхняя часть человеческого черепа. Ему доводилось иметь дело с костями мертвецов, и он ломал кости, чтобы убивать людей, если до этого доходило; но то, что у Черворана была такая штука в качестве игрушки, не вызывало у Кэшела теплых чувств к этому человеку, это был факт.

Он ухватился за перила и перемахнул через них, чувствуя, как качнулся узкий корпус. Чалкус крикнул голосом, похожим на серебряную трубу: — Бонзи и Фелфам, немедленно на левый борт! Двое мужчин, находившихся ближе всего к носу на выносной опоре правого борта, вскочили со своих скамеек и перешли на другую сторону, когда Кэшел опустился там, где только что были они.

Теперь только несколько человек с обеих сторон гребли медленными гребками, чтобы корабль не унесло в столб дыма. Пахло серой. Вокруг, на боку плавали рыбы, многих из которых Кэшел никогда раньше не видел. Там должны были быть чайки и всевозможные морские птицы, но небо было пустым.

Он наклонился над выносной опорой и полностью окунул череп. Море выглядело бледно-зеленым, но вода в чаше была просто водой, ничем не отличающейся на вид от той, что бурлила в древнем роднике, откуда черпала воду большая часть Деревни Барка.

Кэшел встал и поднял чашу, которую держал в руке. Черворан снял корону и снова уставился на топаз. Его губы шевелились, но не издавали, ни звука.

— Мастер Черворан? — позвал его Кэшел. Он не мог подняться, держа чашу, не расплескав большую ее часть. Разве Черворан не видел, как Теноктрис взяла чашу-череп у Кэшела и протянула ее ему? Он никак не отреагировал, пока она не подняла чашу так, чтобы она оказалась между топазом и его глазами; затем он взял чашу и водрузил корону на голову. Когда Кэшел взобрался на мостик — прочные перила заскрипели, а «Херон» сильно закачался — Черворан поднял чашу над углями и пропел: — Муно уто арри...

Кэшел взял свой посох. Он не то чтобы отталкивал женщин, но продолжал приближаться к ним, и они, в свою очередь, двинулись по мостику к середине, где устанавливалась мачта. Они могли слышать, как там поет Черворан, но это был звук, а не слова.

— Вы знаете, что он делает, Теноктрис? — спросила Илна. Она казалась любопытной, а не испуганной, и говорила так, словно от существа, о котором спрашивала, было мало проку.

— Он собирает в себе силу, — ответила пожилая женщина. — И направляет ее на поверхность моря. Я не знаю, почему и что он этим хочет сказать. И я не знаю, что это за штука в бездне, хотя это нечто большее, чем простой метеорит.

Она улыбнулась. — Полагаю, мы знали это еще до того, как пришли сюда, не так ли? — добавила она.

— Не могли бы вы сами произнести заклинание и выучить его, мэм? — спросил Кэшел. Он держал лицо вполоборота к женщинам, но убедился, что может краем глаза наблюдать за Червораном.

Вода в чаше пузырилась, чего не должно было быть без обугливания костей, чего не происходило. Ни один человек, которого знал Кэшел, не смог бы так крепко держать чашу над горящими углями. Каким бы храбрым ни был человек, бывает, что жара настолько сильна, что пальцы не подчиняются его воле. У Черворана, казалось, потек желтый жир.

— Возможно, я могла бы, — ответила Теноктрис, не сводя глаз с другого волшебника, — но я думаю, мне лучше посмотреть, что делает мой коллега. Если я сосредоточусь на своем искусстве, то, скорее всего, буду что-то упускать. Я также обеспокоена тем, что...

Она встретилась взглядом с Кэшелом. — Я боюсь, что если бы я отправила свой разум вниз, к тому свету, — сказала она, — то либо не смогла бы вернуться, либо принесла бы что-нибудь с собой. Может, Черворан и не наш друг, но я совершенно уверена, что существо, с которым он сражается, Зеленая Женщина, — наш враг и враг человечества.

— Крифи фи эу! — крикнул Черворан. Море внезапно озарилось красным светом. Корабль рванулся вверх. Когда свет померк, поверхность застыла, превратившись в лед цвета топазовой короны волшебника.

Гребцы закричали от ужаса и вскочили со своих скамей. «Херон» задрожал, как дрожал бы пол в гостинице, когда бы на нем боролись люди, но он не накренился: корпус был прочно вмурован в лед.

Черворан уронил чашу-череп. Продолжая напевать, он перелез через перила и соскользнул вниз по внешнему изгибу носа к тарану. Он приземлился, как мешок с овсом, но тут, же поднялся и ступил на лед.

— Яо обра френе..., — нараспев произнес он, нетвердой походкой направляясь туда, откуда поднимался дым.

Свет в глубине пробивался насквозь, несмотря на толщину льда.

***

Пока Илна смотрела, как бывший труп ковыляет по желтому льду, ее пальцы завязывали узлы, а разум танцевал по огромному храму связей, который означал ее узор. Люди всегда думают, что разные вещи существуют отдельно друг от друга: здесь камень, здесь дерево, здесь кричащий ребенок.

Они неправы. Все является частью всего остального. Толчок в этом месте означал движение там, невообразимо далеко; никто не знал, что одно вызвало другое.

Илна знала. Она видела связи только как теневые следы, простирающиеся дальше, чем мог путешествовать ее разум или любой другой разум, но она знала. И она знала, что схема действий и ответных мер, сосредоточенных на этом моменте — на Черворане, на том, что находится под водой, и на Илне ос-Кенсет, — была грандиознее и ужаснее, чем она могла себе представить до этого момента.

Черворан стоял неподалеку с поднятыми руками; драгоценный камень на его лбу пульсировал ярче бледного солнца, висящего в зените. Ритм его песнопения шелестел по льду, как чешуя на брюхе ползущей гадюки.

Испуганные гребцы сердито закричали. Илна видела, как мужчины размахивают мечами, которые они достали из-под скамеек. Один парень выпрыгнул из корабля и начал рубить лед. С таким же успехом он мог бы долбить гранитную стену; лед был толще, чем «Херон» в длину. Гребцы не могли этого сказать, но Илна знала.

Чалкус заговорил, чтобы успокоить свою команду, затем взмахом руки задал вопрос Теноктрис. Она ответила, и Кэшел тоже что-то сказал, спокойный, солидный и готовый ко всему, что последует.

Уши Илны улавливали звуки, но ее разум был сосредоточен за пределами корабля, даже за пределами вселенной. Она увидела, как тени слились воедино. Свет в глубинах разрастался и плел свой собственный узор по всему космосу. Она понимала, что делает Черворан, и она понимала, что он потерпит неудачу, потому что то, с чем он столкнулся, было более могущественным, чем он знал или мог знать.

Илна поняла. Черворан был частью узора, созданного светом и тем, что находилось внутри света. Очень скоро это завершится.

Она могла блокировать игру сил не больше, чем Кэшел мог встать между двумя горами и раздвинуть их. Она и ее брат были по-своему могущественны, но нынешняя битва была титанического масштаба. Все, что Илна могла сделать, — это защитить себя, отгородиться стеной от борьбы.

Она подняла узор, который завязали ее пальцы, держа его перед глазами. Затем вспышка голубого волшебного света пронзила море и небо, цепляясь за всю сущность и заполняя ее. Движение прекратилось, и вселенная погрузилась в тишину, за исключением пронзительного голоса Черворана: — Иао обра френе...

Он был пойман в ловушку своим собственным заклинанием, плетущим петлю, чтобы повесить его и всю вселенную вместе с ним. Все было взаимосвязано…

Илна спрятала шнурки в рукав и перелезла через перила. Теперь узор закрепился в ее сознании. Она больше не нуждалась в физическом предмете, и у нее не было времени распутывать узлы.

Гребцы стояли, как нагромождение статуй, застывшие под действием заклинания и контр-заклинания. Илна на мгновение повисла на внешней стороне перил, выбирая место для падения. Она упала на выносную опору между матросом, замершим на том, что он отчаянно кричал Чалкусу, и другим, молящимся образу Богоматери, которую он держал в своих руках. Она шагнула на лед.

— Акри крити френеу..., — продолжал Черворан.

Илна направилась к нему, делая короткие шаги по скользкой поверхности. Лед бугрился и трескался, как мельничный пруд в Деревушке Барка во время суровой зимы.

— Эй, обра эвфрена... — крикнул Черворан.

Лед застонал с тоном, который слился с голосом волшебника. Он был дураком, сравнившись с тем, что находилось внизу, но Илна сама много раз была дурой в прошлом... и, возможно, сейчас. Она терпеть не могла дураков. Всех дураков.

По мере того как свет, пробивающийся сквозь лед, становился ярче, небо становилось размытым серым, а рассеянные облака теряли четкость. Илна не была уверена — образовало ли заклинание временную защитную оболочку вокруг Черворана и тех, кто был с ним, или весь мир менялся под воздействием узора, сотканного из слов силы.

— Эуфри лито кира..., — воскликнул Черворан или, по крайней мере, губы Черворана.

На Илне были тапочки на замшевой подошве, потому что городской обычай, придворный обычай требовали, чтобы она не ходила босиком. Никто не мог приказать ей надеть обувь, но люди могли бы посмеяться, если бы она этого не сделала.

Часть Илны сказала бы, что ей все равно, что думают другие люди, но на самом деле это было неправдой. Правда заключалась в том, что она поступала так, как считала правильным, независимо от того, что кто-то говорил или думал. Но правдой было и то, что если бы речь шла просто о том, чтобы носить обувь без необходимости или, если над ней смеялись бы, то она бы надела обувь.

Сейчас это был удачный выбор. В прошлом, когда приходилось, она ходила босиком по льду, но слой замши доставлял меньше неудобств.

Свет под поверхностью моря пульсировал в ритме бьющегося сердца. По мере того, как слоги слетали с губ Черворана, он светился все ярче, тускнел и становился еще ярче.

— ... рали тону омене...

Илна добралась до поющего волшебника. Она была ткачихой, а не волшебницей. Она могла делать с тканью вещи, невозможные ни для кого другого, кого она встречала, возможно, невозможные ни для кого другого, кто когда-либо жил. Но любой мужлан в округе мог полоснуть по одному из тонких узоров Илны, полностью уничтожив его и его эффект.

Илна взялась за золотую проволоку и сорвала топазовую диадему с головы Черворана.

Волшебник закричал, как кружащий над болотом ястреб. Его руки упали, а тело обмякло. Она подхватила его, когда он обмяк, затем закинула его руки себе на плечи и повернулась, увлекая его за собой к кораблю. Черворан молчал, и лежал мертвым грузом, но она делала это раньше.

Разрушение чар освободило экипаж «Херона». Илна слышала, как матросы кричали и молились во всю глотку от радости, что снова могут говорить. Кто-то окликнул ее по имени, но она сберегала дыхание для того, что должна была сделать.

Лед раскалывался, потрескивая и стоная под ногами. Огромная плита наклонилась вертикально рядом с левым боком Илны, затем со стоном соскользнула обратно. Соленая вода вырвалась из трещины радужным гейзером; весь ледяной покров покрылся паутиной расширяющихся трещин.

Вода, теплая, как кровь, заливала ее ноги по щиколотку. Она остановилась, затем зашагала дальше, когда поток прекратился. Лед, и без того скользкий, теперь блестел зеркально-ярко и гладко. Она шла дальше, потому что не было ни выбора, ни другой надежды.

Треск перерос в рев, и лед начал дрожать. Разверзалась пропасть, устремляясь к Илне быстрее, чем она успевала отойти от нее. Она не побежала, потому что не могла бежать с весом Черворана; и если бы она попыталась, то упала бы; а если бы она упала, то потерпела бы неудачу.

Она была слепа от усилий. Ее дыхание обжигало, когда она втягивала его через открытый рот.

У Илны не было Бога, которому она могла бы молиться, потому что она не верила в Богов, и некого было проклинать, потому что ее собственный выбор привел ее к этому. Проклятия были бы такими же пустыми, как молитвы, и в любом случае она не стала бы ругаться.

Черворан оторвался от нее. Ее взгляд сфокусировался. Рядом с ней был Кэшел, направляясь к кораблю с некогда мертвым волшебником на плече. Чалкус обхватил Илну за талию и приподнял ее с грацией акробата и силой, которые противоречили его подтянутому телу. Вместе они пробежали последние несколько шагов к кораблю. Дородный член экипажа подхватил Илну и опустил ее на полый настил под выносной опорой.

Она обернулась. Ледяной покров распадался в потоке, танцующем огромными желтыми глыбами. Раскол достиг «Херон», подняв корабль и встряхнув его, как собаку, прежде чем бросить свободно барахтаться в открытой воде.

— На свои скамейки, козлы! — крикнул Чалкус. — Паншин, сыграй нам на своей флейте! За ваши жизни, ребята!

Илна подошла к скамейке и подпрыгнула, ухватившись за перила вокруг приподнятой площадки. Чалкус поднялся одним плавным движением, перекидывая ноги и поворачивая плечи. Илна не была акробаткой или моряком, но она взобралась на поручни, уравновесилась и повернула свое тело, чтобы встать прямо. Теноктрис стояла рядом с ней, держа посох вертикально обеими руками.

Кэшел, как всегда методичный, поднял Черворана на палубу, как мешок с зерном, и подтянулся сам. Корабль кренился и рыскал, но это всегда случалось, когда гребцы возвращались на свои места.

Кэшел взял свой посох с улыбкой и бормотанием благодарности. Он посмотрел мимо Черворана в сторону острова.

Теноктрис сказала: — Можно мне взглянуть на диадему, Илна? Более теплым тоном она добавила: — Знаешь, ты спасла наши жизни. По крайней мере, наши жизни.

Илна удивленно посмотрела вниз. Она держала корону в правой руке, золотая проволока была скручена в узел ее хваткой. Большой топаз подмигнул, напомнив ей о ледяном поле, которое теперь раскололось вокруг «Херона».

— Я... — начала Илна. Она не была уверена, что сказать дальше, поэтому просто передала корону Теноктрис. На самом деле она не была повреждена. Чистое золото было почти таким же гибким, как шелк, поэтому ленту можно было легко согнуть, придав ей первоначальную форму.

Корабль был в пути. Только половина весел опустились в воду на первом взмахе, но остальные гребцы скользили к своим скамьям и подхватывали ритм. Чалкус крикнул: — Эй, парни, ваши спины или шеи. Напрягите свои спины, моряки!

Теноктрис рассматривала корону, поворачивая ее за ободок, но, не сводя глаз, с игры света в сердцевине камня. Илна задумалась, не следовало ли ей выбросить драгоценный камень в море, но если бы она сделала это… Должно быть, это как-то связано с исчезновением Гаррика, так что это был лучший шанс вернуть принца в его королевство, а Гаррика — к друзьям, которые нуждались в нем так, же сильно, как и королевство.

Кэшел стоял спиной к двум женщинам; его посох стоял вертикально, как опорный столб. Черворан растянулся перед ним на мостике, его глаза были открыты, но ничего не видели. — «Он мог бы быть мертв», — подумала Илна и мрачно улыбнулась. То есть снова мертв.

Море покрылось сильной рябью, сосредоточенной на том месте неподалеку, где стоял Черворан, когда начал петь. Сильные удары обрушились на киль «Херона». Весла застучали, когда несколько гребцов сбились с ритма, но почти мгновенно набрали его снова. Когда Илна посмотрела вниз, на скамейки, она увидела лица, на которых застыли страх и каменная решимость.

Вода пузырилась, вздымалась и, наконец, поднялась к небу вслед за кильватерной струей «Херона». Гребцы повернулись лицом назад, чтобы  могли все наблюдать. На этот раз они выдержали ритм, с каждым ударом уводя себя все дальше от того, что происходило позади.

Рев заполнил небо и расплющил зыбь. Море вздымалось огромным кругом, расходясь в стороны от поднимающегося купола. Рыба, обломки и желтая пена танцевали в бурлящей воде.

Сверкающая хрустальная гора с башенками поднималась с поверхности, отбрасываяразбитый солнечный свет таким же количеством осколков, как звезды зимней ночью. Море вздыбилось, обнажив или исказив три ноги этой горы, которые мерцали в глубине.

Здесь самая глубокая впадина во Внутреннем Море, как сказал тогда Чалкус. И вот что из этого вышло.

— Крепость из стекла, — удивленно произнесла Теноктрис. Илна вспомнила слова, произнесенные Червораном, когда он вышел из транса в глубинах топаза. — «Ни в одной из моих записей ничего нет, но вот, оно».

Илна обняла пожилую женщину за талию, а другой рукой ухватилась за перила; Кэшел опустился на колени и ухватил Черворана за воротник. Набегающая волна подняла корабль и швырнула его вперед, но, ни один из волшебников не упал за борт.

На скамьях царила неразбериха, но, по крайней мере, половина команды держала свои весла и хотя бы подобие ритма. Лопасти хрустнули друг о друга, но не сильно; люди, которых сбило с ног, вернулись на свои места и к своим обязанностям. Они были обученными людьми, отобранными людьми; людьми, подходящими для такого лидера, как Чалкус.

«Херон» направился обратно к гавани. Чалкус сделал знак Паншину; флейтист увеличил темп. Они удалялись от крепости, но она была достаточно высока, чтобы ее было видно даже с берега острова.

Что-то соскользнуло с хрустальных зубчатых стен и с плеском упало в море. — «Обломки», — подумала Илна. — «Обрывки водорослей и ила из бездны, поднятые, когда крепость поднялась».

Вместо того чтобы дрейфовать у основания хрустальных стен, бесформенные предметы двигались наружу. Это были адские растения, подобные тем, что напали на дворец, и они плыли в кильватере «Херона».

— Капитан Чалкус! — крикнул Кэшел. Он снова поднялся на ноги и смотрел поверх носа корабля. — Посмотрите вперед, сэр!

Илна наклонилась, чтобы тоже посмотреть. Впереди корабля, поднимаясь из глубин, словно зловонные зеленые пузыри, вздувающиеся на болоте, было еще больше адских растений. Они двигались к «Херону», взмахивая своими мощными щупальцами.

Глава 6

Чалкус схватил с одной из кормовых стоек лодочный багор; древко было в половину его роста. Используя его как шест для равновесия, он перепрыгнул на перила. Выглянув наружу, он резко крикнул: — Лево на борт! Рулевой наклонился к румпелю левого рулевого весла.

«Херон» накренился в сторону весла, заставляя лопасть глубже погружаться в воду и усиливая поворот. Чалкус слегка изменил положение ног, наклонившись еще дальше, чтобы лучше видеть за бортом; багор в его руках переместился, чтобы уравновесить его.

Представление было не хуже труппы акробатов, которые развлекали на дворцовых обедах, но здесь все было по-настоящему. Поручень был единственным местом, откуда Чалкус мог подавать команды, чтобы провести их сквозь строй плавающих монстров и быть уверенным, что рулевой мгновенно услышит его приказы в вероятной суматохе следующих минут.

— Растения перед нами, должно быть, собирались атаковать дворец, — сказала Теноктрис, поджав губы. Она говорила достаточно громко, чтобы ее услышали, но Илне показалось, что она скорее приводит в порядок свои собственные мысли, чем сообщает об этом своим друзьям. — Человек, существо в крепости, должно быть, управляет ими, чтобы вместо этого направить их против нас.

— Зеленая Женщина, — сказала Илна, хотя это имя было всего лишь звуком, лишенным смысла. Знал ли даже Черворан, кто она такая?

— Теноктрис, вы можете что-нибудь сделать? — спросил Кэшел. — Я имею в виду, для борьбы с растениями.

Он пробно крутанул посохом над головой, не собираясь никого задевать, затем опустил его. Они все видели, как растение напало на дворец. От посоха было бы мало толку против большего количества подобных существ.

Пальцы Илны были заняты шнурками, в то время как ее мысли были заняты другими вещами, безнадежными вещами. Когда она посмотрела на то, что завязала узлом, ее губы удивленно поджались. Она знала, что ее узоры бесполезны как оружие против адских растений, но это не было оружием.

— Я попробую, — сказала Теноктрис. Она ухватилась за перила одной рукой и спустилась на мостик. — Хотя у меня не так уж много сил.

Черворан был чрезвычайно силен. Он не смог разрушить крепость в глубинах, но спасти «Херон» от нападающих существ, несомненно, было меньшим делом.

— Кэшел, пропусти меня, — сказала Илна. — Чтобы добраться до Черворана.

Кэшел отступил в сторону с могучей деликатностью быка, опускающегося на солому. Он не спрашивал, что она планирует делать. Он и так знал, что она расскажет ему все, что, по ее мнению, ему нужно знать.

Илна улыбнулась, хотя это выражение едва коснулось ее губ. У ее брата было больше здравого смысла, чем у большинства людей, которые считали себя умнее его. На самом деле, то, что некоторые считали Кэшела глупцом, доказывало, что у них нет здравого смысла.

Спереди раздался глухой удар; «Херон» пошатнулся. Клочок растительности взметнулся вверх от изгиба тарана, прежде чем упасть обратно в море.

— Гребите, ребята! — крикнул Чалкус. — Еще один кабельтов, и мы прорвемся сквозь этих дьяволов!

Илна присела на корточки у головы Черворана и разложила свой узелковый узор перед его вытаращенными глазами. Мгновение ничего не происходило; затем дрожь пробежала по всему телу волшебника. Рисунок проник в его ошеломленное сознание и вернул его к настоящему.

Черворан закрыл, затем снова открыл глаза. Его радужки были мутными и выделялись бледно-золотыми полями. Распухшие губы шевельнулись, но не произнесли, ни звука.

— Гребок! — крикнул Чалкус. Как только прозвучало это слово, весла по левому борту застучали, и корабль развернулся в их сторону.

Илна отвела взгляд в сторону, продолжая держать перед волшебником узорчатую ткань. Корпус «Херона» миновал ближайшее адское растение, но существо схватилось за лопасть весла, когда корабль продвигался мимо него. Щупальце держало весло, тащив  его к своей компании.

— За борт его! — взревел Чалкус, спрыгивая с палубы на выносную опору. — Брось его, нам не нужно это чертово весло!

Сверкнул кинжал Чалкуса, изогнутый, как кошачий коготь; он наклонился и перерубил ивовую ветку, которой весло было привязано к уключине. Гребец просунул весло в отверстие борта, но щупальца адского растения схватили еще больше лопастей. «Херон» барахтался: весла правого борта работали на полную мощность, но половина весел с другой стороны были перепутаны. Громада адского растения тянула корабль, как морской якорь.

Кэшел стоял посередине корабля. Он подобрал багор, который уронил Чалкус, когда прыгал с перил палубы. Некоторые пастухи в округе носили копье вместо посоха или лука, но Илна не помнила, чтобы раньше видела своего брата с каким-либо копьем в руке.

Кэшел вскинул багор над плечом, затем резко бросил его вперед, будто он предназначался для метания, а не имел древко достаточной толщины, чтобы с его помощью оттолкнуть хрупкий корпус корабля от причала. Багор не был сбалансирован: ржавый железный наконечник крутился по широкому кругу.

Наконечник и половина длинного древка с хлюпаньем вонзились в адское растение, проделав дыру размером с мужское бедро. Бочкообразное тело задрожало, но растение продолжало подтягиваться вверх по веслам к кораблю.

Еще полдюжины весел просунулись в порты бортов, когда члены экипажа выбрасывали за борт все, за что зацепились щупальца растения. «Херон» снова тронулся в путь, прихрамывая, но продвигаясь вперед. Рулевой повернул весло правого борта в сторону, борясь с желанием корабля повернуть влево, где адское растение хлестало воду в яростной попытке возобновить свою хватку.

— Где драгоценный камень? — потребовал голос, который проник в сознание Илны подобно струе ледяной воды. — Мне нужен топаз из янтарного саркофага.

Илна посмотрела на Черворана, о котором на мгновение забыла. Он приподнял свое распухшее тело на локте. К его глазам вернулся лихорадочный блеск, который был для них нормальным, по крайней мере, с тех пор, как она вытащила его из погребального костра.

— Я принесу, — сказала Илна. Она спрятала свой узелковый узор в левый рукав; он сослужил свою службу, выведя волшебника из комы. Теперь вопрос заключался в том, послужит ли Черворан своей цели, и ответ на этот вопрос они скоро узнают.

Теноктрис отложила корону, когда начала свое собственное заклинание. Илна наклонилась над треугольной фигурой, которую ее подруга нарисовала углем на сосновом настиле. Схватив проволочную ленту, она притянула ее к себе, стараясь не потревожить Теноктрис.

Камень был неудобно тяжелым; она и представить себе не могла, что сама будет держать такую вещь. Конечно, никто ее об этом не просил. Она отдала корону Черворану с холодным выражением лица.

Загремели весла. «Херон» повернулся, затем вздрогнул и остановился. Еще два адских растения подплыли достаточно близко, чтобы ухватиться за передние весла с обеих сторон, безнадежно привязавшись  к кораблю. Третье существо, то самое, от которого они с трудом избавились несколько мгновений назад, подплыло к «Херону» в кильватере и через считанные секунды должно было ухватиться за корму.

— Ладно, ребята! — воскликнул Чалкус. — Обнажите мечи и покажите этим овощам, что значит играть с мужчинами!

Черворан поднялся на ноги. Огромный топаз подмигивал у него на лбу, будто тоже был живым. Он поднял чашу-череп с серебряной оправой, которая лежала там, где он ее уронил после того, как предыдущее заклинание превратило море в желтый лед.

Какой-то матрос закричал. Плоское зеленое щупальце начало поднимать его с корабля. Чалкус помчался вниз по выносной опоре, как белка, нанося удары своим изогнутым мечом. Тонкое лезвие аккуратно перерезало щупальце, оставив только лиственную бахрому. Матрос изогнулся с отчаянной силой и разорвал ее, кувыркаясь обратно на борт «Херона».

— Мастер Кэшел! — пропищал Черворан. — Ты мне нужен!

***

Кэшел хмурился, но не из-за сложившейся ситуации, а потому, что ему казалось, что сделать он ничего не мог. Посох был бесполезен для борьбы с растениями, хотя в его руках он чувствовал себя хорошо. Это напомнило ему о тех днях, когда он сидел, прислонившись спиной к остролисту, наблюдая за овцами на склоне под ним и слушая, как Гаррик играет на свирели. Кэшел сам не умел ни петь, ни сочинять музыку, но ему нравилось слушать, как это делают другие.

Хорошее самочувствие не могло победить ни эти растения, ни счастливые воспоминания. Брошенный им багор, похоже, тоже не принес особой пользы. Кроме того, растение, напавшее на дворец, к тому времени, когда они с Червораном поднялись из подвалов, было похоже на подушечку для булавок от воткнутых в него солдатских копий, и оно даже не замедлилось, пока огонь не разгорелся, как следует.

Кэшел с сожалением положил свой посох на мостик. Плетеный коврик, свисающий с поручня, удержит его там до тех пор, пока корабль не затонет. Вполне вероятно, что до тех пор, пока корабль не затонет, но команда будет сражаться до тех пор, и Кэшел тоже будет сражаться.

Меч действительно был бы лучшей вещью, но Кэшел был безнадежен в обращении с ним. Он не видел никакого смысла в том, чтобы научиться, ими пользоваться, несмотря на то, что они ему не нравились так, как он поступал с другими вещами.

В отверстии в опоре мачты — в той части, где должна была быть установлена мачта, находился топор с широким и квадратным лезвием. Кэшел вытащил его. Он предпочел бы иметь полноразмерный топор, но сойдет и топорик. Рукоять была короткой, но позволяла ему держаться обеими руками; если ему придется подобраться поближе, что ж, он подберется. Он и раньше участвовал в сражениях.

Адские растения подтягивались к носу с обоих бортов, хватаясь за передние весла, как люди, преодолевающие пролет, держась за шест. Команде не принесло бы никакой пользы, если бы она бросила весла так, как они делали это раньше, поскольку на этот раз монстры были перед кораблем. Двигаться назад тоже не помогло бы, так как растение, мимо которого они прошли, всплывало в кильватере.

То, что было сзади, было тем, с кем Кэшел, вероятно, пытался разобраться, видя, как Чалкус находится на носу — одна нога на выносной опоре, другая на таране — ожидая, кто из передней пары первым окажется в зоне досягаемости его меча. Кэшел до поры до времени оставался там, где был. Он полагал, что его работа состоит в том, чтобы защищать Илну и Теноктрис наилучшим возможным способом, и прямо сейчас он не был уверен, что так будет.

Не выигрывает в драке тот, кто слишком поспешен. Конечно, на этот раз Кэшел не рассчитывал на победу, но он не собирался менять методы, которые до сих пор хорошо ему служили.

— Мастер Кэшел! — позвал Черворан. Этот высокий голос было так же неприятно слышать, как крик кролика, но, как и самого кролика, его, несомненно, услышали. — Ты мне нужен!

Кэшел не вспоминал о волшебнике с тех пор, как поднял его на борт. Черворан снова держал в руках этот кусок черепа. — Наполни его морской водой, — сказал он, увидев, что Кэшел смотрит на него.

Илна кивнула в знак согласия, но Кэшел все равно не собирался колебаться. Ничего из того, что он придумал бы для себя, не сулило ничего хорошего. Первое растение, к которому он приблизится, догадается, что он задумал, но монстры были размером с быка. И у них не было головы или сердца, которые можно было бы расколоть топором.

Кэшел взял чашу и опустил ее за пазуху своей туники. Он мог бы спуститься вниз, держась одной рукой, но только сейчас решил, что в другой руке лучше держать топор.

Он перемахнул через перила, оттолкнул ногами пару стоявших членов экипажа в сторону и спрыгнул. Скамейка, на которую он опустился, сердито заскрипела и грозила сломаться; он приземлился тяжелее, чем намеревался.

«Херон» опустился, как дама, делающая реверанс: адское растение ухватилось за выносную опору щупальцами, которых было больше, чем пальцев на руке, и вытаскивало свое огромное тело из воды. Чалкус нанес удар, его меч сверкнул, как молния в облаках. Взметнулись пушистые пучки зелени.

Нос корабля приподнялся, но еще одно щупальце обвилось сзади вокруг лодыжки Чалкуса. Казалось, не глядя, моряк дернул ногой вверх, преодолевая силу растения, и взмахнул своим оружием поперек. Жесткие волокна растения разошлись, и изогнутый меч, описав дугу, отрубил еще пару цепких щупалец.

Растение позади них добралось до кормы. Члены экипажа начали рубить его. Большинство использовали мечи, хотя один парень всадил в него пику. Он все еще держал древко, когда два щупальца подняли его, кричащего, в воздух и оторвали ему конечности одну за другой.

На носу от выносной опоры полетели щепки, когда гребцы размахивали мечами скорее с энтузиазмом, чем умело. Кто-нибудь обязательно отрубил бы руку другу из-за того, как они себя вели, хотя Кэшел не предполагал, что в долгосрочной перспективе это будет иметь большое значение.

Кэшел достал чашу и наполнил ее до краев. Он повернулся, чтобы передать ее в ожидающую руку Илны. Его сестра была одним из тех людей, которые не ждали, гадая, что произойдет дальше. Кэшел никогда не мог понять, почему таких женщин, как она, так мало, но от этого он был только счастливее.

Держась одной рукой за подпорку палубы, а другой, прижимая топор к верхним перилам, Кэшел подтянулся туда, где находились женщины. Теноктрис пела над своим маленьким треугольником на настиле. Кэшел мог видеть случайные розовые отблески волшебного света в воздухе, но что-либо еще происходило за пределами его понимания.

Илна достала свой нож для нарезки овощей. Лезвие у него было из хорошей стали, не то, что у ножей, выкованных из полосового железа, которые носил каждый мужчина в деревне. Кэшел решил, что трюки, которые Илна проделывала со шнурками, не сработали на адских растениях, иначе она не достала бы нож из рукава. Это было очень плохо, хотя он не сомневался, что она так же хорошо показала бы себя с маленьким ножом, как любой из матросов со своими мечами.

Он улыбнулся ей. Она фыркнула, выглядя раздраженной, но смирившейся с миром, который работает не так, как следовало бы. Это настолько походило на обычное выражение лица его сестры, что Кэшел громко расхохотался. Потребовалось нечто большее, чем целая армия растений, чтобы изменить то, кем была Илна.

Черворан подержал чашу над своей жаровней и снова начал петь. Древесный уголь не погас из-за того, что его так долго швыряли, хотя угольки были всего лишь призраками того, чем они были раньше, гнездящимися в кучке белого пепла.

Кэшел не мог понять, как волшебник выдерживает жар, от которого рябит воздух над чашей в его руке. Может быть, он просто ничего не чувствовал своими пальцами.

Кэшел посмотрел вниз, на сражение. Ему не терпелось вмешаться в это дело, но он знал, что времени будет предостаточно. Сегодня им всем хватит этой битвы…

Бревна корпуса потрескивали, и «Херон» сидел очень глубоко в воде, но заставить дерево по-настоящему затонуть было практически невозможно. Чалкус рубил как настоящий демон. Он был окровавлен в дюжине мест и потерял свои кожаные штаны; как предположил Кэшел, их начисто оторвало щупальце, но это, ни на йоту его не замедлило. Илна нашла себе настоящего мужчину, и безошибочно.

С высоты палубы Кэшел видел растения во всех направлениях. Во Внутреннем Море плавало много морских водорослей. Однажды, дома, когда ветры и течения были в самый раз, он увидел весь залив по другую сторону мыса от Паттерн Крик, наполненный медленно зеленеющей растительностью. Здесь было то же самое, только зелень подплывала к ним.

Глаза Черворана были открыты, но, насколько мог судить Кэшел, они, ни на чем не были сфокусированы. Думая о предыдущих встречах с волшебником, он не был уверен, что есть какая-то разница. Черворан был жив, в этом не было сомнений; но у Кэшела возникло ощущение, что он передвигается в своем теле вместо того, чтобы жить в нем обычным образом.

Адское растение оторвалось от носа по правому борту. Чалкус отрубил ему щупальца, сколько бы их ни было. Это было замечательно, но растение по левому борту боролось с находящимися там членами экипажа. Чалкус сел на скамью, наклонив голову вперед, чтобы ему было легче вдыхать через открытый рот.

Кэшел лучше, чем кто-либо другой, знал, чего от тебя требует борьба, даже когда ты побеждаешь. Чалкус скоро вернется к этому занятию, но никто не мог долго заниматься тем, чем он занимался.

Кэшел критически оглядел свой топор. Лезвие было прямым и шириной с его ладонь; у него была хорошая рабочая кромка, обработанная камнем некоторое время назад с тех пор, как им пользовались в последний раз. Она была покрыта пятнами ржавчины, что ему понравилось. Он обнаружил, что сталь ржавеет быстрее, чем железо.

Рукоять была из орехового дерева, как и его посох. Он ухмыльнулся. Гикори был хорошей древесиной для изготовления инструментов, твердой, но более упругой, чем кизил или вяз. Кроме того, ему нравилось его ощущение.

Море вокруг «Херона» было сплошь зеленым — масса колышущихся листьев и тел, похожих на толстые бочки. Растений было больше, чем Кэшел мог сосчитать обеими руками, гораздо больше. Чалкус вернулся в бой. Люди резали, кричали и умирали в тисках рук, более сильных, чем у любого животного.

Адское растение ухватилось за выносную опору по правому борту. Это отогнало моряков назад, и теперь щупальце махало в сторону приподнятой палубы. Кэшел больше не мог ждать. Вместо того чтобы резать по рукам — кто знает, сколько их было еще у растения? — он поднял одну ногу на перила, и запрыгнул на верхушку растения с топором. — Фронеу! — закричал Черворан, и его голос прорезался сквозь общий шум. Кэшел инстинктивно взглянул в сторону волшебника. Вода в черепе бурлила, пенясь на серебряном краю.

Открытый ящик Черворана лежал у его ног. В свободной руке он держал маленький бархатный мешочек, в каких женщины обычно хранят модные кольца или броши. Черворан вытряхнул содержимое — танцующие и сверкающие металлические опилки — в воду. Они горели яростным белым сиянием, и вокруг «Херона» море тоже горело.

Кэшел прищурился и повернулся, чтобы прикрыть Теноктрис. Яркость была невообразимой; это было все равно, что оказаться рядом с солнцем. За гранью воображения…

Пламя — это было не столько пламя, сколько горячий белый свет — поднялось выше, чем могла бы быть мачта, выше самого высокого дерева на памяти Кэшела. Адские растения сморщились. Их кусочки поднялись и закружились в воздухе, черный пепел превратился в черный порошок и исчез.

Слепящий свет внезапно прекратился. Кэшел открыл глаза и оторвал свое тело от Теноктрис. Он перенес большую часть своего веса на перила, но все равно был рад, когда она подняла на него глаза и сказала: — Спасибо. Благодарю вас. С вами все в порядке, Кэшел?

Пока горел свет, Кэшел не слышал никаких звуков, но теперь люди кричали, или молились, или просто всхлипывали от ужаса и боли. В воздухе пахло смесью гари из мокрой соломы и вареного мяса. Море, насколько он мог судить, было черным от дрейфующего пепла.

Люди, которые перегнулись через борт корабля, тоже сгорели. Большинство из них были уже мертвы или близки к этому, вырванные из «Херона» сокрушительными щупальцами растения. Хотя некоторые, вероятно, рвались вперед, чтобы сражаться.

Что ж, все это было выполнено быстро. И это было сделано, так что все было хорошо.

С Теноктрис все было в порядке. Илна была внизу, на носу, и накладывала повязку на порванную кожу на правом предплечье Чалкуса. Кэшел посмотрел на Черворана.

Волшебник стоял, как восковая статуя, не улыбаясь и не беспокоясь. Пустой бархатный мешочек был у него в левой руке, но череп он снова уронил на палубу.

Кэшел наклонился и поднял чашу. Никто не мог сказать, когда им она снова понадобится.

***

У Гаррика разболелась голова. Ослепляющий прилив боли каждый раз, когда билось его сердце, был всем, что сейчас могла вместить его вселенная. Он не был уверен, как долго он так пролежал, он не был уверен ни в чем, кроме боли.

Затем он заметил, что другие части его тела тоже болят.

— Это значит, что ты жив, — отметил призрак в сознании Гаррика с веселым бесстрастием. — Прошло время, когда я не мог этого сказать, так что будь благодарен.

— «Я не уверен, что благодарен», — подумал Гаррик, но, когда слова сформировались, он понял, что это неправда. Он ухмыльнулся и сразу почувствовал себя лучше. Карус, который за всю свою военную жизнь был ранен так же часто и так же сильно, как и любой другой человек, одобрительно ухмыльнулся в ответ.

Гаррик открыл глаза. Его несли под длинным шестом, привязав за локти и лодыжки. Его голова поникла. Две женщины из деревни держались за шест сзади; когда он повернулся, чтобы посмотреть вперед, то увидел впереди еще двух. Шел тихий дождь, и света было достаточно, чтобы он мог разглядеть, что в группе, кроме женщин, несущих его, были еще люди.

Воин Корл наклонился поближе, чтобы посмотреть на Гаррика, затем поднял голову и проревел какой-то комментарий. Другие Корлы ответили впереди, из темноты. Женщины, идущие впереди с шестом Гаррика, остановились и оглянулись через плечо.

Человек-кошка ударил ведущую женщину своей крючковатой леской, удержал ее на коротком расстоянии и дернул, чтобы, скорее поранить, чем удержать. Женщина вскрикнула от боли и, спотыкаясь, снова двинулась вперед.

Двое Корлов подошли к Гаррику из дальнего ряда: женщина в одеянии из узорчатых шкур и гигант с гривой, который сбил его с ног до потери сознания. Мужчина был вдвое крупнее обычных воинов, выше и примерно такого же веса, как люди на этой земле. Женщина была такой же крупной, как и воины, но безоружной. На ее правом плече сидело что-то кристаллическое. Оно было живым.

— Он может ходить? — спросил крупный самец. Уши Гаррика услышали хриплое рычание, но вопрос прозвучал у него в голове.

— Ты! — сказала женщина — Корл, глядя на Гаррика. У нее было четыре груди, на самом деле бугорки, под тонкой одеждой. — Ты можешь идти?

— Я могу идти, — ответил Гаррик. Он не был уверен, что это — правда, но казалось вероятным, что это поможет ему спуститься с шеста. Когда его ноги будут свободны, а может быть, и руки тоже, кто знает, что может случиться? — Как получилось, что вы можете говорить на моем языке?

— Мы не можем, — ответила женщина. — Птица говорит с твоим разумом и с нашим.

Хрустальная штуковина на ее плече расправила мерцающие крылья. Ну, возможно, это были крылья. На самом деле это была не птица, но Гаррик предположил, что это название ничуть не хуже любого другого.

— Откуда ты взялся, животное? — потребовал ответа крупный самец.

— Меня зовут Гаррик, — ответил Гаррик. — Я отвечу на ваши вопросы, как только вы отпустите меня, чтобы я мог идти самостоятельно. В противном случае, вы мало что сможете сделать со мной, чтобы причинить мне еще большую боль, чем я уже чувствую.

—Это не совсем так, — заметил Карус. — Но небольшое бахвальство в такой момент, как этот, может быть полезным. В любом случае, это лучшее, что ты можешь сделать, пока у тебя не развязаны руки.

Теперь, когда Гаррик полностью проснулся, тряска была мучительно болезненной. У Коэрли, должно быть, ночное зрение лучше, чем у людей; они двигались с полной уверенностью, избегая луж и деревьев, упавших поперек тропы. Однако женщины, несшие Гаррика, видели немногим лучше, чем он сам. Кто-то поскальзывался на каждом шагу, и однажды обе, шедших впереди, упали на колени. Рывок за локти заставил Гаррика помрачнеть рассудком.

— Хорошо, опустите его, — сказал крупный самец. — Но держите его связанным. Нерга и Эни? Идите за большим животным и убейте его, если оно попытается убежать.

— Самки животных, опустите самца Гаррика на землю, — сказала самка Корла. Она посмотрела на Гаррика и добавила: — Я волшебница Сиравил, чудовище Гаррик.

Носильщики резко остановились. Вероятно, они услышали большого самца так же, как и Гаррик, но никак не отреагировали, пока не получили прямой приказ от волшебницы. Теперь они скорее уронили, чем опустили Гаррика на грязную землю.

Крупный самец уставился на Гаррика, поглаживая набалдашник своей деревянной дубинки. — Я — Тораг Великий! — сказал он. Воин отрезал лодыжки Гаррика от длинного шеста. — Ни один другой Корл не устоит против меня!

Кремневый нож освободил локти Гаррика. Его запястья все еще были связаны перед ним тонкими, жесткими шнурами, но в одном месте. Он перекатился в сидячее положение и посмотрел на своего похитителя.

— «Дай мне освободить руки, и я покажу тебе, на что способен мужчина», — подумал он. Вслух он сказал: — Почему ты напал на меня, Тораг? Я не был твоим врагом.

Тораг посмотрел на него с изумлением. Он повернулся к Сиравил и зарычал — буквально из своих собственных уст, и тон слов, прозвучавших в голове Гаррика, был столь же ясен: — Что говорит это животное? Он чудовище! Как он может воображать, что он враг величайшего из Коэрли?

— Ты ударил его по голове, — ответила Сиравил, пожимая плечами. — Возможно, он бредит. Хотя...

Она оглянулась; Гаррик повернулся, чтобы проследить за направлением ее взгляда. Женщины из деревни несли тела двух воинов. Трупы людей-кошек были достаточно легкими, чтобы для каждого из них хватило пары носильщиков.

— ... хотя он всего лишь животное, и оно опасно.

— Двигаемся дальше! — приказал Тораг. Более тихим, но все еще резким голосом он добавил, обращаясь к Сиравил: — Мы не можем вернуться в крепость засветло, но я бы хотел отойти подальше от того места, где мы совершили набег. Просто на всякий случай.

Он ткнул Гаррика рукоятью своей дубинки. — Вставай, скотина, — сказал он. — Если ты не сможешь идти, я переломаю тебе колени и прикажу тащить тебя волоком. Может быть, мне все равно следует это сделать.

Гаррик поджал под себя ноги, поднялся на колени, а затем, пошатываясь, поднялся на ноги, не упираясь связанными руками в грязь, чтобы удержаться. Он пошатнулся, и боль пронзила его тело — лодыжки, запястья и возобновившийся пульс в голове, — но он не упал. Он начал тащиться за воином Корлом, который был следующим впереди в шеренге. Тораг и женщина-волшебница пристроились рядом с ним.

—Он не великий мыслитель, этот Тораг, — сказал Карус. — Он слишком глуп, чтобы услышать хороший план, даже когда он исходит из его собственных уст.

— «На самом деле он меня не боится», — подумал Гаррик.

Карус рассмеялся. Хорошее настроение короля было неподдельным, но оно было таким, же холодным и суровым, как буря с мокрым снегом.

— Почему ты такой большой, чудовище?— спросил Тораг. — Есть ли еще такие, как ты, в том муравейнике, где мы тебя поймали?

— Его зовут Гаррик, — подсказала Сиравил своему вождю. — Иногда использование их имен делает их более откровенными.

Гаррик с изумлением посмотрел на Корла. Неужели они не понимали, что он может слышать, что они говорят друг другу?

— Коэрли думают, что только то, что они говорят непосредственно тебе, будет переведено, — произнес незнакомый голос в голове Гаррика. — Им никогда не приходило в голову проверить это предположение. Они не слишком развитая раса.

Ни один из Коэрли не произнес ни слова. Птица на плече Сиравил снова затрепетала перепончатыми крыльями.

— Я не местный, — сказал Гаррик. — Можно сказать, я посетитель. Все члены моего племени такие же крупные, как я, или даже больше.

Тораг посмотрел на Сиравил, и его лицо нахмурилось, что подчеркивалось длинной челюстью. — Это чудовище говорит правду? — потребовал он.

— Я не знаю, — ответила Сиравил. — Обычно они слишком напуганы, чтобы лгать, но этот действительно выглядит по-другому.

Резким тоном она добавила: — Эй вы, женщины, чудовища! Является ли самец Гаррик чужаком в вашем логове?

— Я знаю, откуда он родом, — отозвалась одна из женщин, несших мертвых воинов. — Его привел мой муж Марзан. Заставь кого-нибудь другого взять шест, и я расскажу тебе о нем все.

Гаррик повернулся. Он понял слова только потому, что Птица перевела их в его сознании, но тон голоса говорившего определил Сому яснее, чем он мог разглядеть сквозь дождь и темноту.

— Нерга, приструни ее, — небрежно сказала Сиравил ближайшему воину. Нерга взмахнул своей веревкой. Сома попыталась поднять руку, но Корл был слишком быстр: загнутый кончик прочертил кровавую борозду на ее голове.

Сома взвыла от отчаяния, но не выронила шест. Опустив голову и зажав левой рукой свежий порез, она, спотыкаясь, пошла дальше.

— Говори, животное, — удовлетворенно потребовала Сиравил.

— Мой муж послал людей на поиски незнакомца, — сказала Сома тусклым голосом, больше не торгуясь. — Незнакомец — великий воин и должен был защищать нас.

Она подняла голову и пристально посмотрела на Гаррика. — Защити нас! — сказала она. — Посмотри на меня! Какой защитой был великий воин?

— Она говорит правду, животное? — спросил Тораг Гаррика. На нем был шлем из зубов животных, просверленных и пришитых к кожаной подкладке. Говоря это, он потирал их свободной рукой.

Судя по тону вождя, он пытался быть примирительным, но не внял предложению волшебницы называть своего пленника по имени. Действительно, не слишком выдающийся интеллект... И тот факт, что группой руководил Тораг, а не кто-то поумнее, кое-что подсказало Гаррику о Коэрли.

— Я сказал тебе правду, Тораг, — ответил Гаррик. — Я здесь посетитель. Почему ты напал на меня? В моем племени много воинов!

Ходьба восстановила кровообращение в ногах Гаррика. Конечно, это было больно, но он снова сможет бегать.

Если бы было куда бежать. И, увидев движение Коэрли, он понял, что, по крайней мере, за короткий спринт они могли бы поймать любого человека живым.

— Откуда он взялся, Сиравил? — спросил Тораг, озабоченно хмурясь. — Если таких, как он, действительно много...

— Я могу сотворить заклинание определения местоположения, — ответила Сиравил. — Нам все равно скоро нужно остановиться, не так ли? Уже светает.

— Я бы хотел пройти немного дальше...—  проворчал Тораг. Затем он дернул коротким хвостом в эквиваленте пожатия плечами. — Хорошо, если он один. Если бы поблизости был целый муравейник, полный их, я бы продолжал идти так долго, как только мог.

— Я голоден, Тораг, — заскулил Эни, второй из воинов, которому было приказано специально охранять Гаррика.

Вождь развернулся и нанес удар. Он использовал рукоятку своей дубинки, а не массивный шар, но это все равно сбило воина с ног. Эни взвыл.

— Ты будешь есть, когда я скажу, что тебе можно есть, Эни! — сказал Тораг. — Следи за своим языком, или я даже не потружусь вернуть твой гребень домой, к твоей семье!

Эни вскочил на ноги почти до того, как его плечи шлепнулись на грязную землю, но он опустил голову и спрятался за Нергу. Тораг фыркнул и крикнул: — Хорошо, мы остановимся лагерем здесь, пока снова не стемнеет.

Он посмотрел на Сиравил. — Узнай, откуда взялось это животное, — настойчиво сказал он. — И узнай, сколько их в его логове. Это может быть важно.

— Садись сюда, Гаррик, — сказала Сиравил, указывая на кочку — растение с толстыми, вялыми листьями, расходящимися из общего центра. — Мы с тобой поговорим, пока воины разбивают лагерь.

Растение немного напоминало скунсовую капусту. Лучшее, что Гаррик мог сказать о нем как о сидении, — это то, что это был не водоем. Однако у него не было причин спорить, поэтому он присел на краешек, лицом к волшебнице Корлов, сидящей на корточках напротив него.

— Если они называют это светом, — сказал Король Карус, наблюдая за происходящим глазами Гаррика, — тогда они, должно быть, видят в темноте лучше, чем настоящие кошки.

Гаррик кивнул. Восточный горизонт был едва светлее остального неба, но даже в полдень в этом месте было сыро и серо. Рассвет означал только то, что стало легче находить путь между водоемами.

Воины начали подрезать молодые деревца для изготовления шестов и очищать большие деревья от листвы. На руках Коэрли было по четыре пальца, которые были короче, чем у человека; первый и последний были противоположны. Они выглядели неуклюжими, но сплетали смешанную растительность в циновки с быстрой, небрежной легкостью.

С минуту, молча, глядя на него, Сиравил открыла свой мешок из гладкой ткани и достала связку палочек, отполированных из желтого дерева, длиной в фут. Они были настолько правильными, что Гаррик сначала подумал, что они сделаны из металла.

— Не двигайся, — сказала она. Она встала и обошла кочку, на ходу укладывая палочки на нужное место. Только один раз она наклонилась, чтобы поправить узор, который они создали на земле, — многоконечную звезду или шестеренку с мелкими зубьями.

Птица слегка переместилась у нее на плече, чтобы сохранить равновесие. Ее глаза, драгоценные камни на украшенной драгоценными камнями форме, оставались прикованными к Гаррику, пока Сиравил совершала свой обход.

Гаррик некоторое время наблюдал за происходящим, затем обратил свое внимание на то, что делали остальные участники группы. Он задался вопросом, как воины собираются разводить костер на этом промокшем ландшафте. Возможно, там была сухая сердцевина, но большинство деревьев, которые он видел, были мясистыми. Их было бы так же трудно воспламенить, как свежую губку.

— Коэрли не пользуются огнем, — беззвучно произнесла Птица. Ее мысленный голос был сухим и слегка терпким. — Они также не позволяют своему человеческому скоту разводить костры. В деревнях Травяные Люди хранят топливо под навесом, чтобы оно просохло, и разжигают костры с помощью луков.

— Ты родом отсюда, Птичка? — спросил Гаррик. Он немного согнул ноги, чтобы разогнать кровь. Он привык сидеть на корточках, но из-за того, что его привязали к шесту, большие мышцы были подвержены судорогам.

Сиравил подняла глаза, когда закончила формировать свой узор. — Мы поймали Птицу, когда впервые прибыли сюда, на эту  Землю, — сказала она. — Тораг и я — единственные, у кого есть такой приз. Другие группы не могут разговаривать с Травяными Животными, которых они ловят, так что это отличный приз.

— Я Тораг Великий! — взревел вождь, глядя на Гаррика и волшебницу. — Я перерезал глотки двум вождям, которые думали, что смогут отнять у меня Птицу!

Мгновение никто не двигался. Высказав свою точку зрения, Тораг оглядел лагерь. Воины подняли циновки по периметру примерно в сто пятьдесят футов. Хотя солнце еще не взошло, дождь прекратился, и небо было достаточно светлым, чтобы Гаррик смог насчитать дюжину Коэрли и примерно столько же пленных людей. Все последние были женщинами.

Тораг указал на пухлую женщину. Она была одной из тех, кто нес Гаррика, когда он был привязан к шесту. Она двигалась неловко; казалось, во время налета и марша она потянула мышцу.

— Вот эта, — сказал Тораг.

Женщина подняла глаза, удивленная тем, что ее выделили. Эни схватил ее за длинные волосы и, дернув, нанес удар по голове своим топором с каменным наконечником. Крик женщины оборвался брызгами крови. Ее руки и ноги дернулись, когда она падала.

Эни и еще двое воинов какое-то мгновение яростно рубили ее по голове, разбрызгивая кровь и осколки черепа. Остальная часть группы зарычала от восторга. Птица не перевела звук; это было не более чем проявление голода и жестокости.

Трое убийц отступили назад. Другой воин бросился на дергающийся труп, подняв кремневый нож, чтобы отрезать кусок. Тораг взревел и поднял свою дубинку. Воин оглянулся через плечо, но колебался довольно долго. Он отскочил в сторону с отчаянным рычанием; дубина вождя просвистела в воздухе там, где только что была голова воина. Она издала звук, похожий на шипение разъяренной змеи.

Тораг опустился на колени, поднял мертвую женщину левой рукой и разорвал ей горло, не прибегая к оружию.

Гаррик уставился на Сиравил, чтобы не смотреть на бойню. — Вы едите людей? — спросил он с отвращением и недоверием. Он видел, как это происходило, но часть его разума не хотела верить в то, что было совершенно ясно его глазам.

— Тораг обычно не разрешает воинам есть свежее мясо, — небрежно ответила  Сиравил. — Если они это сделают, они начнут взрослеть, и ему придется бороться за свое положение. В крепости они едят рыбу или вяленое мясо. Однако здесь, в походе, другой еды нет, так что он разделит добычу.

Большой Корл откинулся назад. Его морда была красной, и с нее капало. Он оглядел круг тоскующих воинов с ухмылкой кровавого триумфа, затем снял с пояса кремневый нож. Он вонзил его в женщину чуть ниже левой ключицы, проведя лезвием по всей длине груди. Лезвие рассекло хрящеватые концы ребер там, где они соединялись с грудиной. Положив мохнатые руки по обе стороны от разреза, он вскрыл грудную клетку.

— Кремень острый, это правда, — сказал Карус с мрачным лицом. — Но он сильный человек, Тораг. Хотя я был бы не прочь показать ему, насколько я сильнее; или ты, парень.

— «Всему свое время», — подумал Гаррик. Он видел женщин и детей, убитых зверями — и людьми, что было еще хуже. Однако в том, как Тораг вырывал кусочки легких жертвы и проглатывал их, было особое злорадное торжество. В свое время…

Сиравил присела на корточки на пригорке напротив Гаррика, внутри фигуры из палочек. Она начала петь. Звуки не были словами или даже слогами в человеческом понимании, но Гаррик узнал ритмы волшебника, произносящего слова силы.

Заклинание помогло заглушить хруст и чавканье, исходящие от других Коэрли. Тораг наелся досыта и позволил своим воинам наброситься на жертву. Звук был похож на звук, издаваемый сворой охотничьих собак, подгоняющих добычу, только громче. Плененные женщины сбились в кучу, хныча и стараясь не смотреть на то, что происходило с их покойной спутницей.

Гаррик закрыл глаза, чувствуя прилив отчаяния. Во многом это было связано с физическим состоянием: он был мокрым и холодным, и его тело было сильно избито. Но это было жалкое место и ситуация. Он не видел никакого способа изменить это, и особенно он не видел никакого выхода. Что привело его сюда?

— Волшебник Марзан вызвал тебя, — произнес голос Птицы. Глаза Гаррика распахнулись. — То есть вызвал такого, как ты. Он знал, что Травяной Народ, его раса, не может противостоять Коэрли, поэтому он использовал свое искусство и силу кристалла, чтобы привести героя им на помощь.

— «До сих пор я не сделал ничего хорошего», — подумал Гаррик, но тяжесть безнадежности спала. Он убил двух человеко-кошек, и пока они сохраняли ему жизнь, был шанс добиться большего. Идеи формировались под поверхностью его разума. Его опыт и опыт его предка-воина объединялись, чтобы найти решение очень серьезной проблемы.

— Откуда взялись Коэрли? — спросил Гаррик. Он заговорил вслух, хотя в этом явно не было необходимости. Казалось неестественным смотреть на что-то, на кого-то достаточно близко, чтобы дотронуться до него и заговорить с ним, не шевеля губами.

— Есть место, — сказала Птица. — Эта Земля. Но из далекого будущего. Примерно в пятнадцати милях от того места, где мы сейчас находимся, в расщелине есть пещера. Это средоточие великой силы. Волшебники Коэрли научились использовать ее, чтобы перенестись в это время на охоту.

— Они пытаются победить свое собственное прошлое? — спросил Гаррик, надеясь собрать достаточно информации, чтобы суметь разобраться в том… чего те фрагменты, которые он слышал до сих пор, определенно не позволяли ему сделать.

— Коэрлы не воюют, — сказала Птица. — Они вступают в перестрелки из-за границ с соседними бандами и охотятся. Они выкраивают свободное время и приходят сюда за дичью. За это время Тораг и другие вожди построили крепости. Многие другие последуют за ними, поскольку их собственный мир станет перенаселенным, но они не думают об этом, как о завоевании, как это сделал бы ваш народ.

Тораг вытер морду рукой, которую затем дочиста облизал. Он и другие люди-кошки были погружены в свои собственные дела, хотя некоторые из плененных женщин озадаченно наблюдали, как говорит Гаррик. Если Птица не переводила им, его слова были для них так же бессмысленны, как и для Коэрли.

— У них нет причин подслушивать, — подсказала Птица. — Не думай, что из-за того, что ты принадлежишь к тому же виду, твои товарищи-рабы становятся твоими друзьями.

Она расправила одно крыло, затем опустила его и расправила другое. Они были маленькими, не больше, чем Гаррик мог схватить одной рукой, но когда он посмотрел на свет, который мерцал сквозь них, у него на мгновение возникло видение бесконечных просторов.

Гаррик ухмыльнулся. — Я не раб, — тихо сказал он.

Он слегка приподнял руки, показывая на свои связанные запястья. — На данный момент я заключенный, — добавил он. — Но они никогда не сделают меня рабом, Птичка.

Сиравил прекратила петь и резко подалась вперед. Гаррик так привык помогать Теноктрис, что рефлекторнопротянул руку, чтобы подхватить измученную волшебницу. Даже не используя в полной мере свои руки, он удержал ее от скатывания с кочки, когда она пошатнулась.

Это движение привлекло внимание Торага. Он вскочил на ноги, поднимая дубинку внезапным щелкающим движением, как срабатывает пружинный капкан.

— Мне было бы интересно, что произойдет, если мы набросимся на него, когда он наелся и расслабился, — заметил Карус с кривой улыбкой. — Я полагаю, что твои колени были бы сломаны — вот что случилось бы.

— «Всему свое время», — подумал Гаррик. Вслух он сказал: — Твоя волшебница сотворила великое заклинание, Тораг. Должен ли я был позволить ей утонуть в луже?

Воины тоже подняли головы. Они почти закончили трапезу, хотя один все еще грыз ребрышко. От трупа остались лишь разбросанные кости и куча потрохов на пятачке окровавленной земли.

Вместо того чтобы ответить Гаррику, Тораг прорычал: — Ты, Сиравил! Что ты выяснила?

Волшебница выпрямилась, но вместо того, чтобы приложить больше усилий и присесть на корточки, она расставила ноги на кочке. Она потерла глаза тыльной стороной ладони и попыталась сосредоточиться на вожде.

— Я не уверена, Тораг, — ответила она. — Он прибыл из очень далеких краев. В его присутствии имеется огромная сила.

— В Стране нет вождя могущественнее меня! — отрезал Тораг.

— Это не такая сила, — устало сообщила Сиравил. — Это волшебство, Тораг, и это более великое волшебство, чем я могу себе представить. Это не...

Она взглянула на Сому, которая пыталась скрыться за спинами других пленников. Женщины поняли, что значит выделяться в этой компании…

— ... все, что волшебник из муравейника, на который мы совершили набег, мог бы сделать сам. Я думаю, нам следует забрать его домой, чтобы весь Совет Ученых мог его осмотреть.

— Ты с ума сошла, Сиравил? — удивился Тораг. В его голосе было больше удивления, чем злости, как и тогда, когда Гаррик обращался с ним, как с равным. — Если я уйду отсюда, какой-нибудь другой вождь захватит мою крепость. Или...

И тут в его тоне снова зазвучала рычащая угроза.

— ... неужели ты думаешь, что я позволю вам с Птицей вернуться без меня? И забрать ценное животное?

— Тораг, — сказала волшебница, — эта штука слишком велика для меня. Нам нужно отвезти этого Гаррика к кому-нибудь, кто сможет его понять, даже если это сопряжено с риском.

— Для меня он не слишком велик, — самодовольно ответил Тораг. — Мы вернемся в мою крепость, и я решу позже.

Он посмотрел на Гаррика, слегка, то и дело, приподнимая свой гребень. — Нерга и Эни, свяжите его снова. Свяжите и всех самок тоже, на всякий случай. Я не собираюсь рисковать, пока не посажу его в загон к другим животным.

— «Ты сильно рискуешь», — подумал Гаррик, когда воины подошли к нему с мотками прочной веревки. — «Ты пользуешься последним шансом, который у тебя когда-либо будет. Но в свое время…»

***

Шарина стояла на набережной гавани Мона, наблюдая, как «Херон» направляется к причалу под взмахами десяти гребцов. Аккуратное судно-бирема, отчалившая в середине утра, теперь превратилась в руину. Выносные опоры были сломаны в нескольких местах, а корпус опален обжигающим небо пламенем, которое, как видела Шарина, выпрыгнуло из моря вокруг корабля.

Она была готова умереть, когда увидела огонь, но он исчез так, же внезапно, как и появился, и на «Хероне», хотя он поначалу и барахтался, все еще были фигуры людей на палубе. Кэшел, большой и твердый, как скала, был заметен среди них, и Шарина снова вздохнула свободно.

Адмирал Зеттин укомплектовал экипажами и вывел десять кораблей, как только увидел, что с «Хероном» что-то происходит. Теперь они ходили взад и вперед у входа в гавань.

Военные корабли нельзя было долго держать в море — на борту не было места для сна экипажей, не говоря уже о хранении продуктов и месте для приготовления пищи. Однако сейчас для Зеттина было важно, чтобы все видели, что он что-то делает; Шарина прекрасно понимала это. Она только жалела, что не может сделать что-нибудь еще, кроме как ждать и молиться Богоматери — молча, потому что принцессе Шарине не следовало показывать, что она отчаянно напугана.

Она улыбнулась. Аттапер, возглавлявший ее личную охрану в этот опасный момент, заметил выражение ее лица, и улыбнулся в ответ. Понимал ли он, что она улыбается тому факту, что ее долг состоял в том, чтобы казаться беззаботной? Возможно, так оно и было; но, возможно, даже этот опытный, умудренный жизнью солдат думал, что принцесса Шарина действительно была уверена в себе, какой бы запутанной и опасной ситуация ни казалась другим.

— «Божья Матерь, сделай меня такой, какой я притворяюсь», — мысленно взмолилась Шарина и улыбнулась еще шире, потому что, казалось, она тоже обманывала себя.

Кэшел воспользовался своим посохом, чтобы спрыгнуть на берег, когда «Херон» был еще в нескольких футах от причала. Это было изящное движение, но совершенно неожиданное, хотя Шарина часто видела, как Кэшел преодолевает, таким образом, овраги и заболоченные участки в округе. Здесь это привлекло к нему внимание, чего Кэшел никогда не любил; но Шарина шагнула к нему, и он заключил ее в объятия. Наконец-то она смогла полностью расслабиться хотя бы на несколько мгновений.

— С Теноктрис все в порядке, — тихо пророкотал Кэшел. — Илна сидит с ней на палубе, потому что она очень устала; и, может быть, тебе их не видно из-за плетеной циновки.

— Я знала, что с ними все в порядке, — просто и честно сказала Шарина. — Потому что ты с ними.

Она отступила назад и по-настоящему осмотрела потрепанную бирему. Команда выбиралась наружу, некоторым из них помогали более удачливые товарищи или люди, ожидавшие на причале. Скамьи и борта корабля были забрызганы кровью — кровью была окрашена носовая часть по левому борту, где, должно быть, сражение было особенно ожесточенным. Шарине показалось, что почти половина экипажа отсутствует, а многие из выживших матросов были ранены.

Черворан неуклюже пытался спуститься с палубы. В одной руке он держал свой деревянный ящик.

— Прошу прощения, госпожа, — сказал Кэшел с безличной вежливостью. — Лучше я возьму его.

Он спрыгнул с причала на выносную опору «Херона» и взял ящик в левую руку. — Осторожнее, а то упадете, — сказал он Черворану. — Хотите, я приму вас...

Шарина предположила, что он собирался сказать «внизу», но бывший труп просто отпустил перила и упал. Он приземлился на ноги, но опрокинулся вперед. Он не поднял рук, чтобы удержаться, но Кэшел переместился, чтобы подставить свое тело в качестве живой подушки.

Черворан взял себя в руки, затем, не говоря ни слова, заковылял к трапу, ведущему на причал. Несколько матросов, которые ждали, когда можно будет подняться наверх, уступили ему дорогу, хотя скорее с уважением, чем с испуганной враждебностью, которую Шарина видела на их лицах ранее.

— Растения, подобные тем, что появилось здесь вчера, напали на нас, — сообщил Кэшел, переводя взгляд с Черворана на членов экипажа, затем обратно на Шарину. — Их было великое множество, они плавали по всему морю. Мастер Черворан заставил воду гореть и спас нас.

«Херон» не стали вытаскивать на берег обычным способом: выживших моряков было слишком мало, и они слишком устали, чтобы это сделать. На борт поднималась сменная команда, чтобы справиться с этой работой. Илна начала помогать Теноктрис, чтобы спуститься с палубы, но свежие люди под руководством Чалкуса схватили старую волшебницу и передали ее из рук в руки своим товарищам на причале.

Лицо Шарины оставалось спокойным, но ее первое наблюдение Чалкуса с тех пор, как «Херон» покинул гавань, объяснило, почему он не помог Теноктрис, как он привык это делать. В сражении он потерял большую часть своей одежды, и крючковатые усики растений, которые рвали его, оставили глубокие следы на множестве имеющихся шрамов. Должно быть, он искупался в море после боя, потому что в противном случае он был бы полностью покрыт кровью, но многие свежие раны все еще кровоточили. Наиболее пострадавшие матросы были перевязаны лоскутами, вырезанными из туник Илны, но теперь они стали ярко-алыми.

Чалкус не потрудился надеть брюки, но обернул вокруг талии кусок парусины в качестве пояса. Это дало ему возможность подвесить свой меч и кинжал. Он потерял ножны для последнего, и острие из узорчатой стали подмигивало, как глаз гадюки.

Теноктрис, выглядевшая усталой, но решительной, присоединилась к Шарине. Она кивнула на блеск на горизонте и сказала: — Это Крепость из Стекла, о которой я думала. То, что вы видите, выглядит как кристалл, но на самом деле это пересечение многих плоскостей большого космоса.

Она глубоко вздохнула. — Я никогда не видела такого сочетания сил, Шарина, — добавила она. — Я никогда не думала, что что-то подобное может существовать. Я видела столько чудес с тех пор, как меня вырвали из моего времени и перенесли в ваше.

Шарина взяла пожилую женщину за руку. — Если вы продолжите спасать мир, как делали это в прошлом, — сказала она, — я уверена, мы сможем показать вам еще больше чудес. Ее тон был ласково-шутливым, но в словах была только правда.

Черворан взобрался по короткой лестнице, передвигая одну конечность за раз вместо того, чтобы поднимать ногу и руку вместе. Он направился к Шарине с неуклюжей решимостью большого насекомого. Кэшел, который последовал за волшебником с корабля, теперь прошел мимо него. Его присутствие опередило пару «Кровавых Орлов», которые в противном случае встали бы между Червораном и принцессой Шариной.

— Принцесса, — пискнул Черворан. — В своей крепости Зеленая Женщина слишком сильна для меня. Я пойду другим путем, но для этого я должен отвлечь ее внимание от себя. Завтра на рассвете я отправлюсь в склеп, когда принесут свежие трупы, и выберу тот, который лучше всего соответствует моим потребностям.

Лайана стояла рядом с Шариной. Она держалась на некотором расстоянии, пока Шарина молилась о благополучном возвращении Кэшела. Лайана лучше, чем кто-либо другой, понимала, что значит ждать того, кого любишь…

— Состоятельные люди здесь кремируют своих умерших, — пояснила Лайана, обращаясь к Шарине с той же ненавязчивой точностью, с которой она в прошлом информировала Гаррика. Ее палец указал на отрывок в тонком кодексе, но ей не нужно было на него ссылаться. — Бедняков в Моне помещают в пещеру на восточной границе города. В сельских районах они бросают тела в море, утяжеляя их камнями.

— Это необходимо, — пояснил Черворан. — Она слишком сильна в своей крепости, поэтому я должен обмануть ее.

Илна и Теноктрис присоединились к ним, пожилая женщина опиралась на руку младшей. — Теноктрис? — обратилась Шарина. — Мастер Черворан хочет использовать свежий труп для... для своего искусства.

Теноктрис посмотрела на своего коллегу-волшебника с острым, бесстрастным интересом, который она проявляла ко всякой новой вещи. — Правда? — спросила она.

Черворан не оглянулся по сторонам и никак не отреагировал на присутствие подошедших женщин. Теноктрис пожала плечами и одарила Шарину улыбкой с оттенком грусти. — Я сама занималась некромантией, дорогая, — сказала она. — Когда это было необходимо. Когда я думала, что это необходимо.

— Да, хорошо, Мастер Черворан, — согласилась Шарина. — Теноктрис будет сопровождать вас от имени королевства.

Она подняла бровь, глядя на пожилую женщину, поскольку Шарина на самом деле не спрашивала, хочет ли она пойти. Теноктрис кивнула в знак согласия.

— Она может пойти или остаться, — сказал Черворан. Он снял диадему, которая была на нем, и снова сосредоточился на том, что увидел в глубине топаза. — Это не имеет никакого значения. У нее нет никакой власти.

Теноктрис кивнула. — Это совершенно верно, — сказала она, — с его точки зрения.

Ее голос был приятным, но в том, как она произносила слова, чувствовалась какая-то резкость. Теноктрис была одновременно благородной женщиной и самым выдающимся ученым, которого Шарина когда-либо встречала. Существовали различные виды силы, но знание было одним из видов — как знала Шарина, и как, несомненно, знала Теноктрис.

Чалкус, слегка прихрамывая, но сохраняя на лице свое, обычное выражение яркой беззаботности, неторопливо поднялся с корабля. Он завязал кусок парусины в льняную набедренную повязку и нашел красный шелковый платок, чтобы скрутить его взамен головной повязки, которую потерял в бою.

Черворан оторвал взгляд от топаза. Он ткнул толстым белым пальцем в Кэшела. — Ты пойдешь со мной, Кэшел, — сказал он. — На рассвете, как только принесут ночных мертвецов.

Он повернул голову в сторону Илны, хотя его указывающая рука не сдвинулась с места. — И эта, твоя сестра, — добавил он. — Тебя зовут Илна? Ты тоже придешь, Илна.

Чалкус, казалось, не двигался, но острие его изогнутого кинжала зацепилось за правую ноздрю Черворана. — Теперь мне интересно, — сказал Чалкус легким, подтрунивающим голосом, — что такого есть в обычной вежливости, чему некоторым людям так трудно научиться? Есть места, где парню разбили бы нос за то, что он так обошелся с госпожой Илной, мой добрый друг… и сейчас вы находитесь в одном из таких мест. Не хотите, ли попробовать еще раз?

Илна слабо улыбнулась и положила кончики пальцев на руку, держащую кинжал. — Я и сама иногда бываю не совсем вежлива, капитан Чалкус, — сказала она. — Но я ценю вашу заботу.

— Мастер Черворан? — обратилась Шарина. Когда волшебник заговорил, у нее возникло ледяное воспоминание о белом огне, окутавшем море, в котором плавал «Херон». — Вы не имеете права отдавать приказы моим коллегам.

— Она помолчала, размышляя, затем продолжила: — И, я думаю, вы также не можете отдавать приказы в королевстве, которым я управляю в отсутствие моего брата. Ваше невежество уже стоило жизней граждан и поставило под угрозу жизни всех тех, кто сопровождал вас на «Хероне». Я распоряжусь о сопровождении солдат...

— Все в порядке, Шарина, — сказал Кэшел. Он натирал древко своего посоха, комком сырой шерсти, втирая масло в поры дерева. — Я не думаю, что в этой штуке...

Он направил посох в сторону блеска на горизонте, Крепости из Стекла.

— ... был виноват Мастер Черворан. И как бы то ни было, он был большим подспорьем в море. Без него мы бы не вернулись.

 — Мастер Черворан был причиной, по которой мы вообще оказались в море, — язвительно сказала Илна. — И все же я не вижу причин, почему бы мне не пойти утром с Теноктрис и Кэшелом. Я не могу себе представить, что я могла бы сделать более полезного.

Она тоже посмотрела на крепость. — И очевидно, — добавила она, говоря так же решительно и точно, как делала все остальное, — что нужно что-то делать.

Глава 7

Тораг разбудил свой отряд и их пленников в сумерках. За день дождь шел, по меньшей мере, трижды, и укрытие из веток и кустарника, сплетенное воинами, предназначалось для тени, а не для того, чтобы задерживать воду. Часть сознания Гаррика сомневалась, что он вообще спал, но он знал, что, вероятно, ошибался. Боль от ран, моросящий дождь и растущий дискомфорт от тугих узлов мешали ему наслаждаться отдыхом, но он, несомненно, был.

Ворча между собой — голоса Коэрли звучали раздраженно для человека, даже когда это было не так, — четверо воинов двинулись впереди. Тораг и Сиравил шагали рядом с Гарриком, а Эни и Нерга были на страже сразу за ним. Далее шли женщины, связанные друг с другом за шеи. С ними были два воина, скорее для того, чтобы направлять, чем охранять их: очевидно, что они ни для кого не представляли опасности.

Таким образом, оставалось четверо воинов. Гаррик предположил, что это арьергард, хотя его уже давно не было видно, прежде чем они покинули временный лагерь.

— Как ты думаешь, о чем они беспокоятся? — мысленно задался вопросом Карус. — Я не видел в деревне ничего, что могло бы меня обеспокоить — никто даже не смог бы возглавить попытку спасения, кроме, может быть, Лица со шрамом. Неужели эти кошачьи существа охотятся друг на друга?

Птица на плече Сиравил повернула свои сверкающие глаза к Гаррику. — Каждая группа — потенциальный враг любой другой группы, — безмолвно сказала она. — Они атакуют только в том случае, если у них есть подавляющее преимущество, что маловероятно, когда каждая банда всегда настороже друг против друга.

— Значит, ты слышала моего предка? — спросил Гаррик, на этот раз беззвучно. — А также слышишь мои мысли?

Птица ничего не сказала. Гаррик поморщился. Это был глупый вопрос, но он был не в лучшей форме.

Они брели дальше в промозглой темноте. Запястья Гаррика были связаны с момента пленения, и когда они разбили лагерь, Коэрлы привязали их и к его талии. Гаррик возился со своими путами за неимением лучшего занятия, но, кроме того, что его запястья стали кровоточить, он ничего не добился.

Поскольку он не мог раскинуть руки для равновесия, как инстинктивно пытался это сделать, он часто спотыкался и иногда падал. Коэрли ему не помогли. Однажды, когда он медленно вставал (он уперся руками в бревно, которое рухнуло в болотное месиво, снова окатив его по лицу), один из воинов пнул его когтистой ногой.

Гаррик время от времени слышал, как хнычут захваченные женщины, но, казалось, у них было меньше проблем, чем у него, несмотря на то, что они были связаны друг с другом. У них не было ночного видения, как у Коэрли, но, по крайней мере, они привыкли к беззвездным ночам и постоянной облачности.

— Это делает этих кошачьих тварей легкой добычей при дневном свете, парень, — заметил Карус. На его изображении была спокойная улыбка. — Даже при таком, что в этом чертовом болоте считается дневным светом.

— Возможной добычей, — поправил себя Гаррик, но тоже улыбнулся. Возможно, они с Карусом были безмерно оптимистичны, но это было лучше, чем смириться с серым будущим, заканчивающимся бойней.

Протяжный звук: Клок! Клок! — разнесся по всему болоту. Тораг поднял свою огромную гривастую голову и прокашлялся в ответ.

— На нас нападают? — резко спросил Гаррик у Сиравил.

По-видимому, слишком резко. Охранник ударил его по голове древком копья и прорычал: — Замолчи, зверь!

Это был несерьезный удар — древко копья было толщиной не более большого пальца, — но голова Гаррика все еще пульсировала от удара, который захватил его в плен. Он пошатнулся и припал на одно колено в размытом белом свете; его кожа горела. С усилием он подался вперед и сумел удержаться на ногах, чтобы Корл снова не ударил его.

Своим собственным сухим голосом Птица сказала: — Мы приближаемся к крепости Торага. Воины, оставленные в качестве гарнизона, подняли тревогу, и Тораг в ответ объявил о себе.

