Сделка [Энни Вилкс] (fb2) читать онлайн

1.

Они считали, что я должна покаяться. Выходило, что покаяться я должна за то, что я родилась не здесь, а на далекой, богопротивной земле, и что с рождения я унаследовала проклятие чудовищ, как они это называли. Магию. Тот талант, что в родных мне Пурпурных землях Империи признавался великим благословением, здесь, в богобоязненном Пар-ооле, считался самым постыдным и грязным, отвратительнее, чем гнойные язвы, более неприличным, чем сношение с козами и разграбление могил.

Я сидела в клетке, которую они сковали задолго до моего рождения, в клетке, на полу которой побывало так много отчаявшихся иноземцев, что он покрылся слоем грязи их потных от ужаса и одуряющей пар-оольской жары тел. На потемневших досках застыла соль слез, в пористое податливое дерево впиталась кровь. Мне не хотелось касаться этой многолетней грязи, не хотелось вдыхать сладковато-металлический запах витающих в воздухе благовоний.

Я почти отчаялась. Я не оставила надежды — не потому, что у меня сохранились силы, а лишь служителям храма тысячи богов назло. Черные как уголь, громадные как горы, разодетые в багровые одежды, звенящие металлом, с широкими носами и пухлыми губами, со светящимися на темных лицах белками глаз — мои охранники были похожи на ожившие идолы. Я пыталась говорить себе, что еще больше они напоминают мне карикатурные деревянные фигурки, хранившиеся у моей матери Дилланы. Фигурки, сгоревшие вместе с ней.

Они заставляли меня каяться на коленях.

Я елозила руками по отвратительному полу, молясь не занозить предплечья и не умереть следом от гниения крови. Я делала вид, что утираю слезы, и даже не поднимала на служителей храма глаз: это было мне не нужно. В их жестоких сердцах я, светлокожая, с вытянутыми глазами и светлыми волосами, не вызывала даже жалости. Я не была для них привлекательна, не была достойна сочувствия. Когда вечерами я обмывалась выдержанной в розовой воде тканью, ни один из них не задерживал на мне взгляда. За их непроницаемыми лицами скрывались лишь раздражение, скука и священный религиозный пыл.

Их боги говорили им, что меня нужно казнить. Десять дней отвратительного существования в клетке напоследок должны были спасти мою душу, какой бы мерзкой я ни была, а значит, смыть с их рук мою кровь. Они поставили мою клетку в храме — какая насмешка! На меня равнодушно глядели глаза их дикарских божков, и когда солнце заходило, последние лучи его делали лица деревянных фигур похожими на чудовищ. Тяжелый запах сандала и ладана, и еще каких-то неизвестных мне благовоний наполнял неподвижный воздух. Я не могла дышать, сладость будто залепляла мои горло и легкие.

Ночью меня тоже сторожили. Два стражника несли своеобразное послушание: охраняли клетки, и когда я засыпала, они били своими палками по прутьям, чтобы я не смыкала глаз и, очевидно, продолжала неустанно каяться в том, что во мне открылся дар.

Я знала, что не выйду живой из этого ужасного места. Я не плакала и не молилась, а лишь отупело смотрела на приходящих в храм воззвать к богам пар-оольцев, и смеялась над их глупыми действиями: они думали об успехе торговли — и рассыпали перед идолами какой-то крупный красный горох, сбрызгивая его козлиной кровью; они просили у своих богов-чудовищ излечения от болезни — и съедали какой-то похожий на инжир, но ужасный на вкус фрукт, не морщась и не проливая слез. Мне было жаль их, их всех: они просто не знали, что за пределами их огороженного артефактами мирка существует другой, свободный мир.

Мой мир. Империя Рад. Пурпурная земля. Я видела сны о моих родных бескрайних холодных просторах — но после меня будили, и я снова оказывалась в кошмаре.

.

Появившиеся по истечении четвертого дня моих мучений люди сначала показались мне грезой. Это точно были не пар-оольцы: кожа их была совсем светлой, как и моя, и одеты они были в плотные и тяжелые ткани, прохваченные узорами золотых волокон. Среди мрачных как горящие угли пар-оольцев эти люди выглядели посланниками Света: легкие, статные, златовласые, с тонкими аристократическими чертами. Я никогда не покидала родного края, но сразу поняла: это могли быть только жители Империи.

Мне было плохо видно, деревянные колонны скрывали пришедших, но я не решалась подняться и тем более прильнуть к решетке: мои охранники тотчас бы отбросили меня обратно жалящими шестами, и еще день пульсирующая и сводящая с ума боль не дала бы мне двигаться. Я следила во все глаза снизу, боясь увериться в их существовании. Они не кланялись, только коротко и с любопытством оглядывались, стараясь не обращать внимания на мою клетку. Я могла слышать их мысли: им было не по себе, место навевало на них суеверный ужас, и они стремились покинуть его как можно быстрее. Связанные дипломатическим этикетом, они топтались на месте, ожидая позволения, боясь оскорбить тех, с кем только что заключили договор. Язык прилип к небу, когда я поняла, что они думают на моем языке, и я все-таки подхватилась и ткнулась в прутья, пытаясь вымолвить хоть слово. «Помогите!» писком застыло в сухом горле, и я ударила кулаками по клетке.

Немолодая женщина только глянула на меня — и прежде, чем я успела прокричать мольбу о спасении, вышла, высокомерно подняв подбородок, будто я причинила своим существованием неудобство лично ей. Остальные потянулись за ней, довольные быстрым избавлением от нудной процедуры. Ни один не решился встретиться со мной глазами: каждый хотел забыть, что вообще видел меня в чудовищном кровавом храме, в этой грубой клетке.

И только молодой и красивый мужчина, чуть позади герцогини, приходившейся ему матерью, бросил на меня растерянный взгляд. Я почувствовала жалость в его сердце — и прижалась к прутьям всем телом за секунду до того, как на меня обрушился удар шеста.

«Помоги мне», — прошептала я ему прямо в мысли. Он вздрогнул и задержался, а затем облизал красные губы, выдохнул и шагнул через высокий порог.

Звонкий удар обрушился на прутья, отбрасывая меня прочь. Рука зажглась болью, и, баюкая ее, я упала на пол. Когда я подняла взгляд, мужчины уже не было.

* * *

Визуализация персонажей: https://litnet.com/ru/blogs/post/456499

Карта мира: https://litnet.com/ru/blogs/post/448352

2.

— Здравствуй! — родной язык, на котором не говорили пар-оольцы, выдернул меня из необычно долгого сна. — Ты меня слышишь?

Я подняла голову и села. Сколько я спала? Почему меня не будили?

Мужчина стоял у самой клетки и смотрел на меня. Его совсем не смущала, казалось, обстановка. Я огляделась — стражников не было.

Наверно, он прочел вопрос в моих глазах:

— Я их уговорил уйти на четверть часа. Даже эти дикари любят деньги и, конечно, благородное оправдание. — Он усмехнулся. — Ты меня понимаешь?

— Понимаю, — голос после четырех дней молчания слушался с трудом, но пугать его мысленной речью я не хотела. Мне очень, очень нужно было, чтобы он остался. — Кто вы?

— Меня зовут Дарис, — представился мужчина, садясь у клетки прямо на грязный пол. — Или Келлтор. У меня два имени: материнское и отцовское. Какое тебе больше нравится?

Он хотел мне понравиться. Я видела себя его глазами: разорванное платье, узкие белые бедра, которые он счел привлекательными, растрепанные волосы, почему-то показавшиеся ему трогательными. Он смотрел на меня так, будто я была сладостью.

Это было очень, очень мерзко. Я хотела спрятаться, но в клетке укромных уголков, конечно, не было. Да и выбора не было тоже — он был единственным лучиком в этой тьме, моей единственной надеждой. Говоривший на родном языке, заинтересованный во мне земляк. Похоже, очень богатый, раз смог подкупить идейных стражников. Вероятно, весьма влиятельный, раз смог зайти в этот храм и выйти из него, а пар-оольцы уступали ему дорогу.

— Мне нравится имя Дарис, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал мягко. — Это имя подходит герою.

Я лихорадочно искала в его мыслях ответ: как убедить его помочь мне? Но они были полны какого-то юношеского задора, и под всей этой радостью от совершения запретного деяния свивалось кольцами сильное желание. Слово «герой» ему понравилось, и он оскалился:

— Благодарю. Это родовое имя. Моего деда звали так, и он был героем трехлетней войны. С Пар-оолом, — уточнил он игриво, как будто я, деревенщина, не знала о тех событиях. И тут же спохватился: — Как зовут тебя?

— Илиана.

Я назвала свое имя впервые на этой земле. С тех пор, как меня забрали в рабство, я звала себя Идж, не желая, чтобы захватившие меня дикари знали меня. Честно говоря, я мало понимала в артефакторике, которую они освоили так хорошо, но предполагала, что как и в ритуальной магии, которой учили меня родители, имя могло дать надо мной какую-нибудь власть.

— Илиана, — повторил Дарис, улыбаясь. — Почему ты в клетке? В чем твое преступление?

Ему казалось, что он говорил успокаивающе. На самом деле, его слова звучали похоже на лукавое уточнение, какое мог бы допустить дознаватель, приходя к жертве. Меня передернуло, но я послушно ответила, взвешивая каждое слово и говоря медленно, чтобы успеть отследить его реакцию на мои слова:

— Я родом из Пурпурных земель. Пар-оольцы сожгли нашу деревню, и мои родители, как и все остальные, погибли. Выживших женщин забрали в рабство. Я была среди них, пока они не узнали, что я… обладаю даром.

— В рабстве? — мужчина как будто совсем не удивился моей ремарке про дар, а это могло значить только одно: он сталкивался с магией довольно часто. Это было мне на руку. Но следующий его вопрос выбил почву у меня из-под ног:

— И тебя насиловали?

Я сжала зубы:

— Нет. Мы не кажемся им привлекательными. Меня, как и других, хотели лишь выгодно продать.

— Значит, ты невинна?

Я встретилась с ним глазами. Они были у него необыкновенно красивыми: зелеными, как сочные листья, растущие так далеко от этих жарких и бесплодных земель, и глубокими. И в них плескался заметный интерес. Прямо сейчас мужчина решал, стою ли я того, чтобы меня спасать, и даже если бы меня насиловали сотни мужчин, я бы все равно ответила:

— Да.

И я завесила лицо волосами. Меня трясло.

— Знаешь, кто я? — спросил Дарис, приближая лицо к прутьям клетки.

Я мотнула головой, стараясь не смотреть на него. В его породистом светлом как луна лице было что-то испорченное, капризное, неправильное. И я чувствовала его гордость — он явно был из знати, и сам считал себя очень важной персоной.

— Я — племянник желтого герцога. И я сын одного из сильнейших шепчущих Империи, директора Приюта Тайного знания, слышала о таком?

Он ждал реакции. Я думала, что это жалко — гордиться своими важными родственниками, но наступила себе на горло и посмотрела на него, как мне казалось, восхищенно. Дарис мигом понял, что я играю, и скривился:

— Что с тобой?

— Мне очень больно, — соврала я, ругая себя за упущенный момент, когда могла бы заинтересовать его еще больше. — Очень. Они пытают меня здесь, пока никто не видит.

Эти слова упали на благодатную почву: мой возможный спаситель вздохнул, и его сердце тронула жалость. Жалость даже заглушила его недвусмысленный интерес.

— За что?

— Они хотят, чтобы я покаялась, — уже не врала я. — Страданиями я смою пятно со своей души. Они не дают мне спать. Моя казнь уже через неделю.

Он прислонился к клетке спиной.

— Тебя невозможно вытащить, ты знаешь?

Я молчала. Желтый герцог хотел загнать меня в угол, хотел прижать, чтобы я согласилась на все его условия. Но я и так была в углу, и так бы согласилась, так что мне только оставалось ждать, пока он озвучит их.

— Но я могу это сделать. Если хочешь.

Это было похоже на издевательство.

— Пожалуйста, — попросила я дрожащим голосом. — Я умру, если ты оставишь меня здесь. Пожалуйста.

Я ненавидела себя в этот момент, но все мое естество, желавшее жизни, рвалось удовлетворить любые просьбы в обмен на спасение.

— Я пока не уверен, что ты того стоишь, — задумчиво проговорил этот садист. Я уже знала, что он принял решение, но ему нравилось тянуть время. Помоги мне Свет, если он получит надо мной какую-то власть! — Расскажи мне о себе. Пожалуйста.

Только сейчас через чуть спавшую пелену собственной ярости я почувствовала, что он и правда сочувствует мне, и что хочет узнать обо мне больше не для того, чтобы протянуть время, а лишь чтобы понять меня лучше.

— Я родилась в Пурпурных землях, — повторила я. И к моему удивлению, ответила честно, практически не задумываясь. — Мои родители воспитали меня… в любви. Я ни в чем не нуждалась. Около трех лет назад во мне обнаружился дар, и отец предложил мне попробовать поступить в Приют. Но мы были бедны, и я не могла их оставить. Да и кто бы принял меня в послушницы… Отец нашел мне книги по ритуальной магии, и мы с ним разбирали их. У меня хорошо получалось. Я тогда думала, что вся жизнь впереди.

Дарис не представлял себе страданий безымянных, это было очевидно. Но что-то дрогнуло в нем. Может быть, я и ошиблась, и не так он испорчен властью и безнаказанностью?

— Я не был в Пурпурных землях никогда, — задумчиво протянул он, снова приникая к прутьям. Сейчас возбуждения в нем я не чувствовала, и это показалось мне и хорошим знаком, и плохим. — Я слышал, они неплохо защищены.

— Только не гавани, — объяснила я. — У Пар-оола очень сильный и маневренный флот. Они часто заходили к нам, и брали все, не платя. Мы даже привыкли. Но в тот раз на кораблях пришли другие. Они узнали, что в гавани гостил один шепчущий… Они искали его, и все сожгли. Мои родители, — я вздохнула с усилием, вспоминая тот ужасный вечер, — сгорели заживо в одном из складов. Я тогда была не дома, а когда вернулась, меня схватили. Связали… — я с трудом говорила. — И потом я оказалась на таком странном корабле… Там держали живой товар. Я была товаром.

