Усадьба с приданым (СИ) [Катерина Снежинская] (fb2) читать онлайн

Усадьба с приданым

Глава 1

В которой Маша оказывается у чёрта на куличках, но жизнь всё равно кончена

Мария Архиповна Мельге с детства знала: бабий век короток, просто в последнее время она подзабыла об этом, а зря. Ведь бабушка, незабвенная Вероника Германовна – произносить следует с ударением на втором слоге: Вероника – говаривала: «Запомни, Мэри, Вселенная крайне несправедлива. После тридцати пяти любой уважающей себя женщине следует покинуть сцену, не утруждая близких неэстетичной старостью!»

Бабуля никогда не была актрисой, под сценой, по завету старика Шекспира, старшая госпожа Мельге подразумевала весь мир. И, кстати, сама подмостки до сих пор покидать не собиралась просто потому, что тридцати пяти Веронике всё никак не исполнялось. И кого интересует, что сын её, папенька Маши, давным-давно обзавёлся солидной лысиной и гипертонией? Вселенная, как известно, не только несправедлива, но и полна загадок. А лысеют и болеют даже молодые.

Ну да речь не об этом.

В общем, на долгую счастливую жизнь Мария с детства не рассчитывала, а потом здравый смысл вкупе с бабушкиной мудростью куда-то подевались, заблудились в реальности. И что в итоге? Да ничего! Пришлось, пришлось-таки и ей покидать сцену, даже не дожидаясь пресловутых тридцати пяти. И вот теперь она очутилась…

А бог знает, где она очутилась!

Вокруг невразумительные, но очень российские поля с ромашками, колокольчиками и прочими лютиками, вверху ситцевое небо и едва различимый мячик солнца. Ну и жара, до краёв переполненная всверливающимся в висок стрекотом кузнечиков. От этих жары со стрекотом так и тянуло по-собачьи вывалить язык.

Ах да! Ещё была покрытая пылью по самую крышу усталая колымага, воняющая виниловыми пластинками. Дверь у колымаги открывалась с надсадным скрипом, будто это не автомобильная дверца, а самые настоящие крепостные ворота.

Мария глянула вниз, почти готовая увидеть ров и воду: нагретая в печке автомобильного нутра голова уже начала выдавать нечто, сильно смахивающее на галлюцинации, да и пить очень хотелось. Но никакого рва, а тем более воды, она не увидела, только вспаханная колёсами, застывшая до гранитной твёрдости грязь. Неподалёку даже отпечаток шин имелся – ну точь-в-точь древняя окаменелость, какой-нибудь трилобит в меле. Правда, этот трилобит уродился размером с БЕЛАЗ, уж слишком протекторы здоровые.

– Поле, русское поле, – от жажды гундосо затянула Маша. Вышло не только фальшиво, но ещё и хрипло, по-разбойничьи, – светит луна или падает сне-ег…

Никакого снега вокруг, конечно, не было. А была разбитая стёжка, которую и дорогой-то стыдно называть, колосящаяся трава, невнятный лесочек на горизонте и едва видимый в знойном мареве, до дыр ржавый баннер у шоссейки, помнится, обещавший, будто через три километра страждущего ждёт незабываемый отдых в пансионате «Солнечные ели». Или дали, что ли? Вот что отдых предстоял незабываемый, а ещё в стиле «а-ля русс», Маша точно запомнила.

Впрочем, ни ели, ни дали, госпожу Мельге не интересовали.

Мария откинулась назад, в печное нутро колымаги, постучала ногтём по экранчику щегольского навигатора, брезгливо притулившегося на краешке затёртого торпедо. Навигатор подмигнул и сообщил, что до населённого пункта с дивным названием Мухлово ехать ещё целых триста метров и всё прямо. Но прямо-то никаких признаков жилья не было. Впрочем, слева и справа они тоже отсутствовали. А сзади, надо понимать, шоссейка осталась.

– Нет тебе веры, – укорила Маша навигатор.

Экранчик обиделся и погас. Видимо, это стоило понимать как: «Раз такая умная, разбирайся сама!».

– Да дура я, дура, – покаялась Мария, неудобно перегнувшись в слишком тесном кресле, выуживая из кармана телефон. – Ну и что же, вешаться теперь или, может, утопиться?

По данному поводу мобильник собственного мнения не имел, потому и не ответил. Маша зачем-то протёрла ладонью смартфон, размазав жирный след и ничего, конечно, не добилась: не помогло протирание – связь, пропавшая ещё с полчаса назад, до сих пор не появилась. Такое положение вещей озадачивало и никак не желало соотноситься с мировыми реалиями. Ведь очевидцы утверждали, будто мобильная связь теперь не только в Антарктике существует, но даже и в столичном метро.

– Поле, русское по-оле… – пробормотала госпожа Мельге, бездумно тыча в мониторчик.

– Да не, милая, – протянуло откуда-то из-за багажника так неожиданно, что Мария едва из салона не выпала, пришлось хвататься за гнусно скрипнувшую дверцу, – и не старайси, не дозвонисси. Не летают оне тута.

– Кто не летает? – уточнила Маша, высовываясь из машины чуть не по пояс.

Правда, с перепугу тон взяла неправильный. Так обычно госпожа Мельге интересовалась у подчинённых, почему французы, которые во вторник должны были отправиться осматривать красоты Суздаля, до сих пор торчат в Ярославле, а на дворе, между прочим, уже среда. Да и от Ярославля до Суздаля ещё доехать надо и всё на перекладных, дай Бог здоровья и счастья французам, увлечённым памятниками русского зодчества.

– Да спутники ваши, – охотно пояснили из-за багажника или, может, даже из-под багажника. – Потому и телефоныне звонят.

– Понятно, – согласилась Мария. И что тут не понятного на самом-то деле: спутники не летают, потому телефоныне звонят – всё же ясно. – А вы где?

– Да тута я, – захихикало за машиной мелко, дробно и Маша, наконец-то, на самом деле увидела говорившую.

Как она женщину раньше не заметила, было не слишком ясно. Старушка, конечно, маленькой оказалась, субтильной такой, но всё же повыше капота. Может, пряталась, присела? Ну кто знает, какие там прихоти маразм родить может? А так бабка как бабка, классическая: не по погоде тёплая кофта, из-под которой растянутый ворот мужской футболки виднелся, мятая юбка, на голове чистенький платок в мелкий цветочек.

Таких иностранцы «babushka» зовут.

– Экая ты, девка, непонятливая, – снова хихикнула старуха. Машу отчего-то аж передёрнула, уж очень противной вдруг бабка показалась. – А туда ж, цаца!

– Вы не подскажите, как мне до Мухлово доехать? – всё тем же специальным тоном поинтересовалась Мария Архиповна.

Что ей бабки неразъяснённые? Не теми ещё страхами пугана госпожа Мельге!

– Почему не подскажу, чё мне? – удивилась карга. Провела ладонью по лбу, морщинистому, как печёное яблоко, будто выбившиеся волосы под платок убрала, хотя никаких её волос Маша вообще не видела. – Ты, девонька, ехай всё вперёд да вперёд, а до Мухлоньки-то докатишь, забирай вправо, потому как по мосткам твоя тележина не проедет, надоть до моста переть. Ну а за мостом в самый раз Мухлово наше и будет.

– Спасибо, – сухо поблагодарила Мария и добавила из чистой вежливости. – Может, вас подвезти?

– А зачем меня довозить? – опять захихикала старушка-веселушка. – Ноги две и обе ходют, сама добреду, напрямки-то быстрее тебя добегу, милая. Енто ты куда не туда не забреди сослепу. Тута тебе не Ма-асква-столица.

– Это точно, – с очевидным Мария спорить не привыкла. А то, что тут не Москва-столица было видно невооружённым глазом. Да что там! Даже и слепому понятно: окрестностям сказочного Мухлово до красот Красной площади, как до Луны рукой. Пожалуй, местные поля даже с Северным Бутово ни в какое сравнение не шли. – Благодарю вас.

– А чего ж тут благодарить? – озадачилась бабка. – Кабы труд какой.

– Есть такое слово «вежливость», – сообщила Маша, захлопывая крепостные ворота трудолюбивой «японочки».

Пожалуй, именно сейчас настало время вспомнить наставления Вероники Германовны и, наконец, начать им следовать. А старшая Мельге не раз повторяла: «Чем ниже социальный статус собеседника, тем вежливее должно быть тебе. Только так и стоит поступать истинно интеллигентному человеку».

***

Конечно, сердечная подруга Ирина предупреждала, что дом в Мухлове на особняк не тянет, но Маша не знала, насколько он «не тянет», да и представлять не очень-то трудилась. Вообще, она ожидала увидеть некую смутную заимку, которая представлялась срубом, сложенным из крепких, поросших мхом брёвен под низко нахлобученной крышей. Ну и с завалинкой, конечно, чем бы эта завалинка не была. Стоять же заимка должна непременно на холме, на опушке, а за ней тёмный васнецовский лес стеной.

Лес отсутствовал. Точнее, виднелось что-то на него похожее, но довольно далеко и не поймёшь, ельник это или вовсе березняк. А прямо тут и сейчас имелась улица имени Ленинского комсомола. Мария понятия не имела, бывал ли комсомол каким-нибудь другим, не ленинским, но название казалось диким. Да и заборчики, унылым штакетником тянущиеся вдоль пыльной, даже пушистой от пыли дороги, цивилизованными не выглядели. И курицы – всамделишние, живые и не слишком привлекательные – лениво копающиеся под этими самыми заборами, тоже. А уж собака, валяющаяся в тени густо перевешивающихся через изгородь цветов, и вовсе мерещилась опасной. Не в смысле «вот-вот набросится» – когда машина подъехала, псина только ухо приподняла, а глаза открывать не стала, – но уж какой-то слишком убогой и грязной выглядела животина.

Впрочем, всё это богатство явно принадлежало соседям, а до них, как известно, по-настоящему воспитанному человека дела нет. Владения же, всучённые Марии Архиповне зловредной Ириной, смотрелись поприличнее, но приличия эти относились к какому-то другому, параллельному миру. Забор, да не штакетник, а эдакий тын из серых от старости, но плотно пригнанных досок. Ржавые железные ворота, украшенные ещё более ржавыми, сваренными из ребристых прутьев кружевцами и намалёванной масляной краской надписью «д. 9». А за ними сосны, ёлки и дорожка, выложенная вросшим в землю, потрескавшимся, но жёлтым – жёлтым! – кирпичом. Самого же дома не видно, только крыша за ветками торчала.

Маша вздохнула, покосилась на впавший в летаргию навигатор и вздохнула ещё раз. Больше всего госпоже Мельге хотелось развернуть колымагу и немедленно отправиться назад. Проблема в том, что никакого «назад» у Марии Архиповны не было, некуда возвращаться. Да и с будущим не всё ясно, неопределённое оно. Оставалось только «здесь» и «сейчас», каким бы диким и некомфортным это не казалось.

Мария потянулась, попыталась подцепить крышку бардачка ногтями. Подлая крышка не открылась, а отвалилась, повиснув дохлым языком. И солидная, прям-таки средневековая связка ключей, нанизанная на липкий от грязи шнурок, вывалилась на коврик, конечно тут же скользнув под пассажирское сидение.

– О, Господи, – простонала Маша, покачав горячий подголовник кресла ладонью, – за что мне вот это всё, а?

Ответа, понятно, не последовало, и ключи не устыдились, не вылезли обратно. Пришлось крючиться, неприлично выставив зад в распахнутую дверцу и до боли вжимаясь рёбрами в баранку руля, лезть под сидение, шарить вслепую по грязному, будто песком посыпанному полу.

– Эй, тама! – рявкнуло сверху и сзади. – Закипела, что ль, тудыть тебе в качель?

– Нет ещё, – пропыхтела Мария, кончиками пальцев, наконец, нащупав что-то металлическое, – но до этого уже недалеко.

– А? Не слышу тя. Иль тебе чо, плохо, что ль?

– Мне хорошо, – процедила Маша, выпрямляясь, крепко сжимая в кулаке тяжёлые, никак не меньше килограмма, ключи. – Мне просто прекрасно!

Изображение, мелькнувший в зеркало заднего вида, так поразил, что Мария приподнялась, наклонила зеркальце, не поверив, что там, в отражении, показывают её саму.

От пристального разглядывания кошмар с ужасом никуда не исчезли, наоборот, детали стали видны: волосы – дыбом, по-настоящему дыбом, слипшиеся иголками дикобраза. Физиономия красная, распаренная, будто из бани, и щёки словно толще стали. Разрекламированная тушь, не боящаяся даже кислотного дождя, ровным слоем лежала под глазами, не менее устойчивая помада на подбородке. Милое льняное платьице напоминало грязную, а главное, тщательно пережёванную тряпку. И из его элегантного французского выреза кустодиевскими подушками выпирали русские груди – ещё более красные, чем физиономия, между прочим.

– Кошма-ар, – задумчиво протянула Мария, оценив собственную неотразимость. – Видел бы Павел…

– Так чего случилось-то, тудыть тебе в качель? – мужичок, маячивший возле капота, деловито подтянул выцветшие до серости «треники», по-заячьи дёрнув носом. – Подмогнуть или наоборот?

– Благодарю, у меня всё в порядке, – пробормотала Маша, пытаясь оттереть тушь со щёк.

– Так чего тада встала?

– Я сижу.

Тушь оттираться не пожелала.

– Иль ты чё, соседкой нашей будешь? – обрадовался собственной догадливости маргинал. – Блажной Кислициной внучка?

Кто такая Кислицина, Маша не знала, потому промолчала. Просто вылезла из машины – совсем неизящно, боком, подтягивая зад, как змея хвост. Захлопнула дверцу, едва не прищемив любопытному сизоватый в прожилках нос, и пошагала к ржавым воротам, проваливаясь танкетками босоножек в пыль.

– Ну дык я ж и говорю: блажной внучка! – возликовал мужичонка, рысью обогнал Марию и отобрал у неё ключи. Маша, такой наглости никак не ожидавшая, послушно пальцы разжала. – А я, стал быть, Михалыч вон с того дома, через забор мы соседствуем, тудыть тебе в качель. Погодь-ка, сам отопру, а то не сумеешь. Тут система тонкая, английская иль немецкая – не упомню. Главное ключик вот так провернуть и коленочкой нежненько ей подвздых поддать, – красавец в трениках на самом деле «поддал» коленом по железной створке, та отозвалась солидно, церковным колоколом. – На, владей!

– Спасибо, – холодно поблагодарила Мария Архиповна, принимая почему-то мокрые ключи.

– Чего спасибо-то? – ни с того ни с сего разобиделся мужичонка, – чай спасибо не булькает!

– Подождите секунду, я достану багаж и…

– Ну, тля! – сосед досадливо сплюнул в поникшую от жары траву. – Эк вас городских-то переколбасило, тудыть тебе в качель! Вали, говорю, в дом, да окошки открывай, чай с зимы стоит нетопленный, непросушенный. А чумоданы твои я сам сволоку.

– Я… – начала было Маша.

– Да чего ты тута раскорячилась, как корова стельная? – рявкнул мужик, вежливостью явно не обременённый. – Вот точно как моя Любка-покойница. Всё б только командовать, только б разъяснения разъяснять! Говорю, топай, значит топай! Раскомандовалась!

И мужик, недолго думая, пихнул госпожу Мельге в спину, побуждая к активным действиям, а сам деловито нырнул в машину, волоча с заднего сиденья чемодан. Стоило бы, наверное, возмутиться и окоротить зарвавшегося селянина, поставить на место. Но у Марии как-то разом силы кончились, вытекли, словно вода из ванной, ни капельки не осталось, даже язык будто чугуном налился. Поэтому она на самом деле просто развернулась и побрела к смутно темнеющему за ёлками и соснами дому. А жёлтая, так удивившая поначалу дорожка, примерещилась вдруг длиной и непреодолимой, как Китайская стена.

***

Дом действительно поражал.

Значит, сначала Маша шла по дорожке из жёлтого кирпича мимо радостно-золотистых сосен и редких ёлочек, сильно смахивающих на новогодние: вот гирляндочки навесить, звезду нацепить и можно хороводы водить. Шла Мария довольно долго, вконец измаявшись. И вдруг между корабельными стволами, будто выпрыгнув к дорожке, появился просвет, а в просвете фонтан. Самый настоящий, вот только словно бы перенесённый Алисой Селезнёвой из солнечного советского детства: гипсовая чаша лепестками, струпья старой голубой краски, вместо воды прошлогодняя ещё листва, а посередине ржавый железный штырь, откуда, наверное, положено воде и течь – красота!

Зато за фонтаном и просветом обнаружились какие-то невразумительные кусты, а там – слава тебе господи! – и дом. Который, собственно, наповал и сразил воображение, в общем-то, закалённой Марии Архиповны.

Ясное дело, дачку – это Ирка так машин приют отрекомендовала: «дачка» – построили не вчера и даже не двадцать лет назад, вот и под коньком крыши смутно белели выпуклые цифры: 1915. Стены желтовато-серые, некрашеная вагонка потемнела от времени. Но странное дело, дом это совсем не уродовало, наоборот придавало ему посконности, сермяжности и прочей настоящей настоящности. Спереди было крытое крылечко на три ступени, потом застеклённая веранда фонарём, над ней окошки, закрытые самыми натуральными деревянными ставнями и балясинки рядком – балкон то есть. А сверху ещё одно окно, но уже полукругом – то ли мансарда, то ли чердак, так сразу не понять.

Короче говоря, усадьба она усадьба и есть.

– Ну вот и так, тудыть тебя в качель, – провозгласил давешний мужичок, честно прущий за Марией её чемодан. – Ключики-то вертай взад, чай не справишься, рассохлось всё, ядрёна вошь, и заржавело. Дай-ка я сам! Не бабьего ума это дело, подвинься, чего разлапилась?

Маша, искренне полагавшая, что нет такого дела, которое «не бабьего ума» и очень подобные разговоры не любившая, послушно протянула тяжёлую связку, тихонько дожидаясь возле крылечка, когда сосед, то и дело поминающий качели, справится с входной дверью.

– Ну от! – заявил мужик довольно, толкая тяжко скрипнувшую створку. – Ты как, на ночь-то запираться будешь? А чего тута запираться-то, у нас чай не Москва, воров нету. Ты, девка, только дверку прикрой и всех делов. А завтра я маслица в замок капну и полный ажур!

– Большое спасибо! – пробормотала вконец обессилевшая Мария. – Вы мне очень помогли. Сколько я вам должна? – Вопрос, конечно, был не слишком приличный, а если уж говорить совсем честно, то откровенно хамским он вышел. Но кто ж знает, какие расценки в этом Мухлове? Можно ещё больше человека оскорбить. – Я вот только кошелёк свой найду…

Где её кошелёк, Маша понятия не имела. В сумке, наверное. А сумка, надо полагать, в машине осталась. Госпожа Мельге зачем-то обернулась на дорожку жёлтого кирпича и жёстко затосковала. Только от мысли, что надо топать обратно к воротам, рыться в раскалённом нутре «японочки» и что-то там искать, начало подташнивать.

Кстати, машину было бы неплохо загнать на участок. Или уж пусть её?

– Да, что я тебе, гарсон какой? – оскорбился мужик. – Совсем вы в ваших столицах обалдели! Не обижай меня, девка, слышь? – Сосед погрозил Маше корявым желтоватым пальцем, смахивающим на сучок и длинно всморкался в травку. Марию передёрнуло. – Я ж по доброте душевной, потому как ты ну точно моя Любка-покойница.

– Простите, я не хотела вас обидеть, – буркнула Мария Архиповна, мечтая только о том, чтобы мужик, наконец, догадался куда-нибудь провалиться.

– Да я не из обидчивых, – успокоил её Василич. Или Никанорыч, что ли? – Ты, слышь, сгоняй завтрева в сельпо и возьми фанфурик, уважь, значит, по-соседски. Только эти, красивые, не бери, никакого градуса в них нету. А возьми нашенскую, с синей этикеточкой за…

– Куда мне сгонять? – спросила Мария Архиповна специальным тоном, которым обычно интересовалась у подчинённых, почему это французских туристов вместо ресторана «Максимус» отправили обедать в столовую номер пять при хладокомбинате.

Сосед, видимо, про «специальный тон» ничего не знал. А, может, и знать не хотел.

– Эх, молодёжь! – Махнул он рукой так, что мгновенно стало понятно: от молодежи ничего путного он давно не ждёт. – В сельпо, говорю. В магазин, тобишь, тудыть тебя в качель. А, ладно, завтра провожу, а то заблукаешь ещё.

– Что я… сделаю? – совсем-совсем специальным тоном поинтересовалась госпожа Мельге.

Мужичок ей надоел ужасно.

– Да заблудишься, говорю, – с жалостью, будто умственно отсталой, пояснил «помощник». – Давай, хорош лясы точить. Пойдём, я тебе разобъясню, что тут к чему, сама не разберёшься.

– Не надо мне ничего разобъяснять, – проворчала Маша под нос.

Но Сергеич уже канул в доме, чем-то активно громыхая. Вёдра, что ли, переставлял?

Мария, тоскуя, задрала голову. Над головой – вот же неожиданность! – было небо, выцветшее, вылинявшее почти до белизны, и чувствовалось, что вечер наступит скоро, да он почти уже наступил.

– Эй, девка, ты где там? – заорал из дома сосед. – Подь сюды.

Маша тяжко, совершенно по-лошадиному вздохнула, поднялась по трём ступенькам и осторожно заглянула в дверной проём. В доме было сумрачно, даже по застеклённой веранде ползали тени. Пахло пылью и мышами. Мария не очень-то знала, как именно пахнут мыши, но подумалось именно так. А ещё «дачка» поскрипывала, шуршала, разве что не потягивалась, просыпаясь, но гостью явно заметила, посматривала искоса: «Кто ещё такая? Жить, что ли, тут собралась? Так уживёмся ли?»

– Вряд ли, – успокоила дом Мария. – Ты слишком-то не волнуйся, я уеду скоро.

«Ну-ну» – с сомнением скрипнули половицы.

– Девка-а, ну где ты тама? Иль обратно в свою Москву укатила?

Сразу за верандой, то есть за верандовой дверью, понятно, оказался печной угол, неудобно вылезший прямо на середину довольно большой комнаты. Госпожа Мельге, ничего подобного не ожидавшая, даже шарахнулась, ударившись бедром о дверной косяк, так, что в глазах потемнело. Зашипев от боли, Маша испуганной кошкой метнулась в другую сторону, налетев на утлый столик. Столик Мария успела поймать, но на пол что-то всё равно тяжело брякнулось. Оказалось, что снесла она телефон – чёрный, литой пластмассы с жёлтым диском и очень внушительный.

Маша постояла, замерев испуганным сусликом, прислушиваясь к дому, нагнулась, подняла с пола телефонную трубку, за которой потянулся чёрный же витой шнур. Странно, но в трубке гудело многозначительно, видимо, местные телефоны от спутников никак не зависели, куда там смартфонам.

– Эй, соседка, да долго ли тебя ждать-то? – заорали из-за печки и с перепугу трубку Мария едва не упустила.

– Да не надо меня ждать! – шёпотом рыкнула Маша. – Я к вам не напрашивалась!

Это было такое враньё, что стало очень стыдно. Как же не напрашивалась, если сама скулила: «Уехать бы куда подальше и никого не видеть»?

Правда, с «не видеть» вышло как-то не очень.

***

Выпроводить соседа оказалось не просто. Маша уж и намекала, и вздыхала многозначительно, и демонстративно не слушала, а он всё не понимал, суетился, бегал из комнаты в комнату, что-то включал или, наоборот, выключал? Мария не вникала, а потом и вовсе наплевала на его хлопотню, просто стояла и смотрела в окно, занавешенное пыльным тюлем. Недаром же бабушка Вероника Германовна говаривала: «Всё пройдёт – пройдёт и это».

Впрочем, кажется, это не старшая госпожа Мельге придумала, а кто-то из великих, может даже и ветхозаветных.

В конце концов, сосед, следуя мудрости бабушки в купе со всеми остальными, что-то такое уяснил и даже смутился, заперхал неуверенно, подтянул свои шикарные «треники», пару раз упомянул качель и боком, боком вымелся вон, оставив Машу в покое. Правда, радости жизни от этого не прибавилось. Что делать дальше Мария Архиповна понятия не имела. Наверное, в первую очередь стоило распаковать чемодан и как-то начать… жить?

Вот только никакой жизни впереди не предвиделось. Всё, что действительно имело значение, осталось позади вместе с французами, сотрудниками, мастером, который должен был явиться в пятницу, чтобы сменить подтекающий смеситель в ванной; машиной, которую неплохо бы отправить на ТО, что-то там в её многомудром немецком механизме сбоить начало; проблемой покупки купальника, который ещё найти надо – к её-то кустодиевским формам не всякий пойдёт, а на море ехать решительно не в чем, старые поизносились! В общем, всё многотрудное, хлопотное, раздражающее и такое важное было там, а она, младшая Мельге, здесь. И как это впихнуть в реалии жизни Маша решительно не знала.

Резкий и очень громкий трезвон, будто кто-то ненормальный яростно дёргал верёвку колокола, вышиб из задумчивой меланхоличности кулаком. Мария заметалась, как давеча на пороге, метнулась за угол печки, пытаясь сообразить, что такое происходит – ей примерещилось, будто сработала пожарная сигнализация, а где тут выход Маша вдруг забыла. И страшно стало так, что щёки захолодели.

Оказалось: никакой сигнализации нет, просто звонил телефон, так и валяющийся на полу, на наивном лоскутном коврике. Вот только трубка почему-то оказалась пристроенной как следует. Кто, интересно, её успел положить?

Мария постояла, изучая доисторический аппарат, вроде бы даже подрагивающий от усердия, но поднимать его не стала, вместо этого присела рядом на корточки.

– Алло? – спросила неуверенно.

– Машка, – грянуло из эбонитовой мембраны так, что Мельге даже отодвинула трубку от уха, глянула на неё удивлённо. Вопли, несущиеся из дырочек, тише не стали. – Ты что, дура совсем? Я тебе звоню, звоню, а ты не отвечаешь!

– Тут спутники не летают.

– Какие спутники? Нет, ты точно окончательно рехнулась! Я тебе на домашний звоню! В смысле, не тебе, а себе… Ну, ты поняла! Где ты шляешься, шалава?

Мария подумала и совсем села на пол, прислонившись спиной к утлому столику.

– Ириш, я только добралась, – сказала, переждав бурный поток подругиного негодования. – Я по пути… заблудилась.

– Ну ты даёшь, Мельге! – восхитилась Ирина. – И как, выблудилась?

– Нет, всё ещё в полях гуляю, – мрачно сообщила Мария.

– Да ладно! – не поверила подруга и шикарно затянулась – Маша слышала, как шикарно это было, и очень живо это представила: коричневая стильная похитоска и длинный янтарный мундштук. – Я уже говорила, чтоб ты засунула свою воспитанность в задницу? Не помню. В общем, устраивайся в большой спальне на втором этаже. Бельё возьмёшь…

– А вы там как? – засунув воспитание куда велели, перебила Маша, возя пальцем по тряпочному плетению коврика.

– Ты сейчас вот о чём спрашиваешь? – совершенно нормальным, вполне человеческим голосом поинтересовалась Ирка. – Или хочешь узнать, как дела у твоего ненаглядного Пашеньки?

– Хочу, – насморочным голосом призналась Мария.

– Всё у него зашибись, – гавкнула подруга, – за него не беспокойся. У него новая счастливая жизнь. А у тебя, Мельге? У тебя есть новая счастливая жизнь?

– Нету.

Маша потянула коврик на себя, просто так потянула, потому что в носу было тесно и горячо, а слёзы на глаза давили с такой силой, что даже больно стало.

– Нет, ты всё-таки дура, Машка, – огорчилась в трубке Ирина, – распоследняя идиотка. Зачем я с тобой только связалась? Па-адумаешь, Пашенька! Да ты ещё десять таких стрекозлов найдёшь. И карьеру сделаешь. Один раз сделала, сумеешь ещё. А всё остальное – дело наживное, слышишь? Или опять не слышишь?

– Слышу, – гундосо согласилась Мария и аккуратно пристроила трубку к телефону, погасив злой Иркин голос.

Ну её. По доброй воле всё равно ничего нового не скажет, а про то, что по-настоящему важно и имеет значение, даже под пытками говорить не станет. Нет уж, пусть сидит в трубке.

***

Проснулась Маша резко и разом: никакой тебе послесонной одури, мозги ясные, как промытые водой. Вот только понять, где это очутилась, сумела не сразу, дома-то она на ночь шторы, конечно, задёргивала, но оставалась подсветка на полу. А тут вроде и темнота кругом и не темнота вовсе, а так, разбавленные чернила – света не видно, но и мрака нет: вон шкаф книжный обелиском до потолка, тумбочка, торшер на аистиной ноге. В окна заглядывала ночь, а тени на стене шевелились, будто обрывки паутины Шелоб[1].

Вот паутина и показалась самой страшной. Мария аж пискнула от ужаса, натянула до носа непривычно тяжёлое, подванивающее лежалой шерстью одеяло. И только потом сообразила, что пугаться, в общем-то, и нечего, нет никакой паутины – это просто тени от веток, деревья же за окном. А сама госпожа Мельге лежит на кровати, на перине, далёкой от ортопедических стандартов, в старом-престаром доме, в забытом богом месте с дивным названием Мухлово. И вовсе ей не страшно, а дико жарко и пить хочется так, что, кажется, в голове шуршит.

Догадаться, где бы тут воды раздобыть, оказалось гораздо сложнее. Вроде бы Василич – нет, всё-таки Михалыч – открывал вечером какие-то краны, демонстрируя чудеса цивилизации, но вот где они эти краны, не понятно. Кажется на первом этаже. Там где-то рядышком ещё холодильник был: старое, трясущееся и подвывающее чудовище. Но внутри у него, кроме лампочки и облупившихся полок ничего не имелось. А, значит, на бутылочку ледяной минералки рассчитывать не приходилось. Оставалось только кран искать.

Маша сбросила тяжёлое, словно брезентовое одеяло, подрыгала ногами, выпутываясь из простыней, села, запустила обе пятерни в волосы, яростно расчёсывая затылок.

Павел говорил, что она скребётся, как шелудивая собака. При нём госпожа Мельге старалась не чесаться, но иногда всё-таки забывалась.

Мария отдёрнула руки, будто собственная шевелюра вдруг раскалённой стала. Вдохнула носом поглубже, заталкивая горячий и горький ком слёз обратно в горло, зубы сцепила. Хватит, на сон грядущий она уже поревела от души, вон и веки распухли, кожу тянуло, словно она резиновая и не хватает её.

Где-то далеко, на самой грани слышимости, но очень убедительно завыл волк. И вот сразу стало понятно: голосит здоровый одинец, а не какая-то банальная собака, хотя госпожа Мельге волков даже в зоопарке никогда не видела, по телевизору разве что. В мультике «Ну, погоди!».

Маша сурикатом застыла на постели, сгребя у груди шёлк сорочки в ком, напряжённо, до звона в ушах вслушиваясь в шорох деревьев за настежь распахнутым окном, но ничего, кроме этого шороха, да ушного звона не услышала. А казалось: вот-вот, ещё секунда, ещё один удар сердца, и волк завоет снова, но – тишина.

Мария выдохнула, помотала головой.

– Истеричка вы, матушка, – посетовала сама на себя, – вам надобно настойку валерианового корня принимать. И капли Вотчала[2].

Вой, ещё более тихий и далёкий, насмешкой втёк в шорох сада и тени на стене вроде бы активнее заплясали. А следом подал голос ещё один зверь, и ещё один – совсем уж почти неслышно.

Маша, перебирая по постели руками, подползла к окну, осторожно выглянула из-за кружавчиков занавески. Но с кровати было видно только те же ветки и край скамейки под ними. Такой очень романтической скамейки, совсем чеховской, с гнутой спинкой. Лавка не вписывалась в ночь совершенно. Обстановка настоятельно требовала тумана, снега и разрушенных замковых стен. А ещё темной фигуры в развевающемся, как крылья летучей мыши, плаще.

Кстати, смутный силуэт вроде бы действительно был, стоял под яблоней, которая вполне могла быть вишней. Но силуэт, скорее всего, породила кратковременная связь буйной фантазии и ночных теней.

Маша сглотнула сухим горлом. Легче не стало.

– Эй… – позвала шёпотом, стыдясь собственного испуга. – Вы что тут делаете?

А в ответ тишина, даже волки замолчали.

– Я сейчас полицию вызову! – пригрозила Мария Архиповна, едва себя слыша.

– Здесь связи нету, – ответили из-под яблони-вишни не сразу, Маша уже почти успела убедиться, что под деревом на самом деле никого нет. И вот оказывается есть, да ещё непонятно кто, но точно не ребёнок и даже не женщина. А окно-то открыто и до второго этажа, то есть до теперешней машиной спальни, не так уж и высоко. Впрочем, на первом тоже все окна нараспашку и даже дверь незапертой осталась. – Мобильники не работают.

– Я знаю, – невесть зачем, наверное, на инерции вежливости, ответила Мария, – тут спутники не летают.

– Ну да, – тёмный голос запнулся, не то подавившись, не то кашель сдерживая. – Говорят, это из-за военной части, она неподалеку, километрах в трёх. То ли ракеты, то ли… спутники. В общем, не ловят в Мухлове телефоны.

– Неудобно, – согласилась Маша, чувствуя себя очень-очень странно.

– Особенно когда на самом деле полицию вызвать надо, – с охоткой поддержал голос, – или «скорую».

– У меня стационарный телефон есть! – всполошилась Мария, вспомнив, что она, собственно, не на светском приёме и ей, может, смертельная опасность угрожает.

Ну, или лишение кошелька с карточками, да какой-то мелочёвкой, часиков от Романсона, навигатора, благополучно забытых в машине, а больше ничего ценного у неё и не было. Разве что честь девичья, но кому она нужна? С другой стороны, кто этих местных знает.

– Со стационарным телефоном, понятно, гораздо удобнее, – не стал спорить бесплотный голос.

– Что вы тут делаете? – потребовала ответа Мария Архиповна специальным тоном, которым обычно интересовалась у сотрудников, почему это нынче французских туристов на осмотр достопримечательностей без переводчика отправили.

– В данный момент стою, с вами разговариваю, – обстоятельно пояснил силуэт. – А вообще я с реки шёл. Люблю по ночам купаться, вода – парное молоко. Если на прямую идти, через ваш участок, то ближе получается. Простите, я же не знал, что дом больше не… пустует. Иначе бы ни за что вас не побеспокоил.

– Не стоит извиняться, – нехотя согласилась Маша. – Но я бы предпочла…

– Да-да, понимаю, частная собственность. Будьте уверены, больше такой ошибки не совершу.

– Спасибо.

Помолчали. Собственно, дальше говорить действительно было не о чем, и следовало просто окно закрыть, но больно уж Марии не хотелось возвращаться в душную постель, к душным мыслям и не менее душным снам.

– А вы не боитесь по ночам вот так запросто разгуливать? – спросила она, и вышло это почему-то сварливо.

– Чего же мне бояться? – тут же отозвалась тень. – В Мухлово ничего такого не случается, это ж не Москва.

– Да я поняла, поняла, что не Москва. Просто здесь, видимо, волки водятся. Я вой слышала.

– Волки? – удивился голос. – А, это, наверное, собаки! Знаете …

– Вы считаете, что я волков от собак отличить не способна? – сухо осведомилась госпожа Мельге.

– Тут дело в чём? – смутился силуэт, – Саша… То есть, Александр Добренко собак разводит, разводчик он. Или заводчик, как правильно, не знаете? В общем, живёт он тут, ну и собачки с ним. А там порода такая, особенная. Они почти не лают, а действительно что воют. Ничего, вы привыкните.

– Сомневаюсь, – буркнула Мария. Странный разговор перестал развлекать, а начал утомлять. – Спокойной ночи.

– И вам всего хорошего, – вежливо отозвался так и оставшийся неопознанным собеседник.

Уже закрыв окно, Мария не удержалась, отодвинула в сторону занавеску. Под яблоней оказалось пусто. В смысле, трава, кусок скамейки и даже кусты какие-то на месте остались, а вот мужская фигура исчезла. Правда, на секунду примерещилось, будто как раз за кустами мелькнул низкий и длинный силуэт, очень собачий напоминающий. Но он мелькнул и пропал.

– Настойка корня валерианы, – посоветовала себе Мария Архиповна. – Капли Вотчала добавлять по вкусу, смешать, но не взбалтывать.

[1] Шелоб – легендариуме Дж. Р. Р. Толкина гигантская паучиха.

[2] Капли Вотчала – средство, принимаемое при сердечнососудистых заболеваниях.

Глава 2

В которой Маша встречает прекрасного альфа-самца, но жизнь всё равно остаётся… малоприятной

Мария Архиповна, как всякая современная бизнес-леди, полагала себя человеком организованным и дисциплинированным, и уж, конечно, не привыкла нежиться в постели до полудня. Но, честно говоря, сейчас бы она и дольше проспала, не разбуди Машу телефон.

Вернее, спросонья она не сразу поняла, что это телефон, сначала-то показалось, будто где-то набат ударил и даже примерещилась белёная церквёнка с колокольней, мощный тын, тяжко закрывающиеся ворота и чей-то истошный крик послышался: «Бежи-им!»

Ну, Мария и побежала: соскочила с постели, потянув за собой и простыню, и одеяло, и ещё что-то – подушку вроде бы. С разгона едва не влетела лбом в книжный стеллаж, по-слоновьи топая, скатилась с лестницы: а вдруг звонок важный? А вдруг?..

Оказалось, ничего сверхсерьёзного не происходило, Луна на землю не упала, конец света, как водится, откладывался на неопределенное время, а Павел к старой жизни возвращаться пока не собрался. Просто Ирина решила побеспокоиться, как там дела у сердечной подруги, и дать непутёвой ещё немного руководящих указаний.

Маша постояла, вслушиваясь в очень деловое, такое по дневному собранное журчание из трубки, тяжко вздохнула, почесала ногой под левой коленкой и уселась на ступеньку – приятно тёплую, уже успевшую прогреться от солнечной лужи, разлившейся по всей лестнице. И только тут заметила, как за перилами и ещё немного дальше, за окном, что-то сияет – в мультиках вот так же куча сокровищ светится или там сундук с драгоценностями.

Мария приподнялась, вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что это такое интересное, но никакого клада не обнаружила, лишь кусты, кажется, крыжовника, а за ними грядка чего-то лопушистого, тёмно-зелёного. Вот эти разлапистые листья, явно только что обильно политые, и рассыпали щедрые горсти солнечных зайчиков, да с крохотными, но отчётливо видимыми радугами. А самая большая радуга-дуга светилась над ещё чистой, не успевшей впитаться в землю лужей, в которой неторопливо плавали опилки.

– Слушай, Ир, – для себя же неожиданно брякнула Маша, перебивая журчание в трубке, – а тут речка есть?

– Есть. Мухлонька, – не сразу ответила сбитая с панталыку подруга.

– А Волга? – тяжко поразилась Мария.

Мухлонька её как-то не слишком вдохновила.

– Волга дальше, до неё ещё километров пять, а что? – насторожилась Ирина. – Или?.. Блаженная, не купаться ли ты собралась? – Это было сказано таким тоном, словно госпожа Мельге изъявила желание принять ванну в сточной канаве. – Подруга, деревенские речки – это ж не наш размерчик!

– А что наш размерчик? Коста дель Соль[1]? – разозлилась Мария и тут же носом шмыгнула. Про Коста дель Соль она вспомнила зря, нельзя про это думать. – Ириш, ты извини, но мне уже пора, – зачастила Маша, метя хвостом не хуже лисы. И заметёшь тут! Вот догадается прозорливая Ирина Геннадьевна, что у Мельге опять глаза на мокром месте, так хлопот не оберёшься. – У меня… молоко сейчас убежит!

– «А у вас молоко убежало», – очень правдоподобно передразнила Ирка мультяшного Карлсона и сама же себе ответила: – «Боже мой! Молоко убежало! Позвольте, какое молоко? У меня на плите нет молока!» Слышишь, блаженная, я тебя спрашиваю: какое молоко?

– Кашу я варю, овсяную, – буркнула Маша. – Всё, Ирин, перезвоню.

Каши захотелось, аж подташнивать начало: овсяной, на жутко жирном, жутко вредном, настоящем молоке, с солнечным куском сливочного масла и ещё, может, с вареньем. Малиновым. И ломтём свежей булки, чтоб прямо от батона отломить.

Марии даже показалось, что запахло молоком и горячим хлебом. Впрочем, реальных перспектив и на засахаренное варенье не было, но госпожа Мельге всё равно отправилась искать кухню.

И правильно: кто сидит, сложа руки, тот ничего и не получит. К тому же, надежда умирает последней. Вернее, последним умирает надеющийся, надежда-то, по логике вещей, сразу перед ним, но сути дела это не меняло. Да и есть на самом деле очень хотелось, ведь в желудке, кроме нескольких чашек кофе и собственных проглоченных слёз, уже больше суток ничего не было.

Кухня обнаружилась сразу за неудобным углом печки: маленькая, странно вытянутая в длину, но зато с двумя плитами разом. Первая, украшеная суровой надписью «Волгоргаз», угрожающе топорщилась чугунными крылышками конфорок и неплотно прикрытой дверцей духовки. Вторую ничего не украшало, потому что её намертво вмуровали в печь. Хотя, может, и не вмуровали, а так проектом было задумано?

Но и это, конечно, никакого значения не имело. Добыть огня не представлялось возможным, потому что последний раз спички при себе госпожа Мельге носила ещё в институте, да и то на третьем курсе. На четвёртом Павел решил бороться за здоровый образ жизни и спички вместе с зажигалками утеряли свою актуальность.

– Там вдали за рекой разгорались огни-и, – задумчиво затянула Маша, оглядывая кухню. – В небе ясном заря догора-ала…

Волшебства не бывает, вот и спички от призыва не появились, зато в самом углу, в крохотном закутке между белёным печным боком и эпилептически трясущимся холодильником обнаружилась ещё одна дверь. А за ней ущербная комнатушка-чулан, в которой едва поместилась панцирная кровать с по-солдатски скатанным матрасом, над ней божница и несколько икон – одна побольше, другие поменьше. И никаких спичек, естественно.

В каморке сильно пахло пылью. Мария чихнула, по-простецки вытерев нос тыльной стороной ладони, решительно прошагала к узенькому окошку, потрясла раму, просыпав на некрашеный подоконник горку трухи. Рама жалобно всхлипнула, но поддалась, распахнулась, зарядив Маше в нос залпом запахов чуть-чуть ещё влажной травы, сухого сена, близкой реки и ещё чего-то такого, кажется, медвяного, и ещё чего-то эдакого, вполне возможно свеже-липового.

Довольно далеко, с большой экспрессией, но вполне мирно проорали: «Ко-ольк, ты мне сегодня купоросу-то разведёшь?» Мария прислушалась, но ответа так и не дождалась, только где-то в размякшей полуденной тишине дома ровно тикали часы, да взрыкивал холодильник.

– Не будет тебе купоросу, – решила Маша, покачав надсадно скрипящую створку. – Ну и ладно.

Мельге обернулась к божнице, мучительно соображая, что сейчас важнее: любопытство или спички, спички или любопытство – вот в чём вопрос. За немедленную попытку добычи огня активно голосовал голод. За столь же немедленное удовлетворение любопытства неуверенность, что она сможет разжечь плиты даже с помощью огнемёта.

К тому же, есть было всё равно нечего.

***

Большая икона оказалась не слишком и большой, пожалуй, поменьше папки для документов, но такой закопченной и покрытой настолько толстым слоем липковатой грязи, что Марии пришлось почти лечь грудью на подоконник, чтобы разглядеть лики. Конечно, большим знатоком иконографии она себя не считала, но всё-таки в своё время…

– Добрый день! – раздалось даже не над ухом, а вроде бы непосредственно в голове.

Маша не вздрогнула, не вскрикнула, зато едва не упустила икону, но всё-таки успела поймать её, прижав к животу. Ну, ещё сердце решило с чего-то, будто в горле ему будет удобнее.

– Я вас напугала? – Женщина, стоявшая за окном, расстроилась так правдоподобно, что даже поспокойнее стало. Уж слишком неопасной она выглядела: волосы вытравлены почти до одуванчикового цвета, зато брови, которые она огорчённо сложила домиком, чёрные, густые, почти брежневские. Сарафан в шикарных розах – Ирка такую расцветку называла «цветуи» – лип к непросохшему купальнику. На плече полотенце. На ногах древние резиновые «вьетнамки» и алый, чуть облупившийся педикюр. Ну, в общем, шик по-деревенски как он есть. – Простите, честное слово, нехотела. Не знала, что у Кислициных снова кто-то живёт, а то бы, конечно… Понимаете, если напрямки идти, через ваш участок, то до речки гораздо ближе. Раз – и уже на бережку. Но теперь-то я больше не буду, понятно, да и соседям скажу. Вы только не подумайте…

– Ничего такого я не думаю, – прохрипела Маша – в горле с чего-то пересохло так, будто она сутки не пила. – Мне ещё ночью сказали, что через участок ближе.

– А, это, наверное, Марк Платоныч, – обрадовалась незваная гостья, разулыбавшись. Улыбка её немного старила, у рта морщинки появились, зато делала как-то милее, симпатичнее, что ли? – Это он у нас любитель ночных купаний, понимаете?

– Я понимаю, – сухо подтвердила Мария.

– Ой, извините, – смутилась женщина, – привычка, всё повторяю, чтоб убедиться, понимают ли. Я ведь учительница, то есть учитель, математику преподаю. Не здесь, конечно, в городе, в Мухлово-то школу ещё в девяностых закрыли. Вот и езжу. А вы?

– А я не езжу, – буркнула Маша, правда, тут же и устыдилась: – Извините, вы меня правда напугали. Просто появились очень неожиданно.

Женщина энергично закивала, демонстрируя своё полное согласие с тем, что неожиданное появление вполне оправдывает хамство.

– Алла Николаевна, – гостья протянула через подоконник узкую ладонь, – можно просто Алла. Мы же соседи.

– Мария Архиповна, – отрекомендовалась Маша, сунув икону под мышку, пожала руку, – можно просто Мария.

Учительница рассмеялась. Смех у неё был замечательный, совсем девчоночий.

– Сериал был такой «Просто Мария», помните?

– Не помню, – не слишком дружелюбно отозвалась Мельге, которую этой «Просто Марией» ещё в школе достали.

Хотя, справедливости ради, ни она, ни её одноклассники этого шедевра киноискусства действительно не помнили и в глаза не видели.

– А что это у вас? – помявшись, светским тоном поинтересовалась Алла, деликатно указав подбородком на Машину подмышку.

Видимо, деревенскую церемонию знакомства было не принято завершать негативной нотой.

– Вот, нашла. – Мария, смирившись, положила икону на подоконник так, чтобы учительница могла её рассмотреть.

– Старинная, – уважительно-вежливым тоном протянула Алла. – Дорогая, небось.

– Да я бы не сказала. Она не старинная, просто старая. Так, на вскидку, конец девятнадцатого, начало двадцатого. Просто состояние ужасное.

– А вы разбираетесь, да? – уважения в голосе гостьи прибавилось, зато вежливости поумерилось.

Видимо, Маша сумела-таки её поразить.

– Не слишком, – Мария смущённо поправила лямку сорочки, только сейчас сообразив, что на ней до сих пор надета тоненькая ночная рубашка. Но Аллу этот факт, видимо, не очень беспокоил, поэтому Мельге всего лишь сложила руки на груди, не слишком успешно пытаясь прикрыть собственные «богатства». – Я практику проходила в музее с очень неплохой коллекцией. А мой куратор как раз увлекалась русской иконографией. Вот от неё и нахваталась, но так, по верхам. Правда, в университете тоже был курс.

– Это же на самом деле замечательно! – с почти не преувеличенным энтузиазмом отозвалась соседка, явно в Машино кокетство не поверив. – А я вот совсем не понимаю, мне что одна икона, что другая – всё обычные картинки. Хотя, так не стоит говорить, наверное.

– Ну, это-то не совсем обычная, – улыбнулась польщённая Мария Архиповна.

– Я же говорю, дорогая! У нас в Мухлово, если по чердакам да подвалам полазить, ещё не такое найдешь! Посёлок-то старый, а раньше здесь деревня была. С тех пор наверняка много чего осталось. Вы бы её в город отвезли, там при музее оценка есть.

– Да нет, она, конечно, ценная, но не в том смысле, – Маша провела пальцем по боку образа, по длинному сколу, успевшему почернеть от времени. – Это семейная икона, фамильная.

– Как это? – Алла приподняла свои шикарные брови, отчего они сложились почти в единую чёрную линию.

– Такие вещи из рода в род передавали. – Мария кашлянула в кулак, сообразив, что с экскурсоводчески-менторского тона лучше слезть. – Вот смотрите, видите буквы над нимбами?

– Старославянский, – оценила Алла, порассматривав лики.

– Церковный, – Маша и хотела, но от снисходительной улыбки всё-таки не удержалась. – Получается, он – это святой Владимир, а она – святая Варвара. Выходит что?

– Что? – послушно подала реплику соседка.

– Выходит, что это тезоименитые святые, потому что обычно их вместе не писали. Значит, икона либо венчальная, либо просто подаренная только что поженившимся Владимиру и Варваре. Ну, как… – Мария прищёлкнула пальцами, подбирая слово, – вроде оберега. Хотя так тоже не стоит говорить, наверное. Но, в общем, это, можно сказать, семейная ценность. Ей бы детей благословлять с внуками, чтобы жили счастливо и не разводились.

Маша снова откашлялась, глотая слёзы, мигом распёршие переносицу. Да что такое? О чём не заговори, всё к одному сводится! Хватит! Хва-тит, Мария Архиповна.

– Да, а она вот тут лежит никому не нужная, – эдак задумчиво отозвалась Алла. – Вот такие мы, ни духа, ни души.

Помолчали, вместе горюя о мировом несовершенстве и вселенском свинстве. Где-то неподалёку подал голос петух: не закукарекал, а так, разморено-сонно кокнул и тут же примолк.

– Ой, да что это я? – всполошилась соседка. – Время к обеду, а у меня ещё даже щи не варены! Серёжка сейчас вернётся с обрыва, а есть-то нечего. Серёжка – это внук мой, – с доброй улыбкой пояснила Алла. – Есть ещё Мишка, но тот в лагере, а Аллочка с родителями по Турциям разъезжает. Я им сколько говорила: денег, что ли, много, девать некуда? У нас тут и воздух, и овощи-ягоды прямо с грядки, и всё. Но им же не модно, вот и…

– Как внук? – совсем невежливо перебила Маша, во все глаза таращась на соседку, решительно не походившую на бабушку каких-то там непонятных Серёжек.

Ну да, волосы жёлтые, сарафан в цветуях, педикюр, но внуки? Извините, это в картину не вписывалось категорически.

– А вот так, – Алла кокетливо поправила волосы, перебросив полотенце через другое плечо. – Говорю же, воздух у нас тут особый. Всё, я побежала щи варить. Вы, если что, заглядывайте запросто, по-соседски. Ну а другим я скажу, чтобы через Кислициных больше не ходили.

Мария рассеянно покивала, поскребла кончик носа.

Вот вам и спа-салоны, пиллинги-шмиллинги. А здесь, в Мухлово, воздух и овощи с огорода. Может, у них тут не Мухлонька, а источник вечной молодости?

В кустах что-то сухо и вполне зловеще прошелестело, да ещё невесть откуда взявшийся ветерок подул, шевельнув прядь у виска. Маша замерла сурикатом, прижимая икону к груди. Случись это ночью, она бы, наверное, перепугалась до одури. А так ничего, лишь озноб по позвоночнику продрал. Главное, прошелестело – и стихло, из кустов же никто не вылез, даже тени не мелькнуло.

Значит, можно и выдохнуть.

***

Вчерашнее платье нуждалось не просто в стирке, а в спасении, причём профессионалами. Но, к счастью, в чемодане ещё хватало очень экологичных, остромодных и суперевропейских льняных нарядов. Правда, они, как и босоножки из псевдосоломки, не слишком подходили для реалий Мухлово, да и предназначались не для него, а для набережных Коста дель Соль, но думать об этом было нельзя. Стоило сосредоточиться на добыче пищи, тем более голод начал донимать по-настоящему.

К сожалению, пещер с мамонтами поблизости не наблюдалось, поэтому, хочешь не хочешь, а приходилось отправляться на поиски магазина. И надеяться, что потребление местных продуктов на организме, избалованном цивилизацией, скажется не слишком пагубно. Вот только ключи от дома куда-то подевались и кошелёк тоже.

Маша не сразу вспомнила: она оставила его вчера в машине, а ту за воротами, на растерзание аборигенам. И даже подумать, что они успели сделать за целую ночь и половину дня с «японочкой», а так же всем содержимым, было страшно.

Что Мельге будет делать, если окажется на краю света без денег, карт, авто и телефона? Впрочем, последний тут оказался без надобности, спутники-то не летают, военная часть не даёт.

Неловко подпрыгивая на одной ноге, пытаясь на ходу застегнуть неудобный замок босоножки, Мария вывалилась на крыльцо. Да так, полусогнутая, ради хоть какого-то равновесия вцепившаяся в дверь, и замерла. Потому что на нижней ступени, полостью перегородив дорогу, лежал зверь.

Не, не так. Там лежал Зверь – вот это точнее.

У него была шикарная тёмно-серая с белым шуба, дико пушистый хвост бубликом, лапы толщиной с иное мужское запястье, острые уши, мохнатые даже изнутри, и леденцово-голубые, почти неоновые глаза. А ещё он ухмылялся, издевательски вывалив яркий длинный язык.

– Хороший пёсик, – пролепетала Маша разбойничьим шёпотом.

Зверь удивился: «Кто, – мол, – пёсик? Я?»

– Хорошо, хорошо, ты вовсе никакой не пёсик! – зачастила Мария. – Ты Пёс, царь зверей и альфа-самец.

Собака подняла голову, продемонстрировав безупречный профиль, и положила одну лапу поверх другой, как люди ногу на ногу закидывают.

– А ты мне дашь пройти? – залебезила Маша. – Я тихонечко, бочком, ладно? – Кажется, зверь фыркнул. И совершенно определённо отвернул нос, будто даже смотреть на госпожу Мельге брезговал. – Ну и пожалуйста, – обиделась уже Мария. – Подумаешь! Ты сам-то чей? Может, домой пойдёшь? Ну чего тебе тут на крыльце валяться? Неудобно же и жарко. Иди к хозяину, к миске с подстилкой. Там же лучше, да?

Пёс тяжко, совершенно по-человечески вздохнул, пристроил остроносую морду на вытянутые лапы и в изнеможении прикрыл глаза. «Хозяйка, сами мы не местные, дай напиться, есть хочется так, что переночевать негде» – аршинными буквами написанное на страдальческой физиономии понималось без всякого перевода и словарей. Да ещё и ресницы у зверя оказались совершенно потрясающие: длиннющие, густющие и чёрные-чёрные – такими Маша никогда бы не обзавелась, изведи она даже целый тюбик самой дорогой туши.

А сердце, тем более женское, как известно, не камень.

– Слушай, альфа-самец, а погладить тебя можно? – не слишком уверенно спросила Мария.

Пёс глянул из-под наполовину прикрытых век и снова вздохнул, но гораздо тяжелее. Маша встала на колени на верхней ступеньке, сторожко протянула левую руку – правой она всё ещё за дверь цеплялась. Не сразу, но решилась-таки дотронуться до собачьей спины. Пёс не отреагировал. На не слишком смелое поглаживание тоже, лишь когда Мельге рискнула пальцы в мех запустить, хвост ударил по доскам крыльца раз, другой, а там уж вовсю застучал барабанной палкой под Машины восторженные причитания. «Ах ты, собакер!» – ему явно понравилось. «Да ты самый красавный раскрасавец!» – тоже. Вот: «Какие у нас ухи, какие клыки!..» – зверю меньше пришлось по душе.

Хотя уши оказались ожидаемыми, почти плюшевыми, мягкими и горячими. А шкура – куда там песцу, за такой густой и плотный подшёрсток любой песец удавился бы! И шерсть жестковатая, но гладкая, глянцевая. И лапы, а на лапах очень жёсткие подушечки, как мозоли, и когти.

В общем, чудо, а не зверь!

– Арей, ко мне! – рявкнуло сбоку так, что Маша едва не рухнула на пса, пришлось руку выставить, чтобы не упасть, больно оцарапав ладонь о старые доски. – Я кому говорю? Ко мне!

Пёс, явно не подозревавший, к кому это тут обращаются, в сторону рявка и ухом не повёл.

– А почему вы, собственно, кричите? – возмутилась Мария, пытаясь выпрямиться и не потерять остатки достоинства.

Подняться получилось, с достоинством вышло хуже. И поэтому, наверное, мужчина, торчащий на дорожке из жёлтого кирпича, на её возмущение отреагировал примерно так же, как пёс на окрик. То есть и ухом в сторону госпожи Мельге не повёл.

Он – мужчина, а не собака, понятно, – был странен и не слишком впечатляющ. Одет в футболку с отодранными рукавами, затёртым изображением Эйфелевой башни и надписью, оповещающей, что её владелец любит Париж. Из-под футболки торчали шорты, когда-то бывшие джинсами и ужасно хозяину не шедшие – ну не сочетаются шорты с волосатыми и кривоватыми, пусть даже и мускулистыми мужскими ногами, хоть ты плач. А вот лица очередного посетителя Маша разглядеть не сумела, потому что его занавешивали курчавые, как у барана-мериноса, волосы. Собственно, из-за этой шевелюры, до плеч ещё не доросшей, но топорщащейся шапкой, гость вообще смахивал на мериноса. Ну или просто на барана – это кому как нравится.

Жарко, наверное, в эдакие погоды и с такой-то шерстью.

– Ар-рей, – с угрозой повторил мужчина, на немецкий манер раскатывая звук «р». – Ко мне.

– А почему бы вам не выйти за ворота и не покричать оттуда? – поинтересовалась Мария специальным тоном, каким обычно спрашивала у проштрафившихся подчинённых, не пора ли им поискать новое место работы.

К сожалению, на посетителя тон впечатления тоже не произвёл.

– Представляешь, – выдал мужчина вместо того чтобы устыдиться и благовоспитанно убраться восвояси. – Устроил подкоп под вольером и опять удрал! Я уж доски вкопал, а он и их подрал, Монте-Карло, блин!

– Почему Монте-Карло? – не поняла Маша.

– Потому что роет, как экскаватор! – патлатый в сердцах шлёпнул себя по бедру ремешком, который в кулаке сжимал.

Пёс на крыльце, наконец, соизволил сесть, с интересом глядя на гостя, наклонив лобастую башку к плечу, и опять вывалив язык.

– Может, Монте-Кристо? – сухо предположила Мельге.

– Да один хрен козёл! – не поддался мужчина. – Ну выбраковка, понимаю. Так что, мне его усыплять, что ли, прикажите? Саша, – добавил незнакомец совершенно спокойно и без всякого перехода.

– Маша, – на автомате представилась ошарашенная Мария.

– Круто, – оценил мужчина, провёл пятернёй по волосам, откидывая свои кудри назад, но по достоинству оценить его физиономию Мельге не успела, только и заметила, что он то ли очень смуглый, то ли сильно загорел, да нос… Ну, такой хороший нос, гасконский.

В общем, никаких других подробностей Маша не углядела, потому как зверю на крыльце торчать надоело, он зевнул, потянулся как-то не по-собачьи, а, скорее, по-кошачьи и, никуда не торопясь, потрусил за угол, помахивая помпоном хвоста.

Мужчина коротко, но очень эмоционально выматерился и ломанулся вслед за собакой. Старт он взял приличный, можно даже сказать, олимпийский, мигом скрывшись за домом. Мария постояла, подождала, думая услышать треск кустов и звуки эпической борьбы, но так ничего и не дождалась – оба, и собака, и человек – будто в воду канули.

Маша задумчиво почесала кончик носа, глянула на жёлтую дорожку, потом на ворота, смутно зеленеющими за деревьями, на дом, и пошла к углу, следом за пропавшими.

Но не успела она завернуть за этот самый угол, как её хватил Кондратий.

***

– … только ты нашенскую бери, с синей этикеточкой, – напомнил Михалыч, деловито подтягивая резинку «треников». – Сам-то с тобой не пойду, а то меня Ксанка облает, я ей полтинник с той недели должен, пенсию-то ещё не принесли. Ну ты чё, поняла или сначала разобъяснить?

– Я поняла, – отчеканила Маша, разглядывая «сельпо».

Был он дивной красоты и меньше всего походил на магазин, а больше смахивал на такой типичный дом купца средней руки – Гиляровский, Островский, далее везде. На высоком каменном фундаменте-подклети, первый этаж бревенчатый, совсем без окон, зато на втором их хватало вместе с кружевными наличниками, резными жар-птицами и шикарным петухом на коньке крыши. Сбоку ворота, в которые запросто мог въехать средних размеров грузовик. Дальше ещё одни, но уже железные. А с другой стороны калиточка, тоже в кружевцах. Ну и посередине гвоздик – вполне современное крылечко в искусственном камне и совсем современная магазинная пластиково-стеклянная дверь. Правда, видимо, по летнему времени открытая настежь, подпёртая граблями, а проём занавешен грязноватым тюлем.

– Ну чего стоишь? – Михалыч потёр заскорузлой ладонью шею. – Топай, коль поняла.

– Я другого не поняла, – призналась Мария довольно холодно. – Что вы делали за домом?

– За чьим домом? – тяжко поразился сосед.

Госпожа Мельге даже говорить ничего не стала, просто повернулась к нему, посмотрела эдак длинно.

Пока Михалыч что-то тараторил, за руки её хватал и тянул вот к этому самому «сельпо», уговаривая, что нервы надо непременно «полечить, а то шок стрясётся», Маша соображала плоховато. Вернее, практически никак не соображала. Когда сосед выпрыгнул на неё из-за угла дома, в Марии будто тумблер перекинули: вот была практически вменяемая современная женщина, а вот уже ни черта не понимающая, но перепуганная до всяких пределов субстанция. И стрекотание вчерашнего помощника слышались как сквозь туман, в котором кипели непонятные бабки, волки, зловещие силуэты, учительницы, бело-серебристые звери и патлатые мужчины совершенно маньячно-разбойничьей наружности.

Но перед сельским «гипермаркетом» тумблер щёлкнул и вернулся на место. Туман исчез, осталось глухое раздражение: приехала, называется, в глушь раны зализать и здесь в покое не оставляют! Ей бы тишины, да одиночества аскеты, а тут!..

– Так что вы делали замоимдомом? – повторила Мария, надавив на «моим».

– Эта… – Михалыч снова поддёрнул «треники» и длинно высморкался в пушистую пыль. – Тудыть тебя в качель! Грядочки у меня там, с огурчиками. Чего, думаю, землице-то пропадать. Год гляжу, другой – нету никого из Кислициных. Ну я грядочки и вскопал, а чего? Всем профит, и мне, и это… Так как на счёт синенькой, а? Для поправки, значит, уставших невров, – он так и сказал: «невров» – и в знак благодарности с уважением? Или ты обратно как моя Любка-покойница?

– Ясно, – рубанула Мария, догадавшись: «грядочка с огурчиками» – это, вероятно, то самое лопушисто-зелёное, что её блеском поразило. – И как, не потоптала собака ваши… насаждения?

– Какая собака? – искренне изумился Михалыч. – Нету у меня никакой собаки. Или ты других каких в виду имеешь? Так те по будкам сидят, на привязи. У нас, чай, не Москва-столица, тута кругом порядок. Так что на счёт синенькой?

– Будет вам синенькая, – огрызнулась госпожа Мельге. – Но вот огород из-под моих окон попрошу ликвидировать.

– А как же, – закивал сосед, просительно заглядывая Марии в глаза. – Обязательно лик… вид… Уберу, короче. Вот как огурчики соберу, так и того.

Маша вздохнула, набрала в грудь побольше воздуха, чтобы растолковать понятие частной собственности, вспомнила, что это, в общем-то, не её дело и выдохнула. Развернулась, да и пошла к зазывному крылечку со шторкой – отовариваться.

«Сельпо» страхов Марии не оправдал. Не гипермаркет, конечно, но похожий магазинчик у Машиного дома стоял, куда она, бывало, заскакивала за хлебом: на холодильнике с колбасой кошачьи-собачьи консервы; рядом прилавочек со всякой бытовой химией; тут же конфеты-печенюшки; на заднем фоне ряды красивых бутылок и плакатик, призывающий пить только «исконно-натуральную» воду с оригинальным названием «Чистый ключ».

– А что, вода бывает натуральной, но не исконной? – поинтересовалась Маша, складывая в выданный «совершенно бесплатный» пакет пластиковые кулечки с колбасой-сыром.

– А то как же! – будто бы обрадовалась пухленькая, вся бело-розовая, похожая на свеженькую зефирку продавщица. Она уже успела сообщить Мельге, что звать её Оксаной; что лет ей двадцать три; училась она «на торговлю» в городе, но там не осталась, вернулась к родителям, но тут ловить нечего, потому как замуж идти не за кого, а дорогую колбасу лучше не брать, потому как она всё едино из бумаги, да и лежит с прошлого месяца, аж заледенела вся. – Знаете, как оно бывает? Возьмут прямо из-под крана и в бутылочки разольют. Жуть кошмарная. А это нашенская, тутошняя.

Мария, так и не понявшая связь между происхождением воды и её исконностью, неопределённо повела плечом и попросила бутылку. Раз тутошняя, да ещё и нашенская, так, может, из источника вечной молодости её и набирают?

Вот как раз между мыслью о волшебной воде и рассуждениями Оксаны о вороватых производителях, Маша с ужасом сообразила, что кошелька при ней как не было, так и нет.

Меньше всего на свете госпожа Мельге любила оказываться в унизительных ситуациях. Ненавидела просто. А после недавних событий у неё на этой почве даже нечто вроде фобии развиваться началось.

– Кошелёк забыли? – мигом просекла зефирная продавщица.

– Да, – деревянным тоном подтвердила Мария, деревянной же рукой громоздя набитый пакет на прилавок. Интересно, словоохотливая Оксана вызовет полицию, кликнет охранников или просто растреплет всем встречным-поперечным, что Маша хотела продукты украсть? – Простите, пожалуйста. Я сейчас вернусь домой и…

– Так это ничего, – девушка безмятежно махнула пухлой ладошкой. – Давайте, я вас запишу, и вы в следующий раз всё скопом оплатите.