— Коэрли видят в этом какой-то смысл? — спросил Гаррик. Он говорил вслух, но без той резкости, за которую его отшлепали мгновением ранее. Он не был уверен в расстоянии, но звук гонга был приглушен, казалось, несколькими сотнями ярдов моросящего дождя и темнотой.

— Расстояние около четверти вашей мили, — сообщила Птица, отвечая как на вопрос, который задал Гаррик, так и на тот, о котором он только подумал. — Хотя охранник башни, возможно, и заметил движение, более вероятно, что он услышал, как группа возвращается. У Коэрли острый слух, а вы, люди, производите много шума в темноте.

— «С этим не поспоришь», — подумал Гаррик. — «Интересно, смогу ли я стать хотя бы таким же хорошим, как Травяные Люди?»

— Я надеюсь, мы здесь пробудем недостаточно долго, чтобы научиться этому, парень, — сказал призрак у него в голове. Карус ухмыльнулся, но в выражении его лица было нечто большее, чем просто юмор.

Гаррик услышал скрип ворот, за которым последовал скрежет и хлюпанье людей, что-то делавших в болоте. Земля здесь была более влажной, чем на большей части их пути из деревушки Вандало. Коэрли проваливались по самые щиколотки, потому что не было твердых участков, на которые можно было бы наступать.

Вместо частокола в ночи вырисовывался высокий плетеный забор. Несколько воинов тащили то, что Гаррик сначала принял за фашину — вязанку хвороста, чтобы закрыть овраг. На самом деле они разворачивали рулон плетеной циновки, чтобы покрыть раскисшую землю до открытых ворот. Он служил той же цели, что и подъемный мост.

— Их шестеро, — отметил Карус, всегда профессионально отстраненно в оценке противника. — Всего шестнадцать воинов, о которых мы знаем, плюс Тораг. И Сиравил, я полагаю, хотя я не придаю ей такого значения.

— Тораг оставил шестерых воинов охранять крепость и контролировать имеющихся рабов, — добавила Птица. — В его гареме также есть три половозрелые самки, но самки Коэрли не сражаются.

Гаррик посмотрел на Птицу. В этой ситуации было много такого, чего он не знал и о чем, как он подозревал, Тораг даже не задумывался.

— Коэрли — не очень сложные существа, — сказала Птица, повторив свой ранний комментарий. Она повернула свои сверкающие глаза к лагерю, не говоря больше ни слова.

Тораг возглавил процессию, проходившую через ворота. Войдя, Гаррик взглянул на стену, ожидая обнаружить, что она двойная, а внутренняя часть заполнена камнем. Ну, или грязью: во всем этом грязном мире он не видел камня крупнее топаза Марзана. На самом деле стена представляла собой однослойную тяжелую плетеную конструкцию, достаточную для жилища, но, конечно, не для военного сооружения с человеческой точки зрения.

— Я бы сказал, она для того, чтобы не подпускать животных, — заметил Карус. — Кошачьим зверям нравятся то, что они построили. Они бы даже не поняли, что такое тяжелые средства прорыва, если бы они здесь появились, и укусили бы их за мохнатые задницы. Что мы, возможно, сможем устроить это, парень.

Он усмехнулся и добавил: — В свое время.

Тораг поднял морду кверху и принюхался. Внутренняя часть комплекса была пропитана резким зловонием отходов жизнедеятельности плотоядных, но этого и следовало ожидать.

— Идо! — взревел Тораг. — Ты зарезал животное, пока меня не было!

Пятеро из шести воинов, оставленных охранять крепость, отодвинулись от своего вождя. Оставшийся, более высокий и заметно более грузный, чем остальные, выпрямился. Он держал копье, но осторожно направил его костяным наконечником в землю и прорычал: — Мы были голодны, Тораг. Мы не знали, когда ты вернешься.

Тораг зарычал и прыгнул, взмахнув дубинкой. Идо колебался долю секунды между толчком и прыжком в сторону. Нарост твердой древесины проломил ему череп, забрызгав кровью и мозгами выживших членов гарнизона. Они с пронзительными криками бросились врассыпную; некоторые из них, убегая, побросали оружие.

Тораг взревел — резкий, похожий на звук пилы вызов, эхом разнесшийся по ночи. Воины Коэрли сгорбились, опустив свои длинные лица к земле. Сиравил стояла, молча, а плененные женщины сбились в кучу. Некоторые рыдали в отчаянии.

Гаррик опустился на одно колено, не сводя глаз с короткого подергивающегося хвоста Торага. Он надеялся, что его поза выглядела покорной, но он выбрал ее, чтобы иметь больше шансов, схватить Торага, если вождь в ярости развернется, чтобы ударить снова.

Дыша короткими, резкими фырканьями, Тораг все-таки повернулся, но опустил свою окровавленную дубинку. Драка была окончена — в той мере, в какой она вообще была.

— Сорман, Идо был твоим братом, — прорычал шеф. — Брось его падаль в пруд, где ее съедят угри.

Воин, согнувшись почти вдвое, протиснулся с края толпы и схватил труп за лодыжки. Жертва мгновенно окоченела, когда ее мозг был разрушен; одна рука торчала под прямым углом. Сорман протащил тело через ворота в темноту. Он не отрывал взгляда от грязи, по крайней мере, до тех пор, пока не скрылся с глаз Торага.

Тораг поднял голову и взревел, но на этот раз он просто подтвердил реальность, которую принимали все вокруг. Гаррик почти ожидал, что он помочится на столб ворот, но, очевидно, Коэрли не соблюдали повадок настоящих зверей.

Когда Тораг повернулся, он расслабился и стал таким же напыщенным, как обычно. Рассеянно облизывая набалдашник своей дубинки, он приказал: — Отведите свежий улов в загоны. И проследите за тем, чтобы их накормили и напоили. Я не хочу, чтобы они умерли у меня на глазах после того, как обошлись мне так дорого.

— А как насчет большого? — спросила Сиравил, когда сопровождающие воины древками копий подталкивали пленников к задней части лагеря. — Мне нужно будет еще раз проверить его. Хотя я бы хотела, чтобы ты позволил мне отвезти его домой, в Совет.

— Фу, Совет, — ответил Тораг. — Меня больше не волнует, что происходит дома. Это мой мир, Сиравил. Посадите его в тот же загон, что и остальных.

Он посмотрел на Гаррика, дубинка слегка приподнялась в его руке. Гаррик не сводил глаз с кожаных ремней, пересекавших грудь вождя посередине; он не двигался.

— Если он вырвется, — сказал Тораг после очевидного раздумья, — он нас хорошо развлечет. В любом случае, это, вероятно, лучшее применение для него.

— Тораг, он важен, — настаивала волшебница, затем съежилась еще до того, как вождь поднял руку, чтобы ударить ее. Менее решительным тоном она продолжила: — Он может быть ценным. Нам нужно узнать о нем больше, прежде чем, прежде чем...

— Ты имеешь в виду, в качестве племенного скота? — спросил Тораг. — Что ж, посмотрим. Отведи его в загон, и мы поговорим об этом после того, как я поем.

То ли Нерга, то ли Эни — Гаррик не мог различить эту пару — поднял копье для тычка. Гаррик быстро шагнул вперед, присоединяясь к группе женщин, которых сопровождающие вели через территорию лагеря.

Его осенила мысль. Он повернулся и позвал: — Сиравил? Если ты хочешь, чтобы я нормально устроился, тебе лучше пойти со своей Птичкой. Я не могу говорить на языке здешних жителей.

Случайно он оказался рядом с Сомой. Она обняла его одной рукой и громко крикнула: — Гаррик — мой мужчина, вы, женщины! Я позволю вам воспользоваться им, но я его первая жена.

Гаррик стряхнул ее руку. — Сома, — сказал он так, чтобы его слышали все. — Я не твой мужчина, и ты никогда не будешь моей женщиной. Твое бесстыдство вызывает у меня отвращение!

Это было более или менее правдой, но у Гаррика были более веские причины произнести эти слова. Ему нужны были союзники для любого плана, который он придумает. Но Сома была последним человеком из тех, кого он встречал в этом мире, которому он был бы готов доверять.

Сиравил присоединилась к ним. Она оглянулась через плечо и увидела, что Тораг входит в длинный дом и больше не смотрит на них, затем прошептала: — Гаррик, ты не должен убегать! Тораг и его воины легко выследят тебя. Если ты будешь вести себя тихо и не разозлишь вождя, я уверена, что скоро смогу забрать тебя домой. Независимо от того, согласен он или нет! Тогда ты сможешь прожить свою жизнь в безопасности.

— Я не хочу неприятностей, — ответил Гаррик. Это была ложь или что-то близкое к ней. — Если ты поможешь мне, Сиравил, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь и тебе тоже.

И это была откровенная ложь. Гаррик не совершил ошибку, решив, что волшебница Корлов была его другом только потому, что она не была так склонна убить и съесть его, как ее вождь.

У длинного дома была соломенная крыша. Его стены были плетеными, высотой по пояс на две трети длины, но прочными сзади, за исключением маленьких окон, закрытых решетками из какой-то жесткой травы, похожей на бамбук. Трое Корлов столпились у ближайшего окна, наблюдая, как Гаррик и другие заключенные проходят мимо. Это, должно быть, был гарем Торага.

— Да, — произнес тихий голос Птицы. — Если бы Тораг позволял своим воинам, регулярно есть свежее мясо, они стали бы половозрелыми, и ему пришлось бы сражаться с каждым из них. Простое нахождение рядом с самками во время течки может привести самцов к зрелости. Вот что происходило с Идо, и почему он рискнул добыть мясо для себя.

По обе стороны длинного дома стояли примитивные круглые постройки, достаточно большие для двух-трех воинов каждая. Члены рейдерского отряда разделились между собой, ворча друг на друга и на членов гарнизона, которые выходили из укрытий теперь, когда нрав Торага остыл.

Один Корл взобрался на башню, опирающуюся на три столба, и исчез в густой темноте. Гаррик не мог себе представить, какая польза от сторожевой башни в таких условиях, но тот факт, что охранник поднял тревогу при приближении Торага, доказывал обратное.

Позади жилищ Коэрли был еще один плетеный забор, на этот раз высотой всего в половину пятнадцатифутовой стены, окружающей комплекс. Ворота можно было бы запереть на засов, но в настоящее время они стояли открытыми. Человеческие мужчина и женщина стояли в воротах, наблюдая за вновь прибывшими. Более глубокая темнота за забором наводила на мысль, что другие люди выглядывают через щели в плетне.

Мужчина у ворот был приземистым и дородным; его руки были исключительно длинными для его скромного роста. — Я Крисп! — крикнул он. — Я раб великого Торага! Все остальные Травяные Звери — мои рабы! Кланяйтесь мне, все вы, кто входит в мои владения!

Толпа женщин остановилась. Гаррик шагнул вперед. Сиравил что-то говорила, но, хотя Птица переводила слова в его сознании, они были бессмысленным расплывчатым пятном.

Гаррик встречал немало хулиганов на ежегодной овечьей ярмарке в городке: телохранителей торговцев, погонщиков мулов, а иногда и одного из мелочных торговцев, который отгонял купленных овец. Он усвоил, что с хулиганом можно расправиться немедленно, а можно и подождать, но ожидание никогда не улучшало ситуацию. Поэтому: — Я Гаррик ос-Рейз, — сказал он, повысив голос. — Мне не нужно быть твоим хозяином, но я никогда не буду твоим рабом!

Крисп поднял руку, которую держал спрятанной за столбом ворот; в ней была дубинка длиной с мужское предплечье. Гаррик бросился вперед и ударил Криспа макушкой в нос. Крисп взревел и отшатнулся назад. Гаррик снова бросился на него, зацепив Криспа кончиком плеча и прижав его к столбу ворот. Гаррик почувствовал, как воздух вырвался из легких Криспа, но не услышал хруста ребер, как надеялся.

Крисп упал. Гаррик дважды ударил его каблуком в лицо. Он носил ботинки или сандалии с тех пор, как стал принцем, так что его ноги не были такими мозолистыми, какими они были бы, если бы он все еще жил в деревушке Барка, но удары сломали бы кости у менее крепкой жертвы. Как бы то ни было, голова Криспа откинулась назад, а тело обмякло.

Гаррик тяжело дышал. Он ничего не ел с вечера перед тем, как его схватили; это было одной из причин внезапного головокружения.

Он наклонился и поднял дубинку Криспа. От нее было мало толку, когда его запястья были связаны вместе и привязаны к талии на коротком поводке, но он не видел никакого смысла оставлять ее Криспу, когда тот очнется.

— Кто-нибудь еще думает, что он сделает меня своим рабом? — крикнул он в темноту за воротами.

Женщина, стоявшая рядом с Криспом, шагнула вперед и коснулась веревок, стягивающих запястья Гаррика. Она держала деревянный штифт не толще пера для письма. Она просунула острие в узлы и развязала их с поразительной легкостью.

— Я Донрия, — сказала она. Она была молода и стройна. — До сих пор здесь не было мужчин, кроме Криспа.

Она посмотрела на Гаррика и добавила: — Теперь, когда я увидела тебя, я не думаю, что здесь вообще были мужчины — до этого момента.

***

Кэшел прикинул, что дорога к склепу была ничуть не хуже той, что вела на запад от деревушки Барка, но никто не пытался проехать по ней в экипаже. Он, Чалкус и Илна вышли из экипажа, и пошли пешком с сопровождающими солдатами, но Теноктрис по необходимости осталась в открытой повозке.

Черворан также остался по причинам, в которых Кэшел не был уверен. Возможно, Черворан даже не заметил, как они вышли.

— Сестра во Христе, что за дорога! — воскликнул Кровавый Орел, спотыкаясь рядом с Кэшелом. Охранникам нужно было нести с собой свое снаряжение, помимо того, что они высматривали врагов. — По колеям можно определить, сколько здесь проехало. Почему не выровняют эту дорогу, а?

Как только отряд въехал в долину к северу от Моны, дорога превратилась в известняковую породу, а не в щебень, уложенный поверх грязи. Некоторые слои были тверже других, поэтому железные шины кареты подпрыгивали и скользили от одной канавы к другой. Это движение вызывало ужасный шум, и, должно быть, стало еще хуже, хотя Теноктрис не подала виду, а Черворан, что ж, он был Червораном.

— Я не думаю, что это беспокоит большинство людей, которые здесь ездят, — сказал Кэшел, немного поразмыслив над этим.

Они завернули за угол. Дно долины здесь расширялось, ненамного, но достаточно, чтобы перевернуть экипаж, если проехать  внешними колесами по склону. Вход в пещеру в восточной стене был высотой человеческого роста. Тяжелая деревянная рама была встроена в известняк, чтобы поддерживать двустворчатые ворота.

Над входом в пещеру, там, где склон переходил в выступ, стояла хижина с шиферной крышей. На крыльце хижины сидел старик, разрезая молодое деревце ольхи на кусочки. Должно быть, он услышал шум кареты далеко внизу по дороге, но вскочил на ноги только, когда увидел, что это карета с королевским гербом, а не повозка с трупами. Он наполовину побежал, наполовину съехал вниз навстречу своим посетителям. Старик уронил палочку, которую строгал, но продолжал размахивать своим коротким острым ножом, пока один из Кровавых Орлов не остановил его и не вырвал его у него из пальцев.

— Да поможет мне Сестра во Христе, дорогие господа и дамы! — сказал старик. Он произнес имя Сестры, Королевы Подземного мира, как настоящую молитву, а не как проклятие, которое за мгновение до этого было на устах солдата. — Что-то не так? Разве не было развозки неимущих этим утром за государственный счет? О боже, о боже!

— Мы здесь по другим причинам, — сказала Теноктрис, когда Кэшел помогал ей выйти из экипажа. — Значит, недавно состоялось погребение?

— Да, — ответил смотритель, слегка отступая назад. — Это была женщина. Я не слышал о причине смерти. Ее нашли мертвой ночью, это все, что мне сказали.

Кэшел передал Теноктрис одному из солдат и быстро обошел экипаж сзади, чтобы забрать Черворана. Кровавые Орлы знали Теноктрис достаточно хорошо, чтобы относиться к ней как к дружелюбной пожилой женщине, а не как к волшебнице, но недавно умерший мужчина-король беспокоил их.

Кэшел не винил их за это, но Черворан показал, насколько он полезен, когда заставил море гореть. Кэшел не сказал бы, что этот человек был необходим; никто не был настолько необходим, чтобы мир без него остановился. Но Черворан знал о нынешней проблеме и о том, как ее устранить, больше, чем кто-либо другой, кого Кэшел встречал, включая Теноктрис, по ее собственным словам.

— Мне нужно тело, — сказал Черворан, направляясь к воротам. Склон был срезан и засыпан в виде пандуса вместо лестничного пролета. Это облегчило бы задачу людям, несущим тело. Обычно вес невелик, не для двоих мужчин, но, скорее всего, можно споткнуться на ступеньках из-за того, что не видно своих ног.

— Ах, могу я спросить почему, господа и дамы? — сказал служащий. Он стоял неподвижно, заламывая руки. Он был не так стар, как сначала показалось Кэшелу, может быть, не больше тридцати. Трудно было судить о лысых людях.

Черворан проигнорировал его, хотя слова «Это необходимо» очень помогли бы, если бы этот человек был более разговорчивым.

Теноктрис следовала за Илной, держась за руку, а позади них шел Чалкус, выглядевший напряженным и настороженным, как орел.

— Королевству угрожает опасность, сэр, — сказала Теноктрис. — Возможно, вы слышали о крепости, которая поднялась из моря? Тело поможет нам, то есть моему коллеге, справиться с угрозой.

Черворан повернулся на площадке наверху пандуса. — Создания Зеленой Женщины высаживаются даже сейчас, — сказал он. — Человеческое оружие может задержать их продвижение, но только я один могу победить Зеленую Женщину.

Он помолчал, затем добавил тоном еще более высоким, чем его обычный писк: — Я Черворан!

Служащий посмотрел на Теноктрис и три раза быстро моргнул, пытаясь осмыслить эту мысль. — Король Черворан? — недоверчиво произнес он.

— Похоже на то, — ответила Теноктрис, не вкладывая в свой тон никакого мнения. Кэшел ухмыльнулся. Он, вероятно, сказал бы «Думаю, да», и имел бы в виду то же самое: что они не были уверены.

Черворан взялся за длинную вертикальную ручку одной из створок. Панель задрожала, когда он потянул, но не открылась. Что-то зажужжало на громкой, низкой ноте.

— Я открою, — сказал Кэшел, проходя мимо двух волшебников и берясь за ручку. На двери не было ни засова, ни даже задвижки; в конце концов, никто не собирался ни вламываться, ни выходить.

Кэшел потянул. Дверь была тяжелой, и плотно прилегала, но со скрежетом откинулась в сторону.

Поток мух вылетел из пещеры и вернулся обратно, как искры, когда рушится крыша горящего здания. Вонь была самой сильной, какую Кэшел ощущал с того лета, когда тело гигантской акулы выбросило на берег деревушки Барка, настолько прогнившее, что нижняя челюсть отвалилась, а хрящи жаберных гребней сгнили, превратившись во что-то похожее на лошадиную гриву. Он привык к неприятным запахам, но рефлекторно отступил назад, потому что не ожидал такого.

Теноктрис поднесла руку к лицу, затем повернулась и наклонилась. — Теноктрис, вы... — начал было Кэшел, но в этот момент волшебница открыла рот, и ее вырвало. Ее вырвало, она задохнулась и попыталась стошнить снова. Кэшел шагнул к ней, но его сестра уже была рядом, поддерживая Теноктрис за плечи, чтобы она не упала ничком от слабости.

На Черворана это никак не повлияло. Что ж, Кэшел этого и не ожидал. Черворан вошел в пещеру и сказал: — Я буду использовать это тело. Забери его из пещеры для меня.

Кэшел отодвинул другую панель, чтобы дать больше света, чем было бы, если бы его тело загораживало половину дверного проема, который уже был открыт. Мухи кружились вокруг, как ни в чем не бывало, задевая лицо Кэшела и даже садясь на него. Это было довольно плохо, и вонь была еще хуже, но он не позволил этому отразиться на своем лице.

От входа пещера уходила вниз, насколько мог видеть Кэшел. Каменный пол был покрыт телами, костями и скользкой, дурно пахнущей жидкостью, в которую превращается тело, если просто дать ему разлагаться. Трупы у входа разложились не так сильно, как те, что находились дальше, которые, вероятно, сползали или просачивались вниз по мере гниения. За дверью находилась женщина средних лет, которая казалась просто спящей, если не знать всего.

Кэшел присел на корточки рядом с телом, прикидывая, как лучше его поднять. Оно затвердело с тех пор, как она умерла, что облегчило бы его переноску. Однако хорошо, что повозка была открытой, потому, что с ее вот так раскинутыми руками ему пришлось бы что-нибудь сломать, чтобы втащить ее внутрь через обычные маленькие дверцы кареты.

— Как мне с ней поступить, Мастер Черворан? — спросил он, оглядываясь через плечо.

Если бы до этого дошло, то сломать пришлось бы боковую панель кареты. Женщина не возражала бы, и то, что природа собиралась вскоре сделать с ее телом, было намного хуже, но Кэшел все равно сломал бы боковую панель.

— Вынеси ее наружу и положи на землю, — ответил Черворан. — Присутствие такого количества смертей помогает моей работе, но мне нужно больше места.

Кэшел взглянул на Теноктрис; она чуть приподняла подбородок в знак согласия. Ее лицо было напряженным, и оно было бы сердитым, если бы она позволила ему обрести, хоть какое-то выражение.

— Хорошо, — ответил Кэшел, просовывая руки под плечи и бедра трупа и приподнимая его. Мертвая женщина не была тяжелой, но она прилипла к тому, что впиталось в камень. Ему пришлось осторожно покачивать ее взад-вперед, чтобы он мог взять ее на руки, не порвав ей кожу. Он встал, повернулся и положил ее на землю чуть в стороне от дуги, по которой открывались двери.

В пещере Кэшела не беспокоило, что все тела были раздеты перед тем, как их туда бросили. Однако солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы освещать маленькую площадку у входа, и женщина выглядела по-другому. Кэшел почувствовал себя тираном, когда так обращался с ней, несмотря на то, что она была мертва.

Он пожал плечами, но выражение его лица не изменилось. Что ж, это должно было случиться.

Илна прошла мимо и захлопнула двери. У нее не возникло никаких трудностей с перемещением тяжелых створок, хотя отчасти это было связано просто с умением использовать свой вес. И все же она была сильнее, чем могло бы предположить большинство людей.

Черворан проследил за ней своим тусклым взглядом. — Не было никакой причины закрывать пещеру, — сказал он.

— Я предпочла закрыть ее, — отрезала Илна. — Точно так же, как я решила вытащить вас из погребального костра. Можете называть это моей прихотью, если хотите.

Черворан еще мгновение смотрел на нее, затем наклонился и открыл свой дубовый ящичек. На его лице было не больше выражения, чем у карпа, втягивающего воздух с поверхности пруда в разгар лета.

Кэшел ухмыльнулся. В Илне было много такого, о чем большинство людей, и не догадалось бы. Она не сказала: «Теноктрис — прекрасная леди, а не крестьянка, как я и мой брат, поэтому ее  беспокоит запах». Это могло бы смутить Теноктрис, а Илна все равно была не из тех, кто перекладывает то, что она сделала, на кого-то другого.

Кэшел гордился тем, что у него такая сестра. Она чувствовала то же самое по отношению к нему, и от этого было еще лучше.

Черворан надел топазовую корону, затем достал из своего чемоданчика другие вещи. Он еще не начал произносить заклинание, но Кэшел почувствовал, как у него по коже побежали мурашки, как это всегда бывало с волшебниками. В конце концов, это было то, ради чего они сюда пришли.

Кэшел посмотрел на своих друзей: Илну и Теноктрис, а также на Чалкуса, который прижался спиной к скале, чтобы он мог смотреть во все стороны, не беспокоясь о том, что кто-то подкрадывается к нему сзади.

Матрос одарил Кэшела улыбкой в ответ, но он был напряжен, и ошибки быть не могло. Чалкус, в общем-то, не боялся волшебства, но он нервничал, потому что знал, что его меч и кинжал бесполезны против него.

Кэшел проверил, есть ли у него свободное место, затем начал описывать посохом серию медленных кругов сначала перед собой, а затем над головой. Вокруг этого места было много энергии. Наконечники на концах древка из орехового дерева мерцали искрами голубого волшебного света.

Кэшел улыбнулся в движении. Этот посох много раз спасал его и тех, за кем он присматривал; и в ряде случаев он сталкивался лицом к лицу с волшебниками.

Илна наблюдала, как Черворан достал нож из своего ящика и повернулся к ней. Она знала, что это был атаме — магический ритуальный нож, инструмент волшебника, используемый для произнесения заклинаний. Изогнутые символы, вырезанные налезвии, были словами, написанными тем, что образованные люди вроде Гаррика называли старым письмом. Илна могла распознать в них узоры, хотя читать их она умела не лучше, чем новый шрифт, которым сегодня пишут люди.

Может, это и был инструмент волшебника, но этот атаме был и настоящим ножом. Рукоять и лезвие были выкованы из цельного куска железа, а двойные края были неровно острыми.

— Ты, Илна, — сказал Черворан. Он шагнул к ней, поднимая атаме. — Мне нужна прядь твоих волос для амулета, который будет управлять моим двойником.

Чалкус выхватил свой меч и держал его прямо. Острие не коснулось правого глаза Черворана, но оно пронзило бы мозг волшебника, если бы он сделал еще один шаг вперед.

— Давайте, вы возьмете прядь чьих-нибудь волос, мой добрый друг, — сказал моряк своим фальшиво веселым голосом. — Свой собственный локон, почему бы и нет? Вы же не захотите заплатить за то, чтобы поднять этот ваш уродливый клинок на Госпожу Илну.

— Ты думаешь, твоя сталь пугает меня, парень? — ответил Черворан. Его голова повернулась к матросу. — В амулете должна быть прядь моих волос, чтобы оживить симулякр. Задача Илны — управлять им. Ты думаешь создать моего двойника и выпустить его бесконтрольно?

— Тогда почему ее? — сказал Чалкус. — Возьмите волосы с моей головы, если хотите!

Он был зол так, как Илна редко его видела. Обычно все, что беспокоило моряка так сильно, как это, давало ему возможность убить кого-нибудь. Юмор ситуации поразил Илну, хотя никто, видя выражение ее лица, вряд ли догадался бы, что она улыбается.

— Глина была женской, следовательно, и управление должно быть женским, — ответил Черворан. — И есть другие причины. Если бы глина была мужского пола, я бы использовал Мастера Кэшела в качестве своего управления.

Его тон всегда был раздраженным, но, возможно, в данный момент он был немного более сердитым. Несмотря на то, как волшебник насмехался над мечом моряка, Илна заметила, что он не пытался пройти мимо него.

— Теноктрис, это правда? — потребовал ответа Чалкус. Он бросил взгляд на пожилую женщину, затем снова перевел его на Черворана. — Ему нужны волосы Госпожи Илны, как он говорит?

— Возможно, это правда, Чалкус, — осторожно произнесла Теноктрис. — Чтобы быть уверенным в этом, я должна была бы быть гораздо более великим волшебником, чем я есть.

— Вы еще будете, — сказала Илна. Она шагнула вперед и выхватила атаме из мясистых пальцев Черворана. Он попытался удержать его, когда понял, что она задумала, но у нее не было, ни малейшего желания позволять руке Черворана держать лезвие так близко к ее горлу. Она легко стряхнула его руку и поднесла лезвие к своей голове.

Илна другой рукой отщипнула прядь волос у себя за ухом, затем отрезала ее лезвием. Хотя железная рукоять побывала в руке Черворана, она оставалась ледяной. Ей не понравилось прикосновение металла, но она использовала атаме, а не свой собственный нож, потому что у него могло быть преимущество, которого она сама не понимала.

Мать Илны, Мэб, была волшебницей или кем-то большим, чем волшебница, ее мать и мать Кэшела. Илна никогда не встречалась с Мэб, видела ее только издали, и вряд ли поняла бы больше — ни о Мэб, ни о том, что она сама делала с тканью, — даже если бы они поговорили, как предполагала она. Но, как сказала Теноктрис, были причины, по которым волшебник мог использовать Илну или ее брата, чтобы увеличить силу своего заклинания.

— Илна? — сказала Теноктрис. — Я уверена, ты понимаешь это, дорогая, но есть опасности для человека, чья психика контролирует симулякр, то есть двойника волшебника.

— Спасибо вам, Теноктрис, — ответила Илна. Было странно осознавать, что у нее есть друзья, что есть люди, которые заботятся о ней. — Боюсь, и вставать по утрам тоже опасно. Особенно в наше время.

Она протянула прядь волос Черворану; он взял ее в ладонь, а не между большим и указательным пальцами, как она предлагала. Илна повернула атаме острием вверх и рукоятью в сторону волшебника, и он взял его.

Илна наблюдала, как Черворан с помощью ножа очертил овал вокруг трупа, оставив больше места у ног, чем у головы. Конец ножа лишь слегка задел мягкий камень, но, ни сделал, ни одного пропуска.

Она была рада избавиться от атаме; она скорее сунула бы руки в вонючую жижу склепа, чем снова прикоснулась бы к этому холодному железу. Но она сделала бы и то, и другое, и даже хуже, если бы этого потребовал долг.

Илна улыбнулась и, не глядя, дотронулась до тыльной стороны запястья Чалкуса. Он снова вложил клинок в ножны, но рукоять всегда была рядом с его руками. Она не стала бы притворяться, что счастлива, но она была рада быть тем человеком, которым была, а не кем-то слишком напуганным или брезгливым, чтобы делать то, что должно быть сделано.

Черворан шагнул в нарисованную им фигуру, встав у ног трупа. Он направил атаме в лицо женщины. Кто-то закрыл ей глаза, но рот ее был приоткрыт в предсмертной судороге. Она потеряла передние зубы как на верхней, так и на нижней челюстях.

— Аур механ..., — начал Черворан. Лазурный волшебный свет, голубизна которого была чище, чем что-либо в природе, сверкал на острие атаме. — Либаба ойматото.

Илна бесстрастно смотрела на труп женщины, гадая, как же ее звали. Города были обезличены так, как никогда не могло быть в таком крошечном местечке, как деревушка Барка, но Мона не была такой большой, какой бывают города. Люди на улице, где жила эта женщина, в ее многоквартирном доме знали бы ее по имени.

Теперь у нее ничего не было. Даже ее труп, ее тело, как выразился Черворан, забрали с другой целью. Конечно, теперь оно было только  для личинок, но, возможно, личинки были бы лучше.

— Бридо лотиан иао..., — пропел Черворан. Топаз на его лбу пылал ярче, чем отражалось от него солнце; его атаме шипел и стучал, будто он сдерживал молнию в ее холодной железной форме.

Пальцы Илны выводили какой-то узор. Она не помнила, как вынимала пряжу из рукава, но для нее это было так, же естественно, как дышать. У мертвой женщины не было имени, и вскоре от нее вообще ничего не останется…

— Я вижу! — выкрикнул Черворан. Потрескивающая полоска волшебного света соединила его клинок с переносицей трупа. — Ити! Сквалет!

Черты лица мертвой женщины осунулись. — «Тают», — подумала Илна, но вместо этого они превращались в очертания собственного лица Черворана. Магический свет рычал и лопался, формируя плоть так, как пальцы гончара лепят глину. Глина — женского рода, сказал волшебник Чалкусу, и он имел в виду эти слова буквально.

Губы Черворана двигались. Возможно, он все еще пел, но Илна не могла расслышать слов из-за рева самого волшебства. Рот женщины, теперь уже рот Черворана, закрылся. Глаза моргнули и открылись, на мгновение наполненные огнем, который был больше, чем волшебный свет. Труп сложил руки и медленно сел, в то время как мерцающий свет распространялся по его изменяющемуся телу.

Голубое сияние исчезло так внезапно, что на мгновение показалось, что солнце не в силах восполнить его отсутствие. Черворан, пошатываясь, вышел из очерченного им овала. Он мог бы упасть, если бы Кэшел — Илна улыбнулась: конечно, Кэшел — не подхватил его за плечи.

То, что было трупом неизвестной женщины, поднялось с неторопливостью раскрывающегося цветка. Оно больше не было мертвым, оно больше не было женщиной, и во всех отношениях, кроме размера, оно выглядело точь-в-точь как Черворан. Он был крупным мужчиной, хотя и среднего роста, в то время как труп — глина, из которой он вылепил своего двойника, — был и ниже, и худощавее.

Единственной вещью, которая была на двойнике, была сумочка, висевшая у него на шее. Черворан вложил в нее пряди волос и, вероятно, что-то еще, судя по тому, как оно выпирало. И сумочка, и шнур были сделаны изо льна, а не из шерсти. Илна слишком хорошо знала о силе, которой обладают волокна, чтобы думать, что выбор растительных, а не животных материалов был случайным.

Илна повернулась и приоткрыла дверь склепа; она бросила внутрь только, что завязанный узор, затем закрыла двери.

Это был своего рода памятник; квинтэссенция присутствия этой женщины. Это было немного, но это было все, что Илна могла сделать.

Чалкус яростно выругался себе под нос. Его накидка была сшита из красной и желтой ткани в вертикальные полосы. Он расстегнул броскую гранатовую булавку, стягивавшую его у горла, и накинул на плечи двойника.

— Прикройся, черт бы тебя побрал! — прорычал он, отворачиваясь от существа и волшебника, который его создал.

— Сейчас мы вернемся в мой дворец, — сказал Черворан. — У меня есть работа, которую нужно сделать.

Илна не была уверена, но ей показалось, что на его фиолетовых губах появилась ухмылка.

***

Лошадь занимает на корабле столько же места, сколько дюжина человек, поэтому, когда Гаррик отправлялся с королевской армией, он не брал лошадей. Курьер, тяжело дышавший перед Шариной, пробежал все расстояние, оставшееся после битвы. Перед выходом он снял свои доспехи и оружие, но на нем все еще были военные ботинки. Он сидел, согнувшись, положив руки на колени, и медленно переминался с ноги на ногу, чтобы не одеревенеть, втягивая воздух в легкие.

На восковой печати таблички для письма была изображена виноградная гроздь: герб семьи Лайаны бос-Бенлиман, а не двуглавый дракон Лорда Уолдрона. Шарина, ничуть не удивившись, вскрыла табличку. В конце концов, именно поэтому она отправила Лайану вместе с армией; или, что еще лучше, разрешила Лайане сопровождать армию. Лорд Уолдрон считал, что отчитываться в чем-то ему унизительно, и в данном случае у него, вероятно, было полно дел.

У Уолдрона определенно были заняты руки. Записка, сделанная чернилами на белой бересте аккуратным почерком Лайаны, гласила: «Около 300 адских растений высадились на берег в Бухте Калф Хед в семи милях к западу от Моны. В настоящее время больше не появляются. Пытаемся бороться с растениями огнем, но погода сырая. Л. Б. для Лорда Уолдрона».

— Ваше высочество? — сказал Аттапер. — Лорд Кэшел и остальные вернулись.

Он сформировал имеющихся в наличии Кровавых Орлов вокруг Шарины во внутреннем дворе дворца. Это было около ста пятидесяти человек, что едва ли можно было назвать «полком», даже с учетом отряда в Валлесе, охранявшего короля Валенса III, и отряда, который сопровождал Кэшела, Илну и Теноктрис в склеп. Королевские телохранители несли тяжелые потери с тех пор, как начали сопровождать принца Гаррика. Недостатка в добровольцах из линейных полков для пополнения рядов закованных в черную броню не было, но подбор и обучение занимали больше времени, чем у Аттапера было свободного.

Шарина подняла голову. Она была готова ответить на первой странице сообщения красными чернилами, потому что она была действующей правительницей королевства, нравилось ей это или нет. Она была так поглощена организацией реакции на то, что происходило за много миль отсюда, что не заметила возвращения Кэшела с Теноктрис и остальными. Все происходило так быстро…

Ее друзья подходили к ней по одному, по узкому проходу, который охранники открыли для них. Кэшел был впереди. Увидев его, Шарина почувствовала себя спокойнее, чем с тех пор, как во дворец вбежала женщина с криком, что с ее мальчиком что-то случилось. Девятилетний ребенок выгонял ворон с семейного ячменного участка. Когда адские растения выползли из моря и начали прокладывать себе путь через поле, он попытался остановить их, швыряя камни.

Мать мальчика вышла из своей хижины как раз вовремя, чтобы увидеть, как мальчика схватило щупальце. К счастью, она была слишком далеко, чтобы понять, что, по мнению Шарины, должно было произойти дальше, и она побежала к Моне за помощью вместо того, чтобы отправиться в поле, чтобы присоединиться к своему сыну.

Шарина отправила лорда Уолдрона с тремя полками, расквартированными в городе, чтобы отразить атаку. Она не пошла сама, потому что не была воином, как ее брат. Она не могла возглавить атаку так, как это вполне мог бы сделать Гаррик, поэтому вместо того, чтобы мешать сражающимся мужчинам, она осталась во дворце, чтобы командовать всем делом.

Остальная часть армии и флота была разбросана по Фест-Атаре, так чтобы ни один район не был перегружен количеством солдат, которых ему приходилось кормить и размещать. Эти подразделения должны были быть подняты по тревоге, и кто-то должен был принимать решения, если произойдет вторая атака, в то время как Уолдрон был вовлечен в первую.

Вполне возможно, что произойдет вторая, или третья, или двадцатая атака. Шарина знала, что их враг силен, но даже Теноктрис не могла предположить, насколько силен.

Кэшел улыбнулся так тепло, словно хотел обнять ее, но вместо того, чтобы обнять одной рукой, он отступил в сторону и пропустил тех, кто стоял сзади. За ним последовала Теноктрис, затем Илна и Чалкус, чье обычно жизнерадостное лицо было похоже на грозовую тучу, готовую разразиться градом и молниями. Черворан был последним.

Глаза Шарины расширились от удивления. Человек, идущий сразу за Чалкусом, не был Червораном — это была немного уменьшенная копия Черворана, одетая в тряпичную набедренную повязку и короткий плащ, который был на Чалкусе, когда группа уходила утром. Черворан, настоящий Черворан, был позади своего двойника.

— Я сделаю необходимые устройства в моей художественной комнате, — заявил Черворан. Остальные члены группы напряженно молчали, но сопровождавшие их солдаты приглушенными голосами переговаривались с коллегами, оставшимися во дворце. — Я не могу проникнуть в Стеклянную Крепость напрямую, поэтому я войду в нее из другого места.

Шарина взглянула на Теноктрис, которая поджала губы и пожала плечами. — Я не могу судить о том, что может, или должно быть разрешено Лорду Черворану, ваше высочество, — сказала она со спокойной официальностью. — Я пытаюсь следить за различными потоками энергии вокруг нас, но пока мне это не удается.

— У вас нет выбора, дураки, — пропищал Черворан. — В настоящее время Зеленая Женщина отправила своих слуг в одно место. Она нападет на другие места, на все места на этом острове. Если их не остановить, ее создания будут наступать до тех пор, пока не убьют меня. Тогда они завоюют этот остров и все остальные острова. Только я могу противостоять Зеленой Женщине, и мне нужно быть в моей творческой комнате!

— Да, хорошо, — спокойно ответила Шарина. Ей не понравился тон Черворана, но она не видела никакого полезного результата в попытках научить его хорошим манерам. Кем бы он ни был в своей прежней жизни, с тех пор как Илна вытащила его из погребального костра, он вел себя не столько как взрослый, сколько как ребенок — или, возможно, как буря, воющая, свистящая и шипящая от неуправляемой силы.

— Кэшел должен помочь мне, — продолжил Черворан. — И Протас, который является глиной из этой глины.

— Принц Протас? — спросила Илна, слова прозвучали отрывисто и жестко. — Ваш сын, ребенок?

— Это необходимо, — сказал Черворан. — Его глина, его плоть — из этой плоти.

Все время, пока Черворан говорил, его почти точная копия смотрела на оригинал холодными черными глазами. Шарине стало интересно, как звучал бы голос двойника, если бы он заговорил.

Вслух она сказала: — Я не стану приказывать ребенку помогать в колдовстве. Я никому не буду приказывать помогать вашему волшебству!

Она посмотрела на Кэшела, открывая рот, чтобы повторить свои слова в более личной манере, но Кэшел уже одарил ее медленной ухмылкой. — Все в порядке, Шарина, — тихо сказал он. — Если я смогу чем-то помочь, я это сделаю. И я думаю, Лорд Протас чувствует то же самое. Он хороший мальчик, хотя, знаете ли, он моложе, чем был я или Гаррик.

— Тогда найди его и спроси, — сказала Шарина, внезапно устав от принятия решений за других людей, которые означали жизнь или смерть; для них, возможно, для всех в королевстве. — Но я не буду ему приказывать!

Она знала, что Протас пойдет куда угодно, куда Кэшел захочет его отвезти: мальчик сопровождал бы группу до склепа, если бы Теноктрис разрешила это. И Шарина понимала, что от волшебства Черворана зависит нечто большее, чем жизнь одного мальчика. Ребенок, который наблюдал за полем в Бухте Калф Хед, был моложе Протаса, когда пал жертвой адских растений.

Но когда она смотрела, как Кэшел уходит с Червораном и уменьшенной копией Черворана, она была рада, что Лайаны здесь нет. Лайана не позволила бы Черворану использовать Протаса, независимо от того, насколько важным могло быть присутствие мальчика для выживания королевства.

Отец Лайаны тоже был волшебником; и, в конце концов, он был готов пожертвовать жизнью своей дочери, чтобы завершить колдовство.

Глава 8

Кэшел открыл дверь комнаты и шагнул внутрь первым. Он держал свой посох посередине в правой руке. Он точно не был готов ударить кого-то, кто ждал внутри, чтобы напасть на них, но что ж, если бы кто-то внутри ждал, чтобы напасть на них, Кэшел ударил бы его. Были люди, которые прыгали на тени, и это было глупо, но недавно некоторые тени сами начали совершать прыжки. Кэшел не собирался допустить, чтобы что-нибудь случилось с его друзьями из-за того, что он не присмотрел за ними. В конце концов, именно это и делал пастух.

Внутри почти ничего не было, только шкафы с книгами и всякой всячиной вдоль задней стены. Окна были закрыты ставнями, а дверь в остальную часть номера Шарины — закрыта. Сквозь щели просачивался свет, но его было недостаточно, чтобы как следует разглядеть фигуры, выложенные на полу. Гобелен на западной стене представлял собой квадрат блестящей черноты.

Пока остальные входили, Кэшел пересек комнату, чтобы раздвинуть ставни. Протас был прямо рядом с ним, и все было в порядке. Однако у мальчика хватило здравого смысла не путаться под ногами, когда Кэшел собрался открыть ставни, что сделал бы далеко не каждый взрослый.

— Оставь окна так, как они есть! — сказал Черворан. Его голос здесь не стал глубже, но отдавался забавным эхом. — Здесь достаточно света для моего творчества.

Кэшел ничего не сказал, просто повернулся. — Достаточно светло, — согласился он; но это было совсем не то, чтобы сказать, что больше света было бы плохо. Существа, которые убегали, когда на них падал свет, как правило, тоже не были хорошей компанией в темноте.

Ему не нравилась эта комната. В этом не было ничего особенного, просто казалось, что все виды вещей стремятся занять свободное пространство. Это было забавно, поскольку здесь было почти так же пусто, как в амбаре весной, но Кэшел предположил, что это означало, что здесь было больше вещей, чем видели его глаза. В этом был свой резон.

Шарина вошла в сопровождении Аттапера и двух охранников, стоявших так близко, что Кэшел едва мог разглядеть ее сквозь толпу людей в черных доспехах. — «Что, по их мнению, они собираются сделать такого, на что я не способен?» — подумал он.

Но Кэшел придержал язык. Это было то, чему он научился в юности и никогда не забывал, даже после того, как вырос и мог говорить все, что ему заблагорассудится.

Черворан поднял руку. Он не держал в руках свой атаме, но топазовая корона подмигивала так, что он казался больше, чем при ярком солнечном свете.

— Остановитесь! — сказал он. — Никто не должен присутствовать, пока я создаю портал. Я, Кэшел и глина проведем обряды без помех.

— Что он имеет в виду, говоря «глина», Кэшел? — прошептал Протас.

Кэшел коснулся рукой плеча мальчика, чтобы успокоить его, но не сводил глаз с Черворана. То, как говорил волшебник, не очень нравилось Кэшелу, но его слов было недостаточно, чтобы расстраиваться из-за них.

— Лорд Черворан? — тихо сказала Теноктрис. Пара солдат, вероятно, были ее охранниками, но они предоставили ей больше пространства, чем Аттапер Шарине. — Я бы...

— Никого больше! — отрезал Черворан. Он всегда казался сердитым или, по крайней мере, не в духе, но сейчас этого было больше, чем обычно. — Я, Кэшел и глина Протас, больше никого!

Шарина, должно быть, сказала что-то раздражительное своим охранникам, потому что двое из них отодвинулись в сторону, чтобы позволить ей встать между ними и посмотреть прямо в лицо Черворану. — Милорд, — сказала она, — я еще раз напоминаю вам: не вы отдаете приказы в этом королевстве.

Она посмотрела на Кэшела. Он выпрямился еще сильнее. Шарина была такой красивой. Его Шарина…

— Кэшел, — сказала она. — Я знаю, что ты намерен это сделать. Я хочу узнать твое мнение как друга: должна ли я позволить церемонии состояться в присутствии только вас троих? Я спрашиваю, потому что доверяю твоему чутью.

Кэшел на мгновение задумался. — Мэм, — сказал он официально, потому что это был настоящий вопрос, который она задавала. — Я не понимаю, как это может навредить. Я имею в виду, что все может пойти не так, как надо, но никто другой, находящийся рядом, не смог бы помочь, верно, Теноктрис?

Теноктрис быстро опустила подбородок. — Я согласна, — просто сказала она.

— Мы должны быть одни, — пронзительно сказал Черворан. Он не обернулся, чтобы посмотреть на Кэшела, стоявшего у него за спиной. — Это необходимо!

— Хорошо, — ответила Шарина. Кэшел почувствовал эмоции, которые она скрывала от своего голоса. — Мы подождем в моем номере.

Послышалась возня, когда людей, в основном солдат, развернули и повели в то, что раньше было спальней Королевы. Чалкус, внешне улыбающийся, а внутри такой сердитый, каким Кэшел его еще никогда не видел, спросил: — А ваша копия, за которой мы ходили в гробницу, Мастер Черворан? Она выходит или остается?

— Я иду, — пропищал двойник, звуча точь-в-точь как сам Черворан. — Мое время еще не пришло, но скоро.

Они вышли из комнаты. Шарина обернулась в дверях и сказала: — Кэшел? Да пребудет с вами Божья Матерь.

Затем она закрыла за собой дверь. Она такая красивая…

— Идите сюда, — скомандовал Черворан, тяжело проходя через комнату. Он остановился и наклонился, положив корону на пол.

Глаза Кэшела приспособились достаточно хорошо, чтобы он мог разглядеть линии, выложенные на каменном полу. В центре треугольника находился драгоценный камень, а три вершины треугольника были очерчены кругом.

Черворан переместился так, что оказался на небольшом участке пола между внутренней стороной круга и одной плоской стороной треугольника. Он указал — рукой, он все еще не пользовался ни атаме, ни другой указкой — в сторону слева от себя и сказал: — Кэшел, иди туда. Протас, глина из этой глины...

Он указал другой рукой.

… — иди туда. Встаньте на колени, Кэшел и Протас, и положите свои пальцы на талисман.

Протас колебался. Кэшел присел на корточки, упираясь посохом в пол в качестве опоры. Обычно он не опускался на колени и не собирался этого делать сейчас, если только Черворан не скажет, что он абсолютно обязан сделать это таким образом. Если бы у Кэшела был выбор, он не стал бы заниматься этим делом в позе, которая вызывала бы у него дискомфорт.

Он улыбнулся Протасу, коснувшись топаза кончиками пальцев. На ощупь он был теплый, что немного удивило его.

Протас тоже присел на корточки, затем ему пришлось приподняться и немного ослабить брюки, чтобы освободить место коленям. Мальчик на мгновение покачнулся, затем ему пришлось коснуться пола, чтобы не упасть навзничь.

— Просто подвинься вперед и встань на колени, Протас, — сказал Кэшел, стараясь не улыбаться. — Я привык сидеть на корточках, но ты должен делать то, к чему привык.

Протас опустился на колени. Он выглядел сомневающимся, но Кэшел знал, что мальчик попытается встать на руки, если он скажет ему. Протас коснулся тыльной стороны пальцев Кэшела, затем скользнул пальцами вниз, к топазу.

Черворан опустился на одно колено, затем на другое. Он двигался, как кукла на веревочках. Кэшел не вздрогнул, когда волшебник протянул к нему руку, но он был рад, что их пальцы не соприкоснулись.

— Гору во авита... — пропел Черворан. — Сива сега савасгир...

В комнате стало совершенно темно, так же черно, как сажа на каминных плитах, но топаз сохранил тот же легкий блеск, что и раньше. Кэшел мог видеть кончики своих пальцев и пальцев других людей, но он не мог сказать, где находятся окна, разве что по памяти. Рука Протаса задрожала, но мальчик не захныкал и не отдернул руку.

— Фриу апом мачри..., — продолжил Черворан. — Алчей алчине шайрене...

Топаз полыхал желтым огнем, который ничего не освещал. Кэшел больше не видел своих рук, он не чувствовал ни Протаса, ни посоха. Все его тело покалывало.

— МОНЗО МУНЗОУН, — прогремел чей-то голос. Это говорил не Черворан, потому что Кэшел был совершенно один во вселенной пульсирующего желтого света. — ИАЙЯ ПЕРПЕРТУА ИАЙЯ!

Свет был солнечным. Кэшел упал на бок на лугу, потому что потерял равновесие во время произнесения заклинания. Цветы, растущие в короткой траве, наполняли воздух ароматом.

— Кэшел! — воскликнул Протас, вскакивая со своего места. Корона лежала между ними. Топаз был своего обычного желтого цвета с мутными тенями от изъянов внутри камня. — Кэшел!

Вместо ответа Кэшел перекатился на ноги и наклонил посох поперек себя. В роще неподалеку женщина с лошадиным черепом вместо головы играла на арфе. Аккомпанируя ей на лютне, крыса стояла прямо; она была размером с человека. Их музыка визжала, как камни, сильно трущиеся друг о друга.

Крылатый демон с крошечной синей чешуей вместо кожи и хвостом длиной с его тело стоял лицом к Кэшелу. Он стоял там, где был Черворан в комнате во время заклинания, но сейчас Черворана нигде не было видно.

— Вы, Кэшел и Протас, — сказал демон. Он был таким худым, что казалось, будто синяя шкура обтянула скелет, но его голос был гулкий бас. — По решению того, у кого есть власть приказывать мне, я должен сопроводить вас к следующему этапу вашего путешествия.

Демон запрокинул голову и оглушительно расхохотался. — Я бы скорее содрал плоть с ваших костей! — добавил он и снова рассмеялся.

Протас прыгнул за спину Кэшела, ближе, чем ему следовало бы быть, если бы произошла драка; но драки не было. Кэшел одной рукой поднял посох вертикально, а другую положил мальчику на плечо.

— Лучше возьми корону, Протас, — сказал он.

— Кэшел? — переспросил мальчик. Демон перестал смеяться, но лютня и арфа продолжали издавать свои отвратительные звуки. — Он сказал, что собирается нас съесть?

— Он сказал, что хотел бы это сделать, — объяснил Кэшел. — Но кто-то, кто больше его, заставляет его помогать нам.

— Хорошо, Кэшел, — ответил Протас. Он пригнулся и схватил корону, но больше не смотрел на демона, пока не подскочил обратно к Кэшелу.

— В любом случае, — сказал Кэшел, говоря ради мальчика, а не просто, чтобы похвастаться, — он имеет в виду, что попытается съесть нас. Люди пробовали это в прошлом, и некоторые из них...

Он улыбнулся демону той улыбкой, которую использовал много раз перед началом драки.

— ... были немного крупнее, чем этот парень.

***

Донрия провела Гаррика через ворота, в то время как привязанные за шеи женщины неуверенно ждали. Дальше виднелась одинокая длинная хижина, а в серой дали — либо несколько более крупных зданий, либо, что более вероятно, приподнятые грядки, подобные тем, которые жители деревни Вандало использовали для осушения корней своих посевов.

— Вы все, поднимите этого мужчину и тащите его с собой! — приказал один из сопровождающих воинов, когда женщины двинулись следом за Гарриком. Они остановились.

— Нагнитесь! — сказала Сома. — Нагнитесь, вы, дуры!

Наполовину подтащив ближайших к ней женщин в толпе, Сома ослабила веревки на шее настолько, чтобы просунуть руки под Криспа. Она поднялась, закинув правую руку стонущего мужчины себе на плечи и обхватив его за талию левой рукой. Связанная группа возобновила движение.

Сила Сомы была впечатляющей, хотя это не удивило Гаррика, поскольку он вырос в крестьянской деревне. Женщины в деревушке Барка работали так же усердно, как и мужчины, и часто дольше.

Женщины, ожидавшие за стеной, столпились вокруг Гаррика. Он не мог с уверенностью сказать, сколько их было в этой туманной тьме, но их было, по меньшей мере, двадцать, а может быть, и вдвое меньше. Они болтали между собой и еще забрасывали его комментариями и вопросами: Откуда ты взялся, Гаррик? / Ты такой большой, я никогда не видела таких мускулов. / О, твои волосы все в крови. / Крисп причинил тебе боль? Пальцы теребили его, испытывая и лаская.

Последняя женщина из группы прошла внутрь. Ворота со стоном закрылись на веревочных петлях. С другой стороны, где остались Нерга и Эни, со скрежетом встала на место перекладина. Сиравил тоже осталась снаружи, но Птица чирикнула и слетела с ее плеча, чтобы, сверкая крыльями, усесться на коньке длинного дома.

— Чтобы открыть ворота, не потребуется много времени, — заметил Карус. — Просто срезать петли. Даже без подходящего ножа это было бы нетрудно устроить. Конечно, на сторожевой башне есть охранник...

Он просто размышлял вслух, ничего не планируя на данный момент. Однако это было не просто предположение. Гаррик узнал, что то, как Карус всегда оценивал военные возможности ситуации, означало, что он мгновенно реагировал на угрозы, которые застали бы большинство генералов врасплох.

— Дайте нам здесь место расположиться! — заявила Донрия. — Ньюла, если ты еще раз прикоснешься к нему, я сломаю тебе пальцы. Ты меня слышишь? Отойди!

Женщины немного подвинулись, достаточно, чтобы Гаррик смог свободно стоять, не наступив ни на кого. Авторитет Донрии, должно быть, основывался не только на физической угрозе, которую она только что озвучила: она была невысокой женщиной, и хотя она явно была в хорошей форме, было бы замечательно, если бы это не относилось к большинству остальных. В деревне Вандало он видел, что у Травяного Народа не было достаточных излишков, чтобы обеспечить прекрасным дамам изнеженный досуг.

— Держи, Ньюла, — сказала Донрия, протягивая свой заостренный штифт худощавой женщине на полголовы выше ее. — Освободи новоприбывших, ладно? Ты знаешь, каково это, когда тебя впервые привозят сюда. И Броса! Ты и другие девушки из твоей секции, начинайте раздавать еду. Отведите Гаррика в комнату старосты, он теперь останется там.

— А что насчет Криспа, Донрия? — спросила женщина, которую Гаррик не мог разглядеть в толпе.

— Ну, а что насчет него? — резко ответила  Донрия. — Ты все видела, не так ли? Гаррик теперь наш староста!

Гаррик позволил Донрии вести себя, опираясь на ее руку, лежащую у него на плече. Он не был уверен, что хочет быть главой этого сообщества рабов, но он был совершенно уверен, что не хочет, чтобы Крисп был главой над ним.

Длинный дом был похож на дома в деревне Вандало, построенный из тростника, а не из трясины, плетеный и с полом из досок — полукруглых бревен, ровных только с верхней стороны. Однако конструкция была более грубой, и дизайн совсем не походил на то, что Травяные Люди строили сами. Это была копия хижины вождя Коэрли, построенная рабами из обычных материалов.

Донрия провела его внутрь. Гаррик мало что мог разглядеть на открытом воздухе; здесь же он оказался совершенно слеп. Пол был грубо обработан каменным теслом, но выравнивался только теми, кто по нему ходил. В ноги Гаррика заноз не вонзилось, но ему показалось, что он ступил на галечный пляж деревушки Барка.

— Донрия, я не могу видеть внутри, — сказал он, останавливаясь на месте.

— Твоя комната прямо здесь, Гаррик, — сказала Донрия. Она прижалась к нему — разумный способ направить его влево. Конечно, происходило нечто большее, чем это, но Донрия казалась значительно более умной, чем Сома.

Но Донрия должна была быть агрессивной, иначе она не была бы здесь лидером, и она знала, что не останется лидером без поддержки старосты. Гаррик слабо улыбнулся. Баран в стаде. Эта концепция не была для него новой, но ее применение к человеческим существам определенно было таковым.

Донрия открыла дверь и провела его в отдельную комнату. Его глаза, должно быть, немного адаптировались, потому что открытый фронтон был заметно ярче, чем все вокруг. Когда Птица приземлилась там, послышалось трепетание — пятно из теней и бликов.

— Здесь кушетка, — сказала Донрия. Он услышал, как заскрипели ветки, принимая на себя ее вес. Он тоже опустился, но тут, же пожалел об этом. Поверхность матраса была влажной; вероятно, влажной от мочи бывшего старосты, судя по запаху, наполнявшему комнату.

Гаррик вскочил. Он не был привередлив по меркам городских жителей, но его отец содержал гостиницу в чистоте. Кроме того, хорошо перепревшие отходы жизнедеятельности всех животных были лучшим навозом, который можно было вносить на поле: Крисп был не только свиньей, он был расточительной свиньей.

— Убери его отсюда! — сказал он, сдергивая матрас с кровати. Это была грубая мешковина, набитая соломой. Донрия встала вместе с ним, слегка отступая назад, пока не поняла, что его беспокоит. — Если не найдется чистого, я буду спать на досках.

Донрия распахнула внутреннюю дверь и швырнула матрас в главный зал. — Ньюла, принеси нашему старосте свежий матрас. Быстро, пока он не рассердился!

— Я не сержусь, — тихо ответил Гаррик. — Ну, не на тебя. Это ужасный образ жизни для людей!

В Королевстве Островов тоже были загоны для рабов. Официально нет, но участь фермера-арендатора в Сандраккане или на востоке Орнифала могла быть очень тяжелой, если он опаздывал с уплатой землевладельцу... и все они опаздывали в плохой год, что означало навсегда. Это было то, с чем он разберется, как только вернется…

В дверях появились две женщины с деревянным ведром и блюдом. Любая из них могла бы нести груз самостоятельно, но то, как другие женщины толпились позади них в открытом холле, показывало, что Гаррик вызывал всеобщий интерес.

Гаррику стало интересно, сколько еще осталось до рассвета. Он не мог понять, что его окружает, пока не будет больше света.

— Небо прояснится через три часа, — беззвучно произнесла Птица. — До полного восхода солнца еще час. Конечно, все равно будет не так ярко, как ты привык.

Конечно, Гаррик согласился, но он никогда ничего не добьется, если будет ждать идеальных условий.

Оставался открытым вопрос о том, чего он планирует достичь. Что ж, для начала выбраться из этого загона для рабов, а затем вернуться в свой собственный мир как можно быстрее. У него не было ни малейшего представления о том, как он собирается этого добиться, но он найдет способ или умрет, пытаясь; что в данном случае не было фигурой речи.

— Пропустите меня! — крикнул кто-то. — Расступитесь, или я сделаю это сама!

Крупная женщина, Ньюла, протолкалась сквозь толпу зрителей не с одним, а с двумя матрасами, чтобы постелить на кровать. У них был запах свежей соломы, намек на солнце и лучшие времена в памяти Гаррика.

— Донрия? — спросила она с ноткой надежды в голосе. — Можно мне тоже остаться на ночь? Я имею в виду, после тебя.

— Пожалуйста, — сказал Гаррик, стараясь быть твердым, но при этом не казаться сердитым. Он мог только надеяться, что Птица переводила интонации так же хорошо, как и слова. — Я хочу побыть один. Мне нужно побыть одному. Мне нужно отдохнуть. И я отдохну.

Донрия забрала еду у женщин, которые ее принесли. Она посмотрела на Гаррика, хотя при таком освещении он не мог прочесть выражение ее лица.

Через мгновение она сказала: — Ты наш староста, Гаррик, — и поставила ведро и блюдо на выступ внутренней стены. — Твоя воля — это наша воля.

Она жестом пригласила Ньюлу выйти из комнаты, затем тихо добавила: — Но Гаррик? Тораг не станет держать вожака, который не обслуживает свое стадо. Коэрли съедят любую из нас, но они предпочитают младенцев.

Она закрыла за собой дверь.

Гаррик глубоко вздохнул, затем попробовал еду. То, что он принял за кашу, оказалось ячменем, размятым и вымоченным, но не сваренным; Коэрли не разрешали своему стаду разводить огонь. Рыба на блюде была вяленой.

А Коэрли сами ели свою пищу сырой.

— «Я найду выход, или я умру».

— Да, парень, — сказал призрак воина в его сознании. — Но прямо сейчас я больше заинтересован в том, чтобы сначала убить кошачьи существа.

***

Волшебный свет, красный, как сердцевина рубина, пронзил душу Илны и вселенную вокруг нее. Она сидела на корточках и вязала маленькие узоры. Она пожалела, что не взяла с собой ручной ткацкий станок, так как трудно было судить, какой длины они будут.

Свет и раскат грома, сотрясшие комнату искусств Черворана, заставили ее вскочить на ноги. Она сложила ткань обратно в рукав и размотала шнурок с петлей, который носила вместо пояса.

— Кэшел! — крикнула Шарина.

Лорд Аттапер и сопровождавший его заместитель капитана вместе ударили соединяющую их дверь так плавно, словно были опытными танцорами. Это была легкая межкомнатная дверь, позолоченные березовые панели которой были вставлены в раму из липы. Подбитые гвоздями ботинки разбили ее, как пара таранов. Солдаты ворвались внутрь, обнажая мечи.

— «Впечатляюще», — сухо подумала Илна, — «но вряд ли это было необходимо». Дверь не была заперта.

Внутри по-прежнему было темно. Когда Илна и Чалкус проскользнули сквозь толпу солдат, Аттапер с грохотом сорвал ставни, раму и все остальное. Командир стражи был зол и вымещал это на мебели. Гаррик исчез, бои шли в нескольких милях отсюда, в то время как обязанности Аттапера удерживали его от участия в битве, и еще три человека исчезли у него из-под носа.

Потому что не было никаких сомнений в том, что комната была пуста. Кэшел, Протас и волшебник, который сказал, что он «открывает портал», исчезли.

Охранники в фойе открыли другую дверь. — Они выходили мимо вас? — закричал на них Аттапер, и их пустые взгляды были доказательством очевидного.

В воздухе слегка пахло серой. Илна коснулась пола в середине треугольной инкрустации, где камень казался опаленным. Во всяком случае, было тепло.

— Ты что-нибудь видишь, Илна? — пробормотала Шарина. Ее лицо оставалось отчужденным, но она крепко обхватила себя руками за грудь.

— Ничего полезного, — ответила Илна, выпрямляясь. — Что я знаю о волшебстве?

Она прочистила горло. — Мой брат тоже ничего не смыслит в волшебстве, — добавила она. — Но я бы доверила ему позаботиться обо всем, о чем можно  позаботиться. Он доказывал это много раз.

— Да, конечно, — сказала Шарина и обняла Илну, свою подругу. В глубине души они обе знали, что на самом деле это не было «само собой разумеющимся», что Кэшел благополучно пройдет через все, куда бы его ни повел Черворан.

Копия, которую сделал с себя Черворан, вошла в комнату, двигаясь с той же неторопливой походкой, что и сам волшебник. Он, молча, оглядел комнату. Люди отодвигались от него и опускали глаза, чтобы избежать его пристального взгляда.

Илна намеренно посмотрела на существо в ответ, разозлившись даже при мысли о том, что она может его бояться. Губы копии улыбнулись ей, хотя ее глаза были плоскими, как заросшие мхом озера.

— Где топаз? — спросил он. — Где амулет, который нашел Басс Однопалый?

Никто, казалось, не был расположен отвечать, поэтому Илна сказала: — Топаз был у Черворана, когда он вошел в эту комнату. И он, и топаз исчезли, так что здравый смысл подсказывает, что он все еще у него.

Копия снова улыбнулась, на этот раз в сторону пустого участка стены. Она повернула голову к Шарине и сказала: — Ты — правительница. Ты отведешь меня туда, где существа, которых Зеленая Женщина делает из морских водорослей, выходят на берег. Я должен увидеть их, чтобы победить должным образом.

— Принцесса никуда тебя не поведет, существо! — резко ответил Аттапер. — Если она решит, что ты можешь пойти, мы организуем сопровождение, чтобы доставить тебя туда.

— Милорд? — сказала Шарина. — Я уже сама решила посмотреть на вторжение. Мы отправимся в путь, как только я улажу кое-какие детали с лордом Тадаи. И если...

Она сделала паузу, ее лицо ничего не выражало, когда она посмотрела на копию.

— ... присутствующая здесь личность желает сопровождать нас, у меня нет возражений.

— Как пожелает ваше высочество, — отозвался Аттапер. Он отвел взгляд и с визгом и лязгом вложил меч в ножны.

Теноктрис появилась в дверях за спиной двойника Черворана. Вместо того чтобы броситься в зал искусств вместе с остальными, она осталась в спальне Шарины. Очевидно, она творила там заклинание, так как держала в руках одну из бамбуковых щепок, которые использовала для своего дела. Заметив копию, она бросила щепку на пол.

— Как тебя зовут? — спросила Теноктрис.

Копия повернулась к ней лицом. — Кто ты такая, чтобы спрашивать? — заявила она.

— Я Леди Теноктрис, некогда бос-Тандор, — четко и веско произнесла Теноктрис. — Мой род и сама моя эпоха полностью погибли. Как тебя зовут?

— Ты думаешь, я боюсь тебе сказать? — ответила копия. — У тебя нет власти, старуха. Я Двойник. Я буду Червораном.

Двойник издал ужасный хихикающий смешок. Он добавил: — Я буду Богом!

***

Теноктрис не могла поехать верхом до Бухты Калф Хед и прибыть туда в добром состоянии, поэтому Лорд Мартоус нашел для нее легкую карету. Однако Теноктрис могла сама управлять единственной лошадью — это было достойным достижением для знатной женщины, наряду с прекрасным рукоделием и аккомпанементом на лютне к собственному пению.

Шарина поехала вместе со старой волшебницей. Лошади редко появлялись в деревушке Барка, когда она росла, и обучение, которое она получила с тех пор, не сделало ее ни хорошей наездницей, ни опытным кучером.

— Я чувствую запах дыма, — сказала Теноктрис, когда двуколка поднималась по тропе, предназначенной для пешеходов и вьючных мулов. Она быстро натянула поводья. — Он пугает лошадь.

— Там жгут адские растения, — ответила Шарина. — Полагаю, это все, что они могут сделать. Интересно, если...

Она начала оглядываться через плечо на похожую двуколку, следующую за ними, но передумала прежде, чем повернула голову. — Интересно, сможет ли Двойник помочь? — тихо продолжила она. — Теноктрис, он действительно сам волшебник?

За ними следовала вторая повозка, которой управлял собственный сын Аттапера. Кровавые Орлы были храбрыми и дисциплинированными людьми, но Аттапер не был уверен, что кто-либо еще в подразделении подчинился бы приказу управлять повозкой, в которой ехал Двойник.

Охранники, которые наблюдали за созданием Двойника, описали эту процедуру своим товарищам. История стала более красочной, когда они передали ее дальше, хотя голая реальность, описанная Теноктрис, была достаточно ужасной.

— Да, дорогая, — сказала Теноктрис. — Полегче, девочка, полегче. Лорд Черворан создал настоящую копию самого себя, чтобы привлечь внимание своего врага, в то время как сам он покинул этот мир. Двойник должен быть волшебником, чтобы преуспеть в качестве приманки; и, кроме того, я вижу, как за ним тянется сила.

Шарине потребовалось несколькоударов сердца, чтобы понять, что «Полегче, девочка, полегче» было обращено к лошади. Нервничая от дыма и, возможно, от чего-то еще — шерсть на ее загривке начала подниматься дыбом, — животное было готово бежать по спинам солдат, находящихся прямо перед ними на узкой тропе. Холмы, обрамляющие бухту Калф Хед, были невысокими, но крутыми.

Три отряда Кровавых Орлов маршировали впереди повозок, а другой отряд замыкал шествие. Солдаты были пешими, но бежали рысцой по изрытой колеями дороге в два раза быстрее обычных пешеходов. Шарина не думала, что они смогут поддерживать такой темп, преодолев три мили, но, за редким исключением — воинов, недавно раненных и не полностью восстановившихся, — им это удавалось. Королевские телохранители были обучены быть солдатами, равными любому, с кем они могли бы встретиться, а не просто блестящим черным фоном для короля на публичных мероприятиях.

Шарина посмотрела на пожилую женщину. — Я не доверяю Черворану, — сказала она. — Это значит, что мы не можем доверять Двойнику, если он такой же, как и его создатель.

— У каждого из них свои планы, — ответила Теноктрис, не сводя глаз с гнедой кобылы, которой она управляла. — И, как ты сказала, их цели не совпадают с нашими. Но когда я сказала, что Двойник — это, то, же самое, что и Черворан, я не имела в виду, что они союзники. Двойник — такой же несомненный соперник Черворана, как и каждый из них противостоит Зеленой Женщине. Это дает нам некоторые...

Она позволила своему голосу затихнуть, затем взглянула на Шарину с кривой улыбкой и продолжила: — Я собиралась сказать, что это дает нам некоторое преимущество, дорогая, но это неверно. Тем не менее, это дает нам определенную надежду.

Шарина рассмеялась и сжала плечо своей подруги. Несмотря на сложившуюся ситуацию, она чувствовала себя более комфортно, чем когда-либо, дольше, чем могла предположить. Она переоделась в пару простых туник под военным плащом с капюшоном и открыто носила нож в тяжелых ножнах из тюленьей кожи. В данный момент способность двигаться — и сражаться, если необходимо, — была важнее, чем производить впечатление на людей величием Принцессы Хафтской.

Передовые охранники исчезли за вершиной хребта. Закричал какой-то мужчина. Шарина дотронулась до рукояти своего ножа, но в крике было скорее удивление, чем страх, и никакого лязга оружия при этом не последовало.

Теноктрис направила лошадь на подъем. Они выехали из яркого дневного света в промозглый серый туман и запах гниющей грязи; перемена была такой же резкой, как, если бы они вошли в дверь. Неудивительно, что солдат вскрикнул от удивления.

— Стойте! — сердито крикнул кто-то. — Подождите! И, клянусь Богоматерью, что здесь делают гражданские?

Теноктрис уже разворачивала лошадь, чтобы увести двуколку с дороги. Кровавый Орел подбежал к ним и крикнул: — Ваше Высочество! Лорд Аттапер передал, чтобы вы, пожалуйста, не подъезжали на коляске ближе.

Аттапер разговаривал — кричал на — одного из помощников Лорда Уолдрона. Тема, вероятно, касалась уважения к ее Королевскому Высочеству Шарине, Принцессе Хафтской. Это было несправедливо: туман размывал детали, а они с Теноктрис, в конце концов, действительно были гражданскими лицами.

— Милорд Аттапер! — сказала Шарина, спрыгивая с двуколки, в то время как Теноктрис все еще управляла ею. — Как я слышала от моего брата, в военное время случаются вещи и похуже. Где Лорд Уолдрон?

— «И где Лайана, которая была бы более откровенной и, вероятно, более осведомленной?» Лайана и командующий армией, вероятно, были вместе; если нет, Шарина могла бы навести дополнительные справки.

Береговая линия и ячменное поле в сотне шагов вглубь острова кишели адскими растениями. Оценка Лайаны в триста штук казалась разумной, но серые завитки тумана мешали быть уверенным.

Сотня костров горела на изогнутой равнине внизу; некоторые потускнели до красного свечения. За всеми кострами стояли отряды войск. Сквозь клубящийся туман Шарина увидела, как тридцать мужчин шагают вперед, неся то, что было елью в полную величину, возможно, одной из тех, чьи пни росли по кругу там, где Теноктрис остановила повозку.

При других обстоятельствах из дерева получился бы хороший таран. Здесь же был факел из пропитанной маслом ткани, вероятно, солдатского плаща, обернутый вокруг тонкого конца столба. По команде солдаты обрушили свое оружие на адское растение. Пламя взметнулось ввысь, затем исчезло в потоке черного дыма, поднимающегося из места соприкосновения.

Адское растение отшатнулось назад. Два щупальца, которые обвили дерево, съежились в пламени, но третье потянулось ближе к людям с оружием. Отряды ожидавшей пехоты подошли и изрубили щупальце в зеленые клочья.

Адские растения продвигались вперед со слизистой решимостью по обе стороны от своего дымящегося собрата. Воины, доставившие дерево, отступили; пламя превратилось в вялый призрак того, чем оно было раньше. Другие солдаты подошли ближе и бросили ручные факелы, которые отскочили от бочкообразных растений. Существа изменили свой курс, чтобы обойти факелы, горящие на земле, но продолжали наступать.

Какое-то мгновение поврежденное растение оставалось там, где было, из раны шел пар, и пузырилась густая жидкость. Затем это адское растение тоже продвинулось вперед, хотя и было медленнее своих собратьев.

— «Все равно, что пытаться бороться с морем», — подумала Шарина. Внутри у нее все сжалось и похолодело.

— Ваше высочество, мои искренние извинения! — сказал помощник. — Я не видел...

— Понятно, Лорд Довос, — сказала Шарина. Имя пришло ей в голову неожиданно, но в особенно удачный момент. — Сейчас есть реальные проблемы. Где Лорд Уолдрон?

— Лорд Дриан, — рявкнул Довос одному из мальчиков, стоявших рядом с ним, чтобы передавать сообщения. Дриан, вероятно, был родственником Довоса или родственником какого-нибудь знатного друга. — Немедленно отведите ее высочество к командиру.

Обращаясь к Шарине, он добавил: — Они внизу, у штабеля бревен, ваше высочество. Ну, у того, что раньше было кучей. Боюсь, большая часть ее сгорела.

Вторая двуколка остановилась рядом с первой. Двойник сидел рядом с кучером, который был неподвижен, как статуи Богоматери и Пастыря, которые священники из Валлеса проносили по району во время ежегодной процессии по сбору десятины.

Теноктрис присоединилась к Шарине, положив руки на плечи двух солдат, которые несли ее. Их щиты были пристегнуты ремнями к спине, а копья, которые они держали в свободных руках древком вниз, использовались как трости для ходьбы. Пока в этом не было необходимости, но это произойдет, когда они будут спускаться по склону, который тысячи ботинок с шипами уже изжевали до скользкой грязи.

Третий человек, рядовой Лайрес, нес сумку с оборудованием волшебницы. Шарина улыбнулась ему и сказала: — Я думала, тебя уволили после ранения, Лайрес. После сражения в храме в Валлесе.

Кровавый Орел ухмыльнулся, довольный тем, что его узнали. — Ну, мэм, у меня легкая обязанность, — ответил он. — Но я полагаю, что меч не очень тяжелый; и я думаю так, как и капитан Аскор, вы его помните, не так ли? С ним было то же самое. Потому что он тоже здесь.

По правде говоря, она думала, что Лайрес был убит в дикой резне, в то время как стражники защищали Теноктрис, когда она закрывала портал, из которого в противном случае злобные существа наводнили бы Острова. Было удивительно, что человек смог выжить после таких серьезных ранений, но то, что он добровольно вернулся к подобным опасностям, было еще более удивительно.

— «Благодарю Божью Матерь, что люди это сделали. И особенно благодарю Пастыря и всех пастырей-людей с их мечами, посохами и мужеством».

Рассмеявшись от облегчения, Шарина последовала за нетерпеливым Лордом Дрианом, тринадцатилетним подростком, который, судя по всему, уже вырос из своих инкрустированных золотом доспехов. Ситуация была так же плоха, как и минуту назад, когда она была в отчаянии, но если обычные люди бодро сражались, как могла их лидер сделать меньше?

Склон оказался не таким плохим, как опасалась Шарина, хотя она была рада, что Теноктрис несли на руках. Туман пах солью и разложением, как приливная равнина, но еще хуже. По мере того как она спускалась, он не становился толще, как она ожидала, и завитки и проемы в нем, казалось, не были связаны с легким ветерком с воды.

— Ваше высочество! — сказал Уолдрон. — Ваше высочество, я не думаю, что это безопасное место для вас. Хотя, как вы видите, в настоящее время мы сдерживаем их.

— Я дала указания от вашего имени Лорду Тадаи, ваше высочество, — сказала Лайана холодным, ровным голосом, непохожим на ее обычные приятные интонации, — прочесать строительные площадки в Моне в поисках негашеной извести и начать сжигать любой известняк, который он сможет найти. А также мраморные статуи.

— Будет ли негашеная известь более эффективной, чем использование того же топлива в открытом огне, как вы делаете здесь? — спросила Шарина.

Она старалась говорить спокойно, но не могла избавиться от укола сожаления при мысли о том, что статуи превратятся в едкий порошок, составляющий основу цемента. Единственными статуями в деревушке Барка были простые деревянные статуи Богоматери и Пастыря в настенных святилищах лучших домов. Первое знакомство Шарины с  людьми, похожими на живых, высеченных из мрамора, стало ценным воспоминанием о ее прибытии в Каркозу.