Дарис протянул руку через прутья, и я позволила ему прикоснуться к моим волосам. Моя история сильно тронула его, это было видно, даже если не заглядывать в его разум.

— Мне очень жаль, — искренне сказал он, гладя меня по голове. — Я слышал об этом пожаре. Сказали, что дома загорелись, потому что кто-то уронил лампу. Все жители это подтверждали.

— Замечательно, — хмыкнула я. — Я могла бы рассказать правду, если бы выбралась.

— И это бы привело к новой войне с Пар-оолом?

Я посмотрела на него выразительно. Но он не дрогнул, а лишь сощурил глаза.

— Я не знаю, — соврала я. — Ты мне скажи. Ты ведь из знати, и разбираешься в этом лучше.

Он вздохнул.

— Как они поняли, что ты шепчущая?

— Я помогла одной женщине, — призналась я. — Ее сыновей убили у нее на глазах, и она сходила с ума, драла себе зубами вены на руках. Я успокоила ее, и они поняли, что это я. Такого здесь не прощают.

Он помолчал.

— Если я не оставлю тебя здесь… — я была готова, что Дарис назовет цену, но он будто очнулся: — Я не оставлю тебя здесь.

Снаружи послышался шум. Стражники возвращались, и их угловатый язык разрывал ночь.

Я схватила его руку через прутья, и Дарис вздрогнул. Я чувствовала, что будто заряд тока прошел сквозь него, и что мое прикосновение ему было приятно. Мужчина прикоснулся к моей руке губами, и я испуганно отдернула ее, тут же пожалев об этом: он был оскорблен. Но это не изменило его решения.

Он кивнул в сторону двери:

— Это смена. Сейчас я уйду, но я вернусь завтра.

Я снова осталась одна.

.

.

* * *

Будто одного заключения было мало, служители храма под мерный вой ритуальных песен повесили на прутья моей клетки какой-то странный артефакт, от которого у меня постоянно болела голова. Виски пульсировали, и за этим непрекращающимся биением набата я не слышала больше ничьих мыслей. Я думала, что артефакт должен был сломить мой дух: и собственные мысли путались. Наверно, они поняли, что я не искренна в своем покаянии, и решили меня заставить.

Я верила, кажется, во все, что мне говорили.

Когда мне давали еду и воду — я больше не отказывалась. Храмовники улыбались своими пухлогубыми ртами, показывая, что с вареной крупой все хорошо — и я верила, и ела. Они выпускали меня из клетки, чтобы я могла справить нужду и омыться ароматной розовой водой, и я больше не пыталась убежать, а лишь послушно, как кукла, следовала их указаниям.

Они могли бы меня заставить сделать что угодно, но они заставляли меня только каяться.

И я начала верить, что я — зло. Что все мои поступки и каждое доброе дело, что я совершила, используя по мере возможности свой дар — лишь испепеляющие чужие душу ошибки. Я раньше думала, что спасаю тех, кто был в отчаянии — сейчас я понимала, сколько народу погубила своим «спасением». Больше я не делала вид, что плачу: я рыдала, понимая, что заслуживаю смерти.

.

Дарис спас меня еще не вытаскивая из клетки, хотя он и не знал об этом. Он вернулся на следующий день, и на следующий день. Я больше не могла заглядывать в его разум, но мы разговаривали. И он смотрел на меня так, будто не замечал грязи и того, как измотана я была. Он обращался ко мне не как к недостойному животному, а как к попавшей в беду женщине, и на те краткие мгновения, что мы проводили вместе, я снова почти становилась собой. Я рассказывала ему о своей жизни, а он говорил о своей. Мы были невероятно разными, и опыт наш был разным, и тем не менее я чувствовала в нем поддержку. Клетка охраняла меня: Дарис то и дело смотрел на меня тем взглядом, которому, как я помнила, раньше сопутствовала похоть. Если бы между нами не было железа прутьев, он, я знаю, брал бы меня прямо перед мрачными ликами их божеств.

Мне не казалось это диким. Я пыталась отделить действие артефакта от своих мыслей — но не могла. Чем больше он говорил, тем больше я верила ему. Мне казалось, жуткое пульсирующее в такт моему сердцу каменное кольцо тут ни при чем.

— Я вернусь за тобой, — в который раз пообещал он, ловя мою руку и приникая к ней губами. — Я вытащу тебя, и ты снова будешь жить в гавани. Или в замке, как захочешь.

— Спасибо, — с усилием отвечала я.

Его влажные губы оставляли на моей коже холодную дорожку. Я силилась отобрать руку, но не могла.

— Дарис, — просила я его. — Пожалуйста, остановись.

— Ты же не против, — говорил он, оглаживая мои плечи, сжимая грудь. — Я же вижу. Ты даже не отходишь от меня. Ты хочешь меня, хочешь быть со мной. Не прячешься больше, не дергаешься. Ты великолепна.

Я стонала и пыталась отвернуться, но он принимал мой стон за что-то другое, и продолжал, продолжал… Я стягивала платье, как он просил, я раздвигала ноги, повинуясь ему, и он гладил меня так, как не гладил никто до него.

— Не бойся, — успокаивал он меня. — Все хорошо. Теперь ты моя. Я не брошу тебя в беде.

.

Он уходил, и я обессиленно опускалась на пол.

Артефакт не прекращал сжиматься и разжиматься, как живое сердце, и мне было больно даже смотреть на него. Я знала, что это беспокойное в своей темноте живое кольцо заставляет меня быть послушной и соглашаться на все, чего хотел от меня Дарис. Я ненавидела его, но в глубине души я была ему даже благодарна: сама бы я никогда не смогла… так привлечь мужчину. Его руки на моем теле пульсировали вместе с черным кольцом, я отдавалась им, теряя себя в мерзком, но отчетливом желании.

Я презирала себя, и вместе с тем я хотела жить. Я была недостойным отребьем, богопротивным куском дерьма, но вместе с тем я была живой и нужной. Я могла принадлежать Дарису, желтому герцогу, я могла исчезнуть вместе с ним, и жить в настоящем замке. Я могла бы отдать себя всю ему, кусочек за кусочком, каждый дюйм кожи и волос, если бы он сказал мне сделать это. Ему — и покаянию.

«Ты — моя».

Я понимала, что Дарис не отпустит меня, и что как только я выйду из клетки, его объятия станут новой клеткой для меня. И я мечтала об этом дне.

.

Когда Дарис отправился обратно домой, пообещав напоследок вернуться и спасти меня, я поверила в его мощь.

3.

На небе не было ни облачка, солнце светило уже восьмой день, прогревая просыпающуюся землю, и тут и там сквозь черный наст пробивались первые ростки зелени. Директор Келлфер, закончивший последнее в своей жизни занятие с послушниками первого года, с удовольствием расположился в мягком кресле, так удачно привезенном ему знакомым торговцем из Пурпурных земель. Это место — огромная даже по его меркам двухэтажная библиотека, совмещенная с кабинетом — нравилось ему все больше. Покои директора. Еще неделю назад он и не предполагал, что единственный на тот момент директор Приюта Тайного знания, почти всесильный Син, предложит ему занять такой пост. Уникальная и неожиданная позиция: ордена никогда раньше не управлялись двумя руководителями, и уж тем более получивший такую власть не рвался ее ни с кем делить. Но Син ломал общие правила как сухие ветки: ему нужен был второй директор — и Келлфер им стал к своему собственному и окружающих удивлению. Син объяснил свой выбор просто: «Ты — самый умный из наставляющих, самый рациональный и обладающий наибольшим потенциалом. И самый сильный».

Любого бы на седьмое небо вознесла подобная похвала от старейшего из известных миру шепчущих. Келлфер же, как и было положено умному и рациональному человеку, насторожился. Однако кусок был слишком лакомым, чтобы отказываться от него, и когда Син в своей сухой манере объяснил Келлферу его новые функции, тот выдохнул с облегчением: заниматься политикой, не прерывать связь с другими государствами и тем более держать под контролем многочисленных выпускников вечно занятый Син просто не успевал. «И не хотел», — подсказывало Келлферу чутье. Он мог заменить Сина на этом поприще и, возможно, даже сделать что-то лучше, более прямым и действенным путем, чем те, которыми обычно шел старший директор. Обдумав вынесенное предложение, Келлфер заключил, что Син назначил своим соратником именно его потому, что готов был на многое закрыть глаза ради эффективности — но сам руки пачкать не желал. Келлфер же не считал грязью то, чего предпочитал не замечать Син: действенный метод не мог быть плохим.

У нового директора Приюта Тайного знания не было сомнений, справится ли он. Это было его место, самой судьбой созданная для него ниша, что теперь лишь стало очевидным.

.

Стоило Келлферу сделать глоток замечательного жареного чая, как в дверь уверенно постучали.

— Я очень рад тебя видеть, — улыбнулся Келлфер, обнимая входящего сына. — Я ждал тебя.

Келлтор обнимать в ответ не стал, даже отстранился, будто пережидая неприятный момент. Это укололо Келлфера. Скорее всего, дело снова было в матери Келлтора, Дариде Веронион, младшей дочери желтого герцога. Она и не скрывала, что настраивает сына против отца, просит его называться другим именем и не поддерживать с Келлфером никакой связи. С тех пор, как Келлфер отказался жениться на ней, беременной, Дарида возненавидела прежде любимого мужчину той отчаянной ненавистью, что рождается только из ужасающе всеобъемлющего обожания, и прививала эту ненависть сыну с материнским молоком.

Келлфер вспомнил, как яро растоптал ее чувства в тот день, когда она призналась ему в своем обмане, и это воспоминание как всегда удержало его от того, чтобы нанести Дариде весьма неприятный визит.

Дарида, несмотря на возраст сына, внимательно следила, не навещает ли он Приют. Она легко отпускала свое выстраданное дитятко на фронт, доверяла ему управление землями, на людях слушалась его мнения — но в этом не уступала. Эта мечущаяся женщина никогда бы не позволила сыну повидаться с отцом без ее позволения и неусыпного контроля каждой поднятой в разговоре темы. Скорее всего, Келлтор пришел по ее наущению.

— Как твоя мать? — усмехнулся Келлфер. — Неужели тоже прибыла в Приют?

Келлтор вздохнул.

— Нет. Только я. Она вообще не знает. Можно я войду?

— Конечно, — усмехнулся Келлфер, не скрывая удивления.

Юноша переступил через порог и обвел глазами покои, недавно ставшие Келлферу домом. Отец внимательно следил за сыном: тот рассматривал высокие стены, покрытые рунами, во все глаза, разве что рот не разинул. Ему бы хотелось сказать, что парень просто не привык к магической роскоши, но нужно было признаться, что и сам Келлфер был поражен, увидев эти восхитительные залы.

— Вот так, значит, живут директора Приюта Тайного знания, — присвистнул Келлтор, подходя к массивному камину и беря с полки золотую статуэтку Тасской богини плодородия. — Тут, наверно, все очень дорогое. Мне мама сказала, ты теперь директор. Она говорит, ты так хочешь власти, что готов прислуживать кому угодно, даже таким, как Син. А что тут все такое серое? Или даже директорам нельзя делать стены цветными?

Статуэтка звякнула о камень.

— Келлтор, — устало проговорил Келлфер, садясь за стол из пепельного ясеня. — Ты взрослый парень, тебе уже тридцать девять. Думай своей головой. Приют существует не меньше тысячелетия. Думаешь, руководить им постыдно?

— А ты действительно теперь тут главный? Ты наравне с директором Сином или подчиняешься ему? Мама говорит…

— Келлтор, пожалуйста, прекрати начинать с этого каждую фразу. Это жалко.

Юноша хмыкнул и отвернулся. Замечание отца явно задело его.

— Я не мыслю как моя мать, — оскорбленно сказал он. — Мне видится правильным говорить о ней, когда я с тобой, чтобы ты ее вспомнил.

— Я помню Дариду, — примирительно сказал Келлфер. «И хотел бы забыть — да как получится, если она постоянно шлет письма, в которых ее до сих пор качает от проклятий до просьб навестить Желтые земли» — не добавил он, пощадив чувства сына. Келлтор сощурил глаза. — Ты достаточно хороший сын, ты меня устыдил. И мы можем поговорить о чем-то другом, не поминая ее через слово.

Келлтор некоторое время молчал, делая вид, что заинтересован корешками стоящих на полке книг. Келлфер не торопил его, вернувшись к чаепитию. Наконец, Келлтор заговорил:

— Почему Син решил, что ты достаточно силен, чтобы управлять самым могущественным орденом в мире? — недоверчиво протянул Келлтор. — Мама говорила, ты посредственный шепчущий.

Келлфер не стал отвечать. Не стоило тыкать парню в нос тем, из чего тот унаследовал лишь немногое. К сожалению, выдающегося магического дара у Келлтора не было, и хотя он был очень похож на отца внешне — те же густые пепельно-каштановые волосы крупными волнами, те же зеленые глаза, тот же узкий нос и высокие скулы, тот же мягкий ровный тон кожи — магическим потенциалом, и, что уж скрывать, охочим до власти и вместе с тем нервным характером он куда больше напоминал Дариду. Выражение лица его было избалованным. Келлфер не видел такого изгиба губ в зеркале, и ему не нравилась привычка сына сжимать нос, когда ему возражали. Дарида обожала сына и позволяла Келлтору все — и он вырос, уверенный, что весь мир принадлежит ему.

Келлфер знал, что сын неплохо проявлял себя в дипломатических стратегиях, что участвовал в одной крупной битве и получил награду за храбрость, что при возможности выкупал у Пар-оола рабов и возвращал их в Империю на правах безымянных, и что сам уже управлял небольшой провинцией на юге Желтых земель. Но, несмотря на все его успехи и благородные движения сердца, сызмала взращенное в нем презрение ко всем вокруг, эта привычка смотреть на людей свысока выдавали портящее воспитание, навсегда заложившее в душе Келлтора качества, которыми, как считал Келлфер, обладать мужчине не стоило.

Дарида была готова отдать свою жизнь за Келлтора. Она предоставляла ему все.