– К… Куда запишите?

– А вот в тетрадочку, – Оксана действительно выволокла откуда-то из-под прилавка тетрадку на пружинках с полуголым певцом на обтрёпанной обложке. – Та-ак, значит, пишем: «Внучка Кислициных», адрес… – Округлым почерком школьной отличницы «зефирка» на самом деле так и вывела «внучка Кислициных» и адрес написала правильно, а потом аккуратно сумму, которую ей Маша, получается, задолжала. – Вот и всех делов! Чего мотаться-то туда-сюда?

– А-а, – потерянно протянула Мария, стаскивая пакет обратно, – а откуда вы знаете, кто я?

То, что она к неведомым Кислициным никакого отношения не имеет, Мария Архиповна решила не уточнять – всё равно бесполезно.

– Так вы аж вчера приехали, – удивилась Оксана, – чай, все знают. И вы у нас теперь постоянный клиент, потому в дальний магазин не ходите, у них залеж одна. А если чего из города надо, только скажите. Папка вмиг привезёт.

– Не буду, – покорно согласилась слегка обалдевшая госпожа Мельге. – В смысле, ходить не буду. То есть, в дальний магазин. Дайте мне, пожалуйста, ещё эту… синенькую, – вспомнила Маша про Михалыча, и застеснялась вдруг так, как не стеснялась на первом приёме у гинеколога.

А ведь никогда раньше с покупкой алкоголя никаких проблем вроде бы не было, чай не шестнадцать лет. Тут ещё и Оксана глянула неодобрительно, будто Мария ей призналась в тайном алкоголизме. Наверное, попроси Маша водку с самого начала, ни о какой «записи в тетрадочку» речи бы уже не шло.

Одно было понятно: если «все» за ночь успели узнать, что «внучка Кислициных» приехала, то о её пьянстве Мухлово будет оповещено ещё до ужина.

А это уже было по-настоящему неприятно, хотя, конечно, никакого значения не имело.

[1] Ко́ста-дель-Соль (исп. Costa del Sol — «Солнечный берег») — регион южной Испании, прибрежная курортная зона.

Глава 3

В которой Марию едва не заманивают в кладоискатели, а потом она нечаянно становится убийцей

Странно, но Маша опять проспала – второй день подряд, безобразие форменное! Правда, на сей раз её никто не будил, сама глаза продрала, но факта это не отменяло: часы уже успели пробить десять утра; свежеумытые огурцовые лопухи сияли под окном ярко и радостно; где-то горланил петух, видимо, как и Мельге перепутав утро с белым днём, а в холодильнике каши снова не нашлось. Молоко было и, по крайней мере, по заверениям производителя, настоящее, деревенское, с веселой коровьей мордой на упаковке. Хлопья овсяные Мария вчера тоже купила и масло, опять-таки «натуральное крестьянское», оскоромившись, приобрела. Вот только желание подходить к плитам острее не стало, а каша, да и вообще что-нибудь горяченькое, домашнее, манило блескучей фантазией не хуже михалычевых грядок.

Маша постояла, рассматривая внутренности монстра-холодильника, яростно поскребла макушку и в сердцах захлопнула дверцу. При всём богатстве выбора альтернатива не радовала: либо бутерброды, со вчерашнего дня давящие призраком лишних килограммов на желудок и совесть, либо пластиковые йогурты, либо ничего. Но, в конце концов, воздержание ещё никому не вредило, особенно после почти половины палки колбасы, сожранной на обед и ужин.

– Закаляйся! – бодро затянула Мария Архиповна, на ходу делая руками что-то такое, должное изображать зарядку. – Если хочешь быть здоров, постарайся-а позабыть про докторов… ой!

– Добрый день, – разулыбалась Алла, стоявшая у печного угла. Чудный сарафан она сменила на не менее чудное платье с воланами и всё теми же цветуями. – Я к вам ещё вчера перед сном хотела заглянуть, проведать. Да смотрю, вы отдыхаете. Думаю, чего человеку мешать?

Действительно, вечер насыщенного дня госпожа Мельге провела по-сибаритски, в гамаке, почитывая книжечку с заманчивым названием «Кровавые деньги». Библиотека в доме оказалась богатой, предоставляющей в широком ассортименте как русскую, так и зарубежную классику, а так же детективы всех мастей и размеров, в основном выпущенные в начале девяностых годов прошлого века.

У Павла бы, наверное, гипертонический криз случился, увидь он Марию в обнимку с таким высокодуховным чтивом. Впрочем, скорее всего, теперь ему было глубоко плевать на интеллектуальную деградацию супруги.

Нет, не так. Ему было плевать на интеллектуальную деградацию бывшей супруги – вот так правильно.

– А как вы сюда попали? – подозрительно быстро справившись с испугом – привыкать, что ли, начала? – поинтересовалась Маша.

– Так ведь дверь открыта, – удивилась Алла. Ну да, всё логично: раз дверь открыта, значит можно заходить и даже не стучать. И чего глупые вопросы задавать? – Машенька, я вот тут подумала, газ-то вы, наверное, не успели заказать?

– Машенька и медведь, – буркнула под нос Мария Архиповна, позволявшая видоизменять собственное имя только самым близким и исключительно до Маши. Лишь бабушка смела звать её Мари. Ну, ещё Ирка изгалялась, как могла, но с той вообще спросу никакого. – Какой газ, Алла Николаевна?

– Так баллонный. – Соседка задрала брови, выровняв их в брежневскую линию. – У нас машина газ раз в две недели привозит. Ты им пустой баллон, а они тебе полный. Но если только заранее заказать.

– А зачем мне газ? – специальным вкрадчивым тоном поинтересовалась госпожа Мельге.

Таким тоном обычно она уточняла у подчинённых, на кой была заказана аж тысяча футболок с фирменным логотипом. И, главное, где эти футболки теперь, почему их в глаза никто не видел и отчего французские любители русского зодчества отбыли на исторические Провансы не одаренными.

– Так как же? – Алла, вконец растерявшись, быстро-быстро захлопала ресницами, сложив брови домиком. – А готовить-то как? Для плиты газ нужен.

– Понятно, – кивнула Мария.

То есть для того чтобы плита заработала, одних спичек мало, требуются ещё и непонятные баллоны, которые нужно заказывать, но привезут их через две недели. Французские туристы со всем их багажом добирались до России значительно быстрее.

А вот дальнейшее пребывание Мельге в Мухлово требовало немедленного и всестороннего осмысления. Вернее, осмысления требовали вопросы, как бы отсюда побыстрее смотаться и куда податься?

– …так идём? – выдрала из тяжкой задумчивости Машу соседка.

– Куда? – ничего не поняла Мария.

– Ну как куда? – Алла звонко рассмеялась своим девчоночьим смехом. – Говорю же, блинчиков я напекла и сметанка у меня свежая есть, и варенье какое хочешь. Морсик холодненький и чай с мятой. Серёжка мой тоже ещё не завтракал, как вскочил, так на речку и укатил, а я с утра в огороде проковырялась.

– Это, наверное, не слишком удобно, – промычала Мария, вместо того, чтобы решительно отказаться.

Какие морсики-чаи, что за панибратство, в самом деле?

При мысли о блинах, да ещё со сметаной, рот немедленно наполнился слюной, как у собаки Павлова.

– Да чего там неудобно? – всплеснула руками Алла. – Я ж сама зову!

– Хорошо, – сдалась Маша, чувствуя себя преступницей. – Подождите немного, я только переоденусь.

– Ой, ну будто на бал! Мы же так, по-соседски.

Учительница очень решительно схватила Марию за руку и поволокла за собой, оставалось только подчиниться ей. Вот ведь где форс-мажор, обстоятельства непреодолимой силы – блины!

Правда, о своей покорности Маша пожалела, стоило им выйти за ворота. В скромном халате японского шёлка с японскими же журавлями она чувствовала себя не то чтобы неодетой, но странной. И девчонка в драных джинсах и кургузом топике, проехавшая мимо них на велосипеде, глянула диковато. И тётенька в старых «трениках» и вылинявшем ситцевом лифчике, возившаяся в палисаднике, выпрямилась, посмотрела из-под ладони, приставленной козырьком к глазам. И в доме Аллы, стоявшем вовсе не по соседству, а через четыре двора от Машиного, то есть Иркиного, спасительного убежища не нашлось. Потому как на веранде, за накрытым уже столом, сидел молодой человек сказочной красоты, но одетый лишь в обрезанные по колено джинсы.

Вот тут госпожа Мельге окончательно почувствовала себя барыней, по недосмотру зарулившей вместо собственных апартаментов в людскую: и вроде бы в своём праве, а всё равно смотрят, как на заморскую обезьянку.

– Здравствуйте.

Сказочный красавец встал, а стул, на котором он сидел, с грохотом завалился на бок. Парень глянул на него, будто не мог понять, что это за чудо такое, почесал загорелую шею и щедро покраснел скулами.

– Ой, Тёмка! – всплеснула Алла ладошками. – Ну вот вечно как слон в посудной лавке!

– Извините, я сейчас…

Парень потянулся за стулом, едва не снеся локтём со стола заманчиво запотевший кувшин.

– Стой, где стоишь! – замахала руками учительница. – Я сама, а вы лучше познакомьтесь. Это вот мой бывший ученик, Артём Побединцев, сейчас в университете учится, – по её тону было понятно, что сей факт Алле откровенно льстит, – к родителям на каникулы приехал. А это, стало быть, Мария…

– Архиповна, – подсказала Маша, пытаясь поплотнее запахнуть халат.

– Очень приятно, – пробормотал парень и покраснел ещё гуще.

То ли журавли его впечатлили, то ли он от природы был слишком застенчивым – не понять. Но румянец ему определённо шёл, добавляя эдакого мальчишеского обаяния, которого у господина Побединцева и так было больше, чем разрешено законом.

***

Так Маша не объедалась давно, если вообще когда-нибудь позволяла себе эдакую распущенность, разве что в розовом детстве. Но сейчас ей больше всего хотелось развалиться на стуле, распустить поясок халата и сыто отдуваться, прихлёбывая вторую чашку удивительно вкусного чая.

– Ну, Тём, ну расскажи, наконец, как у тебя дела-то, как учёба, как что? – тянула Алла, весь этот чудно-дивный завтрак пытавшаяся растормошить парня.

Безрезультатно. Красавец ел, если не сказать грубее. Нет, вёл он себя вполне прилично, но вот блины поглощал с устрашающей машинной методичностью. Даже Серёжка – худющий пацанёнок лет двенадцати – смотрел на него с чуть боязливым уважением.

– Действительно, Артём, а где вы учитесь? – в знак благодарности поддержала хозяйку Маша.

– В историко-архивном, – буркнул парень, длинно, по удавьи сглотнув.

– Где-где?

Мария от удивления даже выпрямилась.

– Понимаю, не слишком престижно, – кривовато усмехнулся Артём, щедро намазывая на очередной блин варенье. – Но не всем же карьеру делать.

– Ну почему же? Я вот тоже закончила историко-архивный и на карьеру не жалуюсь, – эдак невзначай заметила госпожа Мельге.

– Вы-ы? – протянул парень, поражённо тараща на Марию зеленовато-карие, удивительно яркие глаза с длинными девичьими ресницами.

– Я-а, – передразнила его польщённая Мария.

– Тёмка у нас будет краеведом, – с материнской умильностью сообщила Алла, кажется, едва удержавшись, чтобы не погладить бывшего ученика по светлым, стильно выгоревшим на кончиках волосам. – Его отец тоже историей увлекался, но так, несерьёзно. А Тёмчик станет профессионалом.

– Интересный выбор, – отозвалась Маша, понимая, что с сомнениями в голосе она, кажется, несколько переборщила.

– Вот, даже вы видите только внешнюю сторону медаль! – Артём в сердцах сунул ложку в варенье, та хлюпнула болотом и мирно погрузилась на дно вазочки. Парень моргнул раз, потом другой и, видимо, решил не отвлекаться на бытовые неурядицы. – А вы знаете, как возникло Мухлово?

– Кажется, раньше тут была деревня… – начала было Мария.

– Деревня, пф-ф! – Парень то ли фыркнул, то ли сдул с носа длинную чёлку. – Владения, принадлежащие дворянскому роду Бойнусовых, а вы «деревня»! Но дело ведь не в этом, а в том, что в тысяча восемьсот семьдесят втором году блажная Прошенька открыла тут родник с целебной водой.

– Торжественно? – осведомилась Маша, не слишком обожавшая местечковые придания и легенды, как, впрочем, и большинство профессиональных экскурсоводов.

– Что торжественно? – озадачился Тёма.

– Открыла, говорю, торжественно?

– Вы смеетесь, – догадался парень. – А, между прочим, родник на самом деле был и исцелял. Особенно он благоволил дамам, возвращал молодость и помогал в деторождении.

– Почем нынче средство Макропулоса[1]? – буркнула Мария.

– Но это на самом деле очень интересно! – встряла Алла, укоризненно глядя на Машу.

Пришлось-таки закрыть рот. Всё же недаром бабушка Вероника учила непутёвую внучку уметь быть благодарной.

– Да куда там вашим Макрополусам! – Артём с энтузиазмом махнул свёрнутым в трубочку блинчиком, украсив пол почти кровавыми брызгами малинового варенья. – А Мухлово в своё время гремело на всю Россию! – замялся и самокритично поправился: – Ну, может и не гремело, но местом стало популярным. Знаете, кто тут дачи строил? Интеллигенция! Знаменитые врачи, инженеры, актёры!

– То есть те, кому не хватало денег на дачку у Волги или Клязьмы, – подытожила Машина принципиальность, которую хозяйка вовремя придавить не успела. – Земля и до рыночных отношений стоила не дешево, а престижность всегда поднимала стоимость.

– Пусть так, пусть! Но вот то, что здесь, современное Мухлово, – Артём крепко постучал пальцами по столу, – это всё ещё дореволюционные дачи! То есть от прежних-то домов не так много осталось, но кое-что есть. А это история!

– Вот ваш дом, например, – снова подала голос Алла.

Мария в ответ лишь неопределённо плечами пожала, спорить ей расхотелось совершенно. И о чём спорить? Сколько таких посёлков, да ещё гораздо лучше сохранившихся, по России-матушке? Ну дачи, ну, интеллигенция, ну сто лет им. Так ведь не средневековые замки и даже не… памятники русского зодчества, вот. Обычная гражданская застройка, типичная для своего времени и мест.

– А вы в курсе, что в Мухлово есть клад?

Артём глянул на Машу эдаким победительным петухом. Мельге в ответ опять плечами пожала. Она бы очень удивилась, обойдись Мухлово без собственного клада.

– Вы знаете, я, наверное, пойду, пора уже, – несколько скованно пробормотала Мария Архиповна, пытаясь выбраться из-за стола. – Спасибо, всё было невероятно вкусно, честное слово.

Алла её не пустила, мягко положила ладонь на руку, проникновенно заглядывая в глаза.

– Да вы послушайте, это действительно интересно, – попросила учительница, косясь на гениального воспитанника.

– Правда? – уточнила Маша, но скепсиса, кажется, никто не уловил.

– Уникальная история! – объявил Артём, пытаясь уцепить чайник. Алла и ему воли не дала, перехватила, сама разлила по чашкам. – Вот слушайте. У наследника дворянина Бойнусова был друг детства, некий Владимир Штейн, происхождения достаточно простого. Вроде бы познакомились они в гимназии, но это не точно.

– И сомнительно. Дворянин, пусть и не титулованный, посылал наследника в гимназиях обучаться? Да в таких, где то ли немецкие, то ли, вообще, еврейские дети образовывались, ещё и из простых[2], – вставила стреноженная вежливостью Мария из ничем не замутнённой вредности.

– Вот-вот, – покивал будущий краевед. – Но со Штейном их связывала очень тесная дружба – это факт. В местном музее, в городе, есть их письма, они активно переписывались во время Первой мировой. Бойнусов, понятно, офицерствовал, а друг его стал врачом и неплохим. А потом случилась революция и…

– Сердешный друг спрятал сокровища графа, которые тот не успел вывезти во Францию, – закончила Мельге. – Или куда он там подался, в Стамбул?

– Откуда вы знаете? – оторопел Артём, даже чашку до рта не донёс, бедолага, так и застыл.

– Я догадливая, – скромно призналась Мария. – Странно только, что клад запрятали в Мухлово, а не в графской усадьбе. Обычно прячут там, за секретным шкапом. В стену семейного склепа вмуровать тоже хорошо. Или резиденция графов всё же тут была?

– Не, – Артём, решивший-таки хлебнуть чаю, едва не подавился, замотал головой. – Не тут, там, – парень безадресно махнул рукой, на этот раз, к счастью, пустой, без блинчика. – Фундамента и того не осталось. В Мухлове была дача Штейна, то есть друга графа. Потому тут и заныкал.

– Поня-атно, – протянула Маша.

– Да в том-то и дело, что ничего не понятно! После революции здесь чёрте что творилось! Какое-то время посёлок не трогали. Потом решили тут устроить коммуну для трудновоспитуемых подростков. Но из этого, слава богу, ничего не вышло, они даже не доехали, разладилось у них что-то. Дальше дачи стали раздавать своим да нашим, но тоже врачам, инженерам, да офицерам, только уже советским. Не Волга, конечно, это вы правильно заметили, но места-то какие, да и дома хорошие! Ну а потом тридцать седьмой год, сами понимаете, всё перешло в другие руки, а там уж никто про прежних хозяев и не спрашивал. Короче! Теперь ни одной ниточки не осталось, никто, вот совсем никто понятия не имеет, где именно жил Штейн! – торжественно закончил Артём.

– Ну естественно, – хмыкнула Мария. – Где жил, никто не знает, но про клад слышали все.

– А я не только слышал, – парень, ехидно ухмыльнувшись, злодейски поиграл бровями.

– Неужто вы его видели?

– Видеть не видел, а вот письмо Штейна к графу и в руках держал, и даже копию его имею. Хотите покажу?

– Хочу, – честно призналась Мельге, в которой историко-архивное образование медленно, но с большими шансами на победу давило здравый смысл.

Клад она, понятное дело, искать не собиралась, но история из банальной как-то незаметно начала превращаться в интересную.

***

Ксерокопия была не лучшего качества, но не потому, что техника подвела, просто оригинал оказался в плохом состоянии и листок пачкали пятна, россыпи точек, чёрные линии. Видимо, бумага, на которой было написано письмо господина Штейна, потемнела и пожелтела, да и изначально не отличалась качеством. Ну а что там изображено, оставалось лишь угадывать: строчки расплылись, вылиняли, взгляд спотыкался об «еры» и «яти», да ещё почерк был поистине врачебный, будто человек не по-русски писал, а какие-то затейливые иероглифы выводил.

– У меня есть подстрочник[3]. – Артём заботливо разгладил копию на газетке, которую попросил положить на стол поверх скатерти. – Сам разбирал. Ну и работка, скажу вам!

– Это ты молодец, – похвалила Мария. Наклонилась над листком, заправив волосы за уши, чтобы смотреть не мешали, придерживая их обеими руками. – Только разве можно с таких документов ксерокопии снимать? – Парень, подвинувшийся поближе, напряжённо засопел ей в макушку и ничего не ответил. – Ладно, давай свой подстрочник.

Будущий краевед помялся – видимо, в нём природной вредности тоже хватало и желание показать зазнаистой тётке фигу, было сильно, – но всё-таки достал из бедненькой кожзамовой папочки ещё несколько листочков, только обычных, в клеточку.

Разобрать почерк красавца оказалось немногим проще, чем письмо доктора.

«Дорогой Нико! – громким шёпотом зачитала Мария, щурясь от напряжения. – Видит бог, не было у меня большей радости за последние два года, чем получить от тебя весточку. Веришь, сердце поёт: ты жив и даже здоров, не ранен (если верить твоим же словам, хотя им веры мало, зная твою несносную гордыню и чрезмерную заботу о моём душевном спокойствии). Если вновь выдастся оказия передать хоть коротенькую записку, то, молю, не скрывай ничего. Помнишь, убивает не правда, а ложная надежда?»

– Ой ты, господи, – ахнула Алла, подсунувшая свои пергидрольные кудри Маше едва не под нос, – какие страсти! А ты не говорил, Тёмка, что у них… что они…

– Что между ними, кроме действительно крепкой дружбы, скорее всего, ничего не было, – проворчала госпожа Мельге. – Это общепринятые обращения, да и в оборотах речи ничего такого нет. Просто тогда люди были… Ну, открытие, что ли?

– Чувствительнее, – понятливо покивала Алла.

Маша ничего не ответила, лишь плечами пожала. Кажется, сегодня она это делала слишком часто, стоило бы и последить за собой. Недаром же Вероника Германовна учила: в приличном обществе никакая театральщина, в том числе и двусмысленные жесты, недопустимы.

Не смотря на то, что весь мир – сцена.

– Ну, давайте дальше! – нетерпеливо выдохнул Артём где-то над ухом Маши.

– Даю, – согласилась Мария. – «Впрочем, у меня нет никакой уверенности, что это письмо дойдёт до тебя, потому и нет обиды за твоё вынужденное молчание. Почта в наших краях теперь вовсе закрылась, а до тех мест, где ты сейчас (знать бы, где они, места эти?) не один ямщик не доберётся». И в каких таких местах он очутился? У Колчака[4]? У Деникина[5]? Или всё же в красноармейцы заделался?

– Этого мне выяснить не удалось, да и неважно. Дальше, дальше главное, – поторопил краевед.

– Не гони коней. Всё-таки я этот документ первый раз вижу, – строго осадила его госпожа Мельге. – «Но к делу. Месяца с два назад Софья Николаевна мне писала. До места они добрались благополучно, нужды ни в чём не чувствуют, Рождество справили весело и даже ёлку наряжали. Николенька было приболел, но всё обошлось, сейчас здоров и сильно преуспел во французском». Софья Николаевна, надо понимать, это жена, а Николенька, соответственно, сын? И если он преуспел во французском, то семья подалась именно во Францию?

Маша подняла голову, глядя на Артёма, тот очень выразительно посмотрел в ответ.

– Хорошо, хорошо, – согласилась Мария, откашлявшись. – Та-ак, где это? А, вот. «Конечно, о тебе Софья Николаевна беспокоится более меня, потому прошу, если мои слова для тебя значат мало, то прислушайся к мольбам собственной супруги: уезжай! Лишь выдастся возможность, мелькнёт хоть мизерный шанс – уезжай отсюда! К жене, к ребёнку, там твоё место. Брось свою гордость, нет уже той родины, которой присягу давал и даже государя больше нет». Получается, письмо написано точно после восемнадцатого года? Раз «государя больше нет»?

– Где-то так, – Артём явно изнывал от нетерпения. – Дальше самое главное.

Будущая звезда мухловского краеведения выдернул исписанные листочки из-под Машиной руки ис чувством зачитал:

«И передай Софье Николаевне, чтобы была спокойна за «Софочкины сокровища», я их сберегу, чего бы это не стоило. И детям своим, если господь меня благословит ими, завещаю то же. То, что дорого вам, друзья мои милые, то втрое драгоценнее мне, будьте уверены. А если вдруг появится вероятность вернуться (во что я уже не верю ни секунды), знай: ларчик я спрятал надёжно, в Мухлово, в месте, тебе хорошо известном. Но на случай, если пошлёшь кого другого, то я, в полном согласии с заветами месье Дюма, составил план, как найти клад. Он будет ждать за…»

Артём вскинулся, глянул на Машу залихватски, многозначительно тряхнул листками.

– Всё, на этом письмо обрывается. ­Ну, каково? – поинтересовался победительно.

– Впечатляет, – согласилась Мария, выпрямляясь. Далось это не сразу и не без труда – оказалось, что поясницу успело скрутить узлом, словно у старой бабки. – Как исторический документ. – Подумала, вспомнив Ирку, большую любительницу цитат, и добавила. – «Вы считаете это не интересным, мистер Холмс?», – и сама же, в лучших традициях подруги, ответила: – «Интересно. Для любителей древностей».

– Чего? – явно ничего не понял Артём, вытаращивший свои чересчур яркие глазищи.

– Остерегайтесь выходить на болота в ночное время, – посоветовала ему Мария, обеими ладонями растирая поясницу. – А вот исследованием действительно советую заняться. На таких письмах на самом деле интересную работу можно сделать. На «диссер»[6], конечно, не потянет, но…

– Да причём тут диссер? – Парень упрямо мотнул головой, плеснув стильными волосами. – Клад! Вы не понимаете? Кла-ад. Он действительно существует!

– Где? – уточнила Маша. – Нет, на самом деле я всё понимаю. В наших широтах давно не находили ничего… сенсационного, но…

– Вот именно! – В полумраке веранды, сильно затенённой разросшейся перед ней яблоней, глаза Артёма горели, как у настоящего кота. Ну, может, не совсем горели, но поблёскивали совершенно отчётливо и именно по-кошачьи. – Тогда наше Мухлово прогремит! И в газетах, и в интернете, и везде. Представляете, как сюда туристы ломанутся? Вот там можно и за диссер браться!

– Ты и впрямь надеешься найти там сундук с сокровищами? – зачем-то попыталась урезонить ажитированного юношу Мария Архиповна. – Подумай сам, всё наиболее ценное, всякие ожерелья-диадемы, тогда старались увезти с собой. Они небольшие, спрятать легко. И что тут оставалось? Фамильное серебро? Фарфор? Картины? Что можно назвать… – Маша заглянула в почти слепую ксерокопию, – «Софочкиными сокровищами»?

Краевед открыл было рот, чтобы возразить и, судя по всему, возразить горячо, да только ему не дали.

– Лю-уди! – донёсся из-за забора дикий, почти нечеловеческий крик. – Лю-уди-и! Спасите! Уби-или!

Заскучавшая было Алла вскинулась, прижав руки к груди, и выдохнула почти обрадовано:

– Господи, что ещё-то стряслось?

***

Всё-таки иногда толпа может быть тихой. Вот перед домом Михалыча, который на самом деле жил за Машиным, то есть Иркиным забором, собралась именно такая. Люди стояли на дороге перед распахнутой, даже как-то покосившейся на петлях калиткой, тянули шеи, чтобы рассмотреть подробности творящегося внутри, но не шумели. Дети – а было их довольно много и все с велосипедами – испуганно-любопытной стайкой кучковались чуть в стороне от взрослых. Женщины, как одна, прикрывали рты, кто концом платка, кто ладонью. Мужики матерились растерянным шепотом, переговаривались негромко и всё больше непонятно.

– А?

– Да … настоящий! Это ж надо так … ! Ох, мужик.

– Ну, … !

– А то!

– Эх ма!

Ну или что-то вроде.

Ожидание затягивалось.

Наконец, во дворе, скрытом высоким штакетником и зарослями с круглыми жёлтыми цветами, зародилось движение. Народ расступился по обе стороны от калитки, пропуская двух крепких парней и носилки, болтавшиеся между ними. Ребята были явно местными, деревенскими, носилки брезентовыми и сильно потертыми. А на них, под клетчатым байковым одеялом, лежал совершенно неузнаваемый Михалыч. Так сразу и не поймёшь, что он, но просто никого другого на его месте быть и не могло. Рядом семенила тётенька в синей скоропомощенской форме и пластиковым пакетом в высоко поднятой руке. Из пакета в Михалыча текло что-то прозрачное.

– Живой, – вынес вердикт заросший по самые глаза мужик, стоявший рядом с Машей.

– Помрёт, – напророчила женщина, прижимающая к губам вафельное полотенчико с многозначительной прожженной дырой.

– Дура, – беззлобно отозвался шерстистый.

– А пить меньше надо! – повысила голос «сердобольная», кажется, собираясь всласть поскандалить.

Толпа зароптала.

– Да тише вы, человек всё-таки, – одёрнул кто-то, Марией неопознанный.

Люди мгновенно притихли, горестно наблюдая, как носилки, Михалыча и пластиковый пакет грузят в серую запылённую карету Скорой помощи. Дверцы лязгнули сердито, захлопнулись, как крепостные ворота и машина, натужно взревев двигателем, выпустив на прощание клуб черного дыма, поскакала по ухабистой дороге.

Народ подался к парням, которые помогали тащить носилки.

– Ну чего? Ну как? Случилось-то чё? Ой, мамочка!

Один юноша злобно сплюнул в пыль, хлопнул себя по коленке вылинявшей бейсболкой, расправляя её, натянул кепку на голову и, зыркнув цыганским глазом, куда-то пошёл. Второй остался, деловито и, кажется, нарочито медленно раскуривая сигарету.

– Траванулся, – сообщил он, наконец, торжественно, но не спеша, тряся уже погасшей спичкой. – Врачиха сказала «беленькой», то бишь водкой и траванулся. Да там рядом с ним бутылка валялась, на полу лужа. А потом Михалыча-то по башке приложили. А, может, до того. Сильно. Кровищи – море. Вот прям по сих пор, – парень чиркнул себя ребром ладони по щиколотке. – Врачиха сказала: «Может и не довезём». О как. Уморили Михалыча ни за что. А какой мужик был!

Кто-то из женщин тихонько, будто пробуя голос, завыл.

– Вот так нам и всем пропасть, – буркнул заросший крестьянин. – Травят водкой, как тараканов каких, капиталисты проклятые, а потом по башке!

– А пить меньше надо! – встряла всё та же, с полотенчиком.

– Да как тут не пить? Тут сам помрёшь, если не подлечиться в своё время. Нервам поправка нужна.

– Какие у вас нервы, ну какие?!

– Все беды через вас, баб, да буржуев зажравшихся!

Голоса становились всё выше, тон склочнее. К диспутантам присоединялись всё новые, толпа явно разделилась на две примерно равные половины. Маша решила, что пора выбираться.

– Чего ты говоришь-то? Чего городишь, коль не знаешь?! – над людским, набирающим экспрессию рокотом взвился тонкий, явно женский крик.

Люди подались, будто освобождая место для драки, только пока не очень понятно для кого и с кем – на пустом пятачке осталась стоять, руки в боки, продавщица Оксана, но теперь не нежная, не бело-розовая, а почти багровая от гнева, даже лоб у неё покраснел лихорадочно.

– Это ты хочешь сказать, что я или, может, папка мой вас травит? – Набрав воздуха для нового вопля, рявкнула Оксана. – Или чё? Все знают, только у нас Михалыч водяру-то и брал, потому как в долг, под запись! Как пенсию получит, так и плотит! А в дальнем магазине ему уж давно не давали, с Нового года, считай. Все знают, что там куркули и жмоты. Или не так?

Толпа её поддержала, но не слишком охотно. Видимо, скандала людям хотелось, а вот связываться с «куркулями» и «жмотами» не очень.

– Вот и я говорю – так! – напирала продавщица. – А все знают, что у нас товар только самый наилучший, проверенный. Ты ж сам, Сенька, каждый божий день заруливаешь! Или обратно не так?

– Да чего я-то? – пошёл на попятную заросший. – Я ж только… Кто его знает, откуда Михалыч бутылку взял?

– А не знаешь, так и не говори! Он у меня уж какой день не появлялся, потому как полтинник задолжал. Значит, наш товар тут ни при чём – и точка. И нечего языками попросту трепать, приличных людей хаять! Пачкать, понимаешь, честный бизнес!

– Да и я про тожь, – смущённо бухтел мужик, по шажочку пятясь, видимо, пытаясь слиться с толпой. – Говорю же, кто его знает, где он ту водку купил.

– Вот и закрой рот, вот и молчи в тряпочку, – рыкнула Оксана и вдруг заголосила с плачущим подвыванием. – Господин полиция, господин полиция! Вы там у себя пропишите, что наш товар тута и ни при чём, вот и народ подтверждает.

– Разберёмся, – без всякого энтузиазма откликнулись из-за забора и в калиточном проёме появился мужичок в полицейской форме. Был он низкоросл, коренаст и пузат, а фуражка сидела на лысой вроде бы голове, как шляпка на грибе. Ну точно боровик. – Вы б расходились, люди. Чего тут зря топтаться? Сейчас бригада из города приедет и разберемся.

– Как так разберёмся? – выкрикнул взволнованный мужской голос. – А мы-то как же? Вы нам прямо скажите, можно в магазине брать или потравимся все, да того? Это чего ж, в непонятках дальше жить?

– У нас товар самый наилучший! – гаркнула Оксана.

– А чтоб ей всей сгореть, проклятой! – от души пожелала женщина с полотенчиком невесть кому.

– Разберёмся, – снова пообещал полицейский.

А Мария всё-таки начала выбираться из толпы, стараясь никого не задевать и сильно не толкать. Растерянная, даже потерянная улыбка будто приклеилась к её лицу и никак не хотела слезать, хотя Маша всеми силами старалась не улыбаться, тем более вот так. Но что поделаешь, если фраза: «Кто его знает, откуда Михалыч бутылку взял?» – крутилась в голове, как заведённая, повторяясь раз за разом.

Она-то прекрасно знала, откуда сосед взял водку. И что же получается? Что это она его… отравила?

[1] Средство Макропулоса (здесь) – эликсир нестарения (вечной молодости). Впервые был упомянут в фантастической пьесе Карела Чапека «Средство Макропулоса».

[2] В начале 20 века в высших учебных заведениях России существовала процентная норма на приём учащихся «из нацменьшинств» (в первую очередь евреев), исключение было сделано только для консерваторий. Той же политики придерживались и многие гимназии, т.к. заведения, принимавшие таких учеников, теряли престижность.

[3] Подстрочник (здесь) – буквальный подстрочный перевод, расшифровка с примечаниями и разбором слов.

[4] Колчак Александр Васильевич — русский военный и политический деятель, учёный-океанограф, полярный исследователь, флотоводец, вошедший в историю как руководитель Белого движения во время Гражданской войны в России. Верховный правитель России и Верховный главнокомандующий Русской армией (ноябрь 1918 — январь 1920).

[5] Деникин Антон Иванович — русский военачальник, политический и общественный деятель, писатель, мемуарист, публицист и военный документалист. Один из основных руководителей Белого движения в годы Гражданской войны, его лидер на Юге России.

[6] Диссер – диссертация.

Глава 4

В которой Маша тонет в мыслях, чувствах и реке, а капкан-то захлопывается

Мария качалась в гамаке и напряжённо думала. Мысли в голову лезли всё больше мрачные, иногда всплывали панические, порой здравый смысл подавал голос, но в целом думы были безрадостные: «Уезжать, уезжать немедленно! Иначе загребут, им же только посадить кого-нибудь! А ведь преступление совершено, от этого не отвертишься. Но уехать всё равно, что чистосердечное признание написать. Надо оставаться на месте и держаться как бастион! Ты разумная современная женщина, не в такие передряги попадала!» – вот так примерно и мыслилось, а конкретика никак не приходила, дальше «бастиона» дело не шло.

Маша отталкивалась ногой, сук старого дерева, к которому она верёвку привязала, скрипел натужно, даже подрагивал, зато в окошке между разлапистыми ветками появлялся кусочек синего-синего, как рабочий стол Worda, неба, перечерченный соседской антенной. Потом сук будто отпускало, как разжатую пружину, гамак мотало обратно и небо пропадало, оставалась лишь листва, таинственно подсвеченная солнцем.

«Не в такие передряги попадала!»

Один раз их с Павлом загребли в милицию, которую в полицию ещё не переделали. Осень была, ночью уже подмерзало всерьез, заиндевевшие листья хрустели под ногами сочно, будто кто-то яблоки грыз. Пашка отдал ей свою куртку, тяжёлую, как доспех, потому что у Марии даже нос замёрз до полного онемения. Она всё порывалась вернуть, но муж, тогда ещё будущий, отмахивался и читал Мандельштама. Павел шёл спиной вперёд, рубил в такт ладонью воздух и негромко, но как-то очень проникновенно декламировал. Получалось у него очень хорошо, наверное, у самого Осипа Эмильевича не получилось бы лучше.

А потом они целовались. Губы одеревенели от холода и почти ничего не чувствовали, но от этого выходило особенно вкусно. И Пашка всё повторял: «Маленькая моя, какая же ты маленькая».

Вот сразу после поцелуев их и загребли, потому что на соседней улице парень с девицей отобрали у какого-то бедолаги кошелёк с часами. Павла посадили в обезьянник, а Машу даже чаем напоили, хотя она едва не подралась с сержантиком, требуя, чтобы их – особенно Пашку – немедленно освободили. Но отпустили всё равно только под утро и будущий муж ещё с неделю ходил на занятия, сверкая шикарным бланшем под глазом. Мария им очень гордилась.

Госпожа Мельге оттолкнулась сильнее, закинув голову, чтобы слёзы закатились обратно, и только тут заметила Зверя, который сидел позади неё и смотрел очень внимательно, эдак пристально.

– Привет, – насморочным голосом поздоровалась Маша с собакой. – Опять удрал?

«Привет!», – ответил пёс, а вторую часть вопроса проигнорировал, трусцой оббежал гамак, улегся на траву, ухмыльнулся, вывалив язык.

– Видишь, какие дела творятся? Кошмар просто.

Арей – или Арес, что ли? Хотя, кажется, это одно и то же – шевельнул мохнатыми ушами, он никаких кошмаров не наблюдал.

– Ну как же! – тяжело поразилась Мария. – Соседа, Михалыч который, отравили. И получается, что отравила его именно я. Водку-то он не покупал, в дальнем магазине ему не давали и к Оксане он не приходил. А рядом с ним нашли бутылку. Выходит, именно ту, которую я ему и дала. Понимаешь?

Пёс фыркнул и мотнул лобастой башкой, то ли признаваясь, что он ничего не понял, то ли отгоняя зудящую мошкару.

– Да я сама не очень разобралась, – согласилась Маша, снова раскачивая гамак. – Смотри, я ему ничего не подсыпала – это совершенно точно. Так? – Зверь вытянул лапы, пристроил сверху морду, глядя на Марию из-под черных колбасок бровей. – Ну вот и я говорю, что так. Значит, отраву продала Оксана. Сама она налила или купила такую, не суть важно. Главное, получается, что яд был только в одной бутылке, так, что ли? Ведь больше никто не… пострадал.

Тут совершенно некстати вспомнилось серое, провалившееся лицо Михалыча над сиротским байковым одеялом: заострившийся нос, ямы вместо глаз, блестящая лысина в крапинках почечных бляшек. Маша откинулась назад, унимая тошноту, сухо глотнула.

Жалко Михалыча. Может, ещё обойдётся? Может, довезут и как-нибудь всё… поправят?

– Значит, что? – Для собственного слуха голос звучал нарочито бодрым, лживым. – Значит, яд предназначался мне? Или персонально Михалычу? Бред. Бре-ед сивой кобылы. Нет, теоретически возможно, конечно. Припасла Оксана бутылочку под прилавком и ждала, когда я приду, чтобы отправить меня на тот свет. Вопрос: зачем? Да ну, даже не смешно, – Маша резко выпрямилась, садясь. Ровно сидеть не получилось, попа немедленно съехала и Мария Архиповна снова стекла в капкан гамака. – Даже на сюжет «Кровавых денег» не тянет. Или это такая расчётливая месть соседу? Дождаться, пока приедет кто-то посторонний, решит отблагодарить Михалыча бутылкой и продать ему отраву? Прямо не Оксана, а старуха Медичи выходит какая-то.

Мария наконец неловко, совсем неизящно выбралась из гамака и принялась расхаживать, яростно начёсывая затылок – это помогало думать. Пёс следил за ней и со своими измышлениями не лез.

– Вот ещё одна странность, – Маша остановилась, многозначительно подняв палец вверх. – Бутылка была одна, моя. Это мы уже выяснили. Отдала я её вчера, примерно после обеда. А выпил он только сегодня, да ещё днём? Ты в это веришь? – Пёс выразительно чихнул и прижмурился то ли презрительно, то ли наоборот блаженно. – Вот и я нет. И почему, собственно, решили, что водка может быть исключительно из магазина? То есть понятно, что, так или иначе, она из какого-нибудь магазина. Но, может, Михалычу её кто-то другой принёс? Такое вероятно? Более чем.

Арей зевнул, свернув язык трубочкой и громко клацнув немалыми клыками. Видимо, Машины размышления ему надоели.

– И последнее, – надавила госпожа Мельге, привыкшая договаривать до конца. – Парень сказал, что Михалыча ещё и по голове ударили, крови было по… – Мария снова сглотнула, опёрлась ладонью о мшистый, почти мягкий ствол дерева, потрясла яблоню. – Но я-то его совершенно точно не била даже и в умопомрачении. Я в это время блины ела и разговаривала про историю края с кладами. Так хорошо разговаривали…

Маша тряхнула головой, будто на самом деле надеялась вытрясти из неё лишнее, обеими руками растрепала волосы и с размаху села в гамак. Этого старый сук уже не выдержал. Он не скрипнул, а скорее взвизгнул и отвалился от ствола, оставив длинный белый след. Ну а Мария, в полном согласии с законами физики, чувствительно приложилась копчиком и окрестностями о землю, да так, что перед глазами по-настоящему темно стало.

А когда развиднелось, она обнаружила перед собой ухмыляющуюся физиономию с насмешливо вываленным языком.

– Смешно тебе, – проворчала госпожа Мельге, отпихивая от себя мохнатую морду и воровато оглядываясь – не видел ли кто. Она очень не любила, ненавидела просто оказываться в унизительных ситуациях. – Скажешь кому, оторву хвост.

Зверь ухмыльнулся ещё шире и поддал Маше мокрым носом под локоть.

– Да встаю, встаю, – буркнула Мария, действительно пытаясь встать.

Для начала хотя бы на четвереньки. Несчастную спину опять скрутило штопором. Сейчас бы ей очень не помешал массаж. А ещё лучше полчасика в бассейне поплавать. Только вот не было в Мухлове никакого бассейна. Хотя…

– Слушай, ты знаешь, где тут речка? – спросила Маша у пса, глядя прямо ему в глаза. Просто они оказались почти одного роста – Мария Архиповна на четырёх костях и сидящая собака. Пожалуй, зверь даже был чуть выше. – Проводишь?

Пушистый хвост шевельнулся согласно.

Очень Михалыча жалко, но без информации решение принимать – только в убытки залезать. А надо ещё придумать, где эту информацию брать.

***

До речки было всего ничего: завернуть за дом, пройти мимо михалычевых огурцов, потом разросшихся неухоженных кустов, а там, глядишь, и плотно вытоптанная тропка, крепкая калиточка без всякого запора, небольшой заросший лужок – и вот она Мухлонька. И вовсе не какая-то дрянь-переплюйка, а вполне себе достойная река, до противоположного берега не враз и доплывёшь. Спуск покатый, песчаный, неподалёку чернели потемневшим деревом мостки, а по бокам ивы полоскались в воде, которая кажется коричневой, но только у берега. Дальше же, там, куда тень от деревьев уже не дотягивалась, разлив чистого золото – это солнце в Мухлоньке купалось и было ему радостно, свободно.

Маша постояла, глядя на эдакое великолепие, не без труда сдерживая дурацкое желание раскинуть руки и гаркнуть во всё горло бессмысленное.

– Пойдёшь? – глянула она на пса через плечо. Зверь ничего не ответил, протрусил мимо, развалился в тенёчке, покатался с боку на бок, по-кабаньи примяв клевер, посматривая лукаво. – Ну, как знаешь.

Мария оглянулась, убедившись, что в пределах видимости людей не наблюдается, выбралась из платья, стыдливо прижимая его к груди. Купальник был правильный, прикрывающий всё, что необходимо прикрыть и подтягивающий почти всё, что нуждалось в подтяжке, но Маша стеснялась. Потому и в реку вбежала с разгону, подняв целый салют брызг, не удержалась от взвизга – в первое мгновение вода показалась ледяной. Но на самом деле она была тёплой, настоящее парное молоко – совершенно прав ночной неопознанный визитёр.

Река раздавалась под руками, будто вода ничего не весила, но и держала, как отцовская ладонь, когда Маша была совсем маленькой и только училась плавать. Солнце брызгало в глаза блескучими зайчиками, а небо казалось совершенно бездонным. И такое во всём этом было счастье, такая легкость, что аж горло перехватывало.

От переизбытка этого самого счастья Мария нырнула – довольно глубоко, грудь окатило холодом, видимо, на дне били ключи. Вынырнула, отфыркиваясь, поплыла большими, размашистыми гребками, чувствуя себя касаткой. Или, скорее, дельфином с гибким, упругим, глянцевым телом…

В икру кольнуло, будто булавкой – Маша даже и не поняла, что это, подумала, напоролась на подтопленную корягу. От этой мысли стало страшновато, она загребла воду, стараясь отплыть подальше, и вот тут ногу от пальцев до бедра скрутила судорога, да такая, что рёбра сдавило тисками, а сердце стало слишком большим, не помещающимся в груди.

Мария охнула, перевернулась на спину, таращась в потемневшее, будто враз вылинявшее небо. Попыталась подтянуть коленку к животу – и ничего не получилось, бедро высверлило болью, а вместо позвоночника вдруг оказался раскалённый кол. Дышалось трудно, Машу хватало только на короткие, судорожные вздохи. Она приподняла голову, пытаясь сообразить, далеко ли берег, обернулась…

И поняла с кристальной, окончательной ясностью: не доплывёт.

Мир исчез и все звуки исчезли тоже, будто всё вокруг периной накрыло. Осталось только журчание в ушах и тяжёлая, свинцовая, чёрная вода, плещущаяся у самых глаз. И глубина, которую Маша спиной чувствовала.

– Да что это? – прошептала одеревеневшими губами Мария, едва сама себя слыша. Слеза поползла по щеке, добавляя подлой реке ещё немного глубины. – Господи, помоги…

Маша попыталась шевельнуть ногами, и её снова скрутило болью, сердце колотилось в ушах, распирая череп. А бездна под ней тянула, как магнит скрепку, вода больше не держала, липла к коже киселём, тело потяжелело вдвое. Сквозь журчание пробивался хриплый рык и взвизгивающий лай, перешедший в вой. Наверное, это глубина звала. Нет, скорее приказывала.

Мария рывком перевернулась, рванулась вперёд, с трудом выдирая руки из реки. Кровь гудела, боль била в поясницу молотом, вой глубины отдавался в затылке, вода заливала глаза. Каждый гребок как удар в стену, в монолитную бетонную стену, которую надо пробить или умрёшь – страшно.

Наконец, глубина дотянулась до неё, обхватила скользкими щупальцами поперёк, рванула. Маша забилась в панике, уже не соображая, где верх, где низ, а где берег. Кто-то кричал. Двое? Она и река?

Вода ударила в подбородок и чернота залила голову изнутри. Правда тут же начала отступать, таять.

– Не дёргайся, – донеслось откуда-то, кажется, из глубины. – Просто лежи, поняла? Иначе обоих утопишь. – Маша моргнула слипшимися ресницами в синие небо. – Просто лежи, окей?

– Yep, – ответила Мария Архиповна. – То есть I'm fine! Excuse me, I…

– Умолкни, ради бога! – пропыхтели ей в ухо.

Маша послушно умолкла, по-прежнему таращась в небо. Река ощущалась странно, то есть не вся, вернее, не всем, а спиной. Казалось, что под лопатками тот самый дельфин, гладкий и гибкий, каким Мария себя представляла. Она чувствовала, как под ней ходят мышцы и ещё ниже тоже что-то ходило, хвост, наверное.

Дельфин утаскивал её от глубины на себе, странно отдуваясь и фырча. Но это как раз не имело никакого значения, главное, что он спасал.

А потом череп снова начала затягивать чернота, и мир уплывал, уплывал…

Груди стало очень больно, Машу опять долбанул молот, только теперь не в поясницу, а по желудку. Она дёрнулась, попыталась увернуться, и тут из неё хлынула вода, которая хлестала и хлестала, жёстко обдирая горло мочалкой. Видимо, вся река успела перелиться в неё, в Марию.

– Живая? – спросил непонятно кто непонятно откуда.

Наверное, тот, на чьей коленке госпожа Мельге лежала животом.

Маша отмахнулась совершенно ватной рукой то ли от реальности, то ли от голоса. Её перевернули, как куклу, усадили, поддерживая под спину. Рядом, даже слишком близко, почти вплотную с её собственной щекой оказалось чьё-то лицо. Мария отстранилась, вывернула шею, как могла, и ничего не поняла. Профиль был смугл, носат, с резко очерченной скулой и нижней челюстью, к которым прилипли пряди мокрых волос, и странно-светлым глазом. Такие глаза она где-то уже видела, но вспомнить где даже не пыталась.

– Вы кто? – хотела спросить Маша, но вышел лишь малоинформативный хрип.

Правда, видимо, профиль что-то такое понял.

– Я Саша, забыла, что ли?

Мария кивнула было, но под черепом тяжко перекатился тяжёлый ртутный шар, вдаривший в виски, и кивать расхотелось.

По щеке мягко прошлась тёплая, шершавая тряпочка, в висок влажно задышало. Маша очень осторожно повернула голову, едва не ткнувшись в кожистый нос. Над носом поблёскивали светло-голубые, точь-в-точь как у профиля, глаза.

– Что же ты, а? – промямлила Мария. – Ты же собака.

– А что он должен был за тобой в реку сигать? – Сердито отозвались у неё над головой. – Обоих бы утащила. Если б Арей шум не поднял, с русалками бы хоровод водила. Он тебя, считай, и спас.

– Да?

Маша не слишком хорошо поняла, что там говорил сердитый голос. Она просто обняла пса за шею, запустив руки в гладкий, жестковатый мех, ужасно приятно пахнущий живым, и плотину снова прорвало, только теперь река текла из глаз.

***

Слезы кончились примерно так же, как начались, только наоборот: шлюз открыли, уровень воды спустили, ну и закрыли за ненадобностью. Только теперь глаза жгло, нос распирало, будто в него картошку сунули, и пить очень хотелось. И болела голова. Впрочем, горло и живот тоже болели. А ещё к мокрому лицу налипла шерсть и её было не меньше, чем на морде у йети.

Маша повозилась, отстраняясь от собаки, попыталась отряхнуть лицо, но на ладонях меха тоже хватало. Пёс глянул на неё искоса и свысока, мол: «Ну что, закончила?». Не оценил альфа-самец женских истерик и фанаберий. А, может, ему просто не понравилась промокшая шуба. Хотя такую попробуй промочи!

– Замёрзла? – спросил кто-то рядом.

Мария подалась назад, не без интереса рассматривая гасконский нос. Ну да, нос. То есть, её спаситель, который дельфин и утащил от глубины. Да! Саша, точно, его зовут так. Маша-Саша, всё ж понятно.

Почему она всё время забывает о его присутствии?

Спаситель, который Саша, сидящий рядом на корточках, свесив между колен большие узловатые руки, непонятно усмехнулся и мотнул головой. Волосы у него успели подсохнуть, посветлели и на концах загнулись колечками. А глаза остались прежними, ненормально светлыми, почти как у зверя.

– Могу предложить только майку, – сообщил спаситель, по-прежнему кривовато усмехаясь. – Но она насквозь мокрая.

– Спасибо, – отозвалась вежливая Мария Архиповна и замолчала.

Вот тут – интересно почему все прозрения приходят неожиданно для прозревающего? – Марию осенило: она торчит рядом с незнакомым мужчиной практически голая! Нет, понятно, что в купальнике, но ни один даже самый правильный купальник не справится, если ты сидишь, скрючившись, да ещё подтянув ноги к груди. Как не крутись, а все валики, бублики и складки всё равно вывалятся со всех сторон. И целлюлит с прочими «апельсиновыми корками». И грудь… Нет, об этом лучше вообще не думать.

– Отвернитесь, пожалуйста, – проблеяла госпожа Мельге.

– Зачем? – удивился гасконский нос – просто Маша очень старалась смотреть только на этот самый нос, а больше никуда.

– Вам сложно?

– Да мне не сложно, – с досадой ответил спаситель. – А ты что, опять в речку собралась? Топиться?

– Никуда я не собралась!

– Тогда зачем мне отворачиваться?

– Вы что, не понимаете? – воскликнула Мария со слезой в голосе. Вот именно что воскликнула и совершенно точно со слезой, даже руки заломила. – Я стесняюсь!

– Чего?

Мужчина совершенно по-собачьи нагнул голову к плечу, разглядывая Машу из-под волнистой пряди, упавшей поперёк глаз.

– Я… я полная, – придушенным шепотом зачем-то призналась Мария Архиповна совершенно честно.

Спаситель ещё посидел, порассматривал, а потом кивнул, явно соглашаясь.

Что он там говорил про речку? Топиться? Кажется, сейчас самое время.

Маша запыхтела, пытаясь подняться. Получилось это плоховато, ноги не слушались, как будто они вовсе и не ей принадлежали, а от кого-то другого приставили, да и локти дрожали студнем.

– Сядь, – приказал мужчина, дёрнув её за руку, да ещё с такой силой, что Мария едва на спину не завалилась. – Опять ведь скрутит.

– Что вам от меня надо? – хотела было возмутиться Маша, но вышло у неё жалобно. – Что вы ко мне пристали?

– Я не приставал, – спокойно объяснил Саша, – я слова подбирал. «Полная» не пойдёт, «круглая» тоже не катит, а то ещё чего нового сочинишь. Ты просто набитая. Набитая всякой хернёй дура.

– Чего?

От удивления госпожа Мельге перестала вырываться и уселась обратно, на колкую, успевшую выгореть до соломы траву.

– Того. Кто тебе сказал, что ты… – Спаситель крутанул башкой, фыркнув навроде своей собаки, – толстая?

– Да я сама знаю, зна-ю!

– Откуда?

– Да всё оттуда же! – опять-таки непонятно с чего, наверное, всё с того же удивления, Мария с горячностью принялась доказывать свою правоту, загибая пальцы для убедительности. – Вот смотри. Заходишь в приличный магазин, а там все наряды только до щедрого сорок четвёртого размера. Ну, если совсем повезет, до сорок шестого. У меня же пятидесятый, а то и пятьдесят второй. Знаешь, где такие продают? В салоне «Пышка»! И тренер мне сказал, что у меня колени рыхлые, а под ними отложения жира. А чтобы они не были рыхлыми, надо каждый день на этих их… пыточных орудиях по полтора часа оттарабанить. А врач посоветовал усиленно налегать на шпинат и сделать липосакцию! То есть шпинат всё равно не поможет! – Маша потрясла под гасконским носом пальцем. – А ты говоришь.

– Я молчу, – напомнил Саша.

– Вот и молчи.

– Я только одно не понял. Ну, если тебя так волнуют колени, так вперёд вместе с тренером. Чего страдать-то?

– А когда? – взвилась Мария. – Нет, ты вот скажи, когда? Я встаю в шесть, а ложусь хорошо если в двенадцать. Да и времени жалко. Я не могу по часам пить смузи и сельдереевый фреш. И ягоды годжи есть тоже не могу, у меня от них в желудке дырка появляется. И мне не хватает на ужин фруктика киви, я мяса хочу. Потому что не обедала, а иногда даже не завтракала. И…

– Понял, – снова кивнул Саша. – Ты бизнесменша.

– Я не бизнесменша, – обиделась Мария. – У нас фирма. Мы с мужем соучредители.

– Колбасой торгуете или водкой?

Вот тут Мария Архиповна оскорбилась всерьёз.

– А другого даже в голову не приходит, да? Туризмом мы занимаемся, туристов возим иностранных – Ярославль, Кострома, Нижний Новгород, Золотое кольцо России. Между прочим, я сама это придумала, когда у нас никто о таком слыхом не слыхивал. Только в Москве, да и то… У них-то что? Красная площадь, Эрмитаж да Нижегородский кремль. А вот чтоб в Палех французов свозить или немцев в Мышкин? Да чтобы накормить по-человечески, и поселить не в курятнике, и катать на автобусах, не на рыдванах. А вот я придумала и сделала!

– И как, много заработала? – поинтересовался спаситель, явно успехами Марии не впечатлённый.

Он даже травинку сорвал и в зубы сунул, а смотрел вообще куда-то в трудно определимые дали поверх Машиного плеча.

– Ипотеку выплатить хватило, – процедила госпожа Мельге сквозь зубы. – Недавно машину поменяли. Хорошая машина, немецкая. Отдыхаем в Испании. Собираемся дом за городом строить. Тебе хватит?

Саша снова кивнул, рассматривая что-то, доступное только ему.

– А колени тут при чём? – спросил, жуя травинку.

– Колени тут совершенно ни при чём, – вздохнула Маша. Силы, которых вот только что было навалом, хоть вагоны разгружай, не просто кончились, а исчезли, даже не вытекли, а испарились – были и нету. Голова разболелась до звона, дико потянуло в сон, веки на самом деле стали свинцовыми. В желудке же непонятно откуда взялась склизкая холодная змея. – У Никки коленей нету. Вернее есть, но правильные…

– Никки – это кто?

– Это наша секретарша, – отозвалась Мария из мутно-туманной взвеси.

– И где ты их застукала? В кабинете или дома?

– Я не стукала. Я зашла, а там задница.

– Чья? Никки? – донеслось из далёкого далека.

– Павла.

– Выдающаяся хоть задница-то?

– Белая и волосатая. И ямочки, как у младенчика, – промямлила Мария.

И почему она не догадалась раньше? Спать – это же так замечательно и просто. Нужно всего лишь лечь, да разрешить глазам не открываться. И спать, спать, спать…

– Ну вот так-то лучше, – раздалось за туманом, который становился всё плотнее.

И Маша поплыла. Точнее, её сначала рвануло вверх – довольно неприятно, потревожив змею в желудке, а потом она уже поплыла. Но это было так чудесно.

***

Мария открыла глаза и растерялась: над головой раскинулся вылинявший, когда-то бывший лимонным шатёр с кручёной бахромой по краю и вот эта самая бахрома свешивалась почти до Машиного носа. По крайней мере, она отчётливо чувствовала, как от ниток пахнет пылью. Мельге повернула голову и уставилась на утлый столик об одной ножке. На нём стоял стеклянный кувшин с чем-то розовато-красным и стакан, в нём две немалые таблетки.

– Хозяева, есть кто дома? – заорали за стеной и в брёвна заколотили, словно тараном.

Маша села, едва не снеся затылком торшер вместе с его абажуром и бахромой, схватила кувшин – пить хотелось так, что в голове, которая, кстати, немилосердно трещала, мутилось.

Кисленький, ещё прохладный морс полился в горло и ниже, производя в организме чудесные превращения – Мария готова была поклясться, что там, внутри, всё разворачивается, расправляется и, вообще, начинает цвести. А до этого внутренности были скукоженные, ссохшиеся и почти сожженные, просто она это не сразу поняла.

– Хозяева? – Где-то близко сильно затопало, словно стадо коней разом переступили с ноги на ногу. Или у коней не стадо? – Здрасти вам. Участковый уполномоченный полиции Быр-дыр-ов.

Фамилию представившегося она не разобрала, но услышалось похоже.

Маша глянула на притопавшего поверх края кувшина, пискнула, сделав слишком большой глоток, и ничего не ответила. Но боровичка – давешнего полицейского, обещавшего разобраться – это нисколько не смутило. Он основательно пристроился к столу – большому, а не тому, что стоял рядом с Машиным диваном. Снял фуражку, деловито разгладил единственную прядь, перекинутую через лысую макушку, достал из зелененькой папочки листки, разложил поверх вязанной скатёрки.

– Опять злоупотребили? – спросил с сочувствием. – Зря вы так, мать алкоголичка – горе в семье.

– Почему злоупотребила? – булькнула Маша.

Расставаться с кувшином, в котором животворительного морса оставалось ещё порядочно, не хотелось категорически. Но полицейский глянул так выразительно, что пришлось не только кувшин отставить, но и себя осмотреть. Картина представилась малоутешительная: на Марии Архиповне был всё тот же купальник, правда, совершенно высохший, поверх накинута простыня с дыркой, рядышком стакан наверняка с аспирином. Ну а что там творится на её физиономии и голове, представлять было страшно.

– Понимаете, я… – начала было Мария и закрыла рот.

Объяснение, совершенно правдивое и честное, в данном случае не тянуло даже на оправдание. «Я не пила, а почти утонула»? Звучит замечательно.

– Понимаю, – серьёзно кивнул участковый. – Но вы всё равно завязывайте с этим, гражданка Кислицина.

– Я не Кислицина. Я Мельге. Мельге Мария Архиповна.

– Это откуда ж такая? – изумился боровичок.

– Немецкая. Бароны Мельге… – Маша прикусила язык и яростно почесала макушку. Она на самом деле чесалась невыносимо, да ещё под ногтями песок заскрипел. – Мель-ге, с мягким знаком.

– Баро-оны, – уважительно протянул страж закона, что-то записывая – По мужу, значит. А в девичестве Кислицина.

– Я и в девичестве Мельге. По мужу я Шарова.

Полицейский перестал писать, поднял голову и задумчиво уставился на Машу, она смотрела на него, старательно натягивая простыню. Молчали довольно долго.

– А блаженные Кислицины вам кем приходятся? – эдак ласково осведомился наконец боровичок.

– Никем, – призналась Маша. – Этот дом принадлежит моей подруге, а вот она уже внучка. То есть, я не знаю, может, и не внучка. Но родственница. Наверное.

– Так вы-то тут что делаете?

– Живу, – честно ответила Мария и снова поскребла макушку.

– Паспорт позвольте, – ещё ласковее попросил полицейский.

– Паспорт? – госпожа Мельге лихорадочно попыталась вспомнить, где могут быть её документы. – Паспорт, наверное, в машине. А она за воротами. Я сейчас схожу.

– Сидите, – приказал боровик. – Это потом. Только нехорошо начинать с вранья… э-э, – мужичок заглянул в свои листки, – Мария Архиповна.

– Когда это я успела? – озадачилась Маша.

– Ну вот все же знают о ваших родственных связях с Кислицинами, а вы почему-то отпираетесь. Вопрос, почему?

– Да нет у меня с ними никаких связей! И не было никогда!

– Ладно, зайдём с другого бока, – не стал спорить покладистый полицейский. – Какого числа вы имели акт распития спиртных напитков с гражданином Саушкиным?

– С кем я… чего имела? – захлопала ресницами Мария.

Головная боль, изгнанная было морсом, начала возвращаться, угрожающе погромыхивая на подходах. Маша поспешно схватилась за кувшин, прижав его к груди, как семейную реликвию.

– С Михалычем когда пила? – грозно рявкнул боровичок, саданув кулаком по столу. – Вчера или сегодня?

– Никогда, – по-пионерски отрапортовала Маша.

– Опять врёте!– насупился страж порядка. – Водку намедни покупала?

– Покупала.

– Махалычу передавала?

– Передавала.

– Вместе распили?

– Распили. То есть, нет, подождите, ничего мы не распивали! – Вскинулась Мария. – Действительно, покупала, отдала, но на этом всё. Я вообще не…

– Ну вот, видите, – разулыбался боровичок, мигом сменив тон. – Вот и установили факт, а вы отпирались.

– Слушайте, а откуда вам известно про… факт? – заинтересовалась госпожа Мельге, в голове которой творилось что-то странное, трудноопределимое. В ней стронулось что-то массивное, поехало. – Там же не было никого, а Оксане из-за прилавка не видно.

– Нам всё известно, – многозначительно пояснил полицейский, что-то торопливо строча. Интересно, удобно ему писать поверх вязаной скатерти? Там же узелки, нитки и всё такое. – На то и Мухлово. Та-ак… это потом, это тоже. Давайте так. С Добренко Алек… Алексисом Эр-нан-до-ви-чем… Вот ведь дал бог имечко! Короче, с гражданином Добренко давно состоите в связи?

– С кем? – вытаращилась Маша, понимая, что совсем уж неприлично лупит глаза, но вести себя цивилизованно никаких сил не было.

Уж больно вся эта дичь казалась… дикой.

– С кем, с кем, – снова вызверился боровичок, – с полюбовником вашим!

– Да вы ошибаетесь, у меня никакого любовника нет, это у… – Она уж совсем было собралась объяснить, про мужа и секретаршу Никки, но к счастью снова вовремя поймала себя за язык. – Нет у меня никакого любовника. И никогда не было.

– Ну вот что вы мне пургу метёте, – вконец осерчал полицейский. – Всё Мухлово видело, как он к вам заходил, как вы собачку вместе выгуливали, как голышом купались вместе. А потом он вас романтически на ручках нёс. Или что, на бережку снова злоупотребили? Ноги не держали?

– Господи, что за бред? – выдохнула Маша в кувшин, который так и прижимала к груди.

– Бред не бред, а признаваться надо, – задушевным тоном сообщил… Как его там? – Давайте, давайте, Мария Архиповна. Сами порешили Михалыча в алкогольном опьянении или Добренко вам поспособствовал? Чего не поделили-то? Или, может, Добренко его и того, стуканул, а вы тут с бока припёк? Может, у вас с Михалычём тоже связь была?

– Какая связь? – в полном изнеможении простонала Мария, прикладывая выпуклый бок кувшина ко лбу.

– Интимная, – наставительно поднял ручку полицейский.

И вот тут – опять это проклятое «вот тут»! – госпожа Мельге поняла, что она попала, да ещё как попала-то! Крепко и наглухо.

Глава 5

В которой Маше грозят застенками, исправленными коленками и, вообще, учат жизни, а она пытается не даться

Полицейский молчал, глядя выжидающе, проникновенно. И было совершенно понятно, что торчать он так может долго, хоть до второго пришествия, всё равно ничего не изменится: она, Мария Архиповна, преступница, а преступник, как известно, должен сидеть в тюрьме. Рано или поздно гражданочка признается, а куда ей деваться-то? Вот тогда её и снарядят по адресу, хоть там какая она баронша. Так что можно и подождать, и помолчать, даже кулаком стучать ни к чему, гневаться тоже, да и лишние вопросы задавать – язык отболтаешь.

Маша тоже молчала, смотрела, как вечерний сумрак – уже серьёзный, густой – тёк через открытое окно, через подоконник, лужей растекался по полу, стирая тени от лестничных балясин. А в голове у неё никак не могло успокоиться, всё что-то двигалось, ехало, шуршало, сыпалось. И мысли связные куда-то подевались. Вернее, появилась было одна: «Надо позвонить Павлу!», но её Мария отпихнула, потому как знала прекрасно, в ответ услышит: «Ма-аш, ну ты сама, что ли, разобраться не можешь? Как маленькая, ей богу!» – и тон такой раздражённо-усталый.

С налоговой проблемы? Ну ты сама разобраться не можешь?..

Конкуренты обнаглели и слизали всё, даже логотипом не подавившись? Ну ты сама?..