— Мы сможем использовать горшки с негашеной известью в наших баллистах, — сказал Уолдрон. Он кивнул на Лайану. — Это была ее идея. Камни мало что дают, и мы не можем стрелять зажигательными снарядами на полную мощность, так как огонь задувается. До сих пор артиллерия была мне не особенно нужна, за исключением осад, и в осадах я тоже не особо нуждался; но негашеная известь, брошенная в эти растения, которые полны воды, о них позаботится!

— Адмирал Зеттин снимает баллисты с кораблей и отправляет их также сюда, — добавила Лайана. — Проблема заключается в транспорте, в том, чтобы собрать достаточное количество фургонов и вьючных животных в Гавани Мона.

Трое подтянутых мужчин в гражданских одеждах стояли неподалеку, отдельно от помощников и курьеров, окружавших Уолдрона. Леди Лайана бос-Бенлиман была начальником шпионской службы королевства. Она сама контролировала передвижения агентов и получала их донесения. Она основала этот процесс на банковских и торговых связях своего отца и полностью оплатила его из своего значительного личного состояния.

Когда требовалось нечто большее, чем сбор информации, у Лайаны были мужчины — а возможно, и женщины, насколько Шарина знала, — для выполнения этого. Троица, ожидавшая здесь, выглядела так, словно знала об оружии столько же, сколько любой солдат.

В чьих-либо других руках шпионский аппарат представлял бы огромную потенциальную опасность для королевства. При Лайане он, наряду с армией и Теноктрис, был тремя столпами, на которых зиждилось правление Гаррика.

И, на котором основывалось правление Принцессы Шарины, которое, как надеялась Шарина, продлится очень недолго.

— Почему военные корабли не могут стоять в море и обстреливать растения? — спросила Шарина. Она нахмурилась. — На самом деле, почему здесь не было военных кораблей до начала атаки? Я бы подумала, что на пляже должна быть, по крайней мере, эскадра, он так близко к Моне.

— В устье залива есть илистая отмель, ваше высочество, — сказал молодой солдат, которого Шарина не узнала. Короткий гребень из конского волоса на его шлеме был выкрашен в синий цвет, что указывало на то, что он был одним из офицеров флота под командованием Адмирала Зеттина. — Мы рассматриваем возможность выемки грунта, чтобы военные корабли могли пройти, но с плавающими существами...

— Я понимаю, — сказала Шарина. Она посмотрела на Лайану и Лорда Уолдрона, чувствуя, как внутри у нее снова все похолодело. — Это означает, что человек, отправляющий адские растения, знает местность и, по крайней мере, что-то знает о войне.

Двойник присоединился к группе, ему помогал сам Лорд Аттапер. На лице командира стражи не отразилось ничего, когда он высвободил руку из хватки волшебника.

В другой раз Аттапер сможет приказать одному из своих людей выполнить эту функцию — потому что они видели, как он делал это в этот раз. Шарина знала, что Аттапер скорее встретит смерть, чем прикоснется к волшебнику, но, несмотря, ни на что, он выполнил свой долг. Мужество проявлялось во многих формах.

— Зеленая Женщина знает, как устроен этот мир, потому что она намерена править им, — сказал Двойник. — Она потерпит неудачу, потому что я одолею ее.

Уолдрон с отвращением посмотрел на Двойника, затем сказал Шарине: — Ваше высочество, я вызвал часть войск с места расквартирования на восточном побережье. Обычные копья не приносят никакой пользы против этих существ, но я надеюсь, что масса длинных копий убьет их, уничтожит. Огонь в какой-то степени действует, но их так много, что мы вынуждены отступать, когда атакуем одного из них.

— Я видела это, — ответила Шарина. Она глубоко вздохнула. — Что вам от меня нужно?

— Ваше высочество? — осторожно спросила Лайана. — Как вы знаете, у меня находится печатка Принца Гаррика, и я отдавала приказы от имени, теперь… вашего. Если вы согласны...

— Да, — ответила Шарина, — я согласна. Лорд Уолдрон, у вас есть какие-нибудь просьбы?

— Сейчас они перестали выходить из моря, — сообщил Уолдрон, косвенно подходя к вопросу. — Мы можем разобраться с теми, кто здесь, в заливе, если это все, что там есть. Это будет стоить людей, но для этого и существует армия.

— Она пришлет еще больше своих созданий, — вмешался Двойник. Его голос был более резким — и, если возможно, более неприятным — вариантом собственного голоса Черворана. — Она будет посылать свои создания до тех пор, пока они не убьют меня, или я не убью ее, или водоросли не перестанут расти в море, а они никогда не перестанут расти.

— Тогда мы продолжим убивать их! — заявил Уолдрон. Он был отчасти зол, отчасти боялся волшебника; и поскольку он ненавидел страх, особенно в себе, он злился все больше.

— Посмотрите на землю, которую захватили ее создания, — сказал Двойник, протягивая левую руку в сторону залива. — Море поглощает ее. Каждый день будет нападать все больше адских растений, и с каждым утром этот остров будет становиться все меньше, и все меньше людей будет защищать то, что осталось. Только я могу победить Зеленую Женщину!

Шарина проследила за движением руки волшебника. Группы солдат сражались с адскими растениями огнем и мечами, пытаясь уничтожить существ численным превосходством, прежде чем хлещущие щупальца смогут уничтожить их всех. Иногда им это удавалось, но холмы за равниной оглашались отчаянными криками. Шарина увидела, как тела и их части взлетели в воздух.

Берег все ближе… Двойник прав. Ряды ячменя погружались в болото. Шарина никогда раньше не видела Залив Калф Хед, но она знала, что даже устойчивый к соли ячмень не сможет вырасти, если морская вода будет блестеть в бороздах так, как сейчас. Адские растения были серьезным врагом, но они были не единственной угрозой, которую представляла Зеленая Женщина.

— Теноктрис? — обратилась Шарина. Она старалась, чтобы ее голос звучал нейтрально, но боялась, что в этом слове прозвучала мольба.

— Нет, дорогая, — ответила старая женщина. — Хотя я, конечно, попытаюсь.

— Я должен вернуться в свою художественную палату, — заявил Двойник. Он дотронулся до амулета, висевшего у него на шее. — Мне нужна помощь Илны ос-Кенсет и ее спутников. Я одолею Зеленую Женщину.

— Лайана? — сказала Шарина. — Лорд Уолдрон? Я могу здесь что-нибудь сделать, ради чего мне нужно остаться?

Лайана едва заметно покачала головой. Ее лицо было неподвижно, как посмертная маска жизнерадостной, улыбающейся женщины, которой она когда-то была.

Уолдрон сказал: — У меня есть полк, который возводит земляные укрепления на склонах. Я не беспокоюсь днем, но если они нападут ночью, я, ну, я хочу создать барьер, даже если потребуется время, чтобы перебросить войска к месту, которому угрожает опасность.

Двойник посмотрел на него. — Ее создания не будут продвигаться в темноте, — пронзительно сказал он. — Они будут ждать на болоте и нападут снова, когда взойдет солнце.

— «Это же просто растения», — поняла Шарина. Со всеми слабостями растений, а также с отсутствием у растений уязвимого мозга или сердца.

Она кивнула. — Хорошо, — сказала она, — мы вернемся. Теноктрис, вы пойдете или...?

— Да, — ответила Теноктрис. — У меня есть рукопись, которая может оказаться полезной; я внимательно ее прочту.

Она задумчиво улыбнулась. — Это руководство по заклинаниям и зельям для улучшения урожая, — сказала она. — Там может быть что-то полезное.

Двойник рассмеялся. Он повернулся и зашагал по дорожке к повозкам.

Шарине захотелось влепить пощечину этому существу и продолжать влеплять до тех пор, пока она не справится с волной гнева и разочарования, которые внезапно наполнили ее. Через мгновение она вздохнула и сказала: — Продолжайте действовать, Лорд Уолдрон. Теноктрис, мы возвращаемся во дворец.

По крайней мере, появится солнечный свет, как только они выберутся с этой проклятой равнины.

***

Гаррик медленно просыпался. У него болело во многих местах, и эта кровать была самым комфортным, что он испытывал с тех пор, как попал туда, где сейчас находился.

Он открыл глаза. Солнце стояло высоко, и в комнате было довольно светло. Хотя соломенная крыша была непрозрачной, стены были плетеными без глины и штукатурки, которые придавали бы им прочность. Свес прикрывал треугольное вентиляционное отверстие наверху, но довольно много света — поскольку Гаррик научился  разбираться здесь в разных вещах — проникало именно таким образом.

Стена, отделяющая его комнату от холла, была сплетена из древесной коры на решетке из палок толщиной в палец. Гаррик услышал, как по ту сторону двери женщины разговаривают нормальным тоном. Улыбнувшись этому несоответствию, он понял, что не может видеть сквозь внутреннюю стену так, как сквозь гораздо более толстые, внешние.

Он осторожно приподнял туловище, затем спустил ноги с кровати, завернулся в одеяло и встал.

Его голова пульсировала не так сильно, как он ожидал, но ощущение было странным. Он дотронулся до головы, ожидая обнаружить волосы, слипшиеся от его крови, но вместо этого обнаружил льняную повязку, удерживающую подушечку в том месте, где его ударила булава Торага. Медсестра — Донрия, вне всякого сомнения, — должно быть, вытерла его губкой, пока он спал, потому что он помнил, что его лицо было покрыто коркой из смеси грязи и его собственной крови, несмотря на частый моросящий дождь, под которым он маршировал.

— Это была не только твоя собственная кровь, — сказал Король Карус. Балкон, на котором стоял улыбающийся призрак, возможно, никогда и не существовал в реальности, но сейчас его залитый солнцем камень был воспоминанием, которым стоило дорожить. — Не забывай, что у некоторых других людей в тех драках довольно сильно текла кровь.

Гаррик потянулся к запору — простому вращающемуся стержню, который крепил раму дверной панели к косяку. Никакого замка там не было. Однако его беспокоило, что он был настолько измучен, что даже не подумал попытаться запереть ее. Здесь у него был враг Крисп, и не было определенного друга, кроме Донрии.

— Она твой друг, пока это соответствует ее целям, — подсказал Карус. — Это не всегда может быть так.

— Я думаю, что она все равно мой друг, — твердо ответил Гаррик. — Как это было с Кэшелом, или Илной, или со мной.

Призрак рассмеялся, но в его голосе было больше печали, чем юмора, когда он сказал: — Единственное, чему я когда-либо доверял, — это моему мечу, парень. Ты в лучшем месте; так оно и есть, и королевство с тобой.

Трепет за спиной Гаррика отбрасывал блики в комнату. Он развернулся, поняв, что произошло, еще до того, как увидел Птицу, сидящую в вентиляционном отверстии, как это было прошлым вечером. При дневном свете — а дождя даже не было — Птица больше походила на груду лома на стеклоплавильном заводе, чем на что-либо живое. На этот раз существо балансировало на одной сверкающей ноге, а в другой держало веревку и какую-то деревяшку.

— Сейчас полдень, — беззвучно произнесла Птица. — Ты долго спал. Ты в состоянии сражаться и бежать, Гаррик?

— Я в состоянии, — сказал Гаррик. — Я не собираюсь делать ни того, ни другого, по крайней мере, еще день или два, пока у меня не будет лучшего представления об обстоятельствах.

Птица издала своим клювом слышимое: клик-клик-клик-клик. В сознании Гаррика это сказало: — Тогда жди и изучай.

Гаррик не знал, куда он побежит. Все, о чем он мог сейчас думать, — это сбежать из крепости Торага. Все это было очень хорошо, но Тораг уже захватил его однажды и мог быстро захватить снова. Если, конечно, он случайно не попадет в объятия другой банды Коэрли, которые распространялись по этой земле.

Сиравил хотела отвести его туда, откуда пришли люди-кошки. По крайней мере, было возможно, что Гаррику будет легче вернуться домой оттуда, чем из этого серого болота. Вслух он спросил: — Где Сиравил, Птичка?

— Коэрли спят, все, кроме стражника на сторожевой башне, — ответила Птица. Она распушила свои крылья, превратив их в радужное мерцание, похожее на игру света на капле росы. Это были тонкие кристаллические мембраны, на самом деле не крылья, как у птицы или даже летучей мыши. — Тораг убил еще одну из недавних пленниц. Его народ пировал, за исключением воинов, которые были здесь с Идо. Им пришлось поесть рыбы, и сегодня они стоят на страже, пока Тораг и его налетчики спят с набитыми животами.

— «Съели ли Сому?» — задумался Гаррик. Вся эта история с людьми-кошками, убивающими людей ради еды, вызывала у него отвращение, но раз уж это случилось, он мог надеяться, что жертвой стала жена Марзана. Это могло бы значительно упростить его жизнь в крепости Торага — и побег из нее.

— Жертву звали Джолу, — сказала Птица. — Ей было семнадцать, она была пухленькой, и у нее был звонкий смех. Она была незамужней, но Орта, чья жена умерла весной, планировал попросить ее руки у ее отца. Орта погиб во время налета, хотя Джолу так и не узнала об этом.

Гаррик почувствовал приступ головокружения. Джолу была для него совершенно незнакомым человеком. Сотни таких людей, как она, должны умирать каждый год в Королевстве Островов: утонувшие или унесенные лихорадкой, умершие при родах или любым другим способом. Смерть сама по себе не была ужасной; она была частью жизни.

Но Джолу была съедена кошкоподобными чудовищами. Если кто-нибудь их не остановит, Коэрли съедят еще много людей, пока не съедят всех, кто был в этом мире…

— Я бы что-нибудь перекусил, — сказал Гаррик, снова потянувшись к дверной задвижке. Ему нужно было узнать больше, прежде чем он сможет действовать, потому что, основываясь на том, что он знал на данный момент, он ничего не мог сделать. Разве что, как предположил он, растратить свою жизнь впустую, не имея ничего взамен, кроме того, что взять с собой нескольких Коэрли.

— Убийство кошачьих тварей — дело немаловажное, — пробормотал Карус. — И, возможно, мы смогли бы убить больше, чем нескольких из них.

Задвижка повернулась прежде, чем он прикоснулся к ней. — Гаррик? — спросила Донрия, открывая тонкую панель. — Ты звал?

— Спасибо, что почистила меня вчера вечером, — сказал Гаррик. Было неприятно отчетливо слышать слова женщины в своем сознании и в то же время видеть, как ее губы издают совершенно другие звуки, которые доносились до его ушей тем же тоном, что и те, что звучали у него в голове. — А, можно мне чего-нибудь поесть? И я бы хотел посмотреть на то, что происходит снаружи.

У него было лишь самое смутное представление о планировке комплекса. Было темно, он был одурманен дракой и маршем, и когда он прибыл, кровожадное насилие довольно быстро поглотило все его внимание.

Донрия взяла его за руки и мягко потянула к двери. — Как пожелаешь, Гаррик, — сказала она. — Ньюла! Староста хочет есть! Принеси ему овсянку из бадейки поменьше. Я положила туда трав.

В открытом холле большого здания находилось с полдюжины женщин. Две были жителями деревни, которых Гаррик видел в караване, захваченных вместе с ним во время набега. Ньюла наблюдала, как они убирались в дальнем конце зала, где готовилась еда. Здесь новоприбывшие оказались в самом низу иерархической лестницы, как и в любом обществе.

Хотя здесь иерархия могла быть нарушена Торагом в любой момент при выборе блюда. Что, если подумать, было похоже на то, как куры жили на постоялом дворе.

Вся юность Гаррика была связана с уходом за домашними животными и их кормлением, но теперь он по-другому смотрел на этот процесс. Он улыбнулся, потому что его дискомфорт был вызван в первую очередь не риском стать убитым и съеденным.

Они вышли на улицу. Позади них Ньюла выкрикивала грубые указания рабам, которыми управляла.

Гаррик удивился, увидев тридцать или сорок женщин, сидящих или развалившихся на относительно солнечном свету. Многие ткали на небольших ткацких станках, но ему это показалось скорее дружеским занятием, чем работой, навязанной Коэрли.

Там также было много детей, девочек всех возрастов, но, ни одного мальчика, достаточно взрослого, чтобы ходить самостоятельно. За первым длинным домом находилось отдельное здание. Беременные женщины и матери, должно быть, находятся там, что объясняет, почему Гаррик не видел детей в тот вечер, когда он сюда пришел.

Сома сидела в кухонном углу первого длинного дома. Она без всякого выражения встретилась взглядом с Гарриком. Криспа он не видел. Это было хорошо, само по себе, но заставило его задуматься, где, же он находится.

Под свесами крыш висели рыболовные сети, точно такие же, как в деревне Вандало, а в отдельном  укрытии с соломенной крышей лежали мотыги, грабли и серпы, вперемешку с обломками ракушек моллюсков. Однако казалось, никто не работал на грядках к северу от жилища и не ловил рыбу в окружающих рвах.

Донрия проследила за взглядом Гаррика. — У нас праздник, когда хозяева пируют, — сказала она. — В любом случае, сегодня. Они все спят, кроме того, кто в башне. И в любом случае, они не голодны.

— Понятно, — сказал Гаррик. Грязь перед воротами была расчищена граблями с тех пор, как прекратился дождь. По краям участка все еще виднелась кровь. Люди-кошки, должно быть, там убили и выпотрошили Джолу, прежде чем нести тело на съедение.

Гаррик посмотрел на сторожевую башню — платформу на тридцатифутовых столбах. Два из трех столбов служили опорами для забора, отделявшего Коэрли от их рабов. Воин уставился на Гаррика сверху вниз.

Когда Гаррик задержал на нем взгляд, Корл зарычал и крикнул: — Иди по своим делам, зверь! Он крутанул  свой шнур с крючком вниз и снова вверх по быстрой дуге.

— Иди сюда, Гаррик, — позвала Донрия, ведя его за угол длинного дома. Под карнизом они были вне поля зрения башни, и наоборот.

Гаррик присел на корточки, прислонившись спиной к опорному столбу, глубоко дыша и пытаясь избавиться от гнева. В данный момент ничего нельзя было сделать. Может быть, он никогда ничего не сможет сделать!

Он сжал кулак, чтобы ударить им по стене, но понял, насколько это глупо. Вместо этого он разжал ладонь и рассмеялся. Светило солнце — да, над облаками, но оно светило — и пока Коэрли поддерживают в нем жизнь, у него есть шанс сбежать и, возможно, даже что-то сделать с нашествием монстров, заполонивших эту землю.

Женщины собрались вокруг него и Донрии вежливой дугой, как это делали ученики в Валлесе перед своим учителем. В деревушке Барка не было школ. Большинство детей учились основным буквам и счету у своих матерей, но единственными книгами в общине были те, которые Рейз привез с собой из Каркозы.

Рейз, возможно, был бы готов учить других детей, пока он учил своих собственных, но никто из других родителей не ценил то образование, которое он давал Гаррику и Шарине. Какое имело значение, кто был правителями Старого Королевства и в каких войнах они участвовали?

Это имело значение для сына Рейза, который стал правителем Островов. Это имело значение не только потому, что Гаррику не нужно было повторять ошибки тысячелетней давности, это означало, что он мог расслабиться, наслаждаясь, простой красотой: — О, «Бандузианская весна», мерцающая, как стекло; достойна того, чтобы ее смешивали со сладким вином на вечеринке...

Гаррик рассмеялся, внезапно обретя способность сосредоточиться на том, что у него было: молодости, силе, друзьям и здравом уме. А еще у него была «Бандузианская весна», сиявшая в его сознании так же ясно, как и в глазах поэта Селондра тысячу лет назад. Пока Гаррик жив, у него будет «Бандузианская весна», один из величайших подарков Рейза своим детям.

— Донрия, — сказала Птица с фрамуги над ними, — немедленно иди в комнату старосты.

Донрия вскочила, изумленно оглядываясь по сторонам. — Кто это сказал? — воскликнула она.

— Донрия, что случилось? — сказал кто-то. Другие женщины поднимались на ноги, выглядя удивленными и испуганными. Гаррик предположил, что сюрпризы на территории Торага, как правило, будут неприятными.

— Птица сказала, Донрия, — ответил Гаррик, размышляя, не следует ли ему тоже встать. — Разве ты не слышала ее раньше?

Судя по взгляду, который бросила на него Донрия, это была одна из самых глупых вещей, которые Гаррик сказал с тех пор, как пришел сюда. — Птица? — удивилась она, поднимая глаза и разинув рот на сверкающие искажения.

— Да, — сказала Птица. Ее мысленный голос был механически четким, как тиканье метронома, но Гаррику показалось, что в нем слышался оттенок нетерпения. — Немедленно зайди в комнату Гаррика. Ньюла может покормить его без твоего присутствия.

— Я не знала... — сказала Донрия, снова уставившись на Гаррика. — Староста, это ты заставил ее сделать это?

— Делай, как она просит, госпожа, — ответил Гаррик. — Птица здесь не входит в число наших врагов.

Он ухмыльнулся Птице. — Во всяком случае, я так не думаю.

Птица снова громко заговорила вслух. — У меня нет ни друзей, ни врагов, — прозвучало в голове Гаррика. — Только цели. Твое нынешнее выживание выгодно моим целям, Гаррик.

— Иди, — сказал Гаррик, легонько похлопав дрожащую Донрию. Она метнулась за угол здания, едва не столкнувшись с Ньюлой и двумя ее лакеями, державшими ведра и блюдо с сушеной рыбой.

— «Неужели Донрия подумала, что Птица является Богом? Хм; является ли эта Птица Богом?»

Птица запрыгнула со своим набором из палочек и шнура внутрь здания. Хотя ее слова и были невидимы, они с терпкой ясностью прозвучали в сознании Гаррика: — Я не Бог.

Гаррик из вежливости встал перед женщинами, принесшими еду, затем снова уселся. Ведра были сделаны из стеблей растений — они были больше, чем бамбук с острова Шенги, но что-то в этом роде. В ведерке поменьше был кисловатый перебродивший напиток. У него был красноватый оттенок, так что он предположил, что это скорее вино, чем пиво. Его губы скривились, когда он сделал глоток, но это было лучше, чем вода, загрязненная стоками после человеческой бойни.

Из-за угла вышел Крисп. Он держал бревешко толщиной с запястье и длиной с его предплечье. Оно было грубее, чем дубинка, которую он пытался применить к Гаррику прошлым вечером, но так и было.

Гаррик с трудом поднялся на ноги, держа ведро. Дубинка Криспа осталась в комнате старосты. Он подумал о том, чтобы крикнуть Донрии, чтобы она бросила ему ее через вентиляционное отверстие, но были шансы, что он проиграет бой, если отвернется от Криспа, чтобы схватить  брошенное оружие.

Женщины разбежались, как испуганные цыплята, хотя Гаррик видел их только краем глаза. Он не винил их. Это была не их битва, и он все равно был незнакомцем, не претендующим на их лояльность.

Крисп зашаркал вперед, держа деревяшку вертикально обеими руками. Он ничего не говорил. Его нос был багровым, и распухшим, а глаза налиты кровью.

— «Что произойдет, если я убегу?» — задумался Гаррик. Но он бы этого не сделал. Существовал риск, что его ногу сведет судорогой из-за того, как он был связан на марше из деревни Вандало, и в любом случае ему не нравилась мысль о бегстве.

В глубине своей души король Карус взвешивал варианты с хладнокровием прирожденного воина. Крисп не собирался получать еще одного шанса — убить человека, который сменил его на посту главы…

— Эй, что там происходит внизу? — крикнул охранник с башни. Корл не мог видеть ни его, ни Криспа, потому что в поле его зрения стояло здание, но он заметил убегающих женщин и мог догадаться, что это значит. — Тораг решит, когда вам будет позволено сражаться!

Крисп проигнорировал охранника, придвигаясь ближе волочащимся шагом. Гаррик обезоруживающе улыбнулся. Он сидел на корточках, но вместо того, чтобы напрячься, позволил своему телу слегка приподняться, как будто расслабился.

Руки обхватили его сзади за туловище и оторвали от земли. — Сейчас же, Крисп! —  закричала Сома. Она была сильна, как осьминог.

Крисп шагнул вперед, со свистом опуская дубинку по дуге. Гаррик ударил ногой по столбу, к которому прислонялся, отбросив себя и Сому вправо.

Дубинка ударила женщину по плечу с такой силой, что Гаррик тоже пошатнулся. Сома закричала и ослабила хватку. Гаррик вскочил, схватив Криспа за левое запястье и древко дубинки.

Крисп завопил от страха и попытался вырваться. Гаррик отпустил его запястье и обеими руками вырвал дубинку. Крисп повернулся и побежал за угол здания. Гаррик бросился за ним.

Ворота комплекса между отделениями рабов и Коэрли  были открыты. В них стоял охранник; он спустился с башни, чтобы прекратить драку. Утяжеленный шнур обвился вокруг шеи Криспа, заставив его замолчать.

Левой рукой Гаррик дернул Криспа за волосы назад, а правой поднял дубинку. Крисп издал сдавленное блеяние. Корл зарычал и перепрыгнул десять футов, отделявших его от Гаррика, разъяренный тем, что звери продолжали драться даже после того, как он обездвижил ближайшего из них.

Дубинка Гаррика обрушилась вниз. Он был недостаточно быстр, чтобы уследить за действиями человека-кошки, но инстинкт короля Каруса позволил ему предвидеть это. Рабочий конец дубинки проломил Корлу череп.

Гаррик вырвал топор с каменным наконечником из рук воина, когда тот забился в конвульсиях. Крисп тоже начал биться — веревка в правой руке Корла затягивалась у него на шее. У Гаррика не было ни времени, ни желания беспокоиться об этом. Он не думал, просто отреагировал так, как отреагировал бы Карус. Именно по этой причине он все еще был жив.

Он глубоко вздохнул и яростно чихнул: длинный дом был в огне. Языки пламени вырывались из фрамуги, а из-под мокрой соломенной крыши валил дым.

Донрия выбежала из передней двери здания. Она держала палочки и веревку, с которыми появилась Птица. Теперь, когда они были связаны, Гаррик узнал огневой лук. Он видел, как другие разжигали огонь трением, когда не было под рукой кремня и стали, хотя у него никогда не было возможности сделать это самому.

— Иди сюда, Гаррик! — крикнула она. — Там дыра в задней части частокола!

— Но... — отозвался Гаррик, затем повернулся, чтобы последовать за Донрией. Действие могло бы спасти его; спор, конечно, не спас бы.

Блеск в уголке глаза привлек его внимание, когда он бежал. Птица вылетела из дыма с обрывком горящего матраса в когтях. Она опустилась, чтобы разжечь огонь под карнизом длинного дома Торага, затем сверкнула сквозь белые клубы дыма, присоединяясь к убегавшим Гаррику и Донрии.

Глава 9

Солнце было чуть ниже зенита, когда повозки и охранявшие их солдаты остановились на площади за дворцом. Теноктрис не проронила ни слова на обратном пути, за исключением кратких, расплывчатых ответов на несколько вопросов, которые задала Шарина. Хотя глаза волшебницы были прикованы к лошади и дороге перед ними, ее мысли, очевидно, витали в других местах.

Шарина тоже большую часть пути ехала молча. Казалось вероятным, что бы Теноктрис ни обдумывала, это было важнее, чем ответы на вопросы о Двойнике и адских растениях, на которые, как подозревала Шарина, не было реальных ответов.

Грум ухватился за поводья лошади. Два Кровавых Орла потянулись к Теноктрис, но Шарина помогла старой волшебнице спешиться самой. Она была принцессой и на данный момент регентшей королевства, но это не означало, что она не могла протянуть руку помощи подруге.

— Ваше высочество! — воскликнул Лорд Мартоус, устремляясь к ней и останавливаясь у шеренги стражников. — Леди Мероты и ее опекунов нигде нет во дворце, вообще нигде! Один из слуг подумал, что они отправились в гавань, поэтому я послал за ними, но их все еще здесь нет!

— Я уверена, что они идут, — ответила Шарина. — Когда они прибудут, направьте их в мой номер. Двойник...

Она использовала название симулякра для самой себя. Это было точное описание, и они должны были как-то называть это существо.

— ... будет в соседней рабочей комнате.

— Я бы не хотел, чтобы вы думали, что я ослушался вашей просьбы созвать все стороны! — сказал камергер. Он вложил в свой голос достаточно пронзительной тревоги, чтобы это прозвучало так, словно он сообщает о катастрофе. Хорошо еще, что он не доставлял депеши из Бухты Калф Хед. — Как только поступила ваша записка, я... о! Вон они идут!

— Да, спасибо, милорд, — сказала Шарина, поворачиваясь, чтобы улыбнуться своим друзьям, когда они подошли по мощеной дорожке к дворцу. Чалкус улыбнулся в ответ и восхищенно покрутил Мероту, висящую у него на руке. Губы Илны слегка изогнулись, что было для нее довольно жизнерадостно.

— Мы лояльные граждане королевства здесь, на Фест-Атаре! — решительно сказал Мартоус. — Вам стоит только попросить...

— «Милостью Божьей, неужели этот человек никогда не заткнется?» — задумалась Шарина. Вслух она резко сказала: — Милорд, говоря о просьбах — я попросила убрать остатки погребального костра с площади. Похоже, что работа еще не начата.

Когда погребальный костер рухнул, некоторые фашины выпали из пламени и развалились, ударившись о землю. Это был просто беспорядок, но пепел, поднимавшийся из огромной кучи в центре, запорошил все. Если пойдет дождь, он смешается с грязью в серую, липкую массу.

— Ах, — сказал камергер приглушенным голосом. — Ах, правда, в том, ваше высочество, что с тех пор, как Король Черворан, э-э, пришел в сознание на погребальном костре, простые люди стараются держаться на расстоянии. Я боюсь, что они очень суеверны, знаете ли. Может быть, ваши солдаты могли бы помочь?

— Я боюсь, что королевству сейчас больше всего нужна королевская армия, — ответила Шарина, почувствовав внезапный холодок, когда услышала свои собственные слова. Они слишком четко высветили уравнение Двойника: в королевстве солдаты кончатся раньше, чем в море кончатся водоросли.

Чалкус переместил Мероту в левую руку, поставив ее между собой и Илной, в то же время, убедившись, что Двойнику придется пройти мимо него, чтобы добраться до женщин. Моряк все еще улыбался, но он выжил, потому что всегда был осторожным человеком.

— «Херон» отремонтирован, ваше высочество, — сказал он с размашистым поклоном, не сводя глаз с Двойника, направлявшегося к ним от другой двуколки. — Видите ли, нужно было всего лишь  заменить несколько брусков и почистить его. Нужно ли нам его куда-нибудь отвезти?

— Ты мне нужна, — сказал Двойник. Его распухшие губы сложились в ухмылку, хотя это могло быть признаком его состояния, как и неприятный голос, которым он поделился с Червораном. — Илна, ты пойдешь со мной на крышу дворца и полюбуешься морем.

— Тогда мы все будем любоваться морем, — сердечно сказал Чалкус. Он уперся костяшками пальцев в тазовые кости и встал, подбоченясь, фальшиво ухмыляясь. — Осмелюсь сказать, что у меня больше опыта созерцания моря, чем у любых двух других людей в радиусе выстрела из лука, не так ли?

Двойник посмотрел на него. — У меня есть другое применение для тебя и малышки Мероты, — сказал он. — В моей комнате искусств есть гобелен. В узор лабиринта вплетены животные. Вы оба должны сосчитать этих животных и прийти ко мне на крышу, когда будете уверены в их количестве.

— Это будет легко! — воскликнула Мерота, с восторгом глядя на Чалкуса. Он обменялся взглядами с Илной; у обоих были признаки беспокойства под старательно отсутствующими выражениями лиц.

— Мне не нужны сопровождающие, чтобы смотреть на волны, — сказала Илна с неожиданной резкостью. — Теноктрис, вы будете с нами или...?

— Я планировала еще раз осмотреть библиотеку Лорда Черворана, — ответила пожилая женщина. — Хотя я могла бы присоединиться к вам, если...

— Нет, — ответила Илна. — Я бы предпочла, чтобы вы были с Меротой и Мастером Чалкусом. У меня не было времени, как следует рассмотреть этот гобелен, но он не просто защищает стены от сквозняков. Я не уверена...

— Считай свои волны, дорогая, — сказал Чалкус. Он наклонился вперед, имитируя попытку поцеловать Илну в щеку. Она отпрянула в шокированном удивлении, как он, должно быть, и предполагал; это разрядило напряженность в общих улыбках. — Мы с Леди Меротой пока пересчитаем вплетенных зверей. Мы еще посмотрим, кому будет веселее, не так ли?

Сразу за линией охраны собралось много клерков, помощников и курьеров, ожидавших возможности поговорить с Шариной. Их число росло подобно тому, как набухает озеро за запруженным ручьем. Лорд Тадаи держал гражданских лиц в своем департаменте под жестким контролем, но некоторые военнослужащие — особенно молодые дворяне — вскоре начнут повышать голос, требуя внимания.

— Лорд Тадаи, — сказала Шарина. — Я начну принимать просителей в своем номере, как только поднимусь туда. Пожалуйста, определите порядок аудиенции среди гражданских лиц по своему усмотрению. И кто из присутствующих здесь высокопоставленные военные офицеры?

Трое мужчин — двоюродный брат Лорда Уолдрона, командир полка, и заместитель квартирмейстера — заговорили одновременно, затем в замешательстве уставились друг на друга. — Очень хорошо, — продолжила Шарина, вмешиваясь прежде, чем военные успели разобраться в происходящем. — Лорд Тадаи, возьмите на себя ответственность за упорядочение всех просителей.

Она улыбнулась Теноктрис и сказала: — Позвольте мне подать вам руку. Я собираюсь быть регентом в течение следующего, я-не-знаю-сколь-долгого времени, поэтому я бы хотела побыть подругой Теноктрис — Шариной, пока мы не поднимемся на второй этаж.

Теноктрис смеялась, пока они шли в окружении Кровавых Орлов. Просители — во всяком случае, те, кто поумнее, — обратились к Лорду Тадаи, так что стражникам даже непришлось проталкиваться сквозь толпу.

Шарина усмехнулась человеческой натуре: некоторые солдаты в черных доспехах, вероятно, сожалели, что у них не было возможности потолкать мирных жителей. Это не делало их плохими людьми, но королевству повезло, что они были достаточно умны, чтобы обеспечить обязанности, при которых внешняя дисциплина контролировала их агрессивность.

С этой стороны дворца широкая лестница вела в королевские апартаменты. Шарина помогла Теноктрис подняться по левому пролету в королевские покои и в зал искусств, затем прошла в апартаменты, которыми она пользовалась. Теноктрис взглянула на гобелен на затененной стене, прежде чем подойти к книжному шкафу. Ее шаги были такими же целеустремленными, как у малиновки, выслеживающей червей в траве.

Несколько помощников лорда Тадаи уже были в покоях королевы, расставляя столы и блокноты для просителей, которые должны были подниматься по внутренней лестнице. Они почтительно кивнули Шарине, но продолжили свою работу. Тадаи отправил их вперед со своей обычной деловитостью. Он и Уолдрон отличались друг от друга настолько, насколько могут отличаться два богатых аристократа мужского пола — за исключением их способностей и чувства чести.

— Мне закрыть ее, ваше высочество? —  спросил офицер Кровавых Орлов у двери комнаты искусств.

Шарина открыла, было, рот, чтобы согласиться, затем услышала, как Чалкус и Мерота, войдя в комнату, окликают Илну. Недавняя кирпичная пристройка продолжала наружную лестницу на крышу. Во дворце не было сада на крыше, но Черворан, должно быть, счел выложенную плиткой поверхность полезной, возможно, для наблюдения за звездами.

— Оставь ее открытой, — сказала Шарина. — На случай, если мне нужно будет что-то сказать моим друзьям.

— Ваше высочество? — объявил Тадаи от двери в прихожую. — Если вы готовы?

— Да, — ответила Шарина, усаживаясь на табурет без спинки перед столом, устроенным как барьер между ней и энтузиазмом тех, кто чего-то хотел, нуждался в чем-то от регента. — Впускайте их.

Три клерка заняли места справа и немного позади нее, готовые записать или найти нужную информацию по мере необходимости. Все вместе они, вероятно, не были равны Лайане, но Лайана была нужнее в армии.

Шарина почувствовала внезапный приступ тоски. Она надеялась, что Кэшел тоже был там, где королевство больше всего нуждалось в нем, но ей отчаянно не хватало его надежного присутствия. — «Божья Матерь», — безмолвно молилась она, — «позволь моему Кэшелу служить королевству так, как он умеет, и позволь ему вернуться ко мне целым и невредимым».

Первой заявительницей была женщина средних лет, служащая в финансовом учреждении, возглавляемом Тадаи. У нее был ряд смет ущерба, нанесенного в ходе операции Лайаны по обжиганию извести. Цифра была поразительно высокой — плата за камень, транспорт и особенно за топливо, которое Лайана приказала собрать с минимальной задержкой. В некоторых случаях это означало снос зданий ради балок крыши и вырубку фруктовых садов, которым потребуется более десяти лет, чтобы снова вырасти до прибыльных размеров.

Шарина подозревала, что Тадаи хотел, чтобы она отменила некоторые из наиболее радикальных мер Лайаны. Вместо этого она подписалась за них. Цена была очень высока, но ценой неудачи стали бы жизни каждой души в королевстве. Лайана считала, что скорость имеет первостепенное значение, и ничто из того, что Шарина видела, не заставило ее с этим не согласиться.

— О, посмотри на это, Чалкус! — радостно крикнула Мерота. — Это единорог!

Ее голос был таким же высоким, как у Черворана, но Шарине он показался веселым, как пение птиц. Не было ничего удивительного в том, что тембр голоса не был причиной, по которой она находила волшебника — и его двойника — неприятными.

Второй заявитель, офицер с синим военно-морским гербом на шлеме, который он держал подмышкой, открыл рот, чтобы заговорить. В соседней комнате Мерота закричала: — Чалкус, я...

— Что ты... — закричал моряк. Его голос тоже оборвался.

Шарина вскочила на ноги и выскочила в смежную дверь, проскользнув мимо охранника, который обернулся на крики. Стол, о который она ударилась бедром, опрокинулся у нее за спиной.

Чалкус был мимолетным движением, потянувшимся за чем-то левой рукой и поднявшим кривой меч в правой. Она не видела Мероту, и когда Чалкус сделал выпад, его тело расплылось на гобелене на стене. Потом он тоже исчез.

— Илна! — закричала Шарина, подбегая к гобелену. — Илна, иди сюда!

***

Двойник стоял на парапете, распевая слова власти, повернувшись лицом к морю и раскинув в стороны пухлые руки. Он засунул за пояс нож-атаме из коллекции Черворана, почерневший от времени клинок, вырезанный из корня дерева, но  не использовал его для заклинания.

Если это действительно было заклинание. Илна, стоявшая в стороне, как приказал ей Двойник, чувствовала себя, пожалуй, злее обычного. Она, конечно, не могла понять слов, которые использовал волшебник, но она понимала закономерности. Пение Двойника было таким же бесцельным, как у змеи, глотающей свой собственный хвост.

Она слегка усмехнулась. Двойник напоминал ей змею не только этим. Но если тот факт, что ей не нравился человек, осуждал его, в мире было бы гораздо меньше людей. Это не обязательно было бы лучшим местом, но в нем было бы тише.

Отсюда Илна могла видеть волны за устьем гавани. Двойник сказал, что они поднимутся на крышу именно для этого, чтобы понаблюдать за волнами, но она подозревала, что это ложь. Конечно, его заклинание не подействовало на залитую солнцем воду, и все же…

И все же в волнах был какой-то узор. Илна не могла охватить всего целиком. Это было слишком сложно для нее и, возможно, для любого другого человеческого существа, но это было так. Возможно, она видела работу Зеленой Женщины, распространяющуюся из сияющей крепости на горизонте, но Илна думала, что это было нечто большее.

Улыбка Илны стала чуть шире; кто-то, кто хорошо ее знал, мог бы увидеть в ней торжество. Она видела ткань космоса в вершинах этих нескольких волн. Она видела только намек на целое, но никто из тех, кого она встречала, кроме ее брата Кэшела, не смог бы увидеть даже этого. Это не делало жизнь проще, или лучше, или даже по-другому, но она давала себе право гордиться тем, что почти все понимает.

Она почувствовала, что все глубже погружается в созерцание волн, следуя за нитями самого космоса. Вещи становились очевидными, когда она рассматривала их ближе к источнику. Двойник привел ее сюда: не для того, чтобы сотворить заклинание, а чтобы заманить в ловушку, как заросший клевером луг заманивает овцу. Овца могла бы уйти, но удовольствие от того, что ее окружает, удерживает ее на укус, и еще один укус, и еще, и…  вдруг закричала Мерота.

Сосредоточенность Илны была подобна лезвию ножа, гладкому, чистому и острому. Узор волн и космоса был создан для другого времени или другого человека. Она спрыгнула с парапета на лестницу прямо под собой, хотя для этого ей пришлось упасть на кирпичи. Чтобы начать спускаться по лестнице, ведущей на крышу, ей пришлось бы пройти мимо Двойника… Он перестал петь, но не пытался ее удержать.

Чалкус что-то крикнул, его голос слился с собственным эхом. Его голос звучал так, словно он вошел в огромное помещение.

Илна добралась до мраморной площадки и входа в королевские покои; стражники  отскочили в сторону, чтобы пропустить ее. Ее руки были пусты. Если бы ей понадобился нож, или петля, или шнуры, узелки которых могли подчинить ее воле любой живой разум, она бы достала это оружие. Сначала она должна была узнать, в чем заключалась угроза.

— Илна! — крикнула Шарина. — Илна, иди сюда!

Вход в комнату, где Черворан творил свое волшебство, был через окно в полный рост. Створка была открыта. Илна шагнула вперед, глядя не на Шарину, а на гобелен, на котором был сосредоточен взгляд Шарины.

Это была панель высотой с нее и в полтора раза шире. И основа, и уток были шелковыми; они были сотканы с каким-то бездушным совершенством.

Обычно первым делом Илна осматривала ковры или портьеры в комнате, но этот предмет был исключением. Плохое качество изготовления просто разозлило ее, но холодность этого, несомненно, искусного гобелена заставило ее обойти его стороной, как она обошла бы серебристый нарыв давно умершей рыбы.

Если бы она внимательно посмотрела на гобелен, Чалкус и Мерота могли бы сейчас быть рядом с ней. Если бы.

Шарина и несколько солдат говорили, объясняя, что ребенок и Чалкус исчезли в гобелене. Илна проигнорировала их, вместо этого сосредоточившись на самой ткани.

Дизайн представлял собой садовый лабиринт, видимый с высоты. Зелень и черный цвет почти незаметно переходили друг в друга, точно так же, как листва и стебли в настоящей живой изгороди. Там были причудливые животные: здесь кошка с головой ястреба, там змееподобное существо, покрытое сверкающей голубой чешуей, и многие другие. Это были те, кого Двойник послал посчитать Чалкуса и Мероту, но Илна поняла, что на самом деле они не имели значения. Важно было то, что у лабиринта не было выхода: внешняя стена образовывала сплошной картуш вокруг всего лабиринта. Внутренние изгороди изгибались, создавая перекрестки и тупики, которые, казалось, переходили из одного состояния в другое, когда Илна переключала свое внимание. В центре было озеро, питаемое крошечными ручейками, которые зигзагообразно вытекали из углов полотна. В озере был остров, к которому вел окутанный туманом мост; а на острове был круглый храм, крышей которого служил золотой купол с отверстием посередине.

Но храм был только концом. Илне нужно было начало, и она нашла его в форме живых изгородей. Их изгибы захватывали разум и души тех, кто пристально вглядывался в гобелен, делая их частью его ткани. Илна могла бы отступить, но теперь она знала, что случилось с ее семьей, с ее настоящей семьей, и у нее не было другого выбора, кроме как присоединиться к ним.

— Двойник, что ты знаешь об этом? — крикнула Шарина откуда-то издалека. — Чалкус и Леди Мерота вошли в стену! Я видела, как это произошло!

— Почему ты спрашиваешь меня? — спросил двойник волшебника, который сам был волшебником.

В данный момент у Илны не было времени на Двойника. Он расставил хитроумную ловушку. Он знал, что не сможет поймать ее в ней, но он также знал, что она последует за теми, кого любит. Кто-то сказал бы, что любила больше жизни, но Илна никогда не любила жизнь ради нее самой.

Она увидела закономерность. Она сделала шаг вперед, но не в плоти, а между мирами, которые соприкасались на уровне, недоступном зрению.

— Илна! — воскликнула Шарина.

Когда пальцы Илны коснулись колючих ветвей густо сплетенного тиса, она услышала, как волшебник издалека пропел: — Я был Двойником. Теперь я Черворан.

И затем очень тихо: — Я буду Богом!

***

Гаррик вспомнил, какой удручающей показалась ему эта земля, когда он впервые попал сюда в дождь. Снова пошел дождь, обычно мелкий, но время от времени крупные капли хлестали по болоту. Тем не менее, настроение у него было таким же приподнятым, каким он его когда-либо помнил.

Он рассмеялся и сказал: — Донрия, мы свободны. Это лучше, чем быть животным на чьей-то ферме при солнечном свете, даже если нас держат как домашних животных, а не как будущий ужин.

Донрия с сомнением улыбнулась ему, затем посмотрела на Птицу, порхающую с пня на ветку впереди них, как яркий движущийся дорожный знак. — Куда мы идем, Гаррик? — спросила она.

— Мы возвращаемся в деревню Вандало, где у Гаррика есть друзья, — ответила Птица своим сухим мысленным голосом. — Коэрли выследят нас, но не скоро. Дым притупляет их обоняние, и в любом случае огонь приводит их в замешательство. Пройдут дни, прежде чем они пустятся в погоню.

— «И что дальше?» — подумал Гаррик, внезапно снова ощутив тяжесть будущего. Сбежать было так приятно, что он не думал наперед.

Рядом с маршрутом, который выбирала Птица, упало дерево. Из его ствола выросла дюжина молодых деревцев высотой по колено. Пробегая мимо, Гаррик все меньше убеждался в том, что это было не просто дерево, которое росло на земле и тянуло свои ветви вверх. Несколько сгустков — лягушки? Насекомые? — соскользнули со ствола в воду. Если бы они не двигались, Гаррик подумал бы, что это бугорки на коре.

— Птица? — сказал Гаррик вслух. — Откуда ты?

— Я родом отсюда, Гаррик, — ответила Птица. — Мой народ ровесник самой земли, он возник, когда горные породы кристаллизовались из магмы. Мы жили в пузыре в скале, мы все вместе. Когда скала раскололась, через большее количество веков, чем вы можете себе представить, мы продолжали жить в том, что теперь стало пещерой. Мы могли бы рассредоточиться, но не сделали этого, потому что это означало бы быть отделенными от наших собратьев.

Она рассмеялась — отчетливый кудахчущий звук, который Гаррик слышал раньше. В этой туманной глуши он прозвучал как предсмертный хрип.

— Пещера была где-то поблизости? — спросил Гаррик. Его не волновал ответ; он заговорил инстинктивно из-за внезапного повышения эмоциональной температуры. Он задал, как он надеялся, нейтральный вопрос, чтобы дать Птице возможность сменить тему. Гаррик сделал бы то же самое из вежливости, если бы разговаривал с человеком, которого он плохо знал.

— Я была другой, — ответила Птица, очевидно, проигнорировав вопрос. — Человек мог бы назвать меня дерзкой, но мы не люди. Для моего народа и для меня самой, Гаррик, я была сумасшедшей.

Дождь прекратился, и солнце представляло собой широкий яркий круг на голубовато-сером небе. Птица порхала над ручьем, слишком широким, чтобы перепрыгнуть его. Вода была черной и непрозрачной. Гаррик попробовал ее своей ногой; Донрия просто пошла через него.

Гаррик последовал за ней, чувствуя себя немного смущенным. Вода была слегка прохладной и глубиной всего по щиколотку. Он не знал, что может обитать в таком ручье.

— Я ушла в глубину пещеры, — продолжала Птица. — Эта форма, которую я сейчас имею...

Оно затрепетала своими прозрачными крыльями.

— ... но, я могу принять любую форму, какую захочу. Я следовала по трещине в скале, пока не превратилась в лист хрусталя, к которому с обеих сторон прижимался гранит. Видите ли, я хотела испытать разлуку. Я была безумной.

Губы Гаррика не должны были пересохнуть в этом промозглом воздухе. Ему все равно пришлось их облизать.

— Я едва могла чувствовать своих людей, — продолжила Птица. — Они скучали по мне, но не возражали против моего выбора. Мой народ не принуждал: они были частью космоса и жили на своем месте и по-своему. У них не было власти, потому что использовать ее было бы неуместно и, следовательно, безумно. Как безумна я.

— Была, — сказал Гаррик. Он не усилил значение этого слова и не сделал особого акцента на том, как Птица использовала прошедшее время, обращаясь к своему народу.

— Прежде чем я решила вернуться в пузырь к своим собратьям, моим родственникам по рождению, моим другим «я», — продолжила Птица, — прибыли два волшебника. Мой народ проигнорировал их, продолжая созерцать космос и свое место в нем. Волшебники убили их и забрали их тела, чтобы использовать в своем искусстве.

Гаррик снова облизнул губы. — Мне очень жаль, — сказал он. Когда вам рассказывают об ужасе, слова могут и не оказать реальной помощи жертве; но слова и голая правда — это все, что было. — Кто были эти волшебники?

— Они были не от мира сего, — ответила Птица. — Они не были людьми; они даже не были живыми в том смысле, в каком люди оценивают жизнь. Они пришли и убили моих людей, а потом ушли с нашими хрустальными телами. Я хотела ощутить разлуку. Вот уже пять тысяч лет я знаю только разлуку.

Она снова издала свой ужасный дребезжащий смешок. — Стоит ли удивляться, что я сумасшедшая? — спросила она.

Легкий ветерок, приносящий легкий привкус корицы, колыхнул стоячую воду по обе стороны, ненадолго очистив воздух. Впереди виднелась сплошная полоса тростника, вздымавшаяся на десять-двенадцать футов в воздух. Стебли были толщиной с палец крупного мужчины, а кора покрыта чешуйками. — «Нам придется обойти», — подумал Гаррик; но Птица вспорхнула в тростник, лавируя между близко расположенными стеблями.

Донрия без колебаний продолжала идти вперед, врезаясь в стену растительности, ломая тростники, как множество грибов. Либо в этом месте не было штормов — а Гаррик, теперь, когда он подумал об этом, не испытал ни одного, — либо эти растения выросли в полный рост за день или два. Возможно, и то, и другое было правдой.

— Птица, — сказал он вслух. — Ты помогла мне сбежать от Торага. Если я смогу тебе помочь, я сделаю все, что в моих силах.

— У меня есть цели, Гаррик, — ответила Птица. — Твое выживание соответствует моим целям. Я не человек.

В двух шагах от тропинки росло растение, ствол которого был похож на ананас с четырьмя листьями, спускающимися с верхушки и стелющимися по земле. Птица села на него и повернула свою хрустальную головку, чтобы снова посмотреть на Гаррика.

— Однако спасибо тебе за то, что относишься ко мне так, как, если бы я была человеком, — сказала Птица. — Это не имеет значения для моего народа, но это хорошо говорит о тебе и твоей расе; и, возможно, это все-таки важно для меня. После стольких лет одиночества я больше не принадлежу полностью к своему народу.

— Я чувствую запах дыма, — внезапно сказала Донрия.

— Да, — подтвердила Птица, снова взмывая в воздух. — До захода солнца мы доберемся до деревни Вандало.

Мысленным голосом, который не был заглушен расстоянием, Птица добавила: — Пещера, в которой был создан и умер мой народ, все еще фокусирует энергию. Волшебники Коэрли используют эту пещеру, чтобы попасть в это место из далекого прошлого, где они охотятся. Когда-нибудь я сама вернусь туда.

Птица щелкнула своим смехом. — У меня есть цели, Гаррик, — добавила она.

***

Кэшел отступил на шаг и поднял свой посох, когда демон подпрыгнул в воздух, сильно взмахнув крыльями. Нечто настолько большое — и хорошо, что демон был тонким, как змея, но все равно был размером с человека — не должен был летать на крыльях длиннее, чем Кэшел мог бы размахнуть руками, но он летел.

Повиснув, как колибри, над Кэшелом и мальчиком, он сердито крикнул: — Теперь летите! Вы ведь умеете летать, не так ли?

— Кэшел, что нам делать? — в отчаянии воскликнул Протас.

— «Он боится потерпеть неудачу», — подумал Кэшел. — «Он не может сделать то, что только что сказал ему демон».

Зная это и зная, что демон на самом деле не верил, что они могут летать — он просто издевался над ними, заставляя их чувствовать себя виноватыми, — Кэшел резко сказал: — Спускайся, ты! Ты сказал, что будешь вести нас. Перестань валять дурака и иди делать свою работу.

— Ты не можешь приказывать мне, человек! — ответил демон, все еще паря.

—  Может, и нет, — согласился Кэшел. — Это касается только тебя и того, кто назначил тебя вести нас. Но, поскольку Дузи мой свидетель, ты не можешь отдавать нам приказы. Если ты не спустишься и не сделаешь то, что тебе сказано, мы пойдем своим путем.

— Глупцы! — сказал демон, но сложил крылья и приземлился рядом с ними. — Тогда мы пойдем пешком. Но лететь было бы легче.

Дело вернуло Кэшела к жизни быстрее, чем следовало бы, возможно, из-за шума, который производили музыканты. Он бы ни в коем случае не назвал это музыкой.

Вместо того чтобы оставить демона в покое, Кэшел быстро протянул левую руку и зажал его плоский чешуйчатый нос между большим и указательным пальцами. Демон пронзительно взвизгнул и попытался отпрыгнуть назад, на что у него было не больше шансов, чем у попавшего в капкан кролика, пока Кэшел не разжал руку.

— Помни, кто поручил тебе проводить нас, парень, — сказал Кэшел, глубоко дыша, чтобы успокоиться. Он держал свой посох наготове в правой руке, чтобы использовать короткий конец как дубинку, если демон попытается укусить его. — И помни, что я Кэшел ор-Кенсет, так что придержи язык за зубами, когда будешь разговаривать со мной и моим другом.

— Да, да, — сказал демон, теперь его голос звучал примирительно. Человек помассировал бы рукой свой ушибленный нос, но чешуйчатое синее существо только покачало головой. — Тогда давайте покончим с этим. Знаете, в этом есть риск и для меня тоже.

Они отправились пешком — на восток, судя по тому, как сдвинулось солнце за то короткое время, что прошло с тех пор, как Кэшел появился здесь. Протас надел корону себе на голову. Она подошла ему, что немало удивило Кэшела. Она подошла бы и гораздо более крупному Черворану.

Когда они оказались на расстоянии выстрела из лука от рощи и музыкантов, Кэшел почувствовал себя немного неловко из-за того, как он повелся за демоном. Все, что он пытался сделать, — это сохранить лицо.

У такого крупного парня, как Кэшел, было много такого, что люди притворялись, что не собираются драться с ним только потому, что им этого не хочется. Он научился не обращать на это внимания, в основном из-за темперамента, но также и потому, что, если ты унижаешь или выставляешь напоказ каждого, кто выпил слишком много эля, и начал болтать без умолку, у тебя появляется репутация человека, которая Кэшелу не нравилась.

Однако на этот раз демон пришел и за  мальчиком. Издеваться над детьми было неправильным поступком. Делать это на глазах у Кэшела было действительно неправильно.

— Мастер Демон? — спросил Протас. Он был вежливым малым, чего нельзя было сказать о каждом сыне дворянина, которого Кэшел встречал с тех пор, как покинул деревню. — Как далеко нам еще идти?

— Час ходьбы, — ответил демон. Он повернулся и сердито посмотрел через свое узкое плечо на Кэшела и Протаса. — Если ничего не случится.

Кэшел кивнул, просто показывая, что понял. Он предположил, что демон, возможно, пытается напугать их пустяками, но в этом месте нетрудно было представить, что существуют реальные опасности. Он бы все равно держался начеку.

Земля представляла собой сухую красную глину. Трава росла на ней серо-желтым покрывалом; головки семян царапали колени Кэшела. Деревья стояли редко, и их серые листья обвивались вокруг стеблей.

Поскольку Кэшел был занят тем, что смотрел во все стороны, именно Протас первым увидел город на южном горизонте. — Смотри, Кэшел, — сказал он, указывая пальцем.

Сначала Кэшел подумал, что это гряда невысоких холмов, но когда они прошли немного дальше, он решил, что горбы слишком правильные, чтобы быть естественными; должно быть, это куполообразные здания. На вершине одного из них что-то блестело, но было слишком далеко, чтобы даже превосходные глаза Кэшела могли различить что-либо, кроме того, что что-то блестело.

— Кто живет в этом городе, Господин Демон? — спросил Протас. По крайней мере, пока они так шли, его брюки были лучше для этого места, чем туники Кэшела и его голые ноги.

Демон снова оглянулся. — У нас нет с ними никаких дел, — ответил он. — Тебе лучше надеяться, что у них тоже нет к нам никаких дел. Если ты веришь в Богов, мальчик, молись, чтобы, потянувшись к ним, ты не призвал их к нам!

Протас отдернул руку. Кэшел нахмурился, затем решил оставить это без внимания. По тому, как демон отвернул свое лицо с резкими чертами, он увидел, как тот нахмурился, и понял, о чем подумал Кэшел. Может быть, он вспомнит, что нужно быть повежливее, когда в следующий раз предупредит Протаса.

Совсем рядом, слева от пути, по которому они шли, находилась роща деревьев. Они были больше, чем те, которые Кэшел видел, когда они прибыли сюда, но они были мертвыми, а не просто сухими: большая часть коры отслоилась от стволов и ветвей.

Однако что-то все еще могло прятаться за стволами. Кэшел не позволял деревьям завладеть всем его вниманием, но он следил за тем, чтобы его взгляд возвращался к ним достаточно часто, чтобы ничто не могло ускользнуть незамеченным, даже когда они были на расстоянии броска камня.

В этом дуплистом стволе прячется женщина!

— Привет, госпожа! — крикнул Кэшел, поднимая свой посох. Понизив голос, он прорычал: — Протас, отойди от меня, но не слишком далеко!

Женщина вцепилась в ствол руками, прижавшись всем телом к дереву. Она удивленно подняла лицо, затем широко улыбнулась. На ней не было никакой одежды!

— Кто ты такой, незнакомец? — сказала она, обращаясь к Кэшелу и полностью игнорируя его спутников. Она выдвинулась вперед из углубления. — Боже, сегодняшний день благословляет меня так, как я никогда не думала, что буду благословлена снова в этой жизни!

 — «Дузи, дерево занималось с ней любовью! Или, скорее всего, она была…»

Кэшел отвернулся. — Демон, — сказал он, — давай пойдем дальше. Здесь не место для порядочных людей.

— Куда ты направляешься, незнакомец? — подала голос женщина. Ее голос начинался с приятного воркования, как у голубей на голубятне, но стал совсем пронзительным. — Ты пришел сюда и не уйдешь, пока не доставишь мне удовольствия!

— Демон, я сказал, пошли! — повторил Кэшел, потому что их проводник стоял на одной ноге, а другая опиралась на его колено. У него были когтистые пальцы на ногах, как у птицы.

— Иди вперед и обслужи ее, — сказал демон. — У нас нет недостатка во времени, и сейчас, когда она воодушевилась, слишком опасно этого не делать.

— Я сказал, пошли! — ответил Кэшел, тыча железным концом своего посоха в лицо демону. Он отпрянул назад, иначе получил бы удар по носу.

— Ты с ума сошел? — недоверчиво воскликнул демон. Он снова взмыл в воздух, паря, как воробей над подсолнухом. — Если тебя убьют, что будет со мной?

Кэшел занес посох для повторного удара. Демон взмыл выше, затем развернулся и полетел в том направлении, куда они направлялись.

— Тогда ты должен бежать, — пронзительно крикнул он через плечо. — Ты дурак и хуже, чем дурак.

— Я думаю, мы побежим, Протас, — сказал Кэшел. — Не должно быть слишком далеко от того места, куда мы направляемся, учитывая то, что он сказал в начале.

— Да, Кэшел, — ответил мальчик. Он поднял руку, чтобы придержать корону, и бросился бежать, хотя, прежде чем Кэшел успел что-либо сказать, он сбавил темп до легкого прыжка.

Они не знали, как далеко это было; лежать на земле на исходе своих сил было бы  неправильным поведением, если за ними действительно что-то гналось. Хотя Кэшел полагал, что его посох сможет разобраться с этой женщиной, если понадобится.

Он оглянулся. Круг мертвых деревьев вытягивал свои корни из земли. То, с которым она занималась любовью, нагнуло большую ветку и подняло женщину на себя.

— Теперь уже слишком поздно! — закричал демон. — Ты будешь жалеть об этом всю свою оставшуюся  короткую жизнь!

— Не думаю, что я это сделаю, — сказал Кэшел, ковыляя рядом с Протасом. — Короткая или длинная, но я не думаю, что это сделаю.

Он сосредоточился на беге. Это было не то, в чем он когда-либо был хорош, хотя при необходимости он мог двигаться достаточно быстро. Правда, недолго; он не был создан для этого, а наблюдение за овцами не дало ему должной практики.

Кэшел бросил быстрый взгляд через плечо. Он снова повернулся лицом вперед, чтобы не попасть ногой в то, что могло оказаться единственной сусличьей норой на расстоянии крика.

В любом случае, ему не так уж много хотелось видеть то, что позади. Деревьев было больше, чем он мог пересчитать по пальцам обеих рук. Казалось, они двигались не очень быстро, но каждый их корень был длиннее, чем он был ростом. Они преодолевали расстояние так же быстро, как Кэшел бежал рысью, и, возможно, немного быстрее.

Он снова оглянулся. Наверняка быстрее.

— Бегите! — крикнул демон. — Бегите! Вы должны добраться до скал!

Впереди виднелся выступ — глыба примерно в человеческий рост диаметром. Она выглядела естественно, но верхушка и одна сторона были приплюснуты. Большая часть ее была серо-галечной, но жаркое солнце отслоило часть камня. Там, где это произошло, поверхность была бледно-желтой.

Она было недалеко, но слишком далеко для Кэшела, и деревья догонят его раньше. Что ж, в любом случае ему не очень-то хотелось бегать.

— Продолжай бежать, Протас! — крикнул Кэшел. Мальчик все равно вырывался вперед; с ним все должно было быть в порядке.

Кэшел повернулся лицом к приближающимся деревьям, вращая посохом перед собой. У каждого из множества деревьев, сколько бы их ни было, ветви были толще, чем его посох из гикори, но он делал все, что мог. Они низко завизжали, как лес, прогибающийся под порывами ветра.

Деревья несколько замедлили погоню, но,  большое дерево, на котором ехала женщина, было даже ближе, чем думал Кэшел. Она стояла в развилке, смеясь и жестикулируя, пока дерево скакало вперед. Его длинные ветви были в два раза длиннее его посоха.

Демон издал визг, как боров, которого кастрируют. Кэшел не оглядывался через плечо; деревьев было предостаточно, чтобы занять его внимание. Когда он приготовился шагнуть вперед и вонзить свой посох прямо из вращения в ствол дерева, демон спикировал перед ним.

Демон развел руки в стороны. Голубой волшебный свет сорвался с кончиков его пальцев, прочертив сверкающую дугу между Кэшелом и деревом. Трава вспыхнула мягким оранжевым пламенем. Корни заставили дерево остановиться, пропахав борозды в твердой почве. Грязь и гравий посыпались на ноги Кэшела.

— Убирайтесь! — закричал демон в сторону деревьев. — Я так приказываю! Я должен сохранить их!

Этого он раньше не говорил. Если Черворан был причиной того, что это происходило, то он был достаточно могущественным волшебником, чтобы напугать даже демонов.

Женщина неловко покачнулась, когда дерево резко остановилось. Она, вероятно, упала бы, если бы дерево не протянуло ей ветку, чтобы дать возможность ухватиться. Остальная часть рощи тоже остановилась. Кэшел не расслабился, пока нет, но он глубоко вздохнул. Он не видел никакого хорошего способа, как все могло бы сложиться.

Скорчившийся демон застыл с все еще раскинутыми руками. Он повернул голову и закричал: — Теперь вперед! На вершину скалы. Вы ведь можете это сделать, не так ли, забраться на скалу?

Кэшел повернулся и снова пустился бегом. Первые пару шагов он пошатывался; он был ближе к тому, чтобы запыхаться, чем предполагал. Остановить что-то, и начать снова, было намного сложнее, чем просто продолжать с первого раза.

Протас ждал, прислонившись спиной к скале. Кэшелу показалось, что мальчик сжимает кулаки от страха, но когда он подбежал поближе, то увидел, что в каждой руке у него по камню.

Кэшел широко улыбнулся. Конечно, метание камней не принесло бы большой пользы против деревьев такого размера, как те, что преследовали их, но и посох, которым он был готов воспользоваться сам, тоже не годился. Он был рад видеть, что мальчик думает так же, как и он.

— Что нам теперь делать, Кэшел? — спросил Протас. Его голос был выше, чем раньше, но он все равно держался храбро.

— Брось камни и позволь мне поднять тебя! — ответил Кэшел. Ему следовало бы прислонить посох к скале, чтобы освободить обе руки, но вместо этого он воспользовался только левой, чтобы схватить Протаса сзади за одежду — тунику, пояс и брюки, все вместе в тугой горсти — и швырнуть его вверх по склону валуна. Когда Кэшел отпустил его, он понял, что замахнулся сильнее, чем намеревался, но мальчику удалось ухватиться и не улететь с обратной стороны, как он чуть было не сделал.

Кэшел оглянулся, выставив свой посох на расстояние вытянутой руки от валуна. Деревья стояли плотной дугой сразу за тем местом, где все еще тлела трава. Когда демон увидел, что Кэшел и Протас добрались до скалы, он развернулся и подпрыгнул в воздух. Деревья снова рванулись вперед, поначалу казалось, что они гнутся во время шторма.

Кэшел подпрыгнул, опершись о посох, чтобы забросить ноги на вершину валуна. Там он выпрямился и снова занес посох поперек своего тела. На камне была вырезана звезда так давно, что бороздки были такого же грязно-серого цвета, как и плоская поверхность.

Он ухмыльнулся. Это была изящная работа. Она потребовала не только силы, но и времени, и потребовалось больше сил, чем могли бы выдержать большинство двух других мужчин.

Демон кружил вокруг них, свирепо, глядя. — Вы стоили мне массы мучений, чтобы спасти вас так, как я это сделал! — воскликнул он. — Но лучше это, чем вся вечность. Продолжайте в том же духе и принесите несчастье какому-нибудь другому несчастному существу!

Зависнув, он протянул свои когтистые лапы к Кэшелу и мальчику. Кэшел напрягся, вспомнив взрыв голубого пламени, который остановил рощу, а теперь снова обрушился на них; пыль поднялась грязным шлейфом, когда их корни заскребли по земле.

Звезда на валуне засияла лазурью. Поверхность внутри ее границы исчезла, как и мир за ее пределами. Кэшел падал сквозь звездное пространство, ощущая только отчаянную хватку Протаса на своем поясе.

Глава 10

— О Чалкус! — воскликнула Мерота. — Все в порядке! Илна здесь!

— «Конечно, это не так», — подумала Илна. Мерота обняла ее, и похлопала девушку по плечу, но та была готова действовать, если возникнет необходимость.

Которой, похоже, пока не было. Она вошла из покоев волшебника в лабиринт с широкими проходами. Изгороди, в два раза выше ее роста, были из остролиста, но среди переплетенных колючих ветвей росли деревья и плодоносящие кусты.

Трава под ногами была мягкой и вьющейся. Концы травинок были острыми, так как их не обрезали, но травинки были достаточно высокими, чтобы касаться лодыжек Илны.

Чалкус был в двух шагах от Мероты, настолько близко, насколько это было возможно, и у него все еще оставалось место, чтобы взмахнуть своим изогнутым мечом с рефлекторной скоростью. Он также не стоял спиной к живой изгороди, что удивило Илну, пока она не заметила слабые шорохи и то, как листья время от времени колыхались в неподвижном воздухе.

Конечно, это могли быть суслики. Это также могла быть гадюка, охотящаяся на сусликов, и нетрудно было представить себе здесь вещи похуже гадюк.

— Я услышал зов ребенка, — сказал Чалкус. Его рот улыбался, но щеки были сурово очерчены, а глаза бегали во все стороны быстрыми скачками, как у охотящейся птицы. — Я попытался последовать за ним, но у меня закружилась голова. Ты знаешь, где мы находимся, дорогая?

— Мы в гобелене Двойника, на который он отправил вас посмотреть, — ответила Илна. — Это ловушка, или, по крайней мере, Двойник использовал ее как таковую. Узор, который образуют живые изгороди, притягивает вас к себе, если вы сосредоточитесь. Что вы, конечно, и сделали.

Из-за падуба рядом с ней торчало что-то похожее на веточки ежевики с обычной смесью фиолетовых, красных и розовых плодов на них. Она сорвала спелый плод и попробовала его на вкус. Это была обычная ежевика, терпкая и вкусная.

Она посмотрела на своих спутников. — Это была моя вина, — сказала она. Она стояла так прямо, как, если бы ее собирались повесить. Она предпочла бы быть повешенной, чем совершить ту ошибку, которую совершила. — Мне следовало самой взглянуть на гобелен. Я бы все поняла.

— Дорогая, — сказал Чалкус с неподдельной нежностью, хотя его глаза продолжали искать. При других обстоятельствах он коснулся бы ее щеки тыльной стороной ладони, но сейчас в каждой руке было по обнаженному клинку. — Когда я подумаю, что мне нужно, чтобы ты провела разведку, прежде чем я взгляну на стену, или на поле, или, может быть, на участок моря, я утоплюсь. Я проживу слишком долго, чтобы стать мужчиной.

Он шагнул к следующему повороту лабиринта; тропинка разветвлялась влево и вправо. — Пока ничего я не вижу... — сказал он, глядя в обе стороны. — Вот, почему Двойник захотел поймать меня таким образом. Я не был ему особым другом, но и врагом тоже не был. Не тогда.

Он оглянулся и одарил женщин жесткой ухмылкой. — Это изменится, когда мы вернемся, — добавил он.

— Он думал не о нас, Чалкус, — сказала Мерота. Илне показалось, что она тоже не смотрит ни на землю, ни на живую изгородь. — Он использовал нас, чтобы заманить Илну сюда. Он знал, что она последует за нами, ты так не думаешь?

— Ему не нужно было быть волшебником, чтобы понять это, — согласился Чалкус. — Но каким образом она может быть его врагом?

— Амулет, — ответила Мерота. — Лорд Черворан поручил Илне контролировать Двойника. А Двойник отослал Илну прочь, чтобы он больше не находился под властью Черворана.

В ее голосе послышалась нотка разочарования. Мерота была вежливым и уважительным ребенком, но это было для нее таким, же испытанием, как и для всех остальных. Она явно чувствовала, что то, что было очевидно для нее, должно быть очевидным, и для других людей, по крайней мере, когда она указывала на это.

Илна холодно улыбнулась. Ребенок может усваивать лучше, а может, и нет. Илна сама так до конца и не усвоила этот урок.

— Ах, — пробормотал Чалкус с кривой улыбкой. — Понятно, я был слишком самоуверен, думая, что являюсь мишенью. Это недостаток, к которому я склонен, миледи, и я благодарен вам за то, что вы меня поймали.

Он говорил легко, но в его словах не было иронии. Чалкус был не из тех, кто отрицает свои недостатки. Теперь он повернулся к Илне и сказал: — Значит, есть какой-нибудь выход, дорогая?

— Возможно, — сказала Илна. Конечно, это было первое, о чем она подумала; то, над чем она ломала голову, даже когда вошла в «гобелен». — Почти наверняка. Это сложный узел, но нет узла без конца. Я еще не нашла его, вот и все.

Она взяла еще одну ягоду ежевики, осознав, что не ела дольше, чем ей хотелось бы. Еда не доставляла ей большого удовольствия, но без нее она была более склонна совершать ошибки. Недостаток еды, недосыпание, холодная погода или, в меньшей степени, жаркая погода — все это делало ее менее эффективной, чем ей хотелось бы. Она считала эти требования слабостью и недолюбливала себя за них, но она была не из тех, кто отрицает свою слабость.

— Может, нам лучше остаться здесь, дорогая? — спросил Чалкус. — Или, по-твоему, есть какое-то направление, в котором нам следует двигаться?

— Я ничего не знаю об этом месте, — ответила Илна, раздраженная тем, что ей задают вопросы, на которые она не может ответить. Она только знала, где они находятся, не более того. — Нам понадобится еда, а ее здесь мало. Вода тоже, я полагаю. На гобелене были изображены фонтаны и ручьи.

Она прочистила горло. Чтобы смягчить свой прежний тон, она добавила: — Хотя ежевика вкусная. Не хотите ли попробовать?

Мерота стояла чопорно, сложив руки домиком. Илна взглянула на нее, потом посмотрела снова: девочка была в ужасе. Илна полезла в рукав за плетеной пряжей, которую держала там. Это было бы просто: несколько узлов и узор, который нужно было бы разложить перед едва сфокусированными глазами Мероты, чтобы успокоить ее…

Илна остановилась, отложила пряжу и вместо этого обняла Мероту. Девочка обняла Илну и крепко сжала, прежде чем расслабиться и отступить назад.

— Спасибо, Илна, — сказала она официально. — Теперь со мной все в порядке.

— Справа есть яблоня, Мастер Чалкус, — сказала Илна, делая вид, что ничего не произошло. — Поскольку у нас нет лучшего направления, давайте пойдем туда. Возможно, мы сможем что-нибудь увидеть с ее ветвей.

Ее щеки пылали. Она ненавидела смущение, ненавидела его, а пребывание рядом с другими людьми приводило к одному смущению за другим.

— Там, в изгородях, есть маленькие человечки, — напевно сказал Чалкус, выставляя перед собой меч и кинжал под углом, как усики бабочки. — Смуглые, и не такие высокие, мне по пояс, хоть я и коротышка. Но их здесь очень много.

Его голос звучал жизнерадостно, и, возможно, так оно и было. Илна мрачно улыбнулась. Чалкус не был жестоким человеком, но он рассматривал возможность убить то, что этого заслуживало, как лучший вид спорта на свете.

Что Илна действительно ненавидела, так это эмоции. По крайней мере, теперь у нее были какие-то эмоции, помимо гнева, но жизнь, проведенная в подавлении гнева, заставляла ее испытывать дискомфорт и от более мягких чувств.

Насекомые жужжали и порхали в листве, но птиц Илна не видела. Были слышны звуки, которые могли быть криками птиц, но она подумала, что, скорее всего, это были также насекомые — или лягушки. Это могли быть лягушки.

Для занятия ее пальцы начали плести ткань. Хотя она не видела маленьких человечков, которых увидел  моряк, она чувствовала движение в том, как дрожали листья или стелилась трава: все было частью переплетенного целого.

Включая, конечно, Илну ос-Кенсет. Она знала, что другой человек на ее месте, возможно, выяснил бы, как покинуть этот гобелен, прежде чем последовать за своими друзьями; но этот другой человек не был бы Илной и, очень вероятно, не смог бы увидеть узоры, которые видела Илна.

Илна усмехнулась, подумав о том, чего никогда бы не сказала вслух: она не встречала никого, кроме своего брата, кто видел бы закономерности так же ясно, как она. Кэшел пошел бы напролом, точно так же, как это сделала она, если бы знал, как это сделать.

Они достигли земли под раскидистыми ветвями яблони. Ствол был скрыт за живой изгородью, но ветви торчали из-за остролиста.

По траве были разбросаны яблочные огрызки. Некоторые были настолько свежими, что, хотя мякоть подрумянилась, она еще не начала сморщиваться. Рты, которые откусывали фрукты, были не больше, чем у маленького ребенка.

— Маленький народец ест яблоки, — сказала Мерота, имея в виду нечто большее, чем просто слова.

— Мы тоже, — едко заметила Илна, — но это не значит, что мы отказались бы от мяса.

Она огрызнулась на глупую надежду ребенка прежде, чем смогла взять себя в руки — и пожалела об этом, когда эти слова вырвались наружу. Чалкус взглянул на нее с оттенком боли и, вероятно, раздражения, вполне оправданного. Конечно, девочка вела себя глупо, и, конечно, девочка знала это так же верно, как и сама Илна.

— Мерота, — сказала Илна, — я нервничаю; наверное, я боюсь. Из-за этого находиться рядом со мной еще неприятнее, чем обычно. Еще более неприятно. Я приношу свои извинения.

— Ты вовсе не неприятная, Илна! — отозвалась Мерота. Возможно, она даже имела это в виду. Она была милым ребенком, по-настоящему милой, и она не могла понять, каким чудовищем на самом деле была ее подруга Илна.

Чалкус прочистил горло. — Возможно, я смогу запрыгнуть на самую нижнюю ветку, — сказал он, глядя на дерево над ними. — Но я не думаю, что смогу пробраться сквозь колючки, не оставив на них больше моей кожи, чем мне хотелось бы. У маленького народца есть навыки, которых нет у меня.

— Я поднимусь наверх, — сказала Илна, развязывая шелковую веревку, которую носила на талии вместо пояса. — Ты останешься с Меротой.

— «Ты и твой меч остаетесь здесь»,  — но говорить об этом вслух не было необходимости.

Она посмотрела на ветви. Самая нижняя, меньше ее собственного роста, была не такой толстой, как ей хотелосьбы, но для начала она попробует ее. Она завела веревку за спину, затем подбросила ее вверх. Веревка перелетела над веткой и свесилась вниз.

— Ах! — воскликнул Чалкус, убирая кинжал в ножны, чтобы схватить болтающийся конец левой рукой. Он хмурился, очевидно, гадая, что Илна ожидала поймать с помощью петли. Петле не на чем было затянуться, но она хорошо утяжелила бросок.

Илна вскарабкалась по веревке, опираясь только на силу своих рук: шелковый шнур был слишком тонким, чтобы ее ноги могли хорошо за него ухватиться, но нынешний короткий подъем этого и не требовал. Она подтянулась на ветку, затем встала и огляделась по сторонам.