Но единственным, чего она никак не могла ему дать, было умение шептать. Слабый дар, немного подрощенный частным учителем, самому Келлтору казался почти бесполезным. Сын делал ставку на светскую власть и деньги, а искусство шептать вслед за матерью считал не определяющей мир вокруг блажью. Он ошибался бы меньше, если бы хоть раз участвовал в войне, где хотя бы один маг был среди солдат, но к счастью всего континента и несчастью Келлтора, такие войны были чрезвычайно редки, поэтому даже крупные военачальники не всегда представляли себе силу магов, считая тех лишь создающими знатным именитым семьям комфортный быт. Собственно, Син поддерживал это разделение, раз за разом заставляя шепчущих давать обещание не участвовать в боевых действиях против обычных людей.

Келлфер хотел обучить сына в Приюте, чтобы хотя бы немного развить его талант, но Син был против: его сил было не достаточно даже для прохождения первого испытания, а возможности стать послушником Приюта ждали сотни по-настоящему способных учеников. Сину было все равно, относились ли будущие послушники к именитым семьям, имевшим фамилии и титулы, или же были безымянными, звавшимися только по имени отца или мужа и служащими своим господам. Титул Келлтора значения здесь не имел, и когда сын столкнулся с этой простой истиной, был в ярости, хоть и утверждал до того, что не видит в обучении смысла. Не стоило удивляться, что и он, и его мать объявили упущенную возможность глупой тратой времени.

Масштаб возможностей, доступных Келлферу, парень представлял слабо. Син, могущественнейший из всех, кого знал когда-либо Келлфер, еще во времена послушания Келлфера звал того стремительным потоком, отмечая его быстрый и острый разум, высокий уровень концентрации и, казалось, безграничные силы. Мало кто мог сравниться с Келлфером в мощи и быстроте заговоров, и он определенно был одним из сильнейших шепчущих Империи.

Но не стоило разочаровывать парня, не умевшего даже открыть портал самостоятельно. Келлфер вздохнул.

— Ты пришел меня поздравить с назначением? Слабо верю.

Келлтор обернулся к отцу. Кулаки его были сжаты.

— У меня к тебе просьба. И ты ее выполнишь, потому что ты мне должен.

Это выражение лица Келлтора раздражало.

— Сбавь тон, — беззлобно бросил ему Келлфер. — Не со слугой разговариваешь.

— Ты должен мне!

Нет, те три года, что Келлфер не видел сына, явно не пошли последнему на пользу. Келлфер снова было захотел заявиться в Солнечный замок, в котором доживала свой век Дарида, но остановил себя, вспомнив, как она угрожала убить себя, если он ее оставит.

— Неужели должен? Что же? Расскажи. Можешь прямо словами матери.

— Она мне рассказала, почему ты не женился на ней! — выпалил Келлтор, краснея.

— Только сейчас? — притворно удивился Келлфер. — Ну-ка послушаем.

— Ты соблазнил ее, а когда узнал, что она ждет ребенка, то отказался иметь с ней что-либо общее! Сказал, что она тебя недостойна! Сказал, что не хочешь детей от нее! Что ты женишься только на сильной шепчущей!

Келлтор бессильно замолк, продолжая сжимать кулаки. На лбу его проступила венка, брови были сведены, он тяжело дышал, и несколько прядей выбилось из высокого узла, в который были собраны его волосы.

— Келлтор, выполни мою скромную просьбу и подумай головой, — спокойно предложил Келлфер, делая последний глоток уже остывшего чая и отставляя чашку. — Если бы все было так, это спровоцировало бы большой скандал, верно? Любимая дочь желтого герцога и безымянный шепчущий. Что твой дядя говорил тебе об этом? Ты же не будешь отрицать, что твой дядя, герцог, достаточно умен, чтобы принять достойное решение?

— Какое решение?

— Он просил меня сохранить жизнь твоей матери. Просил сохранить жизнь тебе — и я согласился. Знаешь, почему такая просьба стала уместной?

Келлтор с размаху опустился на скамью. Книги, лежавшие на другом ее конце, вздрогнули. Келлфер понимал, что сын рассчитывал совсем не на такой разговор. Он даже допускал, что другой человек отреагировал бы на слова сына иначе, и бросился бы его утешать, но нежных чувств поведение Келлтора, что бы ни было ему причиной, у него не вызывало, и желания пожалеть этого взрослого уже мужчину тоже.

— Почему?

— Потому что сорок лет назад, во время праздника, Дарида опоила меня, чтобы я принял ее приход за соблазнительный сон. Она хотела женить меня на себе, и избрала для этого худший метод. Это — влияние на мою волю, враждебное действие, Келлтор. Но я не только оставил ее в живых, я еще и дал тебе свое имя, как бы тебя ни называла мать. Твой дядя благодарен мне. Он заходит ко мне не реже раза в сезон, и мы общаемся как хорошие приятели.

Келлфер не стал рассказывать, сколько практической пользы принесло ему столь близкое знакомство с желтым герцогом, одним из влиятельнейших правителей Империи. Конечно, герцогу Верне Верониону было далеко до белой и черной семей, и его армия не была настолько опасной, как армия красного герцога, но он был куда сильнее и могущественнее уже терявшего власть серого герцога, и куда могущественнее синей, коричневой и даже пурпурной семьи. Благодаря Верне, как и благодаря своему другу — черному герцогу — Келлфер расставил своих людей почти в каждом крупном замке Империи Рад.

— Вы дружите? — как-то обреченно сказал Келлтор. — Дядя Верне не говорил.

— Это все, что тебя волнует?

— Я не верю тебе, — упрямо сказал Келлтор, но в голосе его слышалось сомнение. — Маме незачем было хотеть тебя в мужья. И она не пошла бы на такую крайность.

— Спроси у нее или у Верне — мне все равно, — отозвался Келлфер, с неприязнью рассматривая недовольное лицо: сжатые ноздри и поджатые губы. — В любом случае, никаких твоих просьб я выполнять не обязан. Даже если бы ты был прав, и я бросил бы твою мать на сносях, я не был бы обязан, Келлтор. Повзрослей. То, что в материнском доме за тобой ходил слуга, подающий тебе носовой платок, а теперь ты правишь куском земли и распоряжаешься тысячами жизней, не значит, что все, — Келлфер выделил голосом последнее слово, — вокруг будут плясать под твои песенки.

Келлтор оперся предплечьями на бедра и опустил голову вниз. Отцу он не отвечал. Поза его говорила сама за себя: наверняка, парень слышал что-то от своего герцога, еще от кого-то, и сейчас складывал разрозненные сведения воедино. Келлфер знал, что сын не умеет просить прощения, и что никогда не признает, что не прав, и спокойно ждал, пока Келлтор снова заговорит.

— Отец, — это обращение удивило Келлфера, — сколько я буду жить? Как шепчущие или как обычные люди? Мой наставник не может дать мне ответа. Он не видит признаков старения, но… Говорит, бывает по-разному.

Келлфер в который раз отметил, что учитель, подобранный Даридой, был глуп и некомпетентен. Это не было странно: она долго искала шепчущего, не обучавшегося в Приюте, и то, что этот воспитанный на отголосках дичок оказался именно таким, было ожидаемо.

— Сколько захочешь, пока не убьют или не придет смерть еще от каких-то причин. И ты не состаришься, если ты об этом.

— Никогда? — поднял на него горящие глаза Келлтор.

Келлфер кивнул, отметив про себя, как легко парень соскользнул с темы отцовского долга.

— Так ты мне поможешь?

Келлфер подумал, стоит ли дождаться от сына вежливо сформулированной просьбы, и решил остановиться на том, что есть:

— Рассказывай.

Келлтор вздохнул, решаясь, а потом встал и начал ходить туда-сюда по залу, резко разворачиваясь на каблуках. Он нервничал, что, впрочем, шло ему чуть больше, чем избалованно-обиженное выражение лица.

— Мы с мамой были в столице Пар-оола, Караанде. Несколько дней назад, — смущаясь, начал он наконец. — Там я познакомился с одной девушкой. — Он шумно выдохнул. — Ее зовут Илиана. Она шепчущая, наверно. Я не уверен, но у нее точно есть дар. Ей что-то около тридцати лет, но выглядит она намного моложе. Она в беде.

Келлфер устало прикрыл глаза рукой. Ну что ж, юношеские влюбленности были у всех.

— Она пар-оолка?

— Нет, — неожиданно улыбнулся Келлтор. — Точно наша.

— Так выкупи, как ты и делаешь обычно.

— Я не могу, — сокрушенно покачал головой Келлтор. — Они ее к казни приговорили.

Значит, дама в беде. Неужели его собственный сын покупается на такую банальность?

— И ты уже решил, что она — любовь всей твоей жизни?

— Ты смеешься надо мной!

— Нет, что ты. Продолжай.

— Ее держат в храме, в какой-то клетке. Там написано что-то. Надписи стерлись, не прочитать. Я спрашивал у местных, они отказываются отвечать. И артефакт какой-то висит — Илиана говорит, от него болит голова и приходится выполнять их приказы. Над ней издеваются, ее заставляют каяться в том, что у нее есть дар. Они настоящие дикари!

— Вы заключали с ними торговый союз?

— Да какая разница! — нетерпеливо воскликнул Келлтор. — Мы много с ней говорили, я никогда не встречал таких девушек. Никогда. Она невероятная. Но таких, как она, там держат в клетках.

— Там было больше одного пленника? — Келлферу все меньше нравилась рассказанная сыном история. Вмешиваться в традиции Пар-оола, в их священное право карать нечестивых, было очень опасно, и могло стоить Империи новой войны.

— Да, их было четверо, по одному на каждый придел храма. Им не дают общаться между собой. Хотя они бы и не смогли — остальные пар-оольцы, Илиана их не понимает. Потом стало трое. Я узнал, одного увели на казнь, потому что время для покаяния вышло.

— И ты хочешь освободить ее, пока не казнили? Что же помешало тебе?

Келлфер знал ответ на свой вопрос, но ему было интересно, насколько хорошо понимает последствия подобных стремлений сын.

— Что если я потребую освободить принадлежащую им и нарушившую их закон пленницу, то это будет иметь серьезные политические последствия. И если бы я сделал это, пока наша делегация была в Караанде, то подозрения бы пали именно на нас, ведь ни один пар-оолец не пойдет против высшего закона. Нас всех бы казнили, а уже потом разбирались бы. Я не дурак.

— Именно, — удовлетворенно кивнул Келлфер. — И все же ты здесь.

— Да. Но я не могу просто оставить там кого-то из имперских! И у нее масса ценной информации, вот увидишь. Да и… теперь наши официально отбыли из Пар-оола, и никто не подумает, что мы бы решили вернуться и рискнуть по такому маловажному поводу. Я предлагаю ее выкрасть.

Келлфер подумал, что ослышался. Не мог же только что трезво рассуждавший сын быть таким идиотом. Он должен понимать, что будет, если — когда — его поймают на таком деянии.

— Выкрасть, — повторил Келлфер. — Ты не шутишь. Случайную женщину, которая понравилась тебе.

— Не говори о ней так! — прервал его Келлтор. — Я все понимаю. Сделать это нужно очень аккуратно. Она и я… Я люблю ее, а она любит меня. Я не могу оставить ее там.

— Тебе суждено заключить династический брак. Это тебе не романтическая новелла.

Келлтор отца будто не услышал:

— И она умеет читать мысли, кстати. Сама мне сказала. Станет послушницей, если ты ей поможешь, вам же нужны послушники? Мама говорит…

— Конечно, нужны, — приподнял брови Келлфер. — Тех, что стоят в очередь поколениями, нам мало.

Однако здесь директор лукавил. Дар воздействия на разум, который у дичков — не обученных магов — проявлялся обычно в озвученной сыном простой форме, был по-настоящему редким. Строго говоря, внимательно изучавший законы наследования Келлфер, ни разу не встречал даже упоминаний о нем вне одной яркой магической династии, растворившейся в вечности задолго до его рождения. И в случае, если женщина, о которой говорил Келлтор, была каким-нибудь далеким потомком бастарда знаменитых пурпурных Оин Тулу, и в случае, если была представителем какого-то иного обладающего этим даром рода, ею не стоило разбрасываться. И конечно, было бы правильным вернуть мага в лоно родной страны. И, как и предлагал сын, обучить.

— То есть ты не хочешь мне помогать? — вспыхнул Келлтор. — Ну конечно.

— Расскажи мне лучше, как ты понял, что она читает мысли.

Келлтор чуть приободрился.

— Илиана мне рассказала, что я думал во время нашей первой встречи! — и, будто не желая на этом останавливаться, Келлтор продолжил: — Она умоляла меня помочь, понимаешь? Мама говорит, у нас нет достаточно мощных портальных артефактов, чтобы переместиться прямо в Караанду. Мой учитель тайного языка говорил, что в Приюте все есть, и можно отправиться куда угодно. Если ты директор, у тебя должен быть доступ к ним, верно? — глаза Келлтора светились надеждой.

— Я должен поговорить с Сином. Посмотрим, что…

— Подожди, еще не сказал! — невежливо перебил Келлфера Келлтор. — У них же там есть временные окна, когда можно воспользоваться портальными проемами. Мама говорит, для безопасности. Одно сегодня до полуночи, а следующее — через неделю. Через неделю ее уже казнят, так что нужно…

— Ты хочешь идти сегодня?! — Келлфер встал и подошел к сыну вплотную. Ему хотелось дать этому взрослому мальчишке подзатыльник, да такой, чтобы в ушах звенело. Как можно было не спланировать такое дело, а заявиться за пол дня до истечения времени?!

— В ближайшие пару часов. Там же другое время, и их полночь наступает раньше нашей. — Келлтор встал и оказался с отцом лицом к лицу. Он был немного ниже, но смотрел будто бы сверху вниз. — Если ты откажешь мне, ты обречешь мою любимую на смерть, и я никогда не прощу тебе этого. Я отрекусь от твоего имени, и больше никогда не вспомню тебя. И я сделаю все, чтобы ты пожалел о своей трусости.