Забирают в тюрьму? Ну ты…

В затылке что-то грохнуло, будто пласт снега с крыши рухнул. Маша с силой растёрла глаза.

– Вам что, плохо, что ль? – с эдакой опаской поинтересовался полицейский.

– Мне хорошо, – заверила его Мария, вставая с дивана. Аккуратно пристроила кувшин на столик, поправила простыню, обмотавшись ею навроде хитона. Дырка пришлась на коленку. Госпожа Мельге оглядела её критически, но оставила, как есть. – Вы кто?

– Чего ж вы, дамочка, полоумную решили из себя строить? – поморщился боровичок. – Так не выйдет.

– Нет, я просто не расслышала вашей фамилии и должности, – пояснила Мария и тоже поморщилась: так не пойдёт. Играть надо по своим правилам.

– Может, вам ещё и документик показать? – иронично осведомился боровичок.

Мария Архиповна кивнула, соглашаясь, чтодокументик совсем не помешает и тщательно изучила предъявленные корочки, к которым полицейский был прикован алюминиевой цепью, как собака к будке – вот именно, что он к ним, а не они к нему.

Оказалось, боровик никакой не боровик, а вовсе даже и старший участковый уполномоченный полиции и звать его капитаном Бондаревым Петром Александровичем. И фотография в документике имелась, и печать – всё как положено.

Правда, госпожа Мельге не очень знала, как именно положено.

– Ну что, гражданочка, удовлетворительно вам? – с той же иронией спросил капитан, убирая корочки вместе с цепью в карман. – Признаваться будем?

– А вы меня допрашиваете, Пётр Александрович? – уточнила Маша, отойдя к окну с текущими через подоконник сумерками и там встав, сложив руки на груди: играть надо не только по своим правилам, но и на своей территории.

– Почему допрашиваю? – подсдал назад полицейский. – Опрашиваю. Мы с вами просто по-дружески разговариваем, выясняем, так сказать, обстоятельства.

– Ага, – уяснила Мария Архиповна. – Чаю не хотите?

– Какого такого чаю? – снова начал сердиться господин капитан. – Не хочу я никакого чаю. Вы мне лучше скажите…

– Просто дружеский разговор лучше под чай проходит, но говорить с вами об этом деле я не стану. А если вы всё-таки меня допрашиваете, то для начала я вызову адвоката.

– Ишь ты! – вроде как даже восхитился боровичок. – Умные какие все пошли! Сериалов насмотрелись! Ну давай, вызывай своего адвоката.

– Мань, ты сумку в машине оставила, а документы, наверное, в ней. Могут и пригодится.

Вздрагивать Маша не стала, зато завертела головой, пытаясь понять, откуда это новый голос взялся и не сразу догадалась обернуться, глянуть в окно, хоть это решение было совершенно правильным. Потому что под ним, то есть под окном, стоял спаситель и протягивал Марии её же сумку. Голова спасителя нынче оказалась обвязанной косынкой, как у байкера, потому бараньи кудри лица не занавешивали и светлые глаза в полутьме казались почти белыми, молочными. Практически точь-в-точь как солидный сумкин бок, поблёскивающий очень правильным и очень фирменным вензелем на замочке.

– Мань, выйди из ступора, – посоветовал спаситель.

– Я не в ступоре, – проворчала Маша, забирая сумку. – И я не Маня.

– А кто это у нас пришёл? – обрадовался за спиной Марии полицейский. – Это ж сам!.. Этот… гражданин Добренко!

Мария Архиповна покосилась на капитана через плечо и ничего не сказала, потому как занята была: рылась в недрах, в которые очень правильный производитель кроме шёлковой подкладки поместил ещё и чёрную дыру, где всё вечно терялось. Саша, то есть спаситель, тоже на боровичка посмотрел и промолчал, хотя ничем таким занят не был, просто стоял.

– Где ты её взял? – проворчала Маша, запустив в сумкино нутро руку едва не по локоть.

– В машине, – спокойно объяснил «гражданин Добренко».

– Она заперта.

– Она не заперта.

– Я её сама запирала.

– Не запирала ты её. Там замка нет.

– А что там есть? – удивилась Мария, крепко сжимая наконец-то найденную визитницу.

– Фуфло, – коротко пояснил Саша. – Пальцем открыть.

– Ясно, – кивнула Маша и отвернулась, подвинув плечом полицейского. – Пропустите, пожалуйста, мне надо позвонить.

– Куда это вы звонить собрались, гражданочка? – подозрительно прищурился капитан.

– Так адвокату, – пожала плечами Мария, пролистала пластиковые странички с карточками и ткнула ногтём в нужную. – Вот.

Полицейский по-черепашьи вытянул шею, почитал, шевеля губами, и, кажется, едва удержался, чтобы не сплюнуть.

– Звонить? – спросила Маша.

– Да ну, – досадливо отмахнулся участковый и вернулся к столу, собирать свои бумаги в папочку.

– Слышь, кэп, а Михалыч-то умер? – Саша сунулся в окно, по-школярски сложив руки на подоконнике.

Предплечья у него были не слишком впечатляющими, без объёма, зато будто перевитые верёвками – жилами и венами. А ладони наоборот здоровыми, все в каких-то узлах.

Тренер такие руки наверняка бы не одобрил.

– Откуда у вас такая информация? – живо обернулся Пётр Александрович.

– Да нет у меня никакой информации. Просто спрашиваю.

– А раз просто спрашиваешь, то…

– Ладно тебе, – миролюбиво протянул Саша. – Свои же все.

– Свои да не свои. Свои адвокатам не звонят, – боровик сердито натянул фуражку. – Час назад ещё жив был ваш Михалыч.

– А его на самом деле отравили или болтают просто?

– Да откуда ж я знаю? – раздражённо огрызнулся полицейский. Он вообще легко выходил из себя, Маша заметила. – Пока экспертиза, пока то-сё. Сейчас его от дырки в башке лечат, а там видно будет.

– Тогда зачем же вы меня допрашивали? – изумилась Маша.

– Не допрашивал, а опрашивал свидетеля, – погрозил ей пальцем-сарделькой капитан и объяснил непонятно: – Знаете ли, у меня тоже начальство с отчётами, – боровичок звонко шлёпнул себя по шее. – Но вот что я вам скажу, уважаемая… – Пётр Александрович озадаченно поскрёб под козырьком кепки, покосился на папку, но открывать её не стал, закончил без уточнений, – гражданка. Если это всё-таки вы с вашим полюбовником Михалыча завалили, то не будет вам никакого снисхождения. Это ясно? Это ясно, – тут же и ответил сам себе. – Всего, значит, хорошего.

– И вам, – от всей души пожелала Маша, задумчиво похлопывая визитницей по раскрытой ладони.

***

Пока Мария со страшным полицейским прощалась, её спаситель, оказывается, успел развить на веранде бурную деятельность, а хозяйка-то ничего и не заметила: ни откуда он притащил плетёный столик с креслами – тёмными, чуть попахивающими плесенью, но вполне приличными. Ни где взял тарелки с ложками-ножами и прочим. Но больше всего Машу поразил хрустальный графин и такие же тяжеловесные, совершенно советские бокалы.

В графине плескалось непонятное.

– Это что? – уточнила Мария.

– Сангрия. Домашняя, – пояснил Саша, не оборачиваясь.

– Из местного портвейна «Три семёрки»? – иронично, ну точно как господин капитан, поинтересовалась Мельге.

– Алла тут ещё передать просила салат, сардельки, – успешно проигнорировав вопрос, отозвался мужчина.

– Почему она меня вечно старается накормить?

– Потому что у тебя вид недокормленный? – предположил Саша.

– А ты у нас, оказывается, никакой не Александр, а самый натуральный Онассис? – решив про колени и бублики на боках не вспоминать, съязвила Мария.

– Кто я?

Кажется, спаситель обиделся всерьёз, даже выпрямился, оставив в покое корзину, из которой тарелки доставал, как кроликов из шляпы.

– Ну не Онассис, а Алексис, – уступила Маша.

– А ты говорила, что у тебя машина немецкая.

– Есть такая, – Мария подумала и уселась в уютно скрипнувшее кресло, подтянув простыню повыше. Почему-то мысль переодеться ей и в голову не пришла. Вернее, пришла, но только теперь, а сейчас куда-то там идти совсем не хотелось. – Моей «японочке» лет… много, в общем. – Мельге приняла протянутый Сашей бокал, понюхала подозрительно. Пахло красным вином, апельсинами и летом. Или солнцем? – Мы её купили, как только деньги появились. Хотя, какие там деньги? Она и тогда уже старушкой была. Я её обожала, честное слово! Потом Павел хотел на свалку сдать, а я не дала. Каждый имеет право на достойную пенсию!

– Это ты сейчас про машину?

Саша, наваливающий на тарелку какую-то совершенно неприличную гору картофельного пюре, покосился на неё как-то странно.

– И что? – ощетинилась Мария.

– Ничего. А немецкая, значит, осталась тому, с задницей?

– Вот твоё какое дело? – без особой злобы огрызнулась Маша, наблюдая, как он к картофельному Эвересту пристраивает две толстенные сардельки. Сардельки и сангрия – кстати, очень даже приличная, в меру сухая, в меру сладкая, почти испанская – это что-то! Почти Коста дель Соль. – Тоже начнёшь пропагандировать, что, мол, надо в суд идти и всё… делить?

– А кто ещё пропагандирует?

– Никто. А я не хочу, у меня гордость есть.

– Гордость – это хорошо, – согласился Саша, пододвигая ближе к ней дивную тарелку. – Ешь.

Мария посмотрела на картофельную гору, на своего спасителя и поставила бокал на стол.

– Спасибо, но я не буду, – сказала решительно. – Понимаю, надо уметь быть благодарной, но я… Я просто ненавижу, когда меня опекают. Это унизительно.

– Почему?

Саша пристроился напротив и принялся уничтожать Кордильеры, которые навалил себе. Маше – Монблан, себе – Кордильеры, всё по-честному.

– Я взрослый человек и со своими трудностями способна справиться сама, – отчеканила госпожа Мельге. – Никто не виноват, что я не догадалась привести сюда… ничего. Но, в конце концов, мы не на Северном полюсе и я…

– А почему ты ничего не привезла с собой? – спокойно, как удав, спросил Саша, методично работая челюстями, даже уши, прижатые краем банданы, чуть заметно ходили в такт.

– Потому что у меня голова была занята совершенно другим!

– Чем?

– Это не имеет значения! – Мария схватила бокал и разом выглотала половину. – Потому что я всё время думала: ну вот как так? Ну как так получилось? Вот мы жили. Сначала просто так жили, это ещё когда учились, потом поженились. И дальше жили. По первому времени трудно было, потом полегче, сейчас совсем хорошо стало. А он мне врал, получается? Всё время? Почему я-то ничего не замечала? Ну ведь ни одной мысли, ни малюсенькой, ни вот такой!

Маша большим пальцем отмерила половину ногтя на мизинце.

– Совсем ничего? – деловито уточнил Саша, подливая ей в бокал.

– Абсолютно, – помотала головой Мария. – Ну, заседания у него в департаменте, с друзьями в баню пошёл, вернулся под утро. Ну, по телефону разговаривает в ванной. Почему бы человеку в ванной не поговорить? Может, звонок срочный? Ну, уволил Ольгу Константиновну, нанял… Никки. Это ведь нормально, правда?

Саша молчал, глядя на неё, даже жевать перестал.

– И вот знаешь, чего я совсем понять не могу? Мы же собирались в Испанию. Я точно знаю, он тоже собирался и точно со мной, я путёвки же сама заказывала! А в это время он в нашей же квартире… Он говорил, что пора бы ребёнка завести. Как так? И вот я думала, думала, думала…

Мария стиснула бокал – даже костяшкам стало больно.

– И как, придумала? – её спаситель перестал пялиться и вернулся к пюре.

– Нет, не придумала! Слушай, почему я тебе всё это рассказываю, а?

Маша так поразилась собственной болтливости, что даже за щёки схватилась. Ладони были очень холодными, бокал ещё холоднее, а щёки очень горячими, будто она ими к печке приложилась.

– Мань, всё просто. Твой муж – козёл. Чего тут думать? – сообщил Саша, берясь за сардельки. – А у тебя стресс с нормальной истерикой.

– Не бывает у меня никаких стрессов. И не зови меня Маней!

– А как мне тебя звать? Машей? Маша и медведь, – Саша фыркнул и тоже помотал головой, мол: придумаешь ещё!

– Называй Марией.

– Тогда меня потянет «Ave»[1] запеть. Я в Барселоне слышал, в храме. Классная вещь. Я так точно не сумею. Мне медведь в детстве все уши оттоптал.

– Да кто ты вообще такой? Что тебе от меня надо?! В Барселоне он слушал, про стрессы тут рассуждаешь, а сам Монте-Карло с Монте-Кристо путаешь!

– Я Саша, – с ничем незамутнённым спокойствием сообщил спаситель и сунул Маше свою пустую тарелку. – На.

– Зачем? – Мария так удивилась, что даже злость немного прошла, не совсем схлынула, но уровень её точно понизился.

– Швыряй. Вот прямо об стену и швыряй.

– Да зачем?!

– Трудно с тобой, – вздохнул Саша, надвинув ладонью бандану по самые брови. – Ладно, хорошие дела лёгкими не бывают. Пошёл я. А ты думай поменьше. И в реку с разгона больше не сигай, да ещё взопревшая, опять судорогу словишь. Не забудь будильник поставить часов на шесть, я с утра за тобой зайду.

– Зачем? – только и сумела выдать слегка обалдевшая Мария Архиповна.

– Ну тебя же колени не устраивают? – пожал плечами спаситель. – Вот и займёмся.

– Слушай, а почему ты решил, что можешь мной командовать? – хорошенько всё обдумав, спросила Маша, когда он уже к воротам шагал.

Саша остановился, помолчал, будто тоже что-то такое обдумывал, поскрёб ногтём висок и снова плечами пожал.

– Потому что я не козёл? – выдал, наконец, помахал рукой – окончательно попрощался, значит – и совсем скрылся за ёлками, темнеющими вдоль дорожки из жёлтого кирпича.

А Маша ещё посидела, дёргая ногой, закинутой на другую коленку, будто кошка хвостом. Допила, что в бокале осталось, схватила тарелку, да и засадила ею об стену. Тарелка обиженно тренькнула, но не разбилась, скатилась за край веранды и беззвучно канула в траве, словно прячась.

Но легче всё равно стало. Правда, совсем чуть-чуть.

***

Ночь прошла сумбурно. Волки выли, не столько пугая, сколько мешая спать. Во сне к Маше пришёл капитан Бондарев Петр Александрович и решительно потребовал, чтобы завтра госпожа Мельге явилась в РОВД с родителями, иначе её не пустят. Мария долго и путано пыталась объяснить грозному полицейскому, что приехать родители никак не смогут, но боровик был непреклонен. Так ли уж надо ей в РОВД попасть, и надо ли вообще, провинившаяся сообразить не смогла.

Несколько раз Маша просыпалась. От расстройства с раздражением схомячила остывшее пюре вместе с сардельками, остатками салата и почерствевшего хлеба из плетёной корзиночки. В очередной раз спустившись на веранду – это уже под утро было – и, убедившись, что есть больше нечего, Мария разозлилась на себя окончательно, в наказание решила немедленно встать и облиться холодной водой, целым ведром. В результате уснула внизу, на диване, а ведь хотела только рассветом полюбоваться.

Разбудила её мама, всё-таки, видимо, приехавшая на свидание с капитаном. Старшая Мельге погладила непутёвую дочку по голове, поцеловала в щёку, клюнув холодным носом, и потащила с Маши одеяло, тихонько рыча. Что, в общем-то, для мамы было не свойственно.

Мария села, зажав колкое покрывало в кулаках. Арей тоже сел, не выпуская край диванной накидки из пасти. Маша потянула покрывало на себя, пёс, елозя пушистой задницей по полу, то же. Ткань затрещала.

– Ты что тут делаешь? – хриплым, даже придушенным каким-то голосом спросила госпожа Мельге.

Пёс заворчал, глядя исподлобья, укоризненно и даже обиженно. Вытянул лапы, будто собираясь улечься, и резко мотнул головой, одним махом выдрав из машинных кулаков «накидушку», да и потрусил по своим делам, гордо помахивая помпоном хвоста. Покрывало волочилось за ним, как шлейф придворной дамы.

– Эй, ты чего творишь? – возмутилась Мария, пытаясь откинуть с лица перепутавшиеся за бурную ночь волосы.

– Кроссовок, я так понимаю, у тебя нет, – ответил пёс откуда-то с веранды. – Хорошо, я захватил. Надеюсь, подойдут. У тебя какой размер?

Маша ладонями растёрла лицо, яростно почесала в затылке, прогоняя сонную одурь. Говорил явно не пёс. Вернее, зверь, конечно, разговаривал, когда на него желание нападало, да ещё как разговаривал-то, но только не так, не вслух. Значит, в мире творилось что-то неправильное.

– Так какой у тебя размер? – повторил нарисовавшийся в дверном проёме Саша.

В руках он на самом деле держал кроссовки, некогда бывшие белыми, довольно потрёпанные.

Мария снова поскребла в затылке, глянула в окно. За ним маячил туман и серенькие, неубедительные, ещё даже не совсем утренние сумерки. А ещё оттуда, из всей этой неуютности, тянуло влажным холодом.

– Ты ненормальный, – догадалась Мария. Саша ответил традиционно: молча пожал плечами. – Чего тебе от меня надо?

– Ты же похудеть хотела, – вроде бы удивился гражданин Добренко. – Арея выгуливать пора.

– И где связь?

– Мы за воротами подождём. – Саша аккуратно пристроил кроссовки у порожка. – На сборы пять минут. Опоздаешь, уйдём без тебя.

И вышел, проигнорировав Машино: «Эй!» Зато снова появился подлый зверь, на сей раз волочащий в пасти непонятную пластиковую штуку. Её пёс деловито пристроил на диван, а собственную морду на колено Мельге, глядя снизу-вверх и это был такой взгляд, такой… В общем, коту из мультика «Шрек» до ареевской просительной умильности было как до луны пешком.

– Ладно, – сдалась Мария. – В конце концов, утренняя прогулка – не самая плохая идея, растрясём лишнее. Но только один раз, ты меня понял?

Зверь, подвиливая даже не хвостом, а задом, с готовностью согласился, что всё прекрасно понял.

Сомнительные кроссовки Маша, конечно, надевать не стала, обошлась собственными балетками. Идею натянуть платье она отвергла, как несостоятельную, остановившись на помятых, но всё равно симпатичных бежевых бриджах и ни разу ненадеванной отпускной маечке, украшенной такой рванинкой, прикрывающей стратегически неудачные места. Полюбовалась собой, крутясь возле зеркала, встроенного в дверцу монструозного шкафа, и накинула на плечи свитерок, связав рукава узлом. Получилось стильно и спортивно.

Ну и пусть эти ходят в банданах и обрезанных джинсах. А мы цивилизованно, вполне по-европейски!

К сожалению, её стараний никто не оценил. Саша, на самом деле дожидавшийся за воротами, просто вручил ту самую пластиковую штуку, оказавшуюся ручкой от поводка, на Машино заявление, что у поводка не бывает никаких ручек, пожал плечами и пошёл себе, сунув руки в задние карманы своих недошорт.

– Ну, веди, – буркнула Мария псу, остро жалея о своём согласии на эту сомнительную авантюру.

На улице оказалось ещё холоднее, чем думалось, шикарно накинутый свитерок не грел, а улица была пустынна, будто по ней уже успел прокатиться апокалипсис. И ни звука, вот совсем, да ещё довольно плотный туман пластался загадочно, жутковато.

В общем, классическая сцена из дешёвенького фильма ужасов: «Ой, как страшно! Наверное, за углом прячется оборотень! Пойдём, проверим». Правда, у дебиловатых героев таких картин при себе обычно был хотя бы нож, а вот Маша ничего прихватить не догадалась.

– Ты чего? – спросил Саша, не оборачиваясь.

В мёртвой деревенской тишине его голос прозвучал уместно зловеще.

– А чего я? – тихо, едва не шёпотом, ответила Мария.

– Весёлое вспомнила?

– Да нет, так. Нездоровые ассоциации, – Маша прибавила шагу, догоняя своего спасителя. Или теперь уже мучителя? – А мы так и будем по улицам гулять?

– Только до Советской, а там пустырь и лесок. Не волнуйся, Арей дорогу знает, не заблудишься.

– Я и не волнуюсь, – дёрнула подмерзшим плечом Мария. – А зачем его так рано выгуливать? Тут же не город, выпустил во двор и всех дел.

– Он же маламут[2], – Саша покосился на неё и в его взгляде промелькнуло что-то сильно смахивающее на: «Ты что, умственно отсталая?», а, может, и на что-то более конкретное. – Чего ему во дворе делать? – Маша замялась, соображая, как бы покорректнее сформулировать, что собакам положено делать во дворах, а так же парках, аллеях и кустах. – Он серьёзный пёс, не болонка, с ним заниматься надо. По жаре с такой шкурой не побегаешь, мигом гипотермия хватит. Вот мы их и выводим до рассвета и уж после того, как солнце сядет.

– Ага, – согласилась госпожа Мельге, напрочь сражённая «гипотермией». – А у тебя много собак?

– Немного. Сейчас, кроме Арея, ещё пятеро.

– А «мы» – это кто? Ты сказала, что «мы выводим».

– Мы – это я и мои помощники. – Саша опять покосился на неё и усмехнулся непонятно. – У меня два парня работают. И Лиска, ветеринар, но она приходящая.

– Поня-атно, – протянула Маша, соображая, чего бы ещё такого спросить. Про ветеринаров и помощников слушать было не очень интересно, а идти молча не хотелось. – А почему ты Арея отдельно выгуливаешь? Или это специально для меня?

– Нет, – Добренко досадливо мотнул головой так, что бараньи колечки волос под короткими хвостиками банданы дрогнули. – Он агрессивный.

– Кто агрессивный? – не сразу поняла Мария, с чего-то засмотревшаяся на эти самые колечки.

А ещё на смуглую шею, как и руки, тоже будто перевитую верёвками жил и вен, с выступающим бугорком позвонка над растянутым воротом футболки – вот ведь красота какая, было б на что смотреть, не то что засматриваться.

– Кто, кто! Дед Пихто! – разозлился Саша, не подозревавший о внезапно возникших визуальных пристрастиях госпожи Мельге. – Хозяева его бывшие. Почти два года собакой вообще не занимались, а потом на ЗКС[3] отдали, кретины! Вот у него крыша и поехала. Бросаться стал.

– На людей? – осторожно спросила Мария, косясь на весело помахивающий пушистый хвост.

– Да нет, до этого не дошло, на других собак. А потом ещё оказалось, что он не выставочный и не племенной, глаза-то голубые[4]!

– И что?

– И ничего. Заплатили за щенка будь здоров, а с него ни прибыли не получить, ни славы, да ещё кидается. Ну и решили усыпить.

– Как? – ахнула Маша, позабыв даже шагать.

Арей обернулся, глянул недоумённо: «Ты чего?»

– Да просто. Как усыпляют? – Саша всё-таки сплюнул. – Спасибо, ветеринар знал, что я маламутами занимаюсь, ну и привёз сюда. Теперь вот… реабилитирую. А куда его девать?

– Не надо его никуда девать, – неожиданно насморочным голосом прогундосила Мария Архиповна.

– Разберёмся, – ответил Добренко на манер капитана Петра Александровича. – Готова?

– К чему? – удивилась Маша.

Только вот удивляться оказалось некогда, потому что Саша свистнул.

***

– Стой, Арей, – из последних сил просипела Мария, очень стараясь не выплюнуть собственные лёгкие. – Стой, кому говорю?

Пёс, будучи уверенный, что говорят совершенно точно не ему, никак и не отреагировал, как пёр буром, волоча за собой вконец изнемогшую госпожу Мельге, так и продолжал переть. Кажется, он её вообще не замечал, а, может, даже и не подозревал, что на другом конце поводка что-то болтается. По крайней мере, несся он словно бы не прилагая ни малейших усилий и будто это ничего ему не стоило.

А там, то есть на другом конце поводка, на самом деле болтался не кто-то, а что-то, потому как человеком Маша перестала себя чувствовать уже довольно давно – так, некая издыхающая субстанция, сосредоточенная исключительно на том, чтобы не выпустить скользкую пластмассу ручки, да не потерять проклятые балетки, в этой бешеной гонке участвовать категорически отказывающиеся.

Правда, мысль кинуть поводок и пусть Арей хоть за горизонт несётся, а сволочь Саша как хочет, так его и ловит, становилась всё привлекательнее. Собственно, в голове кроме неё, да ещё: «Сейчас сдохну!» – ничего другого и не осталось.

Маше было так плохо, как раньше не случалось. Правда через минуту стало ещё хуже: тропинка, заросшая не до конца вытоптанной травкой, вихляющая в радостном утреннем лесочке, вдруг резко забрала в гору. Тут уж Мария вцепилась в поводок обеими руками – не чтобы Арея удержать, а чтоб самой не свалиться, потому как ноги уже не успевали по тропинке перебирать.

Демон-пёс и того, что фактически уже волочит человека, да ещё и в подъём, не заметил. Ему было явно весело.

Остановился он резко и совершенно точно с умыслом, потому что Маша, не успевшая вовремя затормозить, грохнулась-таки, скатившись с тропинки точнёхонько под малиновые заросли и даже, кажется, ободралась. Но на это ей было абсолютно наплевать. Она лежала, прижавшись щекой к прохладной, чудесно влажной травке, и пыталась выдохнуть из груди прочно поселившийся огненный ком. За неимением других источников воды траву очень хотелось полизать, но на это не хватало ни сил, ни дыхания.

Что там тренер говорил о пользе беговой дорожки? А собачек вы выгуливать не пробовали?

Та самая «собачка» подползла на брюхе, улыбаясь во всю пасть, вывалив на сторону язык и умильно заглядывая в глаза. Ему всё очень нравилось.

– Уйди, – хрипнула Маша, отпихивая морду от своего лица. – Зубы хоть иногда чистить надо.

Арей не обиделся, улёгся рядышком, грея Марию мохнатым боком и это было абсолютно лишним, но отодвинуть его требовало таких усилий, что Мельге смирилась с грядущим перегревом, а шевелиться не стала, осталась лежать пластом.

– Нет, не уходи, пожалуйста! – послышалось сквозь навалившуюся дрёму. – Я обязательно что-нибудь придумаю, обещаю!

Пёс шевельнулся, поднял морду, насторожив уши и до Маши дошло, что голоса ей не приснились, кто-то на самом деле разговаривал за малинником. Вот и первому ответил второй, только слов не разобрать, слишком тихо, сплошное: «Бу-бу-бу».

– Ну раз здесь нету, так я поищу в другом месте, – это говорил снова первый, вернее, первая, то есть женщина. И, кажется, она едва сдерживалась, чтобы не заплакать. А, может, уже и плакала. – Я найду, вот увидишь! Где-то они должны быть.

Второй – явно мужчина – бубукнул коротко и недовольно.

– Хорошо, хорошо, обещаю, – зачастила женщина. – Я ещё поспрашиваю. Ты не волнуйся, я осторожно, никто не догадается.

– … два дня, – отрезал бубнящий, повысив тон. – У тебя два дня, не больше. Иначе последствия будут самыми плачевными и, боюсь, для тебя тоже. Если тебе наплевать на меня, то подумай о себе.

– Я знаю. Я в любом случае найду, или так, или так.

За малинником зашуршало, словно кто-то шёл по высокой траве и всё стихло. Маша тоже приподняла голову и насторожилась навроде Арея, но расслышала лишь приглушённые всхлипы, будто кто-то ревел, ткнувшись в рукав или зажав рот ладонью.

Вообще-то, происходящее её нисколько не интересовало. Вернее, не должно интересовать. Мало ли, какие у людей случаются трудности. До них госпоже Мельге нет никакого дела. Что странно, раньше-то и не было. А сейчас Мария обернулась, соображая, как бы глянуть одним глазком и не нашуметь. Только ничего толкового, кроме Саши, присевшего позади неё на корточки, не увидела.

Замеченный Добренко мотнул подбородком снизу-вверх, мол: «Ты чего?»

– Ну а ты чего? – укорила Маша Арея. – А ещё серьёзный пёс.

Зверь претензии не принял, оскорблено отвернувшись.

– Чего ты от него хочешь? Он же не сторожевая шавка, – буркнул спаситель. – Вставать собираешься? Обратно пора.

– Нет, я собираюсь тут жить, – честно ответила Мария Архиповна, ни про какое «обратно» слышать не желавшая. Да что там! Лишь при мысли, что вставать всё-таки придётся, в животе начинало склизко подрагивать. – Там плачет кто-то. Может спросить? Вдруг, помощь нужна.

Саша продемонстрировал свой коронный жест – пожал плечами.

Правда, и самой принимать решение Маше не пришлось, потому что кусты затрещали, затряслись, будто сквозь них ломился мамонт, и на дорожку вывалилась девушка, даже скорее девочка, такой субтильной она была. Больше всего в ней Марию поразили локти – коленки кузнечика, а не локти.

– Алекс! – всхлипнула «кузнечик». – Хорошо, что ты тут.

– Да? – изумились хором Саша, так и не додумавшись хотя бы подняться, и Арей, который всё-таки сел, приветственно стукнув хвостом по земле.

– Ал, мне с тобой поговорить надо, – девчонка хлюпнула носом и по-простецки утёрлась предплечьем.

– Говори, – разрешил Добренко, который, оказывается, был ещё и Алексом, и Алом. Разносторонний какой человек! – Или давай лучше дома поговорим. Да не реви ты, Лиска, что за конец света?

– Я не реву, – снова хлюпнула «кузнечик».

А Маша уставилась на неё во все глаза. Получалось, что вот это недоразумение и было «приходящим» ветеринаром. И вправду чуть на лису похожа: рыженькая, носик остренький, хрящеватый, скулы широкие. Впрочем, лиса из неё выходила сильно недокормленная. Видимо, экономил на своих домашних господин Добренко.

Что поговорят они «дома», Мария не пропустила и это ей сильно не понравилось. Какая же девица «приходящая», если «дома»? Получается, спаситель-то тоже врёт. Только зачем?

– Алекс, мне очень нужны деньги. Ну вот до зарезу, – решительно выпалила ветеринарша, сжав кулачки так, что костяшки выдвинулись шипами.

– Сколько? – спокойно уточнил Саша.

– Двадцать пять тысяч, – кажется, девица даже дыхание затаила, – евро. – Маша всё-таки сдержалась, свистеть не стала и переспрашивать: «Сколько?!» – тоже, напомнив себе, что это не её дело. Но размах жителей Мухлово сумел впечатлить. – Только не спрашивай меня ни о чём, ладно? Просто скажи, дашь или не дашь? Я отработаю…

– Дома поговорим, – отрезал то ли собачий заводчик, то ли подпольный миллионер Корейко. – Мань, ты с нами?

– Угу, – промычала госпожа Мельге, с трудом поднимаясь.

К сожалению, всю суть этого «с нами» она осознала слишком поздно, когда Саша хитро и очень быстро ввинтил ей в ладонь рулетку поводка, а Арей уже сорвался с места в низеньком, бреющем полёте.

[1] Ave (здесь) – «Радуйся, Мария», католическая молитва к Деве Марии.

[2] Маламут (здесь) – Аляскинский маламут, достаточно крупная собака аборигенного типа, предназначенная для работы в упряжке, одна из древнейших пород собак

[3] ЗКС – курс защитно-караульной службы (вид дрессировки собак).

[4] «Глаза-то голубые» – дисквалифицирующий порок для маламута. По стандартам породы глаза должны быть только карими.

Глава 6

В которой Маша подавляет крестьянский бунт, зарабатывает репутацию, а с неё требуют отдать чужое

Пригласить Машу в дом, конечно, никто не догадался. Саша, перехватив одной рукой поводок Арея, а другой свою зарёванную Лису, только кивнул на прощание – нет, ну каков хам! – и скрылся, оставив Марию Архиповну одну. Надо было, конечно, разворачиваться и уходить, но, во-первых, гордо это сделать не получилось бы, свидетелей-то нету. А, во-вторых, госпожу Мельге едва не разрывало от желания объяснить гражданину Добренко куда ему следует отправляться вместе с назойливым участием в судьбах посторонних женщин, прогулками и собаками.

Нет, пёс был хорош, никакого спору, а самой ей в раннем утреннем променаде примерещилось поначалу нечто такое, романтическое, но с фантазиями стоило завязывать. Тем более что эти самые фантазии получались какого-то местечкового, мухловского класса.

Не наш это размерчик, права Ирка.

Если уж совсем честно, промедлила Мария вовсе не потому, что заторможенной была, как нынче говорят, «по жизни». Просто у неё в голове не укладывалось: разве можно уйти даже не попрощавшись. Ну последнее-то слово нужно сказать, руку там пожать, доброго дня пожелать. Понятно, занят человек, но ведь вернётся?

Не вернулся. Вот и оказалась Мария одна во дворике совсем обыкновенного, очень деревенского дома: стены голубые, на окнах наличники, крылечко крытое, даже заросли жёлтых цветов-шаров имелись, а на штакетнике, который палисадник окружал, сохли банки – стеклянные, трёхлитровые. Вот тебе и загадочный герой Алексис, он же Алекс, он же Ал, он же Саша.

– Что ж не заходите-то? – раздалось с крыльца, когда Маша банками любовалась. – Вы умыться, наверное, хотите?

Умыться действительно было неплохо, сухая грязь и пыль, кажется, даже на зубах скрипели, футболка подмышками и на спине промокла, хоть выжимай, а как там себя бриджики чувствуют даже и смотреть не хотелось. Показываться в таком виде на улицах всезнающего Мухлово, да ещё в одиночку – мысль не самая удачная, скажут ведь потом: в канаве валялась. Потому Мария и обернулась с готовностью, навесив на лицо самую дружелюбную улыбку.

Правда, удержать её оказалось непросто.

Потому что говоривший вряд ли достал бы макушкой даже Маше до груди и одет он был, скажем так, нестандартно: радостные детские кроссовки в анимешных кошачьих мордочках с бантиками, ярко-красные шорты и майка-алкоголичка с надписью: «Бухнём, бро!». Из-под майки виднелся торс подростковых пропорций, но с совсем не детской мускулатурой и с бисерными фенечками на запястье. Ну а лицо человека принадлежало хорошо пожившему мужику, да ещё волосы, собранные в хвост, отливали сизой сединой.

Лилипут ухмыльнулся тоже очень по-мужски – рассмотрел, наверное, Машину ошарашенность. А, может, и рассматривать там ничего не нужно было, всё на лбу написано большими печатными буквами. От этого Марии Архиповне стало совсем нехорошо. Ну ненавидела она попадать в унизительные ситуации!

– Давайте, заходите, – махнул рукой мужчина. – Я как раз кофе заварил, яишни нажарил. Сашка там с псами сколько ещё провозится, а мы пока потрындим. Меня Кристоф зовут. Можно Малыш.

– Спасибо, – ответила вежливая Маша, сама представилась, а потом и пошла к крыльцу,

Узнай незабвенная Вероника Германовна о поведении внучки, так точно гипертонический криз бы скрутил любимую бабушку. Грязная, лохматая, взопревшая, да в незнакомый дом, куда ещё и не хозяин приглашает! И что это вообще за мода столоваться у посторонних?!

Но ведь любопытно же. Да ещё как! С детства эдак не разбирало.

Внутри дом выглядел тоже совершенно стандартно. Если, конечно, представить, что из Мухлово Марию порталом перенесло куда-нибудь в Акапулько и прочие Южные Америки: белёные стены, на полу плитка, на плитке пёстрые коврики, мебели кот наплакал, но и та, что есть, тоже белая и очень нерусская. В гостиной всех и украшений – два плаката за стеклом и в простеньких рамочках. На одном четыре тигра лежали плотно, как кильки в банке, а поверх тигриных боков шикарно раскинулась женщина в костюме то ли Клеопатры, то ли Нефертити, но, в общем, в чём-то таком, эффектном. Над головой красавицы надпись «Attraction d’Obrenko» – «аттракцион д’Обренко», значит. А напротив, в простеночке, другая афиша: лев рычит, на льве же верхом сидит Саша собственной персоной, только не такой кудлатый и гораздо более… рельефный. На этом плакате тоже надпись имелась и гораздо более объемная, но почему-то иероглифами.

– Знаменитая семья была, – мужчина мотнул головой в сторону плакатов. – Не слышали? Ну, понятно, не слышали. Когда Лёлька с Эрнандом выступали, вы ещё и читать-то не умели. А Сашка всё больше по Азиям мотался. Уважали там его очень, хоть они всякую эквилибристику любят, но вот его кисок заценили.

– Так он… – Маша замялась, пытаясь подобрать синоним повежливее, потому что «циркач» звучало как-то грубовато, с оттенком призрения даже.

– А вы, наверное, цирк не любите? – снова усмехнулся мужчина – Мария напрочь забыла, как его зовут, ну а Малышом величать язык не поворачивался. – Воняет там и животинок мучают? У Сашки, между прочим, и дед, и прадед дрессурой занимались. Все цирковые, коренные. А он, видишь, с собаками теперь возится. Э, да что там говорить!

– Вот и помолчал бы, – мрачно посоветовал невесть откуда вывернувший «цирковой» и «коренной», голый по пояс и с полотенцем на шее. Бывший дрессировщик и теперешний хам – впрочем, вежливостью он вполне мог и раньше не отличаться – плюхнулся на белоснежный диван, задрав ноги на низенький столик. – Без твоего бубнежа не знаешь, куда деваться.

– А чего там, с Лиской-то? Всё плохо? –похоронно-сочувствующим голосом спросил седовласый.

– Да откуда я знаю! – огрызнулся Саша. – Молчит, как партизан.

– Но денег-то дашь?

– Не сейчас – это точно. Надо сначала разобраться, во что она вляпалась, а потом уже думать, что с этим… гуано делать. Ты последи, чтоб Лиска ещё какой дури не натворила, окей? А то побежит к кому-нибудь занимать.

– Побежит, – согласился маленький. – Вот задницей чую, побежит.

– Ну а я про что? Мань, ты чего стоишь?

– А что вы мне предлагаете? Лечь? – очень вежливо поинтересовалась Мария Архиповна.

Седоволосый хмыкнул многозначительно и, больше ни слова не сказав, куда-то убрался. Саша хмыкать не стал, просто откинул голову на спинку дивана, задумчиво и перевёрнуто глядя на Мельге снизу вверх.

– Я тебе предлагаю пока сесть, – подумав, сообщил господин Добренко. – А там посмотрим. И чего ты злишься? Видишь, странные какие-то дела у нас творятся. Лиска мне не посторонний человек, помочь надо.

– Вижу. И очень надеюсь, что ваши проблемы решаться в ближайшее время и самым счастливым образом, – отчеканила Мария Архиповна, как то сразу осознавшая, что она-то как раз человек совершенно посторонний.

А то, что этот вот её из реки тащил, сангрией поил, «за жизнь» беседы беседовал и даже вроде бы от капитана немножко защитил… Ну, не защитил, она и сама неплохо справилась, но эдак шуганул боровика… В общем, это всё абсолютно ничего не значит. Он, видимо, сам по себе такой, спаситель. Робин Гуд, защитник всех униженных и обделённых.

И вот от этой мысли – совершенно здравой и верной, между прочим – стало как-то особенно обидно.

***

Телефон не звонил, а заходился истошно. Видимо, ему до ужаса надоело трезвонить в пустом доме, но тому, настырному, кто на другом конце провода висел, ведь не объяснишь, что нету никого.

Маша, по уже сложившейся традиции споткнувшись о половичок и едва не снеся столик, схватила трубку, зная прекрасно, кому это она так срочно понадобилась.

– Где ты шляешься, шалава? – вызверилась Ирина, не успев дослушать робкое: «Алло!» – Ну, чего молчишь?

– Думаю, – честно призналась Маша.

– О чём ты думаешь, убогая? – жалостливо протянула сердечная подруга.

– Да как бы объяснить половчее? Ну, наверное, так. Для начала я утонула.

– В сортире?

– В Мухлоньке. Мне ногу свело. Вернее, конечно, утонула-то я не до конца, но почти. А так меня спас местный Робин Гуд и его верный пёс.

– Маш, ты вот сейчас чего городишь? – серьёзно спросила Ирка.

Мария почти видела, как подруга настороженно выпрямилась, отложив свой дивный мундштук вместе с пахитоской в пепельницу.

– Я не горожу, я рассказываю, где шлялась, – поправила подругу Мельге, наматывая витой шнур на палец. – Потом меня хотели посадить в тюрьму. Но, по-моему, это так, несерьёзно. Просто у него начальство и отчёты, а демонстрировать своё усердие и плоды работы надо.

– Кому надо?

– Капитану Боровику. Вообще, у него фамилия другая, но я её не помню, эта больше подходит. Значит, после тюрьмы я рыдала в жилетку совершенно постороннему мужчине и рассказывала, как меня предали и продали.

– Какому мужчине?!

– А сейчас я вдруг осознала, что на самом деле вся моя жизнь была в Павле и в работе. И больше ничего не было.

– Машка, я сейчас собираюсь и приезжаю, – совсем уж серьёзно, просто-таки смертельно серьёзно сообщила Ирина.

– С санитарами? – в тон ей уточнила Мария.

– Пока одна, а там посмотрим.

– Ир, а ты помнишь, как мы на турбазу ездили? На Ивана-Купалу, что ли? Точно, ещё венки в Волгу пускали и через костёр прыгали.

– Помню, – настороженно ответила Ирка. – Тогда ещё Артём напился так, что в тот же костёр едва не свалился. На втором курсе, да? А что? Ты чего это вдруг в воспоминания ударилась, Мельге? Кислородом передышала?

– Меня тут женщина одна, между прочим, точно знающая секрет вечной молодости, блинами накормила и пюре с сардельками. Вернее, пюре она переслала, а сама не пришла, наверное, из деликатности. Но почему-то я думаю, что сегодня обязательно появится.

– Ты точно бредишь!

– Я не брежу, – Маша потёрла лоб, – я спрашиваю. Вот почему нам ни до кого никакого дела нет? Заложили себе в башку программу – и вперёд, к достижению целей.

– Ну, началось, – облегчённо протянула Ирина и Мария представила, как она откидывается на спинку кресла, цепляя свой мундштук. Кресло, понятно, чип-энд-дейл, мундштук янтарный и антикварный.– Страдания о несовершенстве личности в частности и русской пассионарности вообще. Слышь, Мельге, ты неправильно страдаешь! Русские классики предпочитали делать это в Баден-Бадене или, на крайняк, на Ревьере.

– Машенька! – закричали с крыльца. – Мы к вам, можно? Или вас дома нет?

– Это что такое? – изумилась в трубку сердечная подруга.

– Это меня кормить пришли, – заторопилась госпожа Мельге. – Всё, Ириш, перезвоню.

– Эй, блаженная, много жрать вредно! – уже издалека предупредила Ирка.

– А у меня личный фитнес-тренер появился. Звать Арей, красавец-мужчина и, вообще, альфа самец.

– Ма-аш! Так мы зайдём? – это опять с крыльца.

– Заходите, – завопила в ответ Мария Архиповна и протараторила шёпотом в телефонную мембрану: – Мне на самом деле пора. Надо ещё где-то раздобыть шорты и какие-нибудь кроссовки.

Удивление, хлынувшее из телефонной трубки, было таким плотным и весомым – хоть рукой трогай, хоть ножом режь. Зато как раз оно позволило эту самую трубку положить и сделать вид, что разговор окончен к удовольствию обеих сторон.

– Машенька, мы к вам по делу, – на веранде затопало стадо лошадей. Или, всё-таки, у лошадей не стадо? – Как к образованному человеку. Саша сказал, что у вас бизнес, ну вот мы… – И только после этих слов в дверном проёме показалась Алла – в руках здоровенное блюдо, накрытое салфеточкой, – и продавщица Оксана – с пустыми руками, зато зарёванная так, что лицо «зефирки» пестрело странными, почти пурпурными пятнами. – Я тут ещё драничков нажарила, ты поешь, они и холодные очень вкусные.

– Мань, спаси ты меня, ради бога! – плакальщицей взвыла Оксана, отпихивая с дороги учительницу. – Вот те крест, хоть в Мухлоньку кидайся!

– А в чём дело-то? – Маша поспешно вскочила с дивана, примерещилось ей, что продавщица сейчас не в речку, а на колени кинется.

– Да мужики на нас с папкой осерчали! Говорят, мы всё село задумали отравить! И теперь они под это дело хотят магазин поджечь! Уж за вилы схватились!

– Вилы – оружие пролетариата, – пробормотала госпожа Мельге навроде тех же классиков, переживающих за русскую пассионарность в Баден-Бадене. – Только чем я-то могу помочь?

– Ну пожа-алуйста! – сиреной, и вовсе не сладкоголосой, а, скорее, пароходной, взвыла Оксана, заламывая руки. – Совсем, что ли, пропадать?

– Саша сказал, у вас бизнес, – Алла огорчённо сложила брови домиком. – Вот мы и подумали, вы умеете всякие такие вопросы решать.

Вопросы решать Мария Архиповна умела. По крайней мере, сама она в этом была глубоко убеждена. Да и что, в самом деле, людям пропадать? Тем более, Саша ведь сказал, чтоб ему провалиться, длинноязыкому. Поэтому пришлось идти. Вот только подходя к злосчастному магазину Мария осознала, что так и не умылась, и не переоделась, и не причесалась даже. С другой стороны, эдакий диковинный внешний вид можно, наверное, было счесть за попытку мимикрии под местное население.

К сожалению, это самое население никаких таких попыток не оценило. Мужики – а собралось их у магазина действительно немало, человек десять, никак не меньше – на появление новых персонажей отреагировали хмуро.

– Шли б вы отсюда, бабы, – сурово порекомендовал один, стоящий поближе. – А то пришибём ненароком. Особенно вон её, травительницу. На кострах таких палить!

– Мы милицию вызвали! – тоненько выкрикнула из-за Машиной спины Оксана.

– И с ними поговорим, – многообещающе покивал пейзанин.

Мысль о том, что полицию на самом деле неплохо было бы вызвать, показалась очень даже здравой, но, к сожалению, запоздалой.

– Давайте пока обойдёмся без костров, – предложила госпожа Мельге специальным тоном, каким обычно предлагала попить чаю несогласованно нагрянувшему инспектору пожарной охраны. – Мы все цивилизованные люди и…

– Эт чё? – непонятно о чём и непонятно у кого спросил толстенький мужичок в застиранной майчонке и длинно сморкнулся в пыль.

И до Марии дошло, что цивилизованные люди вместе с самой цивилизацией остались где-то там, а здесь… Ну, тут Мухлово. Attraction d’Obrenko в исполнении Мельге.

– А-ап, и тигры у ног моих сели, – не слишком уверенно, шёпотом, протянула Маша.

***

Видимо, забота о безопасности женщин у аборигенов заканчивалась предупреждением. «Не лезь!» – было сказано? Было. Ну а остальное, как говорится, на твой страх и риск. По крайней мере, к Маше вместе с её напевами никакого интереса мужики больше не проявляли, русские народные забавы «Раскулачь зажратого», «Спали усадьбу барину» и «Изобличи вредителя» были гораздо интереснее каких-то там невыясненных дамочек.

Откуда-то вырулила ещё парочка недовольных. У забора, по ту сторону дороги, скучковались мальчишки вместе с велосипедами – близко они не подходили, но смотрели, открыв рот, опасаясь пропустить подробности, возможно даже и кровавые. Ещё чуть подальше остановилась женщина, рядом с ней тут же материализовалась другая, а там, как по волшебству, и третья. Мухловчанки были явно умнее городских, а, может, просто учёнее, потому близко не лезли, предпочитая наблюдать со стороны.

Ну а пока Маша соображала, что со всем этим делать, крестьянский бунт углублялся и ширился согласно заветам классика. На крылечко магазина вылез мужичок, чем-то неуловимо, но до боли напоминающий пострадавшего Михалыча, и, рубя воздух кривоватой ладонью, двинул речь. Говорил он пламенно, густо пересыпая слова матерными связующими, которых, пожалуй, было даже больше, чем этих самых слов.

Собственно, насколько уловила госпожа Мельге, смысл спича сводился к одному: подлые буржуи из простого народа кровь всю высосали, страну проэтотамили и пора бы уж всех того, на кол.

Кого конкретно оратор призывал покарать, Мария не уловила.

Негаданный пролетарский вождь, увлечённо размахивающий руками, не заметил, как дверь магазина, до этого запертая, с фанеркой, с другой стороны предусмотрительно закрывающей стекло, приоткрылась и в щель, не очень-то и большую, высунулся ещё один герой. Этот был в тёмно-сером костюме с подбитыми плечами – выпуска пятидесятых годов, не иначе, – и футболке с олимпийскими кольцами, только почему-то густо-лиловыми, изящно гармонирующими цветом со здоровым, мясистым носом.

Персонаж высунулся, охнул и скрылся, будто в нору нырнул, но дверь закрывать не стал.

– Мужики, ну вы чего? – загудел шаляпинским басом из-за фанерки «нос». – Чё вы как не родные-то? Я ведь сам… Ну вот вам крест! Хоть вот при всех! Хоть вот какую!

– Папка! – испуганно ахнула Оксана и вцепилась в машин локоть хваткой Терминатора.

– А то мы не знаем! – заорал вождь, видимо, обиженный, что его так непочтительно перебили. – Сам-то небось хороший продукт потребляешь, а нам всякое…

– Да из любого ящика! – Из дверной щели высунулась рука и перекрестила воздух. – Хоть вот сам выбирай.

Мария отёрла ладонью висок – показалось вдруг, что по нему ползёт букашка. Ничего подобного там, конечно, не было, просто кожа взмокла то ли от жары, то ли от переживаний.

– Послушайте, господа! – в сторону Маши никто даже головы не повернул. Мельге глубоко вздохнула, набирая воздуха. – Кончай базар! – рявкнула Мария Архиповна специальным рявком, каким общалась с водителями, не желающими везти французских туристов к чёрту на кулички в ночь-полночь, а желающими вообще никуда не ездить, но денежки получать. – Что за проблема? Вы!.. Оксана, как твоего отца зовут?

– Семёныч, – пролепетала «зефирка», с перепугу выпустившая машину руку.

– Оригинально, – согласилась Мария Архиповна. – Значит вы, Семёныч, сейчас пропускаете двух представителей… э-э… народных масс к себе на склад. Берёте из разных ящиков по бутылке, отливаете из них водку в пустую, но чистую тару. Дальше наклеиваете на пробы бумажку, все трое на ней расписываетесь и отправляете на экспертизу.

– А бумажку зачем? – озадачился «вождь».

– Чтобы не перепутать образцы, – отрезала госпожа Мельге. – Добровольцы есть?

– Боязно так-то, – непонятно высказался мужик, советовавший женщинам идти отсюда. – Это что ж, забесплатно проверять будут?

– Я оплачу, – пообещала Маша.

– А сколько? – оживился крестьянин.

– Откуда мне знать, сколько здесь экспертиза стоит? Сколько запросят, столько и заплачу.

– И если… – мужичок замялся, – скажем, тыщу?

– И тыщу.

– И две?

– И две.

– А пять? – подозрительно прищурился любопытный.

– Вы дело делать будете или языком трепать? – поинтересовалась Мария Архиповна.

– Ладно уж, – мужик потёр грязноватую шею, – пусть и боязно. Ну, давайте я и вон хоть… Колька, что ли? Пойдёшь?

– Я то? – откликнулись из толпы. – А и пойду, чего там.

– Эй-эй, – заволновался вождь, – надо чтоб всё по-честному было, чтоб народ, значит, видел. Выноси на крыльцо и при всех, а то никакой справедливости. Знаем мы, этот буржуй вам сейчас втихую по сотке сунет, вы и рады его выгораживать!

– Да не ори ты, – Колька, здоровенный детина, кажется, способный на своих плечах носить не только лошадь, но и трактор, легонько пихнул горластого. – Всё по уму будет.

– Это мне всё показывать? – испугался Семёныч, так из-за дверки и не высовываясь.

– А вы предпочитаете, чтоб вам бизнес на самом деле спалили? – поинтересовалась Маша, подходя ближе к крыльцу.

Толпа бунтарей косилась, но гнать её больше никто не пытался, наоборот, расступались даже с некоторым уважением, пропуская и Марию Архиповну, и Аллу с Оксаной, волочащихся прицепом.

Здоровяк Колька с энтузиастом протиснулись в щель между косяком и дверью, которую робкий Семёныч приоткрыл, но не слишком широко. Не возвращались они довольно долго, «вождь» опять было завёл свою шарманку о продажности окружающих, но тут-то добровольцы и вышли обратно, держа в каждой руке, между пальцев, по четыре бутылки разом. Следом семенил владелец магазина и тоже с охапкой стеклотары, но пустой.

– Ну, давай, что ль? – выдохнул огромной грудью Колька. – Где ваши бумажки?

Бумажки запасливый Семёныч тоже, оказывается, прихватил и даже успел на них нацарапать «Экз. 1», «Экз. 2», ну и так далее. Эксперты, серьёзные, как похоронные агенты, расписались на первом ярлычке. Доброволец, так и оставшийся безымянным, поплевав, прилепил обрывок тетрадного листа в клеточку к пустой бутылке, Колька перелил в неё полную – почему-то целиком. Взялся громадной лапищей за горлышко, взболтал, пробормотал: «Эх, батя, не выдай!» – и…

И изрядно хлебнул, едва не ополовинив пробник. Солидно утёрся, передал тару безымянному, тот тоже отпил, заметил, что надо было закуски запасти, и вручил остатки Семёнычу. Хозяин магазина, опробовав продукт, закашлялся и пообещал, что закуску сейчас организует, а то им ещё пробовать и пробовать, так ведь свалиться недолго.

Взялись за «Экз. 2».

– Вообще-то, я имела в виду, что водку надо отвезти в город, на экспертизу отдать, – выдала сумевшая-таки выпасть из ступора Маша. – Чтобы анализ сделать.

– Они там наделают, – вполне дружелюбно буркнул первый доброволец. – Чего мы, своими силами не справимся? Чай не Москва-столица. Да, как там тебя по батюшке-то?

– Архиповна, – представилась ошарашенная госпожа Мельге.

– Во-от. Это ты правильно придумала, Архиповна, уважаю. Тут всё по-честному, при всём народе.

– Где по-честному? Где по-честному? – всполошился «вождь». – Значит, и анализ вам, и денежки вам, а другим что? Прально я говорю, ребята, или как?

«Ребята», то есть стоявшие у крыльца мужики, «пролетевшие» мимо экспертизы, одобрительно загудели.

– Вот и я говорю, жребий надо тянуть, чтоб всем поровну досталось! – взвился крикун.

А Маша судорожно попыталась сообразить, кому же она пообещала заплатить за экспертизу. Выходило, что не городской лаборатории.

***

Когда Маша сумела-таки добраться до дома, ей уже совсем-совсем ничего не нужно было, только бы в кровать рухнуть. А можно и не в кровать, можно прямо под деревьями, в гамаке, тем более толком ещё не стемнело, комары, наверное, не вылезли. Чего лучше? Лучше только драники, которые Алла напекла.

Знать бы ещё, что такое драники. Кажется, что-то из картошки…

– Эй, Архиповна! – донеслось из-за ворот. – Ты тут? Или тебя нету, что ли? Беги на Молодёжную, там Сухановы тоже подтвердить хотят.

– Нету, – согласилась Маша под нос, опираясь о пионерский фонтанчик, с тоской глядя на дом, смутно темнеющий за деревьями.

Наверное, Элли её дорога из жёлтого кирпича казалась ничуть не короче, чем сейчас госпоже Мельге. Даже до гамака ещё шлёпать и шлёпать. И кто придумал, будто большие участки – это хорошо? Наверное, тот, кто не стирал ноги. А вот Мария умудрилась ободрать балетками пятки едва не до мяса. Непонятно только, когда: на утренней пробежке или уже после, во время экспертизы?

Но главный вопрос в другом. Главный вопрос: как она умудрилась в это влезть? А если уж совсем честно: как она умудрилась это безобразие инициировать? Кто просил её язвить и вопросы задавать?

Ну да, Михалычу бутылку вполне могли принести не из магазина. Ну да, наверняка у селян припрятано по домам немало водки, а то и самогона, между прочим, тоже вполне возможно некачественного. Озвучивать-то свои догадки зачем было?

Не удивительно, если завтра проспавшиеся мухловцы придут поднимать на вилы слишком умную госпожу Мельге. Ведь сначала переругались же все, припоминая, кто какую отраву гонит, кто держит, а кто «бодяжит», а потом «экспертная группа» по дворам пошла, прихватив с собой Марию в качестве третейского судьи. И как откажешь? Надо же доказать людям, что они злословят и попусту языками треплют! Вот теперь в селе чёрт знает что и творится: то ли массовая дегустация местного продукта, до которой Виллобаджо и Вилларибе[1], как пешком до Луны; то ли не менее массовая попойка; то ли просто народные гуляния. Вон даже, кажется, кто-то за гармошку взялся, а поближе магнитофон врубили.

Маша тяжко вздохнула, отлипла от фонтанчика, вытерев об окончательно погубленные бриджи ладонь, испачканную листвяной прелью, которой была забита гипсовая чаша, и поплелась к дому, на ходу ловя проклятые балетки, успевшие всего за день не только пятки стереть, но и разноситься до лаптей.

Нет, всё-таки не место европейскому шику в Мухлово, пусть бы уж оставался в Коста дель Соль.

Телефонный трезвон застал Марию на крыльце. Костеря настырную Ирку на чём свет стоит, Маша ломанулась в двери, в потёмках не заметив косяка, привычно споткнулась о коврик, едва не снесла столик, ловя трубку.

– Ты уже на подходе? – рыкнула раздражённо. – С санитарами?

Трубка ответила озадаченным молчанием, в котором что-то тихонько шелестело, будто жучки лапками перебирали. Маша немножко послушала тишину и осторожно спросила:

– Алло? Вам кого?

– Отдай то, что тебе не принадлежит, – ответила трубкина глубина замогильным голосом. На самом деле он был таким странным, что даже озноб по позвоночнику продрал.

И обстановка казалась очень подходящей: пустой тёмный дом, за сумрачным окном призрачно колышутся ветки кустов, таинственный и очень зловещий звонок, незнакомец, говорящий, как зомби – и не поймёшь, женщина это или мужчина.

В общем, продолжался всё тот же фильм ужасов: «Мне же сказали туда не ходить. Значит, надо обязательно проверить, что там!»

Маша задумчиво потёрла правую лодыжку левой стопой.

– Ты слышишь или уже обделалась со страху? – поинтересовался зомби.

– Я вас внимательно слушаю, – заверила его госпожа Мельге. – Будьте добры, уточните, пожалуйста, что я должна отдать?

– То, что тебе не принадлежит.

– Очень хорошо, – одобрила Мария Архиповна. – А если поконкретнее и снизить мелодраматизм?

– Лучше отдай, а то хуже будет, – пообещал замогильный голос.

И в трубке снова поселилась тишина с шуршанием, а больше ничего, даже гудков не было, хотя совершенно ясно, что таинственный собеседник из телефона пропал.

Маша ещё разок почесала ногу – комар укусил, что ли? – и аккуратно пристроила трубку на пластиковые «ушки». Не сказать, что звонок не произвёл на неё никакого впечатления, с фантазией у Марии было всё в порядке и даже лучше, но как-то уж это… Точно, мелодраматично, вот как.

С критичностью у неё тоже был полный порядок, а как по-другому, если ты внучка Вероники Германовны?

Мария прошлась до окна, растирая плечи, выглянула и, конечно, ничего, кроме кустов, не увидела. Отщипнула листик, пожевала – зелень оказалась горькой, как хина.

– Где бы взять капли Вотчала? – поинтересовалась Маша у сирени и решительно вернулась к телефону.

Номер без труда набрался по памяти, не понадобился даже многомудрый смартфон. Вспомнить бы ещё, где его многомудрость ныне пребывает. Всё там же, в машине, до которой Мария какой уже день добраться не могла? Наверное, уже и не пребывает, ведь в ней же замок фуфло, пальцем открыть.

– Ну? – рявкнуло из телефона так, что задумавшаяся о судьбах своих ценностей Маша даже вздрогнула.

– Павел? – переспросила невесть зачем, хотя эдаким манером на звонки отвечал, кажется, исключительно её обожаемый супруг.

Бывший обожаемый супруг – вот так правильно.

– Мария, – строго, но довольно констатировал «бывший». – Ты что устраиваешь? Я всё понимаю, но у нас контракт с «Столица-тур» горит, немцы вот-вот должны приехать, а тут не…

– Павел, – осторожно спросила Маша, – а что общего между мной итвоиминемцами?

Слово «твои» она очень постаралась выделить тоном.

– Не придумывай, – неприязненно отозвался муж. – Наши отношения – это наши отношения, а бизнес есть бизнес.

Мария поморщилась. Никогда и никакого «бизнеса» у неё не было. У неё была фирма и дело, вот и всё.

– Паш, ну ты же сам сказал, что я вполне могу тебя не прощать. И имею право идти на все четыре стороны, – напомнила госпожа Мельге, – но только с голой… задницей. – Эта «задница» вылезла очень не вовремя и Маша уже набрала воздуха, чтобы глотать слёзы, потому как вспомнилось… И тут поняла, что вздох-то на самом деле не лишний, вот только пробирает её не на рыдания, а на совершенно неуместное хихиканье. – Ну вот я и пошла. Ты лучше скажи, что вам от меня надо? Бумаги какие-нибудь подписать?

– Мария, – супруг тоже вздохнул, но только очень-очень устало, тяжко так. – Какие бумаги?

– То есть это не ты мне сейчас звонил? И не… по твоей просьбе?

– У тебя телефон вне зоны. Да я даже не знаю, куда ты подевалась. А, между прочим…

– Значит, я ошиблась, – не стала спорить Маша. – Тогда пока?

– Мария, послушай меня, – с долготерпением профессионального исповедника начал Павел. – Нам надо серьёзно поговорить. Ну что ты устроила на пустом месте?

– По-моему, моё-то место как раз не пустое, – не удержалась Мельге, хотя прекрасно понимала, что как раз этого говорить и не стоило. – По крайней мере, в нашей постели.

– Ну как ты не понимаешь, я всего лишь мужчина, поэтому мне необходимо разнообразие и…

– Да? А мне сказали, что ты всего лишь козёл, – для себя же неожиданно выпалила Мария, преувеличенно аккуратно, словно боясь разбить, положила трубку на место и прислушалась к себе.

Плакать не хотелось совершенно, зато очень хотелось помыться и добраться, наконец, до кровати.

Нет, странные всё-таки дела творились в этом Мухлово! А как же страдать? Как же супружеская измена и Никки с безупречными коленями?

Кстати, куда это Алла поставила блюдо с драниками?

– Мы наш, мы новый мир постро-оим, – затянула Маша, оглядываясь, – кто был ничем, тот станет все-ем…

[1] Деревни из рекламного ролика моющего средства.

Глава 7

В которой Маша погружается в пучину чувств и знакомится с местными благами цивилизации

Утром Маша осознала, просто-таки всей собой прочувствовала, что значит выражение: «Ничего не хочется, а меньше всего жить». Болело всё, включая пятки, колени, чтоб им совсем пропасть, и даже затылок, что само по себе было странно, так как в давешней экспертизе третейский судья участия не принимала. С постели она всё же слезла, вернее, стекла, а вот на дальнейшие подвиги её уже не хватило, потому Мария так и осталась сидеть рядом с кроватью на вязанном из тряпочек коврике, жутко жалея себя, несчастную: пусть все, кому она понадобилась в такую рань, хоть уорутся, а ей плохо.

Первым в спальню под жизнерадостный цокот когтей ворвался Арей. Пёс наклонил лобастую башку к одному плечу, рассматривая страдалицу, потом к другому и, так ничего не решив, озадаченно сел на задницу: «Ты чего?»

– Ничего, – обиженно буркнула Мельге. – Ещё и морды тут корчит. А кто во всём виноват? Вот надо было так нестись? Я теперь и подняться не могу. Может, ты меня понесёшь?

Зверь свою вину моментально осознал, устыдился и пристроил морду на вытянутые лапы, умильно глядя исподлобья, поигрывая бровями. Даже заскулил тихонечко.

– Вот теперь он извиняется, – проворчала Мария и попробовала-таки встать, опираясь о кроватную раму. Ничего путёвого у неё не получилось, локоть подломился, будто в нём никакого сустава не было. – Думай, что теперь делать!

Зверь думать отказался, заявив, что не его это собачье дело.

– Болит? – без всякого сочувствия поинтересовался Саша, опускаясь рядом с мученицей на корточки.

– На риторические вопросы не отвечаю, – огрызнулась Маша.

Добренко – ну кто бы мог подумать! – пожал плечами.

– Вставай, – велел «командир», ладонью поправляя на лбу бондану.

– Не могу, – так же безапелляционно ответила Мария Архиповна.

– Можешь.

– Не могу. У меня теперь костей нет, а мясо болит.

– Всё у тебя есть, – не поверил садист. И, подхватив болезную подмышки, поднялся вместе с ней. Маша пискнула, взвизгнула, охнула, но на ногах устояла, правда, цепляясь за сашину вылинявшую майку. – Потом я тебя разомну.

– Не надо меня мять! – испугалась Мария. – И, вообще, что ты придумал? Ходишь тут, командуешь. Решил взяться за мою дрессуру?

Саша посмотрел на неё эдаким долгим взглядом – ну невозможные же глаза, слишком светлые, а ресницы короткие, тёмные, прямые! – и серьёзно кивнул.

– А больше ничего не хочешь? – возмутилась госпожа Мельге, поспешно и старательно отводя собственный взгляд.

– Пока ничего, – честно ответил Добренко, без особых церемоний впихивая Машу в штаны. Тренировочные. Пронзительно розового, как жвачка, цвета, да ещё с голубыми лампасами. Новенькие, даже бирка сбоку болталась. – А то ты опять какую-нибудь херню придумаешь. Ногу подними.

– Какую ещё… херню? – не поняла Маша, послушно делая, что ей скажут.

Правда, чтобы вбок не завалиться, пришлось опереться о сашино плечо, потому как тот, заталкивая Марию Архиповну в дивные «треники» будто ребёнка, снова на корточки опустился.