— Пока без толку, — крикнула она, стараясь, чтобы в ее голосе не прозвучало разочарования. — Живая изгородь такая же густая, как и высокая. Я даже не могу заглянуть в следующий проход. А вдалеке виднеется туман.

Туман мог быть обычным водяным паром, но Илна в этом сомневалась. Она и представить себе не могла, что они смогут вернуться в свой собственный мир, подойдя к краю гобелена, но, возможно…

Илна мрачно улыбнулась. Она сознательно не позволяла себе ни на что не надеяться, но, очевидно, та часть ее сознания, которую она не могла контролировать, надеялась. Человеческая часть ее разума.

— Не важно, дорогая, — отозвался Чалкус. — По крайней мере, у нас есть яблоки.

Ветка слегка покачивалась, но Илна чувствовала себя комфортно, опираясь на нее. Она подняла подол своей верхней туники, свернула его в корзину, и сорвала в нее плоды с веток над собой. Яблоки были маленькими, но сладкими; очевидно, они были полностью спелыми, хотя половина кожуры была еще зеленой. Многие были червивыми, но ей не составило труда собрать достаточно для них троих.

Поскольку живая изгородь была такой густой, на внутренних ветвях  листья были только на кончиках. Илна прошла некоторое расстояние в том направлении, чтобы завершить свои поиски пищи. Обернувшись, она увидела лица, смотрящие на нее из-за узловатых серых стеблей.

Они были видны всего мгновение, но она успела хорошенько разглядеть троицу обнаженных людей с коричневой кожей, пропорционально взрослых, но не крупнее шестилетнего ребенка. Одна из них была женщина. Их большие темные глаза напомнили ей кроликов, и они исчезли, как кролики, прыгнувшие в кучу кустарника.

Илна вернулась туда, где ждали ее друзья, и высыпала яблоки на землю. Она повисла на ветке одной рукой и спрыгнула. Пока Мерота собирала яблоки, она снова обмотала веревку вокруг талии.

Чалкус продолжал смотреть во все стороны. Он не переставал делать это даже тогда, когда страховал веревку, по которой поднималась Илна.

— Я видела маленьких людей, — тихо сказала она. — Похоже, у них нет оружия. Или каких-либо других инструментов.

— Да, — ответил моряк. — Они быстры, пугливы и, скорее всего, безвредны. Но мне кажется, дорогая моя, что они не были бы такими пугливыми, если бы здесь, в этом саду, нечего было бояться, не так ли?

Он завернул за следующий угол лабиринта, жуя яблоко в левой руке, а его меч дрожал, как у собаки, почуявшей добычу. Мерота последовала за ним, обеими руками держа яблоки в своей тунике, а Илна, как и прежде, замыкала шествие.

У противоположной стены живой изгороди росло несколько деревьев. — «О, грецкий орех», — подумала она. Ядра орехов были бы хорошим дополнением к яблокам, хотя оболочки орехов оставили бы несмываемые пятна на ее руках, если их очищать. Толстая змея (возможно), на двух коротких ножках вышла с противоположного конца прохода. Существо было размером с человека, спереди бледно-красное, а спина и хвост были покрыты ярко-синей чешуей. Оборка на шее приподнялась, когда Чалкус бросился вперед.

— Отвернись! — закричала Илна, закрывая свои глаза. Ее пальцы вывели узор, который она прекрасно понимала, хотя и не смогла бы описать, даже если бы от этого зависела ее жизнь. Слова предназначались для  мира Лайаны; у Илны был свой собственный способ общения.

Крик Мероты перешел в отчаянный хрип тонущего человека. Илна подняла свой узор из шнуров и посмотрела.

Ее пронзил шок. Это было похоже на то, что она испытала, прикоснувшись к металлу после работы с шерстью в сухой день. Мерота стояла, парализованная, с открытым ртом; Чалкус упал, словно у него были деревянные ноги. Его меч был вытянут вперед, а глаза вытаращены в ужасе.

Вместо змеиных челюстей у существа был тупой костлявый клюв, похожий на клюв кальмара. Раздвоенный синий язык высунулся из него с пронзительным шипением. Синие и красные переливы играли на его широкой оборке в последовательности, столь же удивительно совершенной, как песня соловья. Узор притягивал каждый взгляд, который падал на него, и захватывал с сокрушительной уверенностью паучьих клыков.

Существо, сделав один неуклюжий шаг вперед, увидело открытую ткань в руках Илны. Ритм цвета в его оборке нарушился, забурлил и превратился в мутное пятно.

— Василиск! — закричала Мерота. Она швырнула в существо яблоком. Оно отскочило в сторону, не причинив вреда. Остальная часть собранного урожая упала на землю.

Чалкус вскочил на ноги. Существо отпрыгнуло назад. Моряк все еще терял равновесие, поэтому его меч задел оборку вместо того, чтобы пронзить длинную змеиную шею.

— Прошу прощения! — воскликнуло существо. Оно запрыгнуло на ветку орехового дерева; короткие лапы были мощными, как у лягушки. — Прошу прощения, я не знал, что вы Принцы! Единый не добавлял новых Принцев, целую вечность!

Чалкус подпрыгнул вверх, его меч мелькал слева направо. Существо перепрыгнуло через изгородь и оказалось в проходе за ней.

— Прошу прощения, собратья Принцы... — крикнуло оно, и его голос затих за его скрытым бегством.

— Это был василиск! — сказала Мерота, разглядывая шрамы, оставленные когтями существа на коре.

— Что он имел в виду, называя нас Принцами? — спросила Илна, стараясь не ахнуть.

Чалкус вложил свой меч и кинжал в ножны. Он наклонился вперед, положив руки на колени, и глубоко вздохнул.

— Вот что я хотел бы знать... — сказал он, глядя в землю перед собой. — Кто этот Единый на самом деле?

***

Было так темно, что Гаррик не мог разглядеть собственную вытянутую руку, но он знал, что за ними следят. Он не слышал хищника, но изменения в звуках, издаваемых другими болотными существами, показывали, что их что-то беспокоит.

— Донрия, — тихо позвал Гаррик. Он вытащил топор из-под кушака, который на данный момент был его единственной экипировкой. Он надеялся, что грязь, которой он забрызгал рукоять, не сделает ее скользкой. — Что-то надвигается на нас сзади. Я хочу, чтобы ты взяла инициативу на себя, но не поднимай из-за этого шума.

— Из тебя получился бы хороший разведчик, парень, — прошептал Карус у него в голове.

Возможно, но Гаррик был пастухом. Он научился впитывать окружающее: цвет неба и моря, то, как свет падает на листья, или завитки тумана над ручьем прохладным утром. Гаррик точно не искал опасностей. Он просто замечал вещи, которые были другими несколько минут назад, или вчера, или в прошлом году.

Он услышал изменение в характере трелей, чириканья и щелканья. Маленькие животные, которых они с Донрией потревожили, продолжали молчать после того, как они прошли достаточно далеко. Раньше хор лягушек и насекомых возобновлялся, как только они проходили.

— За нами следует человек, Гаррик, — сказала Птица. — Его зовут Мец, но ты думаешь о нем как о Лице со Шрамом. В прошлом он дважды устраивал засаду на маршруте, по которому Тораг нападал на деревню Вандало.

Гаррик остановился и выпрямился. Он ничего не мог разглядеть. Помимо темноты, шел дождь, поливающий большее время суток. Они с Донрией двигались с тех пор, как сбежали из крепости Торага, и усталость брала свое.

— Мец! — позвал он. — Шрам! Это Гаррик! Я сбежал от Коэрли, и я здесь, чтобы помочь вам!

Во всяком случае, он вернулся, чтобы присоединиться к Вандало и его народу. Он мог помочь, а мог и не помочь, но он собирался попытаться.

Мгновение ничего не происходило; затем Мец вынырнул из темноты и шагнул вперед. Он держал в руках то, что начиналось как рыболовное копье. Одинарный шип из твердой древесины теперь заменил пружинящие двойные наконечники, предназначенные для зажатия рыбы между ними.

— Как ты научился говорить на нашем языке? — спросил он с явным сомнением. Затем, нахмурившись с неподдельным беспокойством, он добавил: — И как ты меня увидел? Никто не мог бы меня заметить, особенно ночью!

— Я слушал лягушек, — ответил Гаррик. — Я тоже много времени проводил на свежем воздухе.

Он не сказал, что был пастухом. Для Меца это ничего бы не значило, поскольку единственными крупными животными, которых он здесь видел, были люди и их собаки.

Птица приземлилась Гаррику на плечо. Ее лапы сильно давили, но сверкающее существо, казалось, ничего не весило. — Я помогаю вам разговаривать друг с другом, но я могу говорить и с вами.

— Мастер Гаррик? — спросила Донрия. — Этот человек — вождь деревни?

— Нет, вождя зовут Вандало, — ответил Гаррик. — Это человек, который нашел меня, когда я пришел сюда со своей собственной земли.

— Вандало мертв, — сказал Мец. Было слишком темно, чтобы Гаррик мог разглядеть черты лица охотника, но его голос звучал устало. — Сейчас нет настоящего вождя.

Он повернулся, чтобы посмотреть в ту сторону, откуда пришел Гаррик. — Мы с моими дядями решили, что нам следует установить дозор на пути, по которому приходят Коэрли, — продолжил он. — Никто другой не был готов к этому. Если нас не предупредить, они будут продолжать хватать нас, пока никого не останется. Я сказал, что буду в дозоре по ночам; у меня это получается лучше, чем у Абая или Хорста.

Гаррик подумал, что на поясе Меца висит дубинка; на самом деле это был деревянный горн. Гаррик взглянул на него и снова поднял глаза на мужчину. Возможно, Мецу и удастся скрываться от отряда налетчиков, пока он хранит молчание, но как только он протрубит в эту трубу предупреждение, Коэрли убьют его. Если только они не захватят его в плен, чтобы на досуге помучить в своей крепости.

— Ну, а что еще я мог сделать? — сердито сказал Мец. — Кто-то должен быть на страже!

— «Ты мог бы поступить так же, как остальные жители деревни», — подумал Гаррик. — «Спрятаться в своей хижине, как испуганный кролик, пока не придут люди-кошки, чтобы свернуть тебе шею на ужин».

Вслух он сказал: — Тогда деревня, должно быть, недалеко. Мы отправимся туда и созовем общее собрание. Есть способ справиться с Коэрли, если мы будем держаться вместе и действовать быстро.

— Тораг сегодня не придет, — сказала Птица. — Думаю, и, не завтра вечером, но скоро он придет. Гаррик начнет действовать до этого.

Мец уверенно шел через болото к деревенским воротам. Донрия никогда раньше не ходила этим путем, но у нее было меньше проблем на «кошачьей тропе», чем у Гаррика.

— Марзан сказал, что он призывал героя, чтобы уничтожить Коэрли, — сказал Мец. — Вот, почему мы с моими дядями ждали тебя — Марзан сказал нам, куда ты придешь. Он великий волшебник. Но, кажется,  ты не...

— Я мало что могу сделать с Коэрли в одиночку, — тихо ответил Гаррик. — С вашей помощью — помощью всех жителей деревни — я думаю, мы найдем ответ.

Перед ними замаячили деревенские стены. Мец поднес трубу к губам и издал удивительно музыкальный звук, чистый и задумчивый.

— Открой ворота, Тенрис, — крикнул он. — Я привел с собой друзей.

— Это ты, Мец? — окликнул его мужчина с платформы ворот. Не было никаких признаков того, что охранник знал об их присутствии, хотя Гаррику показалось, что он поскользнулся и забрызгался так, что разбудил бы мертвого. — Хорошо, я открываю ворота.

— И собери жителей деревни! — сказала Птица тоном, который можно было бы принять за приказ, если бы слова были слышны. — Мы должны немедленно подготовиться.

— Кто это? — воскликнул охранник во внезапной тревоге.

— Не бери в голову, Тенрис, это друг, — отрезал Мец. — И делай, как он говорит. Светлый Дух знает, что нам нужны все друзья, которых мы можем заполучить в эти времена.

На платформе заскрипело дерево, и перекладина сдвинулась с внутренней стороны ворот. По-видимому, там были рычаг и трос, крупномасштабный эквивалент обычной защелки. Мец толкнул одну из створок ворот, затем поднял свою трубу и снова протрубил в нее в унисон с тремя звуками более глубокого рога охранника.

Огни, тусклые и желтые, начали мигать сквозь туман. Жители деревни зажигали масляные лампы от тлеющих углей в своих очагах. Гаррик услышал, как какая-то женщина начала завывать в пронзительном отчаянии.

— Опасности нет, — сказала Птица, спрыгивая с частокола и усаживаясь Гаррику на плечо. — На вас никто не нападает. Вы должны собраться и сделать так, как приказывает Гаррик, потому что Светлый Дух послал его спасти вас.

Гаррик нахмурился и начал поворачивать голову, но Птица была слишком близко, чтобы он мог сфокусировать на ней оба глаза. Он снова повернулся лицом вперед и тихо спросил: — Сколько людей в деревне могут тебя слышать?

— Все они, — ответила Птица с оттенком удовлетворения. — Каждый житель. Но они не последуют за мной, Гаррик. Они последуют за тобой.

— «Это еще предстоит выяснить», — подумал Гаррик, но цинизм ему не шел. Природный оптимизм поднял ему настроение, когда он увидел, что жители деревни направляются к воротам с любым оружием, попавшим им в руки. Просто, может быть…

Небо из черного, как смоль стало темно-серым. Теперь было бы легче обратиться к жителям деревни, хотя он все еще не совсем понимал, что собирается сказать. Он ухмыльнулся: возможно, он мог бы заявить, что его прибытие на рассвете было добрым предзнаменованием.

— Встань на платформу, где они смогут тебя видеть, — приказал Карус. — И убеди Меца пойти с тобой. Это сработает, парень.

Получится это или нет, но Гаррик собрался попробовать, несмотря, ни на что. — Пойдем, Мец, — сказал он охотнику. — Мы попробуем рассказать им, как победить Коэрли.

— И как мы собираемся это сделать? — пробормотал Мец, но поднял голову и крикнул: — Слезай оттуда, Тенрис. Мне и герою, которого привел к нам Марзан, нужно место.

Тенрис спрыгнул с платформы с неподдельным энтузиазмом. — Здесь нет вождя, — сказал Мец, потому что никто не хотел получать эту работу перед лицом неизбежной катастрофы. Жители деревни были в ужасе, так что любой мог стать вождем, просто сказав, что хочет руководить.

Это совсем не то же самое, что сказать, что кто-то последует за ним; но возможно… Лестница и платформа были легкими, но не такими хлипкими, как ожидал Гаррик. Травяному Народу недоставало искусств, которые все на Островах считали само собой разумеющимися, но, тем не менее, у них были очень высокоразвитые навыки. Деревообработка, включая способность сплетать прутья в прочные конструкции, относилась к числу них.

— Что происходит, Мец? — крикнул один из пары крепких мужчин в растущем собрании внизу. Было еще недостаточно светло, чтобы Гаррик мог разглядеть лица, но голос звучал как у одного из тех, кто встретил его — захватил в плен — с Мецем, когда он прибыл в эту страну.

— Гаррик сбежал от Коэрли, — пояснил Мец. — Никто никогда этого не делал. Он собирается поговорить с нами.

— Он герой, которого я призвал, чтобы спасти нас! — воскликнул Марзан. Девушка лет семнадцати или около того помогала ему идти по тропинке от дома, но теперь старый волшебник стоял, опираясь только на свой посох. Украшенная перьями корона покачивалась у него на голове. — Видите, как окупилась моя предусмотрительность?

— «Ну, пока нет», — подумал Гаррик, но для него это было хорошее начало. Громким голосом он сказал: — Жители деревни. Собратья, люди!

Это был приятный штрих. К этому времени он произнес уже достаточно речей, чтобы почувствовать суть задачи.

— Коэрли можно победить! — продолжил он. — Мое возвращение доказывает это. Но мы, законные хозяева этого мира, должны действовать сообща, и мы должны действовать сейчас. Мы должны вооружиться. Я научу вас тактике, которую я уже использовал, чтобы убивать людей-кошек. Вместо того чтобы ждать, пока они снова нападут, мы пойдем к ним. Завтра вечером мы отправимся в крепость Торага, вождя, который совершал на вас набеги, так что прибудем туда на рассвете. Мы уничтожим Торага и освободим его человеческих пленников!

— Ты демон, посланный уничтожить нас всех! — закричала какая-то женщина. — Мец, спускайся сюда сейчас же! А еще лучше, сбросьте этого безумца со стен и закройте ворота!

— Это Опанн, — сказала Птица; обращаясь только к Гаррику, как он предположил, хотя точно сказать было невозможно. — Она жена Меца. Ее отец был вождем до Вандало.

— Вождем моей деревни был Палтин! — крикнула Донрия с подножия лестницы. — Я Донрия, которая была женой Палтина. Тораг и его воины пришли к нам, днем забирали людей с полей, а ночью проникали за наши стены. Сначала они взяли немного людей, потом еще немного. В конце концов, нас осталась лишь горстка, и они забрали всех нас, кроме тех, кого убили. Послушайте Лорда Гаррика!

— Мец Скарфейс! — крикнула Опанн. — Спускайся сюда немедленно! Сумасшедший лжет, и иностранная шлюха тоже лжет. Наша единственная безопасность — прятаться за нашими стенами. Людей-кошек нельзя убить!

— Я сам их убивал! — ответил Гаррик. — Я убил двух воинов в ту ночь, когда они напали на вашу деревню, и...

Он размахивал топором, который отнял у стражника Корла.

— ... Я убил еще одного, когда бежал сюда. Присоединяйтесь ко мне, и вместе мы сможем...

— Он лжет! — снова заявила Опанн. Была ли она просто напугана или игнорировала угрозу Коэрли, беспокоясь о том, что Гаррик станет соперником ее мужа в борьбе за лидерство в деревне? — Ни один человек не может убить человека-кошку!

— Некоторые из вас видели, как я это сделал! — сказал Гаррик. Вероятно, это не очень хорошо было видно в темноте и суматохе. И Коэрли унесли своих мертвецов… Вместе мы сможем...

— Ты лжешь! — снова крикнула Опанн. — Я... э-э-э!

Донрия отступила от нее. Опанн упала вперед, как, будто у нее отказали все суставы. Рукоять ножа торчала прямо из-под ее грудной клетки. Похоже, что он прошел через ее левую почку. Деревянные ножи не могли резать очень хорошо, но у них были достаточно острые концы, чтобы быть хорошими остриями…

— Дузи! — громко воскликнул Гаррик. — Донрия убила ее!

— Что? — спросил Мец. Гаррик положил руку ему на плечо, но Мец казался не столько сердитым, сколько смущенным. — Что? Это действительно произошло?

— Наша собственная безопасность зависит от Лорда Гаррика, — звонким голосом крикнула Донрия. — Он спасет нас, если мы окажем ему полное повиновение. Он в одиночку вырвался из плена, неся меня на своих плечах, и с нашей помощью он полностью уничтожит монстров.

— Я, Марзан Великий, привел героя из далекого будущего, чтобы спасти нас! — сказал волшебник. — Моя сила, и сила героя объединятся, чтобы разгромить людей-кошек.

Надтреснутый голос старика был негромким, но слова звучали в сознании Гаррика живо и убедительно. Он не сомневался, что Птица передавала их и жителям деревни.

— Ты прав, Гаррик, — сказала Птица, добавив к этому отчетливый смешок.

— Абай? — спросил Мец. — Ты и Хорст, вы со мной, верно?

— Ну конечно, Мец — ответил один из грузных мужчин. — Ты всегда был способен правильно соображать.

— Верно, — удовлетворенно ответил Мец. — Идуэй, Моне, Гранта? Вы, мужики, тоже доверяете мне, не так ли?

— Ну, я так думаю, — ответил мужчина. — Если ты хочешь быть вождем, я поддержу тебя, но вчера ты сказал, что не хочешь. Разве не так?

— Я не хочу быть вождем, это верно, — сказал Мец. — Но я хочу, чтобы здесь вождем был Гаррик. Он знает, как бороться с Коэрли, а я, конечно, нет. Кто-нибудь хочет с этим поспорить?

Дядя, который говорил раньше, Хорст или Абай, повернулся, чтобы посмотреть на толпу. — Если кто-то желает это сделать,  будет спорить со мной, — сказал он тоном, в котором слышалась тихая угроза.

Мгновение никто не произносил ни слова.

Неожиданно раздался звонкий голос Донрии: — Вождь Гаррик, я хочу попросить тебя об одолжении. Выдай меня за своего заместителя Меца, величайшего из наших воинов, за исключением тебя самого!

Гаррик застыл с открытым ртом. Затем он воскликнул: — Мецу, первому из моих воинов, я отдаю Донрию, жену, достойную воина и вождя. Пусть они будут счастливы вместе!

Очень тихо он добавил: — Мец, возможно, ты не всегда благодаришь меня, но тебе лучше быть с ней, чем против нее.

— И это, — сказал смеющийся призрак в сознании Гаррика, — правда, если только правду когда-либо говорили!

***

Справа и слева от Шарины на подставках висели масляные лампы с тремя фитилями. Перед ней на длинном столе были разложены отчеты и петиции. Они варьировались от перевязанного ленточкой пергаментного свитка, в котором верховный жрец Храма Пашущей Богоматери безупречным каллиграфическим почерком возражал против разрушения святилища Богоматери обжигальщиками извести, до записки, нацарапанной теми же обжигальщиками на глиняном черепке. Стены святилища были кирпичными и непригодными для их цели, но балки крыши и сама деревянная статуя послужили топливом для превращения кусков известняка в огненную негашеную известь.

Шарина бросила пергамент клерку. Храм Пашущей Владычицы находился на гряде холмов в центре острова. Именно он, а не один из храмов в Моне, был главой культа на Фест-Атаре.

— Попросите, чтобы они отправили официальное заявление о возмещении ущерба лорду Тадаи для рассмотрения, — распорядилась она. — Добавьте обычные формулировки о необходимых жертвах на нужды королевства в этот час.

Шарина передала черепок второму клерку. — Принято к сведению и одобрено, — сказала она, затем остановилась, чтобы протереть глаза.

Осталось еще  около сотни документов. Задолго до того, как она с ними разберется, посыльные принесут еще столько же новых. Это была ее третья троица клерков, но все, что делали они, и предыдущие смены, — это передавали решения, которые могла принимать только Принцесса Шарина. Шарина знала, что то, что сейчас делает Лайана, было необходимо, но она с удивлением вспоминала, как легко исчезала такого рода задача, когда Лайана бралась за нее.

Лорд Аттапер разговаривал с посыльным у дверей апартаментов Шарины. — Леди Лайана вернулась, ваше высочество, — тихо сказал он.

— Божья Матерь, ты благословила твою слугу, — прошептала Шарина. Молитва была искренней и спонтанной. Затем, громче: — Впустите ее, пожалуйста, милорд.

Она знала, что Лайана, должно быть, устала так же сильно, как и она, но, по крайней мере, они могли немного поговорить. Чего Шарине больше всего не хватало в бытность регентом, так это возможности пообщаться с равными ей. Гаррик ушел, и Кэшел ушел, и Илна тоже, хотя Шарина всегда чувствовала сдержанность по отношению к Илне.

С Илной  всегда было чувство, что вы разговариваете с кем-то, кто судит о себе по стандартам более суровым, чем стандарты самого неумолимого Бога. Шарина должна была подозревать, что Илна в глубине души применяла те же стандарты и ко всем остальным, какими бы хорошими друзьями они ни были.

Лайана выглядела измученной. Ее одежда была испачкана и помята, а намек на усталость в ее позе был бы заметен на расстоянии выстрела из лука.

Шарина обняла свою подругу, почувствовав прилив сочувствия. Ей было неловко жаловаться — пусть даже молча — на поток работы, с которым она столкнулась сама.

— Растения отступили на равнину с заходом солнца, — сообщила Лайана. — Они достигли первой линии земляных заграждений и начали засыпать их, но теперь они просто стоят по кругу. Уолдрон собирается атаковать, когда взойдет луна.

Она плюхнулась на стул с прямой спинкой рядом с дверью. Это был один из четырех стульев, чьи богато украшенные бронзовые рамы соответствовали раме кровати. Шарине показалось, что стулья выглядят ужасно неудобными. Возможно, так оно и было, но Лайана слишком устала, чтобы обращать на это внимание.

— Еще больше их пришло с моря после того, как ты ушла, Шарина, — добавила она. Она сжала кончики пальцев вместе, затем выпрямилась заметным усилием воли. — Еще адские растения. Тем не менее, Уолдрон надеется, что сегодняшняя атака уничтожит тех, кто уже на берегу. И если завтра появятся новые растения, у нас должна быть наготове артиллерия со снарядами из негашеной извести. Пока они впадают в спячку по ночам, мы должны быть в состоянии сдерживать атаки какое-то время.

— «Пока в королевстве не кончатся солдаты», — подумала Шарина. Рано или поздно это произойдет, но не скоро. По крайней мере, в настоящее время.

Она планировала попросить Лайану помочь с петициями, но это было явно непрактично. Хотя Лиана постаралась бы, она была уверена.

— Тебе нужно поспать, — сказала Шарина. — Иди, почему бы тебе не воспользоваться комнатой для прислуги в здешних апартаментах? Я разбужу тебя, если будет что-то, о чем тебе следует знать.

— «Особенно если Гаррик появится так же неожиданно, как и исчез. О, Божья Матерь, благослови меня и королевство, вернув моего брата!»

— Да, — ответила Лайана, закрывая глаза и напрягаясь всем телом, чтобы снова встать. — Я посплю...

— Вы хотите посмотреть атаку? Из зала искусств донесся скребущий, визгливый голос Двойника. — Я могу показать вам, на что способны ваши человеческие силы, даже лучше, чем видят возглавляющие их генералы. Тогда вы сможете решить, хватит ли ваших сил, чтобы прикончить Зеленую Женщину!

В двери между комнатами никого не было, но пара Кровавых Орлов с другой стороны скрывала Двойника от глаз Шарины. Один из воинов слегка выставил вперед свой щит,  пытаясь отразить психологическое нападение волшебника.

— Зайдите в комнату, Принцесса! — сказал волшебник. Существо захихикало — звук был столь же неприятный, как свист газа, выходящего из раздутого трупа. — Войдите и посмотрите, как человеческая мощь преуспевает в борьбе с Зеленой Женщиной!

— Ваше высочество, — с нажимом произнес Аттапер. — Мы не знаем, что случилось с Госпожой Илной и ее друзьями, но это произошло в той комнате. Вам  слишком опасно туда входить. И я не доверяю этому...

Он яростно мотнул шлемом в направлении дверного проема и за ним.

— ... совсем. Ни капельки!

— Если принцесса боится, — ответил Двойник, — пусть пошлет лакея понаблюдать и доложить ей. Неужели великий Аттапер тоже боится меня?

— Я пойду, — сказала Лайана, поднимаясь на ноги. — Я все равно хотела остаться и понаблюдать за атакой, но Уолдрон сказал, что я буду только мешать.

— Мы пойдем обе, — заявила Шарина. Она оглядела комнату. Клерки, стражники и придворные — все, молча, наблюдали за ней. — Любой, кто хочет, может пойти со мной и Леди Лайаной. Те из вас, кто предпочитает избегать волшебства, остаются здесь.

Она криво усмехнулась. — И я не стану вас винить. Поверьте мне, я этого не сделаю.

Аттапер глубоко вздохнул. — Да, я полагаю... — начал он.

Он посмотрел на Шарину с выражением мрачного юмора, которого она раньше не видела на лице командира стражи. — Мой отец сидел за столом, он был не старше, чем я сейчас, — продолжил он. — Он как раз потянулся за своим кубком вина. Он крикнул: — Сестра во Христе, забери меня! — вскочил и тут же умер. Она действительно забрала его.

Аттапер глубоко вздохнул и выдавил из себя улыбку. — В этой жизни нет ничего определенного, ваше высочество, кроме того, что мы когда-нибудь умрем.

Шарина положила руку на бронированное плечо Аттапера, когда они вместе вошли в зал искусств. — Возможно, милорд, — сказала она. — Но я рассчитываю прожить значительно дольше благодаря вашей заботе, чем я прожила бы без нее.

Единственным источником света в комнате была масляная лампа, свисавшая на цепи в  центре. Двойник отошел от двери; теперь он стоял рядом с одним из символов, инкрустированных в пол. Теноктрис присоединилась к Шарине с кивком и бодрой улыбкой.

Шарина оглянулась через плечо. К ним присоединилась половина персонала из ее спальни, гораздо больше, чем она ожидала.

Губы Двойника искривились в маслянистой усмешке. Фигура, которую он выбрал, представляла собой треугольник с нарисованной внутри окружностью максимально возможного радиуса. Слова силы были написаны с каждой стороны желтым мелом, хотя Шарина не могла прочитать их достаточно хорошо, чтобы произнести при нынешнем освещении. Кусок ткани, вероятно, обеденная салфетка, лежал поверх чего-то небольшого в центре замкнутого круга.

— У него там пучок водорослей, — тихо сказала Теноктрис. — И кость, которая, как я полагаю, принадлежит человеку; я не анатом. Он использует их в качестве фокуса.

Ничто в сухом голосе пожилой женщины не говорило об ужасе или отвращении от того, что Двойник использует человеческую кость. Теноктрис была волшебницей, и она использовала некромантию, когда это был единственный способ получить информацию, в которой нуждалось королевство. Шарина попросила ее использовать некромантию, хотя она была слишком брезглива, чтобы следить за заклинанием.

Вспомнив то утро, не так давно прошедшее, Шарина схватила Теноктрис за руку и сжала ее. Друзья делали то, что она не могла или не захотела делать сами. Теноктрис была другом королевства и другом Добра; и уж точно другом Шарины ос-Кенсет.

Двойник вытащил древний атаме из-за пояса и поднял его над фигурой. — Смотри, Принцесса, — сказал он, затем пропел: — Со, сомаул, сомалуэ...

При каждом медленно произносимом слоге он опускал черное лезвие, перемещая острие от одного угла к другому. Свет потускнел или казалось, что он потускнел. — Зер, зе-эр зеруэси...

Клерк со стуком уронил свою грифельную доску и, рыдая, выбежал из комнаты. Больше никто не двинулся с места.

— Лу... — продолжил Двойник. — Люмо лучреса!

Лампа полностью погасла. Вместо того чтобы погрузить комнату в темноту, над центром фигур появилась круглая линза, яркая, как полная луна. На ней был изображен болотистый ландшафт, на котором каждый предмет был виден так четко, как, если бы он был вырезан на триумфальном рельефе.

Двойник отступил назад. Его рука слегка дрожала, когда он опускал атаме, но он выдавил из себя маслянистую улыбку и сказал: — Ты кажешься могущественной, Принцесса. Теперь вы увидите, какой мощью обладают ваши человеческие силы против Зеленой Женщины.

Вместо того чтобы смотреть в линзу, как делали все остальные, Теноктрис наклонилась, чтобы разглядеть слова, написанные мелом вокруг рисунка. Шарина в последний раз сжала руку своей подруги и сосредоточилась на образе, созданном Двойником. Она предположила, что Теноктрис больше интересовали подробности искусства другого волшебника, чем то, что происходило на поле боя за много миль отсюда. Если подумать, это была ее работа.

В линзе Шарина увидела адские растения, прижавшиеся друг к другу, как овцы в снежную бурю. Их громоздкие зеленые силуэты образовывали дугу, оба фланга которой упирались в бухту. Несмотря на то, что долину окутывал густой туман, она могла видеть каждую деталь этих существ с такой четкостью, которая была бы невозможна на расстоянии вытянутой руки при ярком солнечном свете.

Она нахмурилась. Ее подсознание было уверено, что изображение было реальным. Она задавалась вопросом, приближал ли Двойник отдаленные события или вместо этого он просто обманывал умы тех, кто наблюдал за происходящим. Она могла бы узнать подробности у Лорда Уолдрона после битвы и посмотреть, насколько хорошо они согласуются с тем, что, как ей казалось, она видела.

Раздался звук трубы, тонкий и невообразимо далекий. — Откуда это берется? — спросил Аттапер, сердито оглядываясь по сторонам. — Это же сигнал к атаке! Мы слышим команды из Бухты Калф Хед?

— Смотри и учись, храбрый солдат, — сказал Двойник с невозмутимой усмешкой. Он взмахнул своим ножом, как кондитер, наносящий глазурь на изящный шпиль; изображение в линзе переместилось на земляные работы на окружающих склонах. Солдаты вылезали из-за укреплений с обнаженными мечами. Неровными группами по шесть-десять человек они двинулись к равнине. В основном, у одного человека в каждой группе был факел, а остальные несли охапки хвороста, чтобы использовать их, когда они доберутся до адских растений.

Факелы были точками желтого света; туман клубился вокруг войск, как прилив на мангровом болоте. Шарина могла ясно видеть солдат, но, судя по тому, как они шлепали и спотыкались, сами они были почти слепы.

— Они погружаются выше щиколоток, — нахмурившись, сказала Шарина. — Я думала, долина засеяна ячменем. Невозможно вспахать такую мягкую землю, не говоря уже о том, чтобы на ней вырос урожай.

— Сегодня утром было не так уж и сыро, — сказала Лайана. — С течением дня становилось все более болотисто. Я думаю, что, возможно, начинается прилив, но еще и туман. Местные жители говорят, что никогда не видели ничего подобного, даже в разгар зимы, когда дует юго-западный ветер.

— Посланники Зеленой Женщины отвоевывают для нее землю, — пояснил Двойник. — По мере того, как они будут продвигаться, болото тоже будет продвигаться.

Он слегка повернул свое белое, опухшее лицо. Свет от линзы блеснул в его выпуклых глазах.

— Если ты убьешь адские растения, солдат, — сказал Двойник, — будешь ли ты, затем осушать почву своим мечом?

Аттапер встретил его мертвый взгляд. — Существо, — сказал он напряженным, контролируемым голосом, — у тебя нет друзей в этой комнате. Не испытывай свою удачу! На мой взгляд, это не убийство — разрезать на части то, что уже мертво.

Шатаясь, спотыкаясь, часто хватаясь друг за друга, чтобы не упасть в грязь, солдаты продолжили атаку. Шарина смутно слышала сердитый, богохульный ропот наступающей армии. Несколько человек сохранили свои копья; они использовали их, чтобы прощупывать затянутую туманом темноту.

Адские растения были безмолвны, как стога сена. Шарина была напряжена, ожидая, что массивные фигуры бросятся вперед теперь, когда они заманили войска поближе, но люди продолжали наступать на неподвижного врага.

Солдат закричал на нарастающей, пронзительной ноте. Еще двадцать солдат повторили его крик почти такими же криками.

Двойник нацелил свой клинок и повернул его. Изображение уменьшилось до изображения болота в натуральную величину: правая нога солдата ступает вперед по грязи, в которой слипся наполовину проросший ячмень. Несмотря на то, что в данный момент этот человек шел пешком, он был из кавалерийского полка; на нем были сапоги до колен, а не подбитые гвоздями сандалии, как у пехотинцев.

Скорпион, похожий на тех, что вылезли из адского растения во дворце, извивался в липкой земле. Его клешни вцепились в икру мужчины, а хвост изогнулся для удара.

Солдат закричал от ужаса и опустил свой длинный меч вбок, раздавив скорпиона о свой сапог. Жало существа осталось в коже, все еще подергиваясь, несмотря на то, что было оторвано от хвоста.

— Демоны! — закричал солдат. — Демоны выходят из-под земли!

Он бешено рубанул перед собой. Вероятно, ему почудилось, что заболоченная борозда движется, потому что неестественная ясность зрения Шарины не указывала на какую-либо опасность там, где лезвие разбрызнуло грязь.

Вместо того чтобы предположить, что его меч не убил другого скорпиона, потому что его там не было, солдат обернулся с отчаянным криком. Охапка хвороста на его спине раскачивалась, когда он в панике побежал.

— Он не трус, — прошептала Лайана в болезненном ужасе. — Он из личного полка Лорда Уолдрона, и они сражались весь день. Это темнота и туман, вот и все...

— «Наверное, она права», — подумала Шарина. Но условия никогда не будут лучше, чем сегодня вечером, а сегодняшний вечер — это катастрофа.

Двойник взмахнул своим атаме, отодвигая видимую точку обзора, чтобы его зрители могли видеть панораму атаки. Тут и там пылали костры, но Шарине показалось, что некоторые из них были разожжены на некотором расстоянии от адских растений, вместо того чтобы быть разложенными возле существ, как предполагалось изначально.

Войска отступали, более или менее, дисциплинированно по всей равнине. Но порядка было меньше, чем раньше. Воины не могли видеть нападавших, а веслоногие скорпионы были проворны, как тюлени на затопленном поле.

Круг спешившихся кавалеристов поддерживал хорошую дисциплину. У каждого второго воина был факел, сделанный из хвороста, который они несли с собой. Используя их для освещения, другая половина эскадрона наносила удары по скорпионам, приближавшимся к ним со всех сторон.

Лорд Уолдрон был частью оборонительного круга, а не внутри него, защищенный своими войсками. С его меча капала сукровица, по меньшей мере, одного скорпиона, а его помощники стояли по обе стороны с факелами.

Но даже эти люди отступали во временную безопасность холмов, с которых они совершили вылазку. Утром адские растения нападут снова, и еще больше тварей появится из моря, это так же верно, как прилив и восход солнца.

Линза померкла, затем вновь обрела четкость, уменьшившись вдвое.

— Ламсучо! — сказал Двойник пронзительным рычанием. Он рассек своим атаме воздух, убирая линзу. Масляная лампа вспыхнула, казалось, ярче, чем была до того, как заклинание затемнило ее для глаз Шарины.

— Вы все видели! — сказал Двойник. Напряжение его искусства, должно быть, сильно ослабило его, но только те, кто знаком с волшебством, увидели бы это за его бравадой. — Вы видели человеческую силу против Зеленой Женщины.

— Что вы предлагаете взамен, милорд? — спросила Лайана. Ее лицо было спокойным, голос прохладным. Она была уравновешенной леди до последней клеточки своего тела, и это тоже было бравадой.

— Утром я покажу вам, — ответил Двойник. — Сначала я уничтожу приспешников Зеленой Женщины, а потом уничтожу ее саму. Я буду Богом!

— По порядку, Господин Волшебник, — распорядилась Шарина. Ее разум был тверд, как стекло. — Объясните все подробно...

***

Кэшел стоял на земле, покрытой опавшими листьями; лес вокруг него был безмолвен. Зима лишила деревья листвы, но часть из них превратилась в мертвые серые пни из-за чего-то более внезапного, чем холод.

Протас отпустил пояс Кэшела, отступил в сторону и прокашлялся. Кэшел догадался, что ему было неловко из-за того, что он испугался, когда валун, на котором они стояли, казалось, начал разваливаться.

— Здесь холодно, — констатировал Протас. Он снял корону и отполировал большой драгоценный камень рукавом; просто чтобы чем-то занять руки, как предположил Кэшел. — Мы просто подождем, Кэшел, или...?

— Я не знаю, в какую сторону идти, если мы пойдем сами, — тихо ответил Кэшел. Этот пейзаж был совсем не похож на тот, который они только что покинули. Очертания местности отличались от тех, где они были раньше, не только одной выжженной солнцем пустошью, но и этим зимним лесом.

Мальчик был прав насчет того, что стало холодно, хотя из гордости он не стал сильнее натягивать свою тонкую тунику, чтобы укрыться от ветра. Небо над головой было серым с бледно-голубыми прожилками; зимнее небо, обещающее худшее в будущем, если не сейчас, то  совсем скоро. В такую погоду стадо становилось беспокойным и сварливым, хотя нужно было хорошо знать овец, чтобы понять, что они в плохом настроении.

Кэшел постучал по земле пальцами босой ноги. Листья мягко шелестели; почва под ними была твердой, но не промерзшей. Они с Протасом просто стояли здесь, а не там, в том месте, где деревья бежали за  ними.

Он снова сосредоточился в целом на лесе, а не на грязи у себя под ногами, хотя на самом деле он никогда не терял из виду общий ландшафт; пастух не осмеливается на такое. Эти деревья, даже те, которые все еще были живы, ни на кого не нападали. Это была ужасная трата древесины — поломать, таким образом, столько деревьев и просто оставить повсюду их разбросанные куски.

Что-то со звоном приближалось к ним сквозь деревья. Кэшел повернулся на звук, подняв посох. Звук был негромким, но уж точно не для того, чтобы его не услышали.

Не дожидаясь приказа, Протас шагнул в сторону, чтобы не помешать Кэшелу. — Кто-нибудь едет в экипаже по лесу? —  спросил он. — Звучит почти как упряжь.

— Эй, привет! — крикнул Кэшел голым стволам. — Я Кэшел ор-Кенсет, и я просто проходил мимо!

Судя по тому, что звук был таким слабым, он решил, что источник звука, где-то далеко. Но из-за раздробленного ствола каштана донесся голос Протаса: — Это шлем! Он катится по земле!

Это было не совсем так: шлем передвигался на маленьких металлических ножках с шарнирами, а кроме того, у него были две короткие ручки. Одна держала мясницкий нож с зазубринами от того, что им резали то, для чего его не следовало использовать.

— Эй, привет! — повторил Кэшел, уже не так громко, как раньше. Он начал вращать своим посохом, не совсем враждебно, но приводя его в движение на случай, если ему внезапно понадобится им воспользоваться.

Он ни капельки не удивился, увидев, как маленькие пылинки синего волшебного света струятся за концами посоха. Его кожу покалывало с тех пор, как они с Протасом находились рядом с Червораном во дворце.

— И вам привет, — произнес шлем голосом, который, казалось, исходил из решетки под широким козырьком. — Поскольку вы оказались настолько глупыми, что пришли сюда, я тот бедняга, которому поручено вывести вас отсюда.

Он мерзко рассмеялся и добавил: — Действительно, бедняга!

Голос в шлеме звучал сердито, но не на что-то конкретное. Кэшел немного расслабился и улыбнулся, обнаружив что-то знакомое в этом странном месте. Он знал многих людей, которые тоже вели себя подобным образом, размахивая своим дурным характером, как флагом, которым они гордились.

— Тогда спасибо, — вежливо сказал он. — Я Кэшел, а это Протас. Мы уберемся отсюда, как только ты покажешь нам, как это сделать.

— Пойдем, — сказал шлем. Он продолжал идти, пока говорил, но, как понял Кэшел, приближаясь не к ним. Он пронесся мимо, направляясь к цели, на пути к которой они стояли. — И будьте готовы спрятаться, если я вам скажу. Это недалеко, но, если нам не повезет, то, чтобы добраться туда, может уйти вся ваша жизнь.

Кэшел жестом велел Протасу идти впереди себя, а сам пошел сзади, немного левее линии, по которой шел их проводник. Ему не нужно было бежать, чтобы не отстать, но эти маленькие ножки цокали и позвякивали, как у сороконожки. Шлем двигался быстрее, чем он предполагал.

Тропинки не было, но идти было не так уж плохо. Летом деревья затеняли подлесок, поэтому молодые деревца, на которые они натыкались, были тонкими, и их легко было отодвинуть в сторону. Самой большой неприятностью были камни, покрытые листьями, скользкие, о которые было легко споткнуться, если к этому нет привычки.

У Протаса привычки не было, но он, ни разу не упал лицом вниз и не жаловался. Мальчик многого не знал, но из негополучился лучший товарищ, чем из многих людей, которые, возможно, не спотыкались бы так часто.

Шлем что-то бормотал. Самому себе, как подумал Кэшел, но затем более громким голосом шлем сказал: — Эй, парень! У вас есть Великий Талисман. Зачем вы пришли в этот мрачный Ад?

— Мы просто проходим мимо, Мастер Шлем, — непринужденно сказал Протас. — Много ли посетителей бывает в вашем мире?

Он был самым забавным сочетанием маленького мальчика и милостивого принца. Казалось, именно принц, в основном, разговаривал с незнакомцами.

— Посетители! — проскрежетал шлем. — Нет, у нас не так уж много посетителей, мальчик! Сюда не приходит никто, кроме дураков и людей, которым убивать нравится больше, чем жить. Или те, кто хочет умереть, конечно. А вы из каких?

— Меня достаточно часто называли дураком, — ответил Кэшел, решив, что ему пора взять инициативу в свои руки. Их проводник не разговаривал, он подталкивал, а если и нужно было что-то делать, то мальчику не следовало делать это без посторонней помощи, пока Кэшел находится рядом. — Люди, которые так меня называли, возможно, были правы, но, оглядываясь назад, я бы не поверил, если бы они сказали, что солнце взойдет.

Он прочистил горло. — И мы не являемся ни теми, ни другими, — продолжил он. — Хотя, если кто-то решит, что ему просто необходимо подраться, я устрою ему драку.

— Фу, — пробормотал шлем, внезапно почувствовав усталость и уныние вместо того, чтобы разозлиться, как это было с самого начала. — Я сам дурак, так почему я должен жаловаться на то, что вы двое делаете?

С тех пор как они встретили своего проводника, они шли более или менее в гору, не круто, но заметно. На склоне торчало еще больше голых камней; ножки шлема щелкали и искрили на них, и внутри его корпуса тоже что-то звенело. Это было то, что услышали Кэшел и Протас, когда шлем приближался к ним, как миниатюрная карета.

Деревья на этом участке не были повалены, как те, что росли там, где они встретили своего проводника. На этой разреженной почве росло много сосен, но каштанов было почти столько же, некоторые из них были огромными деревьями со стволами толще, чем раскинутые в стороны руки Кэшела.

Кэшел услышал жужжание, которое, казалось, доносилось с верхушек деревьев. Он поднял голову, пытаясь найти источник звука. Было неподходящее по сезону время для роения пчел, и не было ничего другого, из-за чего шлем превратился в ящерицу и сказал: — Встаньте у ствола дерева и не двигайся! Не прячьтесь, просто прижмитесь к дереву. Они увидят движение, но с вами все будет в порядке, если вы будете стоять смирно!

Протас открыл рот, чтобы задать вопрос. Кэшел схватил его за плечо и прижал спиной к большой ели, ветви которой начинались только на высоте, в несколько раз превышающей рост самого Кэшела. Он не знал, что происходит, но не сомневался, что им было бы лучше сделать то, что им сказали прямо сейчас, вместо того чтобы спорить об этом.

Шлем присел на корточки среди камней, поджав ноги, как закрывающаяся коробчатая черепаха. Он держал лезвие мясницкого ножа под своим телом.

Когда Кэшел убедился, что мальчик не собирается прыгать, он ослабил хватку, хотя и не убрал руку. Протас с трудом сглотнул, но даже не повернул головы. Было много вещей, которых мальчик не понимал, потому что он не рос в местах, где происходили подобные вещи, но он быстро учился. Это было совершенно точно.

Шум становился все громче. Кэшел не двигался, просто ждал, и, конечно же, что-то высоко в воздухе поплыло в поле зрения. Эта штука была очень похожа на белую птицу, но размером с корабль, а ее короткие крылья были оснащены как паруса. Из открытого клюва птицы сочился черный дым, с трудом поднимавшийся.

Кэшел не мог сказать наверняка — птица была почти так же высоко, как облака, — но она выглядела так, будто в открытой задней части ее тела стояли люди в доспехах. Он подумал об их проводнике. Во всяком случае, там была броня, и, возможно, в ней были люди.

Пока Кэшел наблюдал, крылья изогнулись, и существо начало приближаться. Фигуры на корме тоже повернулись, подняв круглые металлические щиты. Они кричали звенящими, сердитыми голосами, слишком приглушенными расстоянием, чтобы Кэшел мог разобрать слова.

— Не двигайтесь, — проскрежетал шлем. — Ради вашей жизни, не двигайтесь!

Птица молчала, если не считать скрипа снастей и криков команды. Жужжание исходило не от нее, так как с облаков спустились три блюдца с серебристыми крыльями, направляясь к птице. В брюхе каждого блюдца сидело нечто похожее на лягушку размером с человека, держащую копье. Лягушки пытались направить свои копья на птицу, но, когда они замахивались, их скакуны неуклюже раскачивались.

Идущие впереди блюдца чуть не врезались друг в друга. Когда они дико дернулись друг от друга, из клюва птицы вырвалось пламя огромной дугообразной струей, которое на короткое время окутало третье блюдце, следовавшее за остальными. Его крылья растаяли, как лед в печи.

Блюдце перевернулось на спину, и лягушка вывалилась наружу, почерневшая и горящая. Из ее широкой пасти вырвался крик, похожий на пар, вырывающийся из-под крышки кастрюли. Команда  птицы торжествующе закричала.

Одно из уцелевших блюдец нырнуло в сторону, но другое сделало петлю над птицей. Всадник фактически перевернулся вверх ногами, когда его копье послало стрелу потрескивающей молнии в открытую спину птицы. Несколько членов экипажа в доспехах разлетелись в стороны, шлемы и сегменты конечностей разлетелись от птицы дымящимися дугами.

Выжившие члены команды пустили стрелы вдогонку нападавшему блюдцу. Они не попали в наездника, но, по крайней мере, одна застряла в блестящем крыле летательного аппарата.

Птица поднималась в воздух. Ее очертания расплывались в облаках, затем совсем исчезли. Какое-то время Кэшел все еще слышал жужжание, но блюдца больше не появлялись в поле зрения. Наконец небо погрузилось в тишину.

— Теперь мы можем идти дальше, — сказал шлем. — И быстро — на этот раз нам повезло, что они оставались на высоте. Вы видели в долине, что происходит, когда они сражаются ближе к земле!

— Да, мы это видели, — ответил Кэшел. Теперь он понимал эти проклятые деревья.

— Вы имеете в виду, что мы могли бы случайно пострадать, если бы эти штуки воткнулись в лес вместо друг друга, Мастер Шлем? — спросил Протас.

Маршрут, по которому они следовали, был круче, чем раньше. Иногда спуск был просто крутым, и Кэшел использовал посох в качестве опоры. Шлем перетекал через все, что попадалось на пути, как сороконожка, карабкающаяся по стене, ни на йоту не замедляясь. Протас карабкался прямо за шлемом, опуская руку, чтобы ухватиться, когда ему было нужно.

— Нет, я не это имел в виду, парень! — ответил шлем. — Я имею в виду, что если бы они опустились ниже, они могли бы увидеть нас — и они бы убили нас, если бы увидели. Видишь ли, ты более легкая добыча, чем их обычные враги. Возможно, вы думаете, что талисман спасет вас — и, возможно, вы правы, так оно и было бы. Но мне бы он не помог!

— «И, похоже, мне тоже», — подумал Кэшел. Что ж, он не ожидал, что их проводник из тех, кто сильно беспокоится о том, что случится с другими людьми. То есть, если назвать ходячий шлем «другим человеком».

Вершина хребта была лысой, и только маленькие растения цеплялись за щели, заполненные опавшими листьями. Часть вершины была лишена даже этого: вспышка огня очистила не только поверхность, но и расплавила скалу до зеркального блеска. Там была не тронутая жаром, расплавившим плотный гранит, звезда с количеством вершин, равным количеству пальцев одной руки.

— Встаньте в пентаграмму, — приказал шлем. — И сделайте это побыстрее. Здесь нет укрытия, и если они увидят меня, то выследят, даже если я вернусь в лес.

Ветер, дувший с обратной стороны пустоши, был свирепым, настолько сильным, что даже Кэшелу пришлось наклониться, чтобы пройти к центру звезды. Кэшел обнял Протаса левой рукой; с ветром мальчик справлялся, но штанины и подол туники яростно развевались.

— Мастер Шлем? — сказал Кэшел. — Из-за чего они воюют? Лягушки и люди в «птице»?

— Из-за чего воюют? — переспросил шлем. — Не из-за чего. Они сражаются, чтобы сражаться, вот и все. Здесь то, что и в вашем мире.

— Нет, сэр! — сказал Кэшел, удивленный тем, как ему стало жарко от этого. — В нашем мире идет борьба, это так; но в основе ее лежит борьба добра и зла!

— Ты так думаешь? — спросил шлем. — Что ж, я тоже дурак, как я и сказал.

Мерзко и понимающе смеясь, он направил зазубренный мясницкий нож в сторону Кэшела и Протаса. Свет, красный, как сверкающий на солнце рубин, вырвался из лезвия. И снова твердый камень исчез из-под ног Кэшела, и у него возникла иллюзия падения в беззвездную пустоту.

Глава 11

Крепость Торага вырисовывалась серой глыбой на фоне зелено-серо-черного болота. Солнце взошло уже два часа назад, и дождя не было.

Гаррик ухмыльнулся. В этой стране это сошло за ясное утро. Однако он хотел прибыть как можно раньше, на рассвете, чтобы у них был целый день для ведения дел с Коэрли.

— Я надеюсь, у нас будет достаточно времени, чтобы закончить работу при дневном свете, — сказал он Мецу, когда они вышли из рощи деревьев, листва которых свисала с раскидистых ветвей, как пучки мха. — Если мы этого не сделаем, никто из нас не переживет предстоящую ночь. Тораг не такой уж хороший полководец, но даже он достаточно умен, чтобы понимать, что он должен убить всех Травяных Людей, которые научились сражаться, прежде чем опасность распространится дальше.

— Коэрли убивают, не проявляя сообразительности, — ответил Мец отстраненным тоном. — Им нужно думать только в том случае, если они не намерены убивать.

Он посмотрел на небо. — У нас достаточно времени, — сказал он. — Если мы вообще сможем это сделать.

Каждый взрослый из деревни был с ними. То есть все, как посчитал Гаррик, способные совершить семимильный марш-бросок. Всего их было около пятидесяти, столько же женщин, сколько и мужчин. Они были нагружены вязанками хвороста, всеми их рыболовными сетями и скатанной стеной дома. Развернутый плетеный ковер позволил бы им пересечь болото, окружающее крепость Торага, не проваливаясь при каждом шаге по колено.

Затем начнется самая трудная часть.

Корл на сторожевой башне, наконец, увидел их и протрубил в свою трубу сигнал тревоги. Через мгновение он дунул еще дважды, издавая нервные всплески, в которых было столько же испуга от неожиданности, сколько и попытки разбудить своих товарищей.

— С кошачьими зверями, — сказал король Карус, — сейчас лучше, чем прямо на рассвете.

Голос призрака был спокойным и аналитичным. Но за ним скрывался неподдельный восторг воина, готовящегося вступить в битву. Он продолжил: — Их собственный народ не будет нападать при дневном свете, и до сих пор у них нет никого, кто мог бы это сделать. Охранник не был настороже, а у остальных животных было время спать.

— Так, внимание всем! — сказал Гаррик. Он рефлекторно повысил голос, хотя и знал, что Птица все равно донесет его слова до жителей деревни на повышенной громкости. — Держитесь поближе друг к другу, но не так плотно, чтобы вы не могли пошевелиться. Будьте готовы поднять сети, когда я скажу. Просто продолжайте двигаться дальше. И помните — этот мир создан для людей!

Он надеялся на одобрительные восклицания в ответ, но, очевидно, это не было частью политического процесса среди Травяного Народа. Он криво усмехнулся. По крайней мере, они не застыли в панике на месте. Это могло бы произойти, если бы они были немного более искушенными и, следовательно, понимали, во что ввязываются.

— Мец? — позвал Гаррик, когда они с охотником со шрамами продирались сквозь заросли дрока вокруг болота. Люди-кошки Коэрли проходили взад и вперед достаточно часто, чтобы натоптать путь, но они двигались с такой осторожностью, что тропа была недостаточно широка для людей. — Тебе пора отправляться в тыл, как мы и планировали. Там нам  понадобится лидер, если они нас обойдут.

— Ты все спланировал, — сказал Мец. На всех жителях деревни были широкополые шляпы изо льна, натянутого на плетеную рамку. Они предназначались для защиты от дождя, но должны были обеспечить разумную защиту от ударов сверху. — Мои дяди могут позаботиться о тыле. Я остаюсь там, где я есть.

Повернувшись, он сказал: — Отнесите этот ковер к воротам, Кимбер! Давай же, ты, родич Вандало! Вспомни, что люди-кошки сделали с нашим вождем!

Четверо мужчин и две женщины, несшие стену дома, пошатываясь, направились к болоту. Они уронили свернутый плетеный рулон раньше, чем следовало на добрых десять футов, и начали разворачивать его. Гаррик рассудил, что плетеный забор не достанет до самых стен, если только «не дополнить его дровами!» — как посоветовал Карус. Его наметанный глаз оценил расстояние с уверенностью, с которой Гаррик не мог сравниться. — И пошевеливай их! Тебе он понадобится раньше, чем ты успеешь привести носильщиков с того места, где они сейчас находятся!

— Несите хворост! — крикнул Гаррик. — Быстрее, пока они не сообразили, что им делать!

Тораг и полдюжины его воинов поднялись на ступеньку внутри стены и посмотрели вниз на атакующих людей. Сам вождь, казалось, был ошеломлен этим событием, не в силах осознать его, хотя и наблюдал за происходящим. Один из его воинов издал пронзительный крик, звук бессловесного гнева, который Птица не могла и не нуждалась переводить.

Стены крепости Торага — даже той части, где обитали сами Коэрли, — были слишком длинными, чтобы их могли окружить пятьдесят человек, даже если бы все они были обученными солдатами. Альтернативой было сохранить атакующие силы вместе и прорваться через частокол в одной точке. Люди-кошки могли напасть на них с любого направления, или они могли убежать, не опасаясь погони, со стороны людей.

— Если бы у Торага хватило ума сбежать сейчас, парень, — сказал Карус, положив руку на эфес своего меча, — тогда у него хватило бы ума преследовать тебя в ту ночь, когда ты сбежал. Нет, парень, это будет битва.

Он говорил с веселым удовлетворением игрока, собирающегося получить свой выигрыш. Меч на бедре призрака был всего лишь изображением, как и любой другой физический атрибут современного короля, но восторженная готовность сражаться была такой, же реальной, как и тысячу лет назад.

Иногда такой разум полезно иметь на своей стороне и на стороне королевства. Прямо сейчас было хорошо иметь его на стороне Травяных Людей…

Команда — семейная группа — расстилающая плетенку, добралась до конца рулона и поднялась из своей сутулой позы. Они все еще находились в дюжине футов от основания стены.

— Идите назад! — приказал Гаррик, идя сразу за ними с топором в правой руке и сетью для ловли пескарей в левой, вращая ее над головой. — Несите сюда ветки, сейчас же!

Растянутая стена закачалась под ногами, но не утонула в грязи. Она не только распределяла вес стоящих на ней людей, но и сопротивлялась погружению в воду.

Визжащий воин спрыгнул со стены на Гаррика. Гаррик сделал единственное, на что у него хватило времени, чтобы перехватить Корла. Он просто переместил тонкую сеть, которая уже вращалась в его руке. Утяжеленная галькой сетка обернула воина, привязав зазубренное лезвие его выдвинутого вперед колющего копья к его правому бедру.

Воин врезался в Гаррика, сбив его с ног. Корл весил не больше, чем полувзрослый человеческий ребенок, но все равно это была солидная масса, падающая с высоты двадцати футов. Гаррик перекатился, пытаясь поднять топор, который ему пришлось вогнать прямо в трясину, когда он падал.

Воин отпустил свое запутанное копье и вытащил из-за пояса кремневый нож. Движение было одним размытым пятном.

Дузи, какие же они быстрые! Но левая рука Гаррика сомкнулась на запястье человека-кошки. Призрак в голове Гаррика начал двигать рукой задолго до того, как Корл решил действовать. Тонкие кости воина хрустнули, как ломающийся мел. Он взвизгнул от боли и попытался укусить; Гаррик швырнул его на настил.

Мец ударил своей булавой с каменным наконечником. Он нацелил удар в голову Корла, но вместо этого удар пришелся в основание горла существа, раздробив ключицы и трахею. Из ноздрей человека-кошки брызнула кровь, когда он забился в предсмертных судорогах.

— Поднимайте свои сети! — закричал Гаррик. Он схватился обеими руками за рукоять топора, чтобы вытащить его из грязи, но его левую руку грозила свести судорога. За истерическую силу, которую он использовал, чтобы раздавить запястье Корла, пришлось заплатить. — Поднимайте свои сети!

Ворота начали открываться внутрь. Гаррик поднял взгляд. Тораг и его воины больше не смотрели вниз со стены. Дузи! Они собираются устроить вылазку прямо через главные ворота? Неужели они настолько глупы?

Ворота рывком распахнулись до конца; конечно же, плетеный мост был на месте, готовый перекинуться через болото. Коэрли были настолько глупы, или, во всяком случае, они были настолько невежественны. Травяной Народ не знал, что такое война, но и их враги тоже не знали. Коэрли были охотниками и налетчиками, а не солдатами, и они только что встретили солдата…

Гаррик поднялся на ноги. Он почувствовал запах дыма. Жители деревни, стоявшие позади, должно быть, уже развели огонь. Гаррик собирался прожечь брешь в частоколе, когда они доберутся до него, но о чем они думали, затевая это сейчас?

На развернутой подстилке оказалось полно народу. Крестьяне с хворостом пошли вперед. Они запутывались в сетях, которые их собратья натягивали высоко на рыболовные копья, чьи упругие двузубые наконечники идеально подходили для подъема сети.

Сети должны были образовать барьеры с обеих сторон подстилки. Более или менее так это и сработало, но неизбежно, некоторые из тех, кто держал сети, наклонили свои копья внутрь, сузив проход с первоначальных шести футов или около того. Там не хватило бы места для всех людей и их снаряжения, если бы все не были осторожны и аккуратны — что в данных обстоятельствах было бы большим чудом, чем Богоматерь, спустившаяся с неба и провозгласившая мир.

— Броса... — начал Гаррик, но осекся.  Он хотел сказать, чтобы хворост бросали в болото, чтобы он не мешал движению, но сети были уже расставлены. Он не продумал эту деталь до конца. План рушился, и это была его вина!

Свернутая подстилка-мат людей-кошек неуклюже качнулась вперед, подталкиваемая скорее воинами, чем их рабами-людьми. Они не привыкли к такой работе, и их узкие подушки лап не так хорошо сцеплялись с мокрой землей, взрыхленной многочисленными проходами, как человеческие ноги; рулон заклинило в воротах.

Тораг издал громкий рычащий рев и перепрыгнул через неразвернутый мост. Воины последовали за ним быстрой чередой, каждый преодолевал брешь, как прыгающий леопард.

Мец раскрутил свою сеть. Тораг крутанулся в воздухе, избегая тонкой сетки, но сбил охотника с ног, вместо того чтобы размозжить ему голову деревянной булавой, как он намеревался сделать. Мец упал спиной в женщину, державшую за один конец тяжелую жаберную сеть, одну из тех, которые жители деревни использовали в своих прудах; Тораг пролетел мимо в болото.

Гаррик быстро взмахнул топором по диагонали. Инстинкт Каруса подсказал ему, что он не сможет промахнуться мимо прыгнувшего на него воина, но тот это сделал; это было похоже на попытку разрезать клубок дыма. Длинные ноги Корла развернулись в сторону от удара; все еще находясь в воздухе, существо вонзило свое оружие Гаррику в правое плечо. На конце жесткого деревянного наконечника были зазубрины. Пронзив мышцу, наконечник обжег ее, как раскаленная проволока.

Существо приземлилось на ноги. Гаррик схватил Корла за правый локоть, чтобы тот не смог отскочить в сторону, как собирался сделать. Он ударил правой рукой по длинной кошачьей морде, используя обух топора, потому что они были слишком близко, чтобы он мог нормально взмахнуть оружием. Вся его правая рука была в огне, но череп Корла расплющился от удара, и он потерял хватку на своем копье.

Гаррик отшвырнул в сторону дергающийся труп и занес топор, чтобы нанести новый удар. Несколько человек упали, но, кроме убитого им воина, в болоте барахтались еще трое, а четвертый запутался внутри жаберной сети. Две женщины методично забивали его до смерти своими дровами. Отдельные палки были слишком легкими, чтобы из них получились эффективные дубинки, но женщины использовали их целыми пучками, как гигантские пестики на ребрах человека-кошки.

— Бросайте! — крикнула Донрия. Ливень горящих головешек пронесся над бойцами и приземлился в воротах. Эти горящие штуки были сделаны из промасленного хвороста, который легко загорался и горел, даже когда был зеленым, хотя и с низким дымным пламенем. Это были всего лишь палки, не столь опасные, как снаряды, но Коэрли, которым и без того было неудобно сражаться средь бела дня, боялись и ненавидели огонь.

Воин, собиравшийся перепрыгнуть через плетеное заграждение, вместо этого с воем отскочил назад. Те, кто стояли позади него, отодвинули свернутую в рулон плетенку с дороги и начали закрывать створки ворот.

— Хватай их! — воскликнул Гаррик. Он прыгнул вперед и, споткнувшись, шлепнулся на край собственной циновки жителей деревни; его нога запуталась в сетке.

Древко копья, торчащее из плеча Гаррика, ударилось торцом о землю, вогнав острие до упора, пока его не остановило более толстое древко. Он выпустил топор из рук и закричал от ярости.

Тораг с трудом взобрался на циновку; сила в его плечах была поразительной. Он потерял свою булаву. Мец рубанул его мечом, окантованным зазубренными краями ракушек. Тораг легко уклонился от удара и вытащил свой деревянный нож. Донрия шагнула вперед, описывая факелом дымную дугу.

Вождь Корлов издал отчаянный вопль, который совсем не походил на другие звуки, которые Гаррик слышал из его горла. Вместо того чтобы прикончить Меца, он перепрыгнул в ворота частокола, когда они закрывались.

Гаррик огляделся, пытаясь отдышаться. Его глаза то расплывались, то теряли фокусировку.

Трое воинов Коэрли наполовину погрузились в трясину. Жители деревни, те, кто поддерживали сетчатые заграждения, теперь использовали длинные копья, чтобы забить их  до смерти. Упругие рыболовные инструменты не очень подходили для этой цели, но энтузиазм и попавшие в ловушку жертвы справлялись с задачей. В битве нет ничего изящного…

Кто-то схватил Гаррика сзади за руку. Он начал поворачиваться.

— Стой смирно! — приказала Донрия. Свободной рукой она крепко держала древко копья в том месте, где оно было в его плече. Она наклонилась, и он почувствовал, как ее щека прижалась к его спине.

— Что, во имя Божьей Матери, ты... — начал он. Пока он говорил, Донрия крутанула древко; он услышал хруст позади себя.

Донрия почти безболезненно вытащила копье из его плоти. Она торжествующе размахивала им: она просто откусила зазубрины и теперь выплевывала их в болото.

Гаррик глубоко вздохнул. Ворота были закрыты, и выжившие люди-кошки не показывались на ступеньках частокола; на данный момент сражение закончилось.

— Теперь, — сказал призрак в сознании Гаррика, — мы покончим с ними!

***

Илна последовала за своими спутниками на участок влажного луга, не сильно отличающийся от приливного болота у устья Паттерн Крик. Она узнала многие цветущие растения — хелоне, огромные соцветия розовой мальвы и побеги сорняка посконника. Все цветы были розовыми. Этот цвет ей не очень нравился, хотя она улыбнулась свидетельству собственного тщеславия.

Возможно, это потому, что она так и не нашла светостойкий краситель, который бы соответствовал этому цвету. Что ж, ей все равно не нравились краски, даже самые лучшие цвета индиго. В идеальном мире Илны все носили бы натуральные коричневые, серые и черные тона; и белые тоже, белая шерсть была натуральной, хотя лично ей белый цвет не нравился.

Она снова улыбнулась, забавляясь собой.

— Илна, который час? — спросила Мерота тихим голосом. — Я начинаю уставать.

Илна взглянула на солнце. В это время года — в конце лета, судя по тому, что было в цвету, — должно быть около второго часа дня.

Было около второго часа пополудни, когда они втроем появились в саду, это было довольно давно. Она взглянула на Чалкуса.

— Да, — сказал он. — Неплохое время суток для таких дел, хотя я мог бы выбрать более позднее, если бы меня попросили. По крайней мере...

Он улыбнулся, чтобы правда прозвучала как шутка.

— ... нам не нужно беспокоиться о том, что что-то подкрадется к нам в темноте, а?

Он повернулся и ткнул левой рукой в живую изгородь позади себя со скоростью нападающей кошки. Как ни быстр был моряк — а Илна никогда не видела человека быстрее, — его кулак сомкнулся в воздухе; стройная смуглая фигура растаяла, как жидкость, в ветвях остролиста.

Чалкус вздохнул и убрал руку. Острые кончики листьев оставили узкие царапины длиной с его предплечье, но не проткнули руку.

— Мастер Чалкус, что бы вы сделали с ним, если бы поймали? — язвительно спросила Илна. — Я, конечно, не настолько голодна.

— Я задал бы малышу несколько вопросов, вот и все, дорогая моя, — ответил Чалкус. Он широко улыбнулся ей и добавил: — И, честно говоря, как и подобает честному моряку, каким я сегодня являюсь, мою душу терзает то, что маленькие демоны думают, что могут вынюхивать, шнырять и шпионить за нами, а мы ничего не можем сделать, чтобы позволить им это, или помешать им.

— Они действительно могут это сделать, Чалкус? — с сомнением спросила Мерота.

— Они действительно могут, моя дорогая девочка, — ответил моряк. — Разве я только что не доказал это?

Илна сделала несколько шагов по узкой поляне, оглядываясь по сторонам. Растительность была достаточно мягкой, чтобы соорудить хорошее ложе, но ее босые пальцы хлюпали по воде, выступающей из почвы. Им бы лучше найти более сухое место для отдыха.

— Вот он! — крикнула Мерота, показывая пальцем правой руки. Коричневая фигура метнулась с восточной стороны луга к тенистой изгороди на западе, сливаясь с падубом так же легко, как легкий ветерок, слегка колышущий сад.

Илна скорчила кислую мину. Маленькие человечки были безобидны, но такими, же безобидными были и мошки, порхавшие вокруг ее лица и садившиеся в уголки глаз. Насекомые щекотали ее и отвлекали. Если бы существовал способ заставить их всех исчезнуть, она бы заставила маленького смуглого человечка завизжать, как попавшего в силки кролика. Он попытался прыгнуть обратно на луг, но тенистая внутренняя часть живой изгороди сомкнулась вокруг него. Он снова закричал, но уже слабо. Его тело затуманивалось. Он обратил свои большие глаза на Илну с выражением отчаянной мольбы во взгляде. Как он думает, что можно сделать, чтобы помочь ему?

— и полностью исчез. На мгновение Илне показалось, что она видит кости маленького человечка, такие же хрупкие, как у дохлой козы, дочиста обглоданные муравьями; затем скелет тоже исчез. Узловатые стебли остролиста остались неизменными.

Кошка размером с лошадь вышла на луг из прохода на другом конце. Тонкие крылья были плотно сложены на ее спине; они имели структуру бумаги с масляным рисунком, и создавали впечатление оперения.

Из шеи кошки росла пара змеиных голов на змеином теле длиной в руку. Они казались маленькими по сравнению с кошкой, но Илна не помнила, чтобы когда-либо видела змею таких размеров, как эта.

Ее пальцы завязывали узор, который, как подсказывал ей инстинкт, будет эффективным. Она подняла руки вверх. Огромная кошка расправила крыло перед своими глазами. Мягкие пастельные пятна искажали внешний вид существа в глазах Илны, и они также искажали эффект мастерства Илны.

— Подожди! — сказал кот глубоким урчанием. — Я не ссорюсь с Принцами! Если вы хотите поохотиться на этом лугу, добро пожаловать. Хотя...

Это прозвучало не столько враждебно, сколько обиженно.

— ... он был частью моей территории с тех пор, как Единый привел меня сюда.

— Мы хотим заняться не охотой, дружище кот, — сказал Чалкус с напевным вызовом. Кинжал в его левой руке чертил в воздухе причудливые завитушки. Блеск острия отвлекал внимание противника от меча в его правой руке, твердой, как скала, и готовой нанести удар. — Но мы ведь тоже не добыча, понимаешь?

— Я думаю, он химера, Чалкус, — подсказала Мерота тоненьким голоском школьницы. Она была в ужасе и поэтому возвращалась к обычной жизни, к репетиторам и знаниям из книг. — Только не совсем так.

— Я знаю, что вы не Добыча, — ответил кот-химера с оттенком раздражения. — Я отойду и оставлю луг вам, если хотите. Что может быть яснее этого?

— Подождите, — сказала Илна, перекладывая завязанную ткань в левую руку. Она прошла вперед, мимо того места, где стоял Чалкус. Он нахмурился, но благоразумно придержал язык. — Если вы прожили здесь какое-то время, то можете ответить на мой вопрос.

На мгновение она задумалась о том, как изменить свою ткань таким образом, чтобы эффект не отразился на крыле существа. Это был просто соревновательный рефлекс, желание доказать химере, что она не сможет ускользнуть от Илны ос-Кенсет с помощью подобного трюка.

И, возможно, это было невозможно, но жизнь подарила Илне достаточно настоящих врагов, чтобы ей не нужно было бороться с чем-то, что не хотело бороться с ней. Химера была уродлива и, вероятно, опасна, если бы захотела, но если она не угрожала ей или ее близким, то могла бы жить или умереть без участия Илны.

— Возможно, — ответила химера. — Мы, Принцы, обязаны быть вежливыми друг с другом. Ради спокойной жизни, если не ради чего-то другого.

Она частично сложила свое крыло. Илна задумалась, действительно ли это существо может летать. Можно ли вылететь из гобелена?

— Один из маленьких человечков только что врезался вон в ту изгородь, — сказала она, жестикулируя — не совсем указывая — левой рукой. Она не сводила глаз с огромного зверя.

— Да, Добыча, — ответила химера. — У вас возникли проблемы с их поимкой? Конечно, я охотно помогу другим Принцам.

— В этом нет необходимости, — сказала Илна. Ее голос звучал мрачно в ее собственных ушах; но, с другой стороны, обычно так оно и было. — Что меня беспокоит, так это то, что маленький человечек исчез. Казалось, он растворился. Там не было ничего, что я могла бы увидеть, но... Она пожала плечами.

— Ах! — воскликнула химера. Ее голова дернулась в ту сторону, куда указала Илна, и она направилась к противоположной изгороди. — Ах. Ты это видела, не так ли? Что ж, теперь достаточно безопасно. Он не станет околачиваться здесь после того, как накормлен... или, по крайней мере, так кажется.

— Да, но что это было? — спросила Илна, пытаясь скрыть раздражение в голосе, но, не особенно преуспевая в этом. — Я ничего не видела, только исчезновение человечка.

— Мы называем его Тенью, — ответила химера, — но...

Большое существо издало глубоко в груди урчащий звук, по-видимому, эквивалент того, как человек прочищает горло, прежде чем быть готовым заговорить.

— Она никогда не приходит к Принцам, — продолжала химера, — или почти никогда. Но большинство из нас, и, конечно, я сама… мы предпочитаем не использовать это название. Знаете, иногда вы вызываете что-то про себя, называя его по имени. По крайней мере, так говорят.

— Много чего говорят, — едко заметила Илна, но ее раздражение было вызвано скорее ситуацией, чем испуганным бормотанием этой огромной кошки. — Эта...

Она быстро описала левой рукой круг. Использование слова «Тень» не помогло бы получить информацию от кошки; и в любом случае, опасения могли быть правильными. Она очень мало знала об этом месте, и она ничего не знала о Тени, кроме того, что не хотела с ней встречаться. Не было никакого смысла использовать имя, которое могло бы навредить ей самой и ее друзьям.

— ... тьма, что бы это ни было, значит, он волшебник? Это он создал это место?

— Это место? — переспросила химера. — О, конечно, нет. Сад создал Единый и поместил нас в него. Другой, о котором вы спросили, такой же житель, как и все мы, Принцы. Как и вы сами.

— Нет, я думаю, — сказал Чалкус, — как мы сами, но мы оставим это без внимания. Есть ли выход из этого сада, друг кот?

— Выход? — озадаченно повторила химера. — Ну, нет. Единый запечатал Сад для своего полного удовольствия, по крайней мере, так говорят. В любом случае, почему вы хотите уйти? Погода прекрасная, и Добычи здесь предостаточно. Это настоящий рай.

— Чалкус? — чопорно произнесла Мерота, сложив руки перед собой. — Илна? Мне не нравится, как он разговаривает.

Затем ребенок закричал: — Они не Добыча, они люди! Настоящие маленькие люди!

— Да, — сказала Илна. — Я думаю, что они такие. Мастер Химера, вы сказали, что уходите, когда я позвала вас. Я больше не буду вас беспокоить.

— Ну, вы же знаете, что у меня есть такое же право на... — сказало существо.

Чалкус встал перед Илной, выставив клинки. Ее пальцы завязывали пряжу, мысленно представляя мерцание крыла и меняя последовательность ткани способами, понятными только ей. Даже ее понимание было на уровне мышц, а не в ее сознании.

— Хорошо! — воскликнула химера. Ее задние лапы подогнулись, когда она повернулась, а затем взмыла в воздух. Ее тонкие, как паутинка, крылья расправлялись и двигались, отбрасывая порыв ветра назад. Огромное существо исчезло за верхушками живой изгороди.

— Этот сад не такое, уж плохое место, — рассудительно заметил Чалкус. — Но, за исключением нынешней компании, мне не очень нравятся соседи, с которыми я делю его. Я буду рад, когда ты найдешь для нас выход, дорогая.

— Да, — сказала Илна. — Я тоже буду рада.

Ее ноздри раздулись, когда она выдохнула. — Я тоже! — повторила она.

***

Кэшел крепко держал Протаса и свой посох, когда пустота снова превратилась в мир у них под ногами. Он быстро огляделся. Мошки тучей поднимались из черной воды. Из горного леса они оказались на болоте.

Кэшел принюхался: приливное болото. В воздухе чувствовался солоноватый привкус в дополнение к обычному запаху разложения.

Воздух тоже был полон мошкары. Он вдохнул их целую стаю и, несомненно, вдохнет еще больше, прежде чем покинет это место. Они щекотали ему горло, но, по крайней мере, не казались кусачими.

— Нам некуда идти, Кэшел, — сказал Протас, убирая руку с топазовой короны. — Это все грязь и вода. Как ты думаешь, за нами придет лодка?