Келлфер взвесил все за и против. Ему хотелось верить, что решение было исключительно рациональным, но в глубине души он знал: он решил помочь Келлтору потому, что тот был его единственным, пусть и таким не похожим на него, сыном. И еще потому, что понимал: это поможет восстановить почти разорванную стараниями Дариды связь. Сын будет благодарен, сын будет заинтересован, сын, может быть, даже отвернется от матери и — вдруг? — повзрослеет, женившись.

И в конце концов, директор Келлфер был одним из сильнейших шепчущих Империи. Быстро, в течение пары часов, сходить в Пар-оол и вернуться не казалось слишком сложным.

— Хорошо.

4.

Два последних дня меня почти не будили, сохраняя мой покой. Как будто я могла спать! Осознание собственной ничтожности и греховности, ужас содеянного грызли мою и так обреченную вечно замерзать в ледяном пекле душу. Когда я думала о том, скольким навредила, как запятнала себя, мне становилось тяжело дышать от рыданий. Тогда служители храма смотрели на меня со снисхождением, которого я не заслуживала.

Я вспоминала, как пятнадцать лет назад впервые обнимала только что ставших сиротами детей, как пела им успокоительную песню, и как они, убаюканные мною, засыпали, и морщинки на их маленьких лбах разглаживались. Боль исчезала, повинуясь мне, и во сне дети улыбались. Я держала близнецов на руках и была горда собой, а когда мой отец подошел ко мне, я передала невесомые тела ему — и сказала, что это я прогнала страдание. Что я умею прогонять боль, и значит, больше никто не должен страдать.

Ему стоило меня задушить в тот день! Тогда я бы не испачкала стольких невинных!

Десятки людей обращались ко мне за помощью за последние пару лет. Больные. Безумные. Потерявшие близких. Страдавшие от хворей, хоронившие супругов, лишившиеся смысла жизни, и особенно — по печальной традиции покинувшие в море детей. Я говорила с ними, успокаивала их разум, и они могли жить дальше. Они приносили мне рыбу и молоко, ткани и даже нехитрые украшения. Я не отвергала их благодарности, чтобы не обесценить ее, но себе брала лишь самое необходимое, а остальное отдавала приютам и нашему лекарю. Я считала, что поступаю благородно, что я — хороший человек, нашедший свое призвание.

Десятки загубленных душ! Я вспоминала их глаза. Раньше казавшиеся мне светящимисяот радости долгожданного облегчения, эти глаза теперь сочились тьмой.

.

Кольцо на клетке все сжималось и разжималось. Биение его определяло и биение моего сердца, и пульс, болью колотивший виски, и даже дуновения воздуха, которые я ощущала кожей. Все было подчинено этому артефакту. Я с трудом находила силы напоминать себе, что намерения мои были чистыми, хоть и привели к ужасающим последствиям. Я пыталась схватиться за ту часть себя, что еще была подчинена мне, за тот кусочек Илианы, до которого не могло добраться проклятое и благословенное черное кольцо. Эту, смирившуюся, желавшую смерти, я продолжала про себя называть Идж. Идж брала верх почти постоянно, она хотела умереть, хотела быть наказанной, разорванной заживо.

Меня больше не охраняли. Подходило время моей казни, и служители храма знали, что я почти готова. Они могли бы оставить дверь клетки открытой и сказать мне, чтобы я оставалась внутри — и Идж бы оставалась. Илиана засыпала, воля перестала иметь значение. Только покаяние.

.

Дарис вернулся, как и обещал.

Всего за день до моего отхода в покой он возник на пороге храма, как ни в чем не бывало. Была глубокая, глухая ночь. Сначала я подумала, что Дарис лишь мерещится мне: в часы темноты в святилище богов никого не пускали. Обычно через несколько часов после захода солнца верховный служитель кланялся деревянным идолам, омывал их лица маслом, зажигал перед ними пучки благовоний размером с небольшие кусты, и эти костры потом тлели всю ночь, пропитывая все — воздух, дерево, металл и плоть. Отблески углей заостряли блестящие от масла лица божеств, и я боялась смотреть на грубые алтари.

Сейчас же их неровный свет высветил из темноты фигуру мужчины, такого же красивого, каким я его запомнила. Одет он был намного проще: никакой золотой вышивки, белый камзол сменило простое невзрачное одеяние, и светлым сапогам он предпочел темные. Его раньше спадавшие за спину волосы теперь были завернуты петлей на затылке. Прямой узкий меч в простой кожаной перевязи дрожал на бедре.

В глубине, за отчаянием, все замерло от неожиданного и острого как этот клинок счастья. Вернулся! Вернулся за мной! И тут же эту радость словно придавило могильной плитой: я обязана была молчать. Быть может, в образе Дариса явился проверить мою искренность один из богов, и от того, как я поведу себя сейчас, будет зависеть, чистой я уйду в покой или еще больше опозоренной. И все же я не могла перестать смотреть на Дариса и прислушиваться к каждому его движению.

Черное кольцо разрывало меня надвое. Это было невыносимо.

Дарис сделал несколько шагов внутрь и оглянулся, будто прислушиваясь. Я попыталась понять, что его насторожило, и поняла: все вокруг медленно и очень гулко вибрировало толчками, будто сами стены подвергались мощным ударам.

— Я вернулся за тобой, — улыбнулся он и, кажется, подмигнул мне. В темноте сложно было разглядеть выражение его лица, лишь только зубы поблескивали. — Илиана?

Его голос был ниже обычного, словно им владело возбуждение. Я съежилась на полу клетки и ответила, избегая его взгляда:

— Я должна покаяться и умереть. Я никуда не пойду.

— Что? — не поверил Дарис. — Это еще что? Ты же просила тебя вытащить?

Я хотела сказать ему про кольцо, владевшее моими мыслями и действиями, но не смогла вымолвить ни звука.

— Я выбираю покаяние и смерть, — упрямо повторила я со слезами на глазах. Внутри умирала надежда: если сейчас Дарис развернется и уйдет, другого спасения не будет. Мысленно я умоляла его понять, но он не мог меня слышать.

Дарис подошел к двери:

— Бред. Сейчас, артефакторная защита рухнет, надо подождать. Все эти чертовы железяки выйдут из строя, и дверь откроется. Ты знала, что клетки тоже такие? Подожди немного.

Его рука нашарила мою в темноте и крепко сжала. Прикосновение его было горячим, приятным, обнадеживающим.

Вдруг стены содрогнулись сильнее прежнего, идолы посыпались с постаментов, и я испуганно закрыла лицо руками. Дарис рассмеялся:

— Вот и все!

Я неверяще открыла глаза. Голова раскалывалась от боли, но мысли мои были чистыми как слезы. Я знала, кто я, почему я здесь, и больше не хотела умирать. Идж пропала как туман, оставив за собой горечь. Жгучая ненависть к тем, кто заставил меня потерять себя, окатила меня как огнем. Я вскочила, не помня усталости, не обращая внимания на затекшие ноги, и с силой схватилась за литые прутья клетки. В тот момент мне казалось, что я могу согнуть их голыми руками, так я была зла.

Клетка внезапно раскрылась. Я даже не поняла, как это произошло, но железо будто разошлось под моими руками, и я провалилась вперед, прямо в объятия моего спасителя.

Дарис схватил меня так крепко, что я задохнулась. Я начала рваться из его сильных рук, но они продолжали держать меня — без малейшей нежности, крепко. Я вспомнила, как представляла себе капкан объятий этого мужчины. На деле он оказался даже жестче.

— Все, все, — успокаивающе, срывающимся голосом шептал мне мой спаситель. — Я здесь. И мы уходим. Все хорошо.

— Я… — я не знала, что сказать.

Дарис нашел своими губами мои губы. Это было грубо, неожиданно. Он даже больше кусал, чем целовал меня. Я попыталась сжать губы, чтобы не дать его языку проникнуть в мой рот, но не успела. У его губ был вкус вина и какой-то сладости, а сам поцелуй был таким тяжелым, что мне показалось, что он меня задушит. В каком-то животном порыве я попыталась оттолкнуть Дариса, и он поймал мои руки в одну свою, и поднял их над головой. Когда он оторвался от меня, в глазах его горел безумный огонь.

— Ты должна дать мне клятву, — вдруг серьезно сказал мужчина. — Я очень рискую из-за тебя. Я рискую не только собой, но всей Империей Рад. И не буду этого делать, если ты не отплатишь.

— Что? — выдавила я из себя. Неужели он воспользуется мной прямо здесь, сейчас? Неужели просто так посмеет… «И бросит обратно в клетку, — подсказал услужливо внутренний голос. — И никто даже не заметит. Может, он никуда и не отбывал, все это время просто ждал случая. Помнишь, как на тебя смотрел?»

Дарис не отпускал меня. Деревянные статуи наблюдали за нами, смеясь.

Я разве что не висела на сжатых им запястьях. Пальцы немели. Он разглядывал меня жадно, как зверь, и хищно улыбался. Полные губы его были раскрасневшимися от поцелуя, я видела это даже в неверном свете благовоний. Зубы влажно блестели. Мне казалось, он сейчас проведет другой своей рукой по телу, раздвинет мои колени одним рывком и заставит меня рухнуть на него, ворвется в мое тело как нож разрезает мясо. Я чувствовала его возбуждение. Сейчас он заставит меня…

Рука и правда скользнула по моему телу, но к моему удивлению остановилась в районе пояса. Дарис чуть надавил мне на живот.

— Я так долго ждал возможности обнять тебя!

Обнять?! Это — объятия?! Я хотела что-то сказать, но лишь пискнула, презирая себя за слабость. Он рассмеялся, приняв этот звук за ответное возбуждение.

— Ты тоже меня ждала?

— Да, — выдавила я из себя. Мне стоило ему подыграть. Пусть только отпустит!..

Рука скользнула ниже, обвила бедро.

— Хочешь быть моей?

Я знала правильный ответ. Я уже почти смирилась с тем, чем могу заплатить за свободу. И все же слова дались мне нелегко.

— Я хочу быть твоей.

— Поклянись мне.

— Не собираюсь! — выплюнула я Дарису в лицо прежде, чем успела себя остановить. И тут же похолодела от ужаса, понимая, что сейчас он швырнет меня обратно, а послезавтра придет смотреть на мою казнь.

Но мой ответ почему-то его не смутил. Его пальцы уже оказались под моей и так разорванной юбкой, и когда Дарис двинул ими выше, я попыталась сжать ноги. Я вертелась всем телом, извивалась змеей, и все же он достиг своей цели.

— Сухая, — разочарованно выдохнул он. — Тебе не нравится?

Я не понимала, что произошло. Улыбка его вдруг потухла, и он ослабил хватку. Я осела вниз, а Дарис подхватил меня, чтобы я не упала. Теперь он вел себя заботливо, и это здорово сбило меня с толку. Я боялась поверить, что он не станет насиловать меня прямо здесь, и неуверенно взглянула на него — и против воли уперлась взглядом во внушительный бугор ниже пояса его брюк.

Что стоило делать?!

Я попыталась собрать мысли в кучу, но они разбегались. И я сказала то, что мне показалось достаточно милым и мотивирующим, чтобы он все еще хотел забрать меня с собой:

— Не сейчас. Не могу. Мне нужно хотя бы помыться.

Я не стала говорить, что омовения в храме, как и другие очищающие процедуры, были ежедневными, что меня даже натирали сандалом, чтобы не оскорбить моей грязью чистоту богов. Мне просто больше ничего не пришло в голову, я не могла не думать о том, насколько он возбужден и разочарован, и решила, что перспектива слиться с пахнущим телом должна его здорово остудить. Но Дарис покачал головой:

— Я бы и не стал, если ты не хочешь. Не делай из меня насильника. Я был уверен, что тебе так же хорошо, как и тогда.

Тогда? Это когда артефакт разжижал мне мозги?

— Я не могу сейчас, — повторила я. — Пожалуйста, уведи меня отсюда.

Я надеялась, что Дарис свяжет эти две фразы и сам построит для себя привлекательную картину нашего будущего взаимодействия, раз уж ему так хотелось сделать это прямо здесь. Но он прижал меня к клетке.

Прочесть его мыслей я не могла. Голова гудела как колокол, в который ударили.

— Поклянись мне быть моей. Я люблю тебя.

Вот здесь точно был правильный ответ!

— И я люблю тебя, — выжала я из себя очередную ложь, и удивилась, как достоверно это прозвучало. — Я очень ждала тебя. Была уверена, что ты меня спасешь. Пожалуйста, увези меня из этого ужасного Пар-оола, и я буду с тобой.

— Поклянись быть моей, — упрямо повторил Дарис.

Я подняла на него глаза. Его взгляд был больным, безумным, и вместе с тем на удивление нежным.

Что такое клятва? Всего лишь слова.

— Я буду твоей.

— Подожди, — вдруг прижал к моим губам палец Дарис. Он достал из-за пояса нож и невесомо скользнул им по моей руке — я даже не почувствовала, как небольшая царапинка на ладони наполнилась кровью. Он порезал и свою ладонь, и переплел свои сильные пальцы с моими. — Вот так, я читал, что магическая помолвка выглядит именно так.

Я с сомнением посмотрела на наши соединенные руки. На кону стояла моя жизнь, моя свобода, и мой разум — я больше никому бы не дала так извращаться над ним, как этим фанатикам с их ужасающим артефактом. Свобода, я верила, была совсем рядом.

— Я буду твоей.

— Телом и разумом.

— Да, — выдохнула я.

— Клянешься?

— К-клянусь, — чуть запнулась я.

Дарис наклонился ко мне и уже куда нежнее, чем раньше, поцеловал. Я не стала ему противиться, но и отвечать не стала, ожидая, пока его порыв иссякнет.

— Теперь мы связаны навсегда, Илиана, — выдохнул он мне в губы. — Ты моя. И я забираю тебя. Поцелуй меня.

Не понимая, зачем я это делаю, я послушалась. Будто кто-то другой двигал моими губами, обвивал моим языком его язык. Меня душили слезы. Отодвинувшись, больше тянуться я к нему не стала, давая себе начать содрогаться во всхлипах. Дарис обнял меня и утешал, будто забыв о том, как безжалостно только что сминал мою кожу и где еще недавно насильно меня касался. От него пахло совсем не как от всего вокруг — камином и фруктами, и я позволила себе прикрыть на миг глаза.