– Да такую, – дрессировщик раздражённо дёрнул плечом, – ну что там у вас бывает? Самостоятельная личность и, вообще, бизнесменша? «Сильная женщина плачет у окна».

– Я не плачу.

– И не надо, – не стал спорить Саша, натягивая на Марию носки, а потом и кроссовки – тоже новенькие.

– Я взрослый, самодостаточный человек! – опомнилась, наконец, госпожа Мельге, пытаясь выдрать из его узловатых пальцев собственную стопу. Из этого тоже ничего толкового не получилось. – И да, сильная!

– Мань, сильные женщины шпалы укладывают или там лес валят, – невозмутимо заявил Саша, так же невозмутимо завязывая шнурки каким-то диковинным узлом. – А о тебе заботиться надо. На, – Добренко сунул ей ком майки, – это наденешь сама, а то потом не оберёшься.

– Чего не оберёшься?

– Возмущений, чего, – фыркнул дрессировщик, точь-в-точь как Арей глядя снизу-вверх, только без звериной милоты.

– Да не надо обо мне заботиться, – растерянно выдала госпожа Мельге, пытаясь сообразить, что сейчас будет уместнее: заорать, разреветься от умильности или начать ржать полковым конём. Толком ничего не соображалось, поэтому она подумала и повторила: – Что ты придумал?

– Что я должен на тебе жениться, – пожал плечами Саша, так и не догадавшись встать с корточек.

– Чего? – вытаращилась Мария, прижимая к груди майку, как семейную реликвию.

– Ну не сейчас, конечно, – успокоил её Добренко. – Во-первых, я так понимаю, ты ещё не развелась. Во-вторых, между мужиками тебе передохнуть надо. В-третьих, ко мне привыкнуть. Я ж пока чужой, знаю. А вот к Новому году ближе в самый раз будет.

– Да ничего не будет! Я вообще не собираюсь…

– Мань, – новоявленный жених, наконец, встал. – Со мной спорить бесполезно, ты это усвой, ладно? Можно соглашаться, можно не соглашаться, а вот спорить – как об стену горох.

– То есть ты не сомневаешься, что я за тебя замуж пойду? – съязвила Маша, чувствуя себя Алисой в Зазеркалье.

– Нет, ты, конечно, можешь не захотеть, право твоё. Но, вообще, не сомневаюсь.

– Ну и самомнение!

– Не самомнение, а самоуверенность, – весомо поправил Саша. – А иначе-то как? Начнёшь сомневаться, в клетку к зверям лучше не заходить, порвут.

– Но я-то не тигр! То есть не тигрица!

– Уверена? – усмехнулся Саша и легонько чмокнул Марию в кончик носа.

Она ничего и не почувствовала толком, лишь поняла: он её поцеловал. Ну или почти поцеловал. В общем, что-то эдакое случилось.

Ничего подобного просто так Павел не делал лет уже… много, а исключительно с прицелом на продолжение. Правда, с продолжением в последнее время тоже было не ладно. Но всё равно не делал и ей не давал, говорил, что всякие телячьи нежности – это мещанство. Хотя откуда бы бывшему дрессировщику и нынешнему заводчику знать, что мещанство, а что нет?

– Мань, ты думай поменьше, – посоветовал этот самый бывший-нынешний, – и всё нормально будет.

– Точно? – невесть зачем, но очень серьёзно спросила Маша.

– Я тебе говорю, – с непередаваемым мужским апломбом заверил её Саша. – Ты дальше одеваться будешь или так и станешь столбом торчать?

– А где ты это всё взял?

Мария кивнула на футболку, которую так к груди и прижимала.

– Купил.

– Где?

– В магазине.

– В Мухлово есть такие магазины?

– Да нет, в город смотался. В общем, мы тебя на улице ждём.

– Эй, погоди! – вспомнила Мария о главном невыясненном. – А у тебя любовь с первого взгляда случилась, что ли?

– Мань, я в любовях ничего не понимаю, честное слово. В этом ты сама как-нибудь разберись, ладно? И давай быстрей, Арей извёлся совсем.

– Ничего он в любовях не понимает, – сообщила Маша зеркалу, прикидывая на себя футболку с жуткой мордой и какими-то загадочными кровоточащими письменами. Майка была размера на три больше, а вот кроссовки, как ни странно, сидели точно по ноге. – Слышала: «разберись сама»! Это, вообще, нормально?

Зеркало, ясное дело, ничего не ответило, лишь намекнуло, что выглядит Мария Архиповна… ужасно. Вот только настроения это совсем не испортило почему-то. Нет, никакой свадьбы под Новый год госпожа Мельге не планировала, понятно, и всякими прочими глупостями заниматься не собиралась, но всё равно было приятно. А с чего, не очень понятно.

***

Странно, но после пробежки – сначала по ровному, потом в горку, с горочки, затем с ускорение, упасть, мыча: «Не могу-у больше», ну и обратным порядком – жить захотелось ещё сильнее, утро радужными красками заиграло и даже собственные кости обнаружились именно в тех местах, где им природой быть положено. Но это, конечно, случилось уже после того, как Маша заново дышать научилась. А вместе со всем этим великолепием пришло желание, со вчерашнего дня надёжно спрятавшееся, общаться и что-то делать, хорошо бы полезное.

Да вот беда, хоть солнце и встало давно, деревня просыпаться не спешила, навстречу попадались лишь дети с неизменными велосипедами, да женщины – немногочисленные, но почему-то смотрящие на Марию Архиповну с явной неприязнью и отвечающие на приветствия сквозь зубы. Какой бы городской наивностью не отличалась Маша, а причину такой общей нелюбви она поняла без подсказок. От этого настроение немного подпортилось. Зато вспомнилось не разъяснённое, но любопытное.

– Слушай, – Мария прибавила шагу, догоняя Добренко, который, по традиции, шагал чуть впереди, сунув руки в задние карманы шорт. – А почему местные твою Лису не любят?

– С чего ты взяла, что не любят? – неохотно, но и без всякого удивления уточнил Саша.

– А это не так? – Дрессировщик – вот же неожиданность! – пожал плечами. – Просто я вчера у Аллы про неё спрашивала и она как-то так… Ну, в общем, не захотела говорить. А Оксана заявила, что сволочи её не интересуют. Правда, ещё один эпитет добавила, мол, твоя Лиса женщина с заниженным порогом социальной ответственности.

– Это как? – хмыкнул Добренко.

– Ты прекрасно меня понял! – огрызнулась Маша. – Или это что, такая страшная тайна?

– Да почему тайна? Всё Мухлово в курсе. Есть у нас один дачник, Марк Платоныч, большого ума человек, аж целый учёный. Вот с ним Лиска роман и закрутила.

– И что? – искренне не поняла Мария.

– И ничего. Женатый он просто. Да и не пацан уже. Сюда наезжает отдохнуть от столичной суеты и тяжести семейных оков.

– Это он так говорит? – догадалась Маша.

– Ну не я же придумал, – кивнул дрессировщик, сунув травинку в зубы. – Жена его тут никогда не появлялась, дети тоже.

– А откуда же тогда узнали, что они вообще есть? – Саша снова покосился на Марию, но отвечать не стал. – Да, чего это я, действительно, – покаялась госпожа Мельге. – Это ж Мухлово, детка. И что, только из-за романа твою Лиску так не взлюбили? Кому какое дело, чем два взрослых человека занимаются у себя в спальне. – Добренко ей явно не поверил, да Маша и сама слышала, что последнее утверждение звучало немного… фальшиво. – Ну, в общем, я поняла. Спасибо, что объяснил.

– Да нет, с этого только началось, – усмехнулся Саша. – Потом этот козёл…

– У тебя все козлы!

– А как мне их ещё называть? Благородными донами?

– Не обязательно, но без козлов тоже можно обойтись.

– Как скажешь, – покорно согласился Добренко. – Этот му…

– Сашь! – Мария дёрнула его за майку и, сама не поняв почему, хихикнула.

– Ладно, ладно. – Дрессировщик уже ухмылялся во всю пасть ничуть не хуже полностью одобряющего его Арея. – Короче, пошёл Марк Платоныч по местным бабам. Уговаривал, чтобы они Лиске мозги вправили.

– Зачем? – ахнула Маша.

– Опасался, что она к его жене нагрянет, – Саша сплюнул изжеванную травинку. – Его, понимаешь, страсть скрутила, любовь, все дела. Но семья же – это святое. А у жены сердце слабое, окочурится ещё, если узнает, про его стрекозлиные пляски.

– И чтоб жена не узнала, он всему селу об этом рассказал? – не поверила Мария.

– Примерно так выходит. Ну Лиску, конечно, заклевали. Да ещё слухи всякие нехорошие пошли.

– Что она другого благородного дона соблазнила?

– Хуже. Лиска-то раньше на ветстанции при ферме работала. Ну и так, по левому. Кому скотину подлечить, дачникам кошечек-собачек пользовала. Деньги брала, конечно. А тут начали трепать, что она животных травит, – это Саша почти выплюнул, да ещё со злобой, с его вечной флегматичностью никак не кантовавшейся.

– Зачем ей кого-то травить? – осторожно уточнила Маша, немного даже испугавшись.

– А вот об этом вопрос не стоял. Травит и всё. У кого-то там телёнок издох, свинья заболела, у дороги собаку сбитую нашли, ещё что-то. Кто виноват? Лиска. Ну, может, для того всякую фигню творила, чтобы потом лечить и деньги сшибать. Всё ж ясно.

– Я-асно, – протянула госпожа Мельге. – Одно не понятно. Что-то здесь многовато отравлений.

– Точно, – Саша яростно поскрёб под банданой. – Странно, что ей Михалыча не приписали. А чего? На людей перешла.

– Так это не Оксана у вас Медичи, значит, а Лиска?

– Да туфта это всё. Не знаешь ты её совсем.

– На самом деле она нежная и трепетная душа? – фыркнула Маша, которой адвокатский энтузиазм Добренко очень не понравился.

И уж, конечно, совсем не потому, что она на дрессировщика какие-то виды имела или всерьёз к его утренним словам отнеслась. Просто… Ну просто не понравился – и всё!

– Мань, Лиска всю жизнь с одной матерью жила, а та болела чем-то серьёзным, не знаю чем. Год назад совсем слегла, так Лиска и пахала, как лошадь, за любой приработок бралась, и вместо сиделки при ней. А прошлым летом мать вообще померла.

– Значит, у нас тут никакая не Медичи, а бедная Лиза[1]? – пробормотала Мария.

– Ну да, её Лизой зовут, – ничего не понял эрудированный господин Добренко.

– Саш, а зачем ты мне вот всё это рассказываешь? Только не говори, что тебе просто посплетничать захотелось, не поверю.

– Да, правду говоря, я хотел, чтобы ты… – знатный укротитель смущённо поскрёб кончик не менее знатного гасконского носа, – потрепалась, что ли, с ней. Знаешь, по-женски. С чего ей деньги понадобились, да ещё такие? Явно же дело не чисто.

– Я же её не знаю совсем!

– И что, это повод даже не пробовать помочь? – нехорошо прищурился Саша.

– Не в этом дело, просто с чего она со мной откровенничать будет?

– Попытка же не пытка.

– Я и пробовать не стану! – возмутилась Маша. – Как ты себе это представляешь? Приходит совершенно чужой человек и начинает тебе в душу лезть? Твоя Лиска пошлёт меня куда подальше и будет совершенно права!

– Да не прошу ей в душу лезть. Просто поговори. Может, поймешь чего, ты же не дура.

– Вот потому что не дура, не буду даже и пробовать, – отрезала Мария Архиповна. – В конце концов, соваться куда тебя не просят – это дурной тон.

– Ну раз так, – Саша снова пихнул руки в задние карманы шорт, глядя на Марию странно, задумчиво. – Тогда, конечно, не надо. Всё верно. Соваться нужно, когда «спасите-помогите» кричат. Да ещё стоит подумать, а то вдруг боком выйдет. И прибыли опять же никакой.

– При чём тут прибыль? – опешила Маша. – Я же тебе совсем про другое…

– Да я понял, – кивнул Добренко. – Ладно, ещё увидимся, а то у тебя опять гости.

Дрессировщик мотнул подбородком, указывая куда-то за забор, за которым и впрямь что-то возилось и даже, кажется, материлось. А рядом с позабытой-позаброшенной «японочкой», навестить которую Мария так и не удосужилась, стояла ещё более потрёпанная грузовая «Газель», по самую крышу забрызганная засохшей грязью.

А вот ответить Саше Мельге ничего не успела, потому что когда она снова повернулась, местного Робин Гуда след уже простыл, даже тени не осталось.

***

А в собственном машином, то есть иркином дворе… В общем, за забором на самом деле происходило странное. На дорожке, с совершенно обалдевшим видом сидел владелец магазина, зефиркин отец и сидел он не просто так, а в обнимку с каким-то здоровенным баллоном интенсивно красного цвета. Замечательный перламутровый галстук Семёныча лежал у него же на плече, майка с сиреневыми кольцами задралась на приличном пузике, а раритетный пиджак был основательно порван подмышкой и по шву лопнул на спине. Вокруг отца нарезала круги Оксана и тоже не просто так, а почему-то на полусогнутых ногах, скрючившись и отставив руки назад, будто квочку изображая.

– Давай, давай, папка, клади его мне по спине, чтоб ровнее лёг, – кудахтала новоявленная «квочка». – Сейчас мы его вмиг допрём!

В сторонке же скромно стояла Алла, что странно, без блюд, тарелок и даже завалящей миски, и гениальный воспитанник и будущий краевед Тёмка. Лицо учительницы было строго и даже постно, а вот Артём, кажется, едва сдерживался, чтобы не захохотать.

– Что здесь происходит? – строго поинтересовалась Мария Архиповна.

Маша, конечно, хотела спросить специальным тоном, каким обычно обращалась к менеджерам, застигнутым за распитие пива и просмотром подозрительных сайтов на рабочем месте после окончания рабочего же дня, но почему-то не получилось. Тон этот не дался, а потому вышло хоть и строго, но вполне по-человечески.

– Так мы тут с папкой баллончик вам спроворили, – зачастила «зефирка», останавливаясь, но не разгибаясь. – В благодарность, значит, за вчерашнее. Очень вы нам помогли! Ну мы с утреца смотались на станцию, баллончик-то и взяли. У нас там все знакомые, и Серёга-заправщик, и Ильич, и…

– Какой баллончик? – уточнила Маша, поняв, что подробности про Серёг-Ильичей она сейчас выслушивать не в состоянии, потому как утреннее радужное настроение куда-то слиняло.

Не иначе как следом за местным Робин Гудом.

– Так газовый! – удивилась Оксана, утирая со лба трудовой пот. – Алла сказала, что у вас газу нет, чтоб готовить, ну вот мы и с благодарностью.

– Со всей душой, Архиповна! – грустно пробасил владелец магазина.

А Машу, недальновидно подошедшую слишком близко, качнуло: от Семёныча веяло таким перегаром, что невольно тянуло закусить.

– Вы в таком состоянии куда-то ещё ездили? – совсем невежливо изумилась Мария.

– Ой, да что там! – отмахнулась Оксана и добавила с гордостью. – В папку автопилот встроен! Он куда скажешь довезёт! Это на трезвую заплутать может, а после пузыря ни-ни, всё в цель, у кого хочешь спроси. Вот я его с утреца растолкала и говорю: «Поехали, папка, за газом!». А он что? Он же всегда за правильное дело готов!

«Папка» печально икнул, то ли подтверждая сказанное дочерью, то ли ему просто было очень плохо.

– А почему он теперь… сидит? – опасливо спросила Маша.

– Так упал, – развела руками Оксана. – Радикулит у него случился, спина болит, а баллон-то тяжёлый.

– Не вынесла спина поэта! – радостно прокомментировал Тёма.

– Лучше б помог, остряк, – буркнула Мария.

– Я? – искренне изумился юный гений и растерянно оглянулся на бывшую учительницу. – А чего? Я могу…

– Да что вы, Машенька, – эдаким добрым, всепрощающим голосом вступилась Алла. – У него или баллон взорвётся, или сам ногу сломает, или дверь рухнет, или всё вместе случится.

– Тогда помогать не стоит, – мгновенно согласилась госпожа Мельге. – Но решать проблему как-то нужно.

– Похмелиться бы, Архиповна, – жалобно пробасил пострадавший Семёныч. – Тогда мы враз…

– Я тебе похмелюсь, алкоголик проклятый, – нежная дочь как-то очень привычно отвесила родителю затрещину. – Давай лучше подмогни, забрось баллон мне на хребтину, да только ровнее ложь.

– Лучше обойдёмся без экстрима, – поспешно вмешалась Мария, которой идеи феминизма были вовсе не чужды, но и к полному равенству не стремящаяся.

Понятие «сильный пол» – это, конечно, чистой воды дискриминация, но право тяжести таскать она с готовностью оставляла за мужчинами. Только их рядом, к сожалению, не наблюдалось.

– Эй, Архиповна, – сипло окликнули от ворот. Маша, передёрнувшись, всё-таки обернулась. На калитке висел давешний бугай Колька – зелёноватый, мятый и даже какой-то сдувшийся, как испорченный воздушный шарик,. – Я это, за расчётом пришёл. За экспертизу. Мы там проверили.

– И как? – заинтересовалась Мария Архиповна.

– Да вроде все живы, – не слишком уверенно протянул «лаборант», – но к обеду виднее будет. Так что там с расчётом-то?

– Расчёт ему! – фыркнула Оксана, суя в сторону страдальца сложенную из пальцев фигу. – А вот накось, выкуси! Магазин-то закрыт! По техническим причинам. Так что топай ты со своим расчётом не полечившись.

– Каким таким причинам? – опешил Колька.

– Потому что сотрудники магазина в полном составе таскают газовые баллоны, – буркнула под нос Маша, критически рассматривая «эксперта». Доверия парень не внушал и случись дело где-нибудь в другом месте, не в Мухлово, Мельге ему не денег бы дала, а «скорую» вызвала. Но тут свои законы. – Значит так, Коль, помоги донести баллон до кухни и будет тебе расчёт, даже сверху накину, хорошо? И Оксана освободиться.

– Да какие вопросы, Архиповна? – возрадовался бугай, трясущейся рукой нашаривая задвижку на калитке. – Это мы мигом. И донесём, и подключим.

– Вот этого не надо! – испугалась Мария, представляя, что там наподключают уставшие эксперты. – Алла, проследи, пожалуйста, я только до машины сбегаю.

– Ну конечно, Машенька, не волнуйтесь, – улыбнулась учительница.

– Слышь, Архиповна…

Мельге скрипнула зубами.

– Зовите меня просто Мария, пожалуйста, – попросила ласково.

– Да как же? – даже вроде бы обиделся Колька. – Мы ж со всем уважением! Вон старуха Филипповна всегда и совет толковый даст и чирий полечит. Так её всё Мухлово так и зовёт Филипповной. А вот Лиску-шалаву никто по батьке никогда не назовёт, потому что она гулящая. Хоть, правду говоря, она моложе вас с Филипповной будет.

– Ясно, – покивала Маша и, развернувшись на пятках, потопала к воротам.

Желание дать Кольке затрещину, чтобы слегка вправить его младенчески незамутнённое сознание, было очень сильно, почти непреодолимо. Но недаром же Вероника Германовна втолковывала внучке, что по-настоящему воспитанный человек никогда не аргументирует свою позицию с точки зрения силы.

Впрочем, здесь, кажется, воспитанность стоила не слишком дорого. Возможно, заветы любимой бабушки и подлежали пересмотру.

Покинутая «японочка», между прочим, на самом деле не запертая, встретила хозяйку злым зарядом спёртой духоты – то ли уже прогреться на солнышке успела, то ли со вчерашнего дня не остыла. Маше даже стыдно стало: сколько говорено было о любви к машинке, а ведь забыла про неё совсем.

– Извини, маленькая, – шёпотом покаялась Мария, залезая в салон, – потерпи, я тебя и помою, и заправлю, вот только кошелёк найду. Куда я его дела? Или всё-таки в сумку сунула?

Кошелёк нашёлся в бардачке, только денег в нём оказалось до обидного мало, едва-едва с экспертом расплатиться. А ведь стоило ещё и Оксане за баллон отдать, хотя, конечно, она отказываться будет… Интересно, в Мухлово есть банкоматы?

– Нам нет преград на море и на суше, – задумчиво затянула Маша, тихонько постучав кошельком по лбу. – Нам не страшны, ни льды, ни облака-а…

Льды современному человеку, может, и не были страшны, а вот без благ цивилизации жить становилось не слишком комфортно.

***

Несмотря на уверения Аллы, что этот магазин найти совсем не сложно – чего его искать? Прямо на площади стоит! – Маше пришлось тяжко. Она и через саму площадь умудрилась аж три раза пройти, не сообразив, что это она и есть. Не миновать бы четвёртого, не заметь Мельге на стене дома табличку «пл. Ленина».

Между прочим, памятник вождю мирового пролетариата тут тоже имелся, только очень уж облупленный, стыдливо спрятанный в кустах разросшейся сирени и похожий на все произведения гипсового советского искусства скопом. Честно говоря, бюст мог с равной долей вероятности принадлежать как Ленину, так и какой-нибудь девушке с веслом.

А больше на то, что это место было именно площадью ничто и не намекало: улица как улица, куры у забора дрыхнут, на штакетнике половая тряпка сушится, а вот на одном доме действительно имелась слабо приметная табличка, намалёванная от руки: «Концтовары».

Почему товары были «конц» Маша так и не поняла. Может, конец им пришёл?

А вот внутри дома, на самом деле оказавшемся магазином, госпожу Мельге ожидал сюрприз и даже легкий шок. Канцтовары тут действительно были представлены в довольно широком ассортименте, имелась стойка с газетами и журналами, даже глянцевыми, довольно дорогими, но как минимум месячной давности, а так же пара книжных шкафов, что удивительно, с книгами. Но окончательно Марию добили аж два банкомата, весело подмигивающие разноцветными глазками.

Но на этом везение закончилось. Какие бы карточки не пыталась Маша скормить первому аппарату, банкомат с упорством, достойным куда лучшего применения, сообщал, что «операция не может быть выполнена». Второй же на усилия Марии вообще никак не реагировал, лишь на экранчике радугой переливалась реклама, обещающая сказочные условия кредитования при покупке жилья в элитном поселке почему-то в Литве.

Чёрные подозрения, поначалу мелькающие тенями, становились всё материальнее. Павел, конечно, счета заблокировать не мог просто потому, что ему бы такая идея в голову не пришла, а вот его мадам с совершенными коленями…

– И не пытайтесь, сударыня, – раздался от книжных шкафов поскрипывающий стариковский голос. – Не работает аппаратура. Наличных нет. Считай, с марта не заправляли.

– Может, хоть безналичные найдутся? – довольно зло отозвалась Мария – страх не страх, но беспокойство, рождённое подозрениями, отпускать не хотело, заставляя огрызаться.

– У вас, приезжих, удивительно однообразное чувство юмора, – грустно констатировал старичок, здорово похожий на сверчка и сказки про Буратино. – Ну вот что я могу сделать? Нету денег и нету. А если нету, так что ж?

– Зачем же они тут стоят?

– Ну а как же, сударыня? – удивлённо вздёрнул брови продавец. Вместе с бровями вверх пополз лоб, мигом собравшийся шарпейными складками, а за ним и очки, плотно сидящие на лысине. – Поставили вот и стоят. Сейчас же у всех эти карты, и пенсию на них кладут, и всё. А финансовые организации-то ведь дают гарантии, что денежки свои вы сможете снять где угодно, хоть в глухой тайге. Ну вот и пожалуйста!

Старик простёр руку к банкоматам, будто призывая Марию восхититься эдакой доступностью.

– Так ведь не могу, – возразила Мельге.

– Ну, если говорить с точки зрения жёсткой логики, снять вы можете, пожалуйста. При условии! – продавец наставил палец в потолок. – Если аппараты заправили деньгами. Вам же никто не гарантировал, сударыня, что в тайге будут наличествовать банковские билеты, то есть банкноты.

– В общем, денег мне не получить, – сдалась Маша.

– Почему же? – старик охнул, крякнул и выволок на свет божий терминал, какие бывали в особо продвинутых магазинах, когда Маша ещё в универе училась. – Вот тут у нас имеется аппаратура. Вставляете свою карту в данное техническое отверстие, вводите код, кнопочками набираете необходимую сумму… Нет, сначала нужно вот сюда нажать, кажется.

– А деньги? Тоже мне оно выдаст? – Мария, полная сомнений, указала подбородком на «аппаратуру».

– Ну что вы, сударыня, – осудил её недогадливость продавец. – Деньги выдам вам я. По чеку.

– И как это работает? – помолчав, спросила всё-таки госпожа Мельге.

– А бог его знает, – грустно признался «кузнечик». – Это всё сын мой, с него надо спрашивать, а моего ума на сии изыски уже не хватает. Но всё по закону, вы не сомневайтесь. Который год уж эдакие дела творим. Ну как, будете денежки получать или в город поедите?

Получать денежки таким загадочным способом Маше не хотелось, да и в город ей действительно стоило съездить, но и наличные нужны, хотя бы «японочку» заправить. В конце концов, небольшой суммой и рискнуть можно.

– А давайте! – решительно махнула рукой Мария.

Прежняя, домухловская госпожа Мельге где-то на краю сознания покрутила пальцем у виска. Маша и от неё отмахнулась.

Процесс добывания наличных оказался штукой непростой и долгой. Старик то спускал очки на самый кончик носа, то опять задирал их на лоб, кряхтел, сверялся с книжкой, потом с тетрадкой. В общем, страдал безмерно. Мария, которой на самом деле было жалко продавца, по совместительству банкомат, заскучала. А от скуки сначала изучила книжные полки, потом стойку с журналами, а там и до доски с местными объявлениями дело дошло.

«Продаётся коза дойная, небодливая, красавица!». Интересно, красота козы увеличивает её стоимость? «Продам ГАЗ-21 без колёс, двигателя и бензобака». Маша хмыкнула. «Продам колёса (2 шт), двигатель (1 шт) и бензобак (1 шт) для ГАЗ-21». Маша почесала кончик носа, внимательно перечитала объявление, потом предыдущее – адрес, по которому следовало обращаться, на обоих был одинаковый. «Продаётся суперэкологичное, эффективное, совершенно натуральное, чистое (без примесей) удобрение (навоз)».

– А вы случайно не знаете, какие примеси могут быть в навозе? – негромко поинтересовалась Мария.

– Не в курсе, сударыня, – отозвался старик, на слух, видимо, не жаловавшийся и хорошо знавший содержание объявлений. – Но русский же народ всегда славился смекалкой.

Маша ещё раз хмыкнула. Её фантазия, в общем-то, достаточно богатая, перед смекалкой русского народа пасовала.

«Продам дом. Срочно. Не дорого» – и подпись, советовавшая обращаться к некой Елизавете Соловьёвой.

Мария насторожилась.

– Скажите, пожалуйста, а Елизавета Соловьёва – это кто?

– Ветеринар местный, – охотно отозвался продавец, прицеливаясь кривоватым пальцем к кнопкам терминала. – Домик решили прикупить? Дело хорошее. Вложение капиталов, опять же. Только там-то дом плохонький, развалюха, прямо скажем. Но если решите сами строиться, то конечно. Дело выгодное, у нас тут земля дорогая, так просто не укупишь.

– Да она везде не дешёвая, – согласилась Маша.

Это что же получается? Госпожа бедная Лиза оказалась настолько бедной, что решила робингудовой помощи не дожидаться, справляться с финансовыми проблемами собственными силами и оперативно влиться в ряды бомжей? Или не такая уж она и бедная, а в загашнике у сиротки этих домов, как грязи?

Нет, странные всё-таки дела творились в этом Мухлово.

[1] «Бедная Лиза» – сентиментальная повесть Н.М. Карамзина.

Глава 8

В которой Маша осваивает роли шпиона, массовика-затейника и роковой соблазнительницы, правда, не слишком удачно

Всё познания Марии Архиповны о рынке недвижимости заканчивались на том, что ипотека – это злобное зло, которое можно пожелать исключительно врагам, да и то самым ненавистным. И, наверное, в современном аду закоренелых грешников не в котлах со смолой варят, а заставляют вечность кредиты выплачивать, потому как проценты всё растут и растут…

В общем, в ценах на «домики» Маша ничего не понимала, но за своё «имение» бедная Лиза – для особо близких Лиска – вряд ли могла бы взять «дорого», а уж по сравнению с соседями её недвижимость и вовсе выглядела убого. Дом, как, например, и тот, что слева стоял, был явно построен ещё в прошлом веке, причём ближе к его началу. Вот только вся усадьба у ветеринарши, в отличие от соседской, ограничивалась несколькими грядками, грязноватым плёночным парником и тремя унылыми яблонями. На здание, пародией на замок высящееся справа, избушка тоже походила – в ней целых два этажа имелось. Но не краснокирпичных, с балкончиком, а из хлипеньких, почерневших от времени досок, вкривь и вкось разгулявшихся, будто стариковские зубы.

Не понятно только одно: почему соседи до сих пор не выкупили участок даже и задорого? Ну, просто, чтобы виды не портил.

У старенькой калитки Мария затормозила – никакого звонка тут, понятное дело, не было. Госпожа Мельге потопталась, глянула налево, направо, решительно одёрнула майку с жуткой мордой и рявкнула: «Лиза! Вы дома?» – чувствуя себя полной дурой. Ну при положительном-то ответе на этот сакраментальный вопрос ясно, чего ждать. А при отрицательном? «Нет, дома меня нету, я в другом месте»?

Но так уж тут, в Мухлово, было принято.

– Заходите, не заперто! – ничуть не тише откликнулись из избушки.

Ну и слава Богу.

Подходя к крыльцу, Маша рассмотрела детали, от забора не видные, но многое говорящие о хозяйке. Дом, безусловно, был стар, если не сказать ветх, но ветеринарша явно старалась за ним ухаживать: рамы аккуратно подкрашены, завалившийся угол венца подпёрт брёвнышком, ступеньки чистенькие, сверху свежий половичок брошен. Вот только от этой заботливости всё вместе смотрелось ещё более убого.

Да уж, и верно, что ли, бедная Лиза?

Та самая то ли бедная, то ли не очень, появилась в дверях, вытирая руки полотенчиком, чуть щурясь подслеповато, но улыбаясь нацелено и доброжелательно.

– Здравствуйте, – поздоровалась вежливо, глядя выжидающе и совершенно точно госпожу Мельге не узнавая.

– Здравствуйте, – с энтузиазмом, которого совершенно не испытывала, откликнулась Маша. – Вы меня, наверное, не знаете. Я… из дома Кислициных, – решилась представиться госпожа Мельге на местный манер. – Увидела ваше объявление. Вот, решила посмотреть. Разрешите?

– А-а, – протянула Лиса, мигом поскучнев. Сложила полотенце аккуратненько, уголок к уголку, провела пальцами по сгибу, словно по бумаге, потом ещё раз сложила. – Смотрите, конечно.

Внутри всё оказалось ожидаемым: что называется, «гордая бедность». Только вот на стене единственной комнаты висел портрет не покойной мамы, а представительного господина с шикарной седой шевелюрой и бородкой клинышком на манер все того же прошлого века. Между прочим, господин был снят на весьма узнаваемом фоне пляжика Мухлоньки.

– Ваш папа? – эдак невзначай, с истинно слоновьей деликатностью, поинтересовалась Мария Архиповна, старательно осматриваясь.

– Нет, – почему-то мрачно ответила Лиса, замершая посередь дверного проёма. – Это мой человек.

– Как? – до глубины души поразилась Маша.

Честно говоря, таких эпитетов ей раньше слышать не доводилось. Ну там «любимый» или даже «возлюбленный» – ещё куда не шло. Но «мой человек»? Так бы Арей ответить мог. Правда, у него бы это прозвучало в ином ключе, в смысле «мой», то есть «мне принадлежащий со всеми потрохами и шнурками».

– Кроме комнаты и сеней тут подпол есть, – ещё мрачнее отозвалась Лиза. – И сарай.

– Подпол – это хорошо, – оценила Мария, остро жалея, что не прихватила с собой телефон. Не тот эбонитовый, со столика, а который смартфон, вместе со своими его многомудрыми внутренностями, например, фотоаппаратом, оставшийся валяться в бардачке бесполезным куском пластмассы. – И сколько вы хотите за ваш дом?

– Двадцать пять тысяч, – отчеканила ветеринарша, рассматривая доски пола.

– Не дорого, – согласилась Мария Архиповна, в недвижимости, конечно, не разбиравшаяся, но понимающая, что реальная цена даже просто участка должна быть всё-таки повыше. – А могу спросить, почему так? На доме обременения какие-нибудь, иски?

– Какие обременения? – не поняла рыжая и даже глянула на гостью, правда, тут же опять уставилась в пол.

– Ну, может, здесь прописан человек, сейчас сидящий в тюрьме? – осторожно пояснила Мельге. – Или на участок наложен арест, потому что вы банку задолжали?

– Да нет, ничего такого, – вяло махнула полотенцем Лиза, – одна я и с банками дел никогда не имела.

– Тогда почему так дёшево? – поднажала Мария, без приглашения усаживаясь на стул с гнутой спинкой.

– Деньги мне нужны, – совсем уж неохотно ответила ветеринарша, – срочно. Двадцать пять тысяч.

– А сами, наверное, в город перебираетесь? Я вот тоже хотела квартиру прикупить. Не подскажите, во сколько это обойдётся, хотя бы примерно?

– Без понятия, – Лиска нервно дёрнула кузнечиковым плечом. – У меня никаких квартир нет, так что не знаю. Ну что, берёте дом?

– Документы на него, конечно, готовы? – коварно осведомилась Мария Архиповна.

– А какие там особые документы?

Рыжая опять быстро глянула на «покупательницу» и снова принялась пол разглядывать.

– Ну как же? – удивилась госпожа Мельге. – Свидетельство о праве, кадастровый паспорт… Да много всего.

– И где это берут? – вот теперь Лиза таращилась на гостью во все глаза. Удивлённо так таращилась, даже, может, и в панике. Маша в ответ неопределённо пожала плечом, она и сама толком не знала. – Это, наверное, долго?

– Ну уж точно не за один день.

И тут ветеринарша отколола такую штуку: сползла спиной по косяку, опустившись на корточки, запустила обе пятерни в торчащие дыбом волосы и тихонько завыла.

– Да вы что? – всполошилась Мария, такой реакции никак не ожидавшая, да и вообще с истериками сталкивавшаяся не часто. – Ну чего вы так переживаете? Да соберёте все справки, заплатите пошлину…

– Ещё и пошлину платить? – промычала Лиза.

– Это не дорого совсем! Наверное, не больше пары тысяч. Рублей, конечно.

Ветеринарша коротко хохотнула и крепко, всерьёз приложилась затылком о косяк.

– Да перестаньте вы! – рявкнула Маша в полной растерянности. – Не конец же света, в конце концов. Всё будет нормально.

– Нормально теперь будет, только если я клад найду, – глухо, сквозь зубы, но очень чётко выговорила Лиса. – Уйдите, пожалуйста. Я к вам потом зайду. Когда документы соберу.

И снова хохотнула.

Мария помялась, но всё-таки решила пока удалиться, неловко, бочком, втягивая живот, протиснувшись между косяком и торчащими коленками слабовменяемой, а то и вовсе невменяемой Лизы.

***

В Мухлово Маша вернулась уже под вечер, успев устать так, что перед глазами какая-то призрачная марля тряслась, а в ушах звенело тихонько. Никогда ещё самый обычный шопинг столько сил из неё не высасывал. Хотя, то, чем она полдня занималась, леденцовым словом «шопинг» называть и не стоило. Поездка по магазинам это была – вот как. Да не по пахнущим кондиционированной прохладой мегамоллам с кукольно-любезными продавщицами, а по нормальным таким, среднерусским «торговым точкам» с заездом на натуральный рынок. И чтобы ничего не забыть, в том числе уже купленное, в руки не помещавшееся, и чтобы везде успеть, и чтобы денег хватило, и чтоб в толпах-очередях не сомлеть.

Кстати, насчёт наличных. Дедуля-сверчок из «концтоваров» не обманул, никто карту не обчистил, лишнего не снял. Если, конечно, не считать лишним проценты, от суммы которых любой бы европеец в обморок грохнулся. Маше и самой от такой «комиссии» поплохело до желания приложить чем-нибудь тяжёлым забывчивый мухловский банкомат по лысине. Ведь ни словом же не обмолвился о том, сколько «обналичка» стоит, старый пень!

Тем странее, что от всей этой суеты госпожа Мельге получила удовольствие, несравнимое даже с посещением бутиков в компании Ирки. Только обратно добираться пришлось почти на автопилоте, точно Семёныч, хоть и не выпила ни капли.

А вот дома её ждал сюрприз в виде юного гения Тёмы, который мирно попивал чаёк на машиной веранде, удобно расположившись в плетёном кресле и почитывая книжку, взятую, кажется, из машинного же книжного шкафа.

– Здрасти, – поприветствовал хозяйку будущий краевед, даже не попытавшись встать и помочь Марии с пакетами и сумками, которые она едва ни волоком по дорожке тащила. Зато наблюдал с интересом и любознательностью истинного учёного. – Вы вернулись?

– Нет, я всё ещё там, – не слишком дружелюбно пропыхтела Маша, плюхаясь на нижнюю ступеньку крыльца.

– А я здесь, – обрадовал её Тёма. – Вы ушли куда-то, а дом-то не заперли. Мы газ наладили, а Алла Николаевна велела вас дождаться.

– А тут разве двери запирают? – вяло удивилась Мария.

– Да нет, – ещё больше удивился Тёма, шикарным жестом откидывая назад стильную стрижку. – Это мы уже так. Хотите чаю?

– Хочу, – не стала отнекиваться Маша. Чаю действительно хотелось, а ещё булку и в душ. Но до него только предстояло дожить и на это требовались силы. – И ты здесь целый день сидел?

– Да я тут… читал, – признался парень, застенчиво показывая Мельге обложку книги, которую он пальцем заложил.

«А. Толстой» – значилось на обложке – «Эмигранты».

– И как? – из ничем незамутнённой вежливости поинтересовалась Мария, покряхтывая и охая, перебираясь за стол.

– Интересно, – скромно признался студент, доставая из книжки что-то прямоугольное, тщательно завёрнутое в папиросную бумагу. – А вот я вам ещё карточку принёс. Вообще-то, это запрещено, конечно, всё же единица хранения, но чтоб вы своими глазами… Понимаете?

– Не очень, – отозвалась Мария, прихлёбывая довольно горячий, но странно и мгновенно освежающий чай – с мятой, что ли? – и косясь на карточку, точнее, на фотокарточку.

На ней были запечатлены двое мужчин – один в светлой, явно офицерской форме, другой в сюртуке; у первого усы были густые, залихватские, у второго пёрышками, но оба молодые и, наверное, по тем временам считающиеся привлекательными, на придирчивый же взгляд современной женщины какими-то чересчур зализанными. А перед ними на стуле сидела дама в белом платье и белой же шляпе. Такую вот Блок, наверное, и описывал в «Незнакомке»: «… дыша духами и туманами…»

Маша, отпивая из чашки, подцепила ногтём плотную картонку, переворачивая. На порыжевшей обратной стороне карточки темнел синим оттиском вид на реку, пароход и шпили какого-то здания. И ещё витиеватая надпись с ятями была: «Ателье Прохорова А.П. 1905 год».

Мария, приподняв брови, выразительно посмотрела на Тёму, тоже рассматривающего фотографию, вывернув голову.

– Андрей Бойнусов, который наследник, его друг Владимир Штейн и супруга Бойнусова Софья Николаевна, – почему-то шепотом пояснил краевед. – Девятьсот пятый год, как видите.

– А-а, – протянула догадливая Маша, – так вы опять про софочкины сокровища?

– Про них, – закивал парень. – Да неужели вам совсем не интересно? Ну да, я знаю, что вы мне скажите! А вот кому-то оч-чень даже интересно, между прочим!

Артём глянул на Марию победительно, прикрыв фото ладонью. Пришлось госпоже Мельге опять откапывать вежливость, а то нехорошо как-то выходило.

– Это, например, кому?

– Не знаю, – пожал плечами краевед и, сильно наклонившись над столом, опять зашептал: – Только вот на кладбище кто-то что-то недавно копал!

– Могилу? – тоскливо предположила Маша.

– Да какую там могилу! – отмахнулся Тёма. – Я вам точно говорю: клад и кроме меня ищут. Я ведь тоже с кладбища поиск начал. Ну вы же правильно тогда сказали: семейные склепы, то-сё. Только вот никаких подтверждений, что Штейн тут похоронен, нет. И скорее всего не тут. А вот жена его Варвара действительно здесь. Но только старые надгробья разрушены сильно, ничего не прочесть.

– И что?

– Да то, что у них то, у старых плит, недавно и копали! – досадуя на машину недогадливость, почти крикнул Артём.

А Марии вспомнилось недавно услышанное: «Нормально теперь будет, только если я клад найду!» Неужто и впрямь выходила история про спрятанные сокровища? Но вот с которого бока к ней двадцать пять тысяч присобачить?

И, главное, какое до всего это дело может быть ей, госпоже Мельге? Получалось, что никакого.

– Артём, – начала Мария вкрадчиво. – Ну кто-то ищет клад, ну и пусть. Вы-то тут причём? Лучше…

– А если найдут? – Глаза у парня горели, как у кота. – Вот вы не хотели бы быть первой?

– Не в данном случае, – попыталась успокоить его Мария Архиповна.

Кажется, парень ей совсем не поверил и даже глянул как-то странно, обиженно.

– Архиповна! – спасительным гласом заорали от забора. – Мы тут с докладом, значит, пришли. Не помер никто, вот чё. Получается, Михалыча-то не буржуи потравили.

– Очень хорошо, – завопила в ответ Маша, которой было до ужаса лень вставать.

– Так это… рассчитаться бы. С экспертами, значит.

– Николай, но я же вам ещё утром заплатила, – удивилась госпожа Мельге.

– То мне, а остальным? – не сдался бугай. – Другие-то шкурой, чай, тоже рисковали. И это… башкой, о как!

– Обидятся, – хихикнув в кулак, предупредил Тёма. – Вы им работёнку какую-нибудь подкиньте попроще. Ну, может, машину помыть или починить?

– Этого ещё не хватало! – испугалась Маша, вставая и судорожно соображая, чем бы таким полезным занять деревенских.

Во-первых, денег было не то чтобы жалко, но просто так отдавать их не хотелось. А во-вторых, местные жительницы на неё и без того уже косо смотрели. Про женский бунт классик, закостеневший в дофеминистическом шовинизме, ничего, конечно, не писал, но что-то Маше подсказывало, что он – бунт, то есть – может быть куда более бессмысленным и беспощадным, чем мужской.

А, значит, срочно требовалось повысить собственную репутацию и желательно в накладе не остаться.

***

Нет, не всегда мухловцы ходили купаться через двор Кислициных – не сразу, но вспомнили-таки старожилы: была, была тропинка к пляжику, вдоль забора и бежала, а потом через овражек и на лужок. Только вот сейчас от этой тропинки на самом деле лишь воспоминания и остались, да и чтобы те отрыть пришлось напрячься. Дорожка давным-давно заросла крапивой и прочим бурьяном, в овраге же самозародилась свалка, как пояснила прибежавшая на оживление Алла, местные, дабы не платить за вывоз лишнего, скидывали сюда всё, что само не гниёт, вот и завалили пакетами, бутылками и железками.

Правда, лом в овраг тоже не всякий шёл, а только тот, что в цветмет сдать не получалось – это уже Колька разобъяснил, попутно растолковав госпоже Мельге, что латунь в пункте приёма идёт дешевле меди, а дороже всего бронзу принимают, да где ж её взять, а выгоднее таскать чугун, он хоть и стоит копейки, зато тяжёлый и на круг выходит прилично.

В общем, дорогу к пляжу нужно было торить заново, считай, что по целине.

– Через горы, реки и долины, сквозь пургу, огонь и черный дым, – не слишком музыкально промычала Мария, веточкой отгоняя вылетевших на вечернюю кормёжку комаров. – Мы вели машины, объезжая мины, по путям-дорогам фронтовым…

– И чего? – уточнил Колька, смахивая с потного лба припозднившегося овода.

Кажется, несчастное насекомое как запустило жало в дублёную колькину кожу, как хлебнуло крестьянской кровушки, так и впало в ступор, а может и вовсе околело одномоментно. По крайней мере, отвалился овод ото лба без малейшего сопротивления.

– Ну чего, чего? – задумчиво протянула Маша. – Значит, задача, Николай, состоит в следующем: тропинку от бурьяна расчистить, мусор из оврага убрать.

– Да ну, – вроде бы даже и обиделся бугай, – это ж мы скока проколупаемся-то, Архиповна? Тут возни, считай, дня на три, а то и больше.

– Вы куда-то спешите? – поинтересовалась госпожа Мельге специальным тоном. – Сроки горят?

– Трубы у них горят, – предположил голос из кучки женщин, столпившихся у забора.

Ну да, зрители появились, как только, так сразу: и хозяйки в застиранных халатиках, все, как одна, с полотенцами в руках – дело-то к вечеру шло, к ужину; и мальчишки с велосипедами; и совершенно незаинтересованные мужики, шедшие как бы мимо, да вот остановившиеся посмотреть, и даже парочка местных собак, которым, вроде, положено на цепи сидеть.

– А пусть и так! – совершенно неожиданно заступилась за потенциальных работников другая дама. – Чё она? Тоже барыня нашлась, дорожки ей чисть! Сама бы взяла, да ручками и поделала чего, коли так приспичило! У нас, чай, не Москва, тут слуг нету. Подумаешь, ходят через неё! Жалко, что ли? Что, неправильно я говорю, а, люди?

Люди ответили не слишком уверенным, но всё же согласным гулом. Перспектива ударно потрудиться местных точно не радовала.

– Да разве это мне надо? – изумилась Мария Архиповна, лихорадочно пытаясь придумать, как бы выкрутиться половчее, потому как дело стремительно двигалось к раскулачиванию самой госпожи Мельге. – Это же вам надо! Получите вы сейчас деньги, а дальше что?

– Уж известно что, – фыркнула заподозрившая у мужиков горение труб.

– Вот именно, – горячо поддержала её Маша. – Так неужели вы не хотите, чтобы денежки капали постоянно, сами по себе?

– А у нас разве нефтяной источник забил? – поинтересовался Тёма, кокетливо тряхнув выгоревшей гривой.

Аллин ученик стоял вроде в стороне, как бы сам по себе, отдельно от крестьян, но и не вместе с Марией, а это почему-то задевало: мог бы и поддержать, всё-таки одной крови, историко-архивной, так нет, прибежал любопытствовать, ещё и реплики ехидные подаёт.

– О нефти я ничего не слышала, – холодновато ответила Мария Архиповна, демонстративно поворачиваясь к юному гению спиной, – но источник постоянного дохода на самом деле под ногами у вас лежит. Вот скажите, где тут ближайший благоустроенный пляж? Чтобы с чистым берегом, со скамейками-лавочками, со стоянкой для машин?

Ответом ей было глубокое, но весьма саркастическое молчание.

– Видите? – Маша развела руками. – А теперь подумайте, сколько вокруг потенциальных клиентов! И городские, и дачники, и эти… «Голубые ели»? Санаторий, в общем. Главное, что все будут охотно платить за возможность отдохнуть тут, на Мухлоньке.

– Это чё, только дорожку расчистить, а они нам сразу бабки? – усомнился Колька, яростно поскребя затылок твёрдыми, как копыто, ногтями – Маша на слух определила их твёрдость.

– Нет, конечно, – возразила госпожа Мельге, которую откровенно «понесло». Внезапно зачавшийся от растерянности и отчаянья план ей самой начал мерещиться не таким уж бредовым. – Тропинка – это только начало. – Потом надо будет расчистить удобный спуск, поставить несколько лавочек и таких навесов, вроде грибочков, как в песочницах, знаете? На следующий сезон можно их пляжными зонтиками заменить. Пара кабинок для переодевания ещё не помешает.

– Всё? – подозрительно прищурился Колька.

– На первоё время всё, – решительно кивнула Мария. – Потом ребят вот на велосипедах по соседним деревням отправьте и в санатории тоже, пусть рекламные объявления клеят. И можно первых посетителей принимать.

– И много ли они платить станут? – крикнул кто-то из толпы.

– Много. Но не очень. Рублей по тридцать с одного гостя можно, наверное, взять.

– А прибыль как делить станем? – плеснул проклюнувшимся бизнес-талантом Колька.

– Ты погоди пока делить, – поморщилась Мельге. – Деньги работать должны. С первых заработков надо будет обустроить стоянку для машин и обязательно спасательную вышку построить. Потом, допустим, открыть лодочную станцию…

– Кафешку с лимонадами и пироженками, – пискнула из-за плеча Маши невесть как очутившаяся там Оксана.

– Хорошая мысль, – кивнула Мария. – Лягушатник для детей соорудить. Наверняка найдутся девушки, которые захотят подработать аниматорами.

– Это чёй-то такое? – подозрительно прищурился Колька.

– Ну, няньками, за маленькими присматривать, пока родители отдыхают, понимаешь?

– А-а, – сообразил бугай. Но, кажется, сообразил он всё-таки что-то своё. – А потом-то делить можно станет?

– Потом можно, – разрешила выдохшаяся Маша.

– А как?

– Ну ка-ак… Сделайте… Вот! Оформите что-то вроде акционерного общества, вернее кооператив. Доля прибыли будет напрямую зависеть от вложенных сил и средств. – Мария тяжело вздохнула, глядя в совершенно стеклянные, ничего не выражающие колькины глаза, и осознала, что на лекцию «Основы хозяйствования для чайников» её точно не хватит. – В общем, кто сейчас больше наработает, тот потом больше и получит.

– А чё, это справедливо, – одобрительно пахнул крепким перегаром оксанин отец. – Правильно я говорю, мужики?

– Где ж справедливо? – взвился стручок, намедни призывавший крестьян к бунту с магазинного крыльца. – Им опять денежки, а остальным чего? Нет уж, никому, так никому!

– Чего скажешь, Архиповна? – нахмурился Колька.

– И остальным дело найдётся, – Маша отёрла со лба трудовой пот. – Надо только подумать. Например, устроить где-нибудь неподалёку базарчик, чтобы овощи с огородов продавать, грибы там, ягоды. – Женщины, полотенцами отмахивающиеся от как-то разом и в огромном количестве налетевших комариных эскадрилий, одобрительно закивали, переглядываясь. – Главное сейчас выбрать человека, которому вы все доверяете. Он и станет руководить… э-эм… проектом.

– Так давай ты и будешь, – обрадовался бугай.

– Ну уж нет, – испугалась Мельге. – Вы как-нибудь без меня, да я и не местная. Может, Аллу?

– Только не бабу! – тут же вклинился мужичонка-провокатор. – Баба зараз всё порушит и…

Женщины, горячо не согласные с эдаким неверием в их силы, бурно возмутились. Представители сильной половины, явно не желающие отмалчиваться, тоже заговорили – громко и всё больше матерком. Кто-то из мальчишек оглушительно свистнул. В общем, начались конструктивные дебаты.

А у Маши, наконец, появилась шикарная возможность слинять по-тихому.

***

Откровенно говоря, силуэт, темнеющий на её же собственной веранде, Марию поначалу напугал. Не то чтобы она заподозрила в нём преступника, забравшегося в дом с нехорошими намерениями, совсем нет. Просто сразу подумалось: сейчас опять придётся какие-нибудь проблемы решать, а сил на это совсем не осталось и желания, соответственно, тоже. Но почти сразу Мельге заметила ещё одну тень, развалившуюся на крыльце, и поняла: в таинственном силуэте никакой тайны и нет, это просто Саша опять заявился и, конечно, в компании Арея, на ступеньках и растянувшегося.

– А что, планы превращения отдельно взятого Мухлова в полный он-инклюзив уже закончились? – негромко, очень уместно для сгустившихся сумерек и обалдевшего, вступившего совсем не ко времени соловья, спросил Добренко.

И тут Маша вспомнила, что она, вообще-то, на всяких там бывших дрессировщиков обижена; что утром он обошёлся с ней совершенно по-хамски; что с местными Робин Гудами она зареклась дела иметь и что… Короче говоря, помолчав и обдумав всё это многотрудное, растравливающее душу горькой сладостью саможаления, госпожа Мельге ответила честно:

– Я от них сбежала.

И поднялась на веранду, походя потрепав довольно заворчавшего зверя по мохнатым ушам, сторожко торчащих топориками.

– Тоже дело, – одобрил Саша, ухватил Марию за руку и как-то очень легко, привычно, даже правильно усадил себе на колени. – Я извиняться пришёл.

– Извиняйся, – разрешила Маша.

Усадил-то Добренко её очень ловко, только вот села Мария Архиповна совсем неудачно, держа спину очень прямо, чтоб не дай бог чем лишним, локтём, например, или боком, его не коснуться.

– Извини, – послушно откликнулся Саша.

– Это всё? – подождав и поняв, что продолжения не будет, уточнила Мария.

Местный Робин Гуд пожал плечами. Вот ведь неожиданность какая!

– А за что ты извиняешься? – ещё помолчав и поразмыслив, спросила Маша.

– Ты не обязана думать, как я, – тут же, будто только этого и ждал, пояснил Саша, никакого неудобства явно не ощущающий. – И я не должен на это злиться. Тем более, Лиска мой друг, а не твой.

– Тем более это, – пробормотала Мельге под нос. – К тому же ты привык к цирковой взаимовыручке, я понимаю.

– Ничего ты не понимаешь, – Добренко усмехнулся, зубы синевато блеснули в полумраке.

К вечеру он успел обрасти щетиной, отчего щёки и без того впалые, казались ямами, а скулы стали острее. И нос. Да, ещё и нос.

Маша воровато отвела взгляд, чувствуя себя так, будто её застукали за ковырянием козюль. Подумаешь, красавец мухлоньского разлива нашёлся, ещё трепетать из-за него, аки нежная барышня! Тоже диво – щетина и нос! И завитки совсем тёмных волос из-под плотно повязанной банданы.

Короче говоря, для трепетаний ни малейшего повода нет.

– Может и не понимаю, а у твоей Лиски я сегодня была, – фальшивым от независимости голосом заявила Маша и даже ногами начала болтать. Правда, поймав себя на недостойном, тут же и прекратила.

Саша на это сенсационное заявление ничего не ответил, только мотнул подбородком снизу вверх, мол: «И что, как?» Ну, конечно! Настоящий брутальный мужчина слова зря не тратит, чёрт бы побрал всех мачо скопом! Да и остальных мужиков заодно.

– Во-первых, деньги ей потребовались совсем недавно, буквально вчера, если не сегодня, – стараясь говорить как можно равнодушнее, отчиталась Маша, всё с той же независимостью рассматривая сиреневый куст, свесивший ветки через перила. – Во-вторых, никаких финансовых неприятностей она не ждала и не предвидела. В-третьих, твоя ветеринарша пытается продать дом и ей совершенно плевать, что будет дальше. В смысле, где она жить станет. По-моему, собирается гордо бомжевать.

Саша тихонько и негромко высказался, помянув весьма тесную связь с чьей-то матушкой.

– Ну а в-четвёртых, – торжествуя, а оттого забывшись и глянув на дрессировщика, заявила Маша. – Я буду не я, если эти неприятности не связаны с её большой любовью. Ну, с профессором. Как там его?

– Марк Платоныч, – недовольно отозвался Добренко.

– Вот, с ним самым.

– А это ты с чего взяла?

– Ну Са-аш, – с извечной женской снисходительностью к мужской тупости протянула госпожа Мельге, – сам подумай. У неё никого больше нет, а на этом Платоныче свет клином сошёлся, прям центр Вселенной и пуп земли. По-моему, она ни о ком другом и думать не может. Нет, даже не так. Она просто не думает ни о ком, кроме него. Любовь у неё такая.

– Лиска это сама сказала?

– А мне надо, чтобы она говорила? Вроде ты считал, что я не дура.

Саша согласно кивнул, задумавшись о чём-то своём. И, видимо прибывая в задумчивости, начал поглаживать Машу по спине между лопаток – рассеянно, как кошку. Но от этого у госпожи Мельге волоски на шее дыбом встали и не потому, что неприятно, просто… странно. И будоражаще.

Мария всё из той же независимости, а ещё от собственного неожиданного смятения передёрнула плечами, сбрасывая его ладонь. Саша, кажется, и этого не заметил, сидел, скусывая с губы тонкую кожицу, смотрел в ведомые только ему дали. Внизу завозился Арей, шумно и с энтузиазмом почесался, зевнул с подвыванием и опять затих. На веранду как-то незаметно вползла странная тишина: плотная, вещественная, кажется, протяни руку – и потрогать можно, даже соловей, опомнившись, заткнулся и ветер с деревьями не шептался. Молчание затягивалось, а тревожащий неуют становился только сильнее.

В самом дела, да что такое? На колени усадил, руки почти распустил, а теперь о чём-то своём думает? Она же не кошка, действительно!

Маша, всерьёз разозлившись, развернулась так резко, что Добренко охнул сдавленно – может, задела что-то особо чувствительное, а, может, всё из-за её далеко немаленького веса. Но причины его охов, как, собственно, и они сами, Марию сейчас не интересовали совсем. Она закинула руку Саше на шею, сильно дернула за волосы, заставляя его лицо поднять, решительно поцеловала и…

И ничего не произошло. То есть совсем, то есть вовсе. Для начала она промахнулась, губы пришлись куда-то между гасконским носом и ртом. Ну а для окончания дрессировщик никак не отреагировал, сидел истукан истуканом, будто каменный, ну и Маша тоже замерла – ни дать не взять, два пятиклассника, решившие поцеловаться «по-взрослому». Только – вот беда! – по-взрослому не получилось, вообще никак не вышло и тянулось это долго, секунд десять, никак не меньше.

Мария вскочила на ноги, неловко пошатнувшись, без надобности одёрнула блузку.

– Так, всё, – провозгласила картонно-весёлым голосом, – время позднее, пора спать. Ареюшка, спокойной тебе ночи, сладких снов, – крикнула зачем-то и, топая по полу, как по барабану, угарцевала в дом.

К счастью, на входной двери кроме замка, ключи от которого госпожа Мельге, кажется, потеряла окончательно и бесповоротно, имелась ещё и щеколда – она и спасла. Ну а в окна Саша лезть не стал, побарабанил в косяк, пару раз окликнул: «Мань, ну Маня!» – и убрался восвояси, за что ему Маша была нечеловечески благодарна.

Так что рыдать вволю над своей вконец загубленной жизнью и женской непривлекательностью Марии никто не мешал.

Глава 9

В которой Маша вспоминает прошлое, заделывается-таки в кладоискатели и узнаёт чужие тайны, без которых вполне могла бы обойтись

Ничто так не способствует бессоннице, как осознание собственного несовершенства, граничащего с несостоятельностью. И они же весьма активно подкидывают дровишки в костёр самоедства и самоуничижения: дожила, Мария Архиповна, мужики от тебя сбегают в панике! Ну ладно, ладно, не сбегают, но дают очень ясно понять: ты им, красавица, умница и просто замечательная женщина, не нужна даже даром. Да что там даром! С приплатой не сдалась.

В принципе, грызть себя, растравливать раны, посыпать их солью, в общем, страдать, сидя на мокром от выпавшей росы подоконнике собственной спальни, никакого смысла не было. И без ночных бдений всё ясно: не удалась госпожа Мельге. Вот как женщина – не удалась. Опоздала родиться. Ей бы год так в пятый прошлого века, стала б настоящим товарищем по партии, верным соратником и помощником, вроде Надежды Константиновны[1], встретила б пламенного партийца и писала б с ним воззвания к народу в уютном шалашике, в Разливе. Или в Швейцарии, помнится, борцы за счастье рабочих с крестьянами эту страну очень уважали.

А сейчас мужик уже не тот пошёл, обмельчал нынче он, мужик-то. До чистой души ему и дела нет, подавай коленки, бюсты, попы, ну и всё прилагающееся. Нет, пожалуй, не обмельчал сильный пол, а оскотинился, вот как. Короче, козлы они все – новая, а, главное, актуальная мысль.

Маша тяжко вздохнула, натянула одеяло на самый лоб, по-старушачьи, как платок, придерживая его горстью у подбородка. На ноги одеяла не хватало, поэтому ступни немилосердно мёрзли. Да и пусть их! Уж лучше сидеть на окне, свесив наружу ледяные пятки, чем маяться в кровати.

В самом деле, что за жизнь! Вот именно, сплошная маята, даже и вспомнить нечего, уж не собственные романы – это точно, потому что никаких романов и не было.

Во-первых, Мария, кажется, с самого рождения отличалась богатырским весом и ростом. Помнится, мама не без гордости говорила что-то такое, мол, родилась Машенька на удивление тяжеленькой и длинненькой. А ещё румяненькой до безобразия, участковый педиатр постоянно подозревал, что ребёнка Мельге закармливали до диатеза. А это вовсе никакой и не диатез был, сплошной здоровый алёнушкин румянец.

Потом, классе в девятом, расти Мария перестала, да и толстые бока как-то плавно перетекли во вполне зрелые грудь и бёдра, но осадочек, в смысле, комплексы, остались. О мальчишках, дискотеках, распитии портвейна под подъездной лестницей и прочей школьной романтике Мария даже и не вздыхала, и не мечтала примерно так же, как никогда не мечтала в космос слетать. Чего ей там делать-то, в космосе? На земле дел хватает, впереди золотая медаль маячит, победа на олимпиаде и книжка ещё не дочитана.

Понятное дело, страшное всё-таки случилось: она влюбилась. Да ещё как! В смысле, не безответно. В десятом классе к ним перевели Жорку Скворцова, который ничего о машиных росте и весе не знал, зато бёдра с грудями, наверное, разглядел. Правда, любовь закончилась очень быстро. Жорка только и успел, что подарить Мельге брелочек-медвежонка, да один раз донести ей сумку до дома, то есть проводить. Вот тут-то их и застукала Вероника Германовна.

Бабушка пришла в ужас, почти упала в обморок, инфаркт тоже практически случился, и разразилась пламенная речь о девичьей чести, о знании собственной цены, о недопустимости… Жорка покрутил пальцем у виска и на следующий день пошёл провожать Верку Качину, а Маше вручили-таки золотую медаль и с незапятнанной, даже ногтем мизинчика не тронутой честью отправилась она получать высшее образование.

Но жизнь снова дала крен: папу пригласили на работу в Германию и как этническому немцу очень быстро оформили гражданство, мама, естественно, уехала с ним, а вот бабушку забрали в приказном порядке. «Хватит вам нашей барышне сопли подтирать, – по своему обыкновению очень тихо, глядя в пол, что означало абсолютную бесперспективность возражений, сказал отец. – Пусть учится жить своим умом».

У бабушки почти случился очередной практически инфаркт и всё семейство полным составом, не забыв прихватить кошку Алтею и таксу Вольфганга, отправилось на историческую родину, оставив «барышню» на хозяйстве.

Поначалу Маша растерялась немного, а потом всё оказалось не так страшно и даже увлекательно. Под давлением верной подруги Ирки она купила себе юбку аж на ладонь выше колен, топ с во-от таким вырезом и даже согласилась пойти в общагу на «тусу» по поводу чьего-то дня рождения. На этом становление госпожи Мельге закончилось, потому что утром она себя обнаружила непонятно в чьей постели, но с Павлом, на которого Мария заглядывалась с первого дня занятий.

Никакого романа и в этот раз не было, просто случилась Большая Любовь. Павел как-то очень быстро – на третий, что ли, день после эпохального утра? – перебрался в машину, то есть родительскую квартиру, а больше они не расставались.

Да уж, как в пошлой книжонке: больше они не расставались! Пф-ф, гадость.

Мария снова по-слоновьи вздохнула. Ноги задубели окончательно и, наверное, даже посинели. Госпожа Мельге, по-прежнему держа одеяло у подбородка, нагнулась, чтобы посмотреть, но ничего толком не разглядела, кроме зарослей сиреневых кустов у веранды. Тогда Маша глянула вверх и снова ничего, ни тебе звёзд, ни Луны, да и небо уже начало предрассветно сереть. Наверное, стоило всё-таки поспать. Воспоминания – это, конечно, хорошо, но о профилактике здоровья, в смысле, о профилактике заболеваний… Короче, спать тоже надо!

Гнусный телефонный трезвон залил тишину дома, когда Мария уже успела перевалиться через подоконник в спальню. Маша помянула чёрта и потрусила на первый этаж. Гениальная по своей простоте мысль посетила, когда госпожа Мельге уже с лестницы спустилась: а стоит ли брать трубку, когда тебе звонят в ночь-полночь? В такое время радостные новости обычно сообщать не спешат.

Маша постояла, поглаживая лестничные перильца, подумала, вытянув шею, как черепаха, посмотрела на громко тикающие часы, но так и не определила, сколько там натикало. А телефон всё звонил, и почему-то было понятно: не заткнётся, хоть ты тут врасти в половицы!

– Отдай то, что тебе не принадлежит, – могильным шёпотом выдохнуло из телефонной трубки в ухо. – А то хуже будет.

– Слушайте! – потусторонний голос Марию почему-то снова нисколько не напугал, скорее разозлил. – Если вы внятно, повторюсь, внятно объясните, чего от меня хотите, то дело пойдёт куда плодотворнее.

– Отдай, – и даже что-то вроде утробного завывания на фоне послышалось.

Впрочем, это мог быть просто ветер.

– Непременно. Как только, так сразу, – чеканно пообещала Маша. – Спокойной ночи. Вам бы тоже поспать, а то с утра голова чумной будет.

– Ты допросишься, Кислицина, – голос перешёл на змеиное пришепётывание. – Никто ведь не поможет.

И в ухо заколотились громкие, частые гудки.

– Вот так вот? – спросила Мария у бледнеющего окна, потирая телефонной трубкой подбородок. И сама же себе ответила: – Ну да, получается вот так.

Определённо, в Мухлово происходило что-то крайне странное.

***

Выгребая на привычный, практически уже родной холм, и, понятное дело, едва поспевая за весёлым помпоном ареевого хвоста, госпожа Мельге совершенно твёрдо решила: эта утренняя пробежка будет точно последней. Вернее, сегодняшняя, а ещё завтрашняя, чтобы уж абсолютно всем, даже местным ежам стало кристально ясно: ей, Маше, всё равно и, вообще, плевать!