— «Лодка не сможет здесь пройти», — подумал Кэшел. Повсюду рос рогоз, но он мог видеть корни, расползающиеся по поверхности грязи. Ни в одном направлении от них не было чистой воды шириной хотя бы в ладонь.

Вслух он сказал: — Возможно, нам придется перепачкаться, Протас. Тебе лучше сейчас снять тапочки, потому что...

Сквозь заросли рогоза к ним приближалась какая-то фигура. Кэшелу показалось, что она поднялась из зарослей рогоза, хотя была сгорблена и, возможно, смогла бы подойти так близко незамеченной. На самом деле нет, но Кэшел мог сказать себе, что это могло случиться.

— Это у вас драгоценный камень, — сказал человек. Он поднял линзу из горного хрусталя в золотой оправе и через нее рассмотрел сначала Кэшела, затем Протаса и топаз. — Я должен провести вас к следующему этапу. Да, я...

Это был маленький человечек без шляпы, с головой, выбритой наголо, за исключением тонкого кружка тонких каштановых волос прямо над ушами. В левой руке он держал тяжелую книгу; на корешке у нее был медальон, а обложки закрывались железными застежками. Челюсть у него была длинная, слишком длинная для человека, а ноздри на маленьком приплюснутом носу были идеально круглыми.

Кэшел прочистил горло. — А, — сказал он, — мы рады с вами познакомиться. Я Кэшел, а это Принц Протас.

— Да, — ответил их проводник. На нем была прекрасная красная мантия с рукавами, хотя подол был грязным, как и любая одежда в этом месте. Поверх нее была накидка из серого атласа, усыпанная блестками. — Протас. И драгоценный камень.

Его глаз, распухший сквозь линзу, снова сфокусировался на мальчике. — Итак, Принц, — мягко произнес он, растягивая последние звуки так, что Кэшелу это не понравилось. — У тебя есть драгоценный камень; ты знаешь, как им пользоваться?

— Я здесь не для того, чтобы им пользоваться, сэр, — ответил Протас. Он говорил спокойно, но стоял очень прямо рядом с Кэшелом. — Мастер Кэшел и я несем амулет туда, куда направляемся, и я не думаю, что мы уже добрались до этого места.

— Верь, во что хочешь, мальчик! — сказал их гид с нервным смешком. — Вещи есть или их нет, независимо от того, во что вы верите; и иногда они есть, а иногда и нет.

— Я бы сказал, что нам пора идти, — сказал Кэшел. Он не сказал, как оценил это: просто решил, что каждая секунда в этом месте, была на одну дольше, чем он пробыл бы здесь, если бы у него был выбор. Небо было голубым и ясным, но густой туман окутывал его разум с тех пор, как они с Протасом прибыли сюда.

— Ты думаешь, что можешь отдавать мне приказы, потому что ты большой человек? — спросил их проводник с крысиным лицом, впадая в гнев с внезапностью сосульки, откалывающейся от черепицы зимой.

— Вы здесь для того, чтобы направлять нас, — сказал Кэшел, слегка разводя руками. — Если вы не хотите выполнять свою работу, то просто скажите об этом и укажите нам направление, в котором мы должны двигаться. Но вы не такой уж и мужчина, если так поступаете.

— Не мужчина? — воскликнул их проводник. Он издал визгливый звук. Кэшел распознал в нем смех, но только после того, как его руки крепче сжали посох.

— Ты думаешь, я не мужчина? Что ж, возможно, и так, но, тем не менее, я поведу вас.

Он прошел мимо них, шлепая по грязной воде. Сзади Кэшел увидел, что спина человечка рассечена, скорее всего, топором. Концы ребер торчали из раны. Внутри органы пульсировали в общем красном месиве, но петля разрезанного кишечника сочилась черной жидкостью, размазываясь по нижней части плаща.

Протас сразу же направился вслед за их проводником. Его глаза остекленели, когда Кэшел мельком увидел лицо мальчика, но он не колебался. Сделав два шага в болото, он потерял оба своих изящных шлепанца с загнутыми носками.

Кэшел наклонился и поднял их еще до того, как Протас понял, что их оторвало грязью. Он сполоснул их в более глубокой воде, которая доходила до тропинки, по которой они шли, глубиной по щиколотку, затем вернул их мальчику.

— О! — воскликнул Протас, когда понял, что Кэшел протягивает ему через плечо. Он взял тапочки и смущенно сказал: — Прости, Кэшел. Я забыл, что ты сказал.

— Оставь их на потом, — сказал Кэшел. — Я все равно не думаю, что от них будет много толку в этой грязи.

— Кэшел? — спросил мальчик, больше не оборачиваясь. — Неужели мы умерли? Это что, Подземный Мир, где нас наказывают за наши грехи?

— Я так не думаю, Протас, — ответил Кэшел. — Но я тоже буду рад оказаться в другом месте.

— Что ты так говоришь! — сказал их проводник, поворачивая свою узкую крысиную мордочку, чтобы посмотреть на них через плечо. — Ты так говоришь, будто уже знаешь, куда направляешься.

Он рассмеялся, но не очень приятно. — Но, возможно, в этом ты прав, — добавил он. — Неважно, в какое место ты направляешься!

Заросли рогоза слева от тропинки задрожали. Кэшел проводил их взглядом, проходя мимо. Что-то гладкое и округлое поднялось из черной воды. — «Пузырь», —  подумал он; — «грязь, извергающая разложение».

Она продолжала подниматься, серая и поблескивающая над поверхностью: огромная рыба, одна только ее голова была размером с выводковую свиноматку. Выпученные глаза уставились на Кэшела со злобой, которая, как ему показалось, была чем-то большим, чем просто его воображение. Проходя мимо, он слегка пошевелил посохом, но рыба осталась там, где была: наполовину показавшаяся из воды, но только наполовину.

— Следуйте за мной, и вам не причинят вреда, — сказал проводник. — Если, конечно, я не допустил ошибки.

Кэшелу показалось, что этот парень насмехается над ними вместо того, чтобы обнадеживать. Это было неподходящее место для порядочного человека. Кем бы ни был их гид, долгое пребывание здесь сделало бы и доброго человека раздражительным.

— Выполняйте свои обязанности, Мастер Проводник, — сказал Протас надменным тоном, который Кэшел слышал от него раньше, когда тот был напуган. — Мы понимали, что в наших начинаниях будет риск.

Заросли рогоза остались у них за спиной. Поблизости во всех направлениях виднелись болота с темной водой и илистые отмели, испещренные скользкими зелеными водорослями. Единственными другими растениями были папоротники, чьи листья завивались до высоты колен, как перья. Многие из них были темно-бордового цвета. На горизонте виднелись горы, но в этом затуманенном паром воздухе Кэшел не мог угадать, как далеко они находятся.

Он оглянулся. На голой земле их следы наполнялись водой и размывались прямо у него на глазах. Когда они ступили в черную воду, под ними закружилась грязь, но она так, же быстро оседала.

Глаза продолжали следить за ними. Иногда Кэшел мог видеть также голову и спину рыбы, иногда — нет.

Он повернулся и прочистил горло. — Протас? — позвал он. — У меня в кошелке есть немного хлеба и сыра, а кроме того, бутылка эля. Не желаешь ли чего-нибудь перекусить?

Это было неподходящее место для этого, но, ни одно из тех мест, где они побывали, не было лучше. Прошло много времени с тех пор, как они с Червораном стояли в комнате, и Кэшел даже не знал, когда мальчик ел в последний раз.

— Я не голоден, Кэшел, — осторожно сказал Протас. — Но, ах, спасибо тебе.

— «Он напуган до смерти, но слишком мужчина, чтобы сказать это», — подумал Кэшел, внутренне, улыбаясь. Вслух он сказал: — Ну, тогда, может быть, позже, после того, как мы доберемся туда, куда направляемся.

Затем, поскольку это было в его характере, он добавил: — А, Мастер Проводник? Не хотели бы вы сами чего-нибудь? Это грубая еда, но, как я обнаружил, она помогает мне держаться в дороге.

— Есть вашу еду? — сказал человечек, с усмешкой поворачивая свое длинное лицо. — Нет, не ее. Но, может быть, вы хотели бы разделить мою трапезу? Могу я предложить вам ее? Это соответствовало бы моим обязательствам как вашего собрата, не так ли? Предложить вам поесть?

— Выполняйте свои обязанности, сэр! — резко сказал Протас. — Мы не хотим от вас ничего большего!

Раздался глубокий грохот под землей, а затем и в воздухе. Поверхность воды перед ними сморщилась. Их проводник остановился, на его лице застыло полу-ворчание.

— Пошли! — сказал он, шлепая вперед в более быстром темпе, чем раньше. Его ноги оставляли более узкие следы, чем следы Протаса, следовавшего за ним. Хотя грязь была такой мягкой, что Кэшел не мог быть уверен в деталях.

— Что это за звук? — спросил Протас. — Это гром?

Второй толчок сотряс ландшафт перед ними. На этот раз земля поднялась по щиколотку, яростно хлестнув папоротниками. Полоса белой пеныразлетелась по воде.

— Пошли! — закричал проводник, приподнимая подол своей туники, чтобы бежать. Книга в его левой руке раскачивалась, но не упала в грязь, как предполагал Кэшел.

Кэшел тоже начал бег. Ему это не нравилось, и у него это неважно получалось, но по многим причинам он не хотел слишком сильно отставать от других. К счастью, гид, задававший темп, был еще худшим бегуном, чем Кэшел.

На горизонте поднялась волна, за которой  мог следить Кэшел, и она приближалась к ним со скоростью скачущей галопом лошади. Он прикинул время, затем подпрыгнул, чтобы поднять обе ноги в воздух, когда земля под ним поднялась.

Земля осела студенистой дрожью, когда волна прошла дальше. Кэшел приземлился и глубоко погрузился. Протас запутался в ногах и упал, в то время как проводник с отчаянным воплем повалился вперед. Его плащ и туника взлетели вверх; правой рукой он расправил фалду, прежде чем подняться и повернуться, чтобы свирепо посмотреть на людей, которых он вел.

Кэшел помог Протасу подняться на ноги. Лицо мальчика было в грязи, но он обеими руками прижимал корону к вискам.

— Это еще не все, — тихо сказал Протас. Он указал правой рукой.

Кэшел посмотрел вперед. Третья волна, надвигавшаяся на них по равнинам, была выше его ростом.

Держа посох вертикально в правой руке, Кэшел обхватил Протаса обеими руками и приподнял его. Он держал свои собственные ноги слегка согнутыми. Он подумал о том, чтобы сказать Протасу, чтобы тот держал корону, но мальчик прекрасно справлялся с этим все время, пока нес ее. Сказать ему, чтобы он был осторожен, значило бы проявить пренебрежение к нему, а Протас этого не заслуживал.

Волна подбросила Кэшела в воздух с ревом, таким же глубоким и громким, как при падении здания. Если бы его равновесие не было идеальным, от удара он бы перевернулся кубарем, как вертушка. Раньше Кэшел перепрыгивал через ручьи с одного мокрого камня на другой, неся на плечах овцу; на этот раз он тоже не упал, просто поднялся на волне и снова спустился так плавно, как будто ступил с берега на мягкую землю.

Очень мягкая почва. От удара грязь превратилась почти в жидкость, похожую на хорошо просеянную муку, только в большей степени. Кэшел снова погрузился в воду, на этот раз почти до колен.

Он опустил Протаса на землю, затем вытянул свои ноги — правую, затем левую. Сначала он огляделся, чтобы посмотреть, нет ли поблизости камня, или бревна, или чего-нибудь еще, обо что он мог бы опереться посохом, чтобы оттолкнуться; но ничего такого, нигде в этом мире, что он видел до сих пор, не было.

Грохот волны накатывался вслед за ней. Впереди, в том направлении, откуда она пришла, была пустошь, еще более бесплодная, чем была, когда Кэшел впервые увидел ее. Пятна водорослей теперь до неузнаваемости смешались с илом, который они покрывали, а неглубокие корни папоротников были вырваны, когда растения выбрасывало валками, как водоросли у линии прилива.

Их проводник поднялся на ноги. В его грязных карих глазах застыл страх, как у собаки, которую часто пинали и которая ожидает, что ее снова лягнут, только сильнее.

— Сейчас я ничем не могу вам помочь, — сказал он. Затем сердито добавил: — Это не моя вина! Даже если бы я знал, что она придет, что я мог бы сделать? Если бы у меня была такая сила, разве был бы я здесь?

— С нами все в порядке, — сказал Кэшел. Он кивнул в том направлении, куда они направлялись. — Будет труднее идти, когда вся эта жижа разворошена, но мы справимся. Я понесу тебя, если понадобится. И в любом случае, все уже улаживается.

Ноги их проводника были узкими, так что они могли увязнуть еще сильнее, чем у Кэшела, но главная проблема заключалась в том, что тащиться по болоту было почти такой, же тяжелой работой, как и все, что Кэшел помнил. Но он делал это ранее, и был готов сделать это снова, если понадобится.

— Вы не понимаете! — возмутился гид. — Она отрезала путь к порталу, я уверен в этом! И я буду наказан, хотя я ничего не мог сделать, ровным счетом ничего!

— Давайте пойдем и посмотрим, как все там выглядит, — тихо предложил Кэшел. На самом деле он не сомневался в том, что говорил человек с крысиным лицом, но с тех пор давно понял, что может быть большая разница между тем, что люди думают, что произошло, и тем, что произошло на самом деле. — Тогда мы решим, что делать.

— Здесь нечего делать! — крикнул гид. — Ты что, не слышал меня? Я обречен!

— Вы наш проводник, — сказал Протас забавным тоном, которого Кэшел от него раньше не слышал. Мальчик держал левую руку на драгоценном камне, хотя сейчас его ничто не могло поколебать. — Ведите нас так, как вы должны.

— Я знаю свой долг! — раздраженно ответил гид. — Хорошо, раз ты так уверен в себе.

Грязь утрясалась сама по себе, как и предполагал Кэшел. Сверху образовалась пленка воды, которая медленно стекала. Он видел, как рыбы время от времени поднимают головы из мутной воды. Время от времени кто-нибудь из них делал глоток воздуха, прежде чем скрыться из виду.

Гид двинулся в путь в хорошем темпе. Солнце стало ярче, пробиваясь сквозь дымку отчетливым диском, а не пятнышком света за облаками. До землетрясения сильно воняло, но после толчков стало еще хуже. Смерть, очень старая смерть, была настолько очевидна, что Кэшел подумал, что он должен быть в состоянии увидеть ее.

Протас, спотыкаясь, шел, прикрыв лицо рукой так, что рукав закрывал нос. Кэшел сомневался, что это помогло, но мальчик не жаловался.

Гид, казалось, не замечал запаха, чего и следовало ожидать. Кэшел старался не смотреть на рану на его спине, но не мог не видеть, как мошки вьются вокруг раны, словно облачко дыма.

— Я кое-что вижу, — сказал Протас, опуская руку, чтобы заговорить. — Кэшел, я вижу скалу!

— Да, скала, а на ней портал, который перенесет вас туда, где вы больше не будете меня беспокоить! — сказал их проводник. — И вода, которая отрезает тебя от него, ты тоже это видишь? Ты никогда не достигнешь его, и ты обрек меня на неудачу!

Кэшел ничего не говорил, пока не достиг нового берега. Толчки, которые все взбудоражили, произошли из-за того, что здесь земля просела, пропустив воду. Пролив был не слишком широк, не больше, чем мог бы перекрыть лучник, с хорошим шансом поразить свою цель на другой стороне... но это могло быть все Внутреннее Море, а не худший барьер.

— Кэшел, я не умею плавать, — тихо сказал Протас.

— Я тоже не умею, парень, — сказал Кэшел. — Значит, нам придется найти другой способ.

Он повернулся к их гиду, указал в сторону канала и спросил: — Есть ли какой-нибудь способ обойти его?

— Откуда мне знать? — прорычал проводник. — Он просто появился, не так ли? Но даже вошь должна быть в состоянии догадаться, что если Она однажды перерезала путь, Она сможет сделать это снова, если в этом будет необходимость.

Кэшел улыбнулся. Человечек имел право на сарказм. Кроме того, это напомнило Кэшелу о его сестре. Он подумал о том, как дела у Илны, и особенно он подумал о Шарине; но у него были другие дела, с которыми нужно было разобраться, прежде чем он вернется к ним.

Там не было ничего, из чего можно было бы соорудить плот. Возможно, они могли бы сделать поплавки из своей одежды и поднять Протаса на поверхность, но Кэшел по опыту знал, что без поддержки он сам пошел бы ко дну, как камень. Люди склонны были думать, что большая часть его массы приходится на жир, а не на мышцы; но они ошибались.

Конечно, если новый канал был достаточно мелким, можно перейти его вброд. Рыба поднимала голову прямо посередине, где, должно быть, проходила тропинка к скале до того, как земля затонула. Это была самая большая рыба, которую Кэшел когда-либо видел в этом месте; не считая китов, это была самая большая рыба, которую он когда-либо видел.

Ее пасть была широко раскрыта, демонстрируя длинный сводчатый туннель с ярко-красными столбиками жаберных гребней по обе стороны спины. Рот закрылся. Рыба медленно погрузилась, оставив за собой водоворот, который плеснулся у ног Кэшела.

У рыбы не было зубов. Если бы она не была размером с приличный корабль и не имела пасти, способной проглотить фургон, это могло бы обнадежить.

— Мастер Гид? — переспросил Кэшел, поджав губы в раздумье. Обычно он сказал бы «друг», когда не знал имени человека, но не здесь. — Есть ли где-нибудь поблизости место, где мы могли бы найти деревья, чтобы построить плот?

До леса, возможно, еще месяц пути, и, кроме того, это не решило бы проблему с рыбой, но… — Здесь нет деревьев, — ответил их гид. — Есть рогоз, и есть папоротники, и есть грязь, вот и все.

— Что ж, тогда мы соберем рогоз, — сказал Кэшел, кивая, и прикидывая в уме, как поступить. — Он будет плавать, и, если собрать достаточно, мы сможем...

— Это заняло бы слишком много времени, — сказал Протас своим забавным голосом. Его левая рука снова была на голове. Он вытянул правую руку, крепко сжав пальцы.

— Это самый быстрый способ, который я могу придумать, Протас, — сказал Кэшел негромко, но давая понять всем, кто его слушал, что он не ищет возражений. — Рыба — это другое дело, но, может быть, если мы подожжем плот с одного конца...

Губы мальчика не шевелились, но кто-то начал произносить слова силы голосом, похожим на стрекот цикады. Кэшел не мог разобрать звуки как слова, но ритмы были безошибочно узнаваемы для любого, кто слышал волшебников ранее. Он удивленно посмотрел на Протаса и начал говорить.

Но снова закрыл рот. Что бы ни делал мальчик и как бы он это ни делал, прерывание его не изменило бы ситуацию к лучшему.

Их проводник уставился на них широко раскрытыми от ужаса глазами. Кэшел подумал, не произносит ли он заклинание, но выражение мерзкого маленького личика человечка доказало, что это не так.

— Значит, ты знаешь, что происходит? — спросил Кэшел. Гид, казалось, не расслышал вопроса.

Волшебный свет, яркий и голубой, как освещенный солнцем ледник, дрожал на поверхности канала. Вода всколыхнулась и забурлила, когда огромная рыба снова начала подниматься. Пронзительный голос насекомого выкрикнул слог, который Кэшел почти расслышал.

Голубая вспышка осветила канал до его илистого дна, показав рыбу в виде тени, а ее кости — в виде более темных теней. Она оказалась даже больше, чем предполагал Кэшел. Она нырнула ко дну, конвульсивно взмахнув своим змеевидным хвостом.

На мгновение вода стала непрозрачной. Затем она превратилась в желтый лед.

Протас покачнулся; Кэшел поймал его за сгиб левой руки. У него был большой опыт в том, как волшебники изматывали себя своим искусством, но у него не было и намека на то, что Протас сам был волшебником…

Мальчик открыл глаза. — Что случилось, Кэшел? — спросил он. Как бы он ни старался скрыть это, в его голосе звучал испуг.

— Теперь у нас есть способ пересечь канал, Протас, — ответил Кэшел. Он посмотрел на гида. Как ни старался он быть милосердным, он ненавидел этого мерзкого маленького человечка. — Это верно, не так ли? — потребовал он.

— Вы не говорили мне, что можете управлять талисманом, — прошептал их проводник. — Вы должны были сказать мне. Я не думал, что кто-то может...

Выражение лица Кэшела становилось все жестче. — Да, я вас слышал, — сказал гид. Он облизнул губы; язык у него был раздвоенный. — Да, вы можете перейти. Да, мы должны переправиться.

Он вышел на лед, не произнеся больше ни слова. Кэшел похлопал мальчика по плечу. — Пойдем, Протас, — сказал он. — У нас теперь есть путь.

— Да, Кэшел, — ответил мальчик. — А... это безопасно?

— Я бы сказал, безопаснее, чем оставаться здесь, — сказал Кэшел, ступая на холодную твердую поверхность. Лед представлял собой лабиринт трещин, не скользкий и даже не неприятный для ходьбы после теплой грязи.

Протас поморщился, следуя за ним. На его ногах не было мозолей Кэшела, но эта короткая прогулка не привела бы к обморожению. Они быстро перешли канал. Кэшел оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что за ними никто не следует; грязевые равнины были такой же дымящейся пустошью, какой были раньше.

Скала была именно такой: одиночная скала, острие базальта, торчащее, как кончик пальца, из грязи по другую сторону ледяного моста. Она была Кэшелу по грудь и немного выше головы мальчика. Сверху на ней был символ, но на этот раз у нее было на один угол больше, чем пальцев на руке.

— Мы должны подняться на нее? — вежливо спросил Кэшел.

— Да, если только ты не планируешь остаться здесь, — отрезал человечек с крысиным лицом. Затем он сморщил свой короткий нос и сказал: — Поднимайтесь туда, конечно! Уходите отсюда, пока не причинили мне еще больше неприятностей.

Кэшел поднял мальчика на скалу, и потыкал землю большим пальцем ноги, чтобы найти подходящее место для опоры посохом. Здесь было тверже, чем где-либо по другую сторону канала.

Их проводник оглянулся. Лед уже превращался в слякоть, и кусочки отламывались от краев.

— Я не знаю, как я вернусь, — сказал он. — А мне все равно! Вы уйдете, это все, о чем я прошу!

— Это все, о чем мы тоже просим, Мастер Гид, — отреагировал Кэшел. Держась левой рукой за камень, а правой опираясь на посох, он приподнялся, чтобы сесть рядом с Протасом, затем поднялся на ноги.

— Вы должны были сказать мне, что повелеваете талисманом, — прошептал проводник. Он держал свою книгу обеими руками. — Метан меруитан мен! — прогремел он голосом, резонанс которого, казалось, исходил не из его узкой, изломанной груди.

Вершины фигуры засветились, как рубины, и свет быстро распространился по соединяющим их линиям. Протас крепко вцепился одной рукой в пояс Кэшела, а другой — в корону

— Вы должны были сказать мне... — голос гида звучал как призрачный шепот. Камень под ногами исчез.

***

Шарина продолжала обнимать Теноктрис правой рукой, пока колонна, дергаясь и визжа, поднималась по дороге к холмам, окружающим Залив Калф Хед. На этот раз повозкой управлял офицер Кровавых Орлов. Теноктрис сначала протестовала, но согласилась, когда Шарина указала, что ее силы лучше поберечь для ее искусства.

— Лорд Уолдрон планировал, что его солдаты улучшат дорогу, — сказала Шарина, когда двуколка подпрыгнула на особенно плохом повороте. Было бы удивительно, если бы все фургоны позади них проехали поворот, не потеряв колеса и не потеряв равновесия. — Но я полагаю, что они были ему нужны против растений.

Больше всего на свете она говорила для того, чтобы отвлечься от мыслей, которые крутились у нее в голове. Последние минуты перед рассветом могут оказаться неподходящим временем. Страхи Шарины не имели ни лиц, ни даже форм, но в сером полумраке все они были слишком реальны.

— Жаль, что я не могу сделать больше, — сказала Теноктрис. — Силы, которые собирают Черворан и Зеленая Женщина, это...

Она повернулась к Шарине. Фонарь, который держал грум, ведущий двуколку, отбрасывал ровно столько света, чтобы Шарина могла разглядеть бледную улыбку своей подруги.

— Они похожи на Внешнее Море, — сказала Теноктрис. — Каждый из них таков. Мне трудно представить, что два таких могущественных волшебника идеально сбалансированы по силе, и все же это также является их слабостью. Поскольку я могу видеть их структуры, оставаясь вне их, я могла бы подрезать любого из них и вывести его из строя.

Она улыбнулась, на этот раз с присущим ей добродушием. — Или сбить ее с толку, я полагаю, — добавила она. — Хотя я не уверена, что гендер является приемлемым понятием для Черворана и Зеленой Женщины.

— Пока они оба существуют, — сказала Шарина, дополняя то, что Теноктрис недосказала, — они контролируют друг друга. Но если один уничтожит другого, у нас не останется ничего, кроме наших собственных средств, чтобы противостоять оставшемуся волшебнику.

Они достигли вершины хребта. Новая колея вела на север и запад вдоль изгибов холмов; их колеса натыкались на пни. Несколько дней назад гребень был покрыт лесом, но во время боевых действий деревья были срублены на топливо. В темноте слева от них солдаты надевали доспехи и выстраивались в шеренги с приглушенным ворчанием и лязгом.

— Да, — сказала Теноктрис. — И хотя Черворан утверждает, что является нашей единственной защитой от уничтожения Зеленой Женщиной, я не доверяю его доброй воле настолько, чтобы стать инструментом, дающим ему необузданную власть.

На двуколке впереди Двойник указал на место на вершине последнего холма, входящего в состав хребта. Земля за ним неровно спускалась к морю, видимому теперь в виде полос пены, выделяющихся на фоне сереющего неба. Возница, Кровавый Орел, который никогда не спускал глаз со своего пассажира, послушно затормозил. Шарина с улыбкой заметила, что он сразу же выскочил из повозки, почти наверняка без приказа.

— Остановитесь рядом с ними, — сказала Шарина их собственному кучеру, повысив голос, когда колеса с шумом подбросили их по камням, из которых почва была выдавлена недавним движением. Обращаясь к Теноктрис, более спокойно, пока они раскачивались вместе с повозкой, она сказала: — Вы говорили «Черворан», Теноктрис. Вы имели в виду Двойника, не так ли?

Двуколка, покачиваясь, остановилась; женщины ждали. Их лошадь отступила на шаг, когда Двойник, пошатываясь, направился в их сторону, выбравшись из другой двуколки.

— Двойника Черворана, — сухо ответила Теноктрис вполголоса. — Это Черворан или зеркальное отражение Черворана. Я не знаю, существует ли другой Черворан или нет, но я уверена в том, что сейчас находится рядом с нами.

Шесть тяжелых фургонов, следовавших за двуколками, подъезжали один за другим, ведомые властными жестами Двойника. Пять везли длинные столбы, большинство из которых до вчерашнего дня были стропилами крыш и коньковыми пролетами домов в Моне. Многие жители города теперь жили в ошеломляющей нищете под брезентом в развалинах того, что когда-то было их жилищами. После того, как кризис закончится, им выплатят компенсацию, и, возможно, они поймут необходимость того, что с ними произошло; но, возможно, они не поймут даже тогда.

Если бы все пошло не так, как надо, армия адских растений уничтожила бы их в тех же разрушенных домах, и не имело бы значения, понимают ли они почему. Шарина и сама не понимала почему.

— Теноктрис? — обратилась она. — Растения, Зеленая Женщина… Даже Черворан, и все то, что угрожало королевству за последние два года. Наверняка за ними кто-то стоит, что-то стоит за ними. Что-то, что ненавидит Человечество. Разве не так?

— Потому что человеческие существа так уникально важны? — спросила Теноктрис. — Потому что все, что происходит в космосе, должно быть направлено людьми или на Человечество?

— Я не это имела в виду, — сказала Шарина, вспыхнув. Улыбка волшебницы несколько смягчила резкость слов, но, тем не менее, она присутствовала. — Я знаю, что это не так, но так много всего происходит...

Теноктрис указала на море внизу, на юге. Небо на востоке было оранжевым, раскинувшимся по верхушкам волн.

— Сколько, по-твоему, здесь волн? — спросила Теноктрис. — По крайней мере, слишком много, чтобы сосчитать. И они продолжают прибывать.

Бригады рабочих, гражданских лиц, подъехавших с фургонами, стали разгружать  материалы. У последней повозки был эскорт из солдат. В ней лежали рулоны парусины и серебряный сервиз из королевского дворца.

— Да, — согласилась Шарина. — Но они всегда так набегали. Это не имеет никакого отношения к...

Она махнула рукой, указывая не на море, а на массу адских растений, которые начали шевелиться по мере того, как светлело небо. Вокруг них по болотистой почве шла рябь. Скорпионы возвращались в полости в стволах растений, из мест, где они укрывались до восхода солнца.

— ... этим штукам. Волшебники. Монстры!

— Нет, дорогая, — сказала Теноктрис. — Но если бы на это побережье обрушился ужасный шторм, волны были бы в тысячу раз сильнее. Они уничтожили бы береговую линию, затопили бы поля. Корабли были бы затоплены, люди утонули бы, и все было бы нормально. Никто бы не подумал, что что-то не так, за исключением того, что это был сильный шторм; возможно, такой шторм, который случается только раз в жизни.

Она кивнула вниз, на поля и ряды адских растений, которые снова начали продвигаться вперед. — То, что мы видим здесь, то, что мы видели за последние два года, и будем видеть еще год, случается только раз в тысячелетие. Но это так, же естественно, как волны и штормы. Только гораздо хуже.

Шарина обхватила себя руками и крепко прижала их к себе. Ей хотелось, чтобы Кэшел был здесь. Ей хотелось, чтобы Теноктрис положила свою руку на руку Шарины. Ни одна из женщин не произнесла ни слова. Но это прикосновение было бы напоминанием о том, что у Шарины есть друзья, и что у королевства есть защитники.

Подали сигналы рожки и трубы. Войска находились на своих местах за земляными валами и траншеями; накануне некоторые подразделения построили частоколы, но вся древесина была сожжена в ходе боевых действий.

Уолдрон разместил катапульты и баллисты чуть ниже гребня холма. Шарина предположила, что всего их было сорок или пятьдесят. Они находились достаточно высоко на склоне, чтобы вести обстрел через позиции пехоты, но их не было на гребне, где они могли бы перекрыть дорогу. Армейская артиллерия стояла на колесных лафетах, но морское вооружение устанавливалось на основаниях, которые, очевидно, были быстро сколочены, как правило, из балок домов. Расчеты более крупных орудий откидывали назад рычаги, взводя пружины, сделанные из шейных сухожилий быков.

Капитан Аскор командовал ротой, охранявшей Шарину этим утром. Он переходил от одного солдата к другому, проверяя снаряжение и тихо разговаривая со своими солдатами. Если бы все шло так, как должно, Кровавые Орлы были бы вне битвы, и им ничего не оставалось бы делать, кроме как наблюдать. Если дела пойдут совсем плохо, они, возможно, не смогут спасти жизнь Принцессе — но они наверняка умрут раньше, чем это сделает она. У них был свой долг.

Шарина улыбнулась: у Принцессы Шарины тоже был свой долг — стоять на поле боя как символ того, за что королевская армия сражается. Королевство не могло наблюдать за самопожертвованием армии, но регент мог.

Солнце еще не совсем поднялось над горизонтом, но небо было светлым, и адские растения продвигались вперед по равнине внизу. Их плавное, медленное продвижение напомнило Шарине о слизи, сочащейся вниз по склону. Растения действительно поднимались в гору, но сравнение со слизью все еще оставалось в силе. За земляными валами офицеры хриплыми голосами отдавали приказы своим людям.

Рабочие на линии гребня вкапывали столбы с интервалом в десять или дюжину футов, утрамбовывая землю вокруг них так, чтобы они стояли вертикально. Они были похожи на колья грубой изгороди, тянущейся в основном с востока на запад вдоль вершины холмов. Другие мужчины несли рулоны парусины и бросали их между парами столбов, но Шарина не могла понять, для чего это было нужно.

— Вы знаете, что они делают? — тихо спросила она Теноктрис.

— Я этого не знаю, — ответила пожилая женщина. Ее внимание было приковано к Двойнику, хотя он, казалось, просто стоял, склонив голову. Он держал свой деревянный атаме острием вниз перед собой. — Я скажу, что на данный момент существует... зазор, почти дыра. Окружающая Черворана. Здесь огромная концентрация сил, и ни одна из них не касается Черворана.

Шарина облизнула губы и опустила взгляд на растения. Продвигаясь к укреплениям, они слегка расходились в стороны. Она оглянулась на Теноктрис и спросила: — Почему? Почему он... не защищается?

— Я думаю, он бережет свои силы, — просто ответила Теноктрис. — И у него есть сила, дорогая. Он очень могущественный волшебник.

Артиллерийский офицер выкрикнул приказ; его подчиненный дернул за шнур большой катапульты. Скользящий крючок отлетел назад, лязгнув о раму, и длинный вертикальный рычаг врезался вперед в эластичную перекладину. Снаряд устремился вниз, к равнине.

Ближайшие растения все еще находились в четверти мили от бруствера и еще дальше от артиллерии у гребня. Шарина нахмурилась; она знала, что большая катапульта может забросить свой снаряд так далеко, но она не думала, что он сможет поразить такую маленькую цель, как отдельное растение.

Снаряд, представлявший собой запечатанную банку, был светлого цвета, и его легко было отследить на фоне черных полей. Он вылетел почти по прямой линии, совершенно не похожей на высокую дугу, которую, как ожидала Шарина, должен был описывать снаряд из катапульты.

Снаряд врезался прямо в тело адского растения и разлетелся на бледные осколки. Потребовалось значительное время, чтобы звук удара, глухой хлопок, достиг вершины холма. Мгновением позже взорвалась негашеная известь, шипя и выплевывая усики белого огня, высушивая темную массу растения.

— Как они это сделали? — изумленно произнесла Шарина. — Как им удалось поразить цель на таком расстоянии?

Она обращалась к Теноктрис, но, конечно, не ожидала ответа. К ее удивлению, артиллерист, входивший в экипаж маленькой баллисты, которая не была достаточно мощной, чтобы стрелять, повернулся и крикнул: — Прошлой ночью мы установили реперные колья, ваше высочество. Пехотинцы их здорово подкоптили, когда атаковали, но мы шли позади них, расставляя белые копья по полю через каждые пятьдесят шагов. Для этого утра, как видите.

— О! — воскликнула Шарина. — Я их видела. Я не знала, что это такое.

На самом деле она думала, что белые столбики — это ободранные саженцы или какие-то остатки ферм, которые были здесь до вторжения растений. Она посмотрела налево, туда, где Лорд Уолдрон водрузил свой штандарт. Командующий армией был недалеким, упрямым и твердолобым аристократом... но он был либо достаточно умен, чтобы подготовиться к точному использованию артиллерии, либо достаточно умен, чтобы прислушаться к младшему офицеру, которому пришла в голову эта идея.

Армия королевства хорошо служила королевству во многих отношениях, помимо того факта, что ее солдаты были готовы умереть за гражданских лиц, которые платили им зарплату. Но и в этом случае все было выполнено хорошо.

Теперь стреляло еще больше орудий, как катапульт, так и баллист. Стук их рычагов об упоры эхом разнесся по долине холмов. Члены экипажа кряхтели, наклоняясь к перекладинам брашпилей, которые медленно взводили их оружие.

Не все банки с негашеной известью попали на растения, но многие попали. Шипение извести, распадавшейся в тканях растений, пожирающей как адские растения, так и скорпионов, плавающих в их центральных полостях, стало заметным фоном для стрельбы и человеческих голосов.

Даже промахнувшиеся снаряды оставляли длинные огненные полосы на мокрых полях. Они заставляли наступающие растения колебаться и поднимали настроение наблюдавших за ними солдат. Воины, которые нервно прятались за брустверами, начали подбадривать друг друга.

Солнце отбрасывало тени растений на холмы на северо-западе. В его свете Шарина увидела свежие очертания, выплывающие из прибоя. На пляж прибывало все больше существ. Шарина нервно сглотнула. Войска будут упорно сражаться, но…

По мере того как поднималось солнце, с полей поднимался туман. Это привело Шарину в большее замешательство, чем тот факт, что растения ходили. Каждое ясное прохладное утро в деревушке Барка она видела, как над стоячей водой образуется туман, но затем он рассеивался, когда солнце поднималось выше. Здесь, в Бухте Калф Хед, она наблюдала обратное: казалось, что солнце выжимает воду из почвы и накрывает ею наступающих монстров, словно саваном.

Зеленая Женщина создала своих существ с помощью волшебства. По крайней мере, здесь, в полукруге холмов, ее искусство управляло и погодой.

Адские растения оказались в пределах досягаемости меньших баллист, которые начали стрелять с резкими тресками. Они заряжались стрелами, обычные квадратные бронзовые наконечники которых были заменены маленькими баночками с негашеной известью. Шарина задавалась вопросом, насколько эффективными они будут, но увидела, как снаряд из орудия прямо под ней вонзился в ствол адского растения. Мгновение реакции не было; затем тело существа разорвалось в клубах пара, а то, что осталось, превратилось в дымящуюся груду.

— Так вот что он делает с серебром! — воскликнула Теноктрис.

Вероятно, она говорила сама с собой, но восторг в ее тоне заставил Шарину повернуть голову, чтобы посмотреть. Последние столбы были вкопаны на гребне, и команды почти закончили развешивать между ними парусину. Образовался длинный брезентовый экран поперек северной стороны чаши. Он не остановил бы скачущую лошадь, не говоря уже о растении, которое весило больше быка, так что он должен быть как-то связан с волшебством Двойника. Каковы бы ни были его конечные цели, Шарина была бы рада увидеть, как он прямо сейчас применит что-нибудь против армии растений.

Рабочие выносили из фургона груз серебра — вазы, подносы, кувшины, а в одном случае и огромную чашу для смешивания вина с водой — и ставили их на землю перед брезентовой ширмой. Каждая вещь ставилась, в большей или меньшей степени, между парой опорных стоек.

За каждым работником следовал солдат, охраняя его и, в особенности, серебро. Мог ли кто-нибудь убежать с чашей сейчас, когда на равнине внизу люди и чудовища сражались за судьбу мира?

Шарина усмехнулась. Да, конечно, кто-то, скорее всего, мог бы это сделать. При малейшем шансе рабочие могли бы скрыться со всем серебром, даже если бы им сказали, что это единственное, что стоит между человечеством и наступающей на них армией нелюдей. Многие люди придерживались краткосрочного взгляда на вещи и события — и процветали.

Однако на этот раз краткосрочное мышление не сработало бы, но Лорд Тадаи или тот, кто передал серебро Двойнику, принял меры предосторожности. Солдаты не были заметно честнее гражданских лиц, но они были дисциплинированными.

— Теноктрис? — обратилась Шарина. — Я вижу, что они делают с серебром, но я не понимаю зачем.

— Это заклинание от распространения, дорогая, — ответила Теноктрис. Она, вероятно, думала, что объясняет. — Дерево и ткань просто создают материальную основу, с помощью которой Черворан будет формировать серебро.

Последнее блюдо было поставлено перед экраном, и рабочие возвращались к фургонам. Солдаты собрались под началом своего офицера, переговариваясь тихими, взволнованными голосами и глядя в сторону равнины. Они выполнили свои приказы, доставив серебро, но, очевидно, были места, где они были бы сейчас более полезны, чем стоять на вершине холма. Однако добровольное участие в кровавой бойне внизу потребовало бы большого морального и физического мужества, и они колебались.

Солнце представляло собой приплюснутый оранжевый шар на восточном горизонте. Артиллерия продолжала стрелять, но снаряды были нацелены на вторую волну адских растений, только что прибывшую с моря. По меньшей мере, сотня растений превратилась в тлеющие трупы на пути к холмам, но вдвое большее число теперь было слишком близко, чтобы катапульты и баллисты могли нанести удар.

Растения, которые провели ночь в полях, все те, что пережили дождь из негашеной извести, добрались до человеческих укреплений. Копья, багры и факелы на древках пик наносили удары поверх  земляных укреплений, но они продолжали наступать.

Двойник, стоящий у восточного конца экрана, очнулся от своего транса. Он одарил Теноктрис улыбкой толстыми губами, затем указал своим атаме на ближайшую стопку серебряной посуды: большое сервировочное блюдо и пару бокалов, украшенных турмалинами.

— Эуламон, — пропел Двойник нараспев. — Рестаутус рестаута зероси!

Воздух вокруг посуды порозовел от тумана волшебного света. Серебро расплылось.

— Бенчуч бачуч чуч... — продолжил Двойник. Его голос был тонким, но таким пронзительным, что у Шарины возникло ощущение, что все вокруг Бухты Калф Хед слышат эти слова. — Усири, аги усири!

Туман сгустился. Над ним расстилалась тонкая мерцающая пелена, оранжевая в отраженном свете восходящего солнца.

— Эуламон, — пропел Двойник, поворачивая свой черный деревянный нож так, чтобы он указывал на следующую кучку серебра. Блюдо и бокалы из первоначальной стопки исчезли; турмалины остались на земле. — Рестаутус рестаута зероси!

В дюжине мест в траншеях, вырытых перед линией брустверов, солдаты бросали факелы, чтобы поджечь подготовленные для этой цели кучи хвороста. Топлива не хватило, чтобы заполнить всю линию, но там, где пожары разгорелись в полную силу, растения, попавшие в них, боролись и погибали. Зеленые тела лопались, заливая соленой водой пламя, из которого затем вырывался белый пар.

Пламя временно утихало, но очаги были слишком горячими, чтобы их можно было потушить несколькими бочками воды. Они снова вспыхивали, еще больше уменьшая почерневшие останки мертвых адских растений.

— Они не отступают и не пытаются сбежать, — сказала Шарина. От того, что она только что увидела, ее затошнило. — Они бросаются в огонь.

— Это водоросли, дорогая, — тихо сказала Теноктрис. Она продолжала наблюдать за Двойником, ритуально напевая, пока он формировал последние кучки серебра в сверкающую стену перед полотняным экраном. — У них нет собственного разума. Волшебник, который управляет ими, заботится об их чувствах не больше, чем вы о чувствах листа салата.

Появилось еще больше растений, двигавшихся с медленной уверенностью облаков, плывущих по летнему небу. Сгущающийся туман превратил их в темные глыбы; они начали подниматься вверх, чтобы покрыть земляные укрепления на возвышенности.

Там, где не было подготовленных огневых установок, адские растения скатывались в траншеи и барахтались там какое-то мгновение. Отобранные солдаты, как правило, легкая пехота, которые обычно сражались с дротиками и не носили доспехов, стояли на брустверах и бросали мешки с негашеной известью в открытые полости в телах растений.

Шарина слышала, как Лайана обсуждала план с Лордом Уолдроном и его помощниками, но она сомневалась, что солдаты смогут метко бросать свои маленькие снаряды в разгар атаки. В общем, так и получалось: пакеты шлепались в воду и взрывались, выпуская огненный пар.

Но растения продолжали наступать, пузырясь и шипя. Они вылезли из траншей с помощью своих щупалец, а затем потянулись к воинам-защитникам. Не обращая внимания на огонь внутри себя, они выдергивали копья и багры, вонзавшиеся в их зеленую плоть.

Поддерживаемые растениями сзади, их лидеры наполовину взобрались, наполовину снесли бруствер. Легкие баллисты хлестали по ним, когда артиллеристы рисковали поразить своих собственных товарищей в надежде остановить монстров, чего не могла сделать пехота в одиночку. Стрелы, которые пробивали тела адских растений, обычно разрывали существо на части, даже, несмотря на то, что такое же количество негашеной извести, брошенное сверху, не было эффективным.

Некоторые солдаты низко пригнулись и вонзили мечи в щупальца, на которых ползли растения. По большей части люди погибали напрасно, схваченные щупальцами и либо разорванные на части, либо брошенные умирать на равнине внизу. Одно растение упало и не смогло подняться, хотя его массивное тело раздавило человека, который искалечил его.

Шарина облизнула губы. Пока ее мысли были далеко, ее рука незаметно потянулась к роговой рукояти ножа, который она носила под плащом. Сегодня оружие ей не понадобится — Кровавые Орлы позаботятся об этом, — но скоро, возможно…

— Теноктрис, — сказала она. — Я думаю, что они собираются прорваться в ближайшее время. В самом худшем случае я смогу обогнать любое растение, так что я собираюсь остаться в армии, но вам лучше...

— Подожди, — отозвалась Теноктрис. Она подняла левую руку, не сводя глаз с Двойника. — Тише, пожалуйста, дорогая.

— Като катои... — пропел Двойник, указывая своим атаме в центр длинной серебристой пленки, мерцающей в воздухе рядом с ним. — Катаоикусе неои...

Серебристая пленка покрылась рябью и, казалось, застыла. Теноктрис схватила Шарину за запястье и быстро и решительно направилась направо. — «В сторону Двойника», — подумала Шарина, но это было не совсем так. Теноктрис повела ее в сторону, где они не стояли бы между зеркальной пленкой и битвой.

— Абриао иао! — крикнул Двойник.

Серебро задергалось, меняясь плавными линиями, которые Шарина не смогла бы описать, хотя и наблюдала, как это происходит. Поскольку пленка представляла собой идеальное зеркало, Шарина видела не саму вещь, а слегка искаженное изображение поля боя внизу.

Зеркало поймало восходящее солнце и отразило его назад в виде точки белой ярости почти под прямым углом к его положению на небе. Луч пропилил адские растения, взбиравшиеся по брустверам на северном краю полукруглой чаши. Двойник продолжал петь заклинания.

Одно растение взорвалось, выпустив пар, затем второе, и после небольшой задержки — третье. Точка света коснулась также головы солдата, бросившегося вперед за своим копьем. У него было время закричать, когда его шлем расплавился, превратившись в бронзовые брызги; затем он упал навзничь. Растение, в котором покачивалось его копье, рухнуло внутрь и опустилось в траншею, из которой оно поднялось.

— Командуйте отход! — закричала Шарина. — Капитан Аскор, командуйте отход! Сейчас же! Уберите людей из зоны действия волшебника!

Она вытащила большой нож и шагнула к Двойнику, когда увидела, как солдат умирает в фокусе зеркала… но волшебник делал не больше, чем команды баллист, рискуя своими товарищами ради шанса спасти королевство. Она помолится Богоматери за этого человека и за всех храбрецов, которые погибли сегодня, но сначала она должна пережить этот день.

Аскор перевел взгляд с нее на поле боя, затем рявкнул приказ сигнальщику-корнисену, стоявшему рядом с ним. Сигнальщик поднес к губам свой изогнутый рожок и протрубил сигнал отхода из пяти нот: длинная, три коротких и последняя длинная.

Шарина подумала, что Аскор может возразить: Принцесса Шарина была исполняющей обязанности правителя Островов, но у нее не было никакой власти на поле боя, кроме как отдавать приказы самому Лорду Уолдрону. Аскор все равно подчинился ей, возможно, потому, что полк телохранителей считал себя отделенным от армии в целом и стоящим над ней, но также и потому, что здесь, на гребне холма, было очевидно, что немедленно убрать войска — лучший способ спасти их жизни.

Но этого не было видно с позиции Лорда Уолдрона в центре укреплений дальше по склону. Курьер покинул окружение Уолдрона, очевидно направляясь к сигнальщику, передавшему несанкционированную команду. Человек поскользнулся и споткнулся на склоне холма; по крайней мере, в бою он потерял свой шлем.

Шарина сняла плащ и махнула им в сторону Лорда Уолдрона. Он не поймет, что она имела в виду, но этого может оказаться достаточно, чтобы убедить его в том, что на то, что, вероятно, показалось ему мятежом, была веская причина.

— Сигнальщик повторил команду; другие сигнальщики подхватили ее, как в рожки, так и в трубы. С того места, где она стояла, Шарина могла видеть, как войска покидают свои позиции и устремляются вверх по склонам. Люди, которые продержались так долго, вероятно, думали, что отзыв был рукой провидения, спасшей их жизни в то время, когда они были уверены, что обречены.

Многие солдаты не выжили; Шарина тоже могла это видеть. Ближний бой с адскими растениями был смертельным приговором, особенно теперь, когда большая часть топлива была сожжена.

Солдаты, находившиеся рядом с тем местом, куда ударил смертоносный луч зеркала, уже отступали. Они убегали, точнее, бросали оружие и снаряжение, но это было волшебство, которое повергло их в панику, а не враг — даже этот неестественный враг.

Серебро склонялось и дрожало под напевными командами Двойника; его точка фокусировки резала, как раскаленная бритва, везде, к чему прикасалось. Размокшая плоть адских растений лопалась и чернела, оставляя после себя только массы вонючего компоста по мере того, как приближался свет.

Дважды Шарина видела, как убегающий воин шагнул в направленный луч. Ни один из них не был в фокусе, но они были достаточно близко к нему, чтобы один умер с криком, а дымящаяся плоть другого просочилась сквозь сегменты его брони, когда его тело опрокинулось назад.

— «Божья Матерь, накрой их плащом Своей защиты. Божья Матерь, да пребудут с Вами их души!»

Зеркало сдвинулось, направляя свой луч вдоль адских растений, сгрудившихся на линии укреплений. Даже когда войска покинули свои позиции, укрепления задержали массивных, медлительных атакующих. Простое прикосновение света причиняло такой же внезапный ущерб, как самые тяжелые банки с негашеной известью, брошенные артиллерией.

Уолдрон, должно быть, наконец-то увидел, что происходит. Он и группа кавалеристов вокруг него, его личные охранники, отступили из своего редута, повернувшись лицами к растениям; четверо его сигнальщиков присоединились к общему хору команды. Курьер, находившийся на полпути между командной группой и Шариной на северном гребне, озадаченно остановился и оглянулся на командующего армией.

Шарина ожидала одобрения, но его не последовало. Войска, сражавшиеся с адскими растениями, были слишком измучены, чтобы проявлять энтузиазм даже по поводу чуда, которое на какое-то время спасло их жизни.

Зеркало продолжало изгибаться и мерцать. Первоначально оно было обращено почти строго на юг, ловя лучи солнца на юго-востоке. Когда солнце поднялось выше, и сфокусированный свет зеркала стал еще более разрушительным, Двойник обвел им весь плавный изгиб залива. Избежать его луча было невозможно, но растения и не пытались. Они продолжали ковылять вверх по склону, не обращая внимания на сморщенные, тлеющие трупы своих собратьев.

Линия укреплений была очищена от живых растений. Там, где было движение, это была струйка пара, поднятая ветерком, или оцепеневший солдат, выползающий из-под кучи трупов, которая скрывала его.

Двойник направил свой смертоносный луч на эскадру адских растений, которая вышла из моря с восходом солнца. Промозглые миазмы, которые наполовину скрывали равнину, теперь рассеивались вихрями. От мокрых полей шел пар, стерня горела, а мокрые борозды превращались в сухую пыль, когда над ними проносился свет.

Бухта Калф Хед снова была свободна от монстров, которые кишели в ней. Нахлынул прилив, принеся с собой только обычную пену и обломки.

— Мекистхи! — крикнул Двойник. Серебристая пленка, сверкающая на солнце, исчезла, как роса. Сияющий след на каменистой почве отметил место, куда она упала, когда действие удерживающего его заклинания прекратилось.

Шарина с изумлением посмотрела на свою тень; она резко отклонялась на восток. Битва продолжалась с рассвета и далеко за полдень, хотя она могла бы предположить, что прошло меньше часа.

Зловоние горелой плоти и гниющей зелени достигло даже вершины холма; наравнине горело множество костров. Теперь ничто не двигалось, кроме дыма.

— Я — Черворан! — торжествующе закричал Двойник; и, вскрикнув, упал навзничь, истощенный усилиями, затраченными на свое искусство.

— Очень могущественный волшебник, — тихо повторила Теноктрис.

Глава 12

— Они похожи на виноград, — с сомнением сказала Илна, большим и указательным пальцами левой руки срывая одну фиолетовую ягодку из грозди. Она свисала с виноградной лозы с крупными листьями, которая обвивала заросли маклюры, образуя участок живой изгороди с правой стороны от них.

— Это виноград, Илна, — удивленно сказала Мерота.

— Действительно, моя дорогая, — отозвался Чалкус. — А чем еще он может быть?

— О, — сказала Илна, прижимая ягоду языком к нёбу. — Я думала, виноградинки  растут отдельно друг от друга, как я видела в деревне. А этот в гроздьях.

— О, мускатный виноград, — пренебрежительно сказала Мерота. — Этот намного лучше!

И, возможно, так оно и было. Во всяком случае, кожица оказалась не такой толстой, как та, к которой привыкла Илна, а сочная мякоть оказалась даже слаще, чем она ожидала. Она бы охотно съела кусочек пирога, чтобы избежать смущения из-за того, что не знает чего-то, что «известно всем». Знали все, кроме Илны ос-Кенсет, крестьянки из Хафта.

— Дикий виноград, безусловно, вкусная штука, — сказал Чалкус, отрывая небольшую гроздь левой рукой. — Это  сорт, который выращивают для вина на больших плантациях, и оно тоже хорошее. И неудивительно, что он здесь посажен, а не растет в диком виде, не так ли?

— Мы пили пиво в деревушке Барка, — заметила Илна бесстрастным голосом. — К тому же пиво горькое, потому что мы варили его с добавлением дубровника вместо хмеля.

Если бы она никогда не выходила из дома, то не испытывала бы постоянного смущения из-за собственного невежества. Гнев, бурливший в ее голове — но только в ее голове — утих. Если бы она никогда не покидала дом, то не встретила бы Чалкуса и Мероту. Было трудно вспомнить, какой была жизнь до того, как они оказались здесь, потому что единственными деталями в этом сером пространстве были частые вспышки пылающей, разочарованной ярости.

— У нас, конечно, есть фрукты и орехи на выбор, — сказала Илна вслух. — Может быть, если мы продолжим поиски, то найдем поле ячменя? Я бы сказала «пшеницы», но, как вы знаете, я не оптимист.

— Или мы могли бы посмотреть, какова на вкус жареная химера, — продолжил Чалкус. — При условии, что мы сможем развести костер, а я надеюсь, что мы справимся.

Илна слабо улыбнулась. Моряк, вероятно, шутил так же, как шутила она сама — более или менее, — но вопрос о еде действительно волновал ее. Ей не нужно было мясо — она почти никогда не ела его в детстве, — но хлеб или, по крайней мере, каша были бы кстати. Самостоятельное исследование всего лабиринта заняло бы месяцы или годы, если это вообще было возможно. Маленький народец, который здесь живет, должен бы знать все его тонкости…

Пока ее спутники ели виноград и беседовали с непринужденностью давних знакомых, пальцы Илны работали. Она чувствовала на себе взгляды, хотя по опыту знала, что если резко повернет голову, то увидит лишь размытое пятно, прежде чем наблюдатели исчезнут. В этот самый момент один из маленьких человечков пристально посмотрел на нее из-за остролиста слева от нее.

Илна слегка повернулась вправо. — Чалкус? сказала она спокойным, приятным тоном. — Мерота, я хочу, чтобы вы оба сейчас закрыли глаза.

— Почему... — отозвалась Мерота. Девочка, должно быть, увидела холодный гнев на лице Чалкуса — не на нее, а на то, что она сказала, — потому что она мгновенно зажмурилась.

Илна обеими руками расправила свой узелковый узор по направлению к остролисту. Послышался тихий писк и шорох в жестких листьях.

— Хорошо, — сказала она своим спутникам, пряча ткань в рукав, не тратя времени на то, чтобы его расстегнуть. Она быстро подошла к изгороди. — Теперь вы можете посмотреть.

Она остановилась на мгновение, затем просунула левую руку сквозь спутанные ветви и вытащила маленького человечка, которого парализовал ее узор. Он был жилистым, как белка; даже у Чалкуса, самого мускулистого мужчины, которого Илна когда-либо видела, под кожей было больше жира.

Маленький человечек — Илна отказалась называть их Добычей, хотя и не сомневалась, что таково их место в обществе этого сада, — вытаращил глаза, как пойманный на крючок окунь; его поймали с полуоткрытым ртом. Илна положила его на землю и быстро связала ему руки за спиной своей петлей.

Она отдала свободный конец шелковой веревочки Чалкусу. — Сейчас я собираюсь его разбудить, — объяснила она. Затем вытащила ткань из рукава и в точной последовательности развязала несколько узлов. — Он может попытаться сбежать.

— Никогда не было такого волшебника, как ты, моя дорогая, — сказал моряк полушутя, но только наполовину.

— В этом не больше волшебства, чем в том, что я видела, как ты делаешь со своим мечом, — резко ответила Илна. Ей не нравилось говорить о своих навыках, отчасти потому, что разговоры напоминали ей, что она приобрела их в Аду. Было бы ближе к истине назвать ее демоном, чем волшебницей…

Она разложила исправленный узор перед вытаращенными глазами маленького человечка. Он судорожно подскочил, даже не успев моргнуть. И рванулся к остролисту, но веревка туго натянулась и с глухим стуком сбросила его на траву.

— Сестра во Христе, забери его! — крикнул Чалкус, быстро наматывая шелк на левую руку. Он держал его только пальцами. Если бы он был, хоть чуть-чуть, менее проворен или менее силен, маленький человечек вырвался бы и убежал в изгородь вместе с веревкой.

Маленький человечек снова прыгнул, на этот раз в противоположном направлении. Чалкус вскинул правую руку перед своим лицом, ожидая, что пленник вцепится ему в глаза или горло. Его меч сверкнул в неизменном солнечном свете, направленный острием вверх, чтобы случайно не проткнуть малыша. Вместо этого он перелетел через плечо Чалкуса, пытаясь сбежать в заросли маклюры.

Петля снова затянула его. На этот раз, ударившись о землю, он свернулся калачиком и остался, так лежать. Его дыхание зашипело, и на губах появились маленькие пузырьки пены.

— Он у меня, дорогая, — сказал Чалкус с оттенком упрека. — Тебе не нужно было этого делать.

— Я ничего и не делала! — огрызнулась Илна, беспричинно разозлившись на сложившуюся ситуацию. — Он не слишком сильно ударился о землю?

Мерота опустилась на колени рядом с маленьким человечком и погладила его по щеке. — Он боится, Илна, — сказала она. — Он весь дрожит! Почувствуй его.

Глаза маленького человечка были открыты, но разума в них было не больше, чем  у пары устриц. — Мы не собираемся причинять тебе вреда, — сказала Илна более резко, чем намеревалась. — Мы просто хотим задать несколько вопросов.

Маленький человечек не говорил и даже не двигался, если только не считать его сильную дрожь за движение. В живой изгороди с обеих сторон раздавались голоса.

— Пожалуйста, — сказала Мерота. — Он действительно напуган. Не можем ли мы его отпустить, ну, пожалуйста?

— Да, конечно, — ответила Илна, склоняясь над маленькой фигуркой. Стоя, он доставал бы ей не больше чем до талии. Она была в ярости — на маленького человечка, на себя и на жизнь.

В основном на себя, конечно; как обычно. Она использовала свои навыки, чтобы повергнуть безобидное существо в оцепенелый ужас без всякой пользы для себя. Вот таким монстром она и была.

Когда Илна ослабила путы, она выпрямилась и снова обмотала веревку вокруг своей талии. Маленький человечек остался на месте, все еще дрожа.

— Теперь вы можете идти, сэр, — сказала Мерота с напускной официальностью в голосе. Он задрожал.

Щеки Илны порозовели от отвращения и ярости. Часть ее, выросшая среди нормальных людей, хотела отправить маленького человечка в Преисподнюю за то, что он заставил ее так себя чувствовать. А другая ее часть была охвачена отвращением, зная, что, поймав его, таким образом, она отправила его в Ад, который поглотил его так же, как место, куда привел неверный шаг Илны ос-Кенсет.

Она не собиралась поступать так с ним, как не собиралась поступать с собой; но она поступила, и ответственность за последствия лежала на ней.

Илна взяла маленького человечка обеими руками и отнесла обратно к изгороди, откуда она его взяла. На этот раз остролист уколол ее, потому что она не пыталась увернуться от острых листьев. Она нуждалась в наказании.

— Вот, — сказала она, поворачиваясь к своим спутникам. — Давайте продолжим отсюда, хорошо?

Она оставила своего бывшего пленника в расщелине между чешуйчатыми ветвями, его голова была выше его ног. Он придет в себя в свое время или не придет; она сделала все, что могла.

В изгороди послышалось царапанье; Илна оглянулась. Остролист дернулся, и маленький человечек исчез.

— «Если бы я верила в Великих Богов, я бы поблагодарила их сейчас».

— Да, здесь нас ничто не удерживает, — непринужденно сказал Чалкус. — Есть ли какое-то конкретное направление...

— Они отпустили Ди, — пискнул тоненький голосок. Затем хором, как лягушки весной: — Они отпустили Ди!

Из-за живой изгороди с обеих сторон на них смотрели маленькие личики. Их было больше, чем Илна могла сосчитать по пальцам обеих рук.

Чалкус опустил острие своего меча на землю. Мерота вложила свою правую руку в левую руку Илны и придвинулась ближе.

— Принцы? — спросила маленькая женщина, выглядывая из-за остролиста, где Илна схватила человечка в плен. — Я Аута. Вы пришли спасти нас?

***

— Тащите сюда дрова! — закричала Донрия. — Мы сожжем ворота дотла!

— Я не думаю, что нам это понадобится, парень, — сказал призрак в голове Гаррика. — Створки ворот закрываются не так плотно. Ты можешь просунуть свой топор и поднять засов, если они слишком торопились, чтобы заблокировать его.

— «И каков шанс из этого?» — подумал Гаррик, но это был всего лишь вздох измученного отчаяния. В данный момент ничто не казалось особенно практичным, но это не могло удержать его от попытки. Он знал — он помнил — что Карус выиграл немало своих сражений, действуя именно таким образом, благодаря возможности, которую враг не должен был ему предоставлять, но, несмотря, ни на что, выиграл, потому, что люди совершают ошибки, а напуганные люди совершают еще больше ошибок.

— Пошли, — пробормотал он Мецу. Дузи! Но его правое плечо болело, болело как в огне! Однако не было ничего лучше для раны, чем потревожить ее, и, кроме того, выбора не было.

Гаррик шагнул в трясину. Он погрузился по колени, как и ожидалось, но с трудом двинулся дальше. До ворот было всего десять футов — два двойных шага, хотя он часто пробегал милю с меньшими усилиями, чем требовалось для этого.

— Что мы будем делать? — спросил Мец, сипя между словами. Он был рядом с Гарриком, двигаясь немного легче, чем Гаррик, поскольку он больше привык к этому проклятому болоту.

— Мы собираемся открыть ворота, — ответил Гаррик. Затем он добавил: — Земля внутри твердая, но мы должны добраться туда.

Дяди Меца тоже последовали за ними. У одного была сильно окровавлена правая сторона головы, а ухо разорвано в клочья, очевидно, от зубов Корла. Он увидел удивление на лице Гаррика и широко улыбнулся. — Это было до того, как я сломал ему спину! — гордо пояснил он.

Гаррик вспомнил, что они должны были прикрывать тыл.

— Не беспокойся о том, что у тебя за спиной, — сказал Карус с ухмылкой, полной убийственного восторга. — Если бы Тораг знал, как вести битву, ты бы не зашел так далеко.

Призрак рассмеялся и добавил: — Это говорит человек, который потерял свою жизнь и свой флот, потому что недооценил своего врага. Но не в этот раз, парень. Не в этот раз.

Гаррик добрался до ворот. Каждая створка  представляла собой плетеную циновку, сложенную вертикально вдвое. Переплетенные волокна было бы труднее разрубить, чем доски такой же толщины, даже если бы у него был стальной топор, но Карус правильно понял, что перекладина была слабым местом.

Гаррик перевернул топор, просунул рукоять в щель между створками ворот и изо всех сил толкнул вверх. Дузи, как больно!

Перекладина не сдвинулась с места. Воин Корл просунул свое копье в щель; Гаррик отпрянул, предупрежденный тенью, скользнувшей внутри. Мец схватил древко чуть ниже изящной кремневой головки и выдернул оружие, хотя ответный выпад его дяди Абая был тщетным.

Группа из восьми женщин, включая Донрию, наполовину несла, наполовину толкала большую связку из хвороста. Она уже горела. — Ай да Донрия! — воскликнул Карус. — Клянусь Богоматерью, что бы я мог сделать, будь она рядом со мной!

— Я понял, что было гораздо легче развести огонь на относительно прочном месте, чем в грязи у основания стены. Женщины с силой прижали эту массу к частоколу у правого края ворот и, пошатываясь, отошли в сторону. Твердые, маслянистые стебли уже потрескивали и разгоняли пламя все выше.

Мет положил ладонь на левую руку Гаррика. — Не так близко, — сказал он, осторожно потянув его. — Когда в деревне горит дом, иногда от него загорается следующий просто за счет тепла, даже если не прилетают искры. Эта стена, если все сработает...

— Ладно, возвращаемся на мат, — пробормотал Гаррик. Он внезапно почувствовал такую усталость, что едва мог выговаривать слова. Если бы Коэрли предприняли вылазку сейчас…

— Если они сейчас нападут, мы с ними разберемся, — сказал Карус, улыбаясь, как палач. — Но они этого не сделают, парень. Их мир перевернулся с ног на голову, и они не из тех людей, которые могут вернуться на его вершину.

В облаках над головой сверкнул свет. Молния, как подумал Гаррик, но вспышка была ярко-красной: это был волшебный свет. Серая громада неба, в это утро более бледная, чем обычно, как видел Гаррик на этой промокшей земле, начала покрываться рябью. Она загустела, как сливочное масло, образующееся в сливках.

На Гаррика упала дождевая капля; она была размером с ноготь его большого пальца. Еще больше капель обрушилось вниз, поднимая из болота высокие фонтанчики. Огонь, который с ревом рвался к полной жизни, начал выбрасывать клубы черного пепла.

Гаррик помолчал, переводя взгляд с разгорающегося костра на небо. Это Сиравил, конечно. Тораг и его воины потеряли головы во время катастрофы, но она — нет. Если она сможет помешать людям, чтобы победить при дневном свете, темнота и пауза для перегруппировки дадут явное преимущество Коэрли.

Это просто отдать людей им на убой.

— ... семименей дамасилам лайкам...

Значит, Сиравил пела заклинание — но этого не могло быть, это было откуда-то сзади.

Гаррик быстро обернулся. Марзан сидел на твердой земле недалеко от циновки, перекинутой через болото. На нем был его головной убор из черных перьев, и он держал отдельное перо, длиннее остальных, в качестве волшебной палочки. Он пропел над топазом: — Иесен налле наллелам...

Поднимался ветер; его кошачьи лапы трепали лужи и охлаждали пот на плечах Гаррика. Где-то в середине неба с низким воем пробудилась гораздо более мощная сила.

— Мальтабет эомал алласан... — пропел Марзан. Молодая девушка, которая помогала ему идти, теперь стояла позади него с закаленным в огне колом. Она свирепо посмотрела на Гарика, повернув голову, чтобы осмотреть все вокруг. Гаррику показалось, что она больше беспокоилась о том, что другой житель деревни ударит волшебника, чем о том, что нападут Коэрли.

Лицо Марзана свидетельствовало о напряжении его искусства, но Гаррик также разглядел в выражении лица волшебника намек на самодовольное торжество. Они с Карусом не учли силы Сиравил, когда планировали атаку, но и не вспомнили, что Марзан был на их стороне.

И у Марзана был топаз. Внутри драгоценного камня была лазурная искра, вокруг которой кружились облачные пузырьки.

Дождь превратился в оглушительный ливень; Гаррику казалось, что он скорее стоит у подножия водопада, чем попал в обычную бурю. Пламя, начавшее пожирать частокол, снова превратилось в пар и сердитые плевки.

Порыв ветра с визгом обрушился с неба и образовал, и закружил полый купол над костром. В нем мерцал лазурный волшебный свет; дождь брызгал и стекал с него вниз, словно со скалы. Огонь быстро восстановил свой пыл, вгрызаясь в ткань стены. Дождь погасил завесу искр, клубящихся за щитом ветра, но в самом его сердце пламя превратилось в ад.

Гаррик отвернулся, наблюдая за происходящим уголками глаз. Жар был слишком сильным, чтобы его щеки могли его выдержать.

Пламя ревело так громко, что Гаррик не слышал пения Марзана, но перо волшебника продолжало постукивать в такт его шевелящимся губам. Дождь хлестал его и его помощницу точно так же, как и других собравшихся людей, но Гаррик заметил, что капли, падающие на топаз, распадались голубыми вспышками над ним.

Верхняя петля ворот, плоская плетеная веревка, прогорела насквозь. Нижняя петля на мгновение удержалась, но когда створка наклонилась внутрь, она тоже порвалась. Ворота распахнулись с фонтаном искр. Несколько Коэрли с отчаянными воплями отскочили от руин. Дождь заметно ослаб, затем прекратился.

— Собратья-люди! — крикнул Гаррик. Карус, конечно, был прав: Гаррик был готов сражаться сейчас, и он был бы готов, если бы Тораг возглавил еще одну вылазку. — Мы войдем, как только огонь прогорит достаточно далеко от прохода. Помните, сегодня мы решаем, кому принадлежит этот мир — людям или кошачьим тварям!

— Здесь есть только одно правило, — сказал Карус, наблюдая глазами Гаррика, но видя больше, чем Гаррик когда-либо увидел в бою. — Не останавливайся, не сбавляй скорость, не уходи, пока кто-то из них держится. Никогда не бросай это!

— Пойдем, Лета! — сказала Донрия. — Мирза, ты тоже, а где Келес?

Женщина, несшая охапку хвороста, которая не попала в огонь, теперь бросила свою ношу с края циновки. Она слегка погрузилась в болото, но плавучесть и то, как распределялся ее вес, поддерживали охапку на высоком уровне. Она не погрузилась даже тогда, когда другая женщина наступила на нее, чтобы бросить свой аналогичный груз на целый шаг ближе к частоколу.

Третья женщина пробиралась вперед, неся что-то вроде клубка, а не связки. В какой-то момент марша или недавнего сражения веревки, которыми были связаны хворостины, развязались, поэтому они продолжали выпадать

Огонь горел в обоих направлениях от того места, где его разожгла Донрия. Он продвигался сквозь частокол со скоростью, на которую был способен идущий человек. На плетеный забор ежедневно лил дождь с тех пор, как он была поставлен, но сердцевина веток была сухой и без корней. Тепло, достаточное для того, чтобы прожечь поверхностный слой, вызвало ответное пламя во много раз сильнее, хотя все быстро сгорало, превращаясь в белый пепел.

Гаррик посмотрел на брешь, затем на ожидающих жителей деревни. Некоторые были встревожены, но, к его удивлению, большинство из них наблюдали за разрушением этого символа господства Коэрли с благоговейным восторгом. Бой еще не был окончен, но это был лучший настрой, чем страх.

Гаррик ухмыльнулся. Хотя страх, безусловно, был оправдан.

Третья вязанка хвороста упала в болото; две другие женщины помогли связать ее. Там, где раньше были ворота частокола, теперь был проем, через который можно было бы провести упряжку волов, если бы удалось убедить их ступить в горячую золу. Гаррик не видел никаких людей-кошек.

— Приготовить сети! — крикнул Гаррик. Он поднял свой топор; теперь у него самого сетки больше не было. — Вперед, собратья-люди! Мир для человечества!

Гаррик с Мецем, а за ними Абай и Хорст, ворвались в ворота. Дым щипал ему глаза, но он с приятным удивлением заметил, что боль в ране утихла, превратившись в тупую ломоту. — Мир для человечества!

Последний пучок хвороста слегка повернулся, когда Гаррик спрыгнул с него. Он приземлился на твердую землю, но наклонился вперед и чуть не упал лицом вниз. Он оперся на левую руку и взревел, так как навалился всем своим весом на горящий уголь, спрятанный под золой. Его мозолистые ступни, возможно, и не возражали бы против этого, но его ладонь определенно возражала.

— Он горит! — крикнул Мец. — Он горит! — «Конечно, он горит, мы сами устроили пожар!» — подумал Гаррик, но рычание — из-за его покрытой волдырями руки, а не из-за того, что сказал Мец, — не сорвалось с его губ. К счастью, потому что в противном случае ему пришлось бы извиняться.

Бараки для рабов были охвачены пламенем. Из-под влажной соломенной крыши валил столб удушливого белого дыма. Рабыни — скот, каковым они и были — открыли ворота в поперечной стене. Они хлынули в часть комплекса Коэрли, каждая несла факел и, как правило, оружие: кол, дубинку, даже мешок с достаточным количеством влажной земли, чтобы сбить человека.

То есть, сбить человека-кошку, чтобы оглушить его. Гаррик увидел худощавую заместительницу Донрии, Ньюлу, но она, казалось, скорее, возглавляла восстание, чем командовала им. Единственное будущее рабов — стать холодными обедами для Коэрли, позже, если не раньше. Все, что им было нужно для бунта, — это возможность. Но где они раздобыли огонь?

— Когда вы с Донрией сбежали... — произнес голос в голове Гаррика. Это был первый раз с тех пор, как началось нападение, когда Птица заговорила с ним напрямую. — Сома спрятала трут и огненный лук, которые я принесла тебе. Она разожгла костер, когда началась атака. К тому времени, когда Коэрли поняли, что происходит, она начала раздавать факелы другим женщинам.

— Это сделала Сома? — изумленно произнес Гаррик. Единственным Корлом, которого он увидел, был раненный человек-кошка в бою за частоколом. По-видимому, он умер от зияющей дыры в груди, когда полз к длинному дому Торага. И еще мертвый воин недалеко от ворот в помещения для рабов.

— Да, — подтвердила Птица. — Она возглавила атаку на Сиравил здесь, во внутреннем дворе. Она убила воина, охранявшего волшебницу, сунув ему в рот факел. Не раньше, чем он разрубил ей грудь, конечно.

— Полдюжины человек, возьмите и поднимите эту горящую хижину! — крикнул король Карус, перехватывая контроль над языком Гаррика, в то время как Гаррик был слишком ошеломлен тем, что только что услышал. — Нужно отнести, и бросить ее в длинный дом. Вот где затаились кошачьи звери!

Одна из нескольких примитивных построек, в которых размещались воины группами по два-три человека, горела с той же вялой решимостью, что и бараки рабов. Облако белого дыма, которое она извергала, чуть парило, медленно дрейфуя на запад теперь, когда вихрь Марзана больше не проносился по территории комплекса. Хотя огонь полыхал не очень сильно, он поглотил примерно четверть соломенного купола.

— Верно! — сказал Гаррик, озадачив деревенских жителей, которые подумали, что он разговаривает сам с собой. — Давайте, пятеро из вас! Мец, ты и твои дяди, и вы двое. Давайте, хватайтесь за столбики!

Гаррик намеренно расположился поближе к длинному дому Торага, на краю дымовой завесы. Он ухватился за один из шестов, поддерживающих каркас, и попытался поднять его только левой рукой. Шест был воткнут слишком глубоко, чтобы он мог вытащить его из земли таким образом.

Он бросил топор и просунул обе руки сквозь солому, чтобы ухватиться за шест, затем выпрямился в коленях. Его зрение затуманилось. Дузи, как больно!

— Подумай, как это сделать! — говаривал старина Кобб, когда в четырнадцать лет нанял Гаррика рыть дренажную траншею на усеянном валунами поле. — Подумай...

Гаррик поднялся, держа шест в руках. Хижина содрогнулась, извергая искры и поднимаясь по всей окружности, когда жители деревни тоже подняли свои шесты, распределив вес между собой.

— Пошли! Гаррик почти зарыдал, едва способный видеть из-за слез и боли. Пошатываясь, он двинулся вперед, в том направлении, где, как подсказывала ему память, должен был находиться длинный дом. Если бы люди-кошки предприняли сейчас вылазку, он был бы мертв прежде, чем осознал бы это. Это была не стратегия и даже не тактика, это была жужжащая решимость слепня, который готов умереть, лишь бы сначала напиться крови. — Пошли!

— Это способ выигрывать сражения, — мысленно проворчал король. — Никогда не отступай, никогда не сдавайся.

— Факелы! — закричала Донрия. — Бросайте свои факелы! Брось его, Ньюла!

Гаррик скорее почувствовал, чем увидел, как головни проносятся мимо дымными дугами, отскакивая от крыши и от досок крыльца. Какой-то Корл, возможно, сам Тораг, закричал в безумной ярости. Если они и готовились броситься в атаку, то дождь факелов заставил их замешкаться.

Нога Гаррика ударилась о крыльцо. — Пора! — закричал он. — Бросаем...

Он приподнялся и дернулся, извернувшись всем телом в сторону. Горящая хижина проскользнула мимо него под кряхтящие усилия жителей деревни, толкавших груз.

Гаррик приземлился на бок и руку; слава Пастырю, на левую руку, но это не имело значения. Это не имело бы значения, даже если бы он оторвал себе всю руку, потому что ему это удалось. Они побеждают Коэрли.

Хижина, разгоревшаяся до более яркого пламени, когда они ее передвинули, с хрустом врезалась в крыльцо длинного дома. Тлеющие кусочки соломы отвалились, но значительное количество влетело внутрь через центральную дверь. Почти сразу же из окон в обоих концах дома повалил белый дым.

Мец помог Гаррику подняться и вложил ему в руку древко каменного топора. Пальцы Гаррика с благодарностью сомкнулись на оружии, готовые встретить натиск воинов Коэрли, чего, как он теперь знал, никогда не произойдет. Огонь победил их; и больше, чем огонь, их потрясло столкновение с людьми, которые понимали толк в войне и которые вели борьбу со своими врагами.

Мец оттащил его назад. Стены длинного дома потрескивали яростнее, чем сырая солома, когда пламя разгоралось все сильнее. — Есть ли другой выход? — хрипло спросил Гаррик.