— Илиана, Илиана, — повторял Дарис, гладя мою спину. — Понимаю. Все, мы уходим, любимая. Уходим.

.

Не знаю, сколько я просидела там, в его объятиях. Но слезы высохли и я подняла на него глаза — Дарис был совсем рядом, улыбался торжествующе. Я бы решила, что он — одна из потусторонних тварей, которых пар-оольцы принимали за божеств, если бы не знала, что он — желтый герцог. Я кивнула, показывая, что готова двигаться, и он разжал руки.

Впервые за последний месяц я оказалась на свободе.

Я встала, еще не веря. Отошла от клетки. Осмотрелась: поваленные тем неожиданным толчком статуи валялись лицами вниз, но многие устояли и все так же взирали на нас с многоярусных постаментов. Я подошла к самому алтарю и, повинуясь внезапному порыву, глянула вниз. За дымящими благовониями, в углублениях, находились чаши с огнем. Огня было совсем немного, и чаш не видно было, если не пересекать красную линию на полу и не стоять у алтаря совсем вплотную, на что не имел права никто из прихожан храма. С неожиданной яростью я поняла, что то, что я принимала за отблески тлеющего ладана или за признаки нечеловеческих субстанций, тот свет, что превращал в ужасающе звероподобные лица фигур, на самом деле источал самый обыкновенный, пусть и хорошо спрятанный, огонь.

Я подняла длинную палку с тряпкой на конце, которую старший служитель использовал для смазывания ликов чем-то ритуальным и пахучим, и окунула ее конец в чашу. Огонь охватил промасленную холстину мгновенно, превращая ее в факел. Я начала тыкать горящей палкой в животы ужасных деревянных фигурок, радуясь, как ребенок, когда они занимались пламенем.

— Эй, прекрати! — попытался выхватить у меня мой нехитрый инструмент Дарис, но я увернулась. Теперь я била палкой по конусам, на которых стояли статуи. Я хотела разрушить здесь все! Растоптать каждое лицо, уничтожить это место, сравнять его с землей и плюнуть поверх.

— Останови ее.

Низкий и холодный голос, прозвучавший от двери, будто окатил меня ледяной водой, и, пользуясь моим замешательством, Дарис торжествующе вытащил у меня мой самодельный факел и откинул его прочь, а меня обхватил поперек пояса.

Обладатель голоса шагнул в световое пятно и что-то прошептал. Только начавшийся пожар, повинуясь его слову, мигом потух, погасли и огни в чаше, и даже благовония — стало совсем темно. За тот краткий миг, что мужчина был на виду, я лишь успела разглядеть выражение лица незнакомца: он смотрел на меня, чуть сощурившись, и губы его были плотно сжаты.

Никогда раньше я не видела творящихся заговоров. Что-то внутри меня ухнуло вниз, и по каждой клеточке моего тела растекся такой восторг, что я забыла и о Дарисе, и о недавних его поцелуях, и о проклятой клетке, и даже об артефакте.

_______

Визуализация персонажей: https://litnet.com/ru/blogs/post/456499

5.

Служители культа тысячи богов оказались весьма опасными для тех, кто не умеет шептать. Бывавший в Пар-ооле только в юности и запомнивший его народ как плохо организованные разрозненные племена, Келлфер не ожидал, что храм будет защищен не для вида, а по-настоящему: и артефактами, искажающими для шепчущих возможность направлять силовые потоки, и вооруженными зачарованным оружием крепкими воинами, которые явно не коротали время до старости, а считали свое назначение великой честью. Познакомившись с ними чуть ближе, Келлфер не понимал, как Келлтору удалось убедить этих фанатиков даже ненадолго оставить свои посты, и отдавал сыну должное: какими бы аргументами Келлтор ни пользовался, он сделал почти невозможное.

С тех пор, как Пар-оол объявил артефактологию не порождением зла, а божественным провидением, прошло всего триста пятьдесят лет, но этого времени хватило, чтобы в раскаленных и прежде бесплодных землях изменилось почти все. Из общины еле выживавших кучек людей, готовых перегрызть друг другу глотки ради воды и укрытия от солнца, Пар-оол превратился в единое централизованно управляемое государство и сумел заставить считаться с собой. Он обзавелся масштабным флотом, занял соседние острова, обозначил и охранял свою границу по морю. Столица разрослась, зазеленела влажными кронами растущих теперь на красной глине высоких деревьев с крупными круглыми листьями, люди больше не умирали от жары и не искали пищи: всего было в избытке. Теперь пар-оольцы были спокойнее, сильнее, увереннее и агрессивнее к чужакам, от которых, как они считали, были одни беды. Караанда была наглухо закрыта от влияния извне — и амулетами, висящими на каждых воротах, и человеческой неприязнью и недоверием.

Но больше всего Келлфера удивило обилие магических предметов, какого он не видел даже в Приюте. Здесь они были делом обычным и даже обязательным, пар-оольцы совсем не боялись, что они могут взорваться или причинить им еще какой-то вред: шепчущих, заговоры которых могли бы войти в конфликт с волнами действия амулетов, в Пар-ооле почти не осталось, а кто каким-то чудом выжил — точно не стал бы шептать. Подумать только, чуть ли не каждый нищий носил на себе хотя бы один простенький артефакт!

Поменялось все, кроме непримиримой и пронизывающей каждую сферу жизни религии, подчинявшей себе умы пар-оольцев с детства и владеющей их душами до самой смерти. Вера в тысячу богов определяла, как пар-оольцы одевались, ели, проводили свое время, как торговали, как умирали и как вступали в брак. Казалось, каждое решение, принятое в этих ранее бесплодных, а теперь богатых землях, проверялось на соответствие высшему закону.

Которому Келлтор самонадеянно решил бросить вызов.

.

Храмовый комплекс, поистине величественный, состоящий из десятков построек и глубоких, связанных с южными окраинами Караанды, подземелий, был огорожен на совесть, за ним следили, и даже дикой собаке не удалось бы пробраться на его территорию незамеченной. Келлфер и Келлтор потеряли уйму времени, проникая внутрь через систему подземелий: пробивание новых проходов в сети тоннелей должно было остаться скрытым, а когда новые ходы все же будут найдены — не выглядящим как работа шепчущего. Нельзя было допустить, чтобы мотив незначительного происшествия показался пар-оольцам религиозным. Келлферу пришлось устроить несколько обвалов, и оставить ложный след, ведущий к торговцам фатиумом, опасным наркотическим веществом, запрещенным повсеместно.

Келлтор, угрюмо следуя за отцом, при вскрытии каждого нового тоннеля напоминал тому, что время истекает, и Келлферу хотелось развернуться и уйти, но он сдерживал раздражение, продолжая путь. Оба понимали, что не успеют вернуться до закрытия окна: даже если бы они нашли Илиану, на территории храма портал было не открыть, а возвращение к защитному периметру заняло бы никак не меньше трех четвертей часа. Келлфера злила недальновидность Келлтора, соизволившего явиться в Приют вплотную к истечению срока закрытия окна и не рассчитавшего сложность поставленной задачи. Келлтора до ярости доводила неспешность просчитывающего каждый шаг Келлфера: он сжимал кулаки, раздувал ноздри, но молчал.

Когда наступила полночь, оба, не сговариваясь, замедлили шаг, остановились и посмотрели друг на друга. Келлтор развел руками, как бы говоря: «Ну что ж поделать, придется задержаться», и Келлфер отвернулся. Еще неделя в этом неприятном месте, наедине с сыном и его женщиной. Прекрасная перспектива.

.

Как был хорош изначальный план! Девчонке стоило просто сбежать, пользуясь неожиданно сломавшейся клеткой, а спустя пару дней ее труп обнаружили бы в подземельях. Его бы сожгли или закопали, не приглядываясь, и иллюзия спала бы уже глубоко под землей или в пламени, сквозь которое нельзя было бы заметить, как тело девушки превращается в мешок с песком. Казалось бы, проще простого. Если бы не стены, укрепленные так, что с ними мог сравниться разве что принадлежащий черному герцогу Обсидиановый замок, если бы не эти ловкие воины с сетями-амулетами, будто подготовленные ловить шепчущих, если бы не сын, сначала гордо вышедший навстречу служителю храма, а после потерявший всякую осторожность при виде своей возлюбленной и позволивший ей устроить пожар, если бы не сама девушка, упрямо заявившая, что должна спасти других пленников.

Илиану пришлось лишить сознания, а после успокаивать разбушевавшегося Келлтора заверениями, что его возлюбленной этот сон не принесет ни боли, ни вреда. Их приходилось закрывать защитной маскирующей завесой, а при ее создании — учитывать поля действия артефактов. Вынужденный ни на миг не терять концентрации, Келлфер придерживал детей и прощупывал путь впереди, стараясь не отвлекаться.

Девушка обвивала бледной рукой широкую шею сына, и иногда чуть вздрагивала в магическом сне. Келлфер то и дело останавливался на ней взглядом — на белом пятне платья посреди вездесущей красной глины и мрачных, серых стен тоннелей. Его сын придерживал свою ношу аккуратно, как величайшую драгоценность, и отказывался идти быстро, чтобы случайно не уронить ее.

Келлферу не понравилось, что он увидел, когда ступил в западный придел храма и застал улыбавшегося в свете пламени сына, безучастно смотрящего, как Илиана громит алтарь. Было жалко наблюдать, как он следит за пленницей собачьими, обожающими глазами. Казалось, каждое движение Илианы возбуждало Келлтора, и Келлфер даже удивился, что не застал пару в куда более пикантном положении.

Похоже, девушка была куда более стойкой, чем беспомощная и бессловесная жертва, которую в таких красках описывал Келлтор, пробираясь за спиной отца по казавшимся бесконечными катакомбам. Сын был готов выполнить любой ее каприз, и, вполне вероятно, Илиана пользовалась этим.

Такой силы страсть Келлферу была не понятна.

.

— Отец, — прошептал ставший вдруг очень вежливым Келлтор. — С ней точно все в порядке? Она как-то…

— Помолчи, — оборвал его Келлфер, коротко оценив состояние девушки. Веки ее дрожали, лоб был влажным. — Все в порядке, она все еще просто спит. Прекрати тяжело дышать. Вас не должно быть видно и слышно. Заговор не глушит звуков и разрушится, если вы коснетесь его.

— А ты?

— А я, — вздохнул Келлфер, — создам иллюзию, что я — тот самый стражник, которому ты по глупости попался на пути.

— Ты же убил его, — почти неслышно сказал Келлтор. — Вытащил из тоннеля и испепелил… Я никогда не видел подобного. Все шепчущие так могут?

— Потому что он видел тебя, — раздраженно объяснил ему Келлфер, игнорируя глупые вопросы и продолжая следить за проходом. — Ждите меня здесь. Ни шагу. Очнется — заставь ее хотя бы молчать. Что бы ни случилось, не смейте выходить. Вас убьют или захватят быстрее, чем я приду на помощь.

— Я очень хорошо умею драться, — медленно сказал Келлтор.

— Не с ними, — отрезал Келлфер, готовясь. — Поверить не могу, что занимаюсь этим. Будто я снова столетний сопляк.

Вслед за звуком аккуратных скользящих шагов в конце подземного коридора показались двое — и оба, конечно, были с сетями. Один, более широкоплечий и высокий, держал руку с шестом позади себя, а второй, более сухой и поджарый, и оттого выглядящий более ловким, выставил обе руки перед собой, будто шел на ощупь. Их глаза ощупывали тоннель, и Келлфер нахмурился, представив, что среди многочисленных кулонов и бус, свисавших с их бычьих шей, могло оказаться что-нибудь действительно стоящее. Но завесы они не заметили, а когда большой споткнулся о камень, над ремнями его открытых сандалий показалась кровь.

Выглядящий сейчас для них как высокий чернокожий и разряженный в шелк цвета кармина мужчина, их собственный друг по вере, Келлфер вышел из-за поворота, легко придерживая тонкий, оплетенный травой и металлом деревянный шест. Он помедлил, мысленно сплетая такое непростое с учетом искажающих амулетов заклятие, которое должно было, если придется, задержать сеть, не приводя ее в негодность, и решительно двинулся служителям храма тысячи богов навстречу.

— Нечистая там? — спросили они на пар-оольском.

Келлфер знал язык, но отвечать посчитал глупым: пар-оольцы могли бы различить акцент. Поэтому он только отрицательно качнул головой, подпуская воинов ближе. Они переглянулись, одновременно поняв, что что-то не так, и это понравилось Келлферу: противники были не безмозглыми куклами, и сражение с ними должно было хотя бы немного его развлечь. Однако сначала следовало сделать одну действенную глупость.

Келлфер вздохнул — он не любил подобного театра — и принялся рвать на себе увитые тканевыми лентами черные волосы, издавая рев, который он старался сделать безумным и ужасающим. Судя по на секунду застывшим в замешательстве пар-оольцам, нужного эффекта он достиг. Отмерли они, правда, чрезвычайно быстро, и, не сговариваясь, принялись окружать его, отпуская сети, еще раз подтвердив уже сделанное насчет них предположение. Служители были опытными воинами. Продолжая раздирать свое иллюзорное лицо, под всей этой жуткой кровавой маской Келлфер усмехнулся. Не часто удавалось потренироваться с теми, чей стиль боя так отличался и от его собственного, и от того, что использовался в Империи, где все привыкли к мечам и рапирам.

Краем глаза следя за поблескивающими в свете факелов сетями, Келлфер сделал последнее, что должно было окончательно убедить служителей храма в том, что их товарищ сошел с ума от порочной страсти к чужеземке: вытащил кусок столь непривычной для Пар-оола белой ткани и провел им по лицу, будто поклоняясь, и провыл на их языке так, чтобы огрехи произношения были не заметны:

— Ради тебя я приму смерть, любовь моя, а ты будешь жить!

И ринулся в бой.

Пар-оольцы в этот раз не показали удивления, а только лишь сделали вперед еще шаг, поднимая свое смехотворное внешне, но такое опасное на самом деле оружие: одного прикосновения к поблескивающим в травяной обмотке металлическим бусинам было достаточно, чтобы вывести из строя сильного мужчину.