Вольно же им, Ареям и их хозяевам, которые дрессировщики, который, строго говоря, один, но всё равно, чтоб ему провалиться, заявляться с утра, будто ничего такого не случилось, так и надо, а говорить вовсе не о чем! Невозмутимые они, непрошибаемые, железные, железобетонные, настоящие мачо! Ну и пусть, и ладно. Мельге тоже умеют лицо держать, между прочим. Вот сегодня она молодец, быстро сообразила, была приветливой и вежливой, даже пошутить сумела и посмеяться. Правда, смеялась в гордом одиночестве, ну и что, что такого? На пробежку отправилась с ними – подумаешь, дел-то! И завтра побежит. А послезавтра…

А послезавтра вообще уедет и забудет, как вас тут всех зовут! И плевать, и всё равно!..

Естественно, перед колючими зарослями Арей встал заартачившимся конём. Но Мария, умеющая делать выводы из собственных ошибок, на сей раз не попалась, споткнулась только, не успев вовремя затормозить, зато не упала. Чем, кажется, очень огорчила зверя.

– Не рой… яму… другому, – пропыхтела Маша, тяжело отдуваясь, опершись ладонями о колени, – сам в неё попадёшь!

Пёс шевельнул бровями: «Что я, дурак, что ли, в какие-то ямы лезть?»

– А вот увидишь… – пообещала Мария, глубоко, со свистом втягивая носом воздух.

Зверь ей не поверил и по такому случаю завалился в траву, поелозил спиной, по-заячьи сложив лапы на пушистом пузе. Мельге тоже была совсем не против и завалиться, и повозиться, а вот немедленно лечь и помереть, как давеча случалось, почти и не хотелось. Наверное, привыкать начала.

Правда, что ли, в фитнес записаться?

– Ты не правильно дышишь, – заявил Саша, который, понятно, дышал совершенно правильно, то есть ровно, будто и не бежал, а прогуливался, никуда не спеша.

Собственно, бегал он тоже очень правильно, точно как Арнольд Шварценггер в фильме «Терминатор», робот чёртов. В смысле, не Шварценггер, а Добренко. То есть оба. В общем, Маша по доброте душевной хотела было послать дрессировщика вместе с его советами, но промолчала. Ей же всё равно, так? Ну и нечего.

– Слушай, а что там? – Мария кивнула в сторону колючих зарослей, из которых давеча так эпично выломилась Лиска.

– Там? – непонятно зачем переспросил Саша, пожал плечами и потянул Мельге за локоть, побуждая занять вертикальное положение. Выпрямляться никакого желания не было, тем более в спине у Маши что-то подозрительно и очень жалобно ёкнуло,заставив унизительно схватиться за поясницу. – Кладбище там. Старое. Теперь, кажется, в Озерцах хоронят. Или в Речном?

Никакого дела до того, где теперь мухловцев хоронят, Маше не было. А вот вопрос, что забыла на кладбище, да ещё старом, ветеринарша – интересовал и даже очень.

Ни слова не говоря, Мария развернулась на пятках, да полезла в щель, предусмотрительно проломленную Лиской. Но пробираться всё равно оказалось очень неудобно, ветки так и норовили ухватить за майку и очень царапались, да ещё незнамо откуда взялась то ли крапива, то ли борщевик, мгновенно обстрекавший лодыжки прямо через носки.

К счастью, полоса препятствий была не широкой. Мельге вывалилась под элегические берёзки, едва не наткнувшись грудью на пики покосившейся оградки в струпьях давно слезшей краски. Кладбище и впрямь выглядело старым, заброшенным, заросшим: трава по пояс, памятников в ней и не видно почти, сирень с шиповником растёт, будто так и надо, ну и берёзки, понятное дело. А тишина, как…

Точно, такой тут и положено быть.

– И чего ты тут забыла? – спросил из-за её спины Саша. Арея это тоже интересовало. Пёс заглянул Марии в лицо, ничего не понял, чихнул и отбежал в сторону нюхать траву. – Пойдём, солнце уже высоко.

Маша отмахнулась от него и кивнула, не очень-то разобрав, что он там буровит. Та самая трава, которую увлечённо нюхал Арей, уже успела распрямиться, но не до конца, где шла Лиска – или кто-то другой? – разглядеть можно. Ну и Мельге пошла, придерживаясь за ограды: ноги путались, как в верёвках, шагать было сложновато, но недалеко. И правильно, ведь из-за кустов скулёж ветеринарши Маша слышала отлично.

У могилы, рядом с которой заканчивалась «тропа», вообще никакой ограды не оказалось, но и камень – потемневший, в страшноватых потёках – трава не загораживала, потому как в том месте, где обычно цветочницы ставят, земля была перекопана. Участок не большой, квадратный, примерно шаг на шаг, сероватые комья уже подсохли, но понятно: копали совсем недавно, может несколько дней назад.

Мария присела на корточки, протянула руку, потрогав надгробье. Выбитые буквы были видны плоховато, надпись на слишком мягком камне почти стёрлась: «Ште… Вар…ар.. С…на», год рождения совсем не разобрать, год смерти то ли десятый, то ли девятнадцатый, то ли двадцатый – округлое что-то. А вот буквы у самой земли почему-то сохранились очень хорошо: «Моё сердце лежит с тобой», ну и веночек сверху видно тоже неплохо. А вот фотографии и даже места под неё нет.

– Штейн Варвара Эс, – пробормотала Маша, натирая лоб. – Сергеевна? Савельевна? А, может, не Штейн, а Штерн? Или Штель? Штелс? Может такое быть? Ой, вряд ли.

– Ты чего? – осведомился Саша, нависая над Марией фонарным столбом.

– Ничего. Тут точно не могилу копали.

– И?

– Вот тебе и «и»! – передразнила Мельге. – Значит, что жена Штейна похоронена тут, известно, но неизвестно где? Так получается?

– Ничего не понял, – признался Добренко.

– Главное, что я ничего не понимаю, – самокритично заявила Маша, вставая и зачем-то отряхивая совершенно чистые колени. – Смотри, сорока.

Дрессировщик глянул на птицу, усевшуюся на высокий, с иное дерево, сиреневый куст, и опять обернулся к Марии – местная живность его не интересовала совершенно. А вот Арей решил, что сороку просто необходимо немедленно разъяснить. Пёс, тоненько взвизгнув, подпрыгнул, звонко клацнув зубами, и не дотянулся, понятно. Припал на передние лапы, глухо ворча – птица насмешливо стрекотнула, разглядывая зверя одним глазом. Собакер рыкнул, копнул задними лапами, прыгнул на памятник, но не удержался, царапнул когтями по камню.

К сожалению, такого надругательства не выдержал и сам памятник: надгробье томно, как в замедленной съемке, с раздирающим уши ржавым скрежетом начало заваливаться набок. Маша где стояла, там и замерла. Ей подумалось, что вот сейчас разверзнется отвратительная яма, а в ней старые, не до конца истлевшие кости. Саша же, излишками фантазии явно не страдающий, деловито отодвинул госпожу Мельге себе за спину и сунулся к надгробью, по-медвежьи облапив его обеими руками. Но выправлять почему-то не стал, хмыкнул, а потом точно как Мария присел на корточки, что-то рассматривая.

– Са-аш, – почему-то осипшим голосом окликнула Маша.

– А? – как ни в чём не бывало отозвался Добренко.

– Чего там?

– Не поверишь, – дрессировщик крутанул головой, будто и сам не верил, – тайник. Памятник внутри пустой. И вот, видишь, петля. Как на амбарных воротах, честное слово. Вроде медная.

– Ты серьёзно?

– Нет, шучу, – проворчал Саша, подаваясь в сторону, освобождая место.

Но оказалось, не шутил, а чистую правду говорил. Надгробье стояло на плите, которая получалась тайнику дном, и петля имелась типа дверной, только раза в четыре больше – на ней и держался откинувшийся вбок пустотелый памятник-схрон. Пустотелый, да не пустой – паутины в нём было навалом и ещё мумия паука, а больше ничего, зато на дне-плите толстенный слой пыли, в которой чётко виднелись следы, будто кто-то пальцами провёл.

– Недавно открывали, как думаешь? – спросил Добренко.

Маша провела по плите, оставив собственный отпечаток.

– Недавно. Интересно, что тут было?

– Подозреваю, что последние сто лет ничего, – Саша, встал, отряхивая ладонь о ладонь. – Пошли завтракать?

– Тебе что, совсем неинтересно? – изумилась Маша, глядя на дрессировщика снизу вверх.

– Почему не интересно? – пожал плечами Добренко. – Интересно. Только ничего нового мы тут уже не найдём. – Кстати, нам ещё Арея ловить. Он за сорокой ускакал.

– Чурбан, – буркнула Мария под нос, – бревно. Тер-ми-на-тор.

Кажется, местный Робин Гуд её не услышал.

***

Вот так в кои-то веки захочешь побыть гордой, независимой и доказать всем, ну вот абсолютно всем, будто тебе всё равно, а попадаешь на завтрак ко всяким бывшим циркачам. Нет, не в том смысле, конечно, что они тобой закусывают, наоборот, кормят, но всё равно неудобно, не комфортно, потому как получается: изменила собственным железобетонным решениям. А всё почему? Потому что слишком глубоко задумалась о кладбищенских тайниках, кладах, срочно потребовавшихся деньгах и прочей ерунде, не имеющей к реальной жизни никакого отношения.

Правильно говорят люди: думать вредно.

Да! И о Михалыче стоило бы вспомнить. Как он там, бедолага, жив ли ещё?

А яичница у циркачей вкусная, хотя они, кажется, попросту свалили в сковородку всё, что в холодильнике нашли и сверху залили яйцами. А поди ж ты, вышло совсем недурно. Вот кофе… Никакой это не кофе, самый натуральный дёготь, врагов таким травить.

Кстати, неплохо бы узнать, чем вчерашнее собрание будущих кооператоров закончилось. И о равнодушном лице нельзя забывать. Правильно Вероника Германовна говорила: «Лицо необходимо держать в любой ситуации, только плебеи могут позволить себе проявить истинные эмоции!»

И с Лискиным профессором познакомиться надо бы. Хотя зачем? Ведь уже послезавтра она, то есть Мария Архиповна, отсюда уедет и забудет, как их тут всех зовут!

Между прочим, как зовут Сашиного помощника, который Малыш, она уже забыла, если вообще когда-то помнила, а он милый. Хотя предложенная им булка, намазанная сантиметровым слоем сливочного масла и таким же варенья – это уже извращение, особенно после целой тарелки диковатой яичницы. Но, блин, вкусно же до невозможности! И дёготь, выдаваемый тут за кофе, с таким-то, с позволения сказать, бутербродом идёт как-то легче, в жилу идёт.

Но главное, про лицо не забывать!

– О чём задумалась?

Сашино любопытство прорезалось совсем не во время, так не вовремя, что Мария чуть не упустила недоеденную булку, едва поймать успела, конечно, перемазавшись в варенье. Под это она и отвечать не стала, делая вид, будто очень занята оттиранием с рук липкой малины. Но, кажется, Добренко её ответы и не требовались.

– Мань, ну что ты всё страдаешь? – скучливо протянул дрессировщик. Вот ему явно никакие думы не досаждали, развалился себе на белоснежном акапульковском диване, руки закинул на спинку и голову задрал, рассматривая потолок. Видимо, такая поза у него за любимую шла. – Сама напридумывала, сама себя накрутила и страдаешь. Дурь ведь. А я не мальчик Вася из третьего класса.

– А кто ты? – искренне ничего не поняла Мария.

Добренко ухмыльнулся потолку неподражаемой самцовой улыбкой, а на Машу даже и не покосился.

– Я, Мань, мужик обыкновенный. Мне сейчас не до невинных поцелуйчиков при соловьях, вот честное слово.

– Ну да, у вас же друг в беде, – фыркнула госпожа Мельге, ожидавшая, вообще-то, услышать нечто иное.

– При чём тут Лиска? – Саша и в такой позе умудрился плечами пожать. – Я ж про нас с тобой говорю.

– И чего ты говоришь?

Добренко всё-таки приподнял голову, глянул на Машу эдаким долгим взглядом и опять упёрся затылком о спинку дивана.

– Говорю, что хочу тебя, аж… Сводит всё, короче, – сообщил постно, будто таблицу умножения зачитывая. – Как пацан, блин, сопливый. Сказать кому, так не поверят, а мне даже приснилось… ну, как всё вышло. Ты вот с поцелуями, а я только и думаю, как бы тебя… половчее.

Нужно было немедленно встать. Ещё бы стоило сказать что-нибудь такое, чтоб сразу вогнать этого деревенского мачо в диван по самую шляпку, чтоб он и рта раскрыть не посмел. Совсем не лишним было б выплеснуть ему в лицо остатки кофе. И даже хорошая пощечина не помешала бы.

Но Мария Архиповна не сделала ни первого, ни второго – она вообще ничего не сделала, только покраснела так, что щекам и лбу стало жарко, будто у неё температура подскочила. А ещё язык прикусила, чтоб не спросить и как у них там всё вышло во сне.

И кто тут мальчик Вася из третьего класса? В смысле, девочка Вася? То есть…

– Если я к тебе полезу, ты мне по морде дашь и в неё же плюнешь, – всё тем же очень ровным скучным тоном продолжал разглагольствовать Саша. – Ну и всё. Я ж понимаю, за тобой ухаживать надо, любовь-морковь, признания, слова всякие. Но не по моей этой части, не умею я. Так что давай подождём, пока ты… Подождём, короче.

Добренко резко, одним каким-то очень ладным движением поднялся и, шагая широко, зло, покинул комнату, оставив Машу сгорать от стыда. Потому как госпожа Мельге именно в этот момент, вот буквально в секунду осознала: не стала бы она ни плеваться, ни морды бить, если б этот Робин Гуд местного разлива к ней… полез. А значит что? Значит, получается, Мария Архиповна, ещё не разведённая жена, знающая всяких дрессировщиков без году неделя, никто иная, как гражданка с пониженной социальной ответственностью. Или, переводя на мухлоньский язык, обыкновенная…

– Ещё кофе? – Малыш появился совсем неслышно, будто попросту из воздуха воплотился.

А, может, он тут всё время был, просто Маша его не замечала? Кошмар какой-то!

Мария отрицательно замотала головой, нелепо прижав ладони к щекам, которые и сами горели, и руки, кажется, жгли.

– Вы не обижайтесь на Алекса, – негромко, почти шёпотом попросил мужчина, пристраиваясь на краешек дивана, где только что Добренко сидел. – Он это всё не со зла, его ведь тоже переколбасило. Как жена бросила, с тех пор, считай, никого и не было. Вы поймите, он ведь трусит, как последняя…

– Чья жена бросила? – выдала Мария, только это, собственно, и услышавшая.

– Так его же, Алекса. – Малыш посмотрел на Мельге искоса, по-птичьи, повозился, устраиваясь удобнее, зачем-то сунул ладони под собственный зад. – Он её не в цирке нашёл, не наша она, пришлая. Переводчицей при нём была, когда Алекс по Китаю с аттракционом мотался.

– Она китаянка? – невесть зачем уточнила Маша.

– Почему китаянка? Местная, русская. Просто работала там. Уж какая вся из себя любовь была: «Сашенька, Сашенька!» – дико скривившись, передразнил Малыш кого-то явно неприятного. – А когда всё случилось, сообразила, что денежек больше не будет, и умотала, только её и видели. Алекс даже ещё из больницы не вышел.

– А что случилось-то? – тоже почему-то шёпотом спросила Мария.

– Ну как… – Сашин помощник снова одарил Машу сорочьим взглядом. – Это всё продюсер его, тоже деньги очень любил. Ну представь, жара страшная, градусов под сорок. Да ещё корм зверью пришёл подтухший, а на другой эта сволочь денег не даёт. Ну, его можно понять, тигр не домашняя киса, ему много нужно, а таких морд двенадцать. И с водой проблемы, животин даже не искупаешь толком, так, носы помочить. В общем, нервничали, злились. Да тут ещё Хан… Он у Алекса звездой был, здоровущий такой котяра, красавец! Ну вот траванулся Хан тухлятиной и серьёзно. Выходили, конечно. Но продюсер, скотина, заладил про график, про неустойку. Короче, опять деньги. Ну чего делать?

– И что, прямо на выступлении? – выдохнула Мария, уже обо всём догадавшись.

– Слава богу, нет, на репетиции. Хан едва лапы волок, бесился. Другие тоже дёргались. В общем, поехала у тигрины крыша, бросился. А у Алекса револьвер с холостыми, хлыст да табуретка, но те больше для красоты, да он и сам протормозил. Помощники с брандспойтами за сеткой, конечно, стояли, но воды-то нет. Короче, нехорошо получилось. Потом ещё Алекса сначала в местную больничку, там его как увидели, так на задницу и сели. Повезли в другую, но пока машину нашли, пока то, сё. Прооперировали и неудачно. Дальше уж старший Добренко влез, связи поднял, денег отвалил. Ну чего говорить-то?

Малыш безнадёжно махнул рукой.

– А с тигром что? – совсем уж неслышно спросила Маша.

– Да что? Пристрелили с перепугу. Как по мне, так это Алекса окончательно и добило. Ну и Милка его, конечно. Выкарабкаться-то он выкарабкался, но, сама понимаешь.

Мария послушно кивнула, хотя ничего она не понимала, да и представлялось это всё не слишком отчётливо. Одно дело в собственной спальне застукать супруга с голой задницей и секретаршей и совсем другое когда тебя вот так… бросают. Просто потому, что ты ни на что уже не годен.

И, главное, сколько не отмахивайся, а гаденький вопросик всё равно настойчиво лез в голову: сама-то она на месте неведомой Милки как бы поступила?

***

Самое эффективное средство от дурных назойливых мыслей – это работа. Ну или хотя бы занятие, требующее сосредоточенности. Найти такое в Мухлово оказалось не просто. Маша и по дому походила, и по участку, и облезший фонтанчик поколупала. Хотела было выгрести из его чаши прошлогоднюю листву, да передумала. Даже подвядшие огуречные грядки, высаженные рачительным Михалычем, полила. Время убить эти несомненно плодотворные занятия, конечно, помогли, а вот от дум не спасли.

Самое противное, что мыслилось не конкретно, а как-то абстрактно. Мнился Иркин ехидный голос: «Это не наш размерчик!», виделись бабушкины округлившиеся от ужаса глаза и брезгливо поджатые губы Павла: «Мария, так опускаться нельзя!» А как можно? Вот если пользоваться железной логикой мужа, то, например, до Тёмы можно опуститься? Ну ведь молодой, симпатичный, волосы как будто выгоревшие, глаза опять же…

Вот додумавшись до этого момента, Маша передёрнула плечами в брезгливом ужасе и решила действовать.

Адресок дачи лискиного профессора, которого звали, оказывается, Марк Платоныч – надо бы запомнить, наконец, вон фамилию Добренко, чай, моментом усвоила! – раздобыть было не легко, а очень легко. Зефирка Оксана даже не спросила, на кой он госпоже Мельге понадобился, просто разобъяснила, как добраться и: «Вы мимо Слободкиных не ходите, у них вечно куры пасутся, всю траву загадили, ещё туфли угваздаете, а возьмите влево и по заборчику-то двигайте». Правда, с гиперобщительной продавщицей пришлось ещё поболтать на отвлечённые темы и купить пачку чая да невнятных карамелек – для конспирации.

Мария Архиповна совсем уж собралась на разведку, но к счастью вовремя сообразила, что едва не провалила задание, как радистка Кэт. Привыкнув к мухловской вольнице, Маша собралась топать в гости к профессору как была, то есть в дешёвеньких китайских брючатах, прикупленных во время недавнего шопинга, и безразмерной майке с жуткой мордой, приобретённой тогда же. Ну что делать, если госпоже Мельге такие футболки по сердцу пришлись?

Что делать, что делать! Идти домой, переодеваться и наводить красоту!

В общем, к Марку Платонычу Мария попала уже после обеда, когда хозяин, явно только откушавший, баловал себя чайком на тенистой веранде. Увидев эту картину, Маше захотелось даже головой тряхнуть: ну точь-в-точь сцена быта барина начала двадцатого века. Или, скорее, купца, потому как чай профессор прихлёбывал из блюдечка в прикуску с настоящим колотым сахаром. А на столе, естественно, на белоснежной скатёрке сиял начищенным боком самый настоящий самовар, да не электрический, а натуральный такой, с трубой.

Гостью Марк Платоныч встретил приветливо, оглядел благожелательно, расплылся в престарело-гусарской лукавой улыбке и велел Марфуше – и впрямь, что ли, на дворе века сменились? – подать ещё одну «чайную пару». Марфуша – дама неопределённого возраста в фартучке и наколке на тщательно взбитых волосах – окинула слегка прибалдевшую Марию неодобрительным взглядом, сделала кислую морду ещё кислее, но «пару» подала.

– Вам с лимончиком или со сливками? А, может, молока? – просто-таки искрясь задорным лукавством, степенно суетился Марк Платоныч. Ухаживал, то есть.

– Чай наливать в молоко и не иначе? – растерянно пробормотала Мария.

– О, вижу, вы знаток английской культуры? – восхитился профессор.

– Да нет, просто по верхам нахваталась, – призналась госпожа Мельге.

– И всё же приятно видеть истинно интеллигентного человека, – добродушно щебетал хозяин. – А то, знаете, я тут совсем опростился. Представьте, недавно поймал себя, что говорю… «извиняюсь»! Нет, это же невозможно, согласитесь! Но так и было, уверяю вас, – хозяин, очень довольный собой, расхохотался, сверкнув безупречными голливудскими зубами. – «Извиняюсь»! Каково? Но ведь с кем поведёшься. Боюсь, скоро и не то сказану, а, например, «волнительно» или «просвечивающаяся». Клянусь вам, тут так и говорят!

– Так зачем же вы сюда ездите? – буркнула Маша, разговоров об обнищании языка в частности и культуры в целом не любившая.

– Как же, голубушка вы моя, Мария Архиповна, – возмутился профессор. – Надо же изредка припадать к корням, к истокам. А какие тут природы, какие пейзажи! Мне на удивление комфортно здесь работается. Да и голова становится как у молодого, честное слово.

– Почему «как»? – послушно выдавила ожидаемый комплимент Мария. – Вам до старости ещё очень далеко.

– Ну что вы! – хохотнул Марк Платоныч, по-гренадёрски лихо подкрутив ус. – Хотя, говорят, старый конь борозды не испортит. И на этом моменте мы переходим к цели вашего визита. Которая, между прочим, мне хорошо известна.

– Вот как? – светски изумилась Мария Архиповна.

– Да-да, голубушка. Простая логика. Вы дружны с Сашей, а он, в свою очередь, благоволит Лизоньке, с которой у нас недавно возникли некоторые разногласия, – интеллигентно погрустнел профессор. – Соответственно, не сложно догадаться: вы пришли по её просьбе. Или по причине моего несанкционированного появления на вашей территории ночью, что вряд ли. Ведь невооружённым глазом видно, вы добрейшей души человек и тот свой испуг, виновником которого я невольно стал, простили. Скажете, я не прав?

– Не скажу, – согласилась Маша, откровенно выпавшая от такой велеречивости в осадок.

– Вот видите, как всё просто? – Марк Платоныч стал ещё грустнее. – Так чего хочет Лизонька? Чтобы я вернулся к ней, покинул семью?

– Ну-у… – протянула окончательно дезориентированная госпожа Мельге.

– Это никак невозможно, голубушка, – полностью перейдя к трагедии, заявил профессор. – Каюсь, перед всем миром каюсь, грешен. Седина в бороду, бес в ребро, а плоть слаба. Не устоял. Да и кто устоит перед столь искренней, невинной, столь горячей молодой и чистой любовью?

– А что, любовь была и впрямь невинна и чиста? – ляпнула Мария Архиповна, не успев прикусить язык.

– Ну конечно! – профессор подозрительно глянул на гостью, но из амплуа решил не выходить. – Видели бы её письма! Буря чувств и эмоций, такая преданность. Но увы, первый шквал спал, и я вспомнил о своём долге перед семьёй, перед супругой, в конце концов. Она, безусловно, поймёт и примет меня, но только представьте, сколько боли принесёт ей мой… э-э…

– Загул? – предложила Мария, язык которой явно стремился к самосознанию.

– Мою слабость, – мягко укорил гостью профессор. – Вот вы рассердились, и я вас прекрасно понимаю. Вы же замужем? – Марк Платоныч выразительно глянул на обручальное кольцо, про которое Маша совершенно забыла. Ну а часто ли люди вспоминают о собственной селезенке, если она не болит? Сидит где-то себе в потрохах и сидит. Вот и кольцо: есть оно на пальце и есть. А, наверное, стоило бы уже снять. – Вот именно, голубушка моя, вот именно. Женская солидарность. Я бы даже сказал, солидарность супруг, оттого вы и сердитесь. И, заметьте, я вас нисколько не виню, понимаю ваши чувства. Потому и порвал с Лизонькой. Окончательно и бесповоротно порвал, как бы ни было мне жаль её.

– Страдающего сердечка?

– Что, простите?

– Как бы вам ни было жаль её страдающего сердечка?

– Ну к чему этот язвительный тон? – нахмурился профессор.

– Простите, – покаялась Мария, в задачи которой настраивать хозяина против себя не входило.

– С удовольствием прощаю, голубушка. Как я уже упоминал, ваши чувства мне понятны. Поверьте, я предпринял всё возможное, чтобы нивелировать последствия этой неприятной истории.

– Поэтому вы просили местных женщин поговорить с Лисой?

– Именно поэтому, – покивал Марк Платоныч. – Видите ли… Нет, я не скажу, что Лизонька помешалась умом, это просто расстройство, нервы. Но она буквально преследует меня, плачет, пытается кинуться в ноги, забрасывает письмами, угрожает самоубийством! Она звонила моей супруге…

– То есть ваша жена в курсе происходящего? – встрепенулась Маша.

– В курсе или будет в курсе, какая, собственно, разница? – снова поморщился хозяин. Правда, в этот раз мина у него вышла куда как честнее и откровенно досадливая. – Так или иначе, но мне придётся заглаживать свою вину перед Ольгой Игоревной. А это, поверьте, будет не просто. Моя супруга воспитана в старых традициях и, как истинная женщина, знает себе цену.

– Нисколько не сомневаюсь, – как можно искреннее заверила его Мария. – И, честно говоря, сочувствую вам. Ситуация и впрямь неприятная. Только вот я пришла совсем по другому вопросу.

– По другому? – несказанно изумился Марк Платоныч.

– Именно, – довольно кивнула Мария Архиповна. – Видите ли, у моей сестры в этом году дочь поступает…

– Я не занимаюсь репетиторством! – почти испугался профессор.

– Да нет, вы меня опять не поняли, – сладенько улыбнулась госпожа Мельге. – Я всего лишь хотела узнать, где вы работаете. Просто в ВУЗ с таким сильным преподавательским составом, а сужу я по вам, можно отправлять ребёнка, не боясь, что…

– А теперь ошибаетесь вы, – добродушно и с видимым облегчением рассмеялся Марк Платоныч. – Я служу в НИИ неводных растворов. Это не учебное заведение, так что помочь ничем не могу. А Лизонька на самом деле не просила вас ничего передать?

– Увы, – развела руками Мария.

И вот теперь, ловелас престарелый, пень ты трухлявый, сиди и думай, на кой разливался соловьём перед посторонней женщиной. Может, хоть стыдно станет?

Хотя такие люди и стыд друг с другом монтируются слабо.

[1] Имеется в виду Крупская Н.К., супруга Ленина В.И., революционерка, крупный советский партийный, государственный, общественный и культурный деятель.

Глава 10

В которой Маша становится-таки роковой женщиной, но никакого удовольствия от этого не получает

Вполне возможно когда-то НИИ неводных растворов был весьма солидной организацией, но те дни явно миновали, причём давно – от института остался двухэтажный кирпичный домик глубоко на задворках, за гаражами, амбарами, лабазами и несколькими ещё вполне прилично выглядящими зданиями, забитыми сомнительными конторами от подвалов до крыш.

Особенно Машу, добрых два часа впустую проблуждавшую в этом лабиринте, поразила фирма с дивным названием «ОБУК ЧТРЗ РФ РОУС Импел» и не менее дивным слоганом: «Мы решаем ваши проблемы и тут и там!». Какие проблемы может решить заведение с таким имечком, и где это «тут» с «тамом», Мария Архиповна сообразить не смогла, как не напрягала фантазию. А любопытство-то разбирало, так что пришлось заглянуть. Оказалось, что под маской «ОБУК-что-то-ещё» пряталась ритуальная контора. После такого открытия слоган перестал быть загадочным, но нагнал лёгкой жути. Зато салон красоты «Кали» с честно намалёванной на вывеске синекожей четверорукой очаровашкой и «Турецкая кожа. Прямые поставки из Польши» убийственного впечатления уже не произвели. Так, лишь слабенький ступор вызвали.

Чего не скажешь о самой госпоже Мельге. Дама, окопавшаяся в отделе кадров НИИ, уставилась на вошедшую и, между прочим, вежливо постучавшую Марию, как на приведение, даже чаем, бедная, поперхнулась.

– Вам чего? – просипела, видимо, завкадрами, пытаясь стряхнуть ладонью с внушительного бюста кусок крема, свалившегося с недонесённого до рта пирожного.

– Простите, не хотела вас пугать, – пробормотала Маша, мягко говоря, удивлённая таким приёмом.

– Да ладно, – махнула полной ручкой дама. – Удивилась я просто. Нечасто в мою конуру гости захаживают. Или вы чего, продаёте? Так тут никто не купит, денег нема.

– Нет-нет, – зачастила Мария Архиповна, – я ничего не продаю, я совсем по другому делу. Понимаете, моя племянница в этом году собралась поступать и Марк Платоныч сказал…

– Гоните в шею! – рявкнула женщина, саданув кулаком по столу с таким энтузиазмом, что чашка с недопитым чаем подпрыгнула, плеснув через край. – Платоныч, вот ведь! Вон гоните, поганца!

– Почему? – осторожно поинтересовалась Мария, бочком, потому как дверь до конца не открывалась, протискиваясь в заставленную стеллажами комнатушку. – Всё-таки уважаемый человек, профессор.

– Кто профессор? – страстно выпучила глаза дама и рассмеялась страшным сатанинским хохотом. – Это Маркушка, что ли, профессор? Да вы лапшу-то с ушей стряхните, женщина! До старости в ассистентах завлаба проходил. Кандидатскую только к сорока защитил, а дальше ни тпру, ни ну! Профессор! Его тут из милости держат, двенадцать присутственных часов в неделю, как вам? Да лаборанты, если хотите знать, больше уважения имеют, чем это фуфло! Пф-ф!

Завкадрами, гневно оттопырив губу, фыркнула и жадно глотнула из чашки.

– Но как же так? – «растерялась» Мария Архиповна, присаживаясь на краешек стула. – Моя племянница…

– Драть! Драть ремнём, как сидорову козу! – Дама снова грохнула по столу, но на этой раз ладонью. – Чтоб мозги на место встали. Конечно, Маркушка на дурёх ба-альшое впечатление производит. А то! Морда холёная, мерин лощённый, сам из себя весь павлин, не ходит, а фордыбачит, перстенёк на мизинчике, а рот откроет – всё, тушите свет, дайте вилку с ушей спагетти сматывать. Люблю не могу, не дашь зарежу, последняя и единственная любовь всей жизни, до тебя не жил, а маялся. Фу-ух! – Женщина одышливо выдохнула, прижимая ладонь к выпачканному кремом бюсту. – Уж я тут на этих дурищ насмотрелась. Сколько их вот здесь же рыдали, скольких я корвалолом отпаивала! Вы меня простите, конечно, что я вот так, сходу, но ведь сил никаких нет на кобелину этого глядеть.

– Ну вы и расписали, – плеснула маслица в костёр Маша. – Сразу видно, что просто не любите Марка Платоновича.

– А за что мне эту гниду любить? – тяжко поразилась завкадрами. – Он и ко мне по молодости лет подкатывал, да только у меня мозгов-то побольше, чем у некоторых. Дала пинка под зад: лети, голубь! И племяннице своей скажите, чтоб дурить заканчивала и ни на что не рассчитывала. Кобель он и всех дел. Да ещё и женатый.

– Женатый? – ахнула Мария, тоже руку к груди прижимая.

– А где ты, дорогуша моя, холостых-то видела? – фыркнула дама, не без труда выбираясь из-за стола. – Чайку выпьешь? Сейчас сделаем. А Маркушка-то не просто женат, а накрепко, от таких не уходят. Папашка у его супруги ещё у нас в НИИ директорствовал. Потом, когда можно стало, а совесть отменили, всё тут распродал. Видала, чего в главном корпусе творится? Фирмана фирме. Так что они теперь в денежках купаться могут, а Маркушку жёнка вот так держит. – Завша показала Марии Архиповне крепко сжатый кулак. – Он и пискнуть не смеет!

– Пищать боится, а любовниц заводит? – усомнилась госпожа Мельге.

– Да кто им помешать может? – возмутилась дама. – Правда, наш-то в последнее время потише стал. То ли поумнел, то ли с годами хотелка усохла, но осторожничает, где-то в другом месте пакостит, а тут ниже травы, тише воды. Но и на старуху бывает проруха, – завкадрами совершенно по-девчоночьи хихикнула. – Ты не представляешь, чего тут с месяц назад случилось!

– Жена застукала его с девицей на рабочем месте? – предположила Маша, отхлёбывая из не слишком чистой чашки странное пойло, навязчиво подванивающее химическим персиком.

– Да хуже, – замахала на неё руками женщина и снова хихикнула. – Слушай! Заявляется тут как-то одна, а при ней дочка с во-от таким животом. И эти тоже навроде тебя, Маркушку требуют. Оказывается, доченьку-то он соблазнил, подарочек оставил и слинял, как у него водится. А девке ещё и восемнадцати нет! Представляешь?

– Ну это вроде не противозаконно…

– Не знаю, как там оно по закону, – недовольно поджала ярко напомаженные губы завша, – но тётка там такая, мама не горюй! Уж она свою деточку в обиду точно не даст, сдерёт с нашего Дон Жуана три шкуры и голым по миру пустит. Да ещё и жене стуканёт, чтоб она Маркушке небо с овчинку показала. Точно говорю!

– Жалко мужчину, – резюмировала Мария.

– Не того ты жалеть взялась, – припечатала дама. – И племяннице своей скажи, чтоб искала парня себе под стать и по возрасту.

– Пожалуй, я так и сделаю, – пообещала Маша, выбираясь из комнатушки. – Спасибо вам большое!

В принципе, в чём-то Марк Платоныч был прав, женская солидарность действительно великое дело. А уж помноженная на скуку и желание языком почесать в купе со старой обидой, она вообще становится вещью убойной силы.

Остался один вопрос: Лиска-то в курсе небывалых подвигов «своего человека»? И имеет ли свежеузнанное хоть какое-то отношение к горячему желанию ветеринарши раздобыть денег.

Впрочем, это уже два вопроса.

***

Если хорошо подумать, многомудрый Марк Платоныч во многом был прав. Например, с его оценкой родимых красот и пейзажей Маша теперь была полностью согласна. Особенно после лайт-ада городских пробок, до тошноты провонявших бензином и водительской ненавистью ко всему миру, да ещё в машине с неработающим кондиционером. В Мухлове же было чудо как хорошо, хоть и жарковато, конечно. Но эта жара не била по затылку кувалдой, не душила гарью, а словно поглаживала мягкой лапой. И ветерок дышал робко, подсушивая взопревшие виски. А как тут пахло! Сеном, пушистой дорожной пылью, горячим нагретым деревом, ну и…

Маша поморщилась, подозрительно поведя носом в сторону соседнего участка.

А что навоз? Ну и навоз. Можно считать его эдакой ноткой, подчёркивающей и оттеняющей общую симфонию запахов.

Мария фыркнула на собственную возвышенность и полезла из машины, волоча за собой набитые пакеты с нужностями, вкусностями и привлекательностями.

– И где ты пропадаешь с утра? – раздалось за спиной недовольное.

Вернее, даже не за спиной, а за нелепо откляченным машинным задом, наверняка подло обтянутым вконец измятым платьем. Ну вот почему всегда так случается? Почему когда ты прекрасна и свежа, ни одного достойного мужчины днём с огнём не найдёшь, а когда уставшая и взмыленная, они тут как тут? Закон вселенского свинства в действии!

Впрочем, о достойности некоторых отдельно взятых особей ещё подумать стоит.

– Да вот решила что-нибудь вкусненькое приготовить, – тоном беспечной пичуги прощебетала Мария, пытаясь развернуться половчее. Но когда ты стоишь, опершись одним коленом о сиденье, руки у тебя заняты сумками, а сзади почти подпирает местный Робин Гуд, сделать это практически невозможно. – Между прочим, говорят, что я отлично готовлю. Так что приглашаю на ужин. Наверное, Аллу с Тёмой тоже стоит позвать? И твоего помощника.

– Коляна не забудь, – вежливо посоветовал Саша, совсем не вежливо отпихивая Марию в сторону и забирая у неё пакеты.

– А его зачем?

– А без него никак, – очень понятно объяснил Добренко. – В багажник свои баулы не догадалась сунуть?

– Там мясо, – насупилась госпожа Мельге.

– В багажнике?

– В пакетах.

– И где логика?

– В багажнике бы оно испортилось, – проворчала Маша, заправляя противно влажные волосы за уши.

– Зато в салоне оно у тебя уже испеклось, – хмыкнул дрессировщик. – Ладно, пойдём.

– Куда?

– Сначала к тебе на кухню, сунем всё это добро в холодильник. А потом на речку, – сообщил Саша и, не дожидаясь госпожи Мельге, потопал к дому.

– На речку-то зачем?

– В волейбол играть.

– Какой ещё волейбол?

– Пляжный. Ты идёшь?

– Нет!

Ещё не хватало бежать за ним послушной собачонкой!

– Ну и не ходи, – милостиво разрешил Саша, окончательно скрываясь за забором.

А на пляжике оказалось ещё лучше, то есть лучше, чем в деревне, а с городом-то совсем не сравнить! Жара почти не чувствовалась, ветерок поддувал сильнее и никаких тебе комаров, которых Маша, честно говоря, опасалась. Зато имелся предусмотрительно расстеленное клетчатое покрывало и плетёная корзинка для пикника – ну просто английская пастораль!

– Окунёшься? – поинтересовался Саша, стягивая майку, но не снимая банданы.

– Не сейчас, – буркнула Мария Архиповна, опасливо косясь на масляный блеск воды.

– Тогда потом, – не стал спорить дрессировщик, по-турецки усаживаясь на плед, подтягивая корзину к себе.

И поочередно извлекая: два бокала, сухо шуршащий кулёк, а из него запотевшую бутылку с иностранной этикеткой, сандвичи совершенно американского вида, завёрнутые в салфетку, миску с салатом…

– И что это всё значит? – несколько ошалело спросила Мария.

– А ты как думаешь? – уточнил Саша, глянув снизу вверх.

Наверное, именно поэтому взгляд получился сердитым.

– Не знаю, – честно ответила Маша, осторожно присаживаясь на край покрывала и благонравно натягивая подол платья на несовершенные коленки. – Ты всё-таки решил за мной поухаживать?

– Знаешь, как мой дед говаривал? – Вслед за ещё одной миской, но с фруктами, Добренко достал из корзинки штопор и захлопнул крышку. – Поухаживать – это утку из-под кого-нибудь вынести. А свою женщину надо покоить.

– Как-как? – поразилась Мария.

– Ну лелеять, нежить, как ещё? Старое такое слово. Вообще, это даже не дед говорил, а прапрадед, дед от него уже подцепил.

– Твой прадед тоже был белогвардейским офицером? – предположила Мария Архиповна, принимая мигом запотевший бокал и бутерброд – ну кто бы мог подумать?! – с индейкой.

Это уже попахивало не Англией, не Акапулько, не Коста-дель-Соль, и уж, конечно, не Мухлово, а штатом Висконсин. Просто не Добренко, а человек мира какой-то!

– Прапрадед, – поправил её Саша, без всякого стеснения откусывая от своего сандвича здоровенный кусок. – Он был канатоходец. Шапито Рейга, не слышала? Знаменитая была труппа.

– Не, не слышала, – помотала головой Маша, решив тоже не стесняться, тем более, с утра она умчалась, даже не позавтракав. – А я думала, у вас в семье все дрессировщики.

– Укротители. Но не все, с него и пошло, – усмехнулся Саша.

Он сидел, опершись локтём о колено, свесив узловатую руку с надкушенным бутербродом и было в этом что-то такое, слабоопределимое, вернее, неопределимое вовсе… В общем, Мария поспешно, воровато отвела взгляд.

– И как так получилось, что канатоходец стал укротителем? – брякнула она, лишь бы не молчать.

– Тебе интересно? – удивился Добренко.

– Конечно! – с энтузиазмом заверила Маша.

Пожалуй, она и на лекцию по сопромату сейчас бы согласилась.

– Ну, началось с того, что у него умерла жена.

– Весело! – оценила Мельге, поперхнувшись.

– Не очень. Дело после революции было. Сам в Питере остался, а семью отослал куда-то на Урал, к родственникам. Там вроде не так голодно было. Он и узнал-то, что жена умерла чуть ли не через полгода и сам едва в петлю не полез.

– Почему?

– Дед говорил, что любил сильно, – пожал плечами Саша. – Даже больше детей. Приходиться верить на слово.

– А дальше что?

– А дальше друг принёс ему котёнка, – Добренко снова усмехнулся, крутанув башкой, словно себе же не веря. – Тигрёнка, белого. Уж где его взял, чёрт знает. Может, из такого же шапито, а, может, у графа какого свой зоопарк был. Только представь: зима, холод, жрать нечего, а тут тигрёнок.

– И что, твой дед взял?

– Взял. Потом всю жизнь говорил: у неё глаза машины. Это жену его Машей звали. И что это не он тигрицу, а она его спасла. По-моему, он уверен был, что жена в неё переселилась. Ну, душа. Но так больше и не женился. А тигрица долго прожила, лет тридцать.

– Грустно это всё, – вздохнула Мельге.

– Почему грустно-то? Только так и нужно. Он же на самом деле не тигрицу любил, а жену свою. Всю жизнь и любил.

– Да ты романтик, оказывается. А говорил, не по твоей части.

– А это тут при чём? – Кажется, Саша всерьёз разозлился. Он даже голоса не повысил, но глаза странно потемнели. – Просто так надо, чтоб всю жизнь с одним человеком, а по другому-то зачем? Смысл какой? Жрать, срать и… воздух портить? Как у прадеда было, я не знаю, только что рассказывали. Но деда с бабкой видел, и отца с матерью. Всякое бывало, конечно, но они всё равно вот так, – Добренко сцепил пальцы в замок и продемонстрировал Маше. Для наглядности, наверное. – Друг за друга и за меня с сестрой. У них получилось. И так правильно.

– У них получилось, а вот у нас нет, – вздохнула Мария о своём.

– Ну я-то дурак был, – дрессировщик яростно поскрёб под банданой. – Поторопился. Стоило б ждать, а мне ж всё поскорее нужно.

– Чего ждать?

– Да тебя, – досадливо поморщился Саша.

И, правда, чего тут непонятного? Всё же просто на самом деле.

***

Всё случилось.

Главное было сказано и услышано. Она смотрела на него и понимала…

Ничего она не понимала, кроме того, что вот сейчас, всего через мгновение, через один удар сердца, он её поцелует и теперь всё будет по-настоящему, как нужно, как положено со времён сотворения мира или чуть позже, как и должно случаться между мужчиной и женщиной, единственными на земле, потому что в эту конкретную секунду и в этом конкретной жизни кроме них не существовало никого.

Он смотрел на неё и она слышала не призыв, не приказ, но что-то, чему противиться просто невозможно, да и желания не возникает. Нет, не так! И мысль не появляется этому не подчиниться, потому как на самом деле всё действительно просто, проще не бывает: вот Он, вот Она, а по-другому разве можно? С тех пор, как он камнем мамонтов гонял, а она в пещере уют наводила, только так и бывает.

Ветер шумел тревожно, будто протестовал, гнул ивы у берега, морщил воду, задирал угол пледа. Где-то тоскливо проскрипела чайка и затихла. Мир выцвел, посерел.

И всё случилось.

Ну, почти.

Маша ничего толком сообразить не успела. Просто её сильно толкнуло шерстистое и мокрое, завалив на бок. Что-то лязгнуло, клацнуло и рявкнуло, будто громыхнуло по грозовому:

– Арей, твою мать!

Мария приподнялась на локте, пытаясь пальцами содрать с лица липнущие прядки: ветер, оказывается, успел разгуляться не на шутку, вместе с волосами лез в глаза и рот, швырял в лицо пригоршни мелкого колкого мусора. Снова громыхнуло, и у горизонта фосфором высветлилась зарница. Кажется, это всё-таки не Добренко играл в Зевса-громовержца, а просто гроза началась.

– А ну иди сюда, ты… – и дальше матом, матом, трёхэтажным, семиэтажным и вовсе немыслимыми конструкциями.

Нет, всё-таки дрессировщик тоже орал. Оказывается, он и это умел.

Ну а пёс, которому предназначались все изыски отечественной словесности, неторопливо дотрусил до берега, аккуратно положил у лап спёртый бутерброд и уставился на людей, наклонив лобастую башку к плечу, мол: «Чего? По какому случаю переполох-то?».

Смотрелся зверь убойно, ну точь-в-точь выбравшийся из могилы мертвец: от носа до кончика некогда пушистого хвоста вымазанный почему-то мокрой землей, шерсть слиплась сосульками, морда довольная. Зомби, наверное, тоже выглядят довольными, когда на свет божий выбираются. Кому охота лежать в темноте да тесноте?

– Опять вольер разрыл, ты, … … … вонючий? – бушевал Добренко. – А ну иди сюда, … … собачья!

Никуда идти Арей явно не собирался. Ну или, по крайней мере, подчиняться хозяину в его ближайшие жизненные планы не входило. Внимательно выслушав красочные эпитеты, изрыгаемые дрессировщиком, пёс одним махом заглотал сандвич, презрительно сплюнул салатный лист и с места сиганул в воду.

– Ку-уда?! – раненым тираннозавров взревел Саша.

И вот тут Маша по-настоящему перепугалась, правда, сама не поняла чего, но разбираться времени не было. С воплем: «Ареюшка, не надо!» – Мария Архиповна вломилась в речку, подняв фонтаны брызг.

– Манька, тебя-то куда несёт? – ударило гневное в спину.

Вредный же пёс на отчаянный стон Мельге даже не обернулся, плыл себе и плыл, только уши топориком торчали.

Вода, почему-то чёрная и плотная, как дёготь или давешний кофе циркачей, подалась неохотно, будто не желая пускать Машу в глубину. И не сделав толком даже гребка, Мария осознала: плыть она просто не может. Забыла, как это делается, не помнит! Ни головой, ни руками-ногами, мгновенно ставшими тяжёлыми, как бетон. Она забилась, пытаясь выдраться из дёгтя и…

Бока обхватило стальными клешнями, Марию Архиповну дёрнуло вверх, как марионетку, очень светлые, очень злые глаза оказались совсем рядом – она едва носом их не клюнула.

– Манька, не дури, – сердито сказали в самое ухо, – тут мелко.

– Мелко, да? – несчастной овечкой проблеяла госпожа Мельге, ни черта не соображая.

– Мелко, – подтвердил Добренко, так и державший её за бока, будто плюшевого мишку. Подумал и добавил. – По пояс.

– Кому?

– Тебе, – Саша пожал плечами.

– А тебе?

– А мне по… Чуть ниже.

– Логично, – согласилась Маша. – А где Арей?

– Вокруг нас нарезает, с-скотина, – с чувством ответилдрессировщик.

Как он увидел, что там пёс делает, Мария понятия не имела, потому что смотрел-то Добренко совершенно точно на Мельге и взгляда не отводил, буравил зрачками. Кажется, вот именно про это в книжках для восторженных барышень писалось: «Его глаза были словно два пистолетных дула». Впрочем, может, там что-то другое имелось в виду, но вот Маше сейчас точно было не слишком комфортно, даже озноб по спине продрал коготками.

– Он, значит, нарезает, а ты меня обнимаешь? – хихикнула Мария в духе всё тех же барышень – от недавнего дикого испуга, неуверенности с общей потерянностью и сказанула-то, и хихикнула.

– Ну да, – смертельно серьёзно ответил Саша.

– Не правильно вы это делаете, господин Добренко, – Маша, очень ясно осознавая, что порет откровенную чушь, никак остановиться не могла. – Книжек, что ли, не читали? «Он страстно прижал её к своей широкой груди и нежно обнял могучими руками!»

– Всю.

– Что «всю».

– Обнял всю, – с той же серьёзностью пояснил дрессировщик. – Мань, почему ты такая дурында, а?

Госпожа Мельге уж совсем было собралась разобъяснить ему своё отношение и к «дурындам», и к «Маням», и не к умеющим толком обниматься. Даже, отстраняясь, упёрлась ладонями в его грудь, не слишком широкую, но очень твёрдую, но тут на самом деле случилось всё и разом.

Во-первых, Саша её всё-таки поцеловал и это было… Нет, не волшебно, вовсе не феерично и колени у Марии не подогнулись. Всего лишь, как надо, именно так, что прекращать хотелось меньше всего, потому что очень-очень вкусно, а по-другому и не скажешь.

Ну а во-вторых, хлынул ливень: стеной, барабаня по затылку крепкими пальцами. Вода мгновенно залила и лицо, и глаза с носом, а дышалось-то и так нелегко. Но они почему-то так и стояли по пояс в речке, не додумавшись даже на берег выбраться, не говоря уж о чём-то более разумном. Маша всё пыталась ухватиться за Добренко, но на нём даже майки не было, пальцы скользили по мокрой коже, ну а где находились сашины руки, Мария понятия не имела. Просто стало очень жарко, и даже ливень уже кипятком казался. А они всё целовались, как ненормальные.

Хотя, почему «как»? Вот в голосе Марии Архиповны совершенно точно снова что-то поехало, только теперь в другую сторону.

– Пойдём, – откуда-то из дождевой темени выдохнул Саша.

– Куда? – преступным хриплым шёпотом уточнила Мария.

– Ко мне. Куда ещё-то?

И действительно, что она вечно глупости спрашивает? Очевидные же вещи, на самом деле, Арею и тому ясные.

***

То, что вечером было яснее ясного, с утра выглядело уже не таким понятным, скорее даже мутным.

Разбудил Машу не свет и уж, конечно, не будильник, и – что само по себе странно – не телефонный звонок, а ощущение чего-то очень хорошего. Так только в детстве бывает, когда ещё во сне понимаешь: уже сегодня Новый год или первый день каникул, а только потом просыпаешься эдаким солнечным, радостным.

Вот и Мария проснулась солнечной, потянулась довольной кошкой, смутно удивляясь, откуда это взялась широченная кровать с жестковатым, но определённо ортопедическим матрасом, абсолютно невесомое одеяло и хрусткое от крахмала постельное бельё. Сощурилась на сереющее окно – и не понять, что за ним, то ли утро, то ли уже вечер. А потом вспомнила и солнечность моментально потонула в безмерном удивлении.

Собственно, вспоминать было нечего. Разве что, как они бежали под ливнем от Мухлоньки до сашиного дома, и Мария даже взвизгнула, когда гром вдарил особенно близко. Ну или как Добренко её растирал какой-то жёсткой кусачей рукавицей, а Мельге почему-то совсем не стеснялась. А потом дрессировщик напоил Машу чаем аж с половинкой лимона, вручил ей стакан с какой-то шипучей лекарственной гадостью, очередную безразмерную майку, уложил вот в эту дивную постель и…

И всё. Даже в лобик не поцеловал, хотя спокойной ночи пожелать не забыл.

А как же страсть, которая скрутила их костлявой рукой на речке? Получается никак. Или это Марии Архиповне только всё привиделось-причудилось? Не в смысле, что галлюцинации приключились, а в смысле, она Добренко просто неправильно поняла? Приняла желаемое за действительное? И уже пора идти-таки топиться, дабы спасти девичью, то есть женскую честь?

Как раз, когда Маша думала, нужно ли кончать с несправедливостями этого мира или ещё погодить, дверь спальни открылась, а на пороге объявился Добренко собственной загадочной персоной. Всё по-прежнему было при нём, только вылинявшие шорты он сменил на такие же потрёпанные джинсы, а бандана, растянутая футболка, нос и узловатые руки остались. Правда, в этих самых руках он держал то ли поднос, то ли столик с до смешного коротенькими ножками. А на нём красовалось всё, что положено, включая кофейник и даже белоснежную вазочку с одинокой, мокрой и оттого унылой розочкой.

Мария Архиповна немедленно почувствовала себя Джулией Робертс времён «Красотки». От «Просто Марии» в этом всём тоже что-то было.

– Кофе в постель? – мяукнула Маша, безуспешно пытаясь улыбнуться.

– Вообще, я налил в чашку, но если хочешь…

Саша сделал вид, будто собирается вывернуть поднос на кровать.

И что это может значить? У нас с утра чувство юмора просыпается?

– Чашка меня вполне устроит, – заверила Мария, натягивая одеяло повыше. – А мы сегодня бегать не будем?

– Дождь льёт, – Добренко пристроил поднос Маше на колени, сам же уселся на краю кровати, подогнув под себя ногу. – А этот поганец вчера и так накупался, посидит в вольере.

– Дырку ты уже заделал? – светски поинтересовалась госпожа Мельге, судорожно соображая, что ей делать.

Незабвенная Вероника Германовна в своё время отменно выдрессировала внучку, ещё маленькой Маша прекрасно знала, что пирог следует есть вилкой, улиток разделывают с помощью щипцов и двузубой вилки, сыр обычно подают на десерт, но как пить кофе в кровати она понятия не имела и: она немедленно выльет всё в купеческую постель, как только чашку в руки возьмёт.

– Ты чего опять придумала? – поинтересовался Саша, начисто проигнорировав вопрос о дырке.

– Просто мне кажется, что ты меня за кого-то другого принимаешь, – тихо призналась Мария Архиповна, рассматривая поникшую розочку. – То есть за другую. Пикники, завтрак в постель… – «Блюдение невинности и целомудрия» Маше всё-таки удалось проглотить, – это очень мило, но я вовсе не нежная лань, а…

– Не знаю, кто там за кого принимает, – насупился Добренко, – а ты мне нравишься, какая есть. Обычно. А вот когда начинаешь себя накручивать и строить такую…

– Какую? – тоже повысила тон Маша.

– Да вот такую!

Нет, в принципе, всё понятно. Он ей розочки и кофе, а ему вместо умиления и слёз благодарности претензии, вот и злится. Но его же никто ни о чём подобном не просил! Типично мужская реакция: хотел как лучше, получилось как всегда и все кругом виноваты, кроме него самого.

– То есть, я нравлюсь тебе такой, какая есть и ты, вообще, за честность в отношениях? – нехорошо прищурилась Мария Архиповна.

Видели бы её сейчас подчинённые! После такого специального прищура сотрудники обычно тихонечко расползались по углам, прикрывая голову заявлением об увольнении по собственному желанию.

Хотя нет, не надо тут сотрудников, лишними будут.

– Разве я не то же сказал? – Оказывается, и дрессировщики щуриться умеют, причём ничуть не хуже хозяек турфирм. – Только без вывертов.

– А ты знаешь, я полностью «за». Честность – это прекрасно! – душевно заверила его Мария Архиповна. И, глядя господину укротителю в глаза, медленно, с толком и расстановкой, вылила ему кофе на колени. Кажется, он уже успел основательно остыть, потому что Саша даже не дёрнулся. – Хочешь честно? Да пожалуйста! Как же ты меня бесишь, Добренко! Со всеми своими подходами, заходами, приручением, укрощением и робингудством! Будь проще и люди к тебе потянутся, точно говорю.

Дрессировщик молчал, рассматривая Машу. Тёмное пятно, как медуза, расползалось по джинсам. А потом что-то такое случилось – что именно, совершенно не понятно – и он навалился всей своей немалой тяжестью, вдавив Марию в подушки и перехватив оба её запястья – Мельге только охнуть и успела.

– Быть проще, говоришь? – рыкнул Саша не хуже тигра. – Ну всё, Мань, ты напросилась. Теперь пеняй на себя…

– Я, конечно, дико извиняюсь, – раздалось от двери действительно виноватое, – но только там беда случилась.

– Какая ещё беда? – спросил Саша, почему-то даже не оборачиваясь, по-прежнему глядя на Машу.

– Да, понимаешь… – Через плечо Добренко Мария Архиповна, каким-то чудом успевшая натянуть одеяло на самый нос, разглядела, как Малыш смущённо почесал шею. – Алла, ну, учительница, прискакала. Говорит, пришла девочку на завтрак позвать, а там разгром полный и её нет.

– Она есть, – заверил Саша почему-то Марию. – Разгром-то где, в доме?

– Угу. Всё перекурочено. То есть сам-то я ещё не видел.

– Ясно, мы сейчас. Подожди во дворе, вместе сходим.

– Ты на всякий случай…

– Без тебя разберусь, иди ты со своими ценными советами!.. Вставай, – это он уже Маше велел. – С пенянием придётся подождать.

– Это ещё почему? – ничего не поняла госпожа Мельге.

Собственно, как раз сейчас она совсем-совсем о своём думала. О том… Ну, например, что, собственно, была не права, «наехав» на Сашу, и рафинированная Ирка бы сказала, что это всё от «недотраха» или высказалась бы ещё элегантнее, с неё станется. И что Павел бы в такой ситуации набрасываться и рычать не стал, а гордо удалился и дулся бы ещё дня два, пока она прощения вымаливает. И что…

– Потому что твой дом разгромил какой-то козёл, – спокойно сообщил Саша, поднимаясь.

– Че… Чего?

Но пока Мария Архиповна соображала, о чём и к чему это он, Добренко успел исчезнуть.

Глава 11

В которой жизнь становится всё хуже и хуже, потом делается совсем невыносимой, но дальше дела, кажется, начинают налаживаться

Всё-таки как не богат русский язык, а синонимов в нём явно не хватает. Вот, например, «разгром» – вроде бы ёмкое слово, но иногда и его недостаточно, на ум же всё больше непечатные эпитеты приходят, происходящее, конечно, не описывающие, зато эмоции отлично выражающие.

– … ля-а, – глубокомысленно протянул Малыш.

Ну да, «ля», а ещё «до», «ре» и прочие «соли». Казалось, что в доме целыми остались только стены, да оконные рамы со стёклами, даже доски лестницы кое-где выломаны, ступеньки жалко щерятся тёмными провалами. Монументальный телефон разбит, столик лишился своей единственной ножки, буфет перевёрнут, лежит, придавив тушей собственные распластанные дверцы. А плетёные тряпичные коврики будто кто-то зубами рвал, да ещё сверху землей присыпал. Земля – это, наверное, из цветочных горшков. Или тут цветов не было? Может, лишь горшки с землей имелись?

Господи, о чём она только думает?!

Но правильно мыслить никак не получалось. Вернее, не соображалось, «правильно» – это как?

– И никто из соседей ничего не слышал? – невесть у кого спросил Саша.

– Да кто ж услышит-то? – горестно всхлипнула Алла, мявшая на груди очередной сарафанчик в «цветуях» и сама, кажется, этого не замечавшая. – Слева Михалыч живёт, так его нету. Справа Серебряковы, но у них дом далеко, за забором-то сразу теплицы. А сзади… Ой, Коль, а Коль, вы же вчера там делали что-то?

– Траву мы косили, – мрачно отозвался Колька откуда-то издалека, с крыльца, вроде бы – Маша его не видела. – Дорожку, значит, выкашивали. Потом посидели с устатку, а там и гроза началась. Ну и разошлись по домам.

– Ну да, ещё и гроза, – печально покивала Алла.

– Получается, никто ничего не слыхал и не видал, – крякнул Боровик, который участковый. – Ни соседи, ни бригада, занимающаяся оптяпыванием незарегистрированного бизнеса, то есть самовольным благоустройством пляжа в черте жилого массива. Так получается, гражданочка… Как вас там? Уж больно фамилие заковыристое, – полицейский заглянул в предусмотрительно прихваченную папочку, – Мельге?

– Получается так, – деревянным тоном отозвалась Мария Архиповна, не слишком понимая ни о чём её спросили, ни что она ответила.

Страха не было совсем, зато гадливости хоть отбавляй. Взгляд цеплялся то за наполовину содранный оконный карниз, то за истоптанную штору, валяющуюся на полу, то за обломки стула, то за пружины, неприлично торчащие из порванного дивана, и становилось всё острее ощущение, будто это её саму… Нет, не ломали и били, а лапали, вот именно лапали – грязными, вонючими, жирными руками. Голова-то соображала: это от потрясения, а, может, даже и шока, но тело очень хотело отмыться, отодраться жёсткой мочалкой и чем-нибудь ядрёным. Хозяйственное мыло, коричневое такое, бруском в трещинах, с выдавленным «70%» вполне бы сгодилось.

Интересно, есть у неё хозяйственное мыло?

– …вы мне по делу отвечайте и бросьте свои баронские фокусы! – голос Боровика всверлился в висок иголкой.

– Я отвечаю.

Маша отошла к лишённому пыльных кружевец окну. За стеклом, тоже мутным и заляпанным, шёл нудный, совершенно осенний дождь, сирень уныла мокла, роняя с повядших листьев редкие капли. Небо, плотное, как скомканная вата, лежало на макушках сосен.

– Что вы отвечаете? – сходу начал злиться участковый.

– А о чём вы спрашиваете? – равнодушно уточнила Мария Архиповна.

– Я смотрю, не больно-то вы по утраченному имуществу страдаете. Или у вас, баронов, положено так?

– У нас, баронов, по-всякому положено.

Маша потрогала пальцами очень холодное стекло, вернее, зыбкое, словно в воде, отражение полицейского. За ним и другие маячили: длинный Тёмин силуэт, пурпурные розы Аллы, беленький фартучек Оксаны, майка со звериной мордой – чужие. Нет у неё никакого имущества, и дом тоже не её, и жизнь. А раз всё это кому-то другому принадлежит, то ей и утрачивать нечего. Она просто забылась, игралась в какую-то иную Мельге, но ей, к счастью, вовремя напомнили о реальности.

Во время ли? Или уже поздно?

Только один вопрос: зачем? К чему такие сложности? Вламываться, громить чужой дом, мебель ломать, цветочные горшки переворачивать, книжки из обложек с мясом выдирать. Ведь это всё усилия и немалые. Умаялся, наверное, бедолага.

Участковый что-то там буровил раздражённым голосом, но Маша его совсем не слушала. Вернее, это ей так мерещилось. Когда он за неимением стола по стене кулаком пристукнул, оказалось, что Мария всё им сказанное прекрасно поняла.

– Вы намекаете, что это я сама и устроила? – поинтересовалась госпожа Мельге у смутного отражения в оконном стекле. – Ради получения страховки, наверное? Так вот, уважаемый, я понятия не имею, застрахован ли этот дом и… гм!.. имущество. Не забывайте, я не являюсь его владелицей, о чём вы уже в курсе. А его хозяевам никакая страховка не нужна, честное слово. Кроме этой… усадьбы у них есть дом на Истре, особняки в Испании и в Белгравии. Белгравия или, если хотите, Белгрейвия – это район такой в Лондоне, неподалёку от Букингемского дворца. Это если не считать квартир, естественно.

– Ну и что? Копеечка к копеечке, – пробормотал Боровик, Белгравией явно впечатлённый.

– Будет две копеечки, – припечатала Мария, не оборачиваясь. – То есть для людей, считающих тысячами евро, не сумма от слова «совсем». Ещё вопросы есть?

– Заявление подавать, значит, будите? – очень, ну очень недружелюбно поинтересовался полицейский. – У вас не приму, тут хозяева требуются.

– Никто никаких заявлений подавать не будет. Если это всё, то попрошу очистить помещение.

– Машенька, – мяукнула Алла.

– Я сказала что-то непонятное? – осведомилась Мария Архиповна у залитого дождём стекла.

К мышиной возне за спиной, скрипу половиц, чужим тяжёлым шагам она старалась не прислушиваться. Было в этих звуках что-то тоскливое, может даже похоронное.

Оконные створки неожиданно распахнулись, едва не задев Машу по носу, а за ними возник Саша. Намокшая бандана стала совсем чёрной, волосы вились колечками и нос… Ну да, ещё и нос, как она могла забыть?

– Мань, заканчивай дурить, – сердито посоветовал Добренко.

– Пошёл вон, – тихо, почти шёпотом, потребовала госпожа Мельге.

– О как! – удивился дрессировщик. – И за что такие милости?

– У меня к вам лишь один вопрос, – послушно повторяя собственные мысли, чётко выговорила Мария. – Зачем?

– Зачем что?

– Зачем всё. Ну, с пикниками, признаниями и прочим понятно. Меня нужно было выманить из дома, так? А погром-то зачем устраивать? Что ты искал, Добренко? Тоже клад? Как Тёма? – Саша молчал, хмуро глядя на неё исподлобья. – Сказать нечего?

– Нечего, – признался дрессировщик. – Хотя нет, есть. Дура ты, Мань. Набитая.

– Это точно, – не стала спорить с очевидным Мария. – Но только ты больше не подходи ко мне, ладно? Даже вот разговаривать не пытайся. В полицию я пока заявлять не стану, но у меня разные знакомые есть. Найдутся и такие, кто сможет объяснить, как ты не прав. Это ясно?

– А то! – ухмыльнулся Саша. – Тогда я пошёл бояться?

– Свободен, – процедила госпожа Мельге.

Местный Робин Гуд, оказавшийся козлом почище некоторых, широко улыбнулся в тридцать два зуба, поклонился – одна рука прижата к сердцу, другая на отлёте – развернулся и потопал по дорожке.

Поскучневший под нудным дождём кирпич перестал быть жёлтым, а стал обыкновенным, серым и совсем неинтересным.

***

Всё стало очень и очень плохо. Уехать Маша не сумела и, кажется, отъезд даже в перспективе не маячил: любимая «японочка» просто отказалась заводиться, чего с ней отродясь не случалось. А вызвать механика или хотя бы эвакуатор госпожа Мельге не могла: телефон-то был разбит, мобильники же в Мухлово не ловили, потому что спутники тут не летали.