— Я послал своих дядей обойти здание с сетками, чтобы прикрыть все двери, которые они найдут, — ответил Мец. — Веревки сгорят, но они продержатся, пока огонь не покончит с этим делом.

— Других дверей нет, — сказала Птица с четкой властностью. Она приземлилась на левое плечо Гаррика, легкая, как паутинка, и успокаивающая своим присутствием. — Кроме того, Коэрли не станут убегать.

— Тогда они умрут, — сказал Гаррик, слегка поднимая топор. Его рука ощущалась так, словно принадлежала кому-то другому, и это была не столько болезненная, сколько ярко описанная боль.

Он вспомнил, как Коэрли убивают и пожирают женщину с аппетитом, пускающим слюни. — В любом случае они должны были умереть, — добавил он.

Коньковая прожилина сломалась; крыша длинного дома обрушилась внутрь в снопе искр. Горсть горящей соломы поднялась по спирали, а затем рассыпалась на двадцать футов в воздухе. Она стекала обратно в виде рассеянных дымовых шлейфов. Гаррику показалось, что он услышал крики агонии, но это мог быть пар, вырывающийся из горящих бревешек.

— Это я привел героя, который освободил нас от Коэрли! — донесся дрогнувший голос.

Гаррик повернулся, чувствуя спиной жар горящего длинного дома. Марзан стоял там, где раньше были ворота частокола. Его правая рука лежала на плече помогавшей ему девушки, но левой он держал топаз перед собой.

— Я победил! — воскликнул волшебник. — Я — Марзан Великий!

— Ты понимаешь, парень? — сказал король Карус. — Думаю, я должен был бы с ним согласиться. Но он точно выбрал правильный меч для своего боя...

Вокруг них шипело пламя, и столб дыма поднимался в серое небо.

***

Кэшел слегка покачнулся, почувствовав под ногами грубую почву. Они с Протасом не двигались — было больше похоже на то, что мир двигался под ними, — но каждый раз, когда это происходило, Кэшелу казалось, что он, вот-вот, должен упасть ничком.

Была ночь. Луна в своей первой четверти висела низко на западе, и звезды были яркими, но незнакомыми. Одно созвездие немного походило на Видоу Данки, но только чуть-чуть. Что-то уныло завыло в ответ на холодный, сухой ветер.

— Ммм, — промычал Кэшел, вытаскивая тапочки из-за пояса, куда он их засунул. — Вот, Протас, твои тапочки. Они все еще мокрые и грязные, но, вероятно, в них тебе будет лучше.

Мальчик встал на одну ногу, чтобы натянуть тапочку на противоположную ногу. Когда он начал падать, то поймал Кэшела за руку.

— Лучше присядь, — сказал Кэшел, высвобождаясь, но не слишком резко. Протас рухнул на землю, а Кэшел продолжил осматриваться по сторонам.

Их должен забрать новый гид, и, возможно, их ищут другие люди, помимо гида. Трудно было сказать, что за вой раздавался вдалеке, и вообще не было никакой возможности узнать, насколько велик его источник.

Они с Протасом стояли на куче грязи, высохшей до состояния крошащегося камня. Вокруг них было еще больше холмов, больших или меньших, их склоны были изрезаны дождем, который, должно быть, время от времени выпадал. Хотя в последнее время — нет. Повсюду были разбросаны колючие кусты и заросли травы. Каждый куст стоял на возвышении, который его корни защищали от пронизывающего ветра.

— Алло? — раздался чей-то голос. — Эгей, вы здесь?

— Сэр? — окликнул Кэшел, поворачиваясь в ту сторону, откуда доносился звук. Более крупные холмики были четко очерчены, хотя в слабом лунном свете он не мог различить цвета. Тут и там из грязи торчало что-то похожее на большие кости. — Мы с Лордом Протасом здесь, сэр!

Он не был до конца уверен, что это кричал мужчина, настолько тонким и писклявым был голос. Что ж, если это была женщина, он извинится.

— Что это? — спросил голос. Желтый огонек покачивался вокруг какого-то пика высотой с человека, но не намного шире, чем четверть длины посоха. — Хорошо, теперь я вас вижу. Не двигайтесь!

— Куда двигаться, Кэшел? — тихо спросил Протас. Мальчик тоже смотрел на пейзаж, хотя смотреть было особо не на что. Конечно, это было не самое худшее, что они могли найти.

— Я думаю, он говорит просто так, — ответил Кэшел. — Но на случай, если земля поглотит нас целиком, если мы сойдем с этого маленького холма, мы останемся там, где стоим.

— О! — воскликнул Протас с большим энтузиазмом, чем того заслуживал комментарий Кэшела. Он, вероятно, читал книги так же, как Гаррик и Шарина, и все они были полны чудесных вещей, которые на самом деле не происходили или случались нечасто.

Однако иногда они все-таки случались, так что Кэшел оставался там, где был. Пастух учится быть осторожным. Нет ничего настолько маловероятного, что какая-нибудь овца в один прекрасный день не умудрится попасть в беду.

— Да! — сказал человек с фонарем. Он был таким же высоким, как Кэшел, но худым, как жердь. — Значит, вас двое. Что ж, пойдем, мы не должны терять время вне помещения. Это довольно опасно, даже так близко от моего жилища. И мы никак не сможем попытаться продолжить путь ночью, это было бы безнадежно, совершенно безнадежно! Я не знаю, зачем вы пришли сюда в это время суток!

— Кто вы такой, сэр? — резко сказал Протас, отчего казалось, что его голос вырывается у него из носа, как это у него было раньше. — Я Протас, сын Черворана, а мой спутник — Мастер Кэшел, великий волшебник. Мы не  те люди, которыми может командовать какой-то безымянный лакей!

— Что? — переспросил проводник, выпрямляясь в полный рост и поднося фонарь поближе к лицу Протаса. Это была всего лишь свеча, скорее всего, сальная, за роговыми линзами, и она мало чем помогала низкой луне. — Я Антесиодор, вот кто я такой. Ученый и человек, заслуживающий уважения даже от невоспитанных мальчишек.

— Я не возражаю постоять здесь, — сказал Кэшел. — Но если у вас дома есть вода, Мастер Антесиодор, я бы с удовольствием попил.

Кэшел улыбался, скорее про себя, чем губами. Им командовали бесчисленные озлобленные людишки, которые считали себя более важными, чем думал весь мир. Он не поднимал из-за этого шума; он вообще почти ни о чем не беспокоился. Однако если Протас хотел отчитать кого-то за невежливость, с ним все было в порядке. Мальчик отнесся к этому намного любезнее, чем сделала бы Илна, это уж точно.

Протас поднял левую руку и коснулся топазовой короны.

— Я не боюсь, — сказал Антесиодор, на этот раз с каким-то чопорным достоинством. — У меня есть свой долг, и я его выполню. Если вы пройдете со мной, господа, я окажу вам все возможное гостеприимство.

Кэшел слышал шорохи вокруг них, когда они шли по извилистой тропинке между срезанными холмами, но, похоже, ни в одном из них не было ничего крупного или чем-то особенно заинтересованного. Сначала он подумал, что рядом пролетела птица, но она больше походила на летучую мышь, когда он наблюдал, как она улетает прочь.

Перед ними, между двумя миниатюрными холмами, находился низкий домик. Свет, вероятно, от единственной свечи, пробивался сквозь щели в стенах.

— Это бревна? — спросил Протас. — Где вы нашли здесь такие большие деревья, сэр?

— Это не бревна, это кости, — ответил гид. — Я их не находил, их нашли те люди, которые построили жилище, в котором я вынужден жить. И хотя я могу только догадываться, кажется разумным, что они выкопали кости из холмов. Подобные кости выветриваются даже сейчас.

Дом был длинным и беспорядочно построенным. Вместо того чтобы пройти через дверной проем, прикрытый тканью, приколотой к раме, Кэшел направился к юго-западному углу, чтобы осмотреть это место при лунном свете. Это были настоящие кости, в основном бедра, но с большими лопатками, соскользнувшими вбок между слоями и заляпанными грязью. Фермы крыши представляли собой ребра, покрытые дерном. Ну, в любом случае, грязью, и Антесиодор, должно быть, постоянно ее смачивал, потому что повсюду росла жесткая трава, а не просто пучки тут и там, как в целом по ландшафту.

— Сэр? — обратился Кэшел. Он постучал костяшками пальцев по кости; звук был такой, словно стукнули по хорошо просушенному дубу. — Откуда они взялись? Такие гиганты? Потому что никогда еще не бывало таких больших быков.

— Они от мастодонтов, — ответил Антесиодор, останавливаясь с поднятой дверной занавеской. Вид у него был кислый, но Кэшел догадался, что он из тех парней, которые чаще выглядят кислыми, чем нет. — Стали ли вы  мудрее, Мастер Волшебник? Это животные, и они, очевидно, крупнее быков; или были ими, потому что, насколько я знаю, они мертвы больше веков, чем существуют люди. В любом случае, все, что я здесь видел, — это кости.

— Спасибо, — тихо сказал Кэшел. — И я на самом деле не волшебник, сэр.

Антесиодор смущенно откашлялся. — А теперь, если вы здесь закончили осмотр, — сказал он, — не могли бы вы войти? С этой стороны кости выглядят почти так же, и твари, которые могут захотеть вас съесть, не смогут проникнуть сквозь стены.

— Извините, — сказал Кэшел, выпрямляясь. — Я никогда не видел такого дома, построенного подобным образом.

Он кивком послал Протаса внутрь, и последовал за мальчиком; Антесиодор задернул занавеску на двери позади них. Стены были достаточно прочными, чтобы уберечь от волков или кого-то еще, о чем беспокоился гид, но простая тряпка, висящая в дверном проеме, казалась несущественной.

Но это был плащ из черного бархата, покрытый символами, вышитыми серебряной нитью. Кэшел почувствовал, как волоски на тыльной стороне его ладони задрожали, когда он дотронулся до него.

Антесиодор пристально посмотрел на Кэшела. Фонарь в его руке и желто-коричневая сальная свеча на столе освещали длинную комнату на удивление хорошо.

— Значит, вы узнали его? — спросил Антесиодор вызывающим тоном. — Плащ Холла?

— Нет, сэр, — ответил Кэшел. — Но я понимаю, почему вы не беспокоитесь о том, что кто-то может проникнуть к вам через дверь, когда эта штука висит здесь. Моя сестра, вероятно, могла бы рассказать вам больше, но я и так все вижу.

— Значит, вы являетесь волшебником, — сказал Антесиодор, сделав едва заметное ударение на слове «являетесь». Его голос прозвучал озадаченно.

— Но не так, как думают люди, — ответил Кэшел, смущенный тем, что говорит о том, чего не понимает. Он огляделся в поисках места, где можно было бы присесть, но подходящего не увидел. — А? — добавил он. — Если бы я мог выпить кружку воды — или пива, если оно у вас есть, — я был бы очень благодарен.

— У меня нет пива, а вода щелочная, — сказал Антесиодор, шаркая в угол, который, по-видимому, был его кладовой. Он был босиком, а его одежда — туника и короткая накидка — были сделаны из какого-то грубого растительного волокна, которое было не намного лучше мешковины. — Этого достаточно для меня, и я боюсь, что этого должно быть достаточно и для вас.

Кэшел не ответил. Антесиодор оказался совсем не таким стариком, каким он показался ему, когда они были снаружи. О, конечно, ему, должно быть, сорок, но Лорду Аттаперу было сорок, и он мог дать бой большинству мужчин вдвое моложе себя. Однако гид выглядел старым и очень усталым. Так что в его словах, на этот раз были возраст и усталость, а не гнев.

Протас быстро расхаживал по комнате, глядя то на одну вещь, то на другую. Единственной настоящей мебелью был стол — плита из желтого известняка, который, возможно, был местным. Плиту поддерживали с обоих концов клыкастые черепа с огромными глазницами. Верх был завален книгами и свитками, некоторые из них были открыты.

Костяные стены дома не защитили бы от проливного дождя, но здесь, в центре длинной комнаты, вероятно, было безопасно. Крыша не протекала бы; или, во всяком случае, протекала бы, но не так быстро. Кэшел знал, что штормы в этом климате могут быть жестокими, но он и представить себе не мог, что они могут продлиться долго.

Протас взглянул на книги, но в основном он разглядывал предметы, размещенные вдоль стен. Они лежали на подносах, сделанных путем установки костей более мелких животных в щели между бедрами мастодонта. Там были шкатулки из ракушек и алебастра, а одна маленькая шкатулочка была сделана из какого-то фиолетового металла, о каком Кэшел и не слышал. Там был ржавый железный шлем, похожий на металлолом, из которого можно было сделать подковы, и кинжал с лунным камнем размером с детский кулачок в навершии. Мальчик был очарован.

— Вот, — сказал Антесиодор, протягивая Кэшелу чашку. — У меня есть лепешки и козий сыр, если вы голодны.

Вместо терракотового или простого деревянного кубка, из которого обычно пили люди, одетые как Антесиодор, это было стекло чище, чем вода, которая его наполняла. Выполненная золотом гравировка на внутренней стороне изображала гончих, преследующих антилопу, красивая картинка и очень хорошо прорисованная — за исключением того, что у антилопы было шесть рогов, а не два.

— У меня только одна чашка, — сказал Антесиодор. — У меня никогда не было посетителей.

Затем сердито добавил: — У меня не должно быть посетителей! Меня следовало бы оставить заниматься своими занятиями! Я не прошу многого, не так ли?

Кэшел выпил вместо ответа. Он бы все равно ничего не сказал, поскольку их гид не задавал настоящего вопроса. С водой было все в порядке, хотя у нее был привкус, который, казалось, обволакивал язык Кэшела и заднюю стенку горла. Он пил воду и похуже, но эта заставила его вспомнить те дни, когда он мог спуститься к ручью  Паттерн Крик и наполнить свою деревянную бутылку из холодного, прозрачного потока прямо над камнями дна.

Эта мысль заставила его улыбнуться, а улыбка заставила его вспомнить о Шарине; он улыбнулся шире. Он вернул чашку.

—Спасибо, Мастер Антесиодор, — сказал он. — Я бы съел немного хлеба с сыром, которые вы предложили, если не возражаете. И если у вас найдется немного зеленого лука, было бы еще лучше.

— Да, конечно, — сказал их проводник, отступая к кладовой. — И еще воды? Это простая еда, но я верю, что она очищает мое тело и помогает мне думать.

— Воды, пожалуйста, — сказал Кэшел. С усмешкой в голосе он добавил: — Я не знаю, насколько такая еда помогает мне думать, но это то, что я ел практически всю свою жизнь.

— Мастер Антесиодор, — сказал Протас, держа в руках что-то похожее на картину из песка, приклеенного к подложке. — Где вы это взяли? Где вы взяли все это?

Мальчик указал на стену, вдоль которой он шел. С костяной сердцевины рога бизона свисало янтарное ожерелье; один из кусочков был почти таким же большим, как топаз, и внутри него что-то было. Рядом с ожерельем лежала восковая табличка, а рядом — набор врачебных инструментов с золотыми ручками и лезвиями из блестящей острой стали. Вещей было больше, чем овец в самом большом стаде, которое Кэшел когда-либо видел.

— Вы тоже хотели бы поесть, Лорд Протас? — спросил Антесиодор, возвращаясь с сыром и хлебом на серебряном подносе.

— У моего отца были подобные вещи, — сказал Протас, снова с вызовом и говоря в нос. — Только не так много и не такие хорошие. Вы волшебник, не так ли?

— Я ученый! — ответил Антесиодор. — Это все, кем я когда-либо хотел быть. Давайте оставим все это?

— Но если вы такой великий волшебник, — продолжал Протас, снова становясь похожим на нервного мальчишку, — почему вы так живете, сэр? Мы… видите ли, мы должны полагаться на то, что вы будете направлять нас.

Кэшел отломил кусочек хлеба и кусочек  твердого плоского сыра, затем пожевал их вместе. Ему показалось, что в словах мальчика был смысл, хотя сам он до этого бы не додумался. В том, как жил Антесиодор, не было ничего необычного — по меркам бедного мальчика из деревушки Барка.

— Я выбрал такую жизнь, — ответил Антесиодор. Кэшел не мог прочесть эмоции, скрывавшиеся за выражением его лица, но они были сильными. — Я совершил ошибку. Вот и все, это просто была ошибка. Я не хотел, чтобы случилось что-то еще!

Он поднял руки в широком жесте. — Я согласился помочь кое-кому в обмен на то, что мне позволят жить спокойно, — продолжил он. — Я нахожу для него разные вещи. Я ученый, я могу использовать книги и рукописи, которые собираю, так, как другие не смогли бы. И он обеспечивает...

Антесиодор снова махнул рукой. — Мне много не нужно, и я многого не хочу! — сказал он. — Просто чтобы меня оставили в покое, дали достаточно еды для жизни и воды из колодца, который я выкопал сам. Почему они не могут позволить мне это, и оставить меня в покое?

— Это хороший сыр, — сказал Кэшел. — Спасибо. Где же ваши козы, сэр?

Если бы Антесиодор держал животных, Кэшел бы их учуял. Кроме того, он не видел, чтобы ученый мог справиться с обязанностями пастуха лучше, чем это сделала бы Теноктрис. Разговор со слугой волшебника мог бы рассказать им то, чего не сказал бы сам Антесиодор.

Антесиодор посмотрел на него. — Да, конечно, — раздраженно сказал он. — Почему вас должны волновать мои проблемы? Еду мне доставляют. Иногда забирают предметы, которые я обнаружил в ходе своих исследований,  — я не буду говорить, что взамен, просто в то время, когда приносят еду. Иногда их вообще не берут, как вы видите.

— Я сожалею о ваших неприятностях, мастер, — сказал Кэшел. — Но я незнаю, как вы здесь оказались и что вы делали. Я не мог бы многого сказать, не зная больше.

Он посмотрел Антесиодору в глаза и снова улыбнулся, но уже не с таким выражением, как раньше. Кэшел не искал людей для драки, но в его жизни было много драк, и он предполагал, что их будет еще больше.

— Что я могу сказать, — продолжал он, — так это то, что это хороший сыр, и я ценю, что вы поделились им со мной.

Антесиодор сглотнул, и, казалось, ушел в себя, сгорбившись и выглядя еще худее, чем был. Он взял с полки рядом с собой маленькую серебряную булавку и пристально посмотрел на нее; Кэшелу показалось, что это рыба, но в основном это был просто блеск в отсвете свечей.

— Я бы не хотел, чтобы случилось что-то еще, — пробормотал он. — Я был молод, и это было просто ошибкой.

— Мастер Антесиодор? — обратился Протас. Мальчик стоял чопорно, официально, но он не важничал, как делал, когда злился. — Вы здесь для того, чтобы отработать долг, или отбываете наказание?

— А есть разница, милорд? — сказал Антесиодор и слабо улыбнулся. Он прижал булавку к груди, полностью прикрыв ее пальцами. — Если долг, то это тот, который я никогда не смогу отплатить; а если приговор, то это пожизненное заключение. Вот как я допустил ошибку, видите ли. Я думал, что это важно — спасти мою жизнь.

Он пожал плечами. — Вы оба поели? Тогда нам лучше немного поспать. Нам нужно будет отправиться в путь, как только утром взойдет солнце. У меня есть несколько гобеленов, которые подойдут в качестве постельного белья, хотя, боюсь, спать здесь не на чем, кроме пола.

Антесиодор поднял голову. — Или на моем диване, — резко добавил он. — Но это камень.

— На полу будет нормально, — ответил Кэшел. — Не так ли, Протас?

Но мальчик держал топаз в левой руке, и взгляд его был устремлен вдаль.

***

— Ваше высочество, — решительно обратился Лорд Тадаи к Шарине, — вам нечего здесь делать. Вы должны быть в Моне, где сможете должным образом контролировать правительство.

Войска в укреплениях вокруг Бухты Калф Хед были готовы к бою. Подкрепление, расквартированное на северной оконечности острова, прибыло ночью, лязгая и бормоча. Они проклинали грязь и темноту, вызывали офицеров связи, которые должны были проводить их на новые позиции, и спорили между собой о местоположении и пайках, а также о том, кто имеет преимущество на тропинках. Кровавые Орлы, охранявшие принцессу Шарину, не дали усталым солдатам споткнуться о веревки и обрушить на нее ее палатку, но они не смогли сделать эту ночь спокойной.

Все было в порядке; она видела, с чем столкнулись войска днем ранее. Нарушенный ночной сон был просто мелочью, чтобы страдать от этого.

— Милорд, — ответила Шарина, — я именно там, где мне нужно быть. Сначала я, как и вы, думала, что буду мешать. Я вам не мешаю. Посыльные могут связаться со мной здесь, и я могу подписывать документы так же легко, как и во дворце.

— Это очень неэффективный способ правления, ваше высочество! — попытался Тадаи. — Клерки...

— Клерки справятся, — отрезала Шарина. — Вы справитесь. Потому что солдаты там, снаружи...

Она указала на южную стену палатки. За брезентовой стеной был склон, ведущий к полю боя, а затем к морю, откуда на рассвете они могли ожидать еще больше адских растений.

— ... справляются с чем-то гораздо более трудным, чем семимильное путешествие по плохой дороге. Пока они здесь сражаются, я тоже буду здесь. Точно так же, как поступил бы мой брат. Как вам это хорошо известно.

— Вы ничего не сможете сделать, ваше высочество, — сказал Тадаи, но его протесты потеряли свою ожесточенность. Он не был с ней согласен, но теперь уже знал, что она не сдвинется с места.

— Пусть меня видят, Тадаи, — ответила Шарина. Она улыбнулась; это было не то, что мог понять такой человек, как Лорд Тадаи. — Войска могут видеть, что я наблюдаю за ними, когда они сражаются, чтобы спасти королевство.

Хотя спасение было в руках Двойника, по крайней мере, на данный момент. Если волшебник потерпит неудачу, армия в лучшем случае задержит атакующие растения.

За ночь было привезено еще больше дров, кустарника и более тяжелых брусьев; они заполнили траншеи перед бруствером. Это продержится какое-то время, и мечи солдат задержат врага на еще какое-то время.   Маршем по острову прошла фаланга; возможно, ее двадцатифутовые пики окажутся более полезными, чем более короткие копья регулярной пехоты.

Но после этого человеческие ресурсы будут исчерпаны. Без Двойника это был просто вопрос того, насколько быстро смогут передвигаться адские растения, и сколько еще их выйдет из моря. Хотя после вчерашнего триумфа волшебника были ли какие-то основания опасаться неудачи…

— Прошу меня извинить, милорд, — сказала Шарина, выходя из палатки мимо дворянина. — Скоро рассветет, и я хочу предварительно поговорить с Теноктрис.

Они с Тадаи обсудили все, что можно было сказать о местонахождении Шарины. По правде говоря, у нее не было никаких важных дел с Теноктрис. Но старая волшебница была другом в том смысле, в каком Лорд Тадаи — каким бы он умным, умелым и абсолютно преданным, ни был — он никогда не смог бы быть другом тому, кто никогда не забывал, что она была воспитана как крестьянка.

Теноктрис тоже была дворянкой, но все, что ее когда-либо заботило, — это учеба. Она провела большую часть своей жизни на чердаках и в пыльных подвалах библиотек, не обращая внимания на окружающее и совершенно не имея представления о рождении и семье. Тадаи был пухлым, холеным и подчеркнуто культурным человеком. Подобно Уолдрону, дворянину совсем другого сорта, Тадаи был храбрым и трудолюбивым, но, ни один человек не мог взглянуть на другого человека, не определив сначала, какое место этот человек занимает в социальном укладе.

Друзья равны. Шарине было не более комфортно от почтения Тадаи, чем от того, что он игнорировал бы ее, если бы она обслуживала столики в гостинице своего отца.

В палатке не было жаровни с древесным углем, но дюжина свечей для освещения и бдительные Кровавые Орлы, присутствовавшие по приказу Аттапера независимо от того, кто разговаривал с Шариной, должно быть, согревали помещение больше, чем она предполагала. Промозглый морской ветер оказался сильнее, чем она ожидала. Она обхватила себя руками и направилась обратно в палатку, чтобы утеплиться.

— Вот, пожалуйста, Принцесса, — сказал рядовой Лирес, один из охранников. Он взмахнул плащом, который, должно быть, принес из гардероба в занавешенной прихожей палатки. — Я подумал, что он вам понадобится, поэтому прихватил его.

— Во имя Богоматери, дружище! —  запротестовал Тадаи. — Прояви хоть немного уважения к своему правителю.

— Плащ согреет меня, и это самое лучше, — ответила Шарина, позволяя солдату помочь ей надеть одежду. Офицеры Кровавых Орлов были дворянами, но даже они не были придворными. Лиресу не пришло и в голову, что отдать Шарине плащ было не важнее, чем сделать это подобающим образом.

Это была официальная одежда из черного бархата с подкладкой из малинового шелка. Это не помешало ей блокировать холодный бриз так же хорошо, как это могла бы сделать более грубая и дешевая ткань. Шарина подошла к тому месту, где Теноктрис сидела на земле, скрестив ноги.  Один из охранников волшебницы расстелил под ней свое полупальто, хотя Шарина была уверена, что Теноктрис и в голову не пришло попросить об этом. Она нарисовала фигуру на поверхности грязи; при таком освещении Шарина не могла описать ее форму, не говоря уже о словах силы, начертанных вокруг нее. Пожилая женщина подняла глаза, когда Шарина приблизилась.

— Вы что-нибудь узнали? — спросила Шарина, присаживаясь на корточки рядом со своей подругой.

— Я чувствую себя мышью между двумя гранитными горами, — ответила Теноктрис со своим обычным веселым смирением. — Я могу видеть...

Она взмахнула бамбуковой палочкой, которую держала в руке.

— ... структуры, назовем их так, которые готовят Черворан и Зеленая Женщина, но пока они не начнут действовать, у меня нет возможности судить об их намерениях.

Она усмехнулась. — За исключением того, что маловероятно, что Зеленая Женщина планирует что-либо, что принесет пользу человечеству, — добавила она. — И я еще, более чем, немного сомневаюсь насчет Черворана.

Шарина посмотрела туда, где стоял Двойник, опустив голову, на одном конце своего зеркала. Установленные столбы и брезент осталась, трепеща на ветру, хотя серебро исчезло в земле.

— Он двигался со вчерашнего сражения? — тихо спросила Шарина. Затем она добавила: — Я ни разу не видела, как он ест.

— Нет, — ответила Теноктрис, не уточняя, на какой вопрос она отвечает. — Он скоро придет в себя. Уже почти рассвело, и я могу...

Она посмотрела на небо, слегка посеревшее, хотя самые яркие звезды все еще были видны.

— … почувствовать, как смещается равновесие. Жаль, что я не могу по-настоящему описать то, что я вижу, Шарина, но, полагаю, это не имеет значения, поскольку я сама не знаю, что это значит.

— Они идут! — проревел солдат. Горны и трубы пронзительно затрубили в ответ. Насколько Шарина могла судить, вся армия уже заняла позиции за земляными валами. Она снова обняла свою подругу и встала.

Приближался прилив, а вместе с ним и темные уродливые глыбы. Еще больше адских растений появилось дальше в море. Они простирались так далеко вдаль, что Шарина не могла отличить их очертания от очертаний волн. Пена летела вглубь острова, подгоняемая морским бризом.

Двойник встряхнулся, как собака, спасающаяся от сильного ветра. Он одарил Шарину ухмылкой своими толстыми губами, затем ткнул своим атаме в землю.

— Эуламон, — выкрикнул он. — Рестаутус, рестаута зероси!

Когда прозвучали слова силы, голубой магический свет холодно замерцал на земле перед ним. Поднялся ветер, и без того сильный. Он гнал пыль, листья и туман.

— Бенчуч, бачуч, чуч... — пропел Двойник те же слова, что и накануне. Он поднял острие своего атаме; серебро поднялось из почвы, в которую оно погрузилось в конце битвы предыдущего дня. Солнце, поднявшееся прямо над горизонтом, вспыхнуло красным светом на металлической пленке. — Усири, аги усири!

Некоторые солдаты начали аплодировать. Звук был рассеянным, но не было никаких сомнений в том, что он был.

Теноктрис посмотрела вниз по склону. Солнце разбрасывало тени приближающихся адских растений длинными размытыми массами.

— Я думаю, что это первый раз, когда я слышу, как обыватели приветствуют волшебника, — сказала она задумчиво.

— Это всего лишь войска, которые были здесь вчера, — сказала Шарина. — Те, кто выжил в битве.

— Да, ну что ж... — отозвалась Теноктрис. Она криво улыбнулась Шарине и пожала плечами. — Я начала говорить, что надеюсь, завтра будет еще больше приветствий, но, думаю, вместо этого я просто буду надеяться на лучший результат.

Шарина открыла рот, чтобы спросить, что бы это могло быть. — А, — сказала она вместо этого, кивая. Если бы Теноктрис знала, каков наилучший результат, она бы сказала об этом. Глядя на Двойника, на его восковое лицо, ухмыляющееся, как у плохо вылепленной куклы, она поняла, почему Теноктрис не хотела прямо надеяться на победу этого существа.

Зеркало было готово, серебристое мерцание было таким же четким, как острие меча. Несмотря на то, что солнце все еще стояло низко, металл создал точку света, которая остановилась на растении на самом южном конце линии атаки. Существо начало дымиться, но туман сгущался.

Что-то пронеслось мимо Шарины по ветру. — «Паучий шелк», — подумала она; паутинка; одна из тысяч нитей, дрейфующих с моря. Она часто видела подобное весной: из мешочков с яйцами вылуплялись крошечные паучки, и плыли по лугам, подвешенные на длинных шелковых нитях. Но эта прядь, множество прядей рассыпались по рукам и волосам Шарины. Они взлетали вверх по склону в количестве, превосходящем все, что было на ее памяти. Они не походили на пауков, и, казалось, были созданы из более грубого растительного материала, а не из шелка. Легкий ветерок перенес их на зеркало, где они прильнули, извиваясь по металлу и соединяясь, будто ветер сплетал их.

Серебряная пленка деформировалась по мере того, как нити вдавливали морщины в поверхность. Точка света, опаляющая далекое адское растение, расплылась в смутную яркость, безвредно дрожащую в тумане.

Первоначальная шеренга монстров придвинулась ближе. Вторая группа уже приближалась со стороны моря.

— Олар акра! — крикнул Двойник, внезапно, разволновавшись. — Загра ореа!

Зеркало сильно затряслось и разгладилось, разрывая растительные волокна и отбрасывая их в сторону. На мгновение точка света снова застыла на адском растении, но в воздухе извивались новые нити, заменяя те, что были сброшены.

Хотя Двойник продолжал петь, волокна летели по ветру во все возрастающих количествах. Сначала как мякина на гумне, потом еще толще и сворачиваясь в циновку, которая покрывала серебро. Только когда образовавшаяся ткань стала непрозрачной, она начала сжиматься, на этот раз неумолимо.

— Аудуста! — зарычал Двойник. Зеркало перестало существовать, хотя растительная масса продолжала дергаться и дрожать там, где оно было ранее. Двойник отвернулся и заковылял к своему старинному дубовому рабочему сундуку.

На равнинах, внизу туман становился все гуще, и растения продвигались вперед.

***

— Рад познакомиться с вами, Госпожа Аута, — сказал Чалкус с широким поклоном. — Могу я спросить, от кого вас следует спасать?

Жесты моряка всегда были чрезмерными по чьим-либо меркам, но каким-то образом он проделывал то, что заставило бы придворного выглядеть нелепо. — «Если бы я сотворила мир», — подумала Илна, — «все нужные цвета были бы серыми и коричневыми, и люди вели бы себя так, как, если бы они тоже были серыми и коричневыми. В этом мире не было бы никакого Чалкуса… и очень мало для меня, несмотря на то, что, как мне кажется, я бы этого хотела».

— Ну, от Принцев! — сказал другой маленький человечек. Он оказался на виду, сидя, скрестив ноги, на ветке остролиста неподалеку от того места, где Илна поймала и отпустила его товарища. Среди маленького народца были различия: например, у этого волосы поднимались ярко выраженным вдовьим пиком. Поскольку они были такими маленькими и быстрыми, различия было трудно уловить.

— От других Принцев! — немедленно добавила Аута, бросив на мужчину свирепый взгляд. — Принц Илна, Единый привел вас сюда, чтобы избавить сад от тех, кто охотится на нас с незапамятных времен?

— Мы здесь потому, что кто-то хотел убрать нас с его пути, — ответила Илна. — Я сомневаюсь, что он намеревался помочь вам или кому-либо еще, кроме себя. Возможно, он даже не знает о вашем существовании.

Она не огрызнулась, но, вероятно, нахмурилась, обдумывая ситуацию. Она ничего такого не имела в виду; обычно она хмурилась, когда размышляла о мире и о том, что в нем происходит. Однако Аута приняла это выражение на свой счет, поэтому отпрянула к изгороди.

— Наша главная забота — выбраться из этого места и вернуться в мир наших друзей, вот так, маленькая леди, — сказал Чалкус. — Мы рады с вами познакомиться, но никто не посылал нас быть вашими спасителями.

Илна подошла к березе, растущей из маклюры, и достала свой нож для чистки овощей. Она не видела, чтобы маленькие люди пользовались инструментами, но в почве у изгородей были камни. Даже не обладая мастерством, маленькие люди могли колотить камни друг о друга до тех пор, пока у одного из них не появится острый край.

— С Ди все в порядке? — спросила Мерота, присаживаясь на корточки на траве. — Правда, мы не собирались причинять ему вреда.

Двое маленьких человечков, мужчина и женщина, свалились на землю вместо того, чтобы наблюдать из-за живой изгороди. Их головы были как раз на одном уровне с головой стоящего на коленях ребенка.

Илна сорвала ветку и надрезала ее. Она содрала внешнюю оболочку — от нее не было никакой пользы — и оторвала четыре нити волокнистой коричневой внутренней коры.

— Ди, иди сюда, покажись! — повелительно позвала Аута. — Наши Принцы думают, что причинили тебе боль. Выходи!

Илна могла понимать язык маленького народца, но помимо того, что у них были очень высокие голоса, потому что они были маленькими, у них был акцент, который напомнил ей о том, как отрывисто говорили люди на Кордине. Ей стало интересно — кто соткал этот гобелен, и как давно это было. Возможно, когда она вернется в комнату, где он висел в Моне, у нее будет время, как следует его рассмотреть.

Пара, покинувшая изгородь, семенила к Мероте. Женщина протянула одну руку, другой держа своего спутника-мужчину за запястье. Еще несколько маленьких человечков вышли на траву.

— Подходите, — успокаивающе сказала Мерота. — Вы можете прикоснуться ко мне, маленький человек.

Илна вытерла лезвие своего ножа и снова убрала его в костяной футляр. Она вернулась к собравшимся, которые теперь столпились вокруг Мероты, как голуби, кормящиеся зерном. Женщина, которая первой вышла вперед, проводила пальцами по тонким волосам ребенка, в то время как остальные восхищенно наблюдали за происходящим.

— Принц Мерота, — сказала Аута, хотя Илна заметила, что на самом деле ее взгляд был прикован к Чалкусу. — Разве ты не можешь помочь нам, великий Принц? Принцы, другие Принцы, хватают нас по одному или по нескольку сразу. Мы, спасшиеся, слышим крики, а затем хруст костей наших друзей. Мы беспомощны, но ты сильная  и можешь спасти нас.

— Вы можете спастись сами, — резко сказала Илна, подходя к Мероте. Маленькие человечки снова разлетелись, как голуби; их поведение разозлило ее. Она понимала, что беспричинно разозлилась, но, несмотря на это, почувствовала прилив сил. Она протянула четыре полоски коры. — Смотрите, что я с этим делаю.

Пока Илна говорила, она начала завязывать полоски узлом в сетку. Она заставила себя двигать пальцами медленно и обдуманно, чтобы маленькие человечки могли точно видеть, что она делает. Когда она закончила демонстрацию, у нее получилась аккуратно сплетенная сетка размером не больше ладони.

Илна протянула ее Ауте; через мгновение крошечная женщина взяла ее и наклонилась поближе, чтобы поразмыслить над соединениями. Это были простые рифовые узлы, которые легко завязать даже неопытному человеку.

— Но что это такое, Принц Илна? — спросил человечек, сидевший на ветке остролиста.

— Это сеть, — ответила Илна. — Конечно, очень маленькая, но в этом саду достаточно деревьев, чтобы сделать сеть любого размера, какого вам заблагорассудится. Итак, сколько здесь ваших людей? Всех вас вместе взятых.

Аута в ужасе посмотрела на круг своих соплеменников. — Великий Принц, — сказал сидящий человек, — мы простые люди. Мы не можем ответить на такой вопрос.

— Много-много, — сказала Аута. — Принцы охотятся на нас каждый день, но мы все равно остаемся.

— Так я и думала, — сказала Илна, резко тряхнув головой. — Что ж, пришло время вам охотиться на Принцев. Я видела, как вы пробираетесь сквозь живую изгородь, как плывущие рыбы. Вы можете развесить сети перед этими так называемыми Принцами и позади них, а затем накинуть на них еще одну сеть. Ловите их по одному за один раз.

— О-о-о! — отозвалась толпа, задыхаясь, как один крошечный человечек.

— Здесь есть камни, — продолжила Илна с мрачным лицом. — Вы можешь убивать этих существ камнями.

— Ага, — сказал Чалкус с оживленной ухмылкой. — И в качестве совета — привяжите ремешок длиной с вашу руку к камню в качестве рукояти. Этим вы придадите удару достаточную скорость, чтобы сломать кости, а не просто оставить синяки дьяволам, когда ударите их.

— О, мы никогда не сможем этого сделать, великие Принцы! — ответила Аута. Она уронила сетку и попятилась, будто та была пропитана грязью. — Вы такие храбрые и сильные, но мы маленькие.

— Ты спасешь нас, Принц Мерота, — проворковала женщина, поглаживая ребенка по волосам. — Ты великая и сильная. Тебе ничего не стоит спасти нас от других Принцев. Ты спасешь нас, не так ли, великая?

— Так много наших погибло, — сказал маленький человечек, низко склонив голову. — Прыжок, хруст, а потом все исчезло, осталось только пятно крови на траве.

Мерота посмотрела на моряка. — Чалкус? — обратилась она. — Мы могли бы помочь, не так ли? Я имею в виду, вы с Илной могли бы?

Чалкус рассмеялся, но Илна увидела, как у него на глазах поднялась пелена. Разговоры об убийстве придавали выражению его лица не только настороженность, но и определенную степень профессионального расчета: Чалкус всегда был моряком, но часть жизни он был одним из пиратов Латааена. У него был большой опыт в убийствах, и, судя по шрамам на его теле, он неоднократно был близок к тому, чтобы узнать, что значит быть убитым.

— Мы здесь не для охоты, дорогая леди, — ответил он языком и губами, но не глазами, чтобы Илна не смогла передать малышам правду. — Мы здесь только до тех пор, пока не уйдем; и чем скорее мы уйдем, тем лучше для нас самих и наших друзей дома. Хотя, возможно, если госпожа Аута сможет сказать нам, где может быть выход из сада, мы могли бы оказать ей и ее друзьям пару услуг, прежде чем уйдем, а?

Чалкус широко улыбнулся. — И кто знает? — добавил он. — Хотел бы Гаррик набить подушку из шкуры химеры для трона? Это было бы прекрасно для Короля Островов, не так ли?

— Из Сада нет выхода, Принц Чалкус, — сказал маленький человечек.

— Совсем нет, ни за что, — сказал другой. — Кроме...

Он огляделся, испуганный тем, что заговорил, хотя на самом деле ничего не сказал.

— Кроме? — повторила Илна резким настойчивым голосом. Слышать, как люди обсуждают проблему, отказываясь открыто смотреть ей в лицо, разозлило ее больше, чем личная атака. — Какой есть выход?

— Принц Илна? — сказала Аута. Маленькая женщина сплела ладони вместе, затем вытянула свои руки, вдоль тела и пошевелила пальцами, глядя вниз. Тень от ее рук легла на траву, когда Илна вспомнила, как другая тень — Тень — делала это, в то время как один из маленького народца закричал и исчез.

Аута сжала кулаки, когда увидела, что Илна поняла этот жест. — Только туда, Принц Илна, — сказала она тихим голосом. — Нет другого выхода, кроме этого: смерть или что-то похуже смерти.

Мужчина в остролисте спрыгнул вниз и схватил Мероту за колени. — Могущественный Принц Мерота, — воскликнул он, — пожалуйста! В твоей благости спаси нас, ибо мы не можем спасти самих себя.

— Чалкус? — обратилась девочка, и в ее голосе послышалась смесь умоляющего рвения. — Мы могли бы, не так ли? Это не займет так много времени. И мы все равно здесь, ты же знаешь.

Чалкус вытащил свой кинжал, вероятно, не задумываясь об этом. Маленькие люди дружно ахнули, но не убежали.

Чалкус подбросил кинжал в воздух и поймал его за рукоять, когда тот падал, даже не взглянув на блестящую сталь. Его взгляд был прикован к Мероте и маленькому народу и, наконец, к Илне.

— Итак, — сказал он. — О чем ты думаешь, сердце моего сердца? В том, что говорит ребенок, что-то есть, тебе не кажется? Мы пока здесь, и мне не повредит немного поохотиться ради благого дела.

— Они спасут нас, — прошептала Аута. Собравшиеся вокруг нее товарищи произнесли бессловесную благодарственную молитву.

— Мы не будем вас спасать, — отрезала Илна. Она наклонилась и подняла миниатюрную сетку, которую связала в качестве примера. — Вы можете спастись сами. Посмотрите на это!

— О, нет! — сказала Аута. Вокруг нее эхом отдавалось: — Нет-нет-нет-нет  пронзительным шепотом.

— Мы не можем этого сделать, Принц Илна, — сказал мужчина, все еще склонявшийся перед Меротой. — Вы спасете нас. Великая Мерота, скажи своей...

— Нет! — в ярости воскликнула Илна. Маленькие человечки отпрянули от нее, как испуганные дети, когда внезапно вспыхивает потушенный костер. — Люди, которые не пытаются спастись сами, не заслуживают того, чтобы их спасли. Мир не создан для того, чтобы быть безопасным для тех, кому все равно!

Чалкус вложил кинжал в ножны движением плавным, как солнце на спокойной воде. — Да, — сказал он. — Я понимаю твою точку зрения, дорогая.

Он сделал широкий жест. — Поскольку наши маленькие друзья здесь не знают выхода, — продолжал он, — и у нас нет к ним других дел, мы откланяемся. Мои искренние наилучшие пожелания, госпожа Аута, вам и вашим товарищам.

Маленькие человечки исчезли, оставив их троих одних на поляне. Илна разгладила сетку между ладонями, затем положила ее на траву на случай, если кто-нибудь, когда-нибудь вернется посмотреть на нее. Люди могут учиться; по крайней мере, иногда. Илна ос-Кенсет за свою жизнь узнала определенные вещи о людях и о самой себе.

Не всегда ей было приятно узнавать об этом, но с этим ничего нельзя было поделать.

— Мне кажется, — сказал Чалкус, неторопливо направляясь к следующему повороту лабиринта, — что, хотя маленький народец и не знает выхода из этого места, те, кто охотится на них, могут знать. По крайней мере, если мы правильно поставим перед ними вопрос.

— Да, — ответила Илна. Ее лицо было застывшим, а разум — ямой из раскаленного камня. — Я была бы не прочь убедить некоторых из этих Принцев рассказать нам то, что они предпочитают скрывать.

Глава 13

Гаррик чихнул. Руины резиденции Торага тлели в дюжине мест. Хотя дым не действовал на него во время сражения, сейчас он подействовал.

Помимо мрачного тумана, здесь чувствовался запах тел. Почерневшие трупы Коэрли выглядели более человеческими, чем эти существа были при жизни, но их мокрый мех тлел с уникальной едкостью.

Сома лежала на спине прямо внутри поперечной стены. Зазубренное копье воина вошло ей под пупок и прошло вверх, увлекая за собой внутренности. Ее лицо исказилось от ярости. Гаррик вспомнил, что сказала Птица: что она засунула свой факел в пасть Корлу, который убил ее.

— Оставим ее здесь или бросим в болото? — спросил Мец. — Донрия рассказала мне, как она пыталась убить тебя.

— Я бы хотел, чтобы вы похоронили ее должным образом, или так, как вы здесь относитесь к своим умершим, — ответил Гаррик. — Эта женщина, которую убили Коэрли, была ценным союзником для меня и для всех нас.

Мец пожал плечами. — От нее никогда не было толку, — сказал он. — Но если вы так говорите, Лорд Гаррик.

— Лорд Гаррик, — произнес женский голос позади них. — Дайте мне осмотреть вашу рану.

Гаррик повернулся; от этого движения его плечо вспыхнуло, будто кто-то только что провел по нему горячим железом. Было так больно, что у него затуманилось зрение и подкосились колени.

— Стойте спокойно, — сказала женщина — девушка, которая помогала Марзану. Волшебник сидел неподалеку, прислонившись спиной к стене похожей на пчелиный улей хижины, в которой когда-то жили несколько воинов.

Девушка жевала какую-то жвачку; из уголка ее рта стекал зеленый сок. Она схватила Гаррика за бицепс и верхнюю часть плеча, приблизив свое лицо к сморщенному входному отверстию. Затем выплюнула комок волокнистой пасты на рану, и воткнула в отверстие большой палец.

— Дузи! — закричал Гаррик. Он попытался отпрыгнуть назад, но девушка продолжала держать его за предплечье. Она была дьявольски сильной.

— Стойте спокойно! — повторила девушка. Она сунула в рот что-то похожее на кусочек корня и принялась с энтузиазмом жевать его. Он был размером примерно с последний сустав ее большого пальца.

— Лила хороший целитель, — одобрительно сказал Мец. — Люди из других деревень приходили к ее матери за исцелением.

Его дядя Абай, тот самый, с изуродованным лицом, ужасно ухмыльнулся. — Марзану следовало жениться на ней, а не на Соме, когда умерла его первая жена, — сказал он. — Полагаю, он тоже так считает, а, Лила?

Девушка не ответила, но сок брызнул по краям ее улыбки. — Повернитесь, Лорд Гаррик, — сказала она мягким голосом.

Гаррик повиновался, готовясь к еще одному пронзительному удару. Лила сплюнула. На этот раз прикосновение ее большого пальца больше походило на удар молотка, чем на лезвие. Приятное тепло уже распространялось от комка пасты, который она вставила во входное отверстие.

— Ты готов вернуться в свое время, Гаррик? — спросила Птица.

Гаррик удивленно поднял голову. Птица сидела на поперечной стене частокола. Хотя она находилась в двадцати футах от Гаррика, дым и вездесущий туман размывали ее сверкающие очертания.

— Да, — ответил Гаррик. Ему стало интересно, слышали ли жители деревни вопрос Птицы. — Конечно, я готов.

—Ты собираешься покинуть нас, Гаррик? —  спросил Мец. Охотник пытался сохранить бесстрастное выражение лица, но на нем, то появлялось, то исчезало выражение слепого ужаса. Оно ответило на вопрос о том, могли ли жители деревни слышать…

— У меня есть обязанности в моем времени, — ответил Гаррик. Накануне он ничего так сильно не хотел, как покинуть это жалкое серое болото; теперь он испытывал угрызения совести из-за того, что бросает людей, которые ему доверились. — Мне нужно возвращаться, Мец.

— Но что мы будем делать, Мастер? — спросил Хорст, озабоченно потирая свой тяжелый подбородок. — Мы никогда не смогли бы победить Коэрли без тебя.

Гаррик почувствовал, как его лицо ожесточается, пока он перебирал в уме варианты. Он не был зол, но он был королем достаточно долго, чтобы понимать, какие решения должен принимать король, если он и его народ хотят выжить.

— Вы заполучили меня, — сказал он. — Вы видели, что я сделал, что вы сами сделали, когда я вам показал. Вы можете сделать это снова.

— Но, Лорд Гаррик, — сказала женщина, которую Гаррик не узнал. Она была одной из пленниц, как подумал он. — Коэрли так много, а нас мало. Это всего лишь одна крепость.

— Конечно, есть и другие крепости, — ответил Гаррик, — но гораздо больше человеческих деревень. Мец, объединение ваших соседей так же важно, как нападение на Коэрли. Вы можете объединиться, а люди-кошки никогда этого не сделают. Это...

Он указал на дымящиеся руины крепости.

— ... это была настоящая битва только за вашу деревню, но если бы было три или четыре деревни вместе, Торагу даже не пришлось бы молиться. У вас есть добыча для торговли, инструменты Коэрли и ткани...

— И избыток женщин, — добавил Карус. — Есть много вождей, чье мнение могло бы измениться, если бы ему предложили  молодую, здоровую женщину того типа, которую кошачьи звери выбрали для своих собственных нужд.

Это было правдой, но Гаррик не собирался этого говорить или даже позволять себе думать. Он продолжил вслух: — ... это поможет вам убедить другие деревни, что это не дикий риск. И у вас есть оружие Коэрли. Это произведет впечатление на соседей, которые не совсем этого захотят. На карту поставлена безопасность всего вашего мира.

Он глубоко вздохнул. Он испытывал странную эйфорию; корень, который Лила засунула в его рану, должно быть, оказывал нечто большее, чем просто заживляющий эффект.

— Вы должны сделать это сами, Мец, все вы, — сказал он, — но вы сможете. И ты должен это сделать, потому что ты спасаешь свой мир, а не мой.

— Лорд Гаррик? — спросила женщина, которая говорила до этого. — Если бы вы могли остаться с нами еще ненадолго, тогда мы смогли бы взять все в свои руки, когда вы уйдете. Мы так многого не понимаем!

Карус наблюдал глазами Гаррика с мрачным юмором, уперев костяшки пальцев в бока и подбоченившись. «Еще немного» — была самая распространенная просьба, которую слышал король…

— Всегда будут вещи, которых вы не понимаете, — сказал Гаррик, обращаясь к Мецу, но повышая голос так, чтобы его могли слышать все жители деревни. — Для меня тоже всегда будут какие-то вещи в новинку. Это ваш мир. Лучше вам  руководить им, чем мне, а если нет, то вы оставите его Коэрли. Я надеюсь и молюсь, чтобы этого не произошло, но выбор за вами.

Донрия что-то прошептала Мецу на ухо. Бывший охотник, а ныне вождь, выпрямился и сказал: — Гаррик? Вы помогли нам. Что мы можем сделать, чтобы помочь вам?

— Клянусь Богоматерью! — восхищенно воскликнул Карус. — В том, что Донрия станет творцом этого мира. Это королевство скоро появится, и я не удивлюсь!

— Птичка, что я должен сделать, чтобы вернуться домой? — спросил Гаррик. Совесть все еще мучила его, но он знал, что сказал правду: никогда не настанет такого времени, когда он не сможет принести хоть какую-то пользу Травяному Народу, но он действительно дал им достаточно инструментов, чтобы спастись самим.

— Мы должны пойти к пещере в бездне, из которой сейчас выходят Коэрли, — пояснила Птица. — Я не волшебник, но я могу анализировать потенциалы и корректировать их. Мы сможем сделать то, что вы пожелаете и что нужно мне. Мы пойдем одни.

— Но Гаррик? — спросил Мец, испуганно, нахмурившись. — Это место полно монстров. И там люди-кошки, ходящие туда и обратно. Мы никогда не подходили к нему близко, даже до того, как на нашу землю пришли люди-кошки. Там живут твари, которые больше нигде не обитают, ужасные твари.

Гаррик держал топор, который он забрал у Корла, убитого им при побеге. Он повернулся, чтобы освободить немного места, затем взмахнул им взад-вперед по широкой дуге. Его плечо ощущалось так, словно в нем разбивалось стекло, но, тем не менее, оружие двигалось плавно.

Он посмотрел, ожидая увидеть, как из входного отверстия раны потечет кровь, но этого не произошло. Лила снова была рядом с Марзаном; она одарила его довольной ухмылкой.

— Когда мне приходится, — сказал Гаррик, — я и сам могу быть ужасным. Если Коэрли могут пройти этим путем, то и я смогу.

Птица прыгнула/перелетела/упала на левое плечо Гаррика. — Тогда пойдем прямо сейчас, — сказала она. — Ты устал, но время имеет решающее значение.

— Да, — ответил Гаррик. — Мец, собратья-люди, мое сердце будет с вами, когда вы будете освобождать свой мир от монстров.

— И я подозреваю, что пришло время сделать то же самое для Королевства Островов, — сказал Карус. — Потому что я не верю, что волшебство, которое привело тебя сюда, не возымело большего эффекта, чем это!

***

Капитан Аскор прочистил горло и сказал: — Ваше высочество, будет лучше, если вы с Леди Теноктрис сейчас же отправитесь обратно в Мону. Ситуация склонна становиться...

Он остановился, чтобы посмотреть вниз, на окутанную туманом равнину.

— ... скоро здесь будет очень оживленно.

Шарина невольно улыбнулась. Это были не те слова, которые употребил бы Аскор, если бы разговаривал с другим солдатом.

Она вытащила большой нож из-под своей верхней туники. — Аскор, — сказала она, — обеспечьте надежную команду, чтобы сопроводить Леди Теноктрис в Мону. Я собираюсь остаться здесь, с армией.

— Ваше высочество, это небезопасно! — рявкнул капитан.

— Я знаю, что это небезопасно, — ответила Шарина, и в ее голосе тоже прозвучало раздражение. — Вот, почему мой долг — остаться. При всем уважении, капитан, как вы думаете, что именно я могла бы спасти, сбежав? За исключением моей жизни, которая, конечно, ничего бы не стоила, если бы я был лидером, бросившим свои войска.

— О, я не уйду, дорогая, — заявила Теноктрис. — Помимо всего прочего, Черворан еще не потерпел поражения. Это была просто стычка, еще одна стычка.

Глаза Шарины и Кровавого Орла  переместились на Двойника, который разложил на земле несколько предметов, которые достал из своего ящика. Один предмет был сморщенным, и янтарного цвета. Сначала Шарина приняла его за панцирь черепахи, но при ближайшем рассмотрении убедилась, что это была оболочка цикады поразительных размеров; ее растопыренная ладонь не смогла бы прикрыть эту штуку.

Двойник наклонился и начертил своим атаме гексаграмму на земле. Он наносил штрихи по отдельности, вместо того чтобы провести каждую следующую сторону непрерывным движением, как это сделало бы большинство людей. Амулет с прядью волос Илны покачивался на серебряной шейной цепочке.

Одна из маленьких баллист выстрелила с громким треском, вызвав ожесточённый возглас. Она попала в основание туловища адского растения, как раз над извивающимися ногами. Вдоль всего ряда катапульт и баллист люди с длинными гаечными ключами подтягивали пружины своего оружия. Артиллерию нельзя было надолго оставлять в полностью натянутом состоянии пружин без того, чтобы не искривить рамы и не ослабить свернутые в спираль сухожилия. Этим утром команды не начинали взводить оружие, пока не поняли, что волшебство Двойника их не спасет.

— Хезе семи иаои..., — пропел Двойник, опуская свой атаме под разными углами к своей гексаграмме с каждым слогом. — Баубо иэээй.

Грохот еще большей артиллерии — включая тяжелую катапульту, у которой, должно быть, был отборный экипаж, — эхом разнесся по склонам холмов. Несколько растений сломались и рухнули, уже начав разлагаться на размокшей земле. Другое, пошатываясь, сделало широкий вираж вправо, из его раненого бока валил пар.

— Сопе... — продолжил Двойник. — Сан кантаре ао!

Земля, казалось, начала пузыриться. Крошечные острые предметы вонзились Шарине в ступни между ремешками сандалий и выше по лодыжкам; она вскрикнула от удивления. Охранник сорвал с себя плащ и начал хлопать им по ногам, как будто тушил пожар.

Саранча, некоторые насекомые были длиной со средний палец человека, вылуплялась из земли. Вот и все, что это было — саранча; но тысячи и тысячи ползучих тварей.

— Все в порядке, — крикнула Теноктрис. Шарина сомневалась, услышал ли ее кто-нибудь из солдат и обратили ли они внимание, если бы услышали. — Это дело рук Черворана. Он помогает нам!

Ползая, порхая, описывая медленные, неуклюжие дуги, саранча сходилась там, где соединенные нити поразили зеркало Двойника. Воздух был полон ими, и земля, насколько Шарина могла видеть, дрожала, когда в ней роилось еще больше насекомых.

— Эуламон, — пропел Двойник нараспев. — Рестаутус, рестаута зероси!

Шарина держала свой нож в правой руке, а левой цеплялась за Теноктрис. Она знала, что успокаивает себя, вместо того чтобы поддержать старую волшебницу; хотя, возможно, она также и поддерживала Теноктрис.

Комок удушливого растительного вещества исчезал под челюстями насекомых, по отдельности крошечных, но работающих в бесчисленном количестве. Адские растения замедлили свое продвижение, но поднимающийся ветерок подхватил свежие нити. Саранча изогнулась, чтобы перехватывать нити, хватая их в воздухе, как соколы, пикирующие на голубей.

— Бенчуч, бачуч, чуч... — скандировал Двойник. Его одутловатое, восковое лицо выражало напряжение, но в, то, же время на нем было написано торжество. — Усири, аги усири!

Серебристая пленка снова приподнялась, чтобы поймать лучи восходящего солнца. На мгновение роящаяся саранча исказила луч, но они подпрыгнули и вылетели из мешающей кучи, которая поглотила связанные нити. Белый свет ослепил адское растение, мгновенно разорвав его на части. Коготь света переместился и уничтожил следующее растение в линии атаки.

Лорд Уолдрон обратился к своим сигнальщикам; рога и трубы протрубили отбой. Войска, к счастью, начали покидать земляные укрепления еще до того, как сигнальщики их собственного подразделения передали команду. Когда волшебство Двойника набирало силу, все, что могли сделать люди, — это не мешать.

— Божья Матерь, спасибо Тебе за поддержку, — прошептала Шарина. — Божья Матерь, я построю здесь храм во имя спасения, которое Ты совершила для королевства и человечества.

Ветер стих, уронив нити, которые он поднял с моря. Саранча продолжала кружить вихрями и скоплениями.

На поверхности моря плясала пена. С поверхности  поднялись птицы, устремляясь к гребню холмов.

Не птицы, а рыбы! Рыбы летят!

Они поднимались из воды и низко летели над полями, оставляя в густом тумане едва заметные рубиновые следы. У подножия холмов они устремились ввысь, извиваясь серебристыми телами и вытянув грудные плавники, как лезвия мечей. Их стройные тела напомнили Шарине макрель. Но головы были словно из ночного кошмара или из глубоких пропастей: глаза выпучены, а челюсти свисают в открытые горловые мешки, как у пеликанов.

Когда Шарина была ребенком, Внутреннее Море потрясло землетрясение. Деревушка Барка была защищена гранитной морской стеной, построенной во времена Древнего Королевства. Толчок обрушил на нее огромные волны, подняв пену на сотню футов в воздух. На следующий день прилив принес рыб с такими головами, их тела лопались, когда они попадали на поверхность.

Рыба нырнула к Шарине, ее открытый рот был усеян неровными зубами. Шарина встала перед Теноктрис и быстрым движением взмахнула ножом. Рыба не нападала. Скорее всего, она пронесется сквозь облако саранчи, проглотив их целую массу, а затем поднимет свои жесткие плавники, чтобы уйти в сторону.

Лезвие Шарины срезало половину правого плавника и, кроме того, хвост. Рыба кувыркнулась в воздухе и шлепнулась на твердую почву, ее тело дрожало, рот открывался и закрывался. Волшебный свет окрасил воздух вокруг нее в алый цвет, а затем исчез, когда существо умерло.

Рыбы хлестали и изгибались в зеркале. Серебряная пленка восстанавливалась после каждого удара, как вода, сброшенная каплями дождя, но рябь лишала ее поверхность идеальной фокусировки, которая могла сконцентрировать свет в меч. Адские растения возобновили свой марш.

— Тахарчен! — крикнул Двойник, указывая своим атаме в сторону моря; его серебряная пленка снова провалилась в почву. Двойник повернулся и зашагал обратно к своему ящику с принадлежностями.

— О, боже мой... — прошептала Теноктрис. Шарина взглянула на нее; старая волшебница восхищенно смотрела в то, что казалось пустым небом.

Теноктрис осознавала — возможно, «видела» было неподходящим словом — игру сил, с которыми работали все волшебники. Шарина подозревала по прошлому опыту, что Теноктрис на самом деле понимала эти силы лучше, чем волшебники, которые обладали большей способностью воздействовать на них.

— Что... — начала Шарина, но замолчала, потому что ее следующий вопрос — что происходит, что вы видите? — был бы праздным любопытством, а Теноктрис явно была занята важными делами.

Используя руку Шарины в качестве опоры, старая волшебница уселась на землю и вытащила бамбуковую палочку. Она быстро начертила пентаграмму на скудной почве. Сосредоточившись, она пробормотала: — Пожалуйста, не позволяйте никому меня отвлекать.

— Капитан Аскор! — приказала Шарина гораздо резче, чем намеревалась. — Окружите леди Теноктрис кольцом из воинов. Не подпускайте к ней никого и ничего близко, никого!

Отделение Кровавых Орлов засуетилось вокруг старой волшебницы, повернувшись лицом наружу и подняв свои щиты столько же инстинктивно, сколько по какой-то причине. Шарина, взглянув между ног воинов, увидела, как Теноктрис выцарапала неглубокое углубление в центре своей пентаграммы. Она наполнила его чем-то похожим на воду из агатовой бутылки с корковой пробкой.

Двойник достал из своего сундука пучок черных перьев. Онскрестил их на земле в виде шестиконечной звезды, затем начал петь. Шарина не могла расслышать пронзительных слов из-за свиста, который издавали рыбы, рассекая воздух плавниками.

Теноктрис склонилась к своему изображению, бормоча слова силы. Если охранники и слышали, как она напевала, они скрыли это на своих бесстрастных лицах.

Рыбы пикировали и отплывали, заглатывая саранчу, но, не обращая никакого внимания на собравшиеся войска. Некоторые солдаты отбивались от них мечами или древками копий. В них было труднее попасть, чем казалось, они наклонялись и изгибались легче, чем могли бы такие крепкие существа.

Когда рыбу сбивали, она несколько мгновений беспомощно барахталась, а затем умирала в дымке ускользающего волшебного света. Это не имело значения: там были еще тысячи летящих рыб, и бурлящее море, из которого могло подняться любое количество, если Зеленая Женщина сочтет это необходимым.

— Анох, анох... — крикнул Двойник, поднимая свой атаме, как древко знамени. — Катембреймо!

Хотя туман, густой, как грозовая туча, затемнял долину холмов, небо над головой было голубым и обещало жаркий день, когда солнце поднимется выше. Внезапно его испещрили крапинки: они росли, ныряли; скрежетали, как сталь по камню. Каждое пятнышко представляло собой птицу с оперенным змеиным хвостом и открытым зубастым клювом. Они кричали, вгрызаясь в рыб. Птицы прилетели с ясного неба и продолжали прилетать, их было столько же, сколько капель дождя во время летней грозы.

Птицы поражали свою добычу клювами, лапами, а иногда и крючковатыми когтями, выступающими из-под угла их коротких крыльев. Они сбивали рыб с зияющими ранами и летели дальше, чтобы убить еще, не останавливаясь, чтобы сожрать жертвы. Иногда саранча, освобожденная из разорванных животов падающих рыб, ошеломленно улетала прочь.

Двойник снова запел, его слова были едва слышны сквозь хор его ужасных птиц. Однако знакомое заклинание зазвенело в голове Шарины: — ... бенчуч бачуч чуч...

Зеркало поднялось, поймав полное солнце и снова послав его ослепительное сияние на равнину. Свет пробивался сквозь туман, раскручивая бледные завитки в обе стороны и падая на растение, которое взбиралось на заброшенный бруствер. Оно развалилось на части.

Птицы пикировали, кричали и убивали. Какими бы ни были эти существа, по крайней мере, они были друзьями-союзниками. Шарина держала свой нож наготове на случай, если одна из них подлетит слишком близко. Казалось бы, птицы избегали людей на своих маршрутах, но они отравляли воздух зловонием змеиного логова.

Море было тихим, почти зеркально гладким, в то время как зеркало одолело еще одно адское растение, потом следующее. Растения двигались вяло, им недоставало той неумолимой уверенности, с которой они начали свое наступление.

Двойник что-то напевал. Кожа на его белом лбу была натянута, но губы искривились в усмешке, и он стоял твердо, как дерево с глубоко укоренившимися корнями. Шарина знала, насколько физически требовательна магия. Она не испытывала ни доверия, ни привязанности к Двойнику, но, как Теноктрис и говорила с самого начала: его сила была поразительной.

Эта мысль заставила Шарину взглянуть на Теноктрис, которая продолжала произносить слова силы. Хотя ее бамбуковая палочка выстукивала слоги, ни один отблеск волшебного света не озарил воздух над ее фигурой. Вода в ее чаше зашевелилась.

Земля задрожала, слабо, но безошибочно. Шарине казалось, что она стоит на спине быка, ощущая подошвами ног биение его огромного сердца. Она повернулась к Теноктрис, но сосредоточенность старой волшебницы была настолько сильной, что Шарина даже не стала задавать испуганный вопрос, который инстинктивно вертелся у нее на кончике языка.

Туман над равнинами внизу рассеялся. Все в чаше холмов было таким же чистым, как грани драгоценного камня. Ветер и птицы замолчали, и волосы на затылке Шарины встали дыбом.

Холмы размягчились и просели, как рушатся дюны, когда их подтачивает волна. Люди кричали, теряя равновесие и пританцовывая в отчаянных попытках не провалиться в то, что раньше было камнем или твердой почвой. Сильная дрожь отбросила брустверы обратно в траншеи, из которых они были вырыты, и потрясла артиллерию. Большая катапульта опрокинулась на бок, и несколько баллист нацелились в небо.

Двойник устоял на ногах, но каркас из столбов и брезента разлетелся в клочья, когда земля под ними провалилась. Серебристая пленка покрывала поверхность, вместо того чтобы погружаться в недра, как это было ранее. Посмотрев на запад, Шарина увидела плоские болота, простиравшиеся, насколько хватало глаз. Горный хребет полностью исчез, оставив повозки, запряженные мулами, увязшими там, где на холмах были каменистые спуски.

Адские растения наступали с удвоенной энергией. На такой влажной почве они могли передвигаться так же быстро, как человек. Их щупальца извивались, готовые вцепиться и разорвать любого.

***

Илна обошла дуб, растущий в углу лабиринта. Живой изгородью в проходе перед ней теперь были остролист слева и боярышник справа. Посередине, скорчившись, сидел трехголовый пес величиной с быка.

Она подняла узор, который связала в ожидании этой встречи или чего-то подобного. Однако она не ожидала увидеть три головы: огромный пес бросился к ней, прежде чем споткнуться и рухнуть с двойным тявканьем.

Чалкус крикнул  и промчался мимо нее с обнаженными мечом и кинжалом. Он хотел идти впереди, но нужно было охранять и тыл, а также контролировать пространство над Илной и ребенком, чтобы никто не смог приблизиться сверху. Илна настояла на том, что она возглавит отряд, потому что она могла захватить в плен, а не просто убить или прогнать прочь любого Принца, которого они встретят в следующий раз. Эта логика все еще действовала.

— Уйди с дороги! — приказала Илна, быстро внося изменения в свои узоры — собирая петлю посередине ткани, потому что не было времени выполнить работу должным образом с дополнительной длиной пряжи. Она была в ярости: на себя за то, что не подготовилась лучше, и на Чалкуса за то, что он рванулся вперед — ну, вел себя так, будто она не сможет вовремя оправиться от своей ошибки.

В основном на саму себя. Как обычно.

Чалкус отскочил в сторону так же быстро, как и появился. Собака уже пятилась, отвернув головы в обе стороны. Средняя голова застыла с выражением брызжущей слюной ярости, похожая на чучело трофея, прибитое гвоздями к стене. Правая передняя лапа зверя волочилась, и в движениях левой задней лапы также наблюдалась заминка.

— Это моя территория! — прорычала левая голова.

— Вы не имеете права... — начала правая голова.

Илна расправила свой узор. Собака восприняла его открытыми глазами своей средней головы, и упала там, где стояла.

— Сейчас, — решительно сказала Илна. — Ты ответишь на вопросы, которые мы зададим, или мой друг Чалкус разрежет  тебя на куски. Сейчас я изменю, свой узор так, чтобы ты могла говорить. Если ты решишь не помогать нам, мы спросим кого-нибудь из твоих собратьев Принцев, но мы не будем этого делать, пока ты жива.

Изо рта пса воняло тухлым мясом. Знание того, что мясо было человеческим, не изменило поведения Илны, но и не заставило ее полюбить это существо. Вместо того чтобы поправить узел узора, она просто провела кончиком мизинца по одному уголку.

Левая голова собаки дернулась, чтобы посмотреть на них. — Это возмутительно! — прорычала она. — Ты...

Чалкус шагнул вперед и взмахнул мечом. Одно ухо говорившей головы отлетело, и  врезалось в живую изгородь. Собака взвизгнула гораздо громче, чем раньше; голова яростно замоталась, но существо убежать не могло.

Мерота ахнула и прижала ладони ко рту. Затем она подняла голову с огорченным выражением лица и сказала: — Мне жаль, Чалкус. Но он это заслужил!

— Ах, дитя, — отозвался Чалкус. Он широко улыбнулся. — Это существо заслуживает гораздо худшего, я уверен; и если оно будет упрямиться, я с удовольствием устрою ему еще худшее, что я и сделаю.

— Мы хотим выйти из этого гобелена, — сказала Илна, — или этого сада, если хотите. Где же выход?

— Я не знаю... — ответил пес. Он с воем дернул головой, когда Чалкус слегка пошевелился.

— Нет! — сказала Илна. — Нет, пока я не решу, что он не отвечает. Пес, как ты думаешь, где выход? Вы, Принцы, разговариваете друг с другом, не так ли? Вы должны говорить об этом!

— Мы не знаем, — сказал пес, очень тщательно выговаривая слова. Его язык высунулся из узкой морды, пытаясь дотянуться до крови, медленно вытекающей из оторванного уха. — Никто никогда не покидал Сад. Но некоторые думают...

Он снова лизнул, на этот раз, дотянувшись до крови. Шерсть над тем местом, куда доставал язык, была спутанной и блестящей.

— Хотя некоторые думают... — продолжал пес. — Что, возможно, Единый построил храм в центре Сада для Себя. И, возможно, когда Он закончил строительство, Он попрощался с Садом в этом месте.

— Я видела храм! — сказала Мерота. — Я смотрела на него, когда мы провалились в лабиринт!

— Да, — сказал Чалкус. Он вложил свой кинжал в ножны, тщательно протерев кончик меча сложенным дубовым листом. — И я тоже. Как он выглядит внутри, этот храм, добрый зверь?

Грудь собаки поднималась и опускалась при дыхании; Илна была осторожна, парализовав только сознательный контроль существа над его мышцами. Однако было бы очень легко заморозить все движения и наблюдать, как собака медленно задыхается. Сколько маленьких человечков прошло через эти три глотки за бесчисленные годы?

— Я никогда там не был, — сказал пес, отчаянно вращая глазами. Возможно, он понял выражение лица Илны. — Никто из нас этого не делал! Ну, мы, конечно, не знаем, но некоторые думают, некоторые воображают, что в храме живет другой, когда он не охотится. Никто из нас не знает, никто не знает наверняка, но если у другого есть определенное место, оно может быть там.

— Другой, — повторила Илна. — Ты имеешь в виду Тень.

Она говорила с преднамеренной жестокостью, так яростно злясь на своего пленника, что рискнула вызвать Тень только для того, чтобы заставить пса завыть от ужаса. Что он и сделал, испустив поток дурно пахнущей мочи на землю и свои собственные задние конечности. Как и дыхание, это была бессознательная реакция. Мерота сжала руки и уставилась на Илну.

— Осторожно, Илна, дорогая моя, — сказал Чалкус с беспокойством во взгляде. — Если ты хочешь убить его, я сделаю это без сожаления; но если нам нужны ответы, то он их нам даст.

— Да, хорошо, — холодно ответила Илна. — Тогда другой. С чего ты взял, что он прячется в храме? Ты видел его там?

— Мы больше нигде его не видим, вот в чем дело! — сказал пес. — За исключением тех случаев, когда он случайно встречается. Никто из нас не был в храме, я же вам говорил! Но ведь больше нигде его быть не может, не так ли?

Илна зажала нижнюю губу между зубами и прикусила ее. Она знала, что делать — что она сделала бы — и она почти показала свое желание, как приказ. Она должна была помнить, что теперь ее мнение было только одним из трех.

— Мастер Чалкус, что бы вы хотели, чтобы мы сделали? — официально спросила она.

— Чем дольше мы здесь остаемся, — сказал моряк, — тем больше вероятность, что мы встретим что-то, что предпочли бы не видеть. Если выход лежит через этот храм, тогда я с радостью пойду в храм, кто бы там ни жил. Я бы предпочел, чтобы мы встретились с ним в его доме в удобное для нас время, чем он нападет сзади в удобное для него время.

— Мерота? — спросила Илна. Она могла отдавать приказы своим спутникам и заставлять их соглашаться так же уверенно, как она подчинила своей воле этого трехголового пса. Она была таким человеком однажды, в те дни, сразу после того, как вернулась в реальный мир после путешествия в Ад.

Никогда больше. Несмотря ни на что.

— Я хочу уйти, Илна, — тихо сказала Мерота. — Я не боюсь. Когда я с тобой и Чалкусом, я не боюсь.

Илна фыркнула. — А ты нет? — спросила она. — Ну, а я, конечно, боюсь.

— «Но не сама по себе. Если бы я была уверена, что умру одна, я бы улыбнулась и пошла дальше».

— Тогда ладно, — сказала она. — Мы найдем храм, а потом поступим так, как сочтем нужным.

Чалкус взмахнул мечом так, что кончик задел вьющиеся ресницы пса, прежде чем тот успел отдернуть голову. — А этот? — спросил он. — Тогда, может, попросим его провести нас?

— Мне не нужен проводник, чтобы найти нужное место, господин моряк, — сказала Илна напряженным, сухим голосом; ее губы скривились, как будто она проглотила уксус. — Ничто в этом звере не радует меня так сильно, как его отсутствие. Отойди — и ты, Мерота.

Ее спутники отодвинулись в сторону. Чалкус старался держать Илну, Мероту и огромного пса в поле зрения одновременно — и следить, чтобы кто-нибудь не появился у них за спиной.

— Сейчас я тебя освобожу, — сказала Илна тяжело дышащему псу. — Я не хочу тебя больше видеть. Если я это сделаю, я убью тебя. В зависимости от того, как я себя чувствую в данный момент, я могу убить тебя быстро, а могу и не убить. Я надеюсь, ты понимаешь.

Она сложила ткань в ладонях и отступила назад. Собака забилась в судорожных конвульсиях, ее лапы завершили движения, которые они начали до того, как узор Илны заставил их замереть. Крупное животное, пошатываясь, поднялось на ноги и боком врезалось в живую изгородь. Шипастые ветки затрещали, но, несмотря на вес и силу зверя, изгородь устояла.

Собака пришла в себя и попятилась. — Ты связана с другим! — прорычала ее средняя голова. — У другого нет ни чести, ни вежливости. Это монстр, который убивает. — Ты связана с ним!

Илна начала поднимать руки, снова расправляя узор. Собака повернулась и скрылась из виду, ее огромные лапы отбрасывали комья дерна.

Илна пожала плечами, пытаясь избавиться от воспоминаний о собаке и ее зловонном дыхании. — Здесь налево, — сказала она, кивая на перекресток дорожек перед ними. Она вздохнула и начала развязывать узелки, чтобы пряжа была готова к использованию в следующий раз. — И снова налево на следующем повороте. Пошли! У меня нет ни малейшего желания оставаться здесь.

Мерота положила свою маленькую ручку на плечо Илны, когда они отправились в путь. — Ты не чудовище, Илна, — тихо сказала она.

— Боюсь, тут ты ошибаешься, — ответила Илна. — Но я твой монстр, дитя мое; и в этом месте он тебе нужен.

***

Кэшел услышал, как ученый встал, и тоже поднялся с постели. Было еще до рассвета, но свет пробивался сквозь восточную стену, где саман не совсем заделал щели между костями мастодонта.

Он протянул руку и взъерошил короткие волосы мальчика. — Проснись, Протас, — тихо сказал он. — Мы скоро уходим.

— Я устал! — сказал мальчик, крепко зажмурив глаза, но мгновение спустя сбросил покрывавший его гобелен и сел. Он держал лицо опущенным, пока не забрался под одеяло и не достал оттуда топазовую корону. Прочно водрузив ее на голову, он застенчиво улыбнулся Кэшелу и встал.

Антесиодор раскладывал предметы из своей коллекции на прямоугольнике плотной ткани — попоне, как догадался Кэшел. Она была украшена геометрическими узорами черного и белого цветов на фоне винного цвета. Ученый уже упаковал несколько книг и свитков; теперь он выбирал среди склянок и шкатулок, размещенных вдоль боковой стены.

— Я могу понести это для вас, если хотите, сэр, — сказал Кэшел. Связка была бы довольно тяжелой на любом расстоянии, и Антесиодор выглядел так, словно сильный ветер мог сбить его с ног.

— Мне бы не хотелось, — отрезал ученый. — Я уверен, у тебя есть свои обязанности. Ты можешь оставить меня с моими.

Кэшел кивнул и подошел к глиняному кувшину с водой. Он был покрыт красной глазурью на черном фоне; крылатые демоны с женскими головами мучили мужчину, привязанного к мачте его корабля.

— Мне жаль, Мастер Кэшел, — сказал Антесиодор ему в спину. — Я расстроен из-за того, что от меня требуют, но это не твоя вина.

— Все в порядке, — сказал Кэшел, улыбаясь про себя. — Принц Протас и я знаем, что мы чужеземцы. Мы ценим вашу помощь.

Он снова наполнил чашку и отдал ее мальчику, который с жадностью выпил воду. Здесь воздух был настолько сух, насколько это вообще возможно.