Сети взметнулись в воздух одновременно, Келлфер пригнулся и скользнул к стене, избегая встречи с ядовитыми волокнами, и поддерживая над собой невидимое плетение заговора, который должен был задержать путы в случае, если пар-оольцы окажутся быстрее. Более крупный воин, уже обреченный Келлфером на смерть, ловко ударил из-под сети, и древко прошло совсем рядом со спиной Келлфера, взрезав воздушный щит. Келлфер сдал назад, разворачиваясь, но воин уже исчез, а другой, пользуясь инерцией движения соперника, выставил вперед руку с оружием. Келлфер с удовольствием ушел и от его атаки, оказался между служителями храма, и тут же опустился вниз, улыбаясь: пар-оольцы, какими бы хорошими воинами они ни были, попались как дети, и сеть одного запуталась в оплетке шеста другого. Столкнувшиеся артефакты заискрили. Пользуясь той секундой, которую дало ему замешательство прикрывших глаза соперников, Келлфер легко прикоснулся шестом к бедру широкоплечего, и тот с криком рухнул наземь, хватаясь за место, откуда металлические бусины выхватили кусок черной как уголь кожи и шмат мяса, обнажая в кровавом месиве кость. Под его затихающий крик второй служитель метнулся к Келлферу под руку, оставляя путы, и замахнулся одновременно и шестом, и только что вытащенным из-за пояса кривым как коготь ножом.

Келлфер коротко ткнул обратной стороной шеста рядом с рукой, держащей нож, и воин инстинктивно отшатнулся, чем подставился под следующий, ломающий ему правое предплечье удар. Он не издал ни звука, сразу восстанавливая равновесие. Губы его были плотно сжаты, глаза горели огнем.

— Остановись, — потребовал он сквозь зубы. Измазанная в крови, покалеченная рука висела, как плеть. — Я не хочу убивать тебя. Ты болен грязью.

Интересно, что именно в Илиане он посчитал грязным?

Келлфер медленно поднял нож, а потом отшвырнул шест и переложил клинок в правую руку.

Воин пошел вперед аккуратно, будто приближаясь к дикому зверю, раскрытой ладонью вперед. Значит, спектакль имел достаточный успех. Теперь убийство второго стало излишним и даже неуместным. Сделав вид, что испугался, Келлфер бросился в тоннель у себя за спиной, мимо скрытого заговором Келлтора с его девчонкой.

Как он и предполагал, неглупый пар-оолец решил проследить за сошедшим с ума другом, больше не навлекая на себя нездорового гнева. Келлфер несколько раз останавливался, чтобы шедший по его следам воин успевал заметить, в какой проем бесконечных разветвленных ходов он нырнул. Он довел своего преследователя до самого выхода в город, пропустил вперед и, убедившись, что пар-оолец отправился осматривать трущобы, неспешно пошел назад путем, который знали только они с Келлтором.

6.

— Ты что сделал? — уточнил Келлфер, скидывая с себя остатки иллюзии.

— Я избавился от проблемы, — упрямо посмотрел ему в глаза Келлтор. — Как ты раньше. Он нас увидел. Его нельзя было оставлять в живых. Ты сделал то же с тем, первым.

— Нельзя было высовываться из-за завесы, — отчеканил Келлфер. — Я дал указания, и ты не выполнил их. Из-за этого, — он кивнул на раскинутое звездой тело пар-оольца, — нас будут искать. Учитывая, что мы вынуждены скрываться здесь неделю, это может быть критичным. Почему, ради Света и Тьмы, ты вылез?

Келлтор отвел глаза. Келлфер проследил за его взглядом: сын обеспокоенно смотрел на женщину, ставшую причиной всего творившегося здесь безумия. Илиана очнулась раньше времени, и сидела, прислонившись спиной к стене. На мужчин она внимания не обращала. Келлферу показалось, что ее бьет дрожь. Подол, от которого он сам оторвал кусок белой ткани для глупого, но действенного представления, обнажал тонкие изящные лодыжки. Девушка была босой и на удивление чистой для того, кто провел в клетке почти десять дней. Он вгляделся в ее лицо: красивое, молодое, со слегка вздернутым тонким носом и пухлыми губами. Кожа ровная, ни морщинки, и будто приглушенно светится. Келлтор был прав: если ей больше двадцати лет, она не может быть обычным человеком, и дар ее довольно силен.

Илиана будто в отчаянии запустила пальцы в длинные золотые волосы и убрала их от лица, с силой сжав у самой головы. Глаза ее были закрыты.

— Значит, это она вышла из-за завесы?

— Ты же не собираешься причинить ей вред? — взвился Келлтор. — Она ни в чем не виновата! Она просто пришла в себя, и я…

— Ладно, позже, — с досадой решил Келлфер. — Ты перерезал ему горло. Это никто не примет за случайность. Мне придется и его сжечь. Для этого тело нужно вытащить за пределы храмового комплекса: здесь такой серьезный заговор оставит след, по которому нас найдут. Так что у тебя есть неотложное дело: вынеси его наружу. Используй восточный ход, короткий, по северному я пустил живого охранника.

— Надо было и его убить!

— Ты так считаешь?

Келлфер даже не стал объяснять сыну, почему стоило оставить в живых того, кто мог бы объяснить произошедшее не следом влияния соседней страны, хрупкий мир с которой и так еле держался на взаимных уступках и настороженности, а греховным безумием одного из пропавших своих.

— За ним путь я закрыл, он не вернется. Если будешь волочь по земле, замети след. Как только будешь снаружи, накинь на труп плащ и возвращайся. Твоя женщина пока уберет разведенную тобой грязь. Вешеехеши.

Плотный воздушный поток окутал шею мертвого, и кровь перестала течь.

— Ты ничего не заставишь ее делать! — блеснул глазами Келлтор. — Кровь можно просто засыпать.

— Мне все равно, кто из вас сделает этого, — легко отступился Келлфер. Ему и самому не понравился образ того, как изможденная девушка в белом платье копается в мокрой глине.

Келлтор вдруг упрямо глянул на отца:

— Я его не потащу.

Келлфер знал этот взгляд: с ним парень еще в детстве отказывался убирать за собой разбросанные им в кабинете Келлфера статуэтки и книги.

— Потащишь сейчас же, Келлтор.

Девушка у стены пошевелилась, поджимая под себя ноги.

— Называй меня Дарисом, — снизив тон почти до шепота, потребовал Келлтор. — И не надо… показывать, будто ты главный.

Келлфер хмыкнул. Все было понятно: мальчишка не хотел падать в грязь лицом перед женщиной, которую считал любовью своей жизни. Это было удобно.

— Тогда слушайся, — так же шепотом ответил он. — И я не стану унижать тебя при твоей прекрасной даме. Можешь сделать вид, что это твое решение.

Келлтор сжал зубы. Он хотел что-то сказать, но передумал.

Келлфер с раздражением наблюдал, как Келлтор вернулся к Илиане и присел перед ней, как взял в свои руки ее тонкие кисти. Она дернулась, будто его прикосновение было ей неприятно, не стала смотреть сыну в лицо, закусила губу. Келлтор что-то шептал ей, но она не отвечала, только кивнула, когда Келлтор неохотно поднялся. Зло зыркнув за отца, он подхватил громадного пар-оольца под мышки.

.

Как только сын скрылся, девушка поднялась и легко, бесшумно подошла к Келлферу. Она остановилась в шаге от него и склонила голову.

— Спасибо, — тихо сказала она, без предисловий. — Я понимаю, что только благодаря вам мы живы и я на свободе. Спасибо.

— Ты еще не свободна, да и мы тоже, — ответил Келлфер, разглядывая светлую макушку. Девушка продолжала дрожать, и все еще не смела поднять глаз. — Зачем ты вышла из-за завесы?

— Мне пришлось, — твердо ответила девушка. — Ваш сын вынудил меня.

— Чем же? — сощурил глаза Келлфер, понимая, что уже знает ответ.

Илиана его не озвучила, вместо этого посмотрела, наконец, вверх, и Келлфер неожиданно для себя утонул в голубизне ее глубоких как небо и печальных как дождь глаз.

— Со всем уважением к вам, я думаю, что есть вещи, которые стоит оставить между мной и Дарисом. Мы заключили сделку, и он хочет, чтобы я выполнила свою часть, вот и все.

Сделку, значит, отметил Келлфер. С чего бы Келлтору, уверенному в себе и обласканному вниманием, заключать сделку с женщиной, какой бы красивой она ни была?

— И каковы условия?

Она смутилась.

— Он меня спас, а я выйду за него замуж.

— Сдается мне, сейчас он хочет не обвенчаться с тобой. Знаешь, Илиана, — вкрадчиво протянул он, — ты вызываешь у меня все больше вопросов, как и мой сын, внезапно с головой погрязший в необычайно сильной любви и потерявший всякую осторожность.

— Как вас зовут? — вдруг спросила она напрямую.

Келлфер усмехнулся.

— Келлфер.

— Вы герцог? — продолжила она. Келлфер приподнял брови, и она объяснила: — Я не знаю, как к вам обращаться, а Дарис сказал, что он из рода желтых герцогов.

— Из рода желтых герцогов его мать. Меня можешь называть по имени.

— Поняла, — кивнула девушка и отошла. — Я Илиана.

— Я знаю, — иронично заметил Келлфер. — Мне интересно другое: как знаток разума свернул мозги моему сыну и зачем он это сделал. Я слушаю тебя.

Девушка застыла и, кажется, перестала дышать. Келлфер мог поклясться, что сердце у нее колотится, как у запутавшейся в силке птички. Но лицо она удержала, только покраснела немного.

— Я могу доверять вам?

— Какой у тебя выбор?

— Вы правы, — неожиданно зло ответила Илиана, и вдруг Келлферу стало жалко ее. — У меня никакого выбора. Сначала у меня не было выбора, когда пар-оольцы сожгли заживо моих родителей и убили чуть ли не всех, кого я знала. И не было выбора, когда меня связали и как животное бросили в загон с другими такими же рабами. Не было выбора, когда меня заперли в этой ужасной клетке, и когда мне приказывали выходить и мыться под пристальным взором этих… мужчин. У меня не было выбора, когда я сидела в ней, и ваш сын оказался единственным, кто меня пожалел и кто дал мне надежду на спасение. Потом у меня не было выбора, когда он потребовал от меня принести клятву принадлежать ему, и когда чуть не изнасиловал меня, и теперь, когда он запускает пальцы мне под юбку, у меня тоже выбора нет. И в разговоре с вами у меня нет выбора, ведь вы не поверите мне, что у меня не было ни умысла, ни возможности свернуть мозги вашему сыну, и я вынуждена просто оправдываться, надеясь, что вы меня пощадите, и, когда Дарис вернется, он не найдет здесь еще и моего трупа.

— Хорошо говоришь, — заметил Келлфер, обходя девушку. Что-то в ней не давало ему покоя, тревожило глубоко свернувшееся внутри чувство, не поднимавшее голову долгие годы. — Значит, Келлтор, которого ты зовешь Дарисом, сам влюбился в тебя. Почему?

Илиана встретила его взгляд. В глазах ее читалось отчаяние.

— Я не знаю. Может быть, он просто любит женщин, попавших в беду. Может быть, его возбуждают такие вещи, и моя беспомощность ему по вкусу. Я… — Она запнулась.

— Не можешь прочитать мои мысли? — понимающе улыбнулся Келлфер. — Неуютно?

— Не могу, — ответила Илиана честно. — Почему?

Глубоко спрятанный под одеждой амулет, подаренный ему черным герцогом Даором Карионом, продолжал исправно защищать Келлфера, как и последние два десятка лет. Раньше он и не знал, что черный треугольник с мерцающей звездой по центру может не только остановить вторжение в память, но и закрыть разум от дара, подобного дару Илианы. Даор был действительно хорош в артефакторике, и даже это напичканное амулетами место не сбивало работы его творения.

— Придется нам говорить на равных, — поддел ее Келлфер. — Забытое чувство? Ты привыкла иметь преимущество.

Почему-то ее хотелось обвинить. Найти в ней изъян, изобличить ее подлые планы. Как-то понять, что она не стоила всех этих беспокойств, как не стоила того, чтобы задерживать на ней взгляд, и что ее нужно бросить здесь, и больше не видеть этих беспокойных синих глаз.

— Мое преимущество никогда не использовалось мной во зло, — не смутилась Илиана. — Я привыкла помогать людям. Вы обвиняете меня. Почему? Что я сделала вам? Я недостаточно уважительно вас поблагодарила за помощь? Вы, как и ваш сын, предпочли бы, чтобы я расплатилась собой? Как я уже сказала, я принадлежу вашему сыну, и договаривайтесь с… — Голос ее дрогнул, и вдруг Келлфер осознал, что уверенность и дерзость, с которыми она набрасывалась на него, лишь показные, и ему стало стыдно. — Моим, очевидно, хозяином.

Илиана отвернулась, пряча льющиеся слезы, и замолкла. Келлфер видел, как она сдерживает всхлипы, как сжала в кулаки пальцы, как завесила лицо своими золотыми волосами, чтобы он не увидел, как ей плохо.

Келлфер хотел что-то сказать, как-то утешить Илиану, но тут услышал шаги Келлтора и опустил протянутую было руку.

7.

Вторые сутки мы скрывались в подземельях под храмом, крысами забираясь в самые неприметные их уголки. Келлфер с Дарисом часто что-то обсуждали, спорили, но меня Дарис всегда просил держаться в стороне и не встревать в принимаемые ими решения. Я кивала и отходила на несколько шагов, продолжая слушать его мысли. Дарис, казалось, ненавидел своего отца, но соглашался с ним, признавая его правоту, и за этой поверхностной неприязнью пряталось глубокое восхищение с глубокой же завистью. Из его мыслей я узнала, что Келлфер был властным и могущественным шепчущим, что — подумать только! — руководил Приютом Тайного знания, того самого ордена, поступить куда я не могла и мечтать. Келлфер, похоже, был рожден в безымянной семье и привык жить скромно, и хотя Дарис нередко пытался объяснить себе, что его ждет куда более свободная судьба, за магические возможности своего отца он был готов отдать половину всего, что ему принадлежало.