Но и в доме оставаться сил никаких не было. Алла с Оксаной и ещё одной молодой суровой женщиной, оказавшейся на поверку колькиной женой, затеяли-таки уборку, не обращая внимания ни на угрюмые взгляды, ни на совсем непрозрачные намёки. Ещё и оксаниного папу с не успевшим слинять Коляном подпрягли тяжёлый мусор таскать. А послать всех откровенно, как Добренко, даже сейчас у Маши окаянства не хватало: они же не со зла, просто так люди помощь представляют.

Мария сунулась было на деревенскую улицу, но тут же убралась обратно, потому что за воротами обнаружилась неизменная мухловская толпишка, расходиться явно не собиравшаяся. Женщины, мужики и дети с велосипедами, наплевав на морось, заглядывали через забор, обсуждали «опять трагедь случившуюся», деловито, басовито гудели, как пчелиный рой.

Вот потому Мельге только Мухлонька и осталась. Тем более, дождь всё-таки кончился, даже бледненькое, болезненное солнышко вылезло, мир немедленно начал парить липкой жарой, а у воды дышалось всё же легче и так удобно ни о чём не думалось. Только есть хотелось немного, но это можно было и пережить.

Маша отошла подальше от пляжика, уселась под тихонько шелестящей ивой, совсем уж собралась хорошенько обдумать сложившееся положение, но… уснула. Да так крепко, что проснулась, когда снизу, из зарослей камыша, уже полупрозрачная вуаль туманчика наползать начала, а солнце висело над рекой огромное и красное, явно собравшееся на ночёвку.

Мария Архиповна, может, и дольше проспала, да привиделось ей, будто прижимается она к горяченной печке, которую зачем-то растопила Алла. Мельге открыла глаза, собираясь высказать учительнице всё, что думает о её хозяйственности, но тут в нос ударило амбре крепкой собачьей пасти, лицо облепило влажным дыханием, а в ухо сначала громко фыркнуло, потом мерно засопело.

– Да ну тебя! – Маша сердито пихнула меховой бок, который никак на её усилия не отреагировал, пришлось отодвигаться самой. – Так же и заикой стать можно! Просыпаешься, а тут такое! – Пёс иронично прищурил леденцовые глаза, мол: «А сама-то? Можно подумать, прямо красавица редкая!» – Я хоть зубы чищу. Иди, иди отсюда, нечего!..

Арей нехотя поднялся, основательно тряхнул ушами, по-кошачьи передёрнул спиной, глянул вопросительно.

– Иди, говорю! – сердито приказала Маша. Глаза немилосердно чесались и, кажется, припухли. Одно из двух: или у неё внезапно обнаружилась аллергия на собачью шерсть, или во сне она всё-таки ревела. – Мотай к своему Добренко! И провалитесь вы вместе со всем остальным!

На мгновение Марии показалось: зверь сейчас плечами пожмёт, но он только укоризненно передёрнул бровями: «На меня-то чего взъелась?». Пёс насторожился, наставив мохнатые уши топориком, потянул кожистым носом и деловито потрусил в кусты, громко треща ветками – точь-в-точь медведь, пробирающийся через валежник.

– Вот и проваливай, – пробубнила Маша, с трудом поднимаясь.

Тело ныло и жаловалось, не соглашаясь разгибаться. Всё-таки сон на земле, да ещё сидя, да после всяких там треволнений – это не самое здоровое занятие.

В кустах громко и очень отчётливо хрустнуло, будто переломился сухой сук, потом ещё раз и кто-то взвизгнул, словно ребёнок от боли, только больно уж коротко, и снова затрещали ветки. Мария, так до конца и не разогнувшись, замерла, прислушиваясь, но ничего – тишина.

– Арей, – позвала Мельге хрипло. В горле отчего-то мгновенно пересохло, хотя ничего страшного вроде не случилось. – Ареюшка…

В ответ – ни звука. Даже река вроде как притихла, затаилась и ветер совсем исчез, лишь отблески злобно-красного солнца переливались в воде.

– Арей, – снова позвала Маша, откашлявшись. – Иди ко мне, мальчик!

Тишина.

Мария оглянулась, машинально стёрла с виска ползущую каплю пота и пошла крадучись, пригибаясь, будто под обстрелом. Успевшая подсохнуть трава шелестела, как бумажная и в замершем мире этот негромкий, в общем-то, звук мерещился грохотом.

Молодой куст шиповника был сломан у самого корня, словно на него свалилось что-то тяжёлое, но вряд ли это был Арей, потому что пёс лежал рядом, далеко вытянув странно длинные лапы. Его брюхо почему-то перестало быть белым, пушистым, а стало грязно-бурым, шерсть слиплась, будто он снова в земле вывозился. Но ведь такого быть не могло? Или могло?

Трава под ним тоже потемнела, блестела влажно. А это, наверное, от дождя, тут же тень, вот и не успела высохнуть.

– Арей! – придушенным шёпотом окликнула Маша, поняв, что собачий бок совсем не двигается, не поднимается дыханьем. – Чёрт, да что же!..

Зверь приоткрыл мутный, словно плёнкой подёрнутый глаз, скульнул тихонечко, отрывисто, как в судороге дёрнул задними лапами и снова замер. Мария бухнулась рядом на колени, вроде бы сильно приложившись косточкой, попыталась сунуть руки под безвольное тело. Ладони-то она протиснула, но даже приподнять не сумела: и тяжело, и страшно ещё больше повредить. Переползла неловко, сама подскуливая от грызущего ужаса, обняла тёплую, но почти каменную морду. Зверь не реагировал, глаз так и остался приоткрытым, но запястье щекотнуло дыхание из широко вырезанных ноздрей.

– Подожди, мальчик, я сейчас, – лихорадочно забормотала Маша, суетливо поправляя пёсью голову и понятия не имея, что она «сейчас». – Ты потерпи только, ладно? Всё будет хорошо, потерпи.

Мария вскочила, ломанулась – оказалось, что к речке, бросилась в другую сторону – ветка наотмашь хлестнула по лицу. Споткнулась, брякнулась почти плашмя, ободрав ладони, и без того ноющая коленка вспыхнула острой болью.

Неподалёку в туманной дымке золотилось крышами вечернее Мухлово.

А в голове стало ясно и просторно, но, наконец, правильно. Сухо всхлипнув, утершись предплечьем, Маша поднялась на четвереньки, потом встала и побежала, тяжко прихрамывая старой лошадью. Зато всё пошло так, как надо.

Саша был у себя во дворе, а по-другому и случиться не могло. Увидев Марию, он не изменился в лице, не бросился ей на встречу, только с размаха всадил топор, который держал, в деревянную колоду.

– Иди сюда, – приказал негромко повисшей на калитке Марии Архиповне. – Где поранилась?

– Это не я, – выпалила Маша, задыхаясь. – Не у меня… Это Арей! Он там, в кустах…

– С ним-то что?

– Я не знаю! У него кровь!.. И не дышит! Почти. Я не знаю, Саш, я не поняла. Треск какой-то, потом… – Мельге снова сухо всхлипнула, глотая липкий ком, – Пойдём скорее, – Мария вцепилась в руку Добренко, потянула. – Вдруг тот вернётся? Ну давай же!

– У тебя тоже кровь. Иди в дом, Малыш поможет…

– Никуда я не пойду! – для убедительности Маша замотала головой. – То есть я пойду с тобой. Там Арей, понимаешь?

– Ворота открой и жди здесь, – странным, тоже, наверное, каким-нибудь специальным голосом, велел дрессировщик, мягко высвободился из мельгевской хватки и куда-то подевался, на самом деле как сквозь землю провалился.

Но Мария Архиповна и не думала с ним спорить, послушно рванула к воротам, распахнула, даже подпёрла норовившую захлопнуться воротину чурочкой и встала рядом: ждать.

***

Наверное, всё-таки стоило хотя бы автомобильные дверцы закрыть, а то приземистая машина совершенно терминаторского вида, смахивающая одновременно на немецкий танк времён второй мировой и обувную коробку, так и стояла посередь улицы. Дверные проёмы желтели в темноте салонным светом, до нелепого напоминая удивлённо распахнутые рты. Зачем, а, главное, когда они успели все дверцы включая багажник распахнуть, Маша помнила смутно. Она вообще соображала с трудом, мысли ползли, будто улитки и, кажется, оставляли на мозгах липкий клейкий след, воспоминая путались, загораживая друг друга.

Вот, например, когда Саша жутковато скалил стиснутые зубы, вывернув руль так, что машина-танк едва на бок не завалилась? До того, как они выехали к кустам и Мухлоньке или после? Наверное, всё-таки до. Ну да, точно, ведь потом он, держа Арея на руках, будто упавшую в обморок девицу, велел Марии за руль садиться, потому что надо было что-то нажимать или зажимать, а она бы не справилась.

Правда, с машиной поначалу тоже вышло не слишком весело, Мельге с такими монстрами никогда дел не имела, вот та и не слушалась. Но потом вроде бы Маша тоже зарычала, между прочим, вышло это ничуть не хуже, чем у Добренко: «Давай, Годзилла!» и ещё что-то такое же дико глупое, вроде: «Не подведи!» Странно, но «годзилла» вняла, попёрла, без всякого труда пропахивая мухлоньские бездорожные дороги. А в зеркале заднего вида появлялись то сашины глаза, кажущиеся почему-то совершенно чёрными, то безвольная собачья морда, то деревянный тигрёнок, с величественным видом покачивающий головой под стеклом.

Дальше, вроде бы, появилась Лиска. Или они сначала выскочили из машины? Кстати, как Мария узнала, куда ехать-то, ведь Добренко ей ничего не сказал, вот вопрос. В общем, появилась Лиска, меньше всего похожая на Лиску, а смахивающую на кого-то другого, например, на хирурга из сериала про больницу, где всех спасают и лечат, даже тех, кого ни спасти, ни вылечить нельзя.

Эта новая не-Лиска ничего спрашивать не стала, а побежала, и Саша побежал, ну а Маша следом. И очутились они в давешней чистенькой гостиной с портретом «её человека», а на самом обыкновенном обеденном столе воплотилась то ли скатерть, то ли простыня, мгновенно поплывшая красным, как только Добренко положил на неё странно гибкого, почти гуттаперчевого Арея.

– Крови много, толку мало, – непонятно сказала Лиска, решительно перехватывая резинкой волосы. – «Мелкашка»[1]? Вот тварь ведь. – Впрочем, может, и не ветеринарша это сказала, а, например, Саша. – Выведи её отсюда, а то она сейчас в обморок грохнется. И сам возвращайся, ассистировать будешь.

Последнее точно выдала несчастная Лиза, потому что Добренко крепко ухватил Машу за локоть и действительно вывел на улицу, усадил на почти вросшую в землю лавку, а сам исчез. Вот теперь она и сидела, таращась на нелепо разлапившуюся по диагонали улицы машину. В обморок же Мария Архиповна совсем не собиралась, просто слишком большой была картинка с меняющимися в зеркальце чёрными глазами и по-лебединому выгнутой собачьей шеей. А ещё с простынёй, мокнущей алым – эта казалась поменьше, но обычные, привычные мысли всё же загораживала.

Лавочка натужно скрипнула и просела ещё сильнее. Маша покосилась на дрессировщика, но ничего говорить не стала, спрашивать тоже, потому как ответ услышать было не просто страшно, а жутко.

– Ты как? – негромко спросил Саша. Мария только плечами пожала: вопрос хороший, но, к сожалению, слишком уж бессмысленный. – Замёрзла? Иди сюда, – Добренко облапил её за плечи, притиснул к очень твёрдому плечу, пристроил подбородок на затылок госпожи Мельге. Теплее не стало, зато Маша поняла, что на самом деле жутко замёрзла. – Ничего Мань, всё будет хорошо.

Мария послушно кивнула, ткнувшись носом в ямку под ключицей, как раз над выпуклостью груди. Ничего хорошего быть не могло просто по определению, наоборот, выходило только хуже и хуже, а обречённых спасают исключительно в фильмах с решительными и сердито-ироничными докторами. А Лиска не такая, лишь претворяется, уж Мария-то это точно знает.

Или такая? Вдруг и впрямь всё будет хорошо? Ну когда-то это должно случиться!

– Как… там? – просипела Мария Архиповна.

Сидеть, согнувшись, почти сунув голову под чужую подмышку, оказалось жутко неудобно, поясница мгновенно затекла, но по своей воле Маша не вылезла бы ни за какие коврижки. Пахло от Добренко очень приятно: теплом, ещё утренней, наверное, туалетной водой и немного свежим мужским потом – практически «Шанель №5».

– Ничего, Лиска уже закончила. Теперь только ждать, – по-прежнему тихо ответил Саша.

– А чего ждать?

Этот вопрос Добренко предпочёл не услышать.

– Этого урода я всё равно найду, – сказал ровно, без всякой угрозы. – И яйца на уши намотаю.

– Как ты его найдёшь?

– Легко и непринуждённо, – хмыкнул Саша. – Ты вот мне лучше скажи, Мань, с какого бодуна взяла, что это я твой дом разгромил?

Почти уж было совсем успокоившаяся и поверившая в светлое будущее госпожа Мельге, выпрямилась, независимо глядя в сторону, и отодвинулась от дрессировщика, едва не свалившись с куцей скамейки.

– А кто ещё? – сказала, постаравшись сделать тон поравнодушнее.

– Кла-асс! – оценил Добренко, попыток обниматься больше не делавший и это почему-то показалось обидным. – Убойный аргумент. А почему не Колька?

– При чём тут Колька? – начала сердиться Мария Архиповна.

– А я при чём? Ну, допустим, в мои высокие чуйства, – он так и сказал: «чуйства», – ты не веришь. И думаешь, что я вокруг тебя танцы вытанцовываю с этими… Как их? Злодейскими намерениями. К себе, получается, заманил, чтобы по твоему дому без помех пошарить, так?

– Именно так и получается.

– О’кей. Вопрос. Что мешало мне это сделать, когда тебя тут в помине не было? Дом годами пустой стоял.

– Это действительно вопрос, – не стала спорить госпожа Мельге. – Если ничего не путаю, всё началось, когда я приехала в Мухлово.

– «Всё» – это что? – уточнил Саша, сунув в зубы сорванную травинку.

– Всё – это всё. Сначала Михалыч, потом звонки ночные, дальше погром. Что-то случилось, именно когда я приехала. Только что?

– По-моему, тывсё, – дрессировщик усмехнулся, – валишь в одну кучу. Но точно тебе говорю, Мань, я тут ни с какого бока, вот хоть убейся. То есть был ни с какого. Теперь-то это совсем перестало радовать. Значит, примем в этом активное участие.

– Да какое ещё участие?! – возмутилась Мария Архиповна. – Даже если я тебе поверю… Это никак тебя не касается! И не стоит путаться у меня под…

Дальше Добренко отколол штуку, которой Маша от него не ожидала – он попросту напал. То есть снова сграбастал, подтащил к себе и поцеловал, крепко так, надёжно и надолго.

– Мань, закрой рот и прекрати нести бред, – посоветовал местный Робин Гуд, прервавшись на секундочку, а потом как ни в чём не бывало продолжил своё злодейское дело.

Главное, что и Мария, отдышавшись, выкинула такое, от чего Ирина точно бы свалилась со своего кресла, потеряв по пути и мундштук, и пахитоску.

– Саш, это точно не ты? – девочкиным тоненьким голоском спросила Мария Архиповна, снизу заглядывая в лицо господина Добренко.

– Это совершенно точно не я, – серьёзно кивнул дрессировщик, – жизнью Арея клянусь. Но свадьбу переносим с зимы на осень.

– Почему?

– А тебе много времени давать нельзя, обратно какую-нибудь дичь придумаешь.

Маша тяжко вздохнула, повозилась, устраиваясь поудобнее, пристроила нос в облюбованную ямку и промолчала.

И вот вроде бы ничего судьбоносного, кроме демонстрации собственной глупости и извечной женской доверчивости, не произошло. А вера в то, что всё на самом деле будет хорошо, вспыхнула где-то за грудиной крошечным греющим пламечком.

***

Кажется, просыпаться в незнакомых местах стало входить у госпожи Мельге в дурную привычку. Когда её не слишком ласково потрясли за плечо и велели вставать, она понятия не имела, где очутилась: в поясницу впились какие-то рёбра продавленного дивана, под слишком тоненьким покрывальцем, натянутым до самого подбородка, стыл арктический холод, а на окошке, в которое Маша уставилась спросонья, буйным кустом цвела герань.

– Мань, вставай, – настойчиво повторил не опознанный ещё голос.

Голос голосом, а руку, дёргающую её за плечо, Мария притянула к собственному лицу и потёрлась о шершавую ладонь замёрзшей щекой.

– У меня зубы не чищены, – пробормотала она в пространство.

– При чём тут твои зубы? – изумились откуда-то сверху.

– А вдруг ты меня поцеловать захочешь?

– Если я захочу тебя поцеловать, то мне будет плевать, чищены у тебя зубы или нет.

– Врешь ты всё, – довольно заявила Маша.

Ну а Добренко, понятное дело, не осталось ничего другого, только как подтверждать, что у него слова с делами не расходятся. Подтверждение вышло очень убедительным, но примерно на середине процесса Мария проснулась окончательно, вспомнила вчерашнее, охнула, села, отпихнув дрессировщика и запуталась в покрывале.

– Как Арей? – выдохнула Мельге, выдираясь из подлого одеяла. – Он же не?..

– Пришёл в себя, – недовольно отозвался Саша, откидываясь на спинку беспомощно крякнувшего диванчика. – И подсматривает, скотина. Представление ему, видишь, бесплатное.

Пёс, растянувшийся всё на том же столе, только лежащий поверх чистой простыни, жалобно скульнул и прикрыл глаза в изнеможении. Выглядел зверь вроде бы не плохо, только вот повязка, туго стягивающая выпуклую грудь и впалый живот, белела жутковато. А ещё в комнате сильно пахло лекарствами, больницей и бедой.

– А он оттуда не упадёт, – Растерянно спросила Мария, не зная, можно ли подойти к столу или всё-таки не стоит?

– Что он, дурак, что ли, падать? – фыркнул бесчувственный, как все мачо, чурбаны и Терминаторы, Добренко. – Ничего с ним не случится. Отлежится, а вечером его домой заберу. Крови, конечно, парень потерял много, но выходим. Да, брат?

«Брат» в ответ скупо стукнул хвостом по столешнице.

– Как ты так только можешь? – возмутилась Мельге, решившись, наконец. На её робкое поглаживание мохнатых ушей кончиками пальцев – до чего-то другого дотронуться было просто страшно – хвост заработал активнее, но всё равно слабо. – Ему же плохо, бедному.

– А от того, что ты над ним сюсюкаешь, ему немедленно станет хорошо? – проворчал Саша, поднимаясь. – Где логика?

– Не слушай его, Ареюшка, – заворковала Маша, смелее наглаживая морду страдальца. Мученик блеснул из-под наполовину опущенных век хитрым льдистым взглядом и снова заскулил. – Ты поправишься, всё хорошо будет. Мы ещё побегаем, а это бревно, который хозяин твой, не возьмём. А ругаться на тебя я больше никогда не стану, честное слово.

– Нет логики, – резюмировал дрессировщик. – Ладно, вы тут продолжайте сопли лить, а я пошёл. Буду к вечеру.

– Лекарство не забудь купить, – тускло напомнила вошедшая Лиска, – я там на бумажке написала. Сейчас-то я сделаю, он поспит, но потом ещё надо. Не забудешь?

– Jawohl, – чётко ответил «человек мира», чмокнув ветеринаршу в рыжую макушку.

Мария отвернулась, наглаживая горячий пёсий нос. Кажется, Арей ухмыльнулся.

– На пол бы его спустить, – ни к кому конкретно не обращаясь, прошелестела Лиза, превратившаяся за ночь из врача-спасителя в привычного жалобного кузнечика, – да теребить не хочется. Ну пусть так полежит. Пойдём, покурим?

Маша, совсем уж было собравшаяся признаться, что не курит и другим не советует, решила-таки ничего не говорить, и, огладив засыпающего зверя на прощание, ещё разок пообещав про «хорошо», пошла за Лиской. В конце концов, она была тут хозяйкой, а хозяев надо слушать. Да и на воздух хотелось, подальше от бедового запаха лекарств и больницы.

– Ты Алекса не обижай, хороший он, – выдержав немалую паузу, сообщила Лизка, севшая всё на ту же утлую скамейку.

– Да я и не обижаю, – буркнула Мария, пристроившаяся с краю.

– Это правильно. Он настоящий мужик, надёжный, честный.

– Не думала, что господин Добренко нуждается в рекламе.

– Не нуждается, – улыбнулась Лиска.

Улыбка ей шла, делала по-настоящему хорошенькой, милой такой, но совсем уж какой-то молодой, девчонкой почти. И всё же улыбаться ветеринарше явно стоило чаще. Вон даже веснушки перестали напоминать болезненные пятна, и кожа выглядела просто очень светлой, а не землисто-серой.

– Зачем тебе деньги, Лиз? – искоса разглядывая рыжую, спросила Мария Архиповна, считающая, что иногда стоит ходить и прямыми путями.

– Теперь уже, наверное, не зачем, – дёрнула кузнечкиным плечом Лиска, снова поскучнев. – Сроки-то вышли.

– Ну а зачем были нужны?

– Тебе-то это к чему?

– Саша просил узнать, – честно заложила Добренко Мария, – он помочь хочет.

– Точно, как всегда, – кривовато усмехнулась ветеринарша, гася окурок о лавочкин бок. – А самому спросить никак?

– Ты же знаешь, он деликатный, – пояснила Маша, верившая в деликатность дрессировщика примерно так же, как в существование единорогов и сердобольных налоговых инспекторов. – Может, всё-таки расскажешь?

– Да тут и рассказывать-то нечего, – Лиска решительно, как ночью, собрала волосы в неаккуратный пучок, перетянув их резинкой, которую на запястье носила. – Глупость сплошная. Про нас с Маркой Платоновичем ты слышала, небось? Ну вот. Я ему письма писала и в тайник их прятала.

– Дупло дуба? – подозревая, что речь идёт о таинственном надгробье, уточнила Мельге.

– Какого дуба? – удивилась Лиза, Пушкина, кажется, не читавшая. – Да нет, между брёвен колодца. Есть тут такой, заброшенный, на самом краю Мухлова. Вот я их туда клала, а он доставал.

– А из рук в руки не пробовали?

– Ну-у… – протянула рыжая, опять расцветая улыбкой. – Это Марк придумал. Так романтичнее, понимаешь? Как будто тайна. У нас вообще роман, словно в девятнадцатом веке.

– Это тоже Марк Платоныч сказал?

– Да, – бесхитростно согласилась Лиза. – Он такой необыкновенный!.. Совсем не современный, руки мне целовал, представляешь? Цветы дарил и так красиво. Назвал меня инфантой.

– Точно, еnfant terrible[2].

– Да-да, так. Откуда знаешь? Хотя, ты, конечно, тоже образованная.

– А ты нет?

– Да куда там? – Лиска, фыркнув, махнула рукой. – Ветеринарная академия, тоже мне! Такая шарага! А парни, что там, что здесь: только б бухнуть и в койку затащить. Даже в кино сводить и то лень. Всё про футбол, да про машины в кредит болтают, а туда же! А Марк Платоныч столько стихов знает, так рассказывает интересно.

– Руки целует, – напомнила коварная Мария.

– И это тоже. Он другой совсем. Тебе скажу, – тряхнула пучком ветеринарша. – А там кому хочешь передавай! Я для него что угодно готова сделать. Что угодно! Но у нас, но мы… Короче, это я подстроила, чтобы было совсем всё. Он потом почти плакал, говорил, не смог с собой справиться, мол, жизнь мою порушил.

– Старый козёл! – шёпотом буркнула Маша.

– А он ничего не разрушил! – продолжала самозабвенно токовать рыжая. – Я только с ним и поняла, как это, когда тебя по-настоящему любят!

– С этим понятно. Ты про письма рассказывала.

– Ну да, письма эти, – мигом погасла Лиза. – Марк сказал, что больше не будет мне мешать. Что мне надо замуж выходить, детей рожать. И даже разговаривать со мной отказывался. Он на самом деле очень благородный, хоть и не понимает: мне лишь с ним… Я ему писала, пыталась объяснить, что… В общем, Марк эти письма не забирал, чтобы не соблазняться. А потом ему позвонил кто-то.

– Сколько звонарей нынче развелось в Мухлово!

– У марковой жены отец какой-то большой человек, он от него зависит. То есть Марк от тестя. Это ведь тесть называется, да? – Лиска вытащила из пучка прядку и принялась задумчиво накручивать её на палец. – Если что-то не по его будет, то вся работа Марка, весь смысл его жизни коту под хвост пойдёт. Дело не только в том, что он сам на бобах останется. Это же российскую науку лет на десять затормозит! Снова будет как в девяностых.

– А ты помнишь, как в девяностых обстояли дела в российской науке? – с трудом сдерживая раздражение, процедила Маша.

– Марк рассказывал.

– Поня-атно, – протянула Мария Архиповна. – Поправь меня, если ошибусь. Твои письма кто-то выкрал из колодца и начал ими шантажировать Марка Платоныча? Коли он двадцать пять тыщ евро за такой компромат не отдаст, то плоды тваво эпистолярного жанра передадут его супруге? Та наябедничает папеньке и вся российская наука зарулит на десять лет в тупик? Я всё правильно поняла?

– Ну да. В общем так.

– Лиска, ты дура! – рявкнула госпожа Мельге, сама себе напомнив кого-то до боли в резцах. – Не знаю про твоего Марка Платоныча, но вот ты-то такая как умудрилась родиться в Мухлово? Принцесса на горошине, блин!

– Алекс на меня точно так же ругается? – светло улыбнулась ветеринарша. – Думаете, такого в жизни не бывает? Ещё как бывает. Я в книжке читала, мне Марк давал.

– Угу, «Гордости и предубеждения благородного дома Баскервилей» называется. «Никогда не выходите на болота после наступления темноты, потому что орхидеи ещё не зацвели»!

– Нет, как-то там по-другому.

Маша раздражённо рыкнула, с досады саданув кулаком по ни в чём не повинной лавке.

[1] «Мелкашка» – неофициальное название малокалиберной спортивной винтовки ТОЗ8м, и её дальнейших модификаций, под уменьшенный по сравнению с винтовкой Мосина калибр 5,6 мм.

[2] Enfant terrible – крылатое выражение, несносный избалованный ребёнок, иногда по ошибке используемое в значении просто «ребёнок», «малыш», «наследник».

Глава 12

В которой происходит-таки почти настоящее смертоубийство и самое натуральное ограбление, а Маша понимает, что без Пуаро необойтись

Мария никогда бы не подумала, что дом может быть несчастным, а вот подишь ты, её старенькая дачка именно так и выглядела, пряталась за рождественскими ёлочками, будто занавеской прикрывалась. Свежевымытые окна блестели слюдяно и празднично, отдраенное крыльцо тоже сверкало и никакого ущерба снаружи не видно, а всё равно неудобством от этого веяло, дискомфортом, даже чем-то таким… Ну будто ни в чём не повинную женщину к позорному столбу выставили – по-другому не скажешь.

Внутри же дома царил кошмарный порядок, настоящую жуть нагоняющая чистота. Оксана сказала, что мебель, которую ещё можно починить, «снесли» в сарай, а остальное на помойку отправили. Судя по тому, как старательно «зефирка» глаза отводила, «отправленного» оказалось гораздо больше, чем годного к починке. Так это или нет, Маша проверять не стала, главное, что мебели не осталось вовсе. И занавесок, и покрывал, и подушек, и посуды, и… А от вида ступенек в свежих досочных заплатках – Колька расстарался – хотелось кого-нибудь убить. Например, ту тварь, которая изуродовала дачу. Ведь годами же стояла, столько пережила, стольких хозяев сменила, а тут!

Кстати в том, что дача – это именно женщина, такая добродушная и радушная хозяйка в летах, но далеко ещё не старая, Мария теперь нисколько не сомневалась. Странно, но эдакое открытие и тени удивления не вызывало.

Мария Архиповна, осознав, что ещё немного, и она начнёт рыдать над несчастной дачкиной судьбой, выбралась на крыльцо, да там и осталась, сидя в чудом уцелевшем плетёном креслице, покачивая ногой, думая тяжкие, но конструктивные думы. И в конце концов, додумалась до того, что надо звонить Ирке. Благо разбитый телефон кто-то подлатал, стянул монументальный корпус изолентой, но даже после такого «ремонта» аппарат гудел исправно, солидно.

– Ты где шляешься, шлындра? – с явным облегчением рявкнула Ирина. От настолько горячего приветствия в ухе моментально тоненько зазвенело. – Я уже силы национальной гвардии в штыки поднимаю, чтобы тебя искать!

– У нас в стране нету сил национальной гвардии, – напомнила Маша, улыбаясь сиреневому кусту.

Почему-то Ирка, вместе с её воплями и дивной манерой выражаться, казалась далёкой и не совсем настоящей. Ну как друг, сто лет назад умотавший за границу всерьёз и надолго. Услышать его, конечно, радостно и приятно, студенческие годы там вспомнить, а то и общую песочницу, но всё равно от осознания, что говоришь с, по сути, абсолютно чужим человеком никуда не деться.

– Нация есть? Гвардия и силы тоже в наличии. Значит, всё на месте, – безапелляционно припечатала Ирка. – Рассказывай!

Маша, откинувшись на плетёную спинку, задрала голову, улыбаясь теперь небу.

– Ир, я, кажется, влюбилась, – сообщила она трубке нежно. – И вполне возможно выхожу замуж.

– Здрасти, приехали! Мельге, ты с какого дуба рухнула? Мне мерещится со вчерашнего перепою или ты до сих пор замужняя дама?

– Делов-то, – безмятежно отмахнулась Мария Архиповна, – разведусь. Долго ли умеючи?

– Ты чего вот только что сказала? – после солидной паузы уточнила Ирка.

– Говорю, не в Италии живём и разводы у нас…

– Да нет, мне послышалось или ты выдала что-то вроде «делов-то»?

– Ага, – с удовольствием согласилась Маша. – Я тут упростилась просто до безобразия. Так сказать, припала к корням и родной природе, вот и… А чего ты хочешь? У нас, чай, не Москва-столица!

– Та-ак, – зловеще протянула подруга. – И кого ты себе накопала? Пастуха или сантехника?

– Дрессировщика, – гордо сообщила Мария.

– Какого ещё дрессировщика? – подавилась дымом до крайности фраппированная Ирка.

– Бывшего. Есть тут такой господин Добренко. Он раньше в цирке работал, то есть укротителем был, тигров дрессировал. А сейчас собак разводит.

– Машка, ты вот сейчас всерьёз? – ещё помолчав, уточнила Ирина. – Я всё понимаю, в постели он может быть настоящий акробат, бог и Зевс-громовержец в одной морде. После твоего законного киселя любой ассом покажется. Но ты подожди с любовью-то, глядишь, само рассосётся? Этот дрессировщик наверняка ни одной книжки не прочитал, разве что букварь, да и тот по слогам.

– В точку, – по-прежнему блаженно щурясь и очаровывая улыбкой солнышко, подтвердила Мария. – Про постель ничего не знаю, хотя многое подозреваю. Но Монте-Карло с Монте-Кристо он путает.

– А я про что?

– Ир, если я захочу книжку почитать, то в библиотеку схожу, – даже для себя неожиданно разозлилась Маша. – А ещё лучше в интернет вылезу. Хотя нет, не вылезу, у нас спутники не летают, так что придется тащиться-таки в библиотеку.

– Какие ещё спутники? – вконец перепугалась Ирка.

– Обыкновенные, с крыльями. Или что там у них есть? Ир, я сама столько книжек перечитала – на десяток нормальных хватит! А дальше что?

– Так и я тебе о том же, дальше-то что? Хотя бы подумай своей убогой башкой, о чём ты с этим циркачом говорить будешь? О приросте надоев на ферме или унавоженности кукурузных полей?

– Это с Павлом говорить не о чем было, – Мария Архиповна успокоилась так же нежданно и разом, как и разозлилась. – И не надо мне тут про мезальянсы, слава богу, я не английская королева, а ты не кузина, королева датская. Я чего звоню? Ириш, продай мне дачу, а?

– А у тебя деньги-то есть, Мельге, чтобы нынче дачи покупать? – ядовитым тоном осведомилась Ирка, явно задетая тем, что она не кузина, королева датская.

– Будут. Если Павел не захочет делить совместно нажитое по-честному, тобишь в суде, то денег даст, никуда не денется.

– А как же гордый уход и «пусть забирает всё, что хочет, мне даже платок с ним делить брезгливо»?

– Ну это я по дури и от расстройства, – самокритично призналась госпожа Мельге. – Знаешь, какую истину я тут для себя открыла? Гордость не в том, чтобы оскорбиться и красиво уйти, а в том, чтобы не позволять себя оскорблять. Свежо, а?

– Главное, актуально, – проворчала Ирка. – В общем, ты как хочешь, а я к тебе приеду, и мозги вправлю.

– Приезжай, шашлык забабахаем. Не знаю, есть ли у меня мангал, но у Оксаны или Кольки-то уж точно найдётся. А если нет, то Саша что-нибудь придумает. Он у меня такой… – Маша с чего-то застеснялась, хотя никто её кроме задушевной подруги Ирки слышать не мог, – в общем, надёжный он. Ты, правда, приезжай, Ириш, тут в самом деле чудесно. Вот только Арей на ноги, то есть на лапы поднимется, с Лискиным козлом разберёмся, узнаем, кто дом разгромил, да мебель кое-какую прикупим – и совсем замечательно станет.

– Мельге, у тебя окончательно последние мозги в трусы провалились? – завопила Ирка так, что в телефонной мембране что-то пискнуло испуганно. – Ты чего буровишь? Что там у тебя происходит?!

– Жизнь, – прочувствованно отозвалась Мария. – У меня тут происходит жизнь, Иришка. А о продаже дачи ты всё-таки подумай, пожалуйста.

И положила разразившуюся диким ором трубку на пластмассовые уши. Потому что жизнь на самом деле шла своим чередом и была хороша. Ну да, трудности, а что они? У кого их не случается? Для того и даются, чтобы преодолевать. Вот в данный момент необходимо преодолеть отсутствие посуды и приличных продуктов, а ужин всё же сварганить. И помощников позвать, а то от денег они решительно отказались, даже Колька, правда, этот с оглядкой на сурово насупленную жену, но вот Алла, кажется, всерьёз обиделась.

***

Голые, без всяких абажуров и колпаков лампочки, висящие на толстом чёрном проводе – «времянке», как деловито пояснил Колька – таинственно подмигивали из-за листьев старой яблони, придавая ей совершенно новогодний вид. От ещё алеющего углями мангала тянуло вкусным дымком – пахло всё равно аппетитно, хоть Мария Архиповна чувствовала себя обожравшимся в край щенком. Стоящий на подоконнике распахнутого окна старенький кассетный магнитофон намурлыкивал что-то по-испански с истинно средиземноморской лиричностью и характерным китайским прихрипыванием, обеспеченным его происхождением. Здоровенная, десятилитровая, кажется, бутыль с домашней наливкой, притащенная Оксаниным отцом, загадочным образом не иссякала. На разложенной прямо поверх травы скатерти глянцево поблёскивали недоеденные огурцы с помидорами, пускал слезу вполне приличный сыр в вазе для фруктов, маслилась на разнокалиберных тарелках колбаска и даже раскуроченные консервные банки смотрелись вполне органично, неотъемлемой частью натюрморта.

Было хорошо, сыто и спокойно.

– … я слыхала, что вот только стоит в этом Мёртвом море искупнуться, то выйдешь красивая-прекрасивая, просто глаз не оторвать! – поделилась знаниями Оксана.

Как разговор перескочил со сравнительного анализа марок автомобильных шин, в которых, оказывается, разбирались все присутствующие, на преимущества российских помидор перед израильскими, а уж от них перешёл к мировым чудесам косметологии и здравоохранения, госпожа Мельге понятия не имела, но от этого беседа ни скучнее, ни менее уютной не стала.

– Да был я на вашем Мёртвом море, – проворчал Саша, вдогонку ко всем своим немалым талантам оказавшийся ещё и знатным шашлычником. Или как правильно, шашлыкоделателем? – Гадость редкостная. Потом полдня от соли отплевываешься, а уж воняет там! Хуже, чем в обезьяннике.

– Красота с молодостью требуют жертв, – многозначительно вздохнула Оксана и потрогала собственный лоб, будто боясь обнаружить на нём преждевременные морщины.

– А то как ж! – фыркнула Колькина жена, носившая звучное имя Олимпиада – Полька, если по-мухловски. – Да не надо нам никаких ваших заграничных грязей по тыще за баночку. Огурчик свежий на морду положил и вся красота вместе со здоровьем!

– Огурчик – это хорошо, – протянул Малыш и почему-то оглянулся на Лиску, весь вечер упорно прятавшуюся в тени за яблоней и, несмотря на все уговоры, вылезать категорически отказывавшуюся. – Особенно с утра и солёненький.

– С рассольчиком, – горячо поддержал циркача оксанин отец.

– Вам бы только об одном! – шлёпнула вообще-то молчавшего мужа полотенцем Полька – тот к явной несправедливости отнёсся со спартанским спокойствием. – Всё б с утра да рассольчиком!

– А, между прочим, в Мухлово тоже свои секреты молодости имеются, – подал голос Тёма из наконец починенного гамака. – Да, Алла Николаевна?

– Я об этом с самого начала подозревала, – проворчала госпожа Мельге, уютно прислонившаяся к Сашиному плечу, и сладко зевнула. – Есть тут источник Макрополуса, есть! Признавайтесь.

– Ну, источник не источник, а родничок почти волшебный бьёт, правда, – загадочно улыбнулась Алла. – Да про него все местные знают.

– Это вы про Прошкин ключик, что ли? – фыркнула Оксана. – То же мне, чудо чудное! Да я к нему не ногой больше, вот хоть режьте!

– Почему? – вяло поинтересовалась Маша.

– Да потому! – насупилась «зефирка». – В последний-то раз, в прошлом годе, пришла водички набрать, а оно как завоет, как дунет, потемнело всё – ужас просто! Так жутко стало! Я оттуда дёрнула, только меня и видели!

– Кто завоет и дунет? – не поняла Мария.

– Подозреваю, что ветер, – под нос буркнул Саша, но продавщица его услышала.

– Ага, ветер, ну ты скажешь! Ветрище такой, хоть стой, хоть падай!

– Ты с молитвой воду-то набирала? – нахмурилась учительница.

– Ну а как иначе, тёть Ал? Чай учёные.

– Странно, меня Варвара никогда не пугала, – пожала плечами Алла.

– Ну вот ещё и Варвара какая-то, – Маша ткнула Добренко пальцем под рёбра – просто так ткнула, от полноты чувств, потому как хорошо ей было. – Что за Варвара?

– Это пусть лучше Артёмка расскажет. А, Тём?

– Ну-у… – будущий краевед от души потянулся, скрипнув гамаком. – Ходит в наших краях такая легенда. Вроде как жили-были две сестры. Старшая, Варвара, как водится, красоты не писанной, все парни её были. Младшая же, чьё имя история не сохранила, видимо удалась так себе, потому что сестре жутко завидовала. Варвара же, как назло, жила – не тужила, замуж удачно вышла, детей родила, хозяйство крепкое. А у не сохранившейся в истории всё шло через пень колоду. Тут грянула революция, младшая возьми да подайся в красные комиссарши. Долго ли, коротко ли, но объявилась она в Мухлово с красноармейцами и решила сестре, а, заодно, и всему миру отомстить. Расстреляла Варвару над Прошкиным ключиком, которые её, понимаешь, красотой обделил. – Тёма замолчал, выдерживая театральную паузу. – А потом напилась воды, смешанной с сестриной кровью! – Вием взвыл вдруг будущее светило так, что Алла за сердце схватилась, Оксана пискнула, а Мария, к своему немалому стыду, вцепилась в сашину руку клещом, – Ну и, понятно, расхохоталась злодейски, – спокойно закончил Тёма, наскрёбывая пятку.

– А проклятье где? – несколько хрипловато, но всё-таки иронично поинтересовалась госпожа Мельге.

– Без него никак, – согласился Артём. – Перед смертью Варвара прокляла и сестру, и родник. Мол, если женщина и без того завлекательная и молодая слишком жадной до красоты будет и водички попить захочет, то случится ей тридцать три несчастья и беды всякие.

– Ну чего ты? – обиделась Оксана. – Вовсе не жадная я!

– Да это он тебе комплимент сделал, – хмыкнул Саша. – Ты и так хоть куда, не надо тебе ничего.

– Вообще-то, история, думаю, имеет реальное основание, – Тёма тоже зевнул громко, даже с хрустом. – Как думаете, Мария Архиповна? Может, речь о Варваре Штейн идёт, жене нашего хранителя софочкиных сокровищ? Могли в самом деле её расстрелять? Вполне.

– Обычно я думаю головой, – призналась Маша, – чего и тебе советую. Заканчивай ты глупостями заниматься.

Честно говоря, болтовня, поначалу милая и занимательная, начинала поднадаедать, да и спать хотелось всё сильнее, съеденные шашлыки настойчиво требовали подушки, одеяла и вдумчивого переваривания. А ещё нужно было успеть допросить Сашу на предмет, куда это он днём ездил и что за папку с собой привёз. Потому как господин Добренко успел лишь многозначительно намекнуть, мол, теперь-то поймать паскудника, стрелявшего в Арея, дело плёвое.

– Слушайте, господа хорошие, а ведь мы и вправду засиделись, – как по заказу ахнула Алла. – Второй час ночи, по домам пора. Сейчас только приберёмся…

– Люди! – прорезал ночной стрекот кузнечиков до тошноты знакомый вопль. – Люди-и! Скоре-е! Уби-или-и!

– Господи, боже мой! – учительница судорожно вцепилась в розы у себя на груди.

Тёма то ли вывалился, то ли неловко вылез из гамака, Колян неумело перекрестился почему-то по католически, двумя пальцами, а Добренко покрепче обнял Машу за плечи.

***

Пробиться внутрь дома, украшенного гордой табличкой «Концтовары», оказалось делом непростым. Оно – дело, в смысле, – могло бы стать вовсе не осуществимым, потому что несмотря на позднее время, и двор, и крыльцо, собственно, как и сама легендарная площадь Ленина, были забиты народом разной степени одетости. Даже ребятня и та примчалась, правда, без велосипедов. В общем, по всему выходило: на самом деле приключился настоящий кошмар. И, конечно, ни один здравомыслящий мухловец своего места наблюдателя за очередным разразившимся Апокалипсисом по собственной воли не уступил бы.

Маша совсем уж было намылилась хорошенько локтями поработать, но дурные манеры не понадобились. Как ни странно, выручила Лиска, увязавшаяся смотреть на «убийство» вместе со всеми. Те, кто прибежал раньше, на вновь прибывших оглядывались с неудовольствием, ворча не слишком осмысленно, но сердито. Но в какой-то момент оборачивания приняли осмысленный характер. «Ветеринарша, ветеринарша» – дуновением прошёл по толпе шепоток и люди начали расступаться.

– Лиска, иди сюда! – заорали откуда-то из глубин дома. – Да быстрей, говорю! Он ж кровью изойдёт! Ну?

Саша оказался самым сообразительным и расторопным. Прицепив Марию за собой буксиром, он начал подталкивать мигом оробевшую и, кажется, мечтавшую смыться отсюда куда-нибудь подальше Лизу, пользуясь ей то ли как тараном, то ли пропуском. Мария Архиповна тоже теряться не стала, потащила Аллу, та ещё кого-то ухватила… Короче говоря, прошли.

А внутри местного канцтоварного магазина – он же расчётная касса – было действительно жутко. Нет, никаких погромов-разгромов не наблюдалось, неработающие банкоматы по-прежнему мигали лампочками и переливались рекламой – почему-то никто не догадался их выключить. И подставка с журналами месячной давности стояла на месте, и стеллажи с книгами, и витрины с ручками-карандашами уцелели. Вот только перед этими самыми витринами, прямо на истёртом грязноватом линолеуме лежал старичок-банкомат.

Упал он очень неудобно – Маша так и подумала, мол, неудобно ему – подогнув под себя одну руку, далеко вытянув другую, будто ползти пытался. Лицо его в свете слабенькой настольной лампы, а лишь она тут и светила, казалось лимонно-жёлтым, очки сползли, перекосились на переносице. Виском продавец словно прижимался к полу и из-под седых, пуховых прядок волос натекла тёмная лужица.

– «Скорую» вызвали? – громко спросила Лиска, решительно вставая рядом со старичком на колени и едва не угодив джинсовой брючиной в лужу.

– Вызвали, да когда они до нас ещё доскребутся, – ответил кто-то.

– А фельдшера?

Мария первый раз слышала, что в Мухлово ещё и какой-то фельдшер имелся.

– Да пьяный он, в запое. Будят.

Нет, кажется, настоящая медицина сейчас на помощь не придёт. Может, чуть попозже? Только вот у «банкомата» этого «попозже» в запасе было совсем немного.

– Аптечку, хоть автомобильную, – отчётливо скомандовала ветеринарша, снова превращаясь в совсем не Лиску. – Полотенца. Воду. И света дайте!

Народ вздрогнул, зашевелился, переместился, как готовый двинуться сель. Какой-то детина совершенно ретро-братковской наружности больно саданул Марию локтём в бок. Саша придержал его за плечо – Мельге подумала, её защищая. Вот только Добренко джентльменством был озабочен меньше всего.

– Привет, Андрюха, давненько тебя видно не было, – совершенно будничным тоном, словно вокруг ничего такого экстраординарного и не происходило, вывез дрессировщик. Браток вроде бы тоже удивился, глянул на Сашу, явно не узнавая, потом моргнул белёсыми ресницами раз, другой – узнал и совершенно точно хотел сказать что-то эдакое. – Пойдём, покурим, что ли? Без тебя тут разберутся. Пойдём, пойдём, позовут, когда надо будет.

Странно, но «бык», так ничего в итоге и не сказавший, послушно пошёл, понукаемый Добренко, ну и Маша, плавясь от липкого страха и жгучего любопытства, потрепала следом уже привычным хвостиком.

Далеко они не ушли, всего-то за книжные стеллажи – и дальше в дом, в аккуратненькую, чистенькую комнатку, совершенно точно принадлежащую старичку. Андрюха, не церемонясь, плюхнулся на купеческую кровать, обрушив подушечную горку с кружевной «накидушкой». Бугай то ли всхлипнул, то ли сопнул носом, потянул из кармана тренировочных штанов красно-белую сигаретную пачку, закурил, набычился, странно двигая складками на бульдожьем лбу.

– Вот как так-то, Сашка? – спросил у собственных остроносых лакированных ботинок. – Ну что за падла такая?

– Не менжуйся, – посоветовал Добренко, садясь верхом на венский стул с гнутой спинкой. – Найдём и уроем. Ты лучше расскажи, как оно вышло?

«Бык» снова сопнул-всхлипнул, глянул на Машу злобно, исподлобья, – Марии Архиповне нестерпимо захотелось раствориться в тенях – стряхнул пепел прямо на пол, на плюшевый истрёпанный коврик.

– Твоя? – спросил мрачно, мотнув бритой башкой в сторону Мельге.

– Моя, – не стал спорить дрессировщик.

– Ничё, фактурная, – оценил Андрюха. – Я ведь ему, понимаешь, только сегодня бабла подогнал. Прямо с утра и припёр, прикинь, Сашк!

– Много бабла-то было?

– Да прилично, штук на пять зеленью и рублями ещё. Да бумажки забыл, счета-фактуры там, то, сё. Ну, пришлось возвращаться к вечеру. В доме-то темно, ну, думаю, спит уж, старик. Я: «Бать, бать!», а он не отвечает.

– Спокойно, Андрюх! – Саша очень по-мужски, прям брат брату – или братан братану, что ли? – положил руку на плечо «быку», потряс тихонько.

– Да чего спокойно-то? – взъярился «бандюган». – Моего батю какая-то падла грохнуть хотела. Моего!

– Подождите, – встряла ничего не понявшая Мария Архиповна, за что заработала от господина Добренко очень неодобрительный взгляд. – Так этот… продавец ваш отец? Так получается?

– Ну, – по-слоновьи кивнул Андрюха.

– И вы ему с утра привезли деньги? Зачем?

– Так бизнес ж у него. Это я ему организовал, чтоб не закис. Бабло, понимаешь, обналичивает. И сам вроде как при деле. А чего ему, в грядках копаться, что ль? Он знаешь у меня какой? Ещё при совке два раза по восемьдесят восьмой[1] ходил, чуть «вышку» не дали, семь лет отмотал! Сечёшь?

– Секу, – согласилась Мария, тираду про восемьдесят восьмую осознавшая не полностью. – А зачем вы ему так много денег привезли?

– Сашк, чего это она? – удивился «бык».

– Разобраться пытается, – негромко пояснил Добренко. – Тоже… бизнес-леди.

– А, ну-ну. Бизнес-ляди, – хмыкнул Андрюха. – Моя вон тоже канючит, вынь и положь ей салон, ногти полировать. «У всех, – говорит, – есть, а у меня нету». Я ей: «Дома сиди, шалава. Сына вон воспитывай. А мало, так ещё парочку настрогаем». А она…

– Так зачем вы привезли отцу столько денег, Андрей? – осведомилась Мария Архиповна специальным голосом, каким обычно интересовалась у менеджеров, как это среди французов, приехавших любоваться русскими красотами по линии культурного фонда и горячей любви между нашим и их президентами, затесалась парочка туристов с подозрительно славянскими фамилиями.

– Да в отпуск с моими собрались! – снова вызверился бугай. – В Анталию, приспичило, вишь, ей! Ну и привёз, потому как с запасом и так, на всякий случай.

– А деньги то целы, Андрюх? – подал голос Добренко.

– Ну ты чего, Сашк, совсем лох? – даже вроде бы обиделся «браток». – Нет, ясень пень. Пустой сейф-то. Ключиками открыли и того, тю-тю!

А ключики, надо полагать, у старичка-банкомата взяли. Непосредственно после того, как его… Как ему…

Машу затошнило, кислый ком подкатил к языку, не давая дышать. На самом деле и до этого момента ей было страшно, но так, немножко, не по-настоящему, а вроде как бывает, когда криминальные новости смотришь. А вот сейчас дошло: то, на полу, теперь, может, уже и не живое – это на самом деле смешной старичок с одесскими замашками, который величал госпожу Мельге сударыней.

***

Всё повторялось с завидной дотошностью, разве что сейчас на дворе не день, а глухая ночь стояла. В остальном же одно к одному: парни, тащащие носилки; рядом докторица в синей форме, несущая высоко в руке прозрачный пакет, от которого тянулись гнусные трубки; на носилках человек, накрытый клетчатым одеяльцем и с совершенно неузнаваемым лицом. А ещё толпа, молча провожающая тяжко переваливающуюся по горбылям засохшей глины машину скорой помощи.

– Дежавю, – пробормотала Маша.

– Ты о чём? – Саша, стоящий рядом, вопросительно мотнул подбородком снизу вверх.

– Михалыча вот точно так же, – горестно вздохнула госпожа Мельге. – Прямо один в один.

– У него тоже спёрли пять штук зеленью и ещё рублями? – хмыкнул непрошибаемый Добренко.

– Ну при чём тут это? – обиделась Мария на эдакую бесчувственность. – Его же тоже по голове…

– Мань, я тебе ещё раз говорю, ты валишь всё в одну кучу. Они ж разные, даром, что и то, и то дерьмо. Пойдём спать, а? Хоть пару часов урвём, а всё наше.

– Какое спать? Ну вот какое спать?! Ты, конечно, большой специалист по… кучам, но уж супер-героя из себя не строй!

– Ладно, не буду, – покладисто согласился Добренко. Обнял активно вырывающуюся Марию как-то странно, со спины, и в таком вот совершенно идиотском положении пошагал вместе с ней вперёд. То есть дрессировщик и сам шёл, и её заставлял идти, на попытки Мельге вырваться никакого внимания не обращая. – Не хочешь спать, давай думать. Что с Михалычем случилось, ты знаешь?

– Пусти, да пусти ты! – шипящим шёпотом заорала Маша.

Ночь всё-таки, негоже прямо на улице сцены устраивать, даже если дрессировщик решил, будто сейчас самое время дурака валять.

– Нет, ты мне скажи, знаешь или не знаешь?

Никакого желания перестать дурить у Саши не наблюдалось.

– Знаю! Его отравили, а потом тоже… ударили.

– А откуда ты это знаешь? – Добренко умудрялся и идти, и Марию волочь, и говорить эдак основательно, размеренно, с расстановкой. – Потому что слухи такие ходят, правильно? А что там на самом деле случилось, узнать никто не удосужился. Вот ты в больницу к Михалычу ездила? Не ездила. Поэтому ничего и не знаешь.

– Можно подумать, ты знаешь!

– А я и не говорю.

– Стой, Добренко! – Маша, вдруг вспомнив, засадила локтём в сашин бок, но почти промахнулась.

– Стою, – подчинился дрессировщик, так и не получивший желаемых увечий.

Не им желаемых, понятно, но какая разница?

– Где ты сегодня пропадал и что за папку привёз? Только не говори, что сейчас не время это обсуждать!

– Ездил я, Мань, в местный спорткомитет, – мученически вздохнул Добренко. – А в папке списки мухловцев, занимавшихся биатлоном.

– Каким ещё биатлоном? – голоса не повышая, но очень экспрессивно возмутилась Мария Архиповна.

– Биатлон, Манечка, это спорт такой, – ещё горше вздохнул Саша. – Там тётеньки с дяденьками на лыжах бегают и из винтовок стреляют. По мишеням.

– Я знаю, что такое биатлон, – окончательно рассердилась Мария, умудрившись-таки развернуться к укротителю лицом, хотя тот и не думал её отпускать. – И прекрати надо мной издеваться!

– Даже и не начинал, – почти искренне признался Добренко. – Просто двадцать пять лет назад у нас в районе была вполне приличная команда, оказывается.

– И что?

– А то, Мань, что в Арея стреляли из «мелкашки». Это спортивная винтовка такая. Правда, раньше её запросто можно было купить в любом охотничьем магазине. Но у нас тут пушного зверя не стреляют, а ни за чем другим она на фиг не нужна. Пальбой же по баночкам народ начал развлекаться, когда достать такой ствол стало посложнее. Comprenez-vous?

– Полиглот! – фыркнула оскорблённая в лучших чувствах Мария. – И, по-моему, твои выводы притянуты за уши, а во всей этой каше только какой-нибудь Пуаро разберётся. У него серые клеточки есть.

– Вполне возможно, – пожал плечами Добренко. – Но я всё равно прав. Просто надо списки посмотреть, а я не успел.

– И как их тебе только дали! – съязвила Мария Архиповна.

– Подход к людям надо иметь.

– А у меня, по-твоему, подхода нет?

– Есть, но кривой. Больно уж начальственный, – сообщил Саша и полез целоваться.

И вот как с ним быть? Даже не поругаешься толком. Да ещё берёза, под которой они оказались, так романтично листочками шелестела, тени от тонких веток покачивались на заборе, луна застенчиво выглядывала из-за печной трубы, где-то вдалеке элегически орал кот, то ли просто заскучавший, то ли не к сроку возжелавший любви. А так тишина стояла оглушающая, будто всё Мухлово пропало вместе со всеми тайнами и бедами…

– Погоди! – снова скомандовала Мария, чувствуя, что ещё немножко, ещё совсем чуть-чуть и она… Короче говоря, в данный момент излишний романтизм стоило пресечь на корню, а то безобразие бы вышло. – А откуда ты этого Андрюху знаешь?

– Манька! – раздражённо рыкнул Добренко, ладонью надвинув бандану на лоб.

– Что? – Маша вытаращила честные глаза. – Я просто спросила.

– Лучше б ты просто помолчала, – проворчал Саша. – Ну с какого перепуга я могу знать? Ты чего? Это ж Мухлово. Тут все друг друга знают.

– Знают, – задумчиво протянула Маша. – Вот именно, что знают. Как думаешь, откуда преступник узнал, когда Андрюха отцу деньги привезёт?

– Мань, – кажется, дрессировщик едва сдержался, чтобы пальцем у виска не покрутить. – Это. Мухлово. Скорее всего, старик сам кому-нибудь сказал, что деньги сегодня будут. Ну, типа: «Приходи после обеда» – и пошла писать столица.

– Губерния, – Мария куснула ноготь на большом пальце. – Пошла писать губерния.

– А, по-моему, ты мне просто зубы заговариваешь, – сообщил Саша, глядя на Мельге, наклонив голову к плечу точь-в-точь как Арей.

– И зачем бы мне это понадобилось? – пожала плечами Мария Архиповна, поймав себя на том, что старательно в сторону косится. – Сам вечно придумываешь, а потом меня…

– Значит, всё нормально и ночуем на улице? Попутно обсуждая дела наши многогрешные?

– Почему на улице?

– Потому что одну я тебя не отпущу, это ясно. К тебе идти смысла нет, на голом полу спать неудобно. Остаётся одно: топать ко мне.

– Я ещё к Алле попроситься могу...

– Маш, в чём дело?

Ого, уже и не Маня, а Маша! Значит, по-настоящему сердиться начал. И в принципе, опять же, его понять можно. Но вот как тут объяснишь, что струсила, да ещё так, что и сравнить-то не с чем, потому как Мария Архиповна не помнила, пугалась она тогда, первый раз с Павлом, или нет. Ну да, ну да, непостоянство женской натуры: совсем недавно злилась, что он никаких таких попыток не предпринимает и даже заподозрила под это дело в нехорошем, а теперь сама прятаться готова. Не логично? А кто и где в таких-то делах логику видел?

– Я на самом деле к Алле пойду, – куда решительнее повторила Мария Архиповна.

– Не передумаешь? – посмурнел Саша. – Ладно, навязываться не буду.

А больше ничего не сказал до самого дома учительницы, даже на робкое пожелание доброй ночи лишь хмуро кивнул.

[1] «По восемьдесят восьмой ходил» – статья 88 Уголовного кодекса РСФСР 1960 года (на сленге валютчиков — «бабочка») «Нарушение правил о валютных операциях» предусматривала уголовное наказание за операции с иностранной валютой и валютными ценностями. Осуждение по ст. 88 предполагало в зависимости от состава преступления лишение свободы на срок от 3 до 15 лет, конфискацию имущества, ссылку на срок до 5 лет и смертную казнь.

Глава 13

В которой Маша оказывается девой в беде, но, как ни странно, рыцарь очень быстро приходит на помощь, правда её на всех не хватает

Если утро начинается с мужа, которого ты уже привыкла считать бывшим, то день, скорее всего, будет потерян. Ну а какие могут быть дела, если настроение на нуле, а, может, даже и ниже? Правда, до попытки с этими самыми делами разобраться ещё дожить надо, желательно, никого не убив, самой не убиться и спровадить возлюбленного супруга куда-нибудь подальше. Например, к чёрту. Чем не адрес?

А начинался-то день совсем не плохо. Остаток ночи, как водится, Маша провела в обнимку с бессонницей, зато приняла ряд стратегически важных решений. На пробежку её звать, понятно, никто не явился и это не удивительно, Арею ещё не до зарядок было. Но время после завтрака, которым на прощание её Алла накормила, всё равно было проведено с пользой: госпожа Мельге тщательно изучила собственную персону в чудом уцелевшем зеркале, которое в ванной висело, скрупулёзно осмотрела себя и спереди, и с боков, и как могла сзади, стараясь относиться к увиденному не только критически, но и объективно. Старое зеркало в жутковатых чёрных пятнах отколовшейся амальгамы странно искажало, вытягивая верхнюю половину тела и плюща нижнюю, но, в общем и целом, уверяло, что Маша ещё не безнадёжна.

Поэтому Мария Архиповна, чувствуя себя отчасти преступником, отчасти лихим махновцем, откромсала у джинс штанины аж по самые задние карманы, не без труда залезла в получившиеся шортики, завязала майку узлом на пузе так, чтобы она время от времени завлекательно приоткрывала голый бочёк, и совсем уж было собралась идти к Добренко мириться, но тут явился Павел.

Вернее, он просто возник без предупреждения и объявления войны, материализовался на пороге комнаты, бывшей некогда спальней, в которой из обстановки, кроме машинных чемоданов, между прочим, почему-то не тронутых погромщиком, осталась лишь приседающая на одну ножку табуретка и жестяной помятый таз.

Против появления Павла Маша ничего не имела, но всё-таки ей хотелось, чтобы случилось это в более… авантажной обстановке. Например, выпархивает так госпожа Мельге из чёрного майбаха, предупредительный шофер – молодой и прекрасный, естественно – услужливо придерживает дверцу, она зябко кутается в серебристые меха, брильянты поблёскивают сдержанно и солидно. Он, не бывший муж, а, понятное дело, другой, спешит навстречу, тут появляется Павел: жалкий, заросший, в захудалом пальтишке и говорит…

– Ты собралась делать ремонт?

Маша, в данный момент пребывающая вовсе не в старой дачке, а в непонятном, но соблазнительном гдетотаме, не сразу и сообразила, при чём тут ремонт. На то, чтобы вспомнить: нет никаких мехов с брильянтами, а есть собственноручно обрезанные джинсы, безразмерная майка, волосы, стянутые в куцый хвостик и босые ноги, к слову, с успевшим облупиться педикюром, понадобилось время.

– Добрый день, – поздоровалась вежливая Мария Архиповна и, обойдя возлюбленного супруга, начала спускаться по лестнице.

– Нам нужно поговорить, – непререкаемым тоном заявил Павел за её спиной.

– Говори, – разрешила Маша. Вот только где им переговоры вести? Наверное, лучше всего на веранде, там хоть кресло есть. – Присаживайся.

Госпожа Мельге радушно указала мужу на плетёного монстра, а сама лихо запрыгнула на перила, правда, немного перебрав с лихачеством и едва не свалившись на сиреневый куст.

– Мария, я тебя не узнаю, – процедил Павел, косо глянув на ни в чём не повинное кресло и остался стоять.

Наверное, правильно сделал. Итальянские брючата – льняные, естественно – вряд ли пережили бы близкое знакомство с мухловской мебелью.

– Странно, а вот ты совсем не изменился, – пожала плечами Маша, болтая ногами.

Врала Мария Архиповна, как по писаному, муж ей вдруг совсем посторонним человеком показался и такое её удивление взяло, хоть руками разводи: вот из-за этого она убивалась, жить не хотела? Ну, брючата, рубашечка, причёска салонная, нос аристократический. Кстати, ещё три года назад подправленный в Москве-столице весьма именитым хирургом. Тело, правильно и любовно обработанное в спортзале, спа-салоне и массажном кабинете. В общем, мечта, а не мужчина, век бы его такого лощённого и холёного не видеть.

Интересно, чтобы сказал Добренко, предложи ему Маша посетить спа-салон? Наверное, тоже, что и Павел, пригласи его в районную баню с самодельными вениками и пивком в пластиковых «сиськах». Так ведь, кажется, называется полуторалитровая тара? Надо будет у Кольки уточнить.

–… необходимо, чтобы ты вернулась.

Оказывается, пока Маша оценивала супруга новым, незамутнённым взглядом, он что-то говорил.

– Зачем, Паш? – проникновенно спросила Мария, по-прежнему болтая ногами. А муж дёрнулся, как будто его за зад ущипнули. Ну ещё бы! В приличном обществе никакие Паши-Мани недопустимы, там водятся исключительно Павлы и Марии. Только вот как быть с Никки? Или это на старый, так сказать, манир? Помниться, Николая Александровича, который из дома Романовых, родные звали Ники. – Слушай, я чего-то подзабыла, ты у нас откуда родом?

Супруг глянул на неё с такой ненавистью, что умей он взглядом убивать, остались бы от Маши кучка пепла да вонючий дымок. Оно и понятно, на свет Великолепный Павел появился в местечке с дивным названием Похмелкино, что располагалось непосредственно за не менее дивным Рюмкиным.

Нормальная же среднерусская топонимика, но муж на неё реагировал почему-то крайне нервно.

– Ты не слышишь, что я тебе говорю, – раздражённо бросил Павел и попытался нахмуриться, вот только это у него почти не получилось. Ботокс, что ли, уколол? Мама дорогая, вот что значит настоящий метросексуал! – Впрочем, как обычно.

– Ну, я бы сказала, что ситуация обратная – это ты меня не слышишь. Впрочем, как обычно. Я спросила, зачем тебе нужно, чтобы я вернулась?

– Глупый вопрос, – муж принялся раскачиваться с носка на пятку, сунув руки в карманы брюк и, видимо, позабыв, что так делать тоже неприлично. Впрочем, вполне возможно, он всё прекрасно помнил и осознавал. Например, как мужественно выглядит в этой позе – хоть сейчас на обложку. – У нас семья.

– У нас, это у меня, тебя и Никки? – уточнила Маша.

– Перестань! Я тебе уже говорил и не раз, это ничего не значит. Не имеет значения, пойми ты, наконец.

– А что имеет значение?

– Например то, что по твоей милости мы едва не завалили контракт с немцами. А на этой неделе, если ты, конечно, помнишь, приезжают канадцы, а ничего ещё не готово. И Михайлёв…

– Стоп, стоп, стоп, – Мария выставила руки, словно защищаясь. – Паш, давай уже вплотную займёмся точками, ладно? Кто у нас владелец фирмы? Ты. Я лишь управляющий. Имеет право управляющий уволиться по собственному желанию? Имеет. И какое ему после этого будет дело до канадцев и Михайлёва? Никакого. Хотя, если хочешь, конечно, можешь заставить меня отработать две недели или сколько там по закону полагается. Кстати, начал ты не с фирмы, а с семьи. Может, продолжишь? Вдруг лучше получится?

– Наш заработок – это тоже вопрос семейный, Мария, – отрезал супруг, в своих позициях ни на йоту не потеснённый.

Ну а Маша затосковала, да так свирепо, аж зубы заныли. Бесполезно, всё бесполезно. А, главное, бессмысленно. Только ведь по собственной воле он не уедет. И что прикажете делать? На помощь звать?

***

Зуболомательная тоска, навалившаяся ватным одеялом обречённость, а, главное, вопрос: «Как она умудрилась так вляпаться? Ну вот как так-то?» – не давали сосредоточиться. Очень хотелось устроить что-нибудь бестолковое, но эффектное, например, начать орать и желательно матом. Или швырнуть кресло в стену, а лучше в Павла. Или расцарапать его гладковыбритую физиономию.

Маша вцепилась в перекладину перил с такой силой, что ногти заныли.