Антесиодор помолчал, затем взял с полки тонкую палочку с головкой-щупальцем. Кэшел сначала подумал, что это растение, но потом понял, что это, должно быть, морская лилия, подобная тем, что выветрились из известнякового утеса на дороге из деревушки Барка в Каркозу. Однако все они обратились в камень. Лилия, которую Антесиодор сунул за пояс, была сухой, но достаточно свежей, чтобы Кэшел почувствовал соленый запах гниения, прилипший к полой скорлупе.

— Нужно вам что-нибудь поесть? — спросил Антесиодор, забирая чашку у Протаса и протискиваясь мимо Кэшела, чтобы снова наполнить ее. — Это недалеко. Это...

Ученый выпил, помолчал и допил воду. Он с сомнением посмотрел на кувшин, затем поставил чашку на стол.

— Мы будем там самое большее через два часа, — сказал Антесиодор, глядя прямо на Кэшела. — Если мы вообще сможем туда добраться. Я полагаю, что, поскольку вас послали ко мне, могут найтись те, кто захочет помешать вашему путешествию?

Он вопросительно приподнял бровь.

Кэшел пожал плечами. — Я не знаю, — честно признался он. — Я здесь, чтобы помочь Протасу, но никто не сказал нам, что должно произойти.

С широкой улыбкой он добавил: — Я привык к тому, что люди мне ничего не говорят. Я бы хотел, чтобы это было не так, но это так.

— Ну, я не думаю, что это имеет значение, — продолжил Антесиодор с сердитой гримасой на лице, которая делала его слова ложью. — Нам лучше всего идти. Солнце взошло. Это удержит худших в их логовах, но чем быстрее мы покончим с этим делом, тем лучше для нас.

Он жестом пригласил их пройти в дверной проем и последовал за ними. Снаружи ученый потрогал пальцами накидку, закрывавшую проход. Он нахмурился и выпрямился, повернувшись спиной к длинному дому.

— Мы направляемся на восток, — сказал Антесиодор. — Я знаю, что трудно удерживать направление в этих размытых оврагах, но на горизонте есть белая вершина. Вы можете сориентироваться по ней.

Кэшел ухмыльнулся, подумав о том, что сказала бы его сестра на подобный комментарий. — Да, и я могу дышать воздухом, ты, городской дурак, — или, возможно, что-то более оскорбительное.

Но это была Илна. Кэшел есть Кэшел, и вместо этого он сказал: — Я подумал, что сейчас вы могли бы надеть плащ, сэр. Вместо того чтобы оставлять его над дверью.

— Неужели? — рявкнул Антесиодор. Он быстрым шагом направился среди гниющих холмов. Кэшел мог не отставать, хотя обычно он передвигался со скоростью, с которой прогуливается овца. Протас, шедший впереди него, тоже не испытывал проблем. Время от времени он дотрагивался до короны, но она сидела прочно.

Через мгновение ученый сказал извиняющимся тоном: — Плащ защитил бы только одного из нас. Лучше, чтобы он оставался там, где есть, чтобы, если я не вернусь, те, кто проводит расследование, могли увидеть, что я был верен моему долгу.

Он оглянулся через плечо на Кэшела. — Ты это понимаешь? — спросил он.

Кэшел кивнул. — Думаю, да, — мягко ответил он.

Полоса холмов и оврагов сменилась короткой прерией. Трава была желто-коричневой, но ее корни были достаточно здоровыми, чтобы удерживать почву. Небольшое стадо бродячих животных увидело трех людей и пустилось на север неуклюжим галопом.

— Это были олени? — спросил Кэшел. — Они выглядели не так, как олени, которых я видел раньше.

— Это были верблюды, — ответил Антесиодор, — если это имеет значение. Ты можешь быть благодарен, если не увидишь ничего худшего.

— Эти птицы опасны? — спросил Протас. Он смотрел в небо, где три точки медленно поднимались вверх под дуновением утреннего ветерка.

— Нет, если только ты не умрешь, — ответил Антесиодор. — Или пока ты не умрешь, возможно, мне следовало бы так сказать.

— Это канюки, Протас, — спокойно объяснил Кэшел. — Хотя я никогда не видел таких больших канюков. Если я не ошибаюсь насчет размера, они весят столько же, сколько мужчина.

Ученому не было нужды так огрызаться на мальчика, но он явно был взвинчен. Люди часто поступали подобным образом.

— Во всяком случае, они весят больше, чем я, — сказал Антесиодор. Он оглянулся на мальчика, а затем на Кэшела. — Но сами они добычу не убивают. Есть много других способов сделать это, но, возможно, мы избежим их.

На южном горизонте паслось смешанное стадо. Конечно, там были лошади, но могли быть и другие… что ж, много чего может быть, и, ни одно из них было не знакомо.

— У этого оленя шесть рогов, Кэшел, — сказал Протас.

— Это антилопы, — поправил его Антесиодор.

Местность к северу слегка понижалась. На некотором расстоянии виднелось русло ручья, вероятно, пересохшего в такую погоду. Густые тополя окаймляли оба берега, а глубже в овраге росла ольха. Деревья вытягивали воду из потоков, текущих под землей.

— Там в овраге олень, — сказал Кэшел. — Я думаю, их три. Видишь, Протас? Под тополем, на котором еще сохранились листья?

Он не показывал пальцем; пастухи обычно этого не делают. Если указать на овцу, она, скорее всего, убежит в слепой панике. Это повредило бы мясу и заставило бы ее давать меньше молока, и это в том случае, если бы ей не удалось свалиться в овраг и сломать свою дурацкую шею.

— Стойте очень тихо! — приказал Антесиодор.

Кэшел застыл. — Что... — спросил Протас, поворачиваясь к Кэшелу с обеспокоенным удивлением. Кэшел не пошевелился и даже не нахмурился, но мальчик понял намек по его совершенно отсутствующему выражению лица.

— Я никогда не хотел быть волшебником, — тихо сказал Антесиодор, повернувшись лицом к ручью. — Я ученый. Я кое-что нашел, вот и все. Нашел их в пространстве и даже во времени, но только для того, чтобы изучать.

Три человека с оленьими головами вышли из оврага и встали рядом с большим тополем. Двое были мужчинами, а одна — женщиной. Как и у северного оленя, у нее, как и у самцов, были рога. Они обнюхивали ольху, обрывая листья своими узкими мордочками.

— В нашем содружестве нас было двенадцать человек, — продолжал Антесиодор. — Полагаю, мне следует сказать «наше братство», если я хочу, чтобы вы поняли.

— Я знаю, что такое братство, — обиженно запротестовал Протас.

Кэшел нахмурился. Он не знал, но в целом мог понять, что люди имели в виду, по тому, как они это говорили. В любом случае, когда их гид рассказывает им то, что им, возможно, нужно знать, они не должны перебивать.

Троица людей-оленей перестала кормиться и пристально посмотрела в сторону Кэшела и его спутников. Через мгновение они исчезли в овраге так внезапно, что, казалось, не было никакого движения: они были на берегу, а потом исчезли.

Антесиодор выдохнул. — Хорошо, — сказал он, — теперь мы можем продолжать движение.

— Они были опасны, сэр? — спросил Кэшел, пристроившись позади Протаса, как он делал это ранее.

— Нет, — ответил Антесиодор. — Но когда кто-то охотится на них, у них есть привычка увести охотника на след добычи, которая не может бежать так быстро, как они. А потом убегают.

— Какой трусливый поступок! — сказал Протас.

— Что ты знаешь об этом, мальчик? —  зарычал Антесиодор. — Ты знаешь, каково это, когда на тебя охотятся? По-настоящему травят!

— На меня охотились, Мастер Антесиодор, — сказал Кэшел. Он не повысил голоса и не вложил в него никаких эмоций, но по его тону было ясно, что сейчас он пошел на выручку мальчику. Протас высказался неправильно, о чем стоило пожалеть, но это было не то, что он хотел сделать.

Их проводник оглянулся через плечо; его худощавое лицо выражало страдание. — Да, — сказал он, — я полагаю, что так оно и есть. Но вы всегда знали, что умеете драться, не так ли, Мастер Кэшел?

— Да, сэр, — ответил Кэшел. — Но я не знал, что смогу выигрывать каждый раз. Я просто знал, что лучше умру, чем буду жить, зная, что переложил свое невезение на кого-то другого.

Антесиодор повернулся лицом вперед и немного сместился влево от линии, по которой следовал; слабое жужжание, и блеск крыльев в воздухе показали, что они вот-вот окажутся рядом с норой ос. Он сказал: — Да, в этом-то и проблема, не так ли? Возможность жить с человеком, которого ты видишь перед собой, когда просыпаешься в темноте. Но у вас ведь не было такой проблемы, не так ли?

— Нет, сэр, — тихо ответил Кэшел.

На северо-востоке паслось стадо крупных животных, которые держались тесной компанией. Их было больше, чем Кэшел мог сосчитать по пальцам обеих рук. Они вели себя как коровы, но были крупнее, и у них была темная шерсть на передних конечностях и рогатые головы. Одно из них мгновение наблюдало за людьми, затем вернулось к своей еде.

— Я многое знал, — сказал Антесиодор. — Очень многое. И это все, что меня волновало. Я никогда не использовал найденные предметы, кроме как для того, чтобы найти еще что-нибудь. Я позволил своим братьям использовать их, но это был их выбор. Я никогда не хотел заниматься волшебством. Это несправедливо, что меня принуждают к этому!

— Тогда кто же вас заставляет? — спросил Протас. Это был честный вопрос, но мальчик задал его таким тоном, который показывал, что он был более чем обеспокоен тем, что ученый огрызнулся на него.

Кэшел продолжал наблюдать за шерстистым скотом. Двое из них подняли головы; они смотрели прямо на север. Одно из крупных животных фыркнуло; все стадо вскинуло головы. Через мгновение они начали медленно двигаться на юг, в то время как большой бык стоял, напрягшись, и смотрел в другую сторону.

— Я находил вещи и отдавал их своим братьям, — снова сказал ученый. — Я никогда ими не пользовался, никогда, разве что для того, чтобы найти еще... кое-что. Они выиграли от моих действий, а не я сам. Вы ведь понимаете это, не так ли?

— Вы делали то, что хотели, — сказал Кэшел. Он поглядывал и в другие стороны, особенно прямо за ними, но в основном не сводил глаз с того места, куда смотрел бык. — Вы и ваши друзья получили то, что хотели.

— Я нашел заклинание, — продолжил Антесиодор, как, будто не слышал этого комментария. — Никто другой не смог бы сделать то, что сделал я — никто, я уверен. Оно было вырезано на пластине из серого нефрита, тонкой, как пергамент. Оно было разбито на шесть частей, каждая из которых была так же необходима, как и следующая, чтобы заклинание сработало, и я нашел все шесть. Я один!

— Тогда что же сделало это заклинание? — спросил Протас. Он утратил свою раздражительность и снова стал любопытным маленьким мальчиком.

Кэшел заметил движение по другую сторону животных. Земля перекатывалась, и что бы это ни было, оно оставалось в траве, но существа наблюдали за ним и его спутниками.

— Заклинание? — повторил Антесиодор. — Оно позволяло пользователю управлять демоном. Сам я, конечно, никогда бы не стал этого делать. Никогда!

Он прочистил горло. — Я нашел шестую часть, — продолжил он. — В одиночку оно было бесполезно, совсем бесполезно. Только в случае с остальными пятью оно имело смысл, и только я смог найти весь комплект целиком. Но тот, у кого была эта вещица, услышал, как я взял ее, и последовал за мной.

— Владелец, — сказал Протас. — Владелец поймал вас.

— Как может кто-то владеть вещью, которая была древней еще до появления людей и которая не имела никакой ценности для владельца? — сказал Антесиодор срывающимся голосом. — Это была не его собственность, это была просто вещь, которая у него была! И он не поймал меня, нет.

Он оглянулся на Кэшела, а не на Протаса, и сказал: — Тогда он меня не поймал, потому что я оставил эту часть своим братьям, членам моего сообщества, и убежал, пока они изучали весь комплект. Видите ли, они были в восторге; они не могли вдоволь меня похвалить. Мы поклялись поддерживать друг друга во всем, и все они говорили о том, каким ценным братом я был. Они не знали.

— Вы спасли себя, натравив демона на своих друзей, — сказал Протас. В тоне мальчика вообще ничего не было, только слова. Это было так, будто из него вытряхнули все чувства.

— Нет! — ответил Антесиодор. Он прерывисто рассмеялся. — Или, возможно, да, если смотреть только на поверхность. Это был не демон, это было гораздо хуже. И они не были моими друзьями; они были братьями по моей клятве, но не друзьями.

— И вы не спаслись, — сказал Кэшел. — Оно все равно вас поймало, и теперь вы ему служите.

— Ты думаешь, что ты такой умный! — крикнул гид.

— Нет, — ответил Кэшел. — Я — нет. Не я.

— Я думаю, что, возможно, ты ошибаешься, мой простодушный друг, — сказал Антесиодор прерывающимся голосом. — Во всяком случае, ты слишком умен, чтобы оказаться в моей ситуации. Теперь, когда у меня было время подумать об этом, я верю, что то, как нефрит был разбит и разбросан, было ловушкой для... кого-то вроде меня. Тому, кому нравилось что-то находить. У меня было много времени, чтобы подумать об этом, как вы можете оценить.

— Сэр? — официально произнес Кэшел. — Посмотрите, пожалуйста, на север. Вон там, на небольшом гребне. Они смотрят на нас с тех пор, как скот начал движение.

Существа, наблюдавшие за ними, появились в поле зрения. Они были похожи на собак, но размером с лошадей, и у них были огромные сморщенные уши летучих мышей. Их было пятеро, по одному на каждый палец на одной руке.

— Ох, — воскликнул Антесиодор. Он продолжал идти, но споткнулся о травяную кочку и чуть не упал, хотя она была не такой уж и большой. — Ох. Ох.

Он глубоко вздохнул. — Минутку, пожалуйста, — сказал он, опускаясь на колени и раскрывая перед собой свою поклажу. — Я думал, что, двигаясь при дневном свете, мы, по крайней мере, избежим их, но, похоже, я ошибался. Снова ошибся.

Ушастые псы неторопливо спускались с холма, слегка расходясь по мере продвижения. Они были бледного цвета, как грибы, растущие в пещере; то, что Кэшел принял за полосы, когда впервые увидел их, теперь казалось морщинами на их голой коже.

Антесиодор поднялся, зажав свои вещи под левой мышкой. В этой руке он держал открытую книгу, отмечая большим пальцем какое-то место. — Пойдем! — сказал он. — Не бегите, но продолжайте уверенно двигаться.

Кэшел на ходу начал раскручивать свой посох. Это размяло мышцы его торса и, в общем, заставило его чувствовать себя более комфортно.

Он не боялся драки, но собаки были большие, и их было пятеро. Было бы трудно обеспечить безопасность Протаса, и это было именно то, что он должен сделать.

Кэшел слегка улыбнулся. Если бы все пошло так, как он ожидал, ему некому было бы жаловаться. И все же он устроил бы собакам хорошую драку.

По мере того как звери шли дальше, теперь немного быстрее, их рты раскрывались в клоунских улыбках. У них были длинные, заостренные зубы, как у змей, а их высунутые языки были раздвоены.

— Теперь идите впереди меня, — сказал Антесиодор, доставая морскую лилию из-за пояса; он должен использовать ее вместо волшебной палочки. Он сосредоточился на книге, которую держал в руке, затем крикнул: — Доде акруро акете! — и резко опустил морскую лилию.

Алый волшебный свет плясал и потрескивал над прерией. Мгновенно выросли крапива и чертополох, разрастались и переплетались, образуя живую изгородь, густую и высокую, как горный хребет. Земля содрогнулась, и раздался грохот, похожий на грохот утесов, падающих в море.

Антесиодор отшатнулся назад, выронив книгу и свою сумку, но продолжая сжимать свою волшебную палочку. — Пойдем, — прошептал он. Затем, более решительно: — Пошли!

Он наклонился, чтобы поднять вещи. Кэшел взял сумку и книгу и передал их Протасу, чтобы тот понес.

— Да, хорошо, — сказал ученый. — Но пошли.

Они пустились неуклюжей рысью. Кэшел предложил бы понести и Антесиодора, если бы не считал, что ему лучше держаться обеими руками за свой посох. Однако с ученым все было в порядке после первых нескольких шагов, когда он пошатывался, как пьяный на обледенелой дороге.

Кэшел оглянулся через плечо. Высокая колючая изгородь тянулась от горизонта до горизонта без перерыва. Антесиодор сказал, что он был ученым, которого не интересовало волшебство. Кэшел подумал, что это означает, что он похож на Теноктрис: кто-то умный и много чего знающий, но недостаточно сильный, чтобы многое сделать.

Человек, который поставил эту изгородь одним ударом и коротким заклинанием, был могущественным волшебником, без сомнения. Это означало, что тот, кто держал Антесиодора на привязи, был еще могущественнее.

Смешанное стадо животных бежало на юг. Кэшел мог видеть лошадей, оленей и еще больше забавных длинношеих верблюдов, но кроме них были и другие существа. Это было похоже на то, как травяной пожар гонит животных.

Кэшел ухмыльнулся, продолжая бежать трусцой. Он встречал множество людей, которые предпочли бы встретиться лицом к лицу с огнем, чем с волшебством. Даже если ни один из них не был нацелен на вас, находиться рядом с ними, скорее всего, было некомфортно.

Они двигались к высокому белому пику на горизонте. Кэшел достаточно хорошо разбирался в расстояниях под таким небом, как это, чтобы быть уверенным, что гора находится в нескольких днях пути, а может быть, и неделях. Антесиодор сказал, что им потребуется всего пара часов, чтобы добраться туда, куда они направлялись. Если они вообще смогут  это сделать, вот как.

Кэшел снова оглянулся. К своему удивлению, он увидел, что две собаки уже снова идут по их следу; остальные три преодолевали последний отрезок пути сквозь колючки. Они сделали это с помощью грубой силы, а не волшебства: у ведущей собаки были царапины на сгорбленных плечах, и она разодрала в клочья мочку правого уха, но бежала легко. У нее был хвост, как у свиньи, короткий, закрученный и направленный к небу.

— Они снова идут, — сказал Кэшел. Он говорил не потому, что боялся: он просто хотел, чтобы Антесиодор знал, что происходит.

Протас оглянулся через плечо. У него отвисла челюсть, и он споткнулся, но просто снова развернулся и продолжил бежать. Он действительно был хорошим мальчиком.

— Это недалеко, — отозвался Антесиодор. Он задыхался; Кэшел подумал, что он закричал бы, если бы у него хватило дыхания. — Недалеко.

— Сэр, собакам тоже! — сказал Кэшел. Еще несколько шагов — максимум пара двойного количества пальцев на руке — и он собирался повернуться и посмотреть, что можно сделать с посохом. Он был бы готов дать себе равные шансы против первой собаки, но вторая отставала от нее всего на несколько корпусов. Если остальные три догонят его — а они догонят, в этом нет никаких сомнений, — вопрос был, лишь в том, будут ли они рвать его тело какое-то время. Или быстро убьют и продолжат расправляться с остальными.

— Почему я? — сказал Антесиодор. На этот раз ему все-таки удалось закричать. Он добавил, задыхаясь: — Передай мне мое снаряжение, мальчик. И через мгновение мы остановимся.

Протас рысцой подбежал к ученому, держа сверток обеими руками на вытянутых руках. Кэшел, со своей стороны, немного отступил назад, отодвинувшись в сторону, чтобы иметь в поле зрения и своих спутников, и собак.

Ведущая собака бежала странным образом, ее задние конечности не совсем следовали за передними, так что ее тело было слегка перекошено. Так ей казалось удобнее, и ей не нужно было вытягиваться, чтобы добраться до своей человеческой жертвы. Глаза у нее были маленькие и блестели, как у разъяренного поросенка.

— Останавливаемся! — прохрипел ученый.

Кэшел замедлил шаг и обернулся. Он планировал оказаться далеко впереди —  между ближайшей собакой и своими компаньонами, но это животное повернуло влево, в, то время, как те, что были позади него, уклонилось вправо. Они уже делали это раньше…

Конечно, они делали это и раньше. Они уже дано не сосали своих матерей.

Кэшел попятился, оказавшись достаточно близко к своим товарищам, что было плохо для драки, но, возможно, это был его единственный шанс помешать одному из зверей проскользнуть сзади и сожрать Протаса и ученого, пока другой будет отвлекать Кэшела.

А позади было еще три собаки.

Антесиодор рассыпал содержимое маленькой алебастровой коробочки по широкой дуге в сторону собак. Это выглядело как песок, но, насколько знал Кэшел, это могли быть крошечные драгоценные камни. Даже если бы это был песок, это был не просто песок. Антесиодор направил на него морскую лилию и крикнул: — Ио гегегеген!

На этот раз вспышка волшебного света была голубой, как сапфир на ярком солнце. Грохот и дрожь сбили Кэшела с ног, хотя он думал, что готов устоять. Пыль поднялась огромной пеленой, ослепительно завиваясь назад.

Кэшел стоял, прищурив глаза. Он закрыл лицо левой рукой, чтобы дышать через рукав.

Какое-то мгновение он не мог понять, что происходит по другую сторону пылевого облака, но, по крайней мере, там не было собаки крупнее лошади, пробирающейся с открытой пастью. Он рискнул оглянуться. Антесиодор полулежал в сидячем положении, а Протас поддерживал его, чтобы он не упал плашмя.

Пыль немного рассеялась, достаточно, чтобы Кэшел увидел, что то, что раньше было холмистой равниной между ними и их преследователями, теперь превратилось в зияющую пропасть. Две собаки добрались до края со своей стороны. Одна сгорбилась, как будто готовилась к прыжку.

Кэшел прошел несколько шагов по своей стороне пропасти, чтобы оказаться там, где приземлилась бы собака, если бы она совершила прыжок. Это казалось маловероятным, хотя он и не собирался дать ей шанс. Внезапно образовавшийся овраг оказался шире, чем он мог бы перебросить камень; шире, как подумал он, чем мог бы выстрелить лучник, рассчитывая попасть в конкретную цель, хотя он не сомневался, что стрела может долететь до другой стороны, чтобы только воткнуться в землю.

Собаке, должно быть, пришла в голову та же мысль; она на мгновение расслабилась. Остальная часть стаи присоединилась к двум вожакам. Они добрались до края пропасти, оставляя за собой дорожку из грязи и гальки. Стена была крутой, но не совсем отвесной, и у собак, похоже, не возникло бы никаких проблем со спуском вниз.

Подниматься обратно по другой стороне было бы намного сложнее, но Кэшел не думал, что они начнут спускаться, если не подумают, что смогут подняться. Учитывая, насколько они были велики, собаки не отличались большой скоростью, но никто не смог научить их решительности.

Антесиодор, пошатываясь, поднялся на ноги; мальчик делал все, что было в его силах, чтобы помочь ему. Ученый что-то пробормотал; каким-то образом он все еще держал морскую лилию.

Протас повернулся к Кэшелу и отчаянно крикнул: — Он говорит, что нужно идти! Он говорит, что это близко!

Кэшел подхватил Антесиодора на сгиб левой руки. — Неси вещи! — сказал он. Собакам потребовалось бы некоторое время, чтобы взобраться на ближнюю сторону пропасти; судя по виду ученого, прошло бы еще больше времени, прежде чем он смог бы ходить на собственных ногах, не говоря уже о беге.

У Кэшела не было другого направления, кроме общего — к далекой горе, поэтому он последовал туда. Он держал посох вытянутым в правую сторону, чтобы он уравновешивал вес ученого. Он не любил бегать, и у него это плохо получалось, но он мог плестись по дороге, как вол, которого распрягли после долгого дня и который почуял запах воды.

Прямо перед ними оказалась квадратная гранитная плита, вровень с землей. Нужно было находиться прямо на вершине камня, чтобы увидеть ее, и даже тогда это было потому, что на нем не росла трава. На поверхности была вырезана фигура с большим количеством углов, чем пальцев на руке.

— Встаньте на гептаграмму! — сказал Антесиодор. Его дыхание было прерывистым. — Пожалуйста. Пожалуйста, побыстрее.

Кэшел поместил себя на эту фигуру и крепко обнял Протаса; им двоим было тесно держаться внутри линии, что, по его мнению, им нужно было сделать. А вы, Мастер Антесиодор? — спросил он. — А как насчет вас?

Ученый указал своей волшебной палочкой на каменную плиту. — Чой..., — сказал он. — Чуи чаремон...

Голубой свет на мгновение блеснул среди узловатых ветвей морской лилии. Протас уронил сверток перед тем, как встать на камень, но Антесиодор не обратил на это внимания. Сверток раскрылся, когда упал на землю, из него вывалились дубинка из черного дерева и пара свитков, перевязанных красной лентой.

— Яо ибоэа... — пропел Антесиодор. Снова волшебный свет, на этот раз алый, заплясал на его палочке. Он произносил слова силы по памяти, вместо того чтобы зачитать их по одной из книг, которые принес с собой. На его лице застыло выражение абсолютной решимости.

Голова одного из огромных псов приподнялась над краем пропасти. Она соскользнула обратно в новом облаке пыли и гравия, выброшенных скребущими когтями зверя, но еще две собаки перебросили передние лапы через край и напрягли плечи, чтобы прыгнуть на равнину.

— Сэр! — крикнул Кэшел. — Собаки!

— Итуао! — закричал Антесиодор. Собаки вскочили, подобрали под себя задние лапы и галопом помчались вперед. Их слюнявые пасти были открыты.

Свет, синий и красный, а затем переходящий в фиолетовый, вспыхнул на многоконечном символе. Кэшел почувствовал, как камень прогибается под ним уже ставшим привычным образом.

— Я сдержал свою клятву! — крикнул Антесиодор, когда собаки бросились на него.

Завеса фиолетового света сгустилась, закрывая вид на мир, который Кэшел покидал вместе с мальчиком. Он услышал голос ученого: — На этот раз я сдержал свое...

Слова оборвались криком, или, возможно, это был всего лишь вой космоса, уносящего Кэшела по нисходящей спирали.

Глава 14

Лорд Аттапер подался к Шарине. Кровавые Орлы, которые были с ним — все, кроме отделения с Шариной и Теноктрис, — последовали за ним неровной волной.

— Аскор, ты идиот! — закричал он  достаточно громко, что его было слышно за общим шумом. — Уведи отсюда ее высочество! Чего ты тут стоишь?

Аттапер пошел на компромисс между своим долгом и желанием воина участвовать в битве вместо того, чтобы оставаться в стороне в качестве наблюдателя: он разместил около сотни человек из полка телохранителей в земляных укреплениях прямо между гребнем, где стояла принцесса Шарина, и направлением атаки адских растений. В то время, конечно, он предполагал, что ее высочество сможет сбежать, если битва пойдет плохо…

— Нет! — сказала Шарина Аскору, но затем, повернувшись к Аттаперу, воскликнула: — Милорд, мы должны защитить Леди Теноктрис! Она — наша единственная надежда!

Командир стражи, вероятно, не мог ее слышать, но Аскор слышал. Он заколебался. Его приказы исходили от Аттапера, а не от принцессы, которая, хотя и была величественной, не являлась его командованием.

Шарина не была уверена, что решил бы Аскор, если бы принял решение сам, но солдат Лирес усмехнулся и сказал: — Не волнуйтесь, Принцесса. Капитан помнит, как вы с Леди Теноктрис спасли все там, в Валлесе. В тот раз его повысили, и я думаю, может быть, на этот раз его назначат заместителем командира, а, капитан?

— Это если мы выживем, Лирес, — ответил Аскор напряженным голосом. Сулыбкой, почти такой же резкой, как и его слова, он добавил: — Я сомневаюсь, что мы это сделаем, но ты прав — я тоже сомневался в этом в Валлесе.

Двойник упал вместе со всеми остальными, когда холмы сравнялись с землей. Он медленно поднялся, будто ему приходилось обдумывать каждое отдельное движение, затем, пошатываясь, подошел к своему ящику с оборудованием. Он лежал на боку, наполовину погрузившись в грязь.

Два трубача Лорд Уолдрона протрубили быстрые, звенящие ноты сигнала «Стоять», останавливая отступление. Их приняли сигнальщики, затем передали по всей армии. Солдаты, которых Шарина могла видеть — у нее не было удобного места на гребне, чтобы смотреть вниз, — замедлили шаг и оглянулись назад, топчась в нерешительности.

Лирес усмехнулся. — Посмотрите на них, — сказал он. — Чертовски хорошо, что все развалилось под ногами, не так ли, капитан?

Шарина удивленно перевела взгляд с солдата на Аскора. Она слышала все слова, но они ничего для нее не значили.

— Ваше высочество, — сказал Аскор, глядя на приближающиеся адские растения. — Если бы земля была твердой, то...

Он пожал плечами. — Ничего не имею против линейных полков, ваше высочество, — продолжил он, — но как только войска начинают бежать, повернуть их почти невозможно. Даже хорошие войска.

Лирес топнул ногой. Его ботинок хлюпал по щиколотку в грязи. — Они не могут здесь убегать, понимаете? — сказал он. — Ничего не остается делать, кроме как стоять так, как приказывают им трубы.

Аттапер был в десяти ярдах, с трудом продвигаясь вперед в молчаливой ярости. Он увеличил разрыв между собой и солдатами, которые были с ним, хотя большинство из них были моложе его. Утром, если Аттапер проживет до него, он будет мучиться от растяжения мышц бедер, но сейчас он не позволял боли или грязи остановить его.

Мысль о том, что она собиралась сказать командиру, заставила Шарину оглянуться на Теноктрис. Старая волшебница продолжала напевать за оградой из солдатских ног. Сколько времени потребуется, чтобы…

Внезапным судорожным движением Теноктрис воткнула бамбуковую палочку в центр чаши, стоявшей перед ней. Она воскликнула: — Сабаоф!

Воздух слегка заискрился голубизной. Вода в сосуде замерзла.

Лед неровными изгибами растекался из сосуда, потрескивая и образуя белую корку на болоте. Солдаты, охранявшие Теноктрис, были застигнуты врасплох. Они вскочили и затопали, освобождая свои ботинки от замерзшей грязи.

Шарина увидела, как лед несется к ней. Она попыталась перепрыгнуть через надвигающуюся волну, но не учла своей усталости. Она, спотыкаясь, двинулась вперед и почувствовала, как грязь застывает у ее ног, когда широкая полоса скользнула мимо нее, и дальше. Она оставляла за собой иней, поблескивающий, как след от слизняка.

Она попыталась высвободиться, извиваясь в холодной хватке почвы. Лирес вонзил острие своего копья в землю рядом с ее левой ногой, разбив толстую корку и позволив ей вытащить из нее ноги.

Все солдаты вокруг Шарины закричали от страха и изумления. По мере того как заклинание Теноктрис распространялось вширь, его действие усиливалось. Почва промерзла до самого края залива, превратив поднятую ветром пену в слой инея.

Люди прыгали вверх-вниз, освобождаясь, но адские растения остановились там, где были, словно внезапно приросли к земле. Их щупальца двигались вяло, не быстрее, чем цветки гелиотропа, следующие за солнцем по кругу. Растения любят холод не больше, чем темноту…

— Лорд Аттапер! — обратилась Шарина, когда командир стражи с трудом подошел к ней. — Сейчас самое время атаковать, пока мы можем двигаться, а растения — нет. Вы можете подать сигнал?

Аттапер выглядел сначала шокированным, затем озадаченным. Затем смысл, стоящий за этими словами, вывел его разум из привычной, сердитой колеи, в которой он находился, и он понял, что она была права.

— Ты, трубач! — крикнул он сигнальщику из линейного полка, стоявшему в нескольких ярдах от него. — Сигнал к атаке!

Он повернулся. — Кровавые Орлы, следуйте за мной! — проревел он. — Шарина и Острова.

Шарина помахала в воздухе своим ножом. — Острова навсегда! Атакуйте, атакуйте, атакуйте!

Кровавые орлы обернулись. Никто больше не обращал внимания на Принцессу Шарину; на самом деле, Кровавые Орлы, вероятно, тоже не обращали, но они увидели, как их командир наклонил свой меч в сторону врага. Этого им было достаточно.

Шарина могла бы остаться там, где была; она знала, что должна была остаться там, где была, потому что в полках, собранных здесь, было десять тысяч мужчин-фехтовальщиков. Каждый из них подходил для этой цели лучше, чем женщина с ножом, даже здоровая молодая женщина с большим ножом…

Она все равно продвигалась к адским растениям, с Лордом Аттапером слева от нее и Лиресом справа. Солдат ослабил ремень своего щита, чтобы при необходимости держать его перед Принцессой.

Лирес не был великим мыслителем, но он разбирался в битвах и знал свою работу. Он обладал способностью, которой не хватало многим более умным людям, — умением увязывать свой опыт с ситуацией, с которой ему предстояло столкнуться в ближайшем будущем. Так и с ремнем щита.

На земле местами виднелись жирные пятна, но почва была достаточно твердой, что даже замерзшая она достаточно хорошо держала подошвы сандалий Шарины. Солдатские башмаки впивались в землю; текстура земли была похожа на первые сильные зимние заморозки, а не на поверхность ледника.

Теноктрис рухнула на свой символ и чашу. Один из охранников приподнял ее голову с земли и подложил под нее свой свернутый плащ; остальная часть отделения стояла вокруг нее, как им было приказано, с несчастным видом.

Увидев их, Шарина немного расслабилась. Если бы их там не было, ей пришлось бы вернуться и остаться со своей подругой; но тогда, если бы они не остались там, где им было приказано, Аттапер уволил бы их из Кровавых Орлов и, вполне возможно, казнил бы командира отделения. Принцесса имеет право сама определять, в чем заключается ее долг. У солдат такой возможности нет.

Лорд Уолдрон пытался реорганизовать свои войска после многочисленных сбоев, вызванных колдовством; у его подчиненных командиров были еще более простые цели — остановить людей на грани паники и заставить их снова прислушиваться к командам. Ни у кого не было ни времени, ни интереса к тому, что единственный сигнальщик протрубил атаку в свой рог.

Однако они заметили полк телохранителей — сотню с лишним рослых мужчин в черных доспехах, продвигавшихся к врагу довольно компактной массой. Ярко-светлые волосы Шарины еще не отросли до того великолепия, каким они были до того, как ей пришлось сбрить их несколькими месяцами ранее, но они все еще выделялись, как знамя в море солдат.

И даже войска, которые не могли видеть Принцессу среди ее охраны, были вовлечены в атаку. Часто легче двигаться навстречу опасности, чем терпеливо ждать, когда неминуемая опасность сама придет к вам.

Как только люди посмотрели в том направлении, куда двигались Кровавые Орлы, они увидели, что ужасные враги, которых они боялись так, как боятся даже храбрые люди, застыли неподвижно. Теперь они были не более опасны, чем кочаны капусты.

Адские растения созрели для мести.

Шарина бежала трусцой и буксовала по земле, которая была более твердой, чем неделей ранее, когда это были вспаханные поля. Так тоже было лучше, поскольку борозды сомкнулись, когда ферма превратилась в болотистую местность. Перебегать борозды было непросто, и почти невозможно было пробежать по ним, не споткнувшись на мягком месте или там, где под ногами подвернулся комок земли; Шарина знала это…

Теноктрис не могла этого сделать! Чтобы отменить работу Зеленой Женщины, потребовался бы волшебник равной силы, и только Двойник. Шарина оглянулась через плечо. Вся армия вяло возвращалась в атаку; это было отрадно. Но Двойник был там, где Шарина видела его в последний раз, стоящим рядом со своим ящиком с принадлежностями и с выражением полного непонимания на лице. Она не думала, что его ноги двигались с тех пор, как заклинание вступило в силу; неужели он примерз к земле?

Теноктрис кое-что сделала. Может быть, она вызвала Черворана? Но она утверждала, что этот Двойник был Червораном!

Адское растение продвинулось на несколько ярдов вперед своих собратьев; возможно, оно пересекло земляные укрепления в том месте, где просел вал. Три Кровавых Орла и линейный солдат напали на него прямо перед Шариной. Один охранник был из кавалерийского полка и все еще носил свой длинный меч; он глубоко вонзил его в ствол адского растения и повернул, когда меч отскочил назад.

Ледяная корка задержала сталь; полости в телах существ замерзли вместе с полями. Неудивительно, что растения перестали двигаться!

Четырех человек, кромсающих один объект, даже такой большой, как адское растение, было достаточно. Большее количество клинков без тщательной координации означало бы, что нападающие могут порезать друг друга, а Шарина к этому времени видела слишком много сражений, чтобы представить, что «тщательная координация» возможна в разгар одного из них.

Она побежала к следующему растению. Аттапер и Лирес, как и прежде, были по бокам от нее. Она почти ожидала, что Аттапер возразит, но вместо этого он приберег дыхание для лучшего применения.

Множество щупалец, окаймлявших верхнюю часть ствола адского растения, уже почернели от холода. Одно слабо двинулось к Шарине; она срезала его боковым ударом, затем согнула. Пока солдаты кромсали огромное тело растения, она начала методично обрубать белые, похожие на червей усики, на которых существо ходило.

С каждым ударом лезвие с хрустом вонзалось в землю под ним. Ей придется заточить его после битвы, но на утонченность не было времени. Ноннус бы это понял.

— «Божья Матерь, благослови душу моего друга и защитника. Божья Матерь, сделай меня достойной жизни, которой он пожертвовал ради меня».

— Назад, ваше высочество! — выкрикнул Аттапер. Не успел он произнести последний слог, как схватил Шарину за плечо и потащил прочь. — У нас нет времени на утонченность.

Растение просело, как масса снега, соскальзывающая с черепицы крыши, набирая скорость, пока не врезалась в твердую землю. Зеленая плоть лопалось в каждом месте, где его разрезало лезвие. Оттуда вытекала лужица полузамерзшей морской воды, пахнущей йодом.

Из массы торчало копье, затем выпало на свободу, когда останки сгнили с обычной внезапностью. Копья там не было, когда Шарина и стражники напали на существо: один из солдат позади них бросил его, пока они сражались, промахнувшись мимо людей по милости Богоматери и не причинив существенного вреда растению, о чем любой идиот должен был бы уже знать!

Шарина начала смеяться. Она сделала два шага к следующему адскому растению, но вокруг каждого существа в непосредственной близости уже было по отряду людей. Она остановилась, ее смех перешел в истерику. Она опустилась на колени и положила свой нож плашмя на землю; она боялась, что порежется, так как безудержно смеялась.

— Ваше высочество? — взволнованно обратился Аттапер. — Ваше высочество!

— Я читала эпосы о Старом Королевстве, Аттапер! — ответила Шарина. Сосредоточенность на разговоре помогла ей восстановить самообладание. — В них во всех есть сражения. Иногда это, в основном, сражения.

— Ваше высочество? — повторил Аттапер, на этот раз в замешательстве, вместо того чтобы вызвать беспокойство.

— Ни разу в эпосе, милорд, — сказала Шарина. — Ни разу. Ни разу не был убит король, когда один из его собственных людей случайно протыкает его копьем сзади. Я начинаю думать, что поэты — ненадежные проводники в реальность битвы!

Она снова расхохоталась, упершись ладонями в твердую землю. Вокруг нее раздавались торжествующие крики ее людей, когда они очищали Бухту Калф Хед от живых адских растений.

***

Гаррик остановился на краю пропасти. Он ожидал увидеть узкий каньон — без всякой особой причины, как он понял. Это было всего лишь предположение, которое он сделал.

Теперь он понял, что это глупое предположение: пропасть была, более или менее, круглой, насколько он мог судить сквозь туман. Стены были крутыми, слегка осыпавшимися по краям, но во многих местах глубже, насколько мог видеть Гаррик, и почти вертикальными. Он слышал, как где-то над обрывом ревет вода, хотя самих водопадов видно не было. Вероятно, именно они были причиной того, что глубины пропасти были еще более туманными, чем общий ландшафт.

— Это карстовая яма? — спросил Гаррик Птицу, сидящую у него на плече. Он наклонился и потер камень, обнажившийся на дорожке, ведущей вниз. — Этого не может быть! По-моему, это твердый базальт. Провалы находятся в известняке, который разъела вода.

— В жерле огромного вулкана образовался пузырь, — объяснила Птица. — Верх стерся. Это заняло больше времени, чем ты можешь себе представить, — дольше, чем этот мир знал жизнь. Но это случилось.

Она громко фыркнула, затем добавила: — Остался только час дневного света. Нам следует начать спускаться. После захода солнца будет еще опаснее.

— Хорошо, — ответил Гаррик. — Ах, я не могу видеть дальше своей вытянутой руки, когда мы спустимся туда, даже сейчас.

Он не жаловался, просто хотел убедиться, что Птица понимает ситуацию.

— Чуть дальше, — сказала Птица. — Но я буду направлять тебя. Мы будем держаться тропы так долго, как сможем, но если мы встретим отряд Коэрли, нам придется отойти в сторону. Другие существа, как правило, сами научились избегать тропы, но даже это небезопасно.

Гаррик усмехнулся и начал спускаться. Тропа была слишком узкой для вьючного животного, даже для необычайно быстроногого осла, но лишь умеренно крутой.

— Безопасно было, когда я пас овец в деревне, — тихо сказал он. Он подумал о том деньке, когда стая морских волков, огромных морских ящериц, выползла из полосы прибоя. — И даже в этом были свои моменты, — добавил он.

Плотный базальт был скользким от скопившемся на его поверхности конденсата. Тропинка была не особенно ровной — основание горбилось и проседало. Но в некоторых местах тропа была подрезана так, что склон утеса выступал над ней, — это определенно не было естественным.

И это свидетельствовало о значительном износе. В такой крепкой скале на это ушло очень много времени.

— Эту тропу создали люди, Птичка? — спросил Гаррик. Отчасти ему казалось глупым озвучивать этот вопрос, когда он знал, что Птица слышит его мысли, но ему было удобнее притвориться, что это обычный разговор. — Она слишком изношена, чтобы Коэрли могли сделать ее, если они прибыли сюда всего несколько лет назад.

— Обычный разговор с хрустальной птицей, — прокомментировал Карус, ухмыляясь. — В стране болот и теней, с одной действительно глубокой дырой.

— Тропу проложили не люди, Гаррик, — ответила Птица. У нее вошло в привычку лететь впереди и садиться на выступ скалы или дерево прямо на краю поля зрения Гаррика, примерно в дюжине футов от него. — Пещера, в которой жил мой народ, привлекала посетителей еще до того, как на этой земле появилась разумная жизнь, хотя те, кто проложил тропу, были разумны.

Гаррик подумал, не спросить ли о чем-нибудь еще, но потом решил этого не делать. Птица показала себя другом. Если она добровольно не предоставляла информацию, то, вероятно, была причина для ее скрытности.

— Я тебе не друг, Гаррик, — сказала Птица тоном сухого неодобрения. — Наши цели случайно совпадают, вот и все. Но я не причиню вреда, ни тебе, ни твоим близким по моему собственному выбору.

— «Хотел бы я быть уверен, что это относится ко всем людям, которые считают себя моими друзьями», — подумал Гаррик. — «И особенно к тем, кто говорят, что они друзья принца Гаррика». Он ухмыльнулся, но вслух ничего не сказал.

Стены утеса были покрыты папоротниками и эпифитами, некоторые из которых широкими серо-зелеными лентами, словно гобелены, свисали далеко вниз по скалам. Когда Гаррик увидел верхушки деревьев, торчащие из центра, он подумал, что, должно быть, приближается ко дну ущелья. К тому времени, когда он спустился достаточно далеко, чтобы оказаться среди них, то увидел, что ошибался: стволы были тусклыми колоннами, исчезающими далеко внизу.

— Деревья на этом уровне достигают трехсот футов в высоту, — сказала Птица. — Пройдет некоторое время, прежде чем мы доберемся до низа. Если только ты не поскользнешься.

— Это была шутка, Птичка? — спросил Гаррик.

— Нет, — ответила Птица. Затем она щелкнула двумя частями тела — не клювом — и сказала: — Стоп. Я что-то слышу. Банда Коэрли двинулась вверх по тропинке.

Пока Гаррик карабкался и скользил вниз по тропинке, он время от времени слышал звуки на фоне грохота водопада: гулкое карканье, звон, похожий на звон колокольчика, и один раз пронзительный крик, как у ребенка, которого разрывают на части. Он оставил свой топор и нож за поясом, потому что ему нужны были свободные руки, чтобы безопасно передвигаться; несмотря на это, он дернулся к оружию, когда услышал крик.

Теперь, скорчившись там, где тропинку пересекала расщелина шириной с его ладонь, он ничего не слышал. — Что бы ты порекомендовала? — спросил он, шевеля губами, не издавая ни звука.

— Отойди, по крайней мере, на двадцать футов от тропы и стой очень тихо, — сказала Птица. Затем она добавила с бесстрастным извинением: — У Коэрли нет определенного времени, чтобы воспользоваться порталом в пещере. Встретим ли мы кого-нибудь или нет, это чисто случайное дело.

— Ты не говорила мне, что это будет легко, — одними губами произнес Гаррик, бочком пробираясь через край тропы.

Склон здесь был более пологим, чем во многих других местах, менее чем один к одному, но скала была покрыта гладким, как волос, мхом. Он нашел трещину, в которую можно было просунуть большой палец правой ноги, затем перенес на нее свой вес и потянулся вниз левой рукой. Не было ничего лучше, чем ухватиться за горсть мха, короткого и скользкого, но он цеплялся за него изо всех сил.

— Справа от тебя есть корень, — сказала Птица, порхая в воздухе рядом с ним. — Он тонкий, но тебя выдержит.

Гаррик провел рукой по камню и нащупал корень, ползущий вверх по скале от растения, растущего ниже. Он был не толще куска бечевки, но присоски удерживали его на камне, как плющ на кирпичной стене. Он зажал корень между большим и указательным пальцами, боясь обхватить его всей рукой, чтобы не оторвать его от скалы.

Теперь Гаррик мог слышать Коэрли, резкие ритмы их голосов. Он не мог сказать, сколько их было, но сомневался, что смог бы справиться с одним здоровым воином в своем нынешнем состоянии.

— Хотя, мы бы попытались, — предостерег призрак в его сознании; и, конечно, он бы попытался и умер, пытаясь. Но лучше избежать этой проблемы.

— Здесь пятеро воинов и их вождь Груног, — сказала Птица. — У Грунога нет женщин, но он надеется завоевать достаточный престиж на этой новой земле, чтобы стать могущественным через два года, а может быть, и через три.

Топор Гаррика был за поясом, но когда он прижался к скале, лезвие вонзилось ему в тазовую кость. С ним все было бы в порядке, если бы он переложил топор перед тем, как сойти с тропы, но он не подумал об этой проблеме, пока она не ударила его.

Держась только руками, Гаррик убрал правую ногу с трещины и нащупал под собой еще одну опору для носка. Он был уверен, что из-под топора течет кровь. Как только он нашел другую безопасную точку опоры, у него свело правую руку в ответ на рану в плече. Гаррик потерял хватку и, продираясь сквозь растения, рухнул вниз по склону утеса. Он улетел на пятьдесят футов ниже того места, откуда стартовал. Над ним возбужденно кричали Коэрли.

— «Это моя вина!» — подумал Гаррик. Умом он понимал, что на самом деле в этом нет ничьей вины: он довел себя до предела, и если иногда это означало, что он переходил грань — в данном случае, в буквальном смысле, — то это было неизбежно.

Но он все равно винил себя.

— Сюда! — позвала Птица, порхая вокруг ближайшего высокого ствола. Гаррик поднялся на ноги и последовал за ней.

Он потерял топор, но нож воткнулся по рукоять глубоко в землю рядом с ним. На бегу, он схватил оружие — цельный кусок полированной твердой древесины. Вероятно, ему повезло, что нож не прошел насквозь через бедро.

До тех пор, пока Гаррик не пустился бежать, ему и в голову не приходило, что он может серьезно пострадать при подобном падении. Дузи, он мог погибнуть... И он знал это, но не позволял себе думать об этом, потому что это могло привести к тому, что так оно и будет. Это была суеверная чепуха!

— А у солдата, который не суеверен, мозги как у овцы! — сказал Карус. — Кем бы ты ни был, невезение может убить тебя. Ты можешь молиться Великим Богам или доверять своему счастливому кинжалу, который был у тебя в твоей первой битве, но что-то может произойти.

Гаррик мог видеть лучше, чем он ожидал. Его глаза, казалось, приспосабливались к большему, чем обычно, полумраку, но в основном это были фосфоресцирующие грибы, покрывавшие участки деревьев и земли. Почва была суглинистой, и влажной, с толстым слоем опавших листьев. Многие из опавших листьев источились, превратившись в синие, желтые и смутно красные скелеты, которые были бы серыми, если бы было, хоть немного больше окружающего света.

Корни раскинулись вокруг основания каждого массивного ствола, будто дерево было сброшено прямо вниз и разбилось. Вместо коры они были покрыты чешуйками, хотя Гаррик заметил, что узоры варьировались от наклонных, до изогнутых. На одном дереве — в остальном ничем не отличающемся от других, насколько мог видеть Гаррик, — в середине ромбов более светлой чешуи, выделявшихся на фоне остального ствола, росли цветы

Гаррик слышал, как Коэрли перекликались друг с другом, преследуя его. Они, должно быть, тоже спустились по склону пропасти, хотя, вероятно, действовали лучше, чем ему удалось. В лабиринте деревьев он не мог сказать, насколько близко были его преследователи, или даже с какой стороны доносились их голоса, но он не сомневался, что они скоро его догонят.

— Ты умеешь плавать? — спросила Птица.

— Да, — ответил Гаррик.

По крайней мере, он надеялся, что сможет. Хотя он сразу же вскочил и бросился бежать, он чувствовал последствия своего падения. Ничего не было сломано, но синяки на его правых ребрах и боковой стороне левого колена болели сильнее, чем колотые раны. Холод в его правой ягодице почти наверняка означал, что из нее сочилась кровь, остывая на воздухе.

Работа с ушибленными мышцами была лучшим, что он мог для них сделать, а от царапины на самом деле теряется не так уж много крови. Кроме того, если он собирался поплавать, это привело бы его в порядок.

Птица в луче света облетела самое большое дерево, которое Гаррик когда-либо видел в Бездне; на высоте его головы над землей оно достигало, должно быть, двадцати футов в поперечнике. По другую сторону от него был пруд, в котором плавали кусочки  грибов. Течения было достаточно, чтобы очистить центр широкого канала от накипи спор, покрывавшей обе береговые линии, но он не видел, чтобы что-то действительно двигалось.

Гаррик направился к берегу — полосе слабо светящейся грязи. — Нет! — сказала Птица. — Не туда — следуй за мной!

Она повернула вправо и пролетела десять или дюжину ярдов к тому, что показалось Гаррику идентичным куском покрытой грибками грязи. — Здесь! — сказала Птица, взлетая над водой. — Пересекай ее так быстро, как только сможешь.

— «Как я и планировал», — подумал Гаррик. В некотором смысле, это не имело бы никакого значения, произнеси он эти слова вслух — Птица в любом случае услышала бы его одинаково, — но, по крайней мере, сознательно он не пытался выиграть глупые словесные игры в разгар реальной борьбы не на жизнь, а на смерть.

Он сунул деревянный кинжал за пояс и бросился в воду. Он не нырнул, так как не знал, насколько там глубоко. Дальний берег был примерно в сотне футов; единственная причина, по которой он мог видеть его в этом тумане, заключалась в том, что пруд был черным, в то время как розовая фосфоресценция покрывала прибрежную грязь.

Гаррик сделал два шага по воде, чтобы достичь высоты колена, затем бросился вперед и поплыл. Вода была тепловатой, и на ощупь очищающей, в отличие от приливного мельничного пруда в деревушке Барка, где он учился плавать.

Он почувствовал вспышку острой боли, когда впервые вытянул правую руку в плавании кролем, но затем вошел в ритм. Он предположил, что не поднимал руку прямо над головой с тех пор, как получил рану в плечо.

Он подумал, что сейчас растяжка полезна, мысленно усмехаясь, хотя рот был слишком занят втягиванием воздуха. Конечно, если бы он упал в обморок и утонул, это было бы не так хорошо; но, возможно, это не имело бы большого значения. Хотя, может быть, люди-кошки не умеют плавать?

— Они плавают лучше, чем ты, — сказала Птица своим сухим мысленным голосом. — Быстро вылезай из воды. Беги!

Скорее пошатываясь, чем бегом, Гаррик выбрался из пруда, но, во всяком случае, он выбрался так быстро, как только смог. Болел каждый мускул, и ему казалось, что на этой стороне его ноги увязают глубже, чем в лесу на другой стороне.

Может быть, так оно и было; конечно, он пробирался по щиколотку в грязи и оставлял на поверхности завитки грибков. Если бы люди-кошки не были слепы, они смогли бы легко выследить его.

— Даже если бы они были слепыми, они могли бы пойти по твоему запаху, — сказала Птица. Она приземлилась в развилке дерева, которое разветвлялось, как канделябр. — Ты можешь забраться сюда? — спросила он, взмахивая крыльями, чтобы привлечь к себе внимание. — Это поможет, если Коэрли удастся переправиться.

Развилка находилась всего в пятнадцати футах над землей, а шершавый ствол обеспечивал хороший захват. Обычно Гаррик справился бы с подъемом несколькими быстрыми движениями плеч и крепко сжатых ног.

В нынешних обстоятельствах это было гораздо сложнее, но, несмотря, ни на что, это было необходимо. Если людям-кошкам придется карабкаться, чтобы добраться до него, это давало ему шанс убить одного или двух, чего он не смог бы на земле, окруженной такими смертельно быстрыми существами.

Гаррик сделал это, бросившись в развилку и удерживая свой вес напряженным животом. Он судорожно втянул воздух открытым ртом, когда Коэрли, словно гибкие призраки, появились из-за деревьев на другой стороне пруда.

Гривастый вожак проследил взглядом за следами до воды, затем поднял глаза на дальний берег к дереву, где сидела, тяжело дыша, их жертва. — Вон оно, животное! — закричал он. — Сердце и легкие воину, который стащит его вниз!

Вместо того чтобы положиться на своих воинов в выполнении этой работы, Груног прыгнул в пруд и начал переправляться через него. Он двигался плавно, как выдра, несмотря на то, что держал перед собой деревянную булаву. Его воины стрелами бросились в воду по обе стороны от своего предводителя.

К удивлению Гаррика, он не потерял нож во время плавания. У Коэрли не было луков, и они не метали свои копья. Сначала они будут использовать свои крючковатые веревки, но, держась поближе к стволу, он сможет удержаться от того, чтобы они не обвились вокруг него и не потащили вниз.

Крючки, вероятно, оторвали бы куски плоти, но боль сейчас не имела большого значения. В конце концов, Коэрли собирались убить и съесть его еще до того, как все закончится.

Воин с правой стороны движения исчез, размахивая всеми четырьмя конечностями. Другие люди-кошки, казалось, ничего не заметили. Они добрались до середины медленного потока.

— Птица? — начал Гаррик.

Груног издал вопль, похожий на скрежет скользящих камней. Он изогнулся и занес булаву для удара. Прежде чем он успел это сделать, он резко погрузился в воду. Мгновение спустя, булава всплыла на поверхность; древесина была плотной, но плавала, глубоко погрузившись в воду.

— В озере живут большие саламандры, — пояснила Птица. Она цеплялась за дерево сбоку, чуть выше уровня головы Гаррика. — Ты пересек границу между территориями двух самых крупных государств. Плеск привлек их к расследованию, но они медлительны. Ты добрался до берега раньше, чем они прибыли.

Гаррик не спрашивал, какой у него был зазор по времени; в конце концов, это не имело значения. Другого выбора не было.

Оставшиеся воины неуверенно барахтались в воде. Гаррик стоял на ветке, больше не обессиленный, и совершенно уверенный в себе. Он указал кинжалом на людей-кошек и крикнул: — Убирайтесь, незваные гости, или я натравлю на вас остальных своих слуг!

Корл издал пронзительный крик и вонзил свое колющее копье под себя. На поверхности запузырилась кровь. Он снова крикнул и ударил вниз. Из бурлящей воды поднялось мертвенно-белое существо с овальной головой и хвостом, таким же толстым, как и само тело. Оно снова свернулось под водой и исчезло.

Выжившие люди-кошки поплыли обратно тем же путем, каким пришли. Добравшись до берега, они вскарабкались наверх и исчезли в лесу. Они не произнесли ни слова после того, как Гаррик крикнул свою пустую угрозу.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, говоря о больших саламандрах, — сказал Гаррик. Он не чувствовал боли, но все его тело дрожало от реакции. — Эта была добрых шесть футов в длину, включая хвост.

— Это была маленькая, — сказала Птица. — Обычно они не подходят близко к своим более крупным собратьям из страха быть съеденными, но когда они почувствовали запах крови, они были слишком взволнованы, чтобы держаться подальше.

— О, — сказал Гаррик. Его кровь. Сами Коэрли оказались в воде слишком недавно, чтобы их кровь могла распространиться далеко. — Полагаю, это к лучшему, что я поцарапался.

— Да, — сказала Птица. — Теперь в пещеру. Это недалеко. Я надеюсь, что у нас больше не возникнет никаких трудностей, прежде чем мы доберемся туда.

Гаррик спустился, повиснув на ветке обеими руками, затем спрыгнул на землю. Его колени согнулись, но не подогнулись, как он ожидал, особенно левое.

— Да, — сказал он. — Я тоже на это надеюсь.

***

— Теперь через несколько дней, и это не продлится долго, — пропел Чалкус, его голос мягко звучал в неподвижном воздухе. — Ты назовешь мое имя, и я уйду.

— Я слышу близко воду, — сказала Мерота, идя на шаг позади Илны, крепко сжав руки перед собой. Очевидно, она была очень напугана, но всеми возможными способами старалась скрыть этот факт. — Я надеюсь, мы рядом с озером.

Илна поджала губы. Девочка говорила, потому что боялась, а не потому, что слова могли принести хоть какую-то реальную пользу. Это разозлило Илну, потому что Илна тоже боялась, боялась, что она не сможет вытащить Мероту и Чалкуса из ловушки, в которую они попали из-за нее. Это вызывало у нее желание зарычать на того, кто был ближе всего, чтобы выплеснуть гнев и страх, бурлящие внутри нее.

С легкой улыбкой самоиронии она сказала: — Я полагаю, это просто другая сторона изгороди слева от нас, но, возможно, пройдет некоторое время, прежде чем я найду проход через...

Проход поворачивал направо. Она обошла его, выпрямив спину и держа в руках узелковый узор, готовый к использованию. Белый туман просачивался сквозь щель в живой изгороди. Он пахнул чистотой и первым, что в этом саду показалось прохладным.

Туман был густым, как пуховая подушка. Илна не могла видеть сквозь него.

Чалкус присоединился к ней в проеме, держа Мероту между ними. Он протянул руку через головку девочки и легко погладил Илну по щеке, как крылышко бабочки.

Мерота опустилась на колени и сунула руку в туман. — Я чувствую воду! — взволнованно сказала она. — Она течет очень быстро!

— Встань, дорогая, — сказал Чалкус. — Мы не поплывем туда, не имея возможности увидеть больше, чем я могу сейчас. Нет, если только нам не придется этого делать.

— Там будет переход, — сказала Илна. — Мне просто нужно прокрутить это в голове.

Ее голос звучал мрачно, даже для нее самой, потому что она была расстроена тем, что еще не нашла способ пройти. Это был путь, по которому она шла, тот, который приведет их к храму. Она была уверена в этом!

— Хотел бы я быть сыном богатого человека... — пропел Чалкус и позволил своему голосу затихнуть. Обращаясь к Мероте, он сказал: — Я произошел из честного народа. Честные, но бедные, как грязь, в которой они копошились, чтобы заработать достаточно на еду, или почти достаточно. Я поклялся себе, что никогда не буду таким бедным, как мои родители.

Илна уставилась на туман. Она не могла видеть сквозь него, но там были течения так же, несомненно, как и в ручье, журчание которого она слышала под их прикрытием. Она следовала за завитком, густо-белым на густо-белом фоне, но образующим узор в ее сознании.

— Я не всегда был честен, дитя, — сказал Чалкус. Он взъерошил волосы Мероты, но Илне показалось, что он обращается не столько к девочке, сколько к самому себе, более молодому. — И достаточно часто у меня не было денег. Но мне никогда не приходилось выпрашивать у помощника мастера что-нибудь, чтобы купить корку хлеба для моей семьи. И я не посылал свою жену умолять его, когда он не дал мне ничего.

Мерота вложила свою руку в руку моряка. Он сжал ее, затем отпустил и отодвинулся в сторону. Он старательно не смотрел в сторону Илны.

Пальцы Илны разбирали узор, который она связала для защиты — или нападения, в зависимости от ситуации. Защищать Илну никогда не означало принимать удары противника на себя.

Вероятно, были способы развеять воздух или помахать руками в тумане, чтобы изменить его направление движения, но были и другие способы. Если бы она подобрала рябь белого на белом с правильным количеством звеньев в пряже, это позволило бы ей сохранить созданный ею узор. В тумане послышалось движение.

— Илна, я что-то вижу! — воскликнула Мерота. — Это мост! Я вижу мост!

— Да, мост, — сказал Чалкус тихим, нейтральным голосом. — И откуда, дражайшая Илна, по-твоему, он мог взяться, а? Этот мост.

— Он был там все время, Мастер Чалкус, — ответила Илна. Это было горбатое сооружение с настилом и перилами из розового камня на сером каменном каркасе. Опоры были украшены резьбой в виде листьев и струящихся стеблей, но розовые плиты, к которым могли прикасаться ноги или руки, были зеркально гладкими.

— Сердце мое, — сказал Чалкус без раздражения, но с оттенком сдержанности в мягком тоне. — Туман густой, я согласен с тобой, но Леди Мерота провела своими маленькими пальчиками по тому месту, где сейчас покоятся опоры, из гнейса и гранита, и одно тверже другого.

— Он всегда был здесь, Мастер Чалкус, — повторила Илна. — Мне просто пришлось повернуть его так, чтобы мы могли видеть и потрогать его, вот и все.

Она слабо улыбнулась, задаваясь вопросом, смог бы человек, у которого на языке было больше слов, объяснить то, что она сделала. Возможно, но может быть и так, что человек, обладающий большим количеством слов, не смог бы правильно рассеять туман, чтобы увидеть мост.

— Илна? — спросила Мерота. — Кто эта леди?

На мгновение Илна не поняла, что имел в виду ребенок: был только мост, выгибающийся дугой над серединой потока, прежде чем исчезнуть в тумане в направлении центрального острова и храма. Однако у перил, ссутулившись, а затем, выпрямившись, с грацией проснувшейся кошки, стояла женщина.

Он была в шелках, как подумала Илна, но это был не шелк. Женщина была одета в свои собственные распущенные волосы; ее волосы и туман. Она посмотрела на них, но ничего не сказала.

— Тогда я поведу вас, не так ли, дорогие? — сказал Чалкус. Он произнес эти слова как вопрос, но еще до того, как они слетели с его губ, он с важным видом поднялся на розовый камень. Хотя руки у него были пусты, Илна знала, что он мог бы вонзить клинок в горло женщины прежде, чем она успеет сделать вдох.

Мерота направилась вслед за моряком; Илна положила руку на плечо девочки и удержала ее. Мерота иногда нуждалась в руководстве, но она никогда не возражала, когда дела были серьезными.

Все в этом саду было серьезным, по мнению Мероты, даже больше, чем для ее опекунов.

Когда Чалкус был еще в двух шагах от нее, гибкая женщина улыбнулась и сказала: — Добро пожаловать, незнакомцы. Вы пришли воспользоваться моим мостиком?

Ее голос был музыкальным, но звучал немного выше, чем обычно бывает у стройной женщины. Ее лицо и рот были узкими, но улыбка приветливой.

— Вашим мостом, — легко сказал Чалкус, не придавая значения этим словам. — Будет ли взиматься плата за его использование, миледи?

Женщина рассмеялась. — Боже, так официально? — сказала она. — Небольшая плата, незнакомец, очень маленькая. Мало кто навещает меня здесь, и я никогда не покидаю это место. Если бы вы рассказали мне историю, любую историю, которую вы выберете, это доставило бы мне удовольствие, к которому я могла бы возвращаться долгими днями, когда останусь одна. Но если вы не можете или не хотите...

Она пожала плечами — грациозное движение, от которого вся ее копна волос заиграла.

— ... тогда что я могу сделать, чтобы помешать такому сильному человеку, как вы, перейти с вашими товарищами? Нет, историю, если вы решите рассказать историю одинокой женщине, и бесплатный проход, независимо от вашей вежливости.

Туман рассеивался. Илна увидела поросший лесом остров за мостом. Посреди леса сверкал храм с золотой крышей.

Чалкус оглянулся, стараясь не упускать женщину из виду. — Илна, дорогая моя...? — спросил он.

— Я никогда не буду известна своей вежливостью, — сказала Илна, и в ее собственных ушах это прозвучало резко и сердито. Женщина на мосту была очень красивой, и голос у нее был чистый и прелестный, как у птицы. — И все же я всегда оплачиваю свои долги. Расскажите леди историю, Мастер Чалкус, и мы перейдем по ее мосту.

Женщина посмотрела на нее и грустно улыбнулась. — Вы мне не доверяете, — сказала она с сожалением в голосе. — У вас была жизнь, полная разочарований. Я вижу это по вашим глазам.

Она указала на мост за своей спиной и на остров. — Вы и ребенок можете свободно проходить, госпожа, — сказала она. Каждый жест, каждый слог были произведением искусства и красоты, хотя в ней не было ничего понятного. — Вы все трое можете свободно проходить, как я уже сказала.

— Пойдем, Мерота, — сказала Илна. Она ненавидела себя — ну, ненавидела больше обычного — за свою ревность и недоверие. — Мастер Чалкус расскажет леди историю, чтобы оплатить наш проход.

Илна быстро зашагала по гладкой поверхности. Склон был заметен, но она не поскользнулась, хотя гнейс был покрыт туманом.

Она могла бы ухватиться за поручень, но это означало бы коснуться камня не только ногами, но и пальцами рук. Илна ненавидела камень. Даже если бы она этого не сделала, она бы возненавидела каждую часть моста, на который претендовала эта милая, грациозная женщина.

— Ну что ж, миледи, — сказал Чалкус веселым, мелодичным голосом. — Если вы не сочтете меня нескромным, я расскажу вам о том случае из моих путешествий, когда я нашел женщину, прикованную цепью к скале на берегу моря. Она была прекраснее любой другой, исключая вас  саму и Илну, отраду моего сердца.

Он кивнул Илне и Мероте, когда они проходили мимо. Илна кивнула в ответ; как ей показалось, холодно, но она ничего не могла с собой поделать. Проходя мимо, Мерота пожала его руку.

Девочка счастливо улыбалась; вероятно, из-за того, что они добралась до центра лабиринта, но Илна ее об этом не спрашивала. Если бы она заговорила с Меротой, это прозвучало бы так, будто она спросила: — Чему ты улыбаешься? И это то, что она, вероятно, сказала бы, поэтому она держала рот на замке.

— Почему ты улыбаешься, Илна? — спросила Мерота.

— Неужели? — удивленно переспросила Илна. — Да, действительно. На себя, наверное. Я подумала, что никогда не научусь быть хорошим человеком, но у меня все  получается лучше, если не говорить того, что я думаю.

Илна остановилась на вершине моста, на почтительном расстоянии от того места, где стоял Чалкус, разговаривая с женщиной. До нее слабо донесся его голос: — ... поднимающийся из моря остров, на который приятно посмотреть, если не считать его выпученных глаз и зубов длиной с храмовые колонны...

— Его плохо слышно, Илна, — нахмурившись, сказала Мерота.

— Нам вовсе не обязательно его слушать, дитя, — сурово сказала Илна. — Он рассказывает ей хорошую историю. Когда он закончит, он присоединится к нам, и мы вместе пойдем.

Она намеренно повернулась лицом к острову. Храм был простым: круглый и куполообразный вместо обычной квадратной планировки с остроконечной крышей. Но в последние годы она иногда видела круглые храмы.

Ни в деревушке Барка, ни в прилегающем к ней районе не было никаких храмов, круглых или квадратных. У людей в домах были святыни, посвященные Богоматери и Пастырю. Им за едой предлагали крошку хлеба и капельку эля; большинство людей так и поступало. На холме, возвышающемся над Южным Пастбищем, был камень, вырезанный в такой грубой форме, что увидеть его можно было, только зная, что это алтарь. Пастухи оставляли на нем небольшие подарки Дузи, богу пастбищ, на середину лета и свои собственные дни рождения.

Илна отказывалась верить в Великих Богов, в Богоматерь, которая бережно собирала души праведно умерших, и в Пастыря, который защищал праведно живущих. Илна верила в Небытие, в забвение, в конец всех надежд и страхов. У нее было мало надежд в жизни, и их постигло разочарование, все, до единой. Смерть не была бы для нее обузой, совсем наоборот.

— Ты снова улыбаешься, Илна, — заметила Мерота.

— Я не должна бы, — ответила Илна, — но меня это не удивляет.

Туман становился все гуще; она едва могла разглядеть крышу храма. Она повернула голову и обнаружила, что он движется леденяще медленно. Что-то было не так.

Чалкус продолжал оживленно беседовать с женщиной на мосту. Его губы шевелились, но Илна больше не слышала его голоса, даже чуть-чуть. Туман между ней и Чалкусом стал очень густым, удушающе густым.

Мерота закричала, пронзая туман, как лезвием меча. Тяжесть, сковывавшая мышцы Илны, отпустила. Мерота указала на воду, внезапно ставшую прозрачной там, где с тех пор, как появился мост, она была темной, как чернила. В ее глубинах лежали тела Маленьких Людей, ставших Добычей. Их было больше, чем Илна могла сосчитать, сохраненных холодным потоком; и все они были мужского пола.

Чалкус тоже увидел. — Клянусь членом морского демона! — закричал он. Его меч вылетел из ножен и метнулся к откинувшейся женщине.

Каким бы быстрым он ни был, лезвие рассекло только воздух. Эта женщина — была ли она женщиной? — скользнула в воду, как водяная змея. Мгновение она смотрела на Чалкуса; затем издала мелодичный смешок, мгновение поигрывала среди утонувших тел и исчезла. Илна не могла сказать, удалилась ли она вверх потечению или вниз по течению, соскользнула в яму у берега или скрылась из виду каким-то другим способом.

Чалкус присоединился к ним. Его улыбка была вымученной, и он провел языком по пересохшим губам.

— Итак, мои прекрасные дамы, — сказал он. — Мы перейдем мост, как планировали?

— Да, — сказала Илна. — Я бы хотела покончить с этим. Мне не нравится камень.

И эта женщина ей тоже не понравилась. Она почувствовала, что улыбается, на этот раз потому, что у нее была более веская причина, чем простая ревность — не любить это существо и не доверять ему.

— Прощай, милая крошка, я ухожу, — пропел Чалкус, наконец, вкладывая свой меч в ножны.

Зачем это — «Прощай, милая крошка, я ухожу»?

Поскольку она была Илной, ей также пришлось признать, что она ревновала.

— Ты будешь скучать по мне, когда я уйду.

***

Кэшел почувствовал, как Протас сжал его крепче, а затем отпустил, когда вокруг них образовался новый мир. Казалось, что пустота застыла в форме горного перевала, спускающегося в круглую долину.

Их ждала женщина с крыльями и круглым уродливым лицом. Ее волосы напоминали массу змей. Они вяло извивались, как это делают змеи, когда выползают из норы, где перезимовали, и ждут, когда солнечный свет вдохнет жизнь в их чешуйчатые тела. Это были безобидные змеи, которые едят кузнечиков и лягушек и, может быть, мышь, если им повезет; в любом случае, Кэшел не ожидал, что они подойдут достаточно близко, чтобы одна из них могла его укусить.

— Я ваш проводник, — сказала женщина. Ее толстые губы улыбнулись. Единственной вещью, которая была на ней, был пояс из кабаньих зубов; ее кожа была цвета пахты, тонкая, с оттенком синевы под бледностью.

— Кто вы такая? — спросил Протас. Он держал корону обеими руками; не для того, как подумал Кэшел, чтобы держать ее, а потому, что ему было приятнее прикасаться к ней. Так, как Кэшел чувствовал себя лучше, когда у него в руках был посох.

Женщина рассмеялась. Ее голос был намного старше, чем выглядело ее тело, но она не могла бы быть более уродливой, даже если бы училась этому всю свою долгую жизнь.

— Ты не можешь отдавать мне приказы, мальчик, — сказала она, — но это не имеет значения: мной командует кто-то более великий, чем ты. Я Форсидес, и я должна отвести вас туда, куда вы выберете.

Она снова рассмеялась и добавила: — Поскольку вы дураки.

Кэшел ухмыльнулся. Ему уже много раз говорили это раньше, и это было не то суждение, с которым он спорил. Но он также знал, что людям, и не всегда людям, которые говорили ему это, как правило, было нечем похвастаться в том, как они управляли своей собственной жизнью.

Вслух он сказал: — Тогда пойдем, Госпожа Форсидес. Если только нет причин, по которым мы должны ждать?

Форсидес внимательно оглядела Кэшела. Он встретился с ней взглядом и даже улыбнулся; она не бросала ему вызов, просто впервые с тех пор, как они встретились, проявила любопытство.

— Меня зовут Кэшел, — сказал он. — А это Принц Протас. На случай, если вам не сказали.

— Вы понимаете, во что ввязываетесь? — осторожно спросила женщина. Змеи медленно извивались у нее на лбу; казалось, они исполняли какой-то танец.

— Нет, мэм, не знаю, — ответил Кэшел. Он посмотрел на Протаса, но если у мальчика и были другие идеи, то он держал их при себе.

— Но вы думаете, что сможете справиться со всем, с чем столкнетесь, — спросила Форсидес. — Это так?

— Думаю, я попробую, госпожа, — ответил Кэшел. — А теперь, может быть, нам пора идти?

— Мы пойдем прямо сейчас, если это то, что ты имеешь в виду, — сказала Форсидес. Ее пояс из изогнутых желтых клыков тихо звякнул, когда она повернулась к долине. — Что касается того, должны ли мы это делать — я понятия не имею. Возможно, вы вернетесь и расскажете мне после того, как доберетесь туда, куда направляетесь.

Она начала спускаться по склону в долину. Ее крылья были большими и покрыты настоящими перьями, но Кэшел не понимал, как они могут поддерживать полет взрослой женщины.

Однако в восходящих потоках, поднимающихся со стен долины, кружили настоящие птицы. Они были высоко — выше, чем Кэшел мог даже предположить, — но он мог разглядеть крылья и тела, а не просто точки на фоне голубого неба.

Склоны долины представляли собой, в основном, грубые скалы с пятнами лишайника, но в трещинах, где скопилась принесенная ветром грязь, росло несколько настоящих растений. Кэшел не узнал самый распространенный сорт, красивые маленькие цветочки в форме звездочек, но там были и колокольчики.

На далекой скале, значительно выше перевала, по которому их повела женщина, три козы с изогнутыми рогами пристально смотрели на них. Это на мгновение заставило Кэшела затосковать по дому, хотя «домом» была не столько деревушка Барка, сколько жизнь, которую он там вел. Они с Илной располагались на своей половине мельницы; он пас овец и зарабатывал немного больше, выполняя любую работу, требующую сильного мужчины. Не было никого сильнее Кэшела ор-Кенсет ни в деревне, ни среди людей из дальних мест, которые приезжали осенью на овечью ярмарку.

Протас с каменным лицом осторожно выбирал дорогу. Кэшел нахмурился, но ничего не мог с собой поделать. Тропинка была неплохой, но каменистой; вообще не столько тропинка, сколько способ спуститься по склону через ковер низких растений. На ногах у мальчика были только тапочки, предназначенные для застеленных коврами дворцовых полов.

Кэшел, конечно, был босиком, но он к этому привык. Даже теперь, когда он больше не был пастухом, его подошвы были почти такими же крепкими, как у солдатских сапог.

Когда Кэшел жил в деревушке Барка — когда он был дома — Шарина была дочерью владельца гостиницы, образованной и богатой, как думали люди в этом районе. Она была вне всяких надежд бедного мальчика-сироты, который даже не мог прочитать собственное имя.

Кэшел улыбнулся, смущенный тем, что тогда  эта мысль была у него в голове. Настоящее, в котором Шарина любила его, было лучше всего, о чем он когда-либо мечтал дома.

Они спустились туда, где скала была покрыта травой и множеством маленьких цветочков — примул, горечавок и лютиков. Они прекрасно сочетали розовый, голубой и желтый цвета с зеленым. Там еще был и морозник, хотя он уже перестал цвести. Кэшел подумал — понравился бы Илне узор, который цветы образовали на земле? Она могла, хотя и нечасто, использовать цвета в своих работах. Это было бы прекрасное пастбище, но, похоже, в нем было не так уж много зелени, чтобы питаться ею.

Серая гадюка грелась на солнышке на выступе скалы, поворачивая свою клиновидную голову вслед за их продвижением. Кэшел рефлекторно двинулся к ней, готовя свой посох, чтобы размозжить голову змее, но затем расслабился.

Гадюка была недостаточно близко, чтобы причинить им вред, а у Кэшела не было отары овец, которую он должен был охранять. Он убил бы в мгновение ока, если бы ему понадобилось, змею или человека, любого из них; но убийство не было тем, что он делал ради забавы.

Дно долины было ровным и широким, достаточно широким, чтобы стрела не долетела бы ни с одной стороны от того места, где они шли посередине. Стены были крутыми и серыми; почти такими же крутыми, как стены мельничного дома. У их основания была каменная осыпь, отколовшаяся от утесов.

— Почему эти овцы не двигаются? — спросил Протас, кивая в сторону одинокой сосны, под которой сгрудились три серые фигуры. — Они даже головами не пошевелили с тех пор, как я их увидел.

— Они не сдвинулись с места, потому что они каменные, — пояснила Госпожа Форсидес. — И в любом случае, это горные козлы, а не овцы. Дикие козы.