Я понимала его. Во многом другом — нет, но в этом — безусловно. Келлфер внушал трепет. Я видела, как играючи он расправлялся с теми, кто взял наш след, и с какой небрежностью создавал иллюзии: на моих глазах мешок с глиной превратился в копию моего изуродованного тела, не только внешне, но и на ощупь. Все давалось Келлферу легко. Мы рядом с ним были как беспомощные и несмышленые дети: казалось, он возился в нашей песочнице только потому, что жалел нас, зная, что мы пропадем без его участия.

Его мало волновали неудобства нашего вынужденного пристанища. Он невозмутимо уходил в город и приносил нам свечи, еду и воду, которые, как он объяснил Дарису, он не мог сотворить в стенах храма, не привлекая внимания.

— Чем меньше заговоров — тем меньше вероятность, что нас обнаружат, Келлтор, — объяснял он Дарису. — Шептать я буду только вне ходов.

— Я не верю, что ты не можешь вывести нас отсюда! — понижал голос Дарис, думая, что я его не слышу. — Придумай что-нибудь! Мы не можем сидеть в этих подземельях так долго!

— Вытащить — могу, — соглашался Келлфер, а затем кивал на меня: — Если мы будем вдвоем. У них есть ее кровь, и они обнаружат ее в тот миг, как она переступит линию периметра.

— Это исключено!

— Вариант, в котором Пар-оол объявляет священный поход на Империю во имя правосудия — тоже исключен. Нам придется остаться здесь, пока не откроется следующее окно. Если так заботишься о своей женщине, прекрати искать выход, которого нет. — Он никогда не называл меня по имени, разговаривая с сыном. — Выбираться ей имеет смысл только за миг до использования портального окна.

— Я обещал ей покои замка, слуг и драгоценности, — почти шептал Дарис. — Не могу я сказать ей ютиться на каком-то тряпье целую неделю!

— Это лучше клетки и казни, — пожимал плечами Келлфер. — И это временно. Пока — ешьте и пейте, занимайте друг друга как хотите, но не мешайте мне просчитывать изменения заговоров в этом напичканном артефактами месте, а то нас всех поймают и посадят по клеткам.

Я была очень благодарна, и я благодарила Келлфера, а Дарис неизменно злился, хотя и старался этого не показывать. Почему-то мне было стыдно перед его отцом за то, как легко и с высокомерием он принимал помощь, благодаря которой мы остались в живых и могли есть, пить и отдыхать, не боясь быть убитыми во сне.

.

Мне нравилось следить за Келлфером. Он не был похож на человека, по крайней мере, ни на одного из тех, кого я когда-либо знала. Даже когда он просто сидел на свернутом ковре, прислонившись к стене спиной, было видно, что что-то с ним происходит, что он обдумывает сложный вопрос, ищет решение какой-то задачи. Когда он читал свитки, тоже купленные им на рынке, он улыбался одними уголками губ. Я так хотела прочитать его мысли в этот момент! Мне так хотелось узнать его лучше. В голове не укладывалось: директор Приюта Тайного знания — здесь, на расстоянии нескольких шагов от меня, дорабатывает таинственный магический язык. Его присутствие добавляло в происходящее ноту нереальности. Я пока не решалась отвлекать его, но, признаться, отчаянно искала повод заговорить с ним так, чтобы не разозлить Дариса — и, как назло, повод не находился.

Иногда Келлфер внимательно смотрел на меня, ничего не говоря, и я не выдерживала его взгляда — пряталась за обустройством нашего скудного быта: за готовкой добытого им для нас мяса, за уборкой грота, ставшего нам домом. Я организовала очаг, расстелила найденные нами на разрушенном подземном складе ковры, свалила тюки с тряпьем и пряными травами так, чтобы можно было спрятаться за них как за ширму или использовать для сидения, я выстирала в подземной реке тяжелые одеяла, отчистила до гладкости грубую глиняную посуду, расставила свечи в углах грота и подвесила подсвечники на цепях. Я все время делала вид, что занята. Это был повод избежать расспросов Келлфера и отвлечь внимание его сына от моего тела.

Дарис все время касался меня. Отец иногда окрикивал его, когда Дарис хватал меня слишком грубо и откровенно, и тогда он садился у моих ног, и облизывал свои горячие губы так, как мог бы облизать мои. Я старалась не слушать его мысли в тот момент: ему казалось, что одежды на мне слишком много, и что если бы его отца не было рядом, я бы трепетно бросилась в объятия своего суженого. От сцен, разыгрывающихся в его воображении, у меня уходила земля из-под ног. Я искала глазами невозмутимого Келлфера — и жаркая рука похоти и ужаса ослабляла хватку.

Дарис практически не оставлял нас наедине. В его сознании бились мысли одна другой неприятнее: ему виделось, что Келлфер убивает меня или насилует, или что я бросаюсь к нему на шею с мольбойвзять меня, пока его сын-неудачник отлучился. Это были нездоровые образы, под которыми не было никаких оснований. Я бы сказала, что Дарис боялся нашего уединения со всем пылом теряющего голову юнца, вот только Дарис не был юнцом. Он был старше, опытнее и влиятельнее меня, и это поведение никак не укладывалось у меня в голове. Я допускала, что могла ему понравиться, и что он даже мог бы быть влюблен, но разве мог бы стать таким успешным человек столь слабый до противоположного пола?

Келлфер был прав: Дарис вел себя странно. Чем больше я узнавала его, чем больше слушала историй о многослойных политических играх, которые он рассказывал мне, чем чаще ловила на себе его странный, дикий, обожающий взгляд, тем лучше я понимала, что с ним что-то произошло. Не мог правитель из миролюбивых и солнечных Желтых земель быть таким! Он боялся, что я отведу от него взгляд и что перестану думать о нем, это делало его и жестоким ко мне, и жалким. Я убеждала себя, что он непростой человек со вздорным и тяжелым характером, жадный до любовных утех, но и это не могло объяснить всего.

Страшнее всего мне было самой себе признаться в том, что в словах Келлфера есть зерно истины. Это признание сплеталось в моих мыслях с так и не исчезнувшей идеей червоточины, мажущей окружающих невидимой грязью. Я просыпалась посреди ночи, и мне казалось, что я все еще в клетке, и мерный удушающий гул черного кольца дробит мой разум как камень крошит стекло. Я собирала осколки, вглядывалась в темноту, видела в ней очертания обоих — и моего спасителя, которого я почти ненавидела, и его отца.

Я отчаянно желала поговорить с Келлфером, чтобы сбросить с себя этот груз и спросить совета, но ожидала, что он убьет меня — и не решалась.

8.

— Илиана, Илиана… — тягуче, тревожно пропел Дарис, накрывая мою спину собой. Я споласкивала в речке посуду после ужина, и от неожиданности чуть не свалилась в воду, но он меня удержал. — Мы одни, наконец одни. Он сказал, его не будет всю ночь. Вся ночь — это так мало, Илиана, я не хочу терять ни мига!

Зачем Келлферу было уходить на всю ночь? Паника, накатившая на меня, разбилась о холод рационального объяснения: он может проводить время где-то еще, наложив на себя иллюзию, станет ли он сидеть в этих пропахших фатиумом и корицей подземельях? Неужели я ждала, что он и дальше будет появляться в самый нужный момент?

Я сделала усилие и вывернулась из цепких рук. Дарис отпустил меня с уверенностью сытого кота, приподнимающего лапу над полузадавленной мышкой. Пока я, громыхая, составляла тарелки друг в друга, он молчал, но стоило мне мазнуть по нему взглядом, я почувствовала его предвкушение. Не отступится, в этот раз не отступится, и не окажется рядом его отец, всегда обращавшийся к нему так вовремя! Вся ночь!

— У меня должны быть регулы, — соврала я. — Сегодня должны прийти.

— Ну что ж… — дождавшись, пока я отставлю посуду, Дарис поднялся. Теперь он высился надо мной, загораживая свет оставленной за его спиной свечи. — Регулы — это кровь. Я не боюсь крови. — Он наступал, а я отходила спиной к реке, пока пятки не оказались на весу. — Кровь — это душа. И сила, как говорят шепчущие. Я попробую ее на вкус, Илиана. Вся твоя кровь тоже принадлежит мне.

Я уперлась ладонями в его грудь. Мышцы его казались высеченными из дерева. Я пыталась не видеть мелькавших в его разуме образов. Было нечем дышать.

Я сделала рывок, пытаясь юркнуть ему под руку, но Дарис легко перехватил меня за талию. Мои ноги оторвались от земли: Дарис держал меня одной рукой, и это совсем не доставляло ему неудобств. Я начала размахивать ногами, уже понимая, что проиграла. Меня душили слезы.

Перехватив меня поудобнее, будто держал какое-то животное, Дарис кивнул на расстеленный прямо поверх глины плащ. Когда он успел положить его там?

— Дарис, я не хочу, — решилась я все же. — Пожалуйста. Отпусти меня. Я не готова.

— Ты мне соврала, — выдохнул он мне в губы перед глубоким, жарким поцелуем. Его жесткий и скользкий язык заполнил мой рот так быстро, что я и пискнуть не успела. Когда мне уже казалось, что я потеряю сознание от нехватки воздуха, он дал мне вздохнуть. — Ты не невинна. Я понял еще в храме.

Я не знала, что сказать ему. Что бы я ни говорила, это лишь усиливало его желание. Он ждал, что я признаюсь в распутстве, чтобы заставить меня искупить этот грех перед ним, теперь владевшим мной. Он надеялся, что я буду отрицать, и тогда он войдет в меня с ликованием. Его заводили мои мольбы. Я упрямо сжала губы, надеясь, что он хотя бы меня больше не поцелует.

— Не отрицаешь, — довольно улыбнулся он, раздирая лиф платья.

— Дарис, я не хочу, — повторила я жалобно. Я не знала, что делать. Немыслимым казалось оставаться в этом положении, и вместе с тем я понимала, что вырваться абсолютно невозможно.

— Ты принадлежишь мне, — вкрадчиво сказал Дарис. — Твое тело принадлежит мне. Мне надоело не пользоваться этим. Сейчас я хочу… Я приказываю… — Его рука по-хозяйски сдавила мою грудь. — Чтобы ты получала удовольствие от моих прикосновений, моя Илиана.

Проклятая клятва на крови работала!

Вдруг я поняла, что ниже живота от его уверенных действий разгорается настоящий пожар. Он смотрел мне в глаза, не отрываясь, будто пытаясь выпить меня взглядом, а свободная его рука исследовала мое тело, проходилась по бедрам, не касаясь, впрочем, того, что скрывалось между ними, гладила живот, поднималась вверх, снова и снова сжимала грудь.

— Дарис, пожалуйста, остановись, ради Света!.. Я не могу!

— Вздумала меня одурачить, — прошептал он. — Решила, что расплата не придет? За твою непокорность мне придется наказать тебя, Илиана, сейчас. И тебе это понравится, как нравилось отдаваться моим ласкам в храме. Я хочу, чтобы ты получала удовольствие, — повторил он громче. — Ты — моя!

И швырнул меня на плащ. Только сейчас я заметила, что совсем рядом со мной, в стене, торчат какие-то металлические кольца, похожие на причальные. Это открытие пронеслось волной страха и дрожи, и я чуть не заплакала.

Пока я пыталась встать, оглушенная падением, Дарис выдернул из-под тарелок узкую полосу ткани, служившую мне полотенцем, и раздался всплеск: что-то упало в реку. Он настиг меня на самом краю хода, и неуловимым движением обвязал тканью мои руки выше ладоней, и дернул за получившиеся концы назад, так, что я снова потеряла равновесие и повалилась прямо в его объятия.

— Дарис, пожалуйста! — прошептала я, с силой удерживая в голове ускользавшую, неверную мысль о побеге. На ней было все сложнее сконцентрироваться, я почти не верила, что я действительно хочу избежать его любви, хотя и знала, что он мне неприятен.

— Да, называй меня по имени, — улыбнулся он мне в губы.

Тяжело дыша, я забыла держать рот закрытым, и Дарис воспользовался этим, снова проникая в меня своим языком — только теперь это почему-то было приятно. Кожа моя горела и жаждала его прикосновений. Я пыталась ухватиться за воспоминание о клятве на крови, чтобы не терять себя, но и этот образ все тускнел и тускнел, стирался, оставляя меня наедине только с настоящим.

Дарис торжествующе выдохнул, чувствуя, что я подалась бедрами ему навстречу. Он сжал одной рукой мои связанные запястья и снова поднял меня на них, как тогда, когда я только вышла из клетки. Полотенце затянулось туже, до боли, и я вскрикнула.

— Ну-ну, — прошептал он успокаивающе, будто я была капризным ребенком. — Не надо. Так нужно. Куда удобнее, когда не мешают руки, правда? — И оглядел меня с ног до головы, задержавшись взглядом на уже не скрытой разорванным платьем оголенной груди. — Ты великолепна, Илиана.

Он продолжал ласкать меня. Не отдавая себе отчета, я заскулила.

Он навис надо мной, перебрасывая ткань через кольцо. Я уже даже не дернулась, просто надеясь, что все скоро закончится.

— И пусть ты не невинна, Илиана, я докажу тебе, что с этого момента ты принадлежишь только мне, — усмехнулся он, разводя коленом мои ноги в стороны.

Я пискнула, но ничего не сказала. Мне хотелось, чтобы он это сделал — и было невероятно стыдно за это желание, но стыд потонул в издаваемых мной же стонах, когда Дарис приник к моему лону ртом. Уже теряя себя, я закричала из последних сил:

— Не хочу! Нет!

И Дарис исчез.

Мне резко стало холодно — и сразу же тепло, будто кто-то укутал меня в шелковую шерсть. Я распахнула глаза: Дарис стоял на коленях спиной ко мне, а над ним, сжимая его горло одной рукой, возвышался Келлфер. На меня он, к счастью, не смотрел. Я пошевелила кистями: они были свободны, только саднили, а ткань лежала рядом. От шеи и до пояса я была увита каким-то слабо мерцающим и, главное, абсолютно непрозрачным материалом.

— Какого… — прохрипел Дарис, отчаянно пытаясь освободиться.