– Давай так, Павел, – предложила, рассматривая пол. – Мы разводимся. Это решение окончательное и обсуждению не подлежит.

– Перестань дурить, малыш, – супруг неожиданно перешёл на воркующий тон, которого госпожа Мельге от него лет пять не слышала. – Ну хочешь, я извинюсь? Правда, прости меня. В конце концов, все имеют право на ошибку, а я ошибся. Давай съездим в Испанию, как хотели, а там…

– Разведёмся, – процедила Маша. – Но в России это сделать будет всё-таки проще.

Доски веранды были старыми, рассохшимися, со здоровенными щелями, забитыми песком, хотя Оксана с Аллой драили их очень тщательно. Надо будет веранду перекрыть. Или дерево как-нибудь можно восстановить? Жалко менять старые на новые.

– Это действительно твоё окончательное решение? – Откровенно говоря, интонациями Павел владел в совершенстве, вот сейчас он моментально перестал курлыкать, перейдя на отстранённо холодноватый тон. – Хорошо, тогда поговорим, как деловые люди. – Муж таки рискнул своими брюками и уселся в кресло, картинно, по-ковбойски, закинув ногу на колено. – Но я всё же дам ещё один шанс. Ты хорошо подумала, со всеми подругами посоветовалась? Вы уже решили, кому ты нужна такая?

– «Такая» – это какая? – невесть зачем уточнила Маша.

– Желаешь конкретики? Изволь. «Такая» – это неухоженная корова не первой свежести.

Обида, жгучая, как крапива, стегнула, оставив зудящий след. А вот с чего бы? Он и раньше себе подобное позволял, правда, в другом ключе: «тёлочка ты моя», «пончик с кремом», иногда ласковое «свинюшка» – вот какими эпитетами пользовался и оба принимали это за нежность. Видимо, разговор и впрямь пошёл откровенный.

«Мань, ты набитая дура, – послышалось так отчётливо, будто Добренко за плечом стоял, Мельге даже обернуться захотелось. – Если скажу «круглая» или «полная», то ты опять себе что-нибудь придумаешь».

А ещё вспомнилось, как Саша объяснялся в своём… вожделении. Хорошее слово «вожделение», красивое.

Мария Архиповна усмехнулась.

– Я сказал что-то смешное? – от ледяного тона Павла все комары бы передохли, конечно, будь на веранде комары.

– Да, но ты шутки не поймёшь, – Маша выпрямилась, сообразив, что сидит сгорбившись, втянув голову в плечи. – У меня второе рацпредложение, моё пристройство в хорошие руки абсолютно не твоё дело. Лучше реши, как имущество делить будем? Я готова взять деньгами. Только сцену с твоим удивлением, вопросами: «Какое имущество?» и воплями, будто я ни на что претендовать не могу, пропустим, ладно?

– Тебе не кажется, что это мелочно?

Павел брезгливо стряхнул с безупречной брючины пушинку.

– Не кажется. Не такой уж мелкой сумма выходит.

– Сейчас у меня денег нет. Если ты подождёшь…

– Продай квартиру, – посоветовала Мария равнодушно, наблюдая за собой словно со стороны.

Это вот сейчас она правда про квартиру говорит? Про её собственную квартиру, гнёздышко своё, в которое вложено столько нервов, времени и денег? Где всё устроено именно так, как ей нравится? Дичь какая!

А веранду всё-таки стоит попытаться восстановить, а не отстраивать заново.

– И где мне жить прикажешь? – подал голос Павел.

– Тогда продай участок за городом.

– Сейчас? Когда там уже фундамент заложен? Не говори ерунды. Кроме того, Никки хочет жить в собственном доме. Ты представить себе не можешь, сколько сил она вкладывает в строительство. – Это вот, которая вроде «ошибка» и «случайность», тоже гнездо вьёт, получается? Интересно, третью дуру Павел себе найдёт? И что та обустраивать станет? Замок? – Но пока всё не закончится, нам надо где-то жить, поэтому сейчас о продаже квартиры речь не идёт.

– А снять приличное жильё ты уже не в состоянии?

– С беременной по чужим халабудам таскаться? – фыркнул супруг. – Ты соображаешь, о чём говоришь.

Но, видимо, сам сообразил что-то такое, потому как опять поморщился, поставил шикарно закинутую ногу на пол, выпрямился.

– Ты должна понять, как женщина, – надавил, даже вперёд подался, – у неё первая беременность, резус-фактор отрицательный. Я не мог настаивать…

Чуть раньше обида обожгла больно, а вот сейчас совсем никаких чувств не было, только кончики пальцев почему-то разом замёрзли. И под рёбрами, кажется, смёрзся лёд. Ведь у неё тоже была первая и отрицательный резус-фактор, а Павел… «Нам надо встать на ноги, всё ещё будет, потерпи!» И ведь в палате сидел, и за руку держал.

Получается, тогда мог, а сейчас не может? Почему?

– Ну вот что, господа хорошие, – голос на самом деле раздался за Машиной спиной, в реальности, а вовсе не в мечтах. – Меня достало. Уши вянут вас слушать.

– А ты не слушай, – вяло посоветовала Мария Добренко. – Подслушивать вообще нехорошо.

– Зато полезно, – хмыкнул дрессировщик, перемахивая через перила. – Значит, это и есть твой козёл?

– Послушайте,уважаемый, – Павел неторопливо встал, так же не спеша поправил пряжку ремня. – Я понятия не имею, кто вы, да меня это и не интересует. Но шли бы вы по своим делам.

– На самом деле, Саш, ты иди, – заторопилась Мельге, испугавшись до съежившегося сердца. Выглядели они… Ну как здоровенный породистый ухоженный пёс рядом с недокормленной дворнягой. Павел высокий, выше дрессировщика почти на полголовы, плечистый, валунки мускулов играют под тонкой рубашечной тканью. Добренко же жилистый, до черна загоревший, ещё бандана эта! – Я потом к тебе приду.

– Как знаешь, Мань, – Саша весьма успешно игнорировал Павла, даже спиной к нему повернулся и смотрел он на Марию эдак пристально, исподлобья. – Решать тебе. Только вот прямо сейчас решай, ладно? Или-или. Надоели мне все эти заходы с подходами. Давай, как скажешь, так и будет.

– Уважаемый!..

– Пасть закрой, – вежливо попросил Добренко, не оборачиваясь. – Ну, Мань, на чём порешим?

Мария Архиповна ничего не сказала, да это, кажется, и не требовалось.

– Смотри, сама напросилась, – усмехнулся дрессировщик. – Обратного хода нет. Теперь с тобой, – Саша наконец развернулся к Павлу. – Сам уйдёшь или помочь?

– А то что? – Супруг, теперь уже определённо точно бывший, тоже умел усмехаться. – Что ты мне сделаешь, доходяга?

– Саш, не надо, не лезь к нему, – опять залепетала госпожа Мельге, хватая Добренко за руку. – Давай сами уйдём…

– Ты за кого испугалась-то, за него или за меня? – дрессировщик глянул через плечо, укоризненно головой покачал, мягко высвободился и переставил Марию поближе к перилам, как куклу. – Обижаешь, Мань.

А потом сделал что-то такое очень быстрое, но не очень понятное, только Павел странно скрючился, почти тычась подбородком в собственные колени, взвыл, зачем-то отставив вывернутую и далеко вытянутую руку за спину – Мария не сразу поняла, что Саша придерживает эту вывернутую и вытянутую будто даже и ласково.

– Давайте не будем тут мусорить, уважаемый, – с непередаваемым сарказмом сказал дрессировщик, свёл супруга со ступенек, а потом дал такого пинка коленом под облитый итальянским льном зад, что Павел, явно против собственной воли пробежавший несколько шагов, вломился в сиреневый куст, как кабан.

***

Кустами экзекуция с вразумлением не ограничились. Саша, кажется, готов был оставить педагогику, но Павел, как, наверное, и любой нормальный мужик, которому даже не морду начистили, не пощёчину дали, а пинка отвесили, полез на рожон. Понятно, сделал он это абсолютно зря, но слов из песни не выкинешь. Пришлось Добренко его до калитки провожать, волоча за шиворот и периодически придавая ускорения всё тем же коленом. Строго говоря, бывшего супруга он не бил, Мария Архиповна с чистой совестью могла в суде клясться: даже пальцем не тронул. Но выглядело всё это и смешно, и унизительно, и мерзко, как в дурной комедии, когда от «испанского стыда» уже изнемогаешь, а выключить почему-то не можешь.

Маша шла по дорожке следом за воспитуемым и воспитателем, прикусив кулак, чтобы не заржать, потому как боялась: смех выйдет истеричным. А когда за ними калитка закрылась – дрессировщик что-то ещё дообъяснял супругу на улице – разревелась. И вот вроде бы не с чего, всё неплохо получилось, на самом деле, а слёзы лились даже не градом, вовсе каким-то водопадом, мигом затопив нос и горло. Ещё и подвывание какое-то наружу рвалось, но его Мельге всё-таки удалось проглотить.

– Ну ты чего? – Мария и не заметила, когда Саша успел вернуться. – Нашла из-за чего реветь.

– Я не из-за него, – прогундосила Маша, бессмысленно размазывая ладонью слёзы по щекам.

– А из-за кого?

– Не… не зна-аю, – в изнеможении простонала Мария Архиповна, тычась насквозь, кажется, мокрым носом в вылинявшую майку.

– Вот дурочка-то, – пожаловался Добренко неизвестно кому, благородно подставляя грудь, плечо и всё, что там ещё могло понадобиться в качестве носового платка, ну и попутно Машу обнимая. – Ну ведь дурёха же!

Да, дурёха! Маша и не спорила и хлюпала теперь по совершенно определённому поводу: жалости к себе и неспособности объяснить, что ведь её никто никогда ни от чего не защищал. Поклонника отогнать – это да, это пожалуйста. А вот, например, разобраться с Мишкой Ивановым, отобравшим и сломавшим куклу; с Потаповой, запустившей до боли в животе обидное прозвище Тётя Лошадь; с вконец обнаглевшими конкурентами, некому было. «Девочка должна самостоятельно находить способы социализации» – и всё, социализируйся, как знаешь хоть в песочнице, хоть в школе, хоть где. Ну а потом и вовсе: «Мария, реши этот вопрос сама!»

И ведь решала, худо-бедно социализировалась ровно до тех пор, пока не пришёл Робин Гуд мухлоньского разлива и очень неизящно, совершенно по-плебейски не выкинул бывшего супруга за ворота. Почему-то именно в этот момент Мария Архиповна осознала, что больше не хочет ничего решать сама и никогда не хотела. А хочет она, чтобы как за каменной стеной, чтоб без её участия, чтобы потом жалели и утешали. И обидно от того, что раньше никогда этого не было. Ну вот где этот чёртов Добренко до сих пор гулял? Явись он раньше, то, может, никакого Павла в её жизни вообще бы не случилось.

– Сам дурак, – пробубнила Маша, не в силах ничего объяснить.

– Может и дурак, а тебе теперь никуда от меня не деться, сама выбрала.

– Я бы, может, и раньше выбрала, да тебя не было. Он, видишь ли, тигров дрессировал и женился там на всяких!

– Л-логика, – явно ничего не понял тупой, как и все мужские особи, Саша.

И за это Мария полюбила его ещё больше. Она, оказывается, уж и так его любила, что переполненное сердце гудело тихонько, того и гляди лопнет.

– Машенька, – Алла стояла за забором, махала руками, как Робинзон Крузо проплывающему мимо кораблю, а в калитку почему-то не заходила. – Машенька, Саша, скорее, там такое!

– Ну вот, опять что-то случилось, – всхлипнула Мария Архиповна, вытирая нос о майку Добренко.– Так, всё, отставить рыдания.

– Дело хорошее, – одобрил дрессировщик. – Ведь ты у меня сильная и умная.

Да уж, действовать у него получалось куда эффективнее, чем утешать.

– Я слабая и глупая, – из чистого упрямства не согласилась Маша.

– Хорошо, ты слабая и глупая, – не стал спорить покладистый дрессировщик. – И, вообще, мышь зарёванная.

– Добренко! – Мария сердито ткнула его кулаком в грудь.

– Манька! – тут же отозвался Саша.

– Иди к чёрту!

– Машенька! Ну чего вы там? Нашли время миловаться!

– Пошли, что ли? – тяжко вздохнула Мария Архиповна.

– А, может, это их к чёрту? – почему-то шёпотом спросил дрессировщик, перехватывая Машу половчее, чтобы обниматься удобнее было и Марии в его руках оказалось побольше.

– Нельзя, без нас они никак не обойдутся, – с чувством полного осознания собственного достоинства и удовлетворения заверила его Мельге.

В чём-то, конечно, она была не права, пока прекрасно обходились без них, но вот происходило что-то на самом деле настолько странное, что от удивления Марию Архиповну оторопь хватанула. Дело в том, что прямо перед Лискиным домом стояла грязная, сильно побитая жизнью машина с надписью «Полиция» на поеденом ржавчиной боку. И как раз когда Маша с Добренко подтянулись к месту событий, эта самая полиция, в лице двух молодцев, запихивали в кабину ветеринаршу. Лиза, в общем-то, и не сопротивлялась, но со скованными за спиной руками лезть было неудобно, вот парни и старались, пихали, а тот, что справа, ещё и рыжую голову заботливо придерживал, чтоб не ударилась.

Маша уже хотела поинтересоваться специальным тоном, что здесь происходит, да не успела, потому как невесть откуда, может даже непосредственно из-под земли, выскочил Малыш и налетел на боровика-участкового, безмятежно обмахивавшегося папочкой в сторонке – жарко ему было.

– Ты что, совсем охренел, капитан? – заорал маленький циркач. – Отпустил её! Бегом!

– А вы кто такой будите? – вполне дружелюбно поинтересовался толстяк, рассматривая Малыша, как занятную диковину.

Циркач коротко и емко охарактеризовал, кто он такой будет, правда, Маша сильно усомнилась, что это имеет хоть какое-то отношение к его реальному происхождению.

– Я сказал, быстро отпустил девушку! – рыкнул Малыш, сжимая кулаки.

Кто-то в толпе, как водится, собравшейся весьма оперативно, неуверенно хихикнул. Собственно говоря, ярость маленького и впрямь могла бы смотреться смешно, не выгляди она страшновато.

– Ты иди, иди себе, – отмахнулся боровик папкой, как от комара.

– Саш, надо что-то делать, – решила Мария.

– Например что?

– Ну, хоть оттащить его.

Добренко глянул на Машу с гнусной мужской снисходительностью. Видимо, кодекс настоящих мачо не позволял мешать другу упорно лезть непосредственно в задницу.

– Мань, сейчас мы только хуже сделаем. Сначала разобраться надо, что к чему.

– Ты вечно сначала разбираешься, а потом становится поздно! – окрысилась Мария Архиповна и начала пробираться вперёд.

Правда, и на сей раз она опоздала. Малыш, подпрыгнув мячиком, врезал кулаком то ли по капитанскому носу, то ли по челюсти, только участковый ошалело хлопнул глазами, попятился и сел прямо на землю, потеряв и папку, и фуражку. А один из бравых молодцев, запихавших-таки Лиску в полицейский УАЗ, лапнул кобуру на собственном бедре. Толпа ахнула, подалась назад и Маша вместе с ней.

***

– … да не арестовали мы её, а задержали. Разницу чуете? Понимание же надо иметь! – гнусаво тявкнул участковый, прижимая к переносице лёд, завернутый в салфетку. – А вот вашего… шпенделя я на самом деле арестую. За оскорбление чести и достоинства. И нанесении тяжких телесных. При исполнении.

– Он вам всего лишь нос разбил, – негромко напомнила Маша.

– Вот именно! – Боровик убрал салфетку, запрокинул голову, бессмысленно моргая в небо, на пробу сопнул пару раз и вернул лёд на место. – И нечего мне тут!

– Кваску? – заботливо подсунулась Алла. – У меня холодненький, из подпола.

Капитан покосился на неё подозрительно, видимо, раздумывая, не счесть ли это взяткой, да не загрести ли учительницу за компанию, но на квасок милостиво согласился.

– Да брось ты, капитан, – дружелюбно, даже весело сказал Саша. – Ну чего зазря воду мутить? Как там с Лиской и чего, согласен, надо выяснять. А вот парня моего ты бы отпустил, а? Ну, погорячился, с кем не бывает? Да любой начнёт кулаками махать, когда на его девушку наручники нацепят.

Мария открыла было рот, чтобы уточнить: Лиска вовсе не девушка Малыша, но вовремя сообразила, что сейчас лучше обойтись без лишних фактов, и язык прикусила.

– Вам бы, гражданин Алексис, вообще помолчать, – побулькав квасом, посоветовал участковый, отдуваясь. – А то пойдёте у меня, как соучастник. Полна коробочка получится. Как, говорите, фамилья этого припадочного?

– Цверг. Кристоф Эдгардович Цверг, – ответил Саша, почему-то не пытаясь больше спорить, дрессировщик даже отошёл на шаг, будто самоустраняясь.

– О как! – крякнул капитан. – А с нормальными-то Ф.И.О. у вас тут люди есть или все сплошь бароны?

– Бароны не бароны, – обиделась Мария, – а Мал… то есть Кристоф никаких тяжких телесных вам не нанёс. Только нос чуть-чуть.

– А это ещё разобраться надо, – многозначительно покачал пальцем полицейский. – Может, у меня сотрясение мозгов? Это раз. Пнул, когда я в беспомощном состоянии находился, оставив кровоизлияние в подкожные слои или, правильнее назвать, гематому – это два и три. Мишке вон колено чуть на бок не своротил и в зубы дал. А Гошку вообще кусанул. Может, он заразный этот ваш как там? Может, у него вообще бешенство? Тогда его изолировать надо.

Мария Архиповна снова прикусила язык, чтобы не начать выяснять у кого тут бешенство.

–Тогда хотя бы объясните, за что вы Лиску задержали, – процедила госпожа Мельге.

– А эт’ запросто, эт’ хоть сейчас! – вроде бы даже обрадовался боровик. – И расскажу, и покажу. Вот вы-то у меня понятой и пойдёте. Документики при себе?

– Нет, но я могу сходить или вот Аллу попросить.

– А и попросите, оно вернее будет. Всё ж дело о покушении на убийство идёт и грабеже. Статьи…

– Погодите вы со статьями, – отмахнулась Мария Архиповна. – Я так и не поняла…

– Чего ж тут непонятного, – развёл руками боровик. – Покушалась ваша Соловьева Елизавета Александровна на жизнь гражданина Эпштейна Льва Эдуардовича. Вот тоже ещё имечко! А попросту дала ни в чём не повинному дедуле по башке тупым предметом округлой формы и денежки попятила.

– Лиска дала круглым предметом? – не поверила Маша.

– Округлым, – занудно поправил капитан. – Она и саданула, точно говорю.

– Это прокурор в суде такие доказательства предъявлять будет? Вроде: «Точно вам говорю»? – не на шутку разозлилась Мельге.

– А вы не умничайте, гражданочка, а не то…

– Прицепом пойдёте, я помню, – окрысилась Мария.

Добренко предостерегающе положил ей руку на плечо, но Маша раздражённо скинула его ладонь.

– Не умничай, говорю! – прикрикнул полицейский. – Доказательств же выше крыши. Во-первых, всё Мухлово знает, что ей деньги до зарезу были нужны. А во-вторых и в-десятых, мы сейчас поищем и обязательно кое-что найдём. Вот и документики как раз ваши поднесли. Так что пойдём, граждане понятые. Гош, где там следователь? Уснул, что ль? Ну так буди, нам тут работать надо, пока всякие разные под ногами не мешаются.

Всякие разные, то есть Мария Архиповна и мужик-активист, вызвавшийся вторым понятым, под ноги решили не лезть, стояли в стороне, старательно наблюдая. Но и полицейским слишком утруждаться не пришлось. Боровик что-то шепнул на ухо господину в гражданском, похожему на сонную шиншиллу, тот кивнул и укушенный Малышом мальчонка – то ли Миша, то ли наоборот Гоша – вытащил из-под умывальника свёрнутый полиэтиленовый пакет.

– Ну а я вам о чём говорил? – возликовал капитан, утирая платочком лысину. – Вот и улики. И что мы имеем? Перчаточки медицинские, синего цвета со следами бурового вещества, предположительно крови. И купюры, имеющие хождение на территории РФ, так же со следами бурового вещества в виде брызг. Ваше, гражданка Соловьёва?

Лиска, заново добытая из УАЗа и приведённая в дом, но от наручников так и не избавленная, равнодушно пожала плечами.

– Перчатки, может, и мои, вон в шкафу таких же целая коробка. А деньги не мои, у меня столько и не было никогда.

– «Столько» – это сколько? – подозрительно прищурился боровик, но добился в ответ только ещё одного пожатия плечами. – Что-то тут маловато будет, и пятидесяти тыщ, поди, не наберётся. А остальные где, гражданочка? Инвалюту куда дели?

Лиска молчала, упорно глядя куда-то в угол и было понятно: обвини её сейчас в убийстве Кеннеди и краже Луны, она отреагирует точно так же – никак.

– Подождите, – проворчала Маша, пытаясь сообразить, что обо всём этом думать. – Лиза врач, то есть ветеринар. Она недавно собаку оперировала. Может, это Арея кровь?

– Экспертиза разберётся, чья там кровь. – Капитан от удовольствия едва руки не потирал. – И куда денежки спрятала, и чем старичка шибанула.

– Да не может такого быть! – выдвинула неоспоримый аргумент Мария, оглянувшись растерянно.

Но судя по лицам второго понятого и мухловцев, толкающихся в дверях, быть могло ещё и не такое, а ветеринарша уж совершенно точно виновата, угробила ни в чём не повинного дедушку и деньги того, стырила.

– Лиска, а ты-то что молчишь?

Рыжая улыбнулась кривовато, почесала ухо о плечо и вдруг оживилась, вскинулась, глядя куда-то поверх машинного плеча, даже глаза у неё будто вспыхнули фарами. Маша опять обернулась, но ничего необычного не увидела: всё те же, всё о том же. Да и Лиска уже погасла, снова сгорбилась.

– Я заявление делаю, – сказала ветеринарша тускло, – записывайте. Я старика убила и деньги тоже я.

– Вот так бы сразу! – возликовал участковый.

– Чем убила-то? – очень громко и очень чётко спросил от дверей Саша.

Лиза глянула на него испуганно, нервно облизав губы.

– А я вот про это, – совсем уж непонятно подвёл итог Добренко и вышел, очень невежливо распихивая людей.

– Там разберутся, – повторил капитан, но куда менее уверенно, чем раньше. – Давайте, пакуйте подозреваемую и поехали, а то до ночи тут провозимся.

Что они там дальше делали, Мария досматривать не стала, она следом за Сашей рванула, но дрессировщик куда-то подевался, как сквозь землю провалился. Или, может, специально от неё прятался?

Глава 14

В которой Маша осознаёт цену настоящей дружбы, но сомневается, по карману ли ей эта штука

Если Добренко и проваливался, то не далеко, вернее, не глубоко: стоял себе возле машиной калитки, ромашку жевал, и как-то сразу становилось понятно, что торчит он тут давненько, притомился уже ждамши.

Мария растерянно оглянулась на странно пустую вечернюю улицу, на солнце, заваливающееся за позолоченные им же крыши – и ничего не поняла. От лискиного до её дома дорога, кажется, была одна, она же единственная и пока Мельге к себе возвращалась, абсолютно точно никаких Саш не видела.

Правда, разок она всё-таки свернула.

– А я к тебе заходила, – призналась Мария Архиповна, зачем-то указывая большим пальцем себе за спину.

– А я к тебе, – кивнул дрессировщик, сплёвывая изжёванную ромашку.

– Тебя дома нету, – сообщила Маша, чувствуя себя то ли чеширским котом, то ли мартовским зайцем, но точно не Алисой.

– Прикинь, тебя тоже нету, – выломил бровь Добренко, явно издеваясь.

– Я поняла, – догадалась госпожа Мельге. – Ты на самом деле не ты, вас двое. То есть ты и твой злобный брат-близнец. Он как раз тут всё и творит, и Лиску он подставил, а ты его прикрываешь. И вы всё время местами меняетесь.

– О как! – оценил Саша. – С чего такие идеи гениальные?

– Потому что так всегда и бывает, я в сериале видела, точно тебе говорю, – буркнула Маша. Подумала и добавила: – И в книжке читала, как Лиска. Но ведь из ветеринаршиного дома ты куда-то пропал, а пока я сюда шла, никого не видела. Или сегодня на арене невиданные чудеса телепортации?

– Дедукции, – блеснул интеллектом Добренко. – Я по-тихому пробрался, огородами через заборы. Так быстрее.

– А зачем тебе понадобилось быстрее?

– Чтоб нашего бравого капитана поймать.

– Зачем?

– Чтоб взятку дать, – пожал плечами Саша.

– Дал?

– Угу.

– А зачем?

– Слушай, Мань, тебя закоротило? – Добренко сердито надвинул ладонью бандану пониже на лоб. – Чтоб он Малыша отпустил, ясен пень.

– Отпустил?

– Да куда ж он денется?

– А Лиска как же?

– А Лиска пока в полном пролёте, – окончательно насупился Саша. – Ты вот что, Мань… Уезжай, пока тут… Ну, в общем, ты пока поезжай, а там созвонимся, лады? Видишь, какие дела творятся? – Маша послушно кивнула, подтверждая, что да, видит. – Посиди пока в городе или где ещё. А лучше на морясъезди, позагорай. Подругу прихвати и вместе езжайте.

– «Пока тут» – это пока ты тут со всем разбираешься и злодеев ловишь? – Теперь уж кивнул Добренко, радуясь машиной сообразительности. – Поездку на моряты мне, конечно, благородно оплатишь? – Снова кивок. – И потом, когда ты все свои важные мужские дела порешаешь, мне позвонишь?

– Ма-ань, – начал Саша, наконец заподозривший что-то неладное.

Но договорить ему Мария Архиповна не дала, шагнула, встав почти вплотную, едва не боднув дрессировщика грудью, и сунула ему под нос сложенную из пальцев фигу.

– А вот это ты видел? – зловеще поинтересовалась госпожа Мельге.

– Кончай дурить! – Саша по-гусиному откинул голову назад, спасаясь от угрожающе тычущей фиги. – Пойми ты, наконец…

К сожалению, ничего понять в этот вечер Маше было не дано, потому как где-то с противоположного конца улицы послышался вой взлетающего истребителя, а следом из-за поворота показался автомобильчик. Надсадный рёв насилуемого мотора никак не соответствовал приземистой красной машинке, которая не скакала по мухловским горбылям, а, кажется, просто стёсывала кочки днищем.

Наверное, итальянцы, придумавшие эдакое лакированное чудо о четырёх колесах, сделали бы себе массовое харакири, увидь они такую картину. Хотя нет, сначала бы они показательно линчевали задушевную машину подругу, а уж потом с собой покончили.

– Привет, – хладнокровно поздоровалась Ирка, проигнорировав едва не выломившего собой забор Добренко. Отпрыгнул он невероятно вовремя, ещё немного, и два колеса гламурной «итальяночки» точно бы проехались по его ногам. – Отпадно выглядишь.

Вот кто на самом деле выглядел отпадно, так это закадычная подружайка, невозмутимо восседающая в ярко-алом кабриолете посередь Мухлово: на голове шелковая косынка, на носу огромные солнцезащитные очки, на руках перчатки по локоть – вылетая Грета Гарбо, Одри Хепберн и прочие голливудские дивы скопом.

– Я с тобой не разговариваю, – мрачно сообщила Мария, ткнув костяшкой пальца Добренко под подбородок.

К чести дрессировщика, рот он не открыл и челюсть у него не отвисла, а только так, подрасслабилась в замках.

– С какого бодуна немилость? – осведомилась красотка, шикарно опираясь локтём в рукаве скромного замшевого пиджачка о руль.

– А кто выдал Павлу этот адрес?

– Я, – как ни в чём не бывало призналась подруга, пальцем сдвинув очки на кончик носа, глядя поверх белой оправы блудливыми кошачьими глазами. – Если у тебя поехала крыша, то кто-то же должен начать думать головой, а не жопой. Иначе совсем пропадёшь.

– Уж ты подумала, спасибо тебе огромное! – Маша с размаху поклонилась в пояс, чуть не приложившись лбом об алый машинный бок. – После твоей помощи моя крыша едва совсем не улетела.

– «Едва» – это хорошо, это обнадёживает. – Ирка сняла очки, небрежно бросив их на соседнее сиденье, размотала косынку, продуманно шикарно тряхнув рыжими локонами. Ну да, это у обычных неудачниц, вроде Мельге, на голове волосы растут, а вот у таких красоток исключительно локоны. – А вы, значит, и есть тот самый роковой дрессировщик и мудак, которому наш Пашенька обещал бурную, но короткую жизнь?

– Я бывший укротитель, – не стал отпираться Саша. Помолчал, но всё-таки уточнил: – Про мудака ничего не знаю. А вы, значит, подруга жизни?

– О, Маша обо мне рассказывала? – состроила глазки никакая не подруга, а самая натуральная рыжая гадина.

Вернее, как раз не натуральная, а вовсе даже крашенная.

– Ещё на всякую фигню время тратить, – зевнул, клацнув зубами навроде тигра, Добренко, – сам догадался.

– Хамим, парниша? – улыбнулась голливудским оскалом Ирка.

– Ты чего прискакала-то? – встряла госпожа Мельге, борясь с горячим желанием задвинуть Сашу себе за спину.

– Ну как? У меня, понимаешь, лучшая и единственная, заметь, гёрлфрендиха пропадает совсем. Считай, уже пропала. В полном согласии с постановлением партии от какого-то там лохматого года приближает город к деревне, охмуряя местных свинопасов. И попутно бросает шикарного мужа. А так же…

– Ирка!

– Нет, ну должна же я видеть этот армагедец своими глазами! – возмутилась рыжая, выпархивая из машины. – К тому же ты сказала, у вас тут настоящая жизнь. А у нас там скука смертная, повеситься тянет. Так что, давай, Мельге, шевели целлюлитом! Сначала показывай, а потом рассказывай.

– Чего тебе показывать?

– Начнём с ватерклозета. Писать хочу, аж с самой Костромы. Или у вас тут туалет типа сортир на одно очко?

– Я тебя убью, – пообещала Маша мрачно, наступая на ногу Добренко, явно намылившемуся прокомментировать услышанное. – Но если ты закроешь рот и притворишься вменяемой, то шанс выжить есть, – закончила поспешно, заметив Аллу, неуверенно притормозившую у забора. – Добрый вечер! – почти проорала Мария Архиповна совсем уж ненужное, старательно улыбаясь.

– Так вроде виделись уже, Машенька, – растерянно пробормотала учительница, сминая на груди ситцевые розы. – Я чего хотела-то? У нас там чаёк как раз поспел, а после таких нервов ничего лучше чаю нет. Только, смотрю, подружка к вам приехала, неудобно получилось. А, может, вы все к нам? У меня ещё пирог мясной с обеда остался. Я Тёмку в подпол за вареньем отправлю. Знаете, какое варенье? Царское! Крыжовинки, а внутри каждой вишенка и кусочек грецкого ореха. Оно так и называется…

– Спасибо, Алла, – улыбаясь так, что скулы заныли, перебила Маша всполошившуюся учительницу. – Мы как раз только что поужинали …

– Вы, может, и поужинали, а я вот хочу царского варенья, мясного пирога и чаю, – подала голос задушевная подружка, напрочь отказавшаяся притворяться вменяемой.

– Ну конечно, мы с радостью, – пролепетала Алла, переводя взгляд с машиной перекошенной физиономии на сияющий иркин лик.

Нет, всё-таки правы предки, ой как правы: избави нас бог от друзей, а от врагов мы сами избавимся!

***

Удивительно, но чаепитие прошло почти нормально. Насколько, конечно, само понятие нормы применимо ко всяким там Иркам и дрессировщикам в отставке. Саша старательно изображал собой свинопаса: чай хлебал из блюдечка, шумно на него дуя, варенье ел столовой ложкой, подставляя под неё ладонь ковшиком, чтоб на скатерть не накапало. Жаль, кускового сахару Алла подать не догадалась, а то бы Добренко наверняка и его в дело бы пустил, вприкуску.

Правда, все его ухищрения пропали втуне – Ирка на местных Робин Гудов никакого внимания не обращала, занята была, охмуряла ни в чём не повинного Артёма, который попеременно бледнел, зеленел, краснел и был красноречив, как попугай.

– Жарко, правда? – ворковала городская фифа, продуманно расстегивая пиджачок и демонстрируя всем желающим клочок интимного кружева.

– Жарко, – согласно блеял будущий краевед.

– Но в городе жарче, – глубокомысленно дула губки соблазнительница.

– Конечно! – горячо поддерживал её Тёма. – Намного.

– Тут прохладнее.

– И не сравнить!

– А на реке, наверное, ветерок…

– Там всегда свежо.

– Вот бы искупаться.

– Обязательно стоит искупаться! Отличная идея!

– Да я купальник не захватила.

Тут-то студент и впал в ступор, открыл рот, как карась, закрыл, похлопал длиннющими ресницами. Ирка коварно улыбнулась, ну а Маша, наконец, изловчилась и пнула подружку под коленку. Та невинно приподняла брови, мол: «Что?»

– Обалдела? – прошипела Мельге гадючьим шепотом, благо Тёма как раз вылил на себя чай, к счастью успевший остыть. – Он тебя лет на десять младше! А то и на все пятнадцать.

– На семь, – невозмутимо поправила Ирка. – И чего такого? Ему уже не шестнадцать и не восемнадцать, даже двадцать один уже исполнился. На аморалке меня не поймаешь, даже не пытайся.

– Всё равно это как-то…

– Ханжа. А мне вот нравятся такие молоденькие, стильненькие, ухоженные. Пока из них всякие Павлы не вырастают, надо пользовать, – посоветовала растлительница и снова перевела огонь на краеведа. – Нет, честное слово, если не искупаюсь, то просто умру. Пожалуй, рискну обойтись без купальника, да и темнеет уже. Артемий, вы меня посторожите?

– Чтоб не украли? – встряла Мария.

– Отдзынь, зануда, – дружелюбной коброй улыбнулась подруга. – Арте-емий, ну пожа-алуйста!

– Меня Артём зовут, вообще-то, – пробормотал студент, послушно вставая и снося локтём блюдо с остатками пирога.

– Та-акой мужчина и Артём? Ни за что не поверю! Вы Артемий и точка.

– Скорее уж Артемон, – чуть слышно буркнул Саша.

Пришлось Марии и его пинать. Правда, ойкнула почему-то Алла. Видимо, машин огонь, в отличие от иркиного, бил не так прицельно.

В конце концов, когда уже по-настоящему стемнело, всё-таки собрались: Ирка с полностью деморализованным краеведом на речку, Алла спать, а Мельге тоже спать, но в дом к Добренко. О том, что её собственная, в смысле, как раз иркина дачка ныне для ночевки непригодна, она подруге коварно сообщать не стала: сама напросилась, пусть сама и выпутывается.

Тем более, ни малейших сомнений, чтоэтане только выпутается, но и сумеет с комфортом устроиться, не было.

Добирались они до сашиного дома на удивление долго, потому как вечер вместе с относительной темнотой – в деревне, кажется, каждое окно светилось – расщедрился просто на какую-то поцелуйную манию, вынуждавшую буквально под каждой берёзой с липой останавливаться и оставаться там, пока дыхание не сбивалось окончательно. Ну а потом короткая перебежка до очередной липы – или берёзы? – а там снова здорово!

Короче говоря, в том, что именно сегоднявсёслучится, Мария сомневалась даже меньше, чем в иркином приспособленческом таланте.

Правда, примерно на середине дороги Мельге вспомнила: бельишко на ней не очень, да ещё целый день ношенное, и душ бы неплохо принять, а, может, даже и духами побрызгаться – ну так, для окончательного осознания собственной неотразимости. Вот только и духи, и бельё остались в чемодане, благородно проигнорированном погромщиком, а чемодан на старой даче.

В общем, пришлось возвращаться, потом уговаривать Сашу, чтобы он её не ждал, заверять: она только на минуточку заскочит и сама придёт, но, понятное дело, не говорить, зачем ей на самом деле домой понадобилось.

Кажется, Добренко остался в полной уверенности, что у Маши прихватило живот. Кошмар какой-то!

Мария уже привычно сбросила кроссовки на крыльце, стянув их пальцами ног за задники, мухой взлетела по лестнице, щёлкнула выключателем – впустую. Ещё разок переключила клавишу, только с тем же результатом, света не было. Мария Архиповна выглянула в окошко – за сиренью, ёлками и соснами Мухлово сияло, как новогодняя игрушка, даже тени от деревьев лежали так, что казались снежными сугробами. И от этого почему-то стало жутко. Дача, совсем недавно казавшаяся совершенно своей, родной, вдруг стиснула темноту стенами склепа. Через дверь с лестницы пахнуло затхлой сыростью.

– Ну-ну, без истерик! – прикрикнула на себя Маша шёпотом, растирая плечи, мигом покрывшиеся крупными, со спичечную головку, мурашками. – Давно ли ты, мать, темноты бояться стала?

– А я тебе говорил: отдай по-хорошему, – отозвался снизу, с первого этажа, знакомый замогильный голос. – Всё равно ведь не твоё. А чужое брать не хорошо, не хорошо…

Ступенька лестницы испуганно скрипнула. Кто-то – вполне материальный, реальный, вовсе не галлюцинация, не мираж и не телефонный голос – медленно шёл к ней, к Марии. Что-то глухо стукнуло, будто деревом о дерево. Маша была уверена, что это топор ударил обухом по балясине, почти как в фильме «Сияние». Ещё немного, всего лишь пара-другая ударов колотящегося в панике сердца – и тяжёлое лезвие врубиться в дверь, выламывая из неё длинные щепки. Потом появится мерзкая перекошенная рожа: «А вот и Джонни!»

А у неё опять даже ножа нет. И дверь не закрыта, незачем её рубить. Да на ней даже защёлки не было.

– Мария Архиповна, ты спускайся, что ли? – голос стал совсем уж потусторонним, пришёптывающим. – А то ведь если я поднимусь, больнее будет.

Лестница снова скрипнула, будто подтверждая – это все-таки не плод внезапно случившегося бреда, а самая настоящая правда.

В книжках пишут, мол: «Мозг работал лихорадочно». У госпожи Мельге ничего не работало, в черепе погромыхивал слежавшийся кусок льда, а вот тело жило собственной жизнью. Оно на цыпочках прокралось к двери, прижалось лопатками к стене, стараясь не попадать в тускло синеющий прямоугольник от окна, шагнуло в сторону раз, потом ещё раз – дальше по коридорчику, мимо одной закрытой двери к другой, к комнате, из которой был выход на балкончик над верандой.

Маша, испуганной лошадью косясь на смутный, будто размытый силуэт внизу лестницы, запоздало сообразила, что делает всё правильно: через перила балкона можно перелезть, уцепиться за нижнюю перекладину и спрыгнуть на веранду. Или попробовать спуститься по столбу – всё не со второго этажа сигать.

И вот как только это до неё дошло, паника врезала адреналиновым кулаком так, что во рту стало кисло, а полумрак перед глазами поплыл. И госпожа Мельге, уже совсем ничего не соображая, рванула по коридору, тяжко топая босыми пятками.

Только топот за спиной был гораздо громче, почти оглушительным.

А потом Мария перестала и слышать, и видеть. Пол рванулся из-под ног, опрокидывая на спину, больно ударил по затылку.

***

Над ухом кто-то скулил надрывно, отчаянно и очень нудно. Маша хотела было отмахнуться – ну понятно, безнадёга полная, ничего хорошего нет, но нельзя же так людям на нервы действовать! – вот только не смогла сообразить, где рука и что надо сделать, чтобы её поднять. Пришлось просыпаться, хотя этого не хотелось категорически, потому как там, наяву, ждало что-то дико неприятное. Налоговая проверка? Комиссия пожарной охраны? Павел опять обиделся и теперь надо вымаливать прощение, задабривать подарками и обещать заведомо невыполнимое?

Нет, не то. Точно не то! У Павла же эта… Как её? Никки, о как! А ещё задница, сначала голая, в детских ямочках, а потом обтянутая безупречными льняными брюками…

Ну конечно! Она же, то есть Мария Архиповна Мельге – точно Мария Архиповна, а вовсе не Феофания Инвинидовна, в этом Маша точно была уверена… В общем, она теперь без всяких Павлов, она теперь с Сашей без брюк, но в обтрёпанных шортах, растянутой майке и бандане!

Тогда почему так не хочется просыпаться? Всё же хорошо.

Скулёж не прекращался, зато глаза открылись сами собой и вот тут ужас не просто навалился – Мельге вся стала ужасом, показалось, что её похоронили заживо. Мария забилась, замолотила руками, рывком перевернулась набок и врезалась во что-то лбом с такой силой, что темнота расцвела фейерверком зеленоватых вспышек, зато надоевший до колик скулёж прекратился. А когда огни отцвели, оказалось, что мрак вокруг не такой уж непроницаемый. Да, конечно, темно, но не вот тебе глаз выколи. И никакой могилы, а уж тем более гроба нет, есть только утрамбованная земля вместо пола и, кажется, то ли плиты, то ли кирпичи под ней, а ещё бочка, об которую Мария Архиповна и приложилась кумполом.

От бочки невыносимо несло плесенью и чем-то сельскохозяйственно-прокисшим.

Маша напоследок ещё раз скульнула жалобно – оказывается, это она сама и подвывала в беспамятстве, гадость какая! – и села. Голова закружилась, но не слишком сильно, милостиво отпустила через секунду-другую и Мария сообразила, что оказалась в подвале: большом, с поворотами и углами, с целыми стеллажами самодельных полок, на которых кое-где стояли банки в вековых напластованиях пыли. И бочка тут имелась не единственная, а ещё лари, сундуки, горы какой-то рухляди, снятая с петель дверь, стопкой сложенные оконные рамы и старый-престарый буфет у стены. Под самым же потолком, вполне позволяющим выпрямиться в полный рост, серели слуховые оконца размером с кирпич.

Не Зазеркалье, конечно, и не Кроличья нора, но тоже не плохо.

Вот только госпожа Мельге здесь не просто так очутилась – её сюда бросили. Или сунули. В общем, не по собственной воле она в подвал попала. А вот эта мысль заставила мгновенно вскочить на ноги, вытянуться антенной, до боли сжимая кулаки, вслушиваясь, всматриваясь, внюхиваясь… И ничего не улавливая, кроме ватной тишины, зыбкого сумрака, запаха плесени, подгнивших овощей и мокрого песка.

Маша подкралась к стене, пытаясь выглянуть в окошечко, но увидела лишь траву – слишком высоко строители кирпич вынули, даже если подпрыгнуть, а Мельге немедленно попробовала это сделать, не дотянешься. Вернее, как раз дотянешься, но только пальцами. Вылезти в такие щели, конечно, и думать нечего.

– Эй! – на пробу тихонько крикнула Маша и собственный хриплый, будто сорванный голос показался чужим. – Там кто-нибудь есть?

К счастью, никто не отозвался, а Мария Архиповна с досады прикусила губу едва не до крови. Очень хорошо, коли там на самом деле никого нет, а если всё же есть? Кто-то, по чьей воле она тут и очутилась? Услышит ещё, явится. Маша передёрнула вмиг озябшими плечами и, пятясь, отступила от окна, разглядывая стену, только чтоб не пялиться в окошко, словно даже взгляд мог вызвать того, страшного.

Стена выглядела странно и Мария не сразу сообразила, в чём дело. Просто внизу, у самого земляного пола, лежали очень старые бурые кирпичи, на одном даже наполовину стёртое клёймо темнело. А на них уложили обыкновенные серые силикатные. Мельге задрала голову, разглядывая потолок, который, по всей видимости, был полом того, что наверху. Доски, посеревшие от времени и влаги, но крепкие, как и потемневшие, щелястые брёвна. Да, дом построили на фундаменте старого или потом перестраивали, что ли, а, может, ремонтировали? Только что это давало в её-то, прямо сказать, непростом положении? Ровным счётом ничего.

Зато от этих разглядываний безумно захотелось пить.

– Чёрт! – выругалась Маша сквозь зубы.

Груда тряпья у стены зашевелилась и простонала коротко, заставив Марию Архиповну взвизгнуть пойманным зайцем. Белая, даже в синеву рука отвалилась от груды и откинулась в сторону, словно оторванная, на пол просыпалась копна тусклых рыжеватых волос.

Госпожа Мельге прикусила костяшки, заталкивая истеричный вопль обратно, длинно всхлипнула и крохотными шажочками, по стеночке, но заставила себя подойти к сваленным тряпкам. Правда, не ближе чем на пару метров, дальше ноги идти отказывались напрочь.

– Вы кто? – позвала Маша тряским шёпотом, ненавидя себя за страх и за тошнотное ощущение ночного кошмара.

– Конь в пальто, – вполне внятно ответили тряпки. – Мельге, принеси попить, умираю просто.

– Нету попить, – выдавила Мария, очень стараясь не захихикать – истерика была слишком близко, так близко, что её, казалось, можно рукой потрогать.

– Чего это нету? – разозлилась Ирка. – Минералка в холодильнике, корова! Тебе объяснить, что такое холодильник? Бо-оже, где ж это я вчера так надралась? – томно простонала задушевная подруга.

– На речке, с Тёмой? – всё-таки хихикнула Маша.

– С каким таким Тёмой? Не помню никаких Тём. – Ирка, болезненно охнув, то ли села, то ли вползла по стене. – Башка болит, сил нет.

Это Марию Архиповну как раз не удивило, потому что над левым виском бывшие локоны, превратившиеся в бомжацкий колтун, слиплись сосульками, и даже под налипшим песком было видно, что корка эта нехорошая, бурая, хоть и засохшая.

– Дай посмотрю! – приказала Маша, ходуном ходящей, как у алкоголика рукой откидывая патлы в сторону.

Но ничего особо кошмарного под ними не обнаружилось, лишь длинная, затягивающаяся уже, но грязная царапина, а ещё немалая шишка.

– Чего там смотреть? – возмутилась Ирка, хватаясь за голову и тут же с новым охом отдёрнула руку. – Что там, Маш?

– Боевое ранение, – не без удовольствия объявила Мария Архиповна. – Но, насколько я вижу, жить будешь. Если, конечно, сотрясения нет. А его нет и быть не может, потому что только дамочки с полным отсутствием мозгов соблазняют юных красавцев и тащут их на всякие речки.

– Чего? – вытаращилась подруга.

Да, выглядела она жутковато и вовсе не авантажно. Рожа грязная, в потёках размазанного макияжа, да ещё, кажется, припухшая. А под глазами, между прочим, морщинки. Соблазнительница! Растлительница, чтоб вас всех!..

– Того, – грубо отозвалась Мария, сглатывая хино-горькие сочувствие с жалостью. – По башке ты получила, мать. Наверное, тоже каким-нибудь округлым предметом.

– Каким ещё предметом? Мы, вообще, где?

Маша впустую пожевала губами, сдерживая наиболее ёмкий и точный ответ.

– В Караганде, – пояснила, в конце концов, выбрав наиболее дипломатичный вариант.

И правильно, нечего травмированную подругу пугать раньше времени, не по-товарищески это. Достаточно и того, что одна из них от страха корчится.

***

Исследование подвала привело к ясному, но совсем неутешительному выводу: двери тут не было. Ну вот совсем не было, никакой. Ни обыкновенной, в стене; ни люка в потолке-поле, как у порядочного деревенского подпола; ни даже строго шкафа, прикрывающего вход в потайной лаз. То есть шкафов, как целых, так и в виде набора досок и отодранных с мясом дверец, тут имелось аж три, но вот подземного хода за ними обнаружить не удалось.

– Пить хочу, – проканючила Ирка, предусмотрительно не принимая в поисках активного участия.

– Угу, – сочувственно отозвалась Маша, пытаясь отодвинуть от стены бочку.

Бочка не сдавалась, стояла, как вкопанная. Мария Архиповна, наконец, догадалась глянуть под ноги – и впрямь вкопанная, прямо основанием в земляной пол.

– Слышь, Мельге, может, тут компотик какой есть? – тяжко вздохнула задушевная подруга.

– Если и есть, то он давно уже в брагу превратился, – рассеянно отозвалась Маша, задумчиво сгрызая с большого пальца ноготь. – Или портвейн. Марочный.

– Не хочу портвейна, хочу компотика. Машк, ну посмотри, может, всё-таки есть?

– А самой слабо?

– Слабо. Я раненная, сама же сказала, – Ирка помолчала и спросила почему-то шепотом. – Как думаешь, а нас насиловать скоро придут?

– Понятия не имею, – не очень-то вслушиваясь, что там буровит подруга и, не особо вдумываясь в собственные слова, ответила Мария. – А ты хочешь, чтобы тебя изнасиловали?

– Нет, ну это лучше, чем убивать, согласись! – возмутилась Ирка. – Опять же, любовь всё-таки.

– Кого к кому?

– Насильника к моему телу, – гордо пояснила рыжая, со старушечьим кряхтением вставая. – Вдруг он в процессе насилия осознает, что у меня не только шикарная грудь, но и трепетная душа? Вот скажи, может такое быть или не может? – Маша раздражённо покосилась на подругу, бредущую к слуховому окошку, держась обеими руками за стеночку, и ничего не сказала. – А вот и мо-ожет. Я в книжке читала.

– Ты у нас, оказывается, тоже любительница печатного слова? И живёшь в полном согласии с напечатанным?

– А кто ещё у вас любитель? Нет, ну правда, зачем-то нас по башке били и сюда кидали? Хотели бы убить, так давно б убили. Значит, только для насилия и всяческих измывательств. Я вот думаю…

– Лучше скажи, как ты тут очутилась, – перебила её Мария, совершенно не расположенная сейчас выслушивать иркины измышления, да ещё в таком… не слишком оптимистичном ключе.

– Не помню, – поморщилась подруга, – вот хоть… – и сама же осеклась. – Не помню, короче.

– А что помнишь?

– Ну-у… – рыжая опять схватилась за голову, помассировала лоб, как будто надеялась активизировать мыслительный процесс. – Мы с парнем пришли на речку. Я начала раздеваться. Эротично, между прочим.

– Зачем? – тяжко поразилась Маша.

– Зачем, зачем. За тем! Чтобы искупаться. И выйти из воды аки наяда, с молочно-белойкожей, сияющей в лучах луны. И капли воды, блестящие на набухших сосках, как…

– Ирка!

– Чего? – невинно захлопала глазами подруга.

– Оставь свои эротические фантазии при себе, будь добра!

– Они не мои.

– А чьи?

– Не знаю, – легкомысленно отмахнулась рыжая. – В общем, я совершенно точно собиралась поразить вашего Тёму в самое… Не скажу куда, ты у нас ханжа. Но такого милый ребёнок раньше точно не видел. И никаких шансов увидеть это позже у него не будет…

– Вот в этом я нисколько не сомневаюсь!

– … как кто-то треснул меня по башке, – беззаботно закончила Ирка. – Сзади, надо полагать. То есть это я сейчас понимаю, что треснули, тогда я как-то… не догадалась.

– А Тёма?

– Вот уж не знаю, что с ним там стало. Слушай, Машк, а это не он мня саданул? Вдруг этот кэндибой вовсе никакой не бой, а вполне себе сложившийся, хоть и юный, маньяк?

– Сексуальный? – даже не пытаясь скрыть скепсиса, уточнила Мария.

– Не, не сексуальный, – решительно отвергла предположение подруга. – То есть, сексуальный, конечно, но не насильник. Вернее, насильник, но… Мельге, ты меня совсем запутала! А, между прочим, ваш Тёма не так прост, как кажется.

– Простым, как кажутся, бывают только амёбы, – буркнула Мария, критически оглядела обгрызенный палец и принялась за другой, на левой руке.

– Оно конечно, но ты его стрижечку-причёсочку видела? Знаешь, сколько такая в салоне стоит? А телефон? У меня, конечно, покруче, но ненамного.

– Что является безусловным доказательством его маньячности, – проворчала Мария Архиповна. – Может, у него подруга ходит на парикмахерские курсы и на нём тренируется? Или мама. Что же до телефона… Я помню, как Павел на какую-то там супер-пупер модель копил. В универе ещё дело было. Так он нам на еду в день выделял столько, чтобы хватали на батон белого и два пакета кефира. Иногда ещё оставалось на майонез. Тогда мы ели хлеб с майонезом и запивали кефиром.

– Накопил?

– Не-а. Родители прислали денег, и я подарила этот чёртов телефон на Новый год. Это к тому, что парни любят такие штучки и готовы… Погоди, а где ты его телефон видела?

– Да из кармана выпал. Там, у речки, – утратив всякий интерес к привычкам молодых парней, ответила Ирка, цепляясь пальцами за край слухового окна и ловко подтягиваясь, будто это не она только что охала, стонала и ходила по стеночке.

Да, любимая машина подруга от несовершенства коленей никогда не страдала. Если такая проблема перед ней и вставала, то немедленно искоренялась в фитнес-зале, кабинете диетолога, косметолога и всех прочих «логов». Вот потому рыжая, когда ей надо было, и подтягивалась на пальцах легко и непринуждённо.

– Зачем ему в Мухлово телефон? – недовольно проворчала Маша, отворачиваясь от Ирки.

Чернейшая зависть куснула коротко, но болезненно.

– Спроси чего полегче. – Красотка спрыгнула на пол, деловито отряхнула ладони и охнула, вспомнив про своё ранение. – Только знаешь, что думаю? Мы в твоём доме.

– В твоём доме, – веско поправила Мария Архиповна.

– А я как сказала?

– Ты сказала «в твоём».

Подруги помолчали, таращась друг на друга.

– Иди в задницу, Мельге, – отмерла первой деликатная Ирка. – Только я фонтан видела. Ну тот, у дорожки. И что это нам даёт?

– Сама и скажи. Усадьба вашему семейству принадлежит, значит, ты тут должна всё знать.

– С чего бы? – фыркнула подружка. – Я здесь и была-то от силы раза три. Это папенька бредил прелестями сельской жизни. Всё мечтал, что летом мы будем выезжать на дачу, как истинные буржуины. Он и дом перестроил ещё в восемьдесят каких-то лохматых годах, воду провёл.

– Воду провёл, а газ нет.

– На газ его не хватило, – согласилась Ирка. – Потому что маменька не желала быть буржуинкой, а хотела быть капиталисткой, поэтому папенька прикупил домик в Греции. Вот про него я всё рассказать могу, хочешь? Впрочем, мы его потом тоже продали, конечно.

– Не хочу, – созналась Маша. Мысль, дельная, но скользкая и полупрозрачная, промелькнула краем сознания и исчезла, причём наглухо, мгновенно стало понятно: назад вернуть её не удастся, надо дожидаться, пока сама всплывёт. – А почему дом выглядит таким старым?

– Потому что, во-первых, он на самом деле старый. Во-вторых, перестраивали то его только изнутри. А, в-третьих, ты знаешь, что такое аутентичность[1], Мельге?

Маша кивнула. Она-то уж точно знала, что такое аутентичность, особенно «а-ля русс». Правда, их проблемы это никак не решало.

[1] Аутентичность (здесь)— достоверность передачи, подлинность образца.

Глава 15

В которой Маша пытается понять, кто же всё-таки рыцарь, кто конь и почему спасение утопающих дело общественное

Сначала небо в прямоугольнике слухового окна высветлилось окончательно, потом вызолотилось полуденным светом и потемнело, хотя это были ещё не сумерки, а зеленоватая мгла, которая сгущлась, когда солнце, устав висеть в зените, перебиралось на другую сторону остроугольной крыши. Трава, закрывающая окошко, высохла, тени от деревьев и, кажется, фонтана, который заметила Ирка, удлинились, дотягиваясь почти до подвала.

Маша в очередной раз попыталась подтянуться, чтобы увидеть побольше, но у неё опять ничего не получилось. Нахохлившаяся подруга, сидящая у стены, обняв собственные колени, только вздохнула раздражённо. Марии Архиповне перевод со вздохового на человеческий не требовался. У неё тоже разболелась голова, а шишка за правым ухом будто налилась жаром и чувствительно пульсировала. Пить хотелось всё сильнее, голос и тот, кажется, начал шуршать, а во рту стало сухо и неудобно, будто она песок жевала, живот тоже побаливал. А ещё очень хотелось содрать грязную, пропитанную потом и вроде бы даже подванивающую одежду, вымыться, наконец, и убедить себя, что подвал этот на самом деле приснился.

Мария, сложив руки на пояснице, прошлась от стены к стене.

– То разведка, то засада, стричься, бриться мне когда? – Прогундосила госпожа Мельге под нос. – Неизбежная досада – партизану борода.

– Слушай, тебе что, совсем не страшно? – раздражённо, даже почти злобно, проворчала Ирка.

– Нет, – пожала плечами Маша, – а чего бояться? Насиловать нас вряд ли будут – с этим мы определились. Убивать тоже не станут. Ведь сподручнее было грохнуть сразу, пока мы тут… в беспамятстве пребывали.

– Ага, и сюда нас сунули, чтобы отдохнули от мирской жизни, – хмыкнула рыжая.

– Скорее всего, чтобы под ногами не мешались, – не согласилась Мария. – Или чтобы напугать. Или в надежде, что нас тут никто не найдёт и мы помрём таки от голода и холода. Хотя, наверное, от жажды загнёмся быстрее. Я как-то краем глаза смотрела передачу, там мужик один, занимающийся экстремальным выживанием, пил слоновью мочу и…

– Ты совсем обалдела, Мельге? – брезгливо икнула Ирка. – Или надеешься, что сейчас тут материализуется слон и… спасёт нас?

– Надежда умирает предпоследней, сразу следом за надеющимся, – наставительно подняла палец Маша. – Если мой первый вариант правильный, то нам ничего не грозит, как и при третьем варианте. А если правильный второй, то скоро наш похититель объявится. Тогда станет понятно, что делать дальше.

Ирка немного потаращилась на подругу, явно ничего не понимая. Потом начала загибать пальцы, беззвучно шевеля губами, глядя в никуда. А затем так зыркнула на Марию и скривила такую физиономию, что госпоже Мельге немедленно и очень остро захотелось провалиться. К сожалению, сделать она этого не могла, потому как проваливаться было попросту некуда.

– Хочешь сказать, что если нас захотели просто прихлопнуть или дать сдохнуть, то нам ничего не грозит? – гадюкой прошипела рыжая.

– Ну конечно, – пожала плечами Маша. И поймав себя на этом, клятвенно, хоть и мысленно, пообещала больше так не делать, вообще плечами не шевелить. – Не волнуйся, Ириш. Нас обязательно вытащат, надо только подождать.

– Это кто нынче в рыцари записался? Уж не твой ли пастух?

– Понятное дело, он, – пожала плечами поклявшаяся не шевелить ими Мария. – Только Саша не пастух, а укротитель. Бывший. Нынешний заводчик собак. Или разводчик? Ты случайно не знаешь, как правильно? Постоянно забываю у него спросить.

– Слушай сюда, убогая! – От возмущения Ирка даже привстала. Правда тут же села обратно, ойкнув и схватившись за затылок. – Спасение утопающих – дело рук самих утопающих! И никак иначе. Так что начинай думать.

– А я давно начала, – призналась Мария Архиповна. – Кстати, Саша меня спас, когда я тонула. Вроде бы я уже рассказывала. Или нет? Представляешь…

Половицы над их головами громко, просто ушераздирающе скрипнула, просела под чужой каменной тяжестью, с потолка посыпался мелкий мусор и труха. Маша, в мгновение ока избавившаяся от отсутствия страха, как, впрочем, и от логичных мыслей, сама не поняла, каким образом и когда успела оказаться у стены, вцепившись в Ирку, как в спасательный круг. Подруга же, мгновенно побелев глазами от ужаса, ухватилась за Марию, в кровь расцарапав ей предплечье. Правда, Мельге этого даже не поняла, не почувствовала, просто заметила, что на руке появились тоненькие красные полоски. Но они были так незначительны, то есть настолько не имели значения, что…

Пол снова заскрипел под чужими тяжёлыми шагами, мусорный дождь пошёл гуще. Маше на нос упал паук, Мария Архиповна сдула его, не сообразив, что это такое. Доски прогнулись сильнее. Почему-то стало ясно: тот, наверху, присел на корточки.

– Эй, девоньки, – раздался глухой, далёкий и оттого ещё более потусторонний, чем обычно, голос. – Вы там живы или как? – Мария и хотела бы, ничего не смогла ответить. Язык, высушенный жаждой, намертво прилип к нёбу. – Ну, будем считать, что живы. Чего ж ты обманула-то меня, Мария Архиповна? Я думал, ты Кислицина, а ты вовсе никакая не Кислицина. Не говорила тебе мама, врать не хорошо?

– Кислицина – это я, – тоненьким голоском придушенно завопила-зачастила Ирка. – То есть моя бабушка. Она по первому мужу Кислицина, а по второму Маслова. И мой папа тоже Маслов, хотя он Кислицин, потому что второй его муж её усыновил. Вернее, её второй муж его усыновил! А прадед тоже был Кислицин, хотя он отец Кислицина, а не моей бабки. Но она…

Маша, в голове которой неожиданно даже для неё самой развиднелось, тряхнула подругу так, что у той звонко клацнули зубы. Но рыжая замолчала и вроде бы таращилась на столб, подпирающий потолочную балку, уже не так бессмысленно. По крайней мере, глаза у неё явно поуменьшились в размерах.

Наверху разлилась свинцовая тишина, Мария только и слышала, что шорох всё ещё сыплющейся трухи, да тяжёлое дыхание подруги над ухом. Ну и бешеный барабан собственного сердца.

– В общем так, подружки-веселушки, исторички-истерички, краеведы-археологи, – замогильный голос упал в тишину, как камень в воду. – Сроку вам сутки. Если не отдадите чужое, то так и загнётесь в этом подполе. Не надейтесь, что вас отсюда вытащат. Имейте в виду, спасатели тут уже были, но… – Голос мерзенько и неправдоподобно, словно мультяшный злодей, хихикнул, – никого не нашли. Уж больно хорошо спрятан подвальчик, красота прям! Отсчёт пошёл. Решайте, что вам нужнее, бабки или жизнь.

Доски снова скрипнули, теперь облегчённо. По-звериному мягкие, но словно каменные шаги, пробухали, затихая. Вроде бы вдалеке бахнула дверь. Ирка судорожно всхлипнула, обдав Машино ухо влажным жаром. Мельге отодвинулась от рыжей, но выпустить её всё же не решилась – ну точно ребёнок, обнимающий любимого мишку.

– Что это, Машк? – скульнул «медвежёнок». – Чего ему от нас надо? Чего привязался?

– Гораздо интереснее, откуда он знает, что мы историки-археологи, – Мария попыталась всё-таки разжать сведённые судорогой пальцы, но у неё ничего толком не получилось. Пришлось тереть дико зачесавшийся нос о плечо. – Ну, про меня ладно, это же Мухлово, тут все про всех знают. Но откуда дровишки, что мы с тобой вместе учились? И он явно местный. Помню, ещё тогда по телефону резануло, он меня Кислициной назвал. Или не по телефону, что ли?

– Мельге-е, ты совсем с катушек съехала? – неожиданно громким и, главное, абсолютно вменяемым тоном поинтересовалась Ирка.

Маша в ответ только пожала плечами, потому как была не уверена, совсем или всё же ещё не до конца.

***

А люк всё-таки нашёлся, но щели между досками были заделаны так тщательно и аккуратно, что Маша бы их ни за какие коврижки не разглядела, не знай она, где искать. Но ведь злодей же не зря выбрал именно это место, чтобы злодейски вещать свои злодейские речи? Люди, как правило, останавливаются и начинают говорить там, где их услышать могут: у окна, у двери, а значит…

В общем-то, ничего это не значило, конечно, маньяк на то и маньяк, чтобы его действия логике не поддавались, но люк всё же был там, где он – маньяк, а не люк, понятно – на корточки присел. Только вот легче от находки не стало, у Марии не хватало сил не только на то, чтобы открыть крышку, но даже и просто приподнять. Проклятая штука ни на сантиметр не сдвинулась, чтобы госпожа Мельге не делала. Только, вроде бы, шевельнулась, когда Мария Архиповна, шёпотом и стесняясь, но от всего сердца её по матушке обложила, правда, на этом дело и застопорилось. Не помогло и просовывание в щель палок с досками – зазор оказался настолько крохотный, что втиснуть туда что-нибудь, хоть немного смахивающее на рычаг, не удавалось, а всё остальное ломалось, как спички.

В конце концов, роясь в кучах хлама с энтузиазмом собаки, копающейся в отбросах, Маша отыскала ржавый, но крепкий железный прут, сплющенный на конце навроде лома. Решительно сдув с носа прилипшие пряди волос, госпожа Мельге снова залезла на ящик, для удобства поставленный под люки, и…

– Отдай! – Подскочившая Ирка рванула на себя «лом» с такой силой, что Мария едва на землю не навернулась. – Сломаешь!

– Ириш, ты чего? – похлопав глазами, осторожно спросила Маша.

Правильно, кто её знает, рыжую-то? Может, свихнулась на почве переживаний, а, может, травма сказывается? Сейчас как возьмёт этот самый прут, как…

– Он нам нужен! – безапелляционно заявила красотка, в данный момент на самом деле не слишком похожая на нормальную. – Когда этот придёт, мы его!.. Хрясь! – Ирина уверенно махнула «ломиком», как двуручным мечом и Мария едва успела отскочить, чтоб не попасть под «хрясь». – И всё! Будет знать, как совать кого попало куда попало!

– Ты только не навези кому попало, ладно, – горячо посоветовала Маша. – И верни эту штуку на родину. Во-первых, я её при всём желании не сломаю. А, во-вторых, никто сюда не придёт.

– Почему это не придёт? – растерянно скульнула Ирка, прижимая к груди лом, будто любимое дитя. – А маньяк?

– А маньяк тем более. Он что, дурак? Планируй он сюда вернуться, то хотя бы связал нас. Мы хоть дамы и трепетные, но не вот тебе анютины глазки. Логично? Логично. Значит, не сам спускаться, ни нас выпускать товарищ не планирует.

– Как не… планирует? – быстро-быстро моргая слипшимися ресницами, протянула Ирка.

– Никак не планирует, – вздохнула Маша, предполагая, к чему подруга клонит.

И точно! Рыжая ещё поморгала, открыла рот, закрыла, с размаху села на пол, наверняка отбив себе нижние девяносто, и бурно, с чувством, иканием и подвываниями разрыдалась.