Мальчик открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, но прежде взглянул на Кэшела. Кэшел слегка покачал головой. Протас выдавил из себя улыбку, сглотнул и пошел дальше, не произнеся больше ни слова.

Кэшела интересовало множество вещей, но он не думал, что разговор с крылатой женщиной — хороший способ получить ответы. Чем меньше они с ней общались, тем больше ему это нравилось.

Он не сомневался, что она отведет их туда, откуда им предстояло отправиться в следующий раз, как это делали другие гиды. Но, если бы они дали ей, хоть малейшую передышку, случилось бы что-то плохое. Кэшел доверял ей так, как доверял бы ласке: ты точно знаешь, что сделает ласка, если дать ей шанс.

Форсидес повела их к скале. Кэшел подумал, что за буковыми деревьями скрывается пещера или, может быть, даже изгиб каньона, но они обогнули рощу и обнаружили отвесный утес. Слои породы стояли дыбом. Пластина слюды, которую Кэшел не смог бы перекрыть вытянутым посохом, поблескивала в сплошной стене.

Форсидес повернулась и снова улыбнулась. Кэшелу не понравилась эта улыбка, но это делало ее неотъемлемой частью большинства других качеств их гида.

— Я привела вас сюда, — сказала она. — Я не могу вести вас дальше.

— Значит, мы пройдем сквозь скалу? — спросил Протас. Он говорил своим взрослым тоном и держал корону перед собой обеими руками.

Из-за ствола бука на них смотрел мужчина — статуя мужчины. Другой — статуя — был наполовину скрыт чахлыми рододендронами в двух шагах от них, а третий притаился за можжевельником. Кэшел не знал, видел ли их Протас. Если мальчик и видел, то делал вид, что не видит.

— Пройти через нее? — сказала Форсидес. — Это зависит от вас. Я не могу провести вас.

Ее пухлые бледные губы растянулись в улыбке еще шире. — Если бы я могла, — сказала она, — я бы прошла сама.

Протас повернулся к слюде и слегка приподнял топазовую корону. Кэшел отодвинулся в сторону, чтобы одновременно следить за мальчиком и женщиной.

Форсидес протянула свои поднятые руки к Кэшелу, словно делая подношение. Змеи на ее лбу извивались все быстрее.

— Я выполнила свой долг, — сказала она. — А теперь, Мастер Кэшел, освободите меня.

— Я не могу освободить вас, — ответил Кэшел. Его голос был резким, что удивило его самого. — Я не связывал вас, госпожа, так что не мне вас освобождать.

— Чун... — пропел Протас. Это был не его голос. Все десять его пальцев сжимали топаз, но в глубине его сверкали яркие огоньки. — Чонксин аоабаот момао.

— Освободите меня! — повторила Форсидес. Ее ухмылка сменилась выражением, которое Кэшел не смог бы описать. — Скажите, что я свободна, только это!

— Нетмомао... — сказал тот, кто говорил устами мальчика. — Суарми.

— Оставь нас, — прорычал Кэшел. Он поднял свой посох. — Оставь нас сейчас же!

Змеи в волосах Форсидес зашевелились. У нее был третий глаз посередине лба. Он был закрыт, но веко подрагивало.

— Мармараот! — закричали губы мальчика. Мутная слюда таяла на стене зеркальной камеры, которая расширялась, окружая Протаса и Кэшела. В комнате уже была чья-то фигура.

Кэшел шагнул так, что оказался между Форсидес и мальчиком, держа свой посох вертикально перед собой. Она издала вопль сбитой с толку ярости и резко отвернулась, ее средний глаз все еще был закрыт.

Зеркальная комната сомкнулась вокруг Кэшела и мальчика. У входа, единственного проема, стояло существо размером с человека, но с вытянутой кошачьей мордой. Оно издало крик, похожий на рык охотящейся пантеры, и прыгнуло, нацелив копье с каменным лезвием в горло Кэшела.

Глава 15

Шарина медленно пошла обратно туда, где Теноктрис ждала в окружении изгороди из Кровавых Орлов. Старая волшебница сидела выпрямившись. Охранник нашел для нее щит, на который она могла сесть, хотя это не спасло ее зеленые шелковые одежды, вероятно, с того момента, как она уселась в грязь, чтобы сотворить свое заклинание. Она улыбнулась, увидев Шарину, и попыталась подняться.

— Не надо, — крикнула Шарина. — Просто освободите место рядом с собой.

Она хотела сказать это в шутку, но на самом деле смертельно устала. Она вложила свой нож в ножны, хотя у нее возникли проблемы с тем, чтобы вставить кончик в отверстие ножен. Мышцы ее правой руки так сильно сокращались в ответ на ее повторяющиеся рубящие удары, что она не смогла бы удержать тяжелый нож в руке.

Охранники отступили в сторону, чтобы пропустить Шарину, затем начали болтать с воинами, которые сопровождали ее при нападении на адские растения. Она села с неожиданным стуком; ее ноги подкосились, когда она была опускалась.

— С тобой все в порядке? — с беспокойством спросила Теноктрис. — Твой рукав...

Шарина удивленно посмотрела вниз. — О! — воскликнула она, вспомнив об этом. — Я использовала рукав, чтобы вытереть свой нож. Я не могла использовать тела растений.

Она усмехнулась. — Видите ли, это традиционный способ чистки лезвия.

Она откинулась назад и повернулась так, чтобы видеть Двойника. Он лежал на спине перед обломками своего зеркала. Он вообще не двигался, хотя его глаза были открыты; Шарина не была уверена, был ли он в сознании.

— Теноктрис? — спросила она. — Это вы заставили болото замерзнуть?

Старая волшебница улыбнулась, как решила Шарина, с выражением застенчивого триумфа. — Я сделала так, чтобы это произошло, — ответила она. — Да, полагаю, я это сделала. В некотором роде.

Солнце стояло в зените; борьба с адскими растениями заняла больше времени, чем Шарина думала, когда битва продолжалась. Сам масштаб сражения был ошеломляющим.

Дымка рассеялась; грязь оттаяла и теперь высыхала. Адские растения превратились в вонючие комочки, но запах был ничуть не хуже, чем в деревушке Барка, когда первые весенние дожди высвободили разнообразную кислятину, замороженную зимой. Кроме того, сильный морской бриз очищал воздух, дуя вглубь страны без сдерживающей его дуги холмов.

— Как, Теноктрис? — спросила Шарина. — Двойник ведь...

Она кивнула.

— ... великий волшебник, как вы сами сказали. Как вы смогли победить Зеленую Женщину там, где не смог он?

— Черворан и Зеленая Женщина удивительно могущественны, — ответила Теноктрис. — Но они равны по силе. На мгновение можно было бы получить преимущество, но только на мгновение. Вы все видели, как шла борьба между ними. Во всяком случае, увидели то, что мог увидеть непрофессионал.

— Да, — согласилась Шарина. — Хотя мне показалось, что Зеленая Женщина побеждала, пока вы...

Она не знала, как описать то, что произошло: внезапное похолодание и прояснение неба. Она покрутила указательным пальцем по кругу и сказала: — Вы сделали то, что сделали.

— Это была всего лишь задержка, — объяснила Теноктрис. — Как и все остальные. Черворан...

Она кивнула в сторону упавшего волшебника, который теперь начал шевелиться. Она никогда не называла его Двойником.

— … набирался сил. И это было ключевым моментом, как ты понимаешь. Я почти бессильна по сравнению с любым из этих волшебников, но я могла видеть, что они делали. Возможно...

Теноктрис улыбнулась, снова со сдержанной гордостью.

— ... лучше, чем кто-либо из них мог себе представить. И по мере того, как они действовали, я... связывала их действия, полагаю, это можно так назвать. Так что они мгновенно нейтрализовали друг друга, вместо того, чтобы наносить удар за ударом, как они это делали до этого. Все прекратилось, все волшебство. Оставив это дело людям. И одной женщине.

Шарина обняла свою старшую подругу. — Оставив Человечеству, — добавила она.

Уолдрон перестраивал свои войска  с сигналом «Держаться» и бурей ругательств со стороны офицеров всех рангов. Нескольких раненых несли в тыл их товарищи или они шли пешком, зажимая свои раны. Это удивило Шарину — растения, подвергшиеся глубокому охлаждению, оказались такими же вялыми, как и ожидалось, — но только на мгновение. Нет, растения не представляли опасности, но солдаты порезали себя и своих товарищей в дикой рукопашной схватке, которая очистила залив от посланцев Зеленой Женщины.

Двойник поднялся на ноги резкими движениями марионетки. Он огляделся вокруг с вялым выражением лица. — «Он не знает, что произошло», — подумала Шарина, и снова обняла Теноктрис.

Теноктрис выглядела озадаченной. — Дорогая, — сказала она. Затем взяла свежую бамбуковую палочку из пакета, лежащего у ее ног, но пока не стала пробовать другое заклинание. — Что-то происходит.

Шарина посмотрела на юг, туда, где на далеком горизонте поблескивала Стеклянная Крепость. — Зеленая Женщина снова нападает? — спросила она.

Двойник наклонился и поднял атаме, который он выронил, когда падал. Его лицо больше не было пустым, но он, казалось, не был готов возобновить трудное дело волшебства.

— Я не знаю, — ответила Теноктрис. — Я так не думаю, но я не знаю.

С внезапным решением она продолжила: — Помоги мне подняться, пожалуйста, Шарина. Я думаю, что предпочла бы стоять и наблюдать за тем, что вот-вот произойдет.

***

Поперек тропинки лежало недавно упавшее дерево. Его ствол был толще, чем рост Гаррика. Он посмотрел на него. Он бы перелез, если бы был уверен в своей правой руке, но…

— Банда Коэрли, от которой мы сбежали, обошла его со стороны корня, — сказала Птица. — Это слева от тебя.

Гаррик пошел в указанном направлении; он мог видеть следы когтей. — Интересно, они расчистят проход? — спросил он. Обход увеличил путь, по меньшей мере, на пятьдесят ярдов.

— Нет, — ответила Птица. — Каменные орудия не годятся для вырубки чего-либо столь крупного, и ни в одной группе нет больше двадцати или около того мужчин для выполнения этой работы. Деревья — это гигантские хвощи, и они долго не живут. Коэрли считают, что легче обходить поваленные деревья, чем придерживаться прямого маршрута.

— Мой дядя был великим охотником на волков, — сказал призрак в сознании Гаррика. — В мое время на Хафте водились волки. Он покрыл свой банкетный зал волчьими шкурами вместо гобеленов. Ему бы еще больше понравились эти кошачьи звери для развлечения.

Затем он добавил, и задумчивый юмор исчез из его голоса: — Я бы тоже не возражал против этого. Мы бы посмотрели, сколько времени потребовалось, чтобы убедить их в том, что поедание человеческих детей было плохой идеей.

Дождь очистил вывернутые корни от гумуса. У дерева не было стержневого корня, а мелких корней, казалось, было недостаточно, чтобы поддерживать массивный ствол.

— Здесь нет ветра, — сказала Птица. — Бездна была очень мирным местом, когда здесь жил мой народ; и даже сейчас, по сравнению с большей частью мира.

Гаррик не ответил. Он попытался представить, что бы он чувствовал, если бы все, о ком он заботился, — если бы каждый человек — внезапно был убит, а он выжил. Он не мог даже начать понимать такую ужасную вещь. Даже мысль о такой возможности заставляла его чувствовать себя очень неуютно.

— Не беспокойся, Гаррик, — сказала Птица. — Горе мне так же чуждо, как была бы чужда любовь. Кроме того, скоро все закончится.

Пещера представляла собой гладкий овал, вырубленный в грубых черных стенах пропасти. Гаррик остановился, когда увидел затененный изгиб, держась поближе к упавшему хвощу, чтобы веер корней скрывал его очертания для любого, кто наблюдал бы изнутри.

— В пещере нет Коэрли, — сказала Птица. — Здесь никого нет, Гаррик. За исключением моей памяти.

— Хорошо, — ответил Гаррик, снова испытывая неловкость. Зажав деревянный кинжал под мышкой, он быстрым шагом направился к пещере через заросли грибов высотой по колено.

На мгновение он оказался в темноте. Птица порхнула вперед своим обычным дергающимся движением. Точки света появились на потолке, полу и стенах, затем распространились в сияние, залившее все поверхности. Нога Гаррика задрожала — не совсем остановилась, но почти — затем опустилась. Остаток пути во внутренние покои он прошел без колебаний.

Это была полусфера, полностью покрытая слюдой. Кроме овального входного прохода, в интерьере не было ничего примечательного. Приглушенный свет, казалось, исходил из глубины окружающей скалы.

Гаррик медленно повернулся. Куда бы он ни посмотрел, уголками глаз он ловил свое отражение; это заставляло его нервничать. Король Карус, наблюдавший за происходящим теми же глазами с рефлексами воина, который всю свою взрослую жизнь жил благодаря своей быстроте и владению мечом, стал гораздо более раздражительным.

Птица парила в центре внутреннего помещения; Гаррик предположил, что точно в центре, хотя и не мог быть объективно уверен из-за изгиба стены и зеркальных отражений. Он посмотрел в сторону входного прохода, затем снова на Птицу. Ее крылья были неподвижны, но она все равно висела в воздухе. Внутри ее кристаллического тела последовательно вспыхивали огоньки.

— Птичка, что мне делать? — спросил Гаррик. Он заговорил, чтобы услышать голос в напряженной тишине.

— Подожди, — ответила Птица. — Я буду сопровождать тебя в твой мир. Я должна распределить силы таким образом, чтобы послужить твоей цели, а также моей, вот и все.

Гаррик отвернулся от своего проводника. Игра света в теле Птицы взволновала его так, что он не мог выразить словами. Ритм был подобен низкой вибрации, предвещающей землетрясение. Ему показалось, что он увидел фигуры, движущиеся внутри зеркальных стен, но он не был уверен.

— Ты волшебница? — спросил он. Говорил, чтобы услышать голос, но он должен был услышать настоящий голос в этом нечеловеческом, безжизненном месте! — Да, Птичка?

Птичий кудахтающий смех разрядил напряжение Гаррика. — Я математик, Гаррик, — ответила она. — Я перемещаю точки на шкале и корректирую потенциалы. В том, что я делаю, нет ни тайны, ни искусства.

На стенах были изображены фигуры, но их невозможно было опознать; они даже не обязательно были людьми. Некоторые из них были наложены на другие так, как на раскрашенном холсте видны призраки более ранних картин под нынешней поверхностью.

— Чем то, что делаешь ты, отличается от того, что делает Марзан? — спросил Гаррик. — Или Сиравил?

— Марзан может добиться того, чего не могу я, — сказала Птица. Она снова закудахтала. — Но, зато я знаю, что происходит на самом деле, а он — нет.

На стенах и полу появились черные пятна. Гаррику показалось, что именно там впервые блеснули точки света. Лучи красного и синего волшебного света, тонкие, как паутина, но густонасыщенного цвета, расходились, сплетая пятна воедино.

Линии света пронзили грудь и левое предплечье Гаррика, затем переместились. Он не чувствовал никакого контакта; если бы он закрыл глаза, то и не узнал бы, что они там были.

Он на мгновение переложил кинжал в левую руку и вытер правую ладонь о тунику. Грубая ткань промокла, но прикосновение немного помогло. Он несколько раз согнул правую руку, затем снова взял в нее кинжал.

—Приготовься, Гаррик, — сказала Птица. — Мы достигнем твоих целей, а затем я достигну своих.

Волосы встали дыбом по всему телу Гаррика; паутина волшебного света вспыхнула еще ярче. Птица закудахтала громче, чем прежде.

Слюдяные стены исчезли, погрузив Гаррика в плоскость переплетающихся фигур.

***

Илна последовала за Чалкусом и Меротой по холодному, отполированному камню моста. Трава между пальцами ног, по контрасту, казалась приятной.

Перед ними был круглый храм, ярко освещенный солнцем в сосновой роще. Крыша была позолочена — или просто золотая? Она не думала, что это имеет значение, и посередине у нее было круглое окно. Снаружи были высокие колонны, а во внутреннем кольце — вдвое меньше более тонких колонн. Их количества были слишком велики, чтобы Илна могла определить их без подсчета, но она инстинктивно была уверена в пропорции.

Мерота оглянулась на Илну, но затем ее взгляд скользнул мимо. — О, — воскликнула она. — Он исчез.

Илна оглянулась через плечо. Мост, сплошная масса розового и серого, исчез в клубящейся белой стене. Только кое-где Илна могла разглядеть над туманом верхушку дерева, растущего в лабиринте за мостом.

— В живых изгородях нет ничего из того, что мы хотели, дитя, — сказал Чалкус, придавая их окружению вид, отличный от того, как он оглядывался вокруг до того, как сошел с моста. Вместо того чтобы искать опасности, он теперь рассматривал остров как место, где, возможно, захотели бы оказаться маленькая девочка и ее спутники. — Здесь солнце светит яснее. И если бы мы захотели вернуться назад, наша Илна отправит нас туда одним щелчком пальцев. Не так ли, любовь моя?

— Я не думаю, что в этом будет необходимость, — сурово ответила Илна. Она направилась к храму, позволяя своему разуму впитывать не только форму, но и причины, стоящие за формой здания, во всех деталях. Она разложила мотки пряжи параллельно — на левой ладони и зажала их большим пальцем, но пока не начинала их связывать.

На острове было много растительности — сосны, окружающие храм, и цветы и трава, покрывающие землю. Все это было довольно мило, если кому-либо нравились подобные вещи, и Кэшел, несомненно, сказал бы, что из острова вышло бы прекрасное пастбище.

Однако здесь не было ничего, что могло бы пригодиться в пищу человеческим существам. Что ж, Илна не собиралась оставаться на острове дольше, чем потребуется, чтобы найти дорогу обратно в свой собственный мир. У нее там были дела с Двойником.

Она подошла к храму. Он стоял на платформе c тремя невысокими ступеньками. Пол внутри был выложен мозаикой из крошечных камешков с узором, таким же тонким, как переплетающиеся волокна птичьих перьев. С любого расстояния пол казался серым; на самом деле он был черно-белым — то одно, то другое. Только глаз зрителя смешивал цвета.

Чалкус водил Мероту по зданию, стараясь держаться подальше от Илны. Хотя это не имело значения: когда она сосредотачивалась на сложном узоре, ничто не мешало ей в этом.

И это был очень сложный узор. Это был каждый лист и корешок гобеленового сада, и это было нечто большее.

Илна начала завязывать узлы из пряжи, прорабатывая ими большой узор на камне. Она вошла в собственно святилище и сосредоточилась на крошечном сегменте: кусочке, достаточно маленьком, чтобы его можно было накрыть ладонью.

Она посмотрела вверх, на отверстие в крыше. Это был глаз здания, не только часть узора, но и окно сада в более широкий космос. Решетка над ним была сплетена из золотой проволоки такой тонкой, что она расплывалась на солнце, как блеск масла на воде. В масляном пятне тоже могли быть истории, и душа сада была в этом золотом глазу.

Звери, называвшие себя Принцами, говорили о Едином, который создал сад. Если Единый существовал, он оставил свой след в этом глазу; но Илна все больше верила, что сад, гобелен, соткался сам собой, в, то время как космос сгустился из хаоса.

Здесь таилась опасность.

Мерота закричала. Илна выглянула из пронизанной светом сложности своего разума. Мерота кричала, вероятно, кричала и раньше, но Илна не замечала этого, пока картина, которую она визуализировала, не предупредила ее о том, что происходит в ее непосредственном окружении.

Чалкус стоял рядом со зданием, в изогнутой тени крыши. Его меч и кинжал прорезали яркие дуги – сквозь пустоту, ничто, затененное тьмой, что образовалась вокруг него. Рядом была Тень — она была сама по себе, а не от предметов, как обычно. Лицо Чалкуса было сосредоточенным, а губы сжаты в тугую линию.

Илна действовала инстинктивно, сняв с себя верхнюю тунику и бросив ее на ту часть мозаичного пола, которую никто — даже она с ее глазами и интеллектом — не смог бы отличить от любой другой части переплетенного рисунка. Мягкая шерстяная ткань бесшумно опустилась, заслонив узор на камне от света, струящегося сквозь решетку над обращенным вверх глазом храма.

Тень исчезла. Чалкус вырвался на свободу. Только теперь он закричал: безмолвно, бездумно — рев огромного зверя, выпущенного из капкана. Его лезвия снова заплясали, рассекая пустой воздух и пропахивая в почве тонкие, как бритва, борозды. Трава и дюжина лютиков упали, став желтыми жертвами сверкающей стали.

Чалкус посмотрел на Илну широко раскрытыми, полными ужаса глазами. — Что это было, дорогая моя? — спросил он.

— Все в порядке, — ответила Илна. — Это...

Она кивнула на свою тунику. Она сама соткала это полотно, простую ткань, такую же тонкую и мягкую, как лучший шелк.

— Я разрушила узор, — сказала она. — На самом деле Тень — часть этого храма. Часть гобелена, необходимая часть, как я понимаю. Я могу с ней справиться.

Илна посмотрела на сплетенный узор у себя в левой руке. Она не уронила его, когда снимала тунику. Она не помнила, как двигалась, только то, что двигалась. — «Моя... моя душа», — предположила она. Ее душа знала, что делать, и ее тело сделало это без участия ее разума.

— Пока твоя туника лежит там, тварь в ловушке? Это то, что ты хочешь мне сказать, дорогая? — спросил Чалкус. Он мотнул головой в сторону одежды, которую она с обманчивой легкостью швырнула на пол. — Значит, мы в безопасности?

Мерота стояла, молча, покусывая костяшки пальцев левой руки и пристально глядя на Чалкуса. Она на мгновение перевела взгляд на Илну, затем снова перевела его на моряка.

— Да, мы в безопасности, я же сказала тебе, — отрезала Илна. Она подошла к тунике, подняла ее и натянула на плечи с большим трудом, чем когда снимала. — Не из-за этого...

Она постучала по полу большим пальцем ноги. Ей не нравился камень, но она могла им воспользоваться. Она могла бы использовать то, что лежало в основе этого узора, хотя он был таким же холодным и бессердечным, как крошечные кусочки, которые давали ему жизнь. Во всяком случае, дали ему существование.

— ... но потому, что я вижу все целиком. Он больше не посмеет нас побеспокоить. Илна начала улыбаться, но проглотила это выражение; это было бы хвастовством. Она тихо продолжала: — В другой раз мне, возможно, пришлось бы покрыть другую часть узора здесь, на полу; но я смогла бы. Он больше не придет.

— Тогда, дорогая... — сказал Чалкус. — Дорогая моя, — давай сейчас уйдем из этого места, не так ли?

— Я хочу уйти, — прошептала Мерота. — Пожалуйста. Пожалуйста.

— Если ты будешь вести себя тихо, — резко сказала Илна, — мы сможем уйти гораздо раньше. Выход находится в глазу над головой. Мне не потребуется много времени, чтобы найти способ открыть его для нас.

— Я не боюсь умереть, дорогая моя, — сказал Чалкус. Он улыбнулся, но на его лице было столько печали, сколько Илна никогда у него не видела. — Хотя, то место, куда меня тащила эта штука… Если и есть ад, любовь моя, то именно туда она меня и вела.

— Там Ад, — сказала Илна, вспоминая бесконечную серость и голос, который шептал ей. Она посмотрела на Чалкуса, затем на пряжу в своей руке. Она начала распутывать узелки и соединять пряди в другой узор.

— Мастер Чалкус, — сказала она, разглядывая переплетенную мозаику, пока ее пальцы работали, — я думаю, прежде чем открыть нам дверь, я возьму Тень на поводок. Таким образом, она не вернется, пока я буду занята тем, чтобы вытащить нас из этого места.

— Это было бы... — промолвил Чалкус. Его лицо расплылось в разухабистой улыбке. Его изогнутые меч и кинжал скользнули в ножны на левом и правом бедрах с той же плавной легкостью, которую Илна демонстрировала во время плетения. Он шагнул к ней, заключил в объятия и крепко поцеловал.

Илна изумленно нахмурилась, когда моряк попятился, все еще улыбаясь. — Мастер Чалкус, — сказала она, — вряд ли здесь подходящее место для этого.

— А что может быть лучше, моя дорогая? — ответил Чалкус. — Это то, где ты и я, и мы оба живем. Жизнь — дело рискованное, любовь моя; и каким дураком я бы себя чувствовал, если бы умер в следующее мгновение, так и не поцеловав любовь всей моей жизни еще раз, когда мог это сделать. Не так ли?

Илна фыркнула, но не стала огрызаться в ответ на его глупость. Он сказал это в шутку, но в глубине души она осознавала простую истину того, что он только что сказал.

Она шагнула к Мероте, обняла ее, а затем протянула руку и Чалкусу. Мгновение они втроем стояли, прижавшись, друг к другу, затем Илна попятилась.

— А теперь, — сказала она, — не мешайте мне. Я могу сделать это...

— Ты сказала, что можешь, Илна, — отозвалась Мерота. — Конечно, ты можешь!

— Я могу это сделать, — повторила Илна, — но я не могу начать и не закончить.

Она позволила себе слегка улыбнуться.

— Если это произойдет, Тень прикончит меня и, я полагаю, всех нас, потому что она будет очень злая. Вы понимаете?

Чалкус кивнул и ухмыльнулся. Мерота открыла рот, чтобы заговорить — почти наверняка согласиться, — но Чалкус прикоснулся пальцем к губам девочки прежде, чем с них сорвался хоть звук. Он двигался с грацией падающей воды и скоростью самого света…

Илна посмотрела на золотую решетку над глазом храма. Вот где был ключ, не в самом полу, а в том, что отбрасывала тень решетки на мозаику. Она начала завязывать шнурки, делая себя частью узора.

Она чувствовала силу Тени, которая осознавала, что делает Илна, но теперь она было у нее в руках. Тень никак не могла вырваться, если только Илна не позволит ей вырваться, и она скорее умрет, чем сделает это.

Губы Илны были плотно сжаты от сосредоточенности, но она мысленно улыбнулась: она наверняка умрет очень скоро после того, как Тень вырвется, если это произойдет. Из того, что сказал Чалкус — и еще больше из того, что она увидела в его глазах, когда он это говорил, — это был бы очень плохой способ умереть.

Чалкус и Мерота вышли из храма. Ребенок собирал цветы. Моряк наблюдал, как она собирает цветы, наблюдал, как Илна завязывает пряжу, и наблюдал за всеми другими вещами вокруг них, которые могли стать врагами или скрывать их.

Она была очень близка к завершению; еще несколько узлов и ткань — да, она не только связывала Тень, но и подчиняла ее своей абсолютной воле. Гобелен оказался еще более удивительно сложным, чем она предполагала до того, как вплела в него себя. Только мастер мог создать этот сад, и Илна ос-Кенсет была той, кому не было равных в умении переплести то, что сделал Он/Она/Оно. Куполообразная крыша храма засияла и стала неестественно прозрачной. Глаз и решетка все еще существовали, но не во вселенной, которая формировалась над храмом. Илна продолжала плести, ее пальцы выполняли то, что понимал ее разум.

Мерота вскрикнула; Чалкус обнажил свои клинки. Кэшел, Протас и оживший мертвец Черворан стояли рядом с Илной в центре храма.

Кэшел поднял свой посох для удара. К ним мчались кошки размером с человека, яростно рыча и подняв оружие.

Илна ткала.

***

Кэшел не мог двигаться так быстро, как его прыгающий противник, но рефлекс, отточенный во многих боях, отбросил его назад в тот самый момент, когда в его руке поднялся посох. Он не столько ударил человека-кошку, сколько поднял окованный железом ореховый стержень в то место, куда прыгнул человек-кошка.   Прыгнул, во всяком случае, потому, что Кэшел был на расстоянии вытянутой руки от того места, где, по мнению существа, он должен был находиться, когда оно бросилось на него.

Изо рта существа вырвались воздух и кровь, когда посох раздробил ему ребра. Оно взлетело вверх, к зеркальному потолку, ударившись достаточно сильно, чтобы расплющить себе череп. Оно было уже  мертво.

Еще один человек-кошка бежал от входа навстречу Кэшелу. Другого входа или выхода в куполообразной комнате не было. Кэшел шагнул вперед, снова сбив нападавшего.

Этот человек-кошка нес копье, пружинистое двойное острие которого было зазубрено с внутренних сторон для захвата и удержания. Рыболовное копье, сказал бы Кэшел, но больше и прочнее; оно предназначалось для ловли людей. Он не смог увернуться от удара копьем, поэтому шагнул в него, зная, что такое копье не причинит ему слишком большого вреда.

Двойные наконечники обожгли, как раскаленные угли, когда вонзались в грудь Кэшела, но это не остановило его. Человек-кошка легко уклонился от прямого удара посохом, но он не ожидал бокового удара, который размозжил его о стену прохода. Гибкое тело соскользнуло на блестящий пол, плоское, как брошенная тряпка.

Кэшел попятился, дыша открытым ртом. Проход заполнили новые люди-кошки, больше, чем он мог сосчитать. Они держались в двух шагах позади, предупрежденные тем, что случилось с их товарищами.

У Кэшела было место для маневра, в то время как атакующие люди-кошки были связаны проходом. Однако скоро кто-нибудь проскочит мимо него, и все будет кончено. Они двигались, как свет, отблескивающий от серебра, слишком быстро, чтобы можно было подумать.

Зеркальные стены позволяли Кэшелу видеть Протаса, стоявшего с топазовой короной в обеих руках. Лицо мальчика было как посмертная маска. Это было бы подходящее время для волшебства…

К удивлению Кэшела, Протас швырнул корону на пол. Огромный желтый драгоценный камень разлетелся вдребезги — не так, как разбивается камень, а скорее как исчезает мыльный пузырь. Там, куда он ударил, стоял волшебник Черворан — в той же одежде и с той же ухмылкой, что и тогда, когда Кэшел в последний раз видел его в его комнате в Моне. Он направил свой костяной атаме в сторону людей-кошек и пропел: — Наин нестерга!

Человек-кошка с каменным молотком на короткой рукояти в одной руке и деревянным кинжалом в другой подбежал к Кэшелу, низко пригнулся и прыгнул. Он легко уклонился от поднятого посоха Кэшела, но не ожидал, что тот ударит вверх левой ногой.

Подошвы Кэшела были твердыми, как лошадиные копыта, и он вложил в удар столько мускулов, сколько мог бы вложить разъяренный мул. Крик человека-кошки перешел в испуганное блеяние. Он ударился о потолок коридора, затем об пол и забился в предсмертных судорогах, отлетев назад к своим собратьям.

Оставшиеся люди-кошки остановились. Их было много, слишком много.

— Дрю, — сказал Черворан. — Нефизис.

Протас пристально смотрел на своего отца, не обращая никакого внимания на Кэшела. Это было нормально, так как мальчик мало что мог сделать, несмотря ни на что.

Человек-кошка, в два раза больше других, протиснулся вперед группы, заполнившей проход. Он рычал на них, для Кэшела это был просто шум, но для других людей-кошек — слова приказов, это точно. Большой вожак разобрался с ними, в основном рыча, но однажды шлепнул рукой, в которой не было деревянной булавы; на его пальцах были настоящие ногти, и по голове меньшего человека-кошки потекли струйки крови.

Три существа замерли на месте. Их крупный предводитель был прямо за ними, его булава была поднята так высоко, насколько это было возможно в проходе. Было достаточно легко представить, как все будет происходить: один прыгнет высоко, другой низко, а третий прямо посередине.

Опыт и сила до сих пор спасали Кэшела, но он знал, что, кроме того, ему сопутствовала удача. Сейчас его удача была обречена на поражение, и в любом случае, он не мог остановить трех существ, надвигающихся на него одновременно; особенно когда большой следовал за ними, чтобы закончить дело своей булавой, в то время как один или двое маленьких ухватятся за горло Кэшела.

— Стерга! — крикнул Черворан. Кэшел бросился вперед, пытаясь вывести людей-кошек из равновесия. Они были слишком быстры, бросаясь на него, как множество стрел.

Комната и проход исчезли. В мгновение Кэшел оказался в окружении сосен. Там была Илна, с мрачным лицом, а ее пальцы завязывали кусочки пряжи, которые вечно оставались в уголках глаз Кэшела. Люди-кошки надвигались на него, и Кэшел остался один во вспышке красного волшебного света. Он был слеп, но чувствовал каждую свою кость и мускул.

Свет исчез. Кэшел вернулся в куполообразный зал вместе с Протасом и Червораном.

Черворан продолжал петь, его лицо превратилось в маску напыщенного триумфа. Круг деревьев и люди-кошки, живые и мертвые, исчезли. На зеркальных стенах появились фигуры.

Глава 16

Чалкус двигался, как призрак, лицом к людям-кошкам. Его меч выскользнул наружу. Прыгнувшему человеку-кошке каким-то образом удалось вовремя поднять копье, но тонкое деревянное древко не смогло отразить удар стали: острие разрубило копье и пронзило горло одновременно.

В то же время двое других бросились к Чалкусу. Он пнул одного из них. Человек-кошка увернулся в воздухе, как атакующий ястреб, но удар его копья с каменным наконечником тоже прошел мимо.

Третий высоко подпрыгнул. Кинжал моряка блокировал удар каменного молота кота, но деревянный кинжал в другой руке попал точно в цель. Кот уже отводил руку от груди Чалкуса, когда его ответный удар располосовал кровавую улыбку во всю ширину его мохнатой глотки.

Илна собирала в своем сознании нити этого сада, этой маленькой вселенной; узлы ее узора скрепляли их. Все было взаимосвязано: каждый камень, каждый цветок, каждая жизнь. Остановиться сейчас означало бы потерпеть неудачу; отпустить удила Тени, которая ее не касалось, и обрушить ее на своих друзей, чего она не стала бы делать.

Она никогда не сомневалась, что однажды умрет. Однако она не стала бы добровольно умирать из-за того, что потерпела неудачу.

Люди-кошки окружили Чалкуса и Мероту. Здоровяк, вожак, увернулся от изогнутого меча, как вода, обтекающая сваи моста, но Чалкус поймал булаву существа своим кинжалом и ударил его ногой в пах. Два человека-кошки пронзили моряка копьями в спину, когда его меч обезглавил их гривастого предводителя.

Мерота закричала и схватилась с одним из людей-кошек, когда Чалкус повернулся. Другой кот проломил ей череп каменным молотком. Чалкус пронзил убийцу в сердце, затем вонзил острие кинжала в висок существа, которое девочка продолжала держать, пока билась в предсмертных конвульсиях, а затем сделал выпад за спину, чтобы убить человека-кошку, цеплявшегося за копье, тонкое кремневое острие которого проткнуло моряка.

— «Я никогда не думала, что они умрут», — подумала Илна. — «Лучше бы я умерла, но не они». Она выполнила задачу, которую поставила перед собой; конечно, слишком поздно, но теперь уже ничего не поделаешь.

Чалкус открыл рот, чтобы заговорить. Потекла кровь, но слов не было. Однако он улыбнулся, прежде чем свет погас в его глазах, и он упал на маленький труп Мероты.

Людей-кошек по-прежнему было столько, сколько Илна могла пересчитать по пальцам обеих рук. Они остановились, возможно, сомневаясь в том, что Чалкус действительно мертв, но теперь они посмотрели на Илну.

— «Вам следовало сначала убить меня», — подумала она и развязала узел своего узора.

Вокруг людей-кошек сгустилась тьма. Они выглядели испуганными, а затем начали выть. Должно быть, они пытались пошевелиться, но конечности им не повиновались. Это было похоже на то, как они растворяются в кислоте, как плоть отделяется от костей, а затем растворяются и сами кости.

Илна завязала последний узел и спрятала ткань в рукав. Она улыбалась. Странно. — «Я не думала, что когда-нибудь снова буду улыбаться».

Чалкус и Мерота лежали там, где упали. Мертвые люди-кошки тоже остались, но Тень унесла свою добычу из этой вселенной.

Илна отнесла тела своей семьи в храм и положила их под золотую ширму. Чалкус весил больше, чем она, но это было несложно. Она была довольно сильной. Люди в деревушке Барка комментировали это, отмечая, какойсильной была маленькая девочка-сирота Илна.

Она опустилась на колени рядом со своей семьей и закрыла им веки своим пальцем. Поцеловав их в последний раз, она встала.

Кровь Чалкуса была у нее на губах. Она осторожно слизнула его и достала еще пряжи.

Глядя вверх, на око храма, Илна начала вязать другой узор. Теперь ей все было ясно. Все, кроме вопроса о том, почему она все еще жива.

***

Люди-кошки исчезли, даже их мускусный запах. Кэшел слегка повернул голову, чтобы не доверять отражению в стенах, которое могло бы подсказать ему, что происходит позади, в комнате.

Протас пристально смотрел на Черворана, который скандировал: — Яо ибоеа итуа... — взмахивая своим костяным атаме. Рубиновый свет залил мир на его последнем слоге. Кэшел почувствовал, что его сжимают — ни телом, ни разумом, но каким-то третьим способом, который он не мог объяснить.

Давление ослабло. Теперь он был не в куполообразном зале, как и его спутники. Протас и Черворан мерцали на слюдяных стенах, серые и такие тусклые, словно Кэшел видел их сквозь утренний туман. Илна тоже была в зеркале, и Гаррик с чем-то на плече, похожим на птицу, сделанную из кварца.

— Сал салала салобре... — пропищал голос Черворана, хотя его губы не шевелились. Его тело было таким же неподвижным, как картина на сияющей стене, но он, Кэшел и остальные в зеркале кружились вокруг смутно видневшегося грязного поля там, где раньше был центр комнаты.

Шарина стояла рядом с Теноктрис. Неподалеку на земле лежал щит. Шарина там! Женщины подняли головы, нахмурившись, как будто увидели что-то поблизости и не могли быть уверены, что это было.

— Шарина! — позвал Кэшел, но его губы не шевелились; он даже не чувствовал, как бьется его сердце. Хотя крик прозвучал только в его сознании, ему показалось, что он увидел, как Шарина улыбнулась в зарождающемся понимании.

— Ракокмеф! — взвизгнул Черворан, хотя его отражение в зеркале было таким же застывшим, как и у Кэшела.

Красный магический свет, обжигающе холодный, разделил тело Кэшела на атомы и преобразовал его в грязь, тающую под ярким солнцем. Он пошатнулся, остановился, чтобы убедиться в своем равновесии, и сделал один шаг вперед, чтобы заключить Шарину в объятия. Он держал свой посох так, чтобы не ударить ее по затылку.

— Кэшел, — пробормотала она, уткнувшись ему в грудь. — Кэшел, поблагодари Богоматерь за то, что ты вернулся!

Они находились на плоской пустоши. Гаррик держал Лайану за руки, и они разговаривали. Гаррик выглядел так, словно побывал между жерновами, но Кэшел предположил, что тот, кто доставил ему неприятности, выглядел еще хуже. Птица на его плече была живой и быстро поворачивала голову, как крапивник, охотящийся для ужина.

Солдаты, а может быть, и вся армия, стояли шумными рядами по всей равнине; в воздухе пахло соленой грязью и гниющей растительностью. Там была Илна, в руках у нее была завязанная ткань, а лицо было худым и твердым, как лезвие топора.

Черворан огляделся с ошеломленным непониманием. — Где...? — сказал он. — Почему я здесь?

Двойник, которого сделал Черворан перед тем, как уйти с Кэшелом и Протасом, ковылял к ним. Оба волшебника держали в руках атаме, но у Двойника он был из старого дуба, а не из реберной кости.

Теноктрис стояла с выражением, которое Кэшел не мог прочесть, настороженным и сдержанным. Она смотрела на море. На горизонте, сверкая ярче, чем следовало бы даже при таком солнечном свете, виднелась Стеклянная Крепость. Проследив за взглядом старой волшебницы, Кэшел увидел, как из хрустальной массы вырвался голубой магический свет.

***

Шарина впервые за много дней почувствовала, что расслабляется, находясь в безопасности, в объятиях мускулистых рук Кэшела. Его присутствие заставило ее чувствовать себя так, словно она стояла в замке с каменными стенами. Это была не просто защита — хотя Кэшел со своим посохом был достаточной защитой, — но и ощущением надежности, постоянства.

Лорды Уолдрон, Аттапер и Зеттин, адмирал флота — одновременно разговаривали с Гарриком; их помощники стояли кольцом вокруг командиров, выглядя взволнованными, но храня молчание в присутствии своих начальников. Если бы Лорд Тадаи не вернулся в Мону, он и его клерки тоже были бы частью схватки, давившей на Гаррика…

Шарина сжала руку Кэшела и отступила от него на шаг. Вслух она сказала: — Мне было жаль моего брата, когда я видела, как к нему приставали раньше. Теперь, когда я сама была регентом, я жалею его, исходя из своего опыта.

— Я должен быть внутри Крепости! — заявил Черворан, повернувшись лицом к Двойнику и сверкая своими выпуклыми глазами. Двойник уставился в ответ, как зеркальное отражение в чуть меньшем масштабе. — Ты притащил меня сюда, дурак?

Черворан указал своим атаме на Илну. — Иди сюда, ты! — прорычал он. — Я научу этого жалкого симулякра тому, что значит помешать моим планам. Я раздавлю его! Я — Черворан!

—Я — Черворан! — пропищал Двойник, тон и дикция которого были идентичны тем, что были у волшебника, создавшего его. — Ты не можешь командовать мной сейчас. Никто не может командовать мной!

— Нет, клянусь Дузи! — сказал Гаррик, произнося слова подобно раскатам грома. — Это подождет!

Он указал на младшего офицера, одного из помощников адмирала Зеттина. — Лорд Далмас, я возьму ваш меч, если позволите, — рявкнул он. «Если позволите» было вежливой формой обращения, но тон был приказным. — Пока я не смогу вернуть свой собственный. Этот...

Он протянул то, что Шарина сначала приняла за колышек для палатки, но потом узнала в нем какой-то деревянный нож.

— ... был достаточно хорош, когда не было ничего лучшего, но я снова буду чувствовать себя менее обнаженным с тяжестью стали на бедре.

Шарина снова прикоснулась к Кэшелу. Гаррик был ее братом, но он больше не был сыном сельского трактирщика — и она тоже. Возможно, это было одной из причин, по которой она так нуждалась в присутствии Кэшела. Он ничуть не изменился по сравнению с тем солидным, невозмутимым юношей, с которым она выросла.

Далмас и еще трое солдат начали расстегивать свои пояса с мечами. Гаррик коротко махнул остальным, затем взял снаряжение — поясной и плечевой ремни, меч и кинжал в ножнах с другой стороны для равновесия — у названного помощника и надел их с поразительной легкостью. Моменты, подобные этому, напоминали Шарине, что Карус, король-воин, разделял мнение ее брата.

Командиры слегка отодвинулись назад. — Мужчина без соответствующей одежды находится в невыгодном положении, — пробормотал ей Кэшел. — А одежда, которая волнует эту компанию, — это меч. Гаррик действительно умный.

Шарина взглянула на него. — «Да, любовь моя», — подумала она. — «И в этом смысле, и во многих других, ты такой же. Ты не пропустишь то, что происходит между любыми видами животных, включая людей».

Черворан и его Двойник стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, больше не разговаривая вслух, но, судя по всему, общаясь каким-то другим способом. Выражения их лиц напомнили Шарине мертвых карпов, свирепо смотрящих друг на друга.

В суматохе и возбуждении, вызванных появлением Гаррика, Илна продолжала стоять в одиночестве. Шарина подошла к своей подруге и обняла ее. Илна никогда не была демонстративной, но сегодня Шарина чувствовала себя так, словно обнимает мраморную статую. Что-то было совершенно не так…

— Тебе еще не удалось найти Чалкуса и Мероту? — спросила Шарина.

— Я нашла их, — ответила Илна. Ее голос, как всегда, был чистым и четким; и в нем слышался гнев, который  мог распознать только друг, опять же, как всегда: это была Илна ос-Кенсет.

Но Шарина никогда не слышала такого холодного и всепоглощающего гнева, какой был в этих отрывистых, простых словах.

— Я была недостаточно быстра, — продолжила Илна. — Они оба убиты существами, похожими на кошек, стоящими на задних лапах, и размером с человека. Я не смогла спасти их.

— Я... — начала Шарина. Она замолчала, все еще с открытым ртом, отступив на шаг. Она чувствовала себя так, словно ее окатили ледяной водой.

— На вас напали люди-кошки? — спросил Гаррик, отрываясь от офицеров и шагнув к  Илне и Шарине. — Их называют Коэрли. Вы тоже были в тех Краях, где только болота и дождь?

Шарина в ужасе уставилась на него: Гаррик был принцем, лидером, но это был не тот случай, когда суровое выражение лица Гаррика смягчилось. Он обнял Илну и прижал к себе. На мгновение она осталась той же глыбой застывшего гнева, которую держала Шарина; затем ее руки обвились вокруг Гаррика, и она вцепилась в него, как утопающая в поплавок. Ее лицо не изменилось, за исключением того, что она на мгновение закрыла глаза.

Лайана последовала за Гарриком. В руках она держала восковую табличку и перо для письма; солдат, шедший позади, нес ее походный стол. Она посмотрела на Шарину и одними губами произнесла: — Убиты?

Шарина кивнула. Она прижала нижнюю губу зубами и сильно ее прикусила.

Лайана повернулась и направилась прочь. Солдат со складным столом не успел вовремя убраться с дороги; Лайана налетела на него. Она швырнула свои письменные принадлежности на землю, закрыла лицо руками и зарыдала. Илна наблюдала за ней сухими глазами.

Кэшел напрягся. Он переложил руки на свой посох, разведя их в стороны, как это было бы в начале боя.

— Мастер Черворан? — позвал он. Его голос дрожал. Черворан и Двойник остались там, где были, сцепившись в молчаливом поединке взглядов.

Гаррик взглянул на Лайану, но продолжал удерживать Илну. В его глазах была мука, но губы были сжаты в тонкую линию.

— Черворан! — крикнул Кэшел. — Посмотри на меня, или я оторву тебе голову!

Кэшел не кричал. Кэшел не угрожал.

Гаррик отодвинул Илну себе за спину и повернулся лицом к волшебникам, но краем глаза следил за Кэшелом, затем  размял руки. У него была рана на всем протяжении мышцы правого плеча, но никто бы никогда не догадался об этом по тому, как он взмахнул рукой с мечом.

Стоявшие поблизости солдаты подбадривали себя. Некоторые из них прикоснулись к своему оружию, но быстро убрали руки, чтобы не спровоцировать то, что они почувствовали в воздухе.

Черворан и Двойник одновременно посмотрели на Кэшела. Их головы поворачивались медленно, будто они купались в меду.

— Там, где мы были, были люди-кошки, — сказал Кэшел. Теперь он не кричал, но было трудно разобрать слова из-за того, как невнятно они слетали с его одеревеневших губ. — Потом я увидел Илну, и они ушли. Куда ты отправил этих кошек, Черворан?

— Это тело должно жить, — сказал Двойник.

— Все остальное не имеет значения, — сказал Черворан.

— Я — Черворан! — хором произнесли оба волшебника.

— Черворан умер неделю назад, — сказала птица на плече Гаррика. — Существа, которых вы видите перед собой, — пара волшебников из места и времени, слишком далеких, чтобы их можно было себе представить. Они свалились сюда. Этот оживил труп Черворана.

Все уставились на птицу. Ее клюв не двигался, но Шарина была так, же уверена, как и в солнце, что слова в ее голове исходили от сияющего существа.

— Их бывший партнер свалился в море, — продолжала птица. — Забрав себе сокровище, которое эти двое вместе украли  — тела моей расы, всех, кроме меня.

— Смотрите, — хором сказали зеркальные волшебники. Они указывали в сторону моря.

Стеклянная Крепость поднималась все выше из моря на трех хрустальных опорах. Она сделала шаг к земле с неторопливостью крадущегося богомола.

— Идет Зеленая Женщина, — сказали волшебники. — Но я раздавлю ее!

***

Плечо Гаррика пульсировало так, словно его лягнул мул. Теперь он этого не замечал.

— В бою всегда так, парень, — сказал Карус, его взгляд был сосредоточен на чем-то далеком во времени. — У тебя будет достаточно времени, чтобы потом почувствовать боль, или ее не будет, и в любом случае это не имеет значения.

— Мастер Кэшел, — сказала Птица. Как обычно, каждый мысленный слог, казалось, был вырезан из твердой стали. — Ты думал, что тот, кого зовут Черворан, взял тебя с собой для защиты?

— Да, сэр, — ответил Кэшел, вежливый с незнакомцем — даже с нечеловеческим незнакомцем, — даже сейчас, когда он был так близок к слепой ярости, каким Гаррик никогда его не видел. — Я думал, что должен был защищать его и принца Протаса. Разве не так?

— Не в том смысле, в каком ты думаешь, Мастер Кэшел, — ответила Птица. — Ему нужен был подарок-двойник, чтобы он мог с помощью своего искусства переложить опасность с себя на другого двойника. То есть, на твою сестру и ее спутников.

— Это было необходимо, — сказали волшебники. — Любая цена, которую вы, люди, платите, чтобы сохранить меня, ничего не стоит. Смотрите!

Они снова указали на Стеклянную Крепость, приближающуюся к суше. Гаррик знал, что глубина воды так далеко от берега составляет, по меньшей мере, тысячу футов. Сверкающая масса была больше, чем он предполагал, намного больше пещеры, в которой жили Птица и ее люди.

— То, что вы видите, тонкое, как мыльный пузырь, — сказала Птица со своим обычным бесстрастием. — Но оно существует сразу во многих вселенных, так что ничто в этом мире само по себе не может причинить ему вреда.

— Только я могу победить Зеленую Женщину, — сказали волшебники. Их парные голоса слегка отличались по тембру, создавая пронзительный диссонанс, даже более неприятный, чем эти голоса по отдельности. — Два человека, которые умерли, не имеют значения. Количество мертвых людей не имеет значения. Я...

Гаррик вытащил позаимствованный меч, длинное оружие кавалериста, похожее на то, которое Карус носил при жизни, и которым принц Гаррик научился пользоваться под руководством своего древнего предка. Меч плавно вышел из ножен, несмотря на ослепляющий укол боли, когда лезвие вышло наружу, и правая рука Гаррика поднялась выше плеча.

Кэшел уже двигался, выставив посох, как таран. Его левая рука пошла вперед, и вся сила его массивного тела была вложена в удар. Железный наконечник был на расстоянии вытянутой руки от распухшего, улыбающегося лица Черворана, когда замер на месте.

Кэшел застыл, словно окаменев; его крик, выражавший усилие, закончился сдавленным хрюканьем. Рубиновый свет озарил воздух.

Гаррик описал мечом свистящую дугу. Его тело покалывало, как это было за мгновение до того, как молния ударила в дерево неподалеку, когда летняя гроза пронеслась по пастбищу, пока он наблюдал за стадом. Лезвие остановилось над головой Двойника; он не мог заставить лезвие двигаться дальше. Гаррику показалось, что его похоронили в горячем песке, песчинки по отдельности поддавались, но вместе весили больше, чем могло выдержать даже его сильное молодое тело.

— ... раздавлю Зеленую Женщину! — сказали волшебники. — Я буду Богом!

Они повернулись лицом к приближающейся крепости, подняв свои атаме. — Я один имею значение! — пронзительно кричали они. — Я буду Богом!

Глава 17

Илна наблюдала, как Стеклянная Крепость приближается к ним. Несомненно, это был самый сложный — и потому прекрасный — узор, с которым она сталкивалась в бодрствующем мире, хотя, погружаясь в свои грезы, она мельком видела нити самого космоса. Иногда Илна даже заходила по этим нитям достаточно далеко, чтобы представить себе существование самой Ткачихи за Ее работой.

Рассматривая себя как ниточку в чужом узоре, Илна почувствовала, как ее губы изогнулись в кривой улыбке. К ее удивлению, теперь многие вещи казались ей забавными. Это само по себе позабавило ее.

Все говорили, но почти никто, казалось, не слушал. Поскольку Илна молчала, никто не обращал на нее внимания. Она привыкла к этому, и действительно, это было то состояние, которое она предпочитала.

Волшебники, которые были ответственны за смерть ее семьи, поставили упавшую жаровню на треногу, и подожгли древесный уголь искрой волшебного света. Они пели, по-видимому, заклинания, не обращая внимания на окружающих их людей.

Илна посмотрела на их мертвые, одутловатые лица. Мертвыми, конечно, были только тела. Нечеловеческая искра внутри них использовала плоть просто для передвижения, являясь частью реального существа не больше, чем моряк является частью своего корабля.

Моряк… Что ж, Чалкус никогда не сомневался, что когда-нибудь умрет. Мерота сказала бы то же самое, если бы ее спросили, хотя, вероятно, она была слишком мала, чтобы понять, что это значит. Хотя, возможно, и нет: она была умным ребенком и находилась рядом с Илной и Чалкусом в тех местах, где смерть была более вероятным исходом, чем жизнь для всех них.

Пока Черворан пел со своим Двойником, Илна вспомнила ощущение холодной восковой плоти, когда она вытаскивала волшебника из погребального костра, который в противном случае поглотил бы его. Что бы случилось, если бы она позволила огню взять свое? Конечно, эта плоть, эта форма не напустила бы Коэрли на Илну и ее семью; но изменило бы это результат? Когда существо из хрусталя двинулось к ним со стороны моря, было легко представить себе огненное существо, стоящее лицом к нему, и весь остров под почерневшей пустошью.

Эта закономерность была за пределами понимания Илны. Что она знала с ясностью, которую никто из ее друзей и представить себе не мог, так это то, что существует некая закономерность.

Шарина схватила Кэшела за левое запястье обеими руками и попыталась пошевелить его. Он оставался застывшим, таким же неподвижным, как солнце в зените на бледном небе. Шарина обернулась, поймала взгляд Илны и воскликнула: — Илна? Ты можешь что-нибудь сделать? Теноктрис говорит, что не может.

Теноктрис стояла со спокойным выражением лица. Она держала в руке одну из своих тонких бамбуковых палочек, но, казалось, забыла о ней, когда смотрела на птицу. Она повернула голову, не тронутую параличом, но прекратила говорить.

— Я не могу уловить закономерность, Шарина, — ответила Илна нормальным голосом. Она разбирала узелки на ткани, которую сама связала, чтобы вернуться из сада гобеленов. — Для меня это слишком сложно. Даже для меня.

— Тогда ничего, — сказала Шарина, ее отчаяние сменилось покорностью судьбе. — Никто из нас ничего не сможет сделать. Если эти двое...

Она с несчастным видом кивнула в сторону Черворана и его Двойника, которые, напевая, подносили свои атаме к жаровне.

— ... не смогут остановить Зеленую Женщину, тогда мы обречены.

— Я не говорила, что я ничего не могу сделать, — резко сказала Илна. Единственной эмоцией, которую она вынесла из сада, был гнев. Она вернулась туда, где была первые восемнадцать лет своей жизни, до того, как встретила Чалкуса и Мероту. — Я сказала, что не вижу, как какое-либо действие, которое я предприняла, вписывается в общую картину, но я решила, что это не имеет значения. Я разберусь с той частью узора, который передо мной, а кто-нибудь другой сможет позаботиться об остальном.

— Я не понимаю? — отозвалась Шарина. Она перевела взгляд с Илны на крепость, приближавшуюся с тяжеловесной неумолимостью. Она двигалась не очень быстро, но в этом и не было необходимости. Шарина вытащила свой нож из ножен на поясе.

— Зеленая Женщина не причинила мне вреда, Шарина, — спокойно сказала Илна, доставая из рукава другой узор. — Я не настолько глупа, чтобы верить, что это делает ее моим другом, но я очень хорошо знаю, кто мои враги.

Илна кивнула в сторону Черворана и Двойника. Улыбаясь, она развязала узел второго узора.

Короткие полуденные тени под волшебниками и их жаровней становились шире и гуще. Какое-то мгновение никто ничего не замечал. Черворан закричал, и мгновение спустя его Двойник закричал почти в унисон.

На них надвинулась Тень. Они повернули головы и уставились на Илну. Ранее ни одна из других жертв не смогла даже пошевелиться после того, как Тень схватила их.

Илна улыбнулась. Хорошо. Они должны были почувствовать каждую мельчайшую деталь того, что с ними происходило.

Они закричали. Плоть таяла, и кости тоже, но крики все еще висели в воздухе, пока невидимые части волшебников продолжали растворяться; и Илна улыбнулась.

Тень потускнела и исчезла. Кэшел и Гаррик вышли из своего транса, оглядываясь вокруг с испуганными выражениями лиц людей, которые, поднимаясь по лестнице, сделали шаг на ступеньку, которой не было.

— Это был твой выбор, Госпожа Илна, — произнес тихий голос птицы на плече Гаррика. — Но если бы ты не действовала, это сделала бы я. Они сделали со мной, то же, что и с тобой.

— Мне жаль, — сказала Илна. — Мне очень жаль это слышать.

Она подошла к жаровне и бросила в нее ткань. Нить съежилась, почернела и, наконец, вспыхнула пламенем. Острый запах горящей шерсти боролся с общей растительной вонью этой сырой пустоши.

— Ты уничтожаешь сад? — спросила птица. — Ты знаешь, что большинство обитателей умрут, когда их освободят обратно в их собственные миры, не так ли?

Илна пожала плечами. Во дворце в Моне древний гобелен превратился в пепел точно так же, как и этот фрагмент, сделанный ею самой.

— Все рано или поздно умирают, птичка, — сказала Илна. — Даже ты. Кто-то жестокий устроил этот зверинец, и я покончила с ним. Вот и все.

— Даже я умру, — сказала птица. — Но не ты, Госпожа Илна. Не так скоро, как ты сейчас можешь себе представить.

— Нет? — переспросила Илна. — Ну, у меня были и другие разочарования.

Она пристально посмотрела на существо и добавила: — Ты волшебница, птица?

— Нет, госпожа, — ответила птица. — Я математик. Обычно я бы сказала, что это означает, что я понимаю вещи, которых не понимают волшебники, но в данном случае я не думаю, что это правда. И все же, я думаю, я понимаю достаточно.

Повсюду вокруг них бегали люди, разговаривали; многие из них молились. А на юге Стеклянная Крепость поднималась все выше с каждым шагом, по мере того как морское дно приближалось к бару, закрывающему Бухту Калф Хед. Ее шаги гремели, и на берег накатывались волны.

***

Шарина положила левую руку на плечо Кэшела; просто для устойчивости, а не для чего-то другого. Просто потому, что он был Кэшел. Земля сотрясалась каждый раз, когда сияющие ноги крепости шагали вперед.

Рога и трубы призывали армию — «Стоять». Солдаты, которые рассеялись во время хаоса последнего часа, теперь выстраивались позади штандартов своих подразделений. У большинства из них были только мечи: их копья, бесполезные против адских растений, были сложены далеко позади вместе с их багажом.

Копья тоже были бы бесполезны против Крепости из Стекла. И мечи, конечно, тоже.

Гаррик повернулся и сказал: — Шарина? Ты была регентом, пока меня не было? Можешь ли ты придумать что-нибудь, что я должен сделать сейчас? Потому что я только что попал сюда.

Лайана стояла рядом с Гарриком с каменным лицом, но глаза ее снова были сухими. Смогла ли она хоть что-нибудь объяснить ему за те несколько минут, что прошли с тех пор, как он вернулся оттуда, где был?

— Нет, — ответила Шарина. — Это все...

Внезапно разочарование отступило, и она снова стала девочкой, разговаривающей с братом, которому полностью доверяла. —  Гаррик, это было похоже на падение со скалы. Лайана и я...

Она посмотрела на Теноктрис, стоявшую неподалеку с веселым, сосредоточенным выражением лица.

— ... и Теноктрис, конечно, и все остальные, мы пытались что-то сделать, но в основном это были Черворан и Зеленая Женщина, а теперь есть только она. Оно.

Краем глаза она заметила Илну, стоящую в одиночестве со слабой улыбкой. Ее пальцы сплетали пряжу в узор, понятный только ей. Гаррик побывал в месте, где были болота, дожди и кровожадные люди-кошки…

Пальцы Шарины крепче сжали руку Кэшела. — «Кэшел здесь. Он всегда будет здесь. Он не умрет и не оставит меня».

— Я так и предполагал, — сказал Гаррик. — Тогда я присоединюсь к Уолдрону. Пусть Пастырь защитит тебя, сестренка. И тебя тоже, Кэшел.

— Но Гаррик... — сказала Шарина. Она не знала, как действовать дальше. На ее брате не было ничего, кроме пояса с мечом и рваной туники, которая, казалось, была сшита из мешковины. Он был в синяках и царапинах, а рана на плече должна была вывести его из строя; возможно, это произойдет, как только он перестанет двигаться и его тело получит шанс напомнить ему о своем присутствии.

Она закашлялась. — Я не думаю, что армия сможет многое сделать, — сказала она. — А ты знаешь?

— Тем больше причин для принца остаться со своими войсками, тебе не кажется? — сказал Гаррик, одарив ее улыбкой. Он повернулся, быстро обнял Лайану левой рукой и направился к королевскому штандарту. На ходу он снова вытащил позаимствованный меч. Лайана последовала за ним, отстав на полшага.

Хрустальная птица повисла в воздухе перед Шариной. Птица была именно там, где она была, когда Гаррик разговаривал с ней. Ее крылья были неподвижны, но игра света над существом и внутри него, казалось, была чем-то большим, чем просто солнечный свет на бесчисленных гранях.

— Думаю, мне нужно размяться, — сказал Кэшел с застенчивой улыбкой. Он отошел на несколько шагов от Шарины и начал вращать своим посохом. Когда он медленно вращался по кругу, волшебный свет обволакивал наконечники голубыми искорками.

Шарина облизнула нижнюю губу; когда она прикусила ее, у нее выступила кровь. — Теноктрис? — спросила она. — Сможет ли он...?

Она кивнула в сторону спины Кэшела. О ком-нибудь другом это было бы шуткой или вопросом сумасшедшего, но способности Кэшела выходили далеко за рамки силы его великолепных мускулов.

— Нет, дорогая, — ответила Теноктрис. — То, что ты видишь...

Она кивнула в сторону приближающейся крепости. Хотя она передвигалась на своих ногах — треножнике, поднимаясь все выше над поверхностью моря, Шарине она не казалось живым существом. Наблюдать за ней было все равно, что стоять на пути огромного оползня, стремительного и ужасного, но неживого.

— ... это только поверхность. Настоящая Стеклянная Крепость  существует во множестве времен. Ничто из того, что происходит с ней только в этом мире, не может повлиять на какую-либо значительную часть целого.

Старая волшебница посмотрела на парящую хрустальную птицу и сказал: — Не так ли, милорд?

— Я Птица, а не лорд, — сказало сверкающее существо. — Я была одним из многих равных, и теперь я одна из них. Но ты права насчет крепости, Теноктрис.

Она издала своим телом кудахчущий, щелкающий звук, затем продолжила своим мысленным голосом: —  Ничто из того, что я видела за те века, что прожила с Травяным Народом, не предполагало, что я встречу людей, которые поймут уравнения, из которых состоит моя жизнь.

Теноктрис вздернула подбородок в направлении Крепости из Стекла. Теперь при каждом шаге море с рычанием накатывалось на берег.

— Это кости твоей расы, Госпожа Птица, — сказала она. — Неужели ты оставишь их в руках их убийцы, чтобы убить еще больше существ, таких же невинных, какими были твои люди?

— Я сказала Гаррику, что верну его в его мир для него и для себя, — произнес тихий голос Птицы. — Я завершу свои цели здесь. Но Теноктрис —  знаешь ли ты, что это будет означать для твоего мира и твоего народа?

— Я знаю, — ответила Теноктрис, кивая. — Силы должны быть сбалансированы. Но это должно быть сделано.

— Стороны уравнения должны быть равны, — продолжила Птица. — Но я сожалею о том, чего это стоит вам и вашим близким, потому что некоторые люди относились ко мне как к одному из своих.

— Иди, — сказала Теноктрис, указывая своей бамбуковой палочкой на крепость, возвышающуюся на фоне ясного неба. — У нас очень мало времени.

— У нас достаточно времени, — ответила Птица. Она поднялась в воздух и направилась в сторону моря, делая резкие, трепещущие движения крыльями. Слабо, словно с невообразимого расстояния, мысленный голос добавил: — Существует целая вечность.

***

Кэшел описал своим посохом простой круг перед собой, время от времени меняя движение на цифру 8, чтобы убедиться, что он задействовал все свои мышцы. Ритм был простым и успокаивающим; его тело могло поддерживать его весь день, оставляя разум свободным, чтобы наблюдать за танцем вселенных на поверхности Стеклянной Крепости.

На самом деле он не мог проследить за рисунком, но было приятно наблюдать за чем-то более удивительным, чем что-либо в этом, или в любом другом отдельно взятом мире. Глаза Кэшела видели мерцающий свет, но разум показывал ему связи, простирающиеся во времени во всех направлениях. Века поднимались, катились и снова падали в глубины, но не этой вселенной, а космоса, который был всеми вселенными. Стеклянная Крепость  была идеальной, и поскольку она была идеальной, не могло быть ничего прекраснее.

Она собиралась сокрушить Кэшела и всех, кого он любил. Его долгом было остановить ее. Это было невозможно, но, конечно, он попытается. Конечно, он попытается.

— Кэшел, — сказала Шарина у него за спиной. — Перестань вращать своим посохом и обними меня. Все в порядке. Обними меня!

Что-то мелькнуло в поле зрения Кэшела. Поскольку он был сосредоточен — и глазами, и разумом — на крепости, на мгновение это было просто мерцанием. Затем Кэшел увидел птицу, которая ранее сидела на плече Гаррика. Она летела к Стеклянной Крепости, и, подобно крепости, мерцание птицы вмещало в себя все миры и все времена.

— Кэшел, все в порядке, — повторила Шарина. — Пожалуйста, обними меня. Что-то должно произойти.

На этот раз Кэшел остановил свой посох и поднял его вертикально. Он отступил назад, становясь рядом с Шариной и держа ее свободной рукой. Он не сводил глаз с крепости и летящего к ней кристаллического блеска.

Стеклянная Крепость обладала холодной, совершенной красотой, но Кэшел ор-Кенсет был человеком и принадлежал к одному миру. В мире Кэшела Шарина была настолько близка к совершенству, насколько это вообще возможно. Он застенчиво улыбнулся, не сводя глаз с возвышающейся крепости и птицы, поднявшейся так высоко в воздух, что теперь она казалась пылинкой, кружащейся в солнечном свете.

Теноктрис сказала: — Крепость больше, чем кажется. Я полагаю, вы с сестрой знаете это, Кэшел?

— Да, мэм, — ответил Кэшел. Он говорил от имени Илны, но у него не было никаких сомнений на этот счет. Все это было настолько ясно, что он не мог себе представить, что это было ясно не всем. Однако он знал, что его глаза видели крепость не такой, какой она была на самом деле.

Шарина прижалась к нему. Это было так чудесно…

— Что бы ни случилось с крепостью, — продолжила Теноктрис, — это происходит во все времена, частью которых является крепость. Если крепость исчезнет, что-то займет ее место. Я думаю, что сами времена сольются воедино, чтобы уравновесить то, что отнимается.

— Я не понимаю, — сказала Шарина.

Кэшел тоже ничего не понял, но это был не тот вопрос, который его волновал. Он не мог изменить то, чего ожидала Теноктрис, так что с таким же успехом он мог подождать и узнать. Он справится с тем, что бы это ни значило, когда бы это ни случилось, точно так же, как он всегда поступал в прошлом.

Он улыбнулся. Шарина так не думала, как и Гаррик, и большинство людей. Королевство нуждалось в пастухах так же, как и в принцах.

— Все будет двигаться скорее во времени, чем в пространстве, — сказала Теноктрис. — Я не могу угадать, насколько большая площадь будет затронута, но крепость очень большая. Очень большая.

Одна нога Стеклянной Крепости опустилась на бар у входа в Бухту Калф Хед; земля затряслась, как мокрая собака. Кристаллическая масса утесов и пиков была так высоко, что казалась огненным облаком, а ноги, которые казались стройными, когда крепость начала движение, были  толще надвратных башен в Валлесе, каждая. Ноги двигались так, как песок сыплется в песочных часах, а, не изгибаясь, как змеи.

— Вон, — сказала Шарина. Она указала вверх. — Птица преобразилась во что-то другое. Вы видели это, Теноктрис?

— Я доверяю твоим юным глазам, дорогая, — ответила пожилая женщина. — И это то, что она, конечно, сделала бы. Возвращается к своему народу.

Следующий шаг, который предпримет крепость — поставит огромную ногу на материк. Кэшел не знал, как много видела Зеленая Женщина с того места, где она находилась внутри кристалла, но он полагал, что она видела достаточно, чтобы убедиться, что нога станет там, где от нее будет больше пользы. Если бы ноги укоротились и опустили тело на землю, оно легко покрыло бы всю грязную равнину и всех стоящих на ней людей.

Кэшел обнял Шарину чуть крепче, вместо того чтобы снова взмахнуть своим посохом. Это было то, чего она, по ее словам, хотела. И он не собирался ни в чем отказывать Шарине в эти последние мгновения.

Задняя нога крепости поднялась и начала движение вперед. Это прекратилось так же внезапно, как затвердевает железо, вытекающее из плавильного котла. Кэшел не смог бы описать возникшей вспышки. Это был не свет, а пронизывающая чернота, которая затопила весь мир. На мгновение Крепость из Стекла исчезла из виду. Небо было пустым, но внутри него царила бесконечная чернота.

Кристаллическая масса появилась снова, изменив форму, которую ей придала Зеленая Женщина. — Птица! — закричала Шарина, и это была Птица, теперь размером с крепость, которую она заменила.

Чей-то голос закричал так же, как кричали Черворан и его Двойник, попав в сеть тени Илны. Пальцы Кэшела крепче сжали ореховый посох, затем расслабились. Илна не нуждалась в помощи, чтобы отплатить тем, кто отнял у нее Чалкуса и Мероту; Птица тоже не нуждалась в помощи.

Сверкающие крылья трепетали, но не было никаких признаков сильного ветра, который они должны были бы развевать над заливом. Птица поднялась, но не в воздух или не только в воздух. Птица съежилась, удаляясь от мира людей.

Раздался грохот, слишком глубокий и громкий, чтобы быть звуком. Все текло — земля, море и воздух. Кэшел крепко обнял Шарину.

Ничто другое не имело значения. Ничто другое в космосе не имело значения.

***

Гаррик прильнул к Лайане, наблюдая, как реальность кружится вокруг него и проходит сквозь него. Лорд Уолдрон стоял так неподвижно, словно его привязали к столбу в качестве мишени для стрельбы из лука, но многие солдаты его личного полка опустились на колени, сложив руки перед собой в молитвенной позе.

— Это не землетрясение! — прошептала Лайана. — Земля не трясется!

Скала, земля, море, и даже ствол гигантского дерева дрогнули перед Гарриком и стали меняться. Он мог нормально дышать, и его ноги оставались твердо стоящими, как и сказала Лайана, но туман других миров наполовину скрывал его мир и размывал фигуры людей вокруг него.

Обволакивающий звук был похож на шепот листьев, когда ветер шелестит в лесу перед сильной бурей. Он был таким громким, что Гаррик смог расслышать слова Лайаны только потому, что она кричала, и даже тогда он многое понял только по форме ее губ.

Рядом с Кэшелом и Шариной стояла Теноктрис, оглядываясь по сторонам со своим обычным живым любопытством. Лайана проследила за взглядом Гаррика и спросила: — Она знает, что происходит? Кажется, она знает, тебе не кажется?

— «Нет», — подумал Гаррик. — «Она Теноктрис, и она проявила бы такой же интерес к рунам на лезвии топора, занесенного, чтобы обезглавить ее».

Но он услышал тщательно сдерживаемую надежду в голосе Лайаны. Он не думал, что она в точности боялась; но Лайана определяла себя по тому, что она знала. То, что происходило сейчас, было выше ее понимания. Вероятно, это было за пределами человеческого понимания, но если бы кто-нибудь знал, так это Теноктрис.

— Мы спросим, — сказал Гаррик и, прижав к себе Лайану, направился к своей сестре и друзьям. Это было похоже на прогулку по отмели во время прилива, который действовал по прихоти сил, полная мощь которых была за пределами человеческого воображения.

Король Карус безмолвно присутствовал в его сознании. Карус утонул тысячу лет назад, когда волшебник своим искусством расколол морское дно и засосал в него королевский флот. Если бы произошла подобная катастрофа, результат был бы хуже, чем столетия хаоса, последовавшие за смертью Каруса. Острова на самом деле так и не оправились от падения Старого Королевства; повторный крах навсегда положил бы конец цивилизации.

По коже Гаррика пробежали мурашки. Клочья воздуха на мгновение рассеялись. Но Гаррик мельком увидел двуногое существо, которое держало украшенный драгоценными камнями атаме, и смотрело на него фасеточными глазами насекомого.

— Теноктрис! — позвал Гаррик. Ему пришлось кричать, чтобы его услышали, но напряжение все равно повысило бы его голос, если бы он не боролся с этой тенденцией изо всех сил. — Вы знаете, что происходит?

Теноктрис повернула голову и улыбнулась, признавая их присутствие, но она не ответила на вопрос; либо у нее не было ответа, либо она просто его не услышала. Гаррик ухмыльнулся: вероятно, и то, и другое, поскольку, если бы Теноктрис услышала, она бы покачала головой из естественной вежливости.

Звук затихал так постепенно, что даже после того, как он затих, Гаррик слышал его отголоски в своей памяти. Реальность вокруг него смещалась, текла и, наконец, застыла, как зерно, которое встряхивают.

Он посмотрел на юг, моргнул и посмотрел снова: Внутреннее Море исчезло. На его месте был лес из незнакомых деревьев. На горизонте возвышались горы, пурпурные и затуманенные расстоянием.

Лайана наклонилась и сорвала пурпурный цветок в форме колокольчика. Их было множество, они росли среди травы высотой по колено, покрывавшей то, что было грязной равниной, когда Стеклянная Крепость двинулась к ним.

Люди закричали. Воин Корл выскочил из рощи кустарников с прямыми стволами и перистыми листьями. Единственным оружием, которое у него было, был кремневый кинжал с костяной рукоятью, но его доспехи были украшены бисером сложного рисунка.

— Следите за ним! — крикнул Гаррик. Он все еще держал в руке обнаженный меч, но не питал иллюзий насчет того, что сможет перехитрить Корла на открытой местности. — Они быстрее, чем вы можете себе представить!

Воин прыгнул прямо на Гаррика, но не атаковал. Его глаза были широко раскрыты и полны отчаяния. Он вопил: — Кто они? Так много!

— «Я понимаю его!» — подумал Гаррик, когда Корл в последний момент изменил направление — и полетел сломя голову, когда петля Илны, раскрученная в идеальном ожидании, затянулась вокруг его правой лодыжки. Корл издал отчаянный вопль и ударился о землю. Прежде чем Гаррик успел добраться до него, Кэшел ударил человека-кошку посохом по голове.

— Он еще жив? — спросил Гаррик, убирая меч в ножны. — Хорошо, свяжи его и следи за его зубами, если он придет в себя. Мне нужно допросить его. Очевидно, я все еще могу понимать речь Коэрли, даже несмотря на то, что Птица улетела.

Он взглянул на пустое небо на юге. Неужели Птица улетела? Он не видел кристаллического существа и не слышал его голоса, но, возможно, оно оставило след своего присутствия. Птица была больше, чем помощником: она была другом.

Теноктрис наблюдала, как Гаррик связал запястья Корла за спиной своим поясом. Он оглянулся и спросил ее: — Вы знаете, где мы находимся?

— Гаррик, никто не знает этого места, — тихо ответила старая женщина. — Это земля, которой никогда раньше не было. Это повторяется уже много раз. У нее нет истории, вообще никакой.

Гаррик подумал о фигуре из сна, которую он встретил, когда Марзан призвал его помочь Травяному Народу. — Королевство Островов? — сказала она. — Островов, которых не было тысячу лет...

— Мы сделаем ей историю, — сказал Гаррик. — У нее будет история, которую мы создаем сейчас.

Илна подобрала свою петлю. Она опустилась на колени рядом со связанным Корлом и освободила его доспехи.

— Осторожнее, — предупредил Гаррик. — Они быстры и очень опасны.

— Этот не будет, — спокойно ответила Илна, вынимая кинжал воина из ножен. Кремневое лезвие было таким тонким, что свет проходил сквозь него на расстоянии пальца от обоих краев.

— Подожди! — крикнул Гаррик. — Нам нужно...

Илна схватила Корла за пучок волос на макушке и быстрым, решительным движением перерезала ему горло. Кровь брызнула на длину вытянутой руки, на ширину ладони и, наконец, на ширину пальца, когда человек-кошка умер, брыкаясь.

Илна выпрямилась, оставив кинжал на земле. Она вытерла тыльную сторону правой руки о доспехи Корла; благодаря своей обычной предусмотрительности ей удалось избежать большей части разбрызгивающейся крови.

— Илна, — сказал Гаррик, пытаясь понять, что только что произошло. — Нам нужен был язык. Здесь, должно быть, есть еще Коэрли, и этот не был похож на тех, кого я видел охотящимися на Травяных Людей. Это может быть  дом Коэрли, или его часть. Их могут быть тысячи!

— Хорошо, — сказала Илна голосом, который шуршал, как змеиная чешуя. — Значит, у меня все-таки есть причина жить. Я собираюсь убить всех Коэрли.

— Илна, — сказала Лайана. — Пожалуйста. Ты не сможешь этого сделать?

— Нет? — переспросила Илна. Она пожала плечами. — Возможно, ты права.

Что-то огромное и голодное заревело в глубине огромного леса. Звук разнесся эхом, и мечи оказались в руках солдат, которые еще не обнажили свою сталь.

— Но я могу попытаться, — сказала Илна, и ее улыбка заставила Гаррика похолодеть так, как не смог крик чудовища.

Незнакомая птица кружила высоко в небесах. В сознании Гаррика призрак Каруса повторил: — ... история, которую мы творим сейчас...

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17