— При мне насилия не будет! — отчеканил Келлфер. — Раскрой глаза: она же даже убежать не может! Или ты держишь себя в руках, ничтожество, или клянусь Светом, я лично посажу тебя в ту клетку, откуда ты ее достал, — сквозь зубы процедил он. Глаза Келлфера горели огнем, который испугал меня, и на секунду я поверила, что этот страшный человек почему-то способен и на такое жестокое наказание, и даже на большее.

Запястья ныли, низ живота продолжал пульсировать. Я собрала всю свою храбрость и, стараясь не смотреть на багрового от бессильной ярости Дариса, обратилась напрямую к его отцу:

— Келлфер, я думаю, Дарис не виноват. Не нужно!

Шепчущий отпустил сына, и тот мигом вскочил на ноги. На шее его краснели кровоподтеки.

Зеленые глаза Келлфера словно иглами впились в мое лицо. Некоторое время он только смотрел, не отвечая, и потом зло усмехнулся:

— Нам лучше поговорить наедине, я полагаю?

— Да! — с пылом ответила я, решив, что отступать некуда. Сейчас или никогда! Все равно в его глазах падать уже некуда…

Я ощутила ревность Дариса, и когда он схватил меня за предплечье, прямо поверх ссадины от пут, я вскрикнула. Боль прокатилась по моему телу, и почему-то снова отозвалась волной удовольствия. Тело получало удовольствие, как и велел мой хозяин.

Я отвернула от обоих мужчин лицо, надеясь, что они не заметили происходящего со мной.

— Отпусти ее, Дарис. — Келлфер впервые назвал сына эти именем, и Дарис, и я одинаково удивленно вскинули головы. — Или я тебя заставлю.

Дарис оскалился, показывая свои белоснежные, безупречно ровные зубы, и прошипел:

— Да ну? Как же? Ты не имеешь права вмешиваться в дела мои и того, что мне принадлежит. И потом, ты же не будешь здесь ше…

И он рухнул на землю, как подкошенный. Пальцы его скользнули по моей коже, царапнули ногти — я была свободна.

___________________________________________________

Друзья, пожалуйста, не забывайте ставить оценки главам: делая это, вы очень помогаете автору и книге! ❤️

И даже самые короткие ваши комментарии тоже очень ценны для меня;)

С любовью, Энни Вилкс.

9.

Я остолбенело рассматривала руку, не решаясь поднять на Келлфера взора. Мне казалось, что он пылает, как охваченный пламенем лик пар-оольского божества.

— Была жена, стала уже вещью, — заметил он иронично. — Сдается мне, я знаю, о чем ты мне хочешь рассказать. Но сначала помойся, у тебя по ногам течет. — Его голос мог бы резать металл.

Я вспыхнула: и правда, влага ощущалась на внутренней стороне бедер, а подол был задран выше колен. Хорошо еще, если он не увидел чего-то выше. Какой стыд! Я натянула подол почти до щиколоток. Сердце рвалось, дыхание то ли замерло, то ли сбилось, я все никак не могла втянуть воздух.

Келлфер кивнул и неторопливо, не оборачиваясь, пошел к гроту.

Отмерев, я бросилась вверх по течению реки, не разбирая дороги. Мои шаги были такими громкими, что отдавались в пустоте тоннеля, и с каждым я бежала все быстрее и быстрее, почти спотыкаясь. Мысль о проклятой, предательской, развратной и такой неуместной жидкости, холодившей сейчас тонкую кожу между ногами, сводила меня с ума. Келлфер не понял, это не текло, это Дарис задел ноги, когда вытаскивал руку… Проклятие! Я бы никогда не смогла объяснить это Келлферу. Никогда.

Тусклая в темноте вода преградила мне путь, и я запнулась, как пришпоренная скаковая лошадь, чуть не покатившись вниз. Пульс набатом стучал где-то в ушах. Я сделала шаг к краю и с усилием опустилась на колени. Вода была ледяной. Я поводила своей горячей рукой по поверхности, пропуская поток между пальцами.

Мне почему-то пришло в голову, что Келлфер, как и его сын, мог бы идти за мной, чтобы застать меня в таком положении, я даже обернулась, вглядываясь в темноту: только у самой речки горели несколько уже почти растаявших свечей. Из черного проема никто не выходил, я не слышала шагов, не замечала отблесков. Как мне удалось не сломать себе ноги в этой кромешной черноте?

Келлфер не шел за мной. Конечно, не шел. Я была зла на себя, что предположила такую глупость. Я не была ему интересна.

Было тихо, вода текла неслышно, без брызг, и только свечи чадили и вздрагивали с тихим треском. Дарис остался лежать там, за поворотом, а Келлфер и вовсе, наверно, вернулся к очагу. Вдруг я поняла, что осталась по-настоящему одна, и тут же горячее, неизжитое возбуждение оглушило меня, подмяв и страх, и стыд.

Я набрала в ладонь ледяной воды и окатила себя между ног. И еще, и еще. Прикасаясь к себе там, где совсем недавно разжигал огонь Дарис, я скользнула чуть глубже, чем нужно — и все отозвалось острой, ничем не прикрытой сладостью. Я продолжала двигать пальцами в каком-то болезненном исступлении, желая только, чтобы отец Дариса не видел меня такой — возбужденной, с пересохшими губами, ловящей даже болезненные касания, я хотела, чтобы этот пик неудовлетворения прошел, мысли очистились, чтобы я смогла думать о чем-то, кроме того, что со мной так и не случилось. Снова в моей памяти всплыли похожие на капкан объятия, и сладкая боль, и срывающееся дыхание моего будущего супруга. Я представила, как он насаживает меня на себя, удерживая за пояс, чтобы я не могла двинуться, и как смотрит на меня своими восхитительными зелеными глазами, полными огня. Эти глаза, рядом, на расстоянии ладони — все, что осталось в мраке моей фантазии, и когда я поняла, что они принадлежат другому человеку, я была вынуждена зажать свой рот рукой, чтобы не закричать в голос, достигая пика. Я продолжала конвульсивно сжиматься, насаживаясь на собственные пальцы — намного глубже, чем позволял себе вонзить в меня Дарис. Пытаясь прийти в себя и не желая прекращать, я ущипнула тот бугорок над лоном, которого касался язык Дариса, и эта боль погрязла в наслаждении, лишь продлевая его.

Сколько я просидела там, зажав руку между ног, будто протряхиваемая разрядами молний? Кажется, я забыла, как дышать. «Келлфер, Келлфер, — повторяла я мысленно, будто это что-то меняло. — Почему, Свет, почему?» Произошедшее стало для меня ужасающим, неудобным, немыслимым открытием, грязным и постыдным. Оно меняло все.

Надеюсь, Келлфер ничего не слышал? Надеюсь, он не понимает? Он не заметил?

Я принадлежала Дарису. Душой и телом, целиком. Он, безусловно, заберет меня, так какая же разница, чьи глаза я вижу на его лице? Я дала себе обещание, что Келлфер никогда не узнает об этом и, боясь промедлить больше, смыла следы своего позора, спустила юбку ниже, и на дрожащих ногах вернулась в грот.

10.

Келлфер сидел у очага: Илиана сложила его из камней, притащенных Дарисом из заваленных тоннелей. Деревяшки тлели, отбрасывая блики на серые стены, но это умирающее пламя совсем не грело. Бушевавший в груди пожар ярости застилал все, но постепенно, вдох за вдохом, успокаивался, позволяя посмотреть на ситуацию более здраво.

«Не хочу! Нет!»

Ее искаженное мукой и наслаждением лицо оттиском впечаталось в его память. Разметавшиеся золотые волосы, связанные руки, кровоподтеки на груди и ногах — как же сильно нужно было сжать, чтобы оставить такие даже на тонкой коже! — и отчаянно, умоляюще искривленные полные губы, закрытые глаза. Кисти сжаты в кулаки, и пальцы ног поджаты.

Бедная Илиана.

Келлфер остановил себя: почему он жалеет Илиану, эту змею, низведшую Келлтора — нет, уже Дариса — до уровня животного своим пагубным влиянием? Разве не должен он потребовать у Илианы, чтобы отпустила мальчишку, и так уже натворившего почти непоправимого? Разве не стоит ее после этого убить, чтобы больше никто не попался?

«Нет, — ответил себе Келлфер, ворочая палкой горящие угли. — Сначала я выслушаю ее. Ей здорово досталось. Она не заслужила смерти».

Интересно, она с самого начала понимала, что сделала с Дарисом? Или только сейчас, оказавшись зажата между землей и его телом, она вдруг осознала, что, чтобы освободиться, зашла слишком далеко?

Да и что такое «слишком далеко» для того, чья жизнь висит на волоске? Можно ли ее осудить?

Илиана. Полная противоречий, тихая, покорная, и вместе с тем несгибаемая, ведущая какую-то свою тайную игру, имевшая над Дарисом огромную власть — и, похоже, по-настоящему принадлежащая ему. Неужели сын догадался закрепить кровью ее клятву?

Ненавидящая его сына и попросившая за него, несмотря на свою ненависть. Не поднимающая на Келлфера глаз после их первого разговора. Теплая, стремящаяся организовать даже во временном и ужасающем их жилище настоящий уют. Надломленная, просыпающаяся по ночам от кошмаров.

Но что наиболее беспокоящее — необученный знаток разума. А значит, привыкшая к безумию и горю, но не умеющая справиться с ними.

— Я не поблагодарила вас за помощь, — прервал его размышления тихий голос. — Спасибо. На Дариса что-то нашло. Не нужно думать, что мы…

— Мне нет дела до того, что вы делаете, — отрезал Келлфер, убеждая больше себя, чем смущенно смотрящую себе под ноги Илиану. — Что ты хотела мне сказать?

— А Дарис точно спит? — спросила Илиана, присаживаясь напротив. Огонь выхватил из темноты ее бледное лицо, и позолотил длинные локоны. — Я не думаю, что ему стоит меня слышать.

Она тяжело дышала. Боялась.

— Он проснется через пару часов.

— Хорошо. — Илиана замолчала, теребя край созданного им полотна. — Я не знаю, с чего начать, — призналась она, наконец.

— С того, на чем мы остановились в прошлый раз. Как ты свернула мозги моему сыну.

— Я же говорила, я не пыталась ничего сделать, — подняла она на Келлфера глаза. В слезах ее зрачки казались громадными. — Я клянусь вам. Я готова поклясться так, как вы скажете, чтобы вы поверили.

— Не достаточно тебе клятв? — беззлобно усмехнулся Келлфер.

Илиана зарделась.

— Это же другая клятва.

— Да, но почему ты решила, что я не воспользуюсь этим? О клятвах мне известно больше, чем Дарису.

— Вы лучше.

— Ты так думаешь. — Келлферу понравилось, что на лице Илианы не отразилось сомнения. — Ты хочешь стать его женой?

— Нет, — мотнула она головой. — Я никогда не хотела. Но быть чьей-то женой лучше, чем быть мертвой. Я же всегда могу развестись.

— Ты потрясающе не образована во всем, что касается магии. — Келлфер не спрашивал. — Какую клятву ты дала? Точно. Или я не смогу помочь тебе.

— А вы хотите мне помочь? — в ее голосе прозвучала робкая надежда. Вдруг ее захотелось обнять, крепко, чтобы она почувствовала себя защищенной, а не находящейся среди врагов. — Я же могла навредить вашему сыну случайно. Вы не ненавидите меня?

Сказала — и зажмурилась, ожидая удара. Действительно, почему ненависть не сжигает его сердце?

Нет, невозможно так хорошо играть!

— Я верю, что ты не отдавала себе отчет в своих действиях.

— Спасибо! — воскликнула Илиана.

Она вскочила — но лишь чтобы упасть на колени и поклониться лбом в пол, вытянув вперед руки. Келлфер, не раз встречавшийся с обычаями Пурпурных земель, не удивился, но внутри зарычало непонятное ему самому неудовольствие.

— Не кланяйся мне.

«Я тебе не Дарис, меня не заводит подчинение».

Илиана так же невесомо поднялась и снова села напротив. Глаза ее мерцали в темноте.

— Вы знаете, как это исправить? Скажете мне? Я все сделаю.

— Не знаю, — ответил Келлфер мрачно. — Твой дар — очень большая редкость. Я им не обладаю. Могу предположить, но мне нужно больше информации, а ты даже не знаешь, на что обращать внимание. Пустишь меня в свои воспоминания?

— Ч-что? — переспросила Илиана. — А что вы сможете увидеть?

— Все, — ответил Келлфер. Он знал, что голос его звучит отстраненно, но внутри отчего-то гулко колотилось сердце.

— Может, я все же расскажу? — как-то потухла Илиана. Раньше он бы посчитал это игрой, но сейчас, приглядевшись к девушке, склонен был поверить, что ей просто стыдно. — Я не могу все показать.

— Ты будешь вспоминать произошедшее во всех возможных деталях, а я увижу эти воспоминания. Если твоей мысленной дисциплины достаточно, ты не покажешь мне ничего, что не относится к делу, — пояснил он.

— Но ведь вы же говорили, что лучше не шептать?

— Это такое тонкое воздействие, что след от него даже я не поймал бы.

Илиана встала, чтобы поставить на огонь воду. Келлфер наблюдал, как она ходит туда-сюда, и был рад: он и сам хотел бы отсрочить это логичное, рациональное, единственно верное решение. Илиана установила на дымящиеся угли чугунную чашу и села, скрестив руки и ноги.

— А мои мысли тоже часть воспоминания? То, как они заставляли меня каяться, и что я думала — очень личное. Простите. Я не отказываюсь, но если есть возможность, хотела бы оставить это только в своей памяти.

— Да, мысли — часть воспоминания. Но ты можешь не вспоминать, о чем думала тогда, лишь события.

— Если у меня достаточно мысленной дисциплины, — хмыкнула Илиана. — Вы же понимаете, что никто и никогда меня ей не учил?

— Не страшно. Если твой будущий супруг разрешит, тебя можно обучить в Приюте.

— Он же не разрешит. Вы же видите, какой он.

— Ну почему же. Если снять с него морок, делающий его похотливым животным, под ним обнажится не такая уж и плохая