– Ну Ир, ну чего ты? – запричитала Мария, усаживаясь рядом и пристраивая буйную подружкину голову у себя на груди. – Всё же хорошо будет, выберемся. И никто нас не тронет, вот увидишь.

– Это тебя не тронет, – сквозь судорожные всхлипы выдавила Ирка, – у тебя вон и рыцарь есть, и вообще!.. Ты у нас… Ты как броненосец «Потёмкин». Наш паровоз вперёд летит, в коммуне остановка…

– Ну спасибо, – обиделась Мельге. Подумала и уточнила. – Только тот, что вперёд летит, не броненосец, а бронепоезд. «Красный Октябрь», называется.

– Да какая разница?! – рыжая в сердцах оттолкнула подругу. – Хоть «Голубой май»! Но ты же лбом стену прошибёшь, всё равно своего добьёшься, а я…

Рыжая разрыдалась ещё горше.

– И чего ты? – не слишком весело усмехнулась Маша. – А как же шашки наголо и на баррикады?

– А то ты не знаешь! Эт-то, – Ирка с чувством икнула, – чтоб никто не догадался. Я и хамлю, потому что стесня-аюсь.

– Ну да, – хмыкнула Мария Архиповна, догадавшаяся про то, о чем никто не должен был догадаться, примерно на второй день первого учебного года.

Случилась тогда одна неприятная история. Учился у них в группе господин с говорящей фамилией Праздник – Сёма Праздник – каким-то чудом умудрившийся в третий раз поступить на первый курс и ни разу не доучившийся до второй сессии, а это тоже надо суметь. Суть в том, что именно он был инициатором идеи отпраздновать начало учёбы и хорошенечко, плотненько так, перезнакомиться в расслабляющей атмосфере. Идею приняли «на ура», скинулись и поручили безответной Анечке Молох закупить горячительного.

Деньги у Анечки, между прочим, приличную сумму, особенно для студентов, вытащили из сумки между третьей и четвёртой парой.

Анечка умывалась слезами, просила прощения и, кажется, готовилась совершить самоубийство, дабы спасти хотя бы честь, все остальные хмурились – было жалко и денег, и несостоявшегося знакомства. Сама Маша изнывала от сочувствия, да и жаба душила: на пьянку идти она не собиралась, но взнос послушно оплатила. А Ирка обозвала всех скопом кретинами, Анечку персонально коровой и в одиночку профинансировала шикарный банкет.

«Спасибо!» – ей, конечно, сказали, но единодушно сошлись во мнении, что у богатых свои причуды и раз уж такая щедрая, то могла бы и в ресторан согруппников сводить. Ирка только презрительно улыбалась и шипения демонстративно не слышала.

А потом Маша застала её ревущей в туалете, согласилась, что некачественная тушь, от которой глаза слезятся – это кошмар; кругом козлы, выдающие навоз, сляпанный на Малой Арнаутской за французский эксклюзив и пригласила рыжую в зоопарк смотреть на жирафёнка, у которого во-от такие ресницы без всякой туши.

Видимо, жирафёнок Ирку добил. И дружба, робко зародившаяся в вонючем институтском сортире, моментально окрепнув, стала непоколебимой, как крепостная стена.

– Помнишь Анечку Молох?

Маша опять обняла подругу за плечи, заботливо убрав с мокрой щеки прядку.

– И чего? – не слишком дружелюбно шмыгнула носом Ирка.

– Да ничего, просто в голову пришло.

– Утешить меня хотела? – огрызнулась подруга, сердито размазывая по щекам грязь. – Между прочим, я тогда узнала, кто у неё деньги спёр. И папе настучала. Ну тот и велел своим мальчикам научить урода жизни, чтоб на чужое не зарился. Вот такая я крутая, папиными бабками расплатилась, папиной охраной попользовалась, никому ничего не сказала. Просто пионер-герой!

– И кто спёр?

– Да какая теперь-то разница!

– Только не говори, что Павел, – опять усмехнулась Маша. – Но, собственно, сейчас на самом деле разницы никакой. А как узнала?

– Да у бабульки-уборщицы спросила, кто в кабинет заходил. Тогда же все в столовую попёрлись, за пирожками. Помнишь, пирожки привозили какие-то там расчудесные? Всё по ним тащились, будто они с коноплёй!

– Помню, – элегически протянула Мария, – пирожки с яблочным повидлом. Жаренные. Я могла зараз штук…

– Эй, что с тобой? – Ирка, сопнув, ткнула подругу локтём в бок. – От сладких воспоминаний столбняк схватила?

Маша в ответ лишь нетерпеливо мотнула головой: ну, конечно! Это же так просто! Бабуля-уборщица, которая видела, кто в кабинет заходил – и всё, никакой тебе загадки, сплошные отгадки.

– Ирка, я тебя люблю! – завопила Мария Архиповна, рьяно пытаясь расцеловать активно отбивающуюся подругу.

– Уйди, корова! – ничуть не тише заверезжала рыжая. – Фу! Я тоже тебя люблю, дура ненормальная.

***

Лом надежд не оправдал, да ещё чуть не прибил Ирку, крутившуюся вокруг Маши и сыплющую ценными, и совершенно бессмысленными советами: железка вывернулась из потных ладоней и пролетела в каких-то сантиметрах от подругиного плеча. Правда, польза от этого тоже получилась, рыжая угомонилась и теперь предпочитала давать советы издалека, от стеночки.

Только вот упорства и уверенности, что они отсюда вылезут – а как иначе? Ведь Мария Архиповна почти обо всём догадалось, лишь деталей не хватало – становилось всё меньше, зато терпеливо поджидающая в сторонке апатия вместе с желанием плюнуть на всё, свернуться клубочком и оплакивать себя, такую совсем пропащую, росли. А, между прочим, темнеть начало уже всерьёз и жажда допекала до рези в желудке.

Маша отчаянно долбанула ломом по доскам, отколов длинную щепку. С той стороны, то есть снаружи, тихо, но явственно поскребли, будто когтями проехались по дереву. Мария замерла, сгорбившись, держа лом наперевес.

– Чего там, Маш? – спросила явно ничего не слышавшая Ирка.

– Скребуться, – придушенным шёпотом ответила Мельге. – Снаружи кто-то поскрёбся. Только что.

– Кто?! – таким же шёпотом крикнула Ирка и зажала себе рот обеими ладонями, снова выпучив глаза.

Откровенно говоря, Марии Архиповне тоже стало страшно так, что лопатки заледенели. Страшно, а ещё противно за собственный испуг и даже смешно. Потому как в голову полезли мысли не о том, кто их сюда засунул, а о восставших мертвецах, оборотнях и прочих упырях. В их ситуации только вампиров бояться, вот точно!

Маша сглотнула совершенно сухим горлом. Подняла руку и тихонько постучала костяшками по доскам.

– Не на-до! – совсем уж едва слышно прохрипела Ирка.

Мария мотнула головой, вслушиваясь в тишину, и уже почти уверилась, что ей примерещилось, никто пол не царапал, как тут, после немалой паузы, снова заскреблись, только звук немного изменился, будто когтями провели не по дереву, а по железу. И словно бы кто-то засопел сердито.

Упырь? Крыса? Ёж?

– Арей? – не слишком уверенно позвала Маша.

Над головой протяжно и очень громко, с эдаким надрывом, как по покойнику, завыло. Ирка завизжала, зачем-то ладонями зажимая собственные уши, хотя это Мельге было в пору свои затыкать.

– Это Арей, – заорала Мария, пытаясь перекричать разразившуюся какофонию и от нетерпения подпрыгивая на угрожающе трясущемся ящике. – Собака. То есть он никакой не собака, а самый настоящий Зверь и альфа-самец! Порода такая, они не лают, а воют. Арей, Ареюшка, мальчик мой, я тут! Ирка, да замолчи ты, наконец!

Вой с той стороны досок поддал, набирая сил и оборотов. Подруга, хоть это казалось невероятным, тоже поднажала, её визг начал стремительно скатываться – или подниматься? – к ультразвуку.

– Тихо! – завопила Маша, сама себя не слыша.

Крышка, наконец, дрогнула, обдав госпожу Мельге настоящим ливнем трухи с мусором, и исчезла, а в тёмном квадрате появилась красная от натуги физиономия Саши.

– Манька! – выдохнул дрессировщик.

Машу рвануло вверх, будто подъёмным краном, она только и успела, что в воздухе ногами дрыгнуть, и тут же облапило, стиснуло так, что под рёбрами пискнуло беспомощно, заставило втиснуться во что-то мягкое и твёрдое одновременно, пахнущее нагретой солнцем тканью, чуть-чуть туалетной водой и мужчиной. Между прочим, не абы каким мужчиной, а любимым, своим.

Над ухом, бубня, монотонно, будто таблицу умножения зачитывая, матерелись. И был этот мат таким восхитительным, таким утешающим, что Мария Архиповна даже зажмурилась от удовольствия.

– Ну вот, ну вот, – чужое квохтание не сразу дошло до переполненной счастьем головы. – Ой, бедные девочки! Вот ведь настрадались-то! Как же это, а?

– Да ладно вам кудахтать-то! – прогудел недовольный бас. – Понятное же дело. Взяли того, – послышался звук, будто кто-то щёлкнул ногтём по натянутой шкуре барабана. – И того! Всё!

– Ой, Колька, ты б молчал, тебе вечно только до того!

– Видите, у печки пол железом оббит? – частил высоковатый даже для него голос Тёмы. – Это чтоб угли на половицы не попали. Ну и крышка-то тоже оббита и не заметишь. Вроде лист и лист. Нет, ты смотри, смотри! Вот гвоздики и вот гвоздики. Здесь шов между листами и здесь вроде шов. А это совсем и не шов! Щель между крышкой и полом! Здорово, да? Если б не Арей…

Ирка ревела с подвыванием, будто профессиональная плакальщица и её, кажется, тоже кто-то утешал. А Маша, наконец, что-то начала соображать. Она подалась чуть назад, отлипнув носом от почему-то мокрой, хоть выжимай, майки, снизу вверх заглянула в очень серьёзные, даже, наверное, сердитые и светлые, совсем как у Зверя, глаза.

– А где Арей? – спросила девочкиным голоском и сочно шмыгнула носом.

Оказывается, она тоже ревела, да ещё как! Вот и майка у Добренко промокла. Опять. Кажется, Мельге на его груди уже рыдала. Полное дежавю.

А Саша ничего не ответил, только Маша почему-то сразу сообразила посмотреть вниз, под ноги.

Пёс, перемотанный странно белыми бинтами, пластом лежал на полу, положив ушастую голову на лапы. И вид у него был бы совсем несчастным, если б не жмурящиеся, хитрющие и дико довольные глаза.

– Я не сразу сообразил его выпустить, – негромко признался Саша, но Мария дрессировщика прекрасно слышала, его голос даже хоровые причитания не заглушали. – Хоть он и рвался. Это уж потом, когда всё обыскали… А он тебя нашёл.

– Ты меня нашёл! – восхитилась Мария Архиповна, присаживаясь на корточки и робко, кончиками пальцев, погладила мохнатое ухо. – Ты меня нашёл. Ты мой настоящий рыцарь. Ты же собака!

И Маша снова разревелась, подвывая Ирке бек-вокалом, утирая ладонью капли, с завидным постоянством натекающие на кончик носа.

Арей прикрыл глаза чёрными прямыми ресницами, соглашаясь, что он собака. А ещё супермен, в смысле, супердог, герой и, вообще, молодец.

– Ну так, граждане и гражданочки, – раздался над Машиной головой чей-то очень решительный голос. – За-аканчиваем групповой плач и причитания. Предлагаю приступить к конструктивизму.

Мельге задрала голову, разглядывая раскомандовавшегося, позволившего вмешаться в её счастье.

Мужик оказался очень большим, просто огромным, ну или, по крайней мере, таким снизу виделся. Да нет, по сравнение с Иркой, которую он одной рукой отечески приобнимал за плечи, а другой не совсем отечески за талию, даже чуть ниже – успокаивал так, надо полагать – новоявленный руководитель и впрямь мерещился горой. В плечах косая сажень, грудь бочкой и вроде бы на животе, туго обтянутом футболкой, «кубики» бугрились. Зато уши почти размазаны по черепу, как у боксёра, нос откровенно кривой и на голове ежик волос длинной в палец.

Кто тут в супермены после Арея записывался? Хотя нет, этот больше на Капитана Америка смахивал. Или на морского котика, какими их в сериалах показывают. В смысле, не на того, что с ластами, а того, что с автоматами и зверскими ножами. Впрочем, у тех, кто с автоматами, тоже, кажется, ласты имелись.

– Здрасти! – неожиданно выпалил «котик», покивав Маше почти бритой башкой. – С возвращеньицем.

– Спасибо, – всё тем же девочкиным тоном отозвалась Мария Архиповна. – А вы кто?

– Конь в пальто! – радостно отрекомендовался громила. – А по совместительству Санёк, дружбан этого вот.

И указал совершенно квадратным подбородком на Добренко. Саша пожал плечами.

***

Утихомириться удалось не всем и не сразу, но, в конце концов, вроде бы поуспокоились. Поскольку дома даже сидеть было не на чем, решили переместиться «на воздух», к гамаку, где давеча пикником баловались – Маше вдруг показалось, что пикник этот случился давным-давно, в прошлом столетии, например, а то и вовсе в другой жизни.

Расторопная Алла при поддержке колькиной жены и Оксаны мигом организовала чай «с закусками»: двумя жаренными курицами, громадной сковородкой с жаренной же картошкой, тазиком салата и ещё чем-то таким, а так же эдаким. Тёма, с перемотанной как у красноармейца головой, приволок самовар с трубой. Невесть откуда появилась бутыль домашней наливки, кажется, всё та же.

В общем, расселись.

– Ну, рассказывай! – приказал «конь в пальто», залихватски махнув первую рюмку.

Не чая, понятно.

Отмытую, переодетую и подлеченную Ирку он больше не обнимал, даже не смотрел на неё, да и она отсела от громилы подальше, поглядывая на «котика» почти испуганно. Но Алла, смерив их задумчивым взглядом, загадочно улыбнулась. Маше это показалось подозрительным.

– Да я тебе уже всё ещё вчера обрисовал. Ну так, в общих чертах, – отозвался Саша, безрезультатно пытаясь подцепить вилкой лепестки румяной картошечки.

Безрезультатно, потому что орудовать ему приходилось левой рукой, в правой была Маша, притиснутая к его боку так плотно, словно дрессировщик хотел её к себе приклеить. Откровенно говоря, Марии было жаль Добренко: умаялся человек, проголодался, ему б нормально поесть. Но сейчас Мельге не отлипла бы от него, даже если б любимый от голода помирал.

– А он кто? – шёпотом спросила Маша из-под добренковской подмышки.

– Друг, – также тихо ответил дрессировщик. – Мы с ним ещё с больницы. Он там… В общем, тоже неприятность случились.

– Не-е, – протянула Мария, – а предметнее? Полицейский? Военный? Фсбешник?

Саша пожал плечами. Подумал и всё-таки уточнил:

– Друг.

– Сашка! – рявкнул «друг», – кончай с любимой миловаться, успеешь ещё. Выкладывай тактическую обстановку!

– Кончай орать, Сань, – поморщившись, отозвался дрессировщик. – Какая ещё обстановка? Видишь, пропали наши… девушки.

– Эт’ я вижу, – покивал «котик», многозначительно покосившись на странно притихшую Ирку. – Девушки у вас… да-а! Значит, говоришь, пропали?

– Ну да, ночью вчера, – встряла Алла. – Я совсем спать легла, десятый сон уж видела, а тут прибегает Саша, аж белый весь! Говорит, Машенька пропала, пошла домой за вещичками и как в воду канула. И мы сюда кинулись, к ней, то есть, домой, хоть Саша сказал, что всё обыскал, но мы всё равно… Нету! Ну вот ни следочка! Мы на речку, а там…

Алла прижала кулаки ко рту, видимо заново переживая весь этот ужас.

– А там вон он, – Добренко мотнул головой в сторону радостно оскалившегося и даже грудь выпятившего Тёмы. – Прямо на пляже лежит, голова в кровище.

– Так уж и в кровище? – усомнился бугай.

– Да ой! – восторженно пискнула Оксана. – Прям текло, я аж чуть в обморок не грохнулась! Побежала паку будить, говорю: заводи тарантайку, в больничку ему надо. А он мне…

– А вы, пардон, кто? – со слоновьей деликатностью осведомился «котик».

– Я то? – тяжко поразилась «зефирка». – Я Оксана, у нас с папкой магазин туточки, бизнес, значит. Так вот он мне и говорит…

– А откуда вы узнали, что вот ему, – «котик» тяжело шевельнул ящиком-челюстью в сторону Тёмы, – в больницу надо?

– Ну как? – растерялась девушка, даже покраснев от невозможности объяснить такие очевидные вещи. – Все ж уже знали, ну и я.

– Я-асно, – протянул бугай. – Значит, пострадавшего в больницу так и не отвезли?

– А на кой? – бравым петухом откликнулся Тёма, – так справились. Что, в первый раз, что ли?

– Ну понятно, – загадочно усмехнулся «котик». – И что было дальше?

– Да понятно, что, – проворчал Саша. – Всё Мухлово на ноги подняли. Как рассвело, так вон Колька…

– Я в армии в водолазах служил, – послушно пробухтел Николай, словно ему режиссер реплику передал, – и потом тоже. Ну понырял в Мухлоньку, пошарил по дну. А что я могу один-то? Без фонарей толковых, без снаряги, без ни хрена.

– Ага, один, как же! – возмутилась его супруга. – Все пацаны следом полезли, чуть не перетопли! А он…

– Фёдорыч Злотников мужиков организовал, – ещё мрачнее перебил его Добренко, – они лес прочесали. Хотя какой тут лес, одно название, а я…

– Фёдорыч – это кто? – шепнула Маша Оксане на ухо.

– Да дядька тот, – пояснила «зефирка», скривившись, – который больше всех орёт. Ну, теперь он служит бригадиром у тех, кто нам пляж делает.

– Ага, – покивала Мельге, чутка ошарашенная вестью, что нынче у «делателей пляжа» даже свой бригадир организовался.

– … поехал в город, нашёл там этого Павла, – договорил Добренко. – Тот, конечно, не в курсах оказался.

– Какого Павла? – вскинулась Мария.

– Обыкновенного, – буркнул Саша, подозрительно отводя глаза.

– Павлуша-то наш хоть жив? – видимо, от потрясений Ирка окончательно оправилась, по крайней мере, язвительность к ней вернулась в полной мере.

– Да чего ему, – пробормотал дрессировщик. – Главное, чего я понять не мог, – повысил голос Саша, – обе машины-то их тут остались, и манькина тарантайкая, и эта… Не за грибами же собрались!

– Это-то понятно, – прогудел «котик». – А потом, значит, ты догадался пса своего выпустить?

– Да как выпустить? – сплюнул сквозь зубы Добренко, – На руках понёс. У него ж лапы заплетаются, а сам рвётся, скулит.

Маша ещё глубже запустила пальцы в шерстистый ареин загривок. Пёс, навалившийся на её бедро всем своим немалым жарким весом, блаженно зажмурился и милостиво слопал кусок курицы, подсунутый сердобольной Оксаной. Кажется, этот кусок был уже шестым или седьмым, Мельге их не считала, да ей и плевать было, она бы сама зверю обе тушки скормила.

Правда, вроде бы, он и так их в одну морду умял.

– Так, подытожим, – скомандовал бугай. – Что мы имеем? А имеем мы двух неожиданно потерявшихся прекрасных дам, пустую бутылку шампанского на пляже, парня с пробитой башкой рядом и следы пьянки на кухне в доме одной из пропавших барышень…

– Какой пьянки? – вскинулась Маша.

– Бурной, – невозмутимо уточнил «котик». – Бутылки и остатки закусона налицо, их рота свидетелей видели. Могу предъявить, на кухне, кажется, никто не прибирался. Хотите? Не хотите, как хотите. Значит, события развивались следующим образом. Одна из прекрасных дам пошла с кавалером на речку ночь коротать. Там они распили «пузырь» на двоих и мадам огрела кавалера по башке.

– Ты чего городишь-то? – почему-то басом спросила Ирка.

Бугай поднял палец.

– Минуту. Значит, после того, как огрела, гражданочка направилась в дом к подружке, где они вместе ещё немного и вполне душевно посидели. Потом им зачем-то приспичило слазить в подпол, а крышка возьми, да захлопнись. Сами они люк открыть не смогли, а другие его просто не нашли, потому что он высокопрофессионально замаскирован под противопожарную облицовку пола. Конец истории.

– Да вам всё Мухлово подтвердит, что я был трезв, как стекло! – почему-то оскорбился Тёма, хотя он-то как раз выходил пострадавшей стороной. – Что я, не запомнил бы, как меня по голове били?

– Но ведь не запомнил же, – резонно возразил «котик». – И потом, ты, может, и не пил, дама всё в один носик усосала, потом обиделась, долбанула, а дальше мы знаем. А ты не сознаешься и тень на плетень наводишь потому, что любимую выгораживаешь. Пытаешься, так сказать, скрыть её неблаговидное поведение.

– Нет, ну я сильна, конечно, – возмутилась Ирка, – но чтоб одна с бутылкой расправиться?

– Вас только это удивляет, гражданочка? – вкрадчиво поинтересовался громила.

– Машка, а ты чего молчишь? Это же, это!..

– Чушь собачья, – закончила за подружку Маша. – Прости Ареюшка, не собачья, а кошачья. Короче, бред полный.

– Давайте сформулируем политкорректно: всё шито белыми нитками, – миролюбиво предложил бугай. – А улики явно подсунули в расчёте на дурака. На том пока отправимся спать, утро вечера мудренее.

– Как спать, какое спать? – завопила Ирка. – Да вы все тут с ума посходили! Машк, да хоть ты скажи что-нибудь.

– Что-нибудь, – послушно повторила Мельге и сладко зевнула. – А поспать – это хорошо.

Глава 16

В которой Маша проявляет чудеса дедукции и догадывается, почему Ватсоном быть проще, чем Холмсом

Да, поспать было б совсем неплохо, но разве уснёшь после такого? Хотя, собственно, что произошло? Всего лишь катаклизм масштаба Солнечной системы, всего лишь Земля сошла со своей орбиты, зато тут же обрела новую и по-прежнему крутится, по-прежнему движется. Правда, ну вот абсолютно всё изменилось, перевернулось с ног на голову и самое замечательное, что никто, кроме них, этого не понял.

Как-то Маша наткнулась на статью, вроде бы в Интернете дело случилось. На кой чёрт проводить такие эксперименты, госпожа Мельге так и не поняла, но суть их заключалась в следующем: на испытуемых нацепили очки, заставляющие видеть всё вокруг вверх ногами. И человеческому мозгу потребовалось всего трое суток, чтобы адаптироваться, начать воспринимать изображение правильно. Было перевёрнутое – ф-фух, всего трое суток! – и снова всё нормально, и плевать нам на очки.

А вот на носу самой Марии такие, наверное, с рождения сидели, только сейчас слетели, потому мир и воспринимался перевёрнутым, хотя другие ничего подобного не видели. Интересно, ей тоже понадобится трое суток, чтобы стать как остальные? Или больше?

– Ма-ань, – позвали из синеющего сумрака. Добренко длинно провёл ладонью по машиной спине, словно кошку погладил и чуть отодвинулся. Боку немедленно стало холодно, хотя о каком холоде речь, когда на улице едва не жарче, чем днём? Может, дело в кондиционере? Есть в этом акапульковском доме кондиционер или нет? – О чём думаешь?

– Об очках и кондиционерах, – честно призналась Мария Архиповна хриплым разбойничьим голосом.

А каким ещё он должен быть? Только преступным. Наверняка, то, чем они занимались, запрещено законом. Ну, не как преступление против личности, конечно, а как нарушение приличий. М-да, всё это было исключительно неприлично. И оттого… просто потрясающе!

Госпожа Мельге хихикнула, чувствуя, как щёки моментально налились предательским жаром. Хорошо хоть, темно, ничего толком не видно.

– Ты чего, Мань, жарко тебе? Погоди, я сейчас…

Саша зашевелился, явно собираясь с кровати слезть. Ему было неудобно, некомфортно и, вообще, смутительно, не в своей тарелке чувствовал себя несчастный дрессировщик. Странно, но Маша прекрасно слышала его мысли: «Набросился, как… как… Идиот! Кретин!»

Он же ничего не знал про сход Земли с орбиты и свалившиеся очки, бедный!

– Лежать! – скомандовала Мария Архиповна и навалилась на Добренко, положила ему на грудь кулаки, сложенные башенкой, сверху подбородок пристроила. – Это что, попытка к бегству? Дон Жуан повёл себя как немытый кмет, чем оскорбил леди Анну в лучших чувствах?

Саша промолчал. Кажется, он ничего не понял ни про леди, ни про саму Машу.

– Вот ты такой большо-ой, – протянула Мария. – И такой глу-упый. – Дрессировщик опять ничего не понял. Ну как ему объяснить? – Я же тебя люблю.

– И? – после немалой паузы, осторожно уточнил Саша.

– И всё. Тебе мало?

Дрессировщик ещё помедлил, потом всё-таки облапил Машу, подтянув её повыше.

– Мне всегда будет мало, – признался ещё осторожнее, но уже с намёком на эдакое гусарское залихватсво. – Как тебя может быть много?

– Ну вот, наконец-то дошло, – с облегчением вздохнула Мельге, ложась ему щекой на плечо.

Странно, но кожа Добренко оказалась прохладной, приятно прохладной. Может, он вампир?

– Слушай, а тебя случайно не Эдвард зовут? Хотя нет, ты скорее Деймон. Но тоже не очень.

– Чего?

– Вот тёмный ты человек, Добренко! Книжки читать надо. Есть такие шедевры мировой классической литературы, называются «Дневники вампиров» и «Сумерки». Согласно им…

– Погоди, Мань, – почти уже раздражённо перебил дрессировщик, нервно проведя ладонью по своим волосам. Второй-то рукой он продолжал обнимать и правильно делал, между прочим. – Чего-то я не въезжаю.

– Ну чего там въезжать? – удивилась Мария. – Ты же хотел, чтобы всё вот так? – Маша сцепила пальцы замком и, для наглядности, потрясла ими. Правда, левый локоть оказался зажат, потому вышло не слишком ловко, потрясла она под самым сашиным носом и уверенности, что он разглядел, не было никакой. – Вот получите и распишитесь.

– Значит, тебе было…

– Если ты сейчас спросишь, было ли мне хорошо, я тебя тресну, – горячо пообещала Мария Архиповна.

– Ну и о чём мне спрашивать?

Маша не видела, конечно, зато почувствовала, как он улыбается.

– Спроси, ради разнообразия, какие мне цветы нравятся.

– Зачем?

– Чтобы не промахнуться, когда дарить станешь.

– А зачем я тебе их дарить стану, если знаю, что ты никакие не любишь? – искренне поразился Саша.

Мария Архиповна хотела было возмутиться, но подумала – и передумала. Потому как, если признаться совершенно честно, цветы её на самом деле мало трогали. Как говорится, главное, не подарок, а внимание.

– Ну тогда подари мне собаку.

– Чтобы в сумочку влезла?

– Арей в сумочку не влезет.

– Мань! – Саша схватил её за локти, приподнял и потряс. – О чём вот сейчас мы говорим?

– Ну как о чём? О жизни.

– А раз о жизни, то завтра же… Вернее, уже сегодня, ты собираешь манатки и сваливаешь отсюда подальше вместе со своем полоумной подружайкой. Это ясно?

Смотреть сверху на него, такого хмурого и сердитого, было смешно. И приятно до тепла в животе. Кто ещё её, особу, между прочим, немаленькую и не вот тебе пушинку, мог бы эдак держать на почти вытянутых руках. Ну не всю её, конечно, только половину, вторая осталась на кровати лежать, но всё равно же тяжело. Силён, дрессировщик!

Маша отрицательно помотала головой.

– И чего ты машешь? – сердито уточнил Саша.

– Я не машу, я мотаю.

– Ок, хорошо. Чего ты мотаешь?

– Потому что ничего мне не ясно, никуда я завтра не поеду. И верни меня обратно, мне там хорошо было. – Добренко ещё раз тряхнул её тихонько, но на самом деле положил обратно, снова погладив по спине. – Слушай, я всё понимаю и помню. Ты сам разберёшься, даже вон друга на подмогу позвал, а вдвоём вы ух! Но дай мне всего денё-очек, а? Я уже почти догадалась. Мне так хочется разобраться! Ну-у, пожа-алуйста.

– Мань, это не игрушки!

– Да уж какие игрушки, – тяжко вздохнула госпожа Мельге. – Между прочим, в подвале сидел не ты, и по голове били не тебя, – Саша, коротко выдохнув, сжал ей ребра так, что Мария ойкнула приглушённо, но упорство победило. – Да пойми ты! Если я с этим не справлюсь, если сама не разберусь, то никакой новой жизни не будет, ясно тебе? И в Мухлово мне делать станет нечего. Останется возвращаться к себе и там как-то… устраиваться.

– Я ж тоже не дурак и кое-что понимаю. Мань, это называется «резать понты» и «у кого… кхм!.. пушка длиннее».

– Ну и пусть так! Не мешай мне, пожалуйста, резать понты и доказывать, что у меня длиннее, ладно?

– А помогать тебе можно? – снова помолчав, спросил Саша.

– Нужно! – обрадовалась Маша. – И ещё не откажусь от телохранителя. Ты как, сдюжишь?

Укротитель опять ничего не ответил, да Мария ответа и не ждала.Тем более, её неудержимо поволокло в сон. Она повозилась, устраиваясь удобнее, и тихонько засопела в шею Добренко.

Жалко, конечно, что он никак не отреагировал на её признание в любви. Хотя, бруталы и мачо, они такие. Как же, как же, помним: «Мань, я не по этой части, ты уж сама, как-нибудь!» Но ничего, она ещё своего добьется! Вот только поймёт всё до конца и сразу же плотно возьмётся за дрессуру отдельно взятых укротителей.

***

Почему-то на завтрак давешний морской котик и Ирка явились вместе. Может, просто по дороге встретились? Хотя вряд ли. Ведь подружке пришлось топать через всю деревню от дома Аллы, где рыжая ночевала, а бугай дрых в соседней комнате, то есть «по дороге» выходило слишком уж коротким. Так или иначе, бравый Санёк был весел и безмятежен, как американский полковник в весеннем Кабуле, а вот Ирка выглядела не то чтобы напуганной, но какой-то притихшей, даже присмиревшей. И глаза красноватые. Бессонница замучила, что ли? Ревела ночью?

Но Маша не стала бы в неё кидать камнями, даже если б очень попросили: у самой-то очи отнюдь не дивные, поспать то удалось едва-едва. Да и неудобно ей было, вернее, некомфортно, казалось, что все моментально догадаются, какими грехами они с Добренко баловались. И наверняка же зря боялась, потому как Ирка явно пребывала не здесь; Малышу, извергающему из всех пор ядрёный запах перегара, на Марию и её переживания было глубоко плевать; ну а Капитан Америка вряд ли самостоятельно догадался бы, как завязать шнурки. Например, до того, чтобы поздороваться, он не додумался. А на Сашу, который послетакойночи не изменился ни на йоту, ни на полноготочка и вёл себя совершенно обычно, госпожа Мельге даже злилась немного.

Да что говорить? Мужчины! Бруталы и мачо. Бараны и козлы.

– И что это у нас тут делается с утра пораньше? – возмутился невесть откуда нарисовавшийся на пороге очередной представитель фауны. Или грибы – это флора? Короче говоря, Боровик, он же по совместительству местный участковый, пребывал практически вне себя. По крайней мере, щёки надувал и глаза пучил так, будто хотел из собственной шкуры выпрыгнуть. – Это кто вам, господа хорошие, позволил самоуправством управлять и беспредел творить? Нет, я кого спрашиваю?

– Да вот я тоже не в курсе, кого ты спрашиваешь, – добродушно пробухтел Санёк, накладывая на хлеб масло.

Масло он именно накладывал, пластами примерно в сантиметр толщиной. Маша, глядя на него, как-то мгновенно вспомнила, где у неё печень находится, хотя обычно такие вопросы её не очень-то заботили.

– А что происходит-то? – поинтересовался Добренко.

– А то и происходит, что сначала понаехали какие-то бароны с прочими Онасисами, а потом давай неповинных, понимаешь, граждан арестовывать! – багровея, заорал полицейский, угрожающе размахивая своей папкой.

– Если Онасис – это про меня, то я никого не арестовывал, – признался Саша.

– Да не ты, – отмахнулся лапой-ластой Капитан Америка. – Это мои ребятки с утра подсуетились. И, кстати, почему неповинных-то? Вот как ни на есть, настоящего преступника взяли. Прямо с доказательной базой повязали.

– Я тебе покажу базу! На моём, мать его, районе и без моего ведома?! ..! … ..! – окончательно вышел из берегов Боровик. – Да кто ты такой, …. …. мать?!

– Да я … … … за ногу, капитан … Скуратов, – равнодушно, даже апатично, отозвался бугай, откусывая от своего чудовищного бутерброда примерно разом половину. – И мне … на… твой … … район.

– Да я тебя щас … … …. через … забор, капитанишка … … засратый! – перешёл на фальцет участковый.

– Так ведь и я тебя могу … … … …, товарищ … капитан, – потянулся, хрустнув суставами, морской котик. – Ты об этом … не … … подумал?

Маша окончательно запуталась в обилии капитанов. А, может, это просто красочность великого и могучего родного языка её деморализовала. Вон Ирка слушала перепалку, приоткрыв от восхищения рот и высоко вздёрнув безупречные брови.

– ..! – высказался Малыш, одним глотком допил кофе из чашки и пошёл по своим делам, по дороге сильно пихнув Боровика в пухлый бок, но тот даже и не заметил этого, в таком гневе пребывал.

– Ну ты меня достал, – крутанул почти лысой головой бугай, – я щас…

– Сань, – тихонько напомнил Добренко. – У тебя совесть есть? Тут же эти… дамы.

«Не эти» как по команде уставились на «этих». Маша немедленно захлопнула собственный рот и тихонько ударила по подбородку Ирку, побуждая подругу сделать тоже самое.

– Миль пардон, – провозгласил морской котик, поднялся с белоснежного дивана и изобразил книксен. Мария Архиповна никогда раньше не видела, как слоны проделывают эдакие штуки. Получилось ничего, даже грациозно. Почти. – Давай так, капитан.

Ниоткуда, кажется, прямо из воздуха, Саня выловил бордовую книжечку со сверкнувшей золотом надписью – Мельге не разобрала, что там на удостоверении написано – и сунул «корочки» прямо под нос участковому. Тот ещё больше побагровел, хотя это и казалось совершенно невозможным, отшатнулся, но послушно скосил глаза. А потом разом побледнел, икнул, вдруг выдал ни к селу ни к городу: «Ваш’ благродие…» – и странно ослаб в коленях, как будто тоже собирался реверанс сделать.

– Ну вот и ладушки, – бугай одобрительно похлопал Боровика по плечу, отчего тот присел ещё ниже. – Работай, капитан. Я тебе больше мешать не буду. Извиняй, ежели чего не так.

– Как можно? – акулой разулыбался участковый.

– Стойте! – отмерла Маша. – А кого арестовали-то?

– Говорю же, преступника, – повёл богатырскими плечами бугай. – Который вас, раскрасавицы вы наши, по кумполам долбал. И в подвал пихал под видом вашей же алкогольной невменяемости. А другие нас и не интересуют совсем, пусть ими местные органы занимаются.

– Как так-то? – ошарашенная Мария повернулась к Добренко. – Ты же мне обещал! Я же сама должна до всего… Я же объясняла! То есть, объяснила!

– Ну а я чего? – невозмутимо пожал плечами дрессировщик. – Узнавай. Чем смогу, помогу, как и договаривались.

– Так его же уже арестовали!

– Тем более. Самое теперь время тебе в это лезть. Никто больше по кум… Не навредит, в общем.

– Ну ты и!..

Госпожа Мельге аж задохнулась от возмущения, прожгла Сашу взглядом и, чеканя шаг, покинула комнату. Хотелось бы ещё от души долбануть дверью, но этого сделать не получилось ввиду отсутствия оных в акапульсковском доме.

– Это что такое было? – озадаченно прогудел за её спиной громила.

– Эмансипация, – спокойно пояснил необразованный, но, видимо, до чёртиков эрудированный бывший укротитель.

И наверняка ведь плечами пожал, с… с... «Мерзавец!» – вот как бы сказала Вероника Германовна, чьи мудрые наставления непутёвая внучка как-то подзабывать стала. И зря, наверное.

Маша ещё немного постояла в тёмном коридоре, догрызая жалкие остатки ногтей и так же, чеканя шаг, вернулась.

– Значит, слушайте меня внимательно, – специальным тоном, каким особо важные собрания открывала, начала Мария Архиповна. – Добренко. Мне нужно, чтобы ты съездил в город, в больницу и узнал, что же всё-таки случилось с Михалычем. Полный отчёт. Это понятно?

Саша, как раз наливавший себе кофе, даже не дрогнул, просто кивнул.

– Ну сильна барышня, – восхищённо, но шёпотом, выдохнул морской котик. – Сашк, а ты с ней справишься?

Дрессировщик – мерзавец и не надо лишних эпитетов – пожал плечами и вроде бы усмехнулся. Правда, это Маше как раз вполне могло и показаться.

– Хорошо. Да, и оставь мне списки, которые ты в городе взял. По секции биатлона, – как ни в чём не бывало, продолжила госпожа Мельге. – Теперь ты, Ир. Не могла бы съездить в местный архив? Мне кое-что узнать надо бы, в общем-то пустяк, но деталька важная. Смотаешься? Нет, две, две детальки. Ещё надо заскочить в БТИ[1] или как там теперь эти конторы называются?

Ирка, успевшая принять независимый и даже скучающий вид… тоже пожала плечами. Сговорились они, что ли? Или это просто заразно?

– А ты что будешь делать? – поинтересовалась подруга, прикуривая пахитоску.

Кстати, кажется, в первый раз за всё своё пребывание в Мухлово.

– А я поищу старушку-уборщицу, которая видела, кто в кабинет заходил. – Ирка вопросительно выломила бровь. – То есть соседку, заметившую, кто заходил в дом. Тогда узнаем убийцу… то есть не убийцу, конечно, тьфу ты! В общем, узнаем, кто старичка-банкомата ударил.

– И-и, барышня! – протянул Санёк. – Спохватились! Там всех соседей уже давно по третьему кругу опросили. Никто внимания на этот дом не обращал. Магазин, как-никак, да ещё этот… Вот точно, банкомат! Постоянно туда-сюда шляются. Всех разве упомнишь?

– Я разве говорила, что речь о магазине идёт? – глянув на громилу с высока, осведомилась Мария. – Мне нужно выяснить, кто в тот вечер приходил к Лиске. За ней-то соседки наверняка во все глаза глядят.

– Почему?

– Потому что её любовников стерегут, – любезно пояснила Маша.

– Ну сильна, барышня! – повторил морской котик, только теперь уже в полный голос.

Мария Архиповна в ответ лишь фыркнула.

***

Голая лампа, висящая на толстом чёрном проводе, тихонько покачивалась, заставляя яблони отбрасывать на траву причудливую, почти ажурную тень, туча мошкары вилась вокруг неё, звеня едва слышно, но мелодично, ничуть не хуже какой-нибудь японской «музыки ветра». Наливка в неисчерпаемой бутыли мерцала рубиново и таинственно. Отмытые помидоры и огурчики поблёскивали в миске глянцевыми бочками. Позади, в зарослях кустов что-то шелестело, будто по ним ёж пробирался. Или ветер? Точно, там притаился ветер, он тоже ждал, настороженно и немного испуганно, когда Маша начнёт рассказывать.

А этого делать Марии совсем не хотелось. Она устала так, что язык на самом деле едва шевелился, будто привычную гибкость потерял, как при отходящей зубной заморозке.

– Ну, Машенька! – взмолилась Алла, прижимая ладони к пунцовым ситцевым розам на груди. – Мы же сейчас помрём от любопытства!

Мария Архиповна хрипловато откашлялась, покосилась на Сашу, сидящего рядом, но словно бы чуть в стороне, будто мешать не хотел. На Ирку и Саню: подружка утопала в свитере морского котика, который бугай ей заботливо на плечи накинул, выглядывала из вязанных складок, как боец из плащ-палатки. На Кольку с женой, на «зефирку» Оксану и её папашу-бизнесмена в неизменном, но аккуратно заштопанном пиджаке. На Лиску, прячущуюся в тени у гамака, и Малыша, сидящего вроде поодаль от неё, но всё равно умудряющегося охранять.

Когда они успели стать такими… близкими? Ведь у неё не хватает времени на других людей. У неё нет времени даже, чтобы собственными несовершенными коленями заняться!

Холодный, чуть шершавый собачий нос ткнулся в ладонь.

Нет, доктором Ватсоном быть проще и гораздо комфортнее. Знай себе сиди, развесив уши, да не забывай подавать реплики: «Как вы догадались, Холмс?»

– Значит так. Всё началось, когда я приехала в этот дом. – Очень захотелось обернуться на чернеющую за деревьями дачу, но Маша не стала. – Только я тогда этого не поняла. И никто не понял, кроме одного человека. Но давайте по порядку, по фактам. Сначала в больницу попадает Михалыч. Потом мне начинают звонить с угрозами и требованиями, чтобы я отдала чужое. Я узнаю, что Лиске нужна крупная сумма денег. Дальше мой дом громят, грабят старичка-банкомата, стреляют в Арея и, в конце концов, бьют по голове нас с Иркой и бросают в подвал.

Маша невольно передёрнула плечами. Вспоминать о подвале хотелось ещё меньше, чем говорить.

– По-моему, хронология не того… – пробасил морской котик, но Ирка из своего вязаного кокона ткнула его локтём в бок, и бугай захлопнул рот.

– Хронология тут на самом деле не так уж важна, – мотнула головой Мария. – Да, забыла сказать, что я узнаю ещё несколько местных легенд, в том числе про «софочкины сокровища». Но сейчас не про это. Сначала мне казалось, что это всё связано друг с другом. Главное, ведь всех молотят по голове: Михалыча, старика, меня с Иркой. Один почерк, так это, кажется, называется? Но Саша твердил, что я валю всё в одну кучу. И, в общем, оказался прав.

– Да как обычно, – буркнул под нос самокритичный Добренко.

Маша снова покосилась на него, но комментировать не стала.

– На самом деле тут не одна история, а целых три: про сокровища, про любовь и про вред пьянства.

– Ну, я бы сказал, все три про любовь: к мужику, водке и бабкам, – снова встрял Саня.

Ирка запихала ему в рот рукав его же свитера. Морской котик дико выпучил глаза, да так и остался сидеть с комком во рту.

– Сначала про любовь. Лис, можно? – осторожно уточнила Мария.

– Ты ж уже спрашивала, – шелестящим шёпотом ответили из темноты у гамака. – Чего уж теперь.

– Спасибо, – Маша поёрзала, устраиваясь удобнее. Это никак не получалось и не потому, что на земле было жёстко сидеть. Просто обсуждать вслух чужие сердечные тайны слишком уж некомфортно. – Предысторию мы все знаем, а кто не знает, может спросить потом. Эта часть начинается с того, что Марку… Для короткости я его Марком буду звать, ладно? Так вот, ему понадобилась крупная сумма, чтобы откупиться от мамаши девчонки, которой он ребёнка заделал. Марк дурит Лиске голову, рассказывая всякие бредни, надеясь, что она раздобудет деньги. Прости, Лиз.

– Да чего уж.

– Денег ей взять негде, остаётся только дом продать. Но дело это не простое и не быстрое, а шантажистка нажимает. Тогда Марк идёт к единственному человеку в Мухлово, у которого есть такие деньги. Ну или, по крайней мере, он их может достать.

– Так это он бедного старичка!.. – ахнула Оксана.

Маша кивнула.

– Он просто хотел попросить в займы, рассчитывал отдать, когда Лиска продаст дом. Но Лев Эдуардович – банкомат, то есть – он же такой язвительный очень, да и недолюбливает Марка.

– Ещё бы! Ваш Лев Эдуардович в своё время на зоне на особом положении был, – выплюнул свитер Санёк, – а такие, как Марк, у параши на шконках парились.

– Да, а ещё Марк был сильно напуган, нервничал сильно. Оказывается, у них в семье не очень хорошие отношения были в последнее время, он жене надоел, а развод для него полный крах. А тут ещё старичок со своими насмешками. Вот и не выдержала душа поэта. Взял он аппарат, который карточки считывает, да ударил Льва Эдуардовича.

– Расстроился, бедняга, – хмыкнул Саша.

– Состояние аффекта, а то! – гыкнул бугай.

– Потом Марк нашёл у старичка медицинские перчатки, у него целая коробка была. Купил, когда зимой заболел, к нему фельдшер приходил уколы делать. Выпачкал перчатки кровью и подбросил их, а ещё немножко денег, Лизе.

– А вы-то это откуда узнали? – Оксана от любопытства по-черепашьи вытянула шею.

– Да он нам всё сам рассказал, – призналась Маша. – Соседки видели, как он к Лиске ночью пришёл. У одной бессонница случилась, вторая телевизор допоздна смотрела, а тут к ветеринарше стучат. Как в окошко не глянуть, тем более, она личность такая, скандальная, а её роман с Марком всем Мухлово обсуждался? Прости, Лиз.

– Да чего уж…

– В общем-то, честно говоря, я примерно этого и ждала. И как всё выяснила, взяла вот… – Мария мотнула подбородком в сторону морского котика, – Саню с Сашей, пошли мы к Марку и он нам рассказал.

– Я себе представляю, – гоготнул Колька.

– И что же теперь? – встрепенулась Алла. – Что ему будет?

– А это от ваших местных органов зависит, – посерьёзнел Капитан Америка. – Может, и ничего. Улик-то нет, а то, что он нам наболтал, болтология и есть. Скажет, что я его ударил тихонько – и всё. А могут и посадить, наследил-то он знатно. Это лишь таким Маркам кажется, что они умные да аккуратные.

– Но ведь Лизонька призналась, что она старичка-то, – тихонько напомнила колькина жена.

– А Лиска всё быстрее нас сообразила, – Саша сплюнул в траву и надвинул ладонью бандану на лоб. – И, видать, решила, что раз уж всё равно жизнь немила, коли любимый кинул, так хоть его от тюрьмы спасёт. Из благородства, видать.

– Из-за любви, – не согласилась Оксана.

– Потому что дура! – внесла лепту Ирка.

– Хорошо то, что хорошо кончается, – подытожил Саня. – Камера СИЗО, сиречь следственный изолятор, от несчастной любви и дурости лечит просто на ура. Правда, Лис?

Из темноты жалобно всхлипнули.

– Но-но! – предупреждающе повысил голос Малыш. – Ты поосторожнее там.

– Воля ваша. Ну а теперь вторая часть Марлезонского балета! – провозгласил громила. – Жги, Мань!

– Я не Маня! – возмутилась госпожа Мельге.

– А кто ты? – искренне удивился морской котик.

Маша только вздохнула тяжко и покосилась на Добренко. Тот опять был невозмутим и безмятежен. Вот что с ним делать?

– Итак, жил да был на свете мальчик Тёма…

– Тёма?!

– Да быть такого не может!

– Это вы чего-то напутали, в самом-то деле!

– Артём не мог, он хороший!..

– Ти-иха-а! – гаркнул Санёк так, что с яблонь что-то посыпалось? Комары, что ли? – Продолжай, Мань, – добавил совершенно спокойно.

– Он был действительно неплохим парнем, – покорно продолжила Мария Архиповна. – Любил историю вообще, краеведение в частности и… деньги. А ещё очень хотел найти «софочкины сокровища», о которых узнал, когда в школе учился. Тёма ходил в исторический кружок и их водили в архив, даже помогать разрешали. Вот он и нашёл переписку дворянина Бойнусова и его друга Штейна. Оттуда и узнал про клад. Но даже откуда начинать поиски, понятия не имел. Ведь сейчас неизвестно, какой дом в Мухлово принадлежал Штейну. Не сохранилось даже могилы его жены, хотя она, вроде бы, похоронена на местном кладбище.

– Погоди, но мы ведь… – подал голос Саша.

– Ага, видели её, – кивнула Мария. – Но Ирка выяснила в городе, никакой информации о ней нет. Говорю же, Тёма очень умный парень. И очень симпатичный. Для счастья ему только богатства не хватало. Вот они с друзьями и решили организовать квест-тур.

– Чего? – не поняла Оксана.

– Это сейчас довольно популярное развлечение. Компанию запускают в комнату, ну или в помещение, дают подсказку, они ищут другие подсказки, решают ребусы, головоломки там всякие и в итоге находят что-то, какой-то приз. И всё это в определённом антураже, например, дом с приведениями или расследование убийства.

– А-а, – сообразила «зефирка», – я в такую игрушку на компе играла. «Я ищу» называется.

– Ну да, примерно так, – согласилась Маша. – А Тёма решил не ограничиваться каким-нибудь гаражом, а организовать целый тур в Мухлово и окрестности, игра на природе по мотивам поиска «софочкиных» сокровищ. Они даже кое-какой антураж создали, но потом дело застопорилось, потому что не было денег, а они на такое нужны и немалые.

– Тебе виднее, – не слишком довольно хмыкнул Саша.

– Ну да. Между прочим, идея действительно недурна и могла бы выгореть. По крайней мере, на сезон другой стала бы популярной, а за это время… – Ирка многозначительно кашлянула и Маша осеклась. – О чём я говорила? В общем, я приехала в Мухлово, Алла пригласила меня на завтрак, там мы познакомились с Тёмой. Короче говоря, решил он передо мной… Пусть будет понтануться. Ну и рассказал про клад, а, заодно, показал недурную подделку писем, которую состряпал с ребятами для своего тура. Меня это ещё тогда резануло и потом, когда фотографию Бойнусовых демонстрировал. Ну откуда у него архивные материалы и кто разрешил копии снимать? Но подделка на самом деле хорошая, текст Тёма по памяти восстановил, а фотографию, наверное, в фотошопе сделали и состарили грамотно.

– Какой умный мальчик! – восхитился Саня.

– На самом деле не дурак, – согласилась Маша. – Потому что сразу кое-что сообразил, услышав про икону.

– Какую ещё икону? – высунула нос из вязаного кокона Ирка.

– Я, как приехала, вернее, на следующее утро, нашла в доме тезоименную венчальную икону Владимира и Варвары.

– И что?

– Штейна звали Владимир, его жену Варварой, а икона написана примерно в конце девятнадцатого, в начале двадцатого века. То есть она свидетельство, хоть и косвенное, что дом принадлежал Штейнам! – торжественно заключила Мария, оглядев притихшую аудиторию.

– И что, о ней никто ничего раньше не слыхал? – спросила, наконец, колькина жена.

– А кто и что должен был слышать? – пожала плечами Мария Архиповна. – Дом очень долго стоял пустым. Да и многие ли сейчас разбираются в иконах или хотя бы в курсе, как они называются? Досталась от предков, ну, значит, сохраним. Ну не выбрасывать же? Пусть вон в углу стоит.

– Всё равно доказательство так себе, – буркнул Саня.

– Артёму хватило. Он сложил два и два, то есть мой приезд, икону и, что я училась в историко-архивном, и получил десять. Решил, будто я явилась за сокровищами.

– Какой же умный мальчик! – хмыкнул Добренко.

– Клад – это его идефикс, – напомнила Маша, – на всё, связанное с ним, Тёма смотрит немного по-другому, не совсем нормально. Сначала он начал пугать меня по телефону, надеясь, что просто уеду из Мухлово. Ещё он в тихую обыскал дом, пока я в город ездила, а мне тут газовый баллон устанавливали. Потом в наглую разгромил дачу, разобрав всё по досочкам, но не тронув моих чемоданов, их он обшарил аккуратно. Не хотел, чтобы кто-то заметил связь между мной и домом. Не ищите логики, у него свои причинно-следственные связки.

– И не боялся, что его поймают? – изумилась Ирка.

– В ту ночь гроза была, и я осталась ночевать у Саши. А в Мухлово все уверены, что у нас с ним… роман.

– И, конечно, ошибаются? – съязвила добрая подружка.

Мария Архиповна предпочла вопроса не услышать.

– Дальше он решил меня спровоцировать, заставить действовать активнее и подсказать, где надо искать клад. Раскопал яму на кладбище рядом с им же поставленным всё для того же квест-тура памятником… Добренко, помнишь, как Арей его легко открыл? Да и не может настоящий каменный памятник держаться на одной петле, даже здоровой, а вот из фальш-камня запросто.

– Точно, слишком уж лёгонький был. Я его одной рукой закрыл.

– Ну вот. Сам же Тёма мне и рассказал, что на кладбище кто-то могилы роет. Но я почему-то и после этого не ломанулась клад доставать. Тогда он решил меня напугать всерьёз и… – машин голос поехал в бас, пришлось сглотнуть, без надобности погладить ушастую морду давно и сладко дрыхнувшего пса. – И выстрелил в Арея. Артёмин отец занимался биатлоном, с тех пор в семье и хранится винтовка. Это мы из списков узнали. Я испугалась, конечно, но из Мухлово не уехала и за кладом опять не полезла.

– А зачем он нас-то по голове лупил и в подвал сажал? – возмутилась Ирка. – Тебя ладно, а я причём?

– Да потому что Тёма запаниковал, – Маша решила и эту, очень лестную для себя реплику пропустить миом ушей. – Попробуй посмотреть на ситуацию с его точки зрения. Ко мне, главной подозреваемой в кладоискательстве, приезжает подруга, тоже, между прочим, историк. Совпадение? Или происходит что-то, чего он не понимает, а ситуация выходит из-под контроля. Впрочем, под контролем, по-моему, она никогда не бывал.

– Откуда он узнал, что я вместе с тобой училась?

– Да ты же сама и болтанула у Аллы за чаем! Не помнишь?

– Буду я ещё всякую фигню помнить, – проворчала Ирка, пряча нос в санин свитер.

Наверное, сейчас ей на самом деле не слишком хотелось вспоминать, чего она тогда городила.

– Короче говоря, Тёма решил нас на всякий случай… устранить, а потом подумать, что делать дальше. С тобой было просто, да и я как будто ему подыгрывала, вернулась ночью домой. Ну и на всякий случай Артём инсценировал попойку на берегу, будто они с Иркой шампанское пили, и у меня на кухне – это мы с ней же вроде как продолжили, а потом сами в подвал упали. Не уверена, могу только предположить, что в этом случае он действовал на авось. Поверят – хорошо, не поверят, так ещё больше запутаются, а это тоже неплохо.

– А не проще вас было сразу… того, – деликатный Саня провёл большим пальцем себе по кадыку. – И в сыру землицу.

– Не знаю. Может, он хотел хорошенько промариновать нас в подвале и заставить рассказать, где сокровища. Может, это и был такой способ убийства. Артём же убедился, что люк в подпол не нашли. Вернее, нашли, но не сразу. Но, думаю, что убить человека он всё-таки был не готов. Сложновато это сделать без подготовки-то.

– Хорошее дело, вера в человеческие добродетели! – оценил морской котик.

– Погодите, погодите, – зачастила Алла, – но ведь Тёмочку тоже по голове ударили! Кровь и повязка потом. Было же!

– Кровь – это театральный грим. Тоже для тура припасли. У одного из парней, с которым Артём собирался бизнесом заниматься, подруга в местном театре гримёром подрабатывает. Это уже Саня выяснил.

– Не я, а мои парни.

– Ну, пусть парни. А голову Тёма сам себе перевязал у вас же дома, верно, Алла? Наверняка отослал вас под каким-нибудь предлогом и вроде как самостоятельно справился. Кроме вас двоих там же никого не было.

– Ну да, – проблеяла учительница. – Я за таблеточкой отходила, анальгинчика дать. Да и крови боюсь до ужаса…

– Ну вот примерно так всё и получилось, – подытожила Маша. – Правда Саня, или санины ребята, я уж не знаю, обо всём догадались раньше. И Артёма арестовали ещё утром. Так что, честно говоря, до чего-то я сама додумалась, а остальное он мне и рассказал, – Мария Архиповна снова мотнула головой в сторону радостно осклабившегося морского котика.

– А Сашка додумался ещё раньше, – демонстрируя голливудский оскал, объявил бугай. – Ну и маякнул мне, мол, как всё по закону-то обстряпать? Я ж сам явился, чтобы всё и по закону, и другана навестить.

– И где же сейчас Тёмочка? – грустно спросила Алла.

– Известно, где, – Саня сложил пальцы решёткой и посмотрел на неё в «окошечко». – Показания даёт, во всех грехах кается, обещает исправиться. Правда, больше всего его интересует вопрос, где клад.

– Слушайте, а правда, клад-то где? – всполошилась Оксана. – Или враньё всё?

– Да нет, думаю, не враньё, – вяло, совсем уж через силу, ответила Маша. – Я ещё в подвале заметила, дом перестраивали, Ирка подтвердила. А сегодня она в БТИ справку получила с планами. На самом деле перестраивали, от крыши до подвала, только стены прежними оставили. Значит, в доме сокровищ нет, иначе их бы нашли.

– А где тогда?

– Вряд ли под деревом каким-нибудь закопаны. Место нужно приметное и относительно легко доступное. Наверное, под фонтаном. Как в «Приключениях итальянцев в России». Только льва нет.

Общий ступор, взаимные переглядывания и игра в «Море волнуется» длились примерно с минуту. Потом друзья и близкие, словно по команде взяли низкий старт и топочущими мустангами скрылись в темноте.

Маша облегчённо вздохнула, сунула замерзшие ступни под пушистый ареев бок, а голову пристроила у Саши на плече. Добренко придвинулся ближе, поправил на ней куртку, обнял. В кустах робко попробовал горло соловей, до которого так и не дошло, что май давно кончился. Впрочем, впереди было ещё много лета, а чем оно хуже мая?

Маша слушала соловья и бурную деятельность, развивающуюся за кругом света от голой лампочки.

– Слушай, а как там Михалыч-то? – спросила Мельге тихо, пытаясь разодрать слипающиеся глаза.

– Да нормально, – так же негромко отозвался дрессировщик, – выздоравливает. Скоро выпишут.

– Он всё-таки отравился?

– Да ничем он не травился, Мань. Махнул пару стаканов, полез слесарить, да навернулся и долбанулся башкой о верстак. Вот и всё.

– А почему все решили, что он отравился?

– Почему, почему. Что ты, Мухлово не знаешь? Откуда тут все слухи берутся?

Маша улыбнулась лампочке и мошкаре, с завидным упорством бьющейся о горячее стекло. Да уж, пожалуй, теперь она Мухлово знала. Пусть ещё и не слишком хорошо.

***

Клад всё-таки нашли, но уже к утру, когда солнышко проснулось и сладко потягивалось, собираясь вставать. Что случилось с фонтаном, Маша спросить не решилась, подозревая, что ничего хорошего с ним не могло быть по определению. Даже сквозь сон, а они так и продремали с Сашей на полянке, Мельге слышала, как что-то ломается, рушится, будто с гор сель сходит, и кто-то жутко матерится. Марии почему-то подумалось сквозь сон, что это Саня на бульдозере наехал Кольке на ногу.

Почему на бульдозере? Или эти ненормальные на самом деле бульдозер пригнали?

Мария Архиповна с силой протёрла туманящиеся глаза.

– Ну давай, Маш, открывай! – поторопила встрёпанная, смахивающая на ведьму Ирка.

Мария рассеянно кивнула, опустилась на колени с небольшим, чуть больше обувной коробки, сундучком. Он и вправду походил на клад, вернее, на его упаковку: сбитый из аккуратно подогнанных досок, опоясан бронзовыми, тронутыми чернотой перетяжками в выпуклых шляпках гвоздиков, с бронзовыми же уголками. Не хватало лишь комьев земли, зато на ажурной ручке болтался обрывок паутины. А вот замок кто-то предусмотрительно сбил, искалеченная дужка торчала немым укором.

– Машенька, ну пожалуйста, – умоляюще прошептала над головой Алла. – Открывай, а!

Мельге снова кивнула, обеими руками заправила волосы за уши и решительно откинула громко скрежетнувшую крышку. Странно, но на неё не пахнуло ни затхлостью, ни гниением, ни сырой землёй, а чем-то терпким, чуть горьковатым. Сандалом, что ли?

Мария аккуратно достала свёрток, лежащий сверху, растерянно оглянулась. Ирка, подсуетившись, расстелила на мокрой траве санин свитер. Маша бережно развернула хрусткую пергаментную бумагу, расправила ладонью. В свёртке оказалось крошечное, будто на куклу сшитое, платьице из пожелтевшего батиста, щедро украшенное кружевами и ленточками, а ещё такой же чепчик.

– Это что? – спросил, кажется, Колька.

– Думаю, крестильная рубашка, – не поднимая головы, ответила Мария Архиповна, вынимая из сундучка Евангелие, осторожно приподняла обложку.

Бумажный листок спланировал ей на колени. «Молись за рабовъ божьихъ» каллиграфическим почерком, но почти совсем выцветшими чернилами, было выведено сверху, а дальше длинный-длинный список имён.

Под Евангелием нашёлся томик «Анны Карениной», выпущенный в Петербурге в тысяча восемьсот восемьдесят девятом году и с засушенной веточкой жасмина между страниц – они раскрылись сами. Пачка писем, перевязанных лентой. Корявенький, не сразу и разберёшь, что изображено, детский рисунок, подписанный: «Папѣ въ день ангела». Две венчальные свечи. Заскорузлый, чем-то испачканный платок. Георгиевский крест третьей степени в бархатной ювелирной коробочке. Простенький серебряный медальон сердечком с русой прядкой волос внутри. Тряпичная, почти разлезшаяся на нитки куколка.

– Вот это вот клад? – прогудел Саня. – Было из-за чего огород городить.

– Для них клад, – почему-то шёпотом сказала Ирка. – Софочкины сокровища.

– Чего же с собой не забрали-то? – с плохо скрытой под неодобрением слезливостью, спросила колькина жена.

– Кто ж теперь скажет? – отозвалась Маша, бережно укладывая сокровища обратно в сундук. – Не успели, наверное. Они ж эмигрировали. А, может, просто не смогли. Разве теперь это важно?

Ей никто не ответил.

***

В доме было ещё сумрачно и очень тихо, будто усадьба замерла настороженно, выжидая. Маша, неловко семеня на цыпочках, подошла к лестнице, погладила прохладные, не успевшие нагреться на солнце, перила.

«Ну что, всё?» – недовольна скрипнула половица у печки.

– Всё, – согласилась Маша и покивала, чтоб уж совсем наглядно показать: всё на самом деле закончилось, ничего плохого больше не будет.

«Уезжаешь?»

– Я ненадолго и тут же вернусь, обещаю! – Мария Архиповна судорожно вздохнула и зачастила, боясь. Что не успеет объяснить, что дом опять заснёт, уйдёт в летаргию, за которой ничего уже не будет. – Я понимаю, тебе нельзя одному. Ты же помнишь, как это, когда семья большая и все вместе. И чтоб радость и солнце. И когда всем до всех есть дело. И любовь. И никто никого не предаст, потому что это невозможно! – Маша всхлипнула, не от жалости или вдруг нахлынувших сантиментов, хотя и они тоже были, а потому что слова, вроде бы те самые, нужные и правильные, показались пафосными, ненатуральными, затёртыми и затёртыми. – Я очень постараюсь! Клянусь, очень-очень постараюсь.

И тут что-то случилось. Это не было миражом или бредом, Мария не увидела, а будто вспомнила уже виденное. Брошенные у двери санки, подсвеченный красным огнём зев пышущей жаром печки, немного нелепая, чуть кривоватая ёлка, украшенная как попало повешенными шариками, упирающаяся лапами в неудобно вылезший на середину комнаты печкин угол. Залитая осенним холодноватым солнцем веранда и громадные жёлтые яблоки на блюде. Сонная летняя жара, разлитая по лестнице, а в ней ярко-красный мяч. Клетчатый, солидный, совершенно шотландский плед на диване и на столике рядом жёлтая кружка с весёлой мордой. Слепые, лобастые и лапастые щенки, бессмысленно возящиеся в корзине.

А ещё: «Александр Александрович Первый!» – в голосе столько гордости, словно он Александра Александровича собственноручно и в одиночку изготовил. «Окстись, солнце моё! Какой Александрович? Ты же по паспорту Алексис. Тогда уж Алексисович». «Он Александр Александрович. И не спорь со мной, Мань!»

А ещё: «Мам, ну скажи ему! Почему он у меня помаду отобрал?!» «Да её вчера какой-то малолетний му-у… мужик у ворот ждал!»

А ещё: «Я уже достаточно взрослый, чтобы решать, как мне жить!» «Блин, Мань, когда они успели вырасти?»

Потом появится Александр Александрович Второй и, может, даже третий. Но до этого ещё долго, ещё много-много солнца, и дождей, выстукивающих по крыше веранды, и сияющего, так что глазам больно, снега. Так много всего, что и не сосчитать. Нет, просто не будет никогда, временами станет казаться, что всё совсем невыносимо, но это быстро пройдёт. Просто потому…

Ну просто потому, что они вместе, они есть друг у друга, а у них всех есть этот дом. Как же может быть иначе?

– Мань, – позвали сзади так неожиданно, что Мария Архиповна, чересчур увлёкшаяся воспоминаниями о будущем, даже пискнула с испуга. Саша, стоявший по ту сторону окна, сложив узловатые руки на подоконнике, смотрел серьёзно, даже сердито. – Мань, пойдёшь за меня замуж?

– В декабре? – уточнила Маша.

– До декабря тебя инопланетяне украдут. Или ты умотаешь барабашку искать. Завтра пойдёшь?

– А зачем?

– Ну, вообще-то, – дрессировщик воровато покосился в сторону. – Ну-у… Я тебя… это… Люблю, в общем.

– Добренко, я, вообще-то, ещё развестись не успела.

– Не вопрос. Устроим, – кивнул дрессировщик.

И впрямь не вопрос, этот устроит. Кто бы сомневался?

Невидимый из комнаты Арей подтверждающе скульнул, мол: «И не сомневайся!»

[1] БТИ – бюро технической инвентаризации, организации, осуществляющие государственный технический учёт и техническую инвентаризацию объектов недвижимости в России.

КОНЕЦ

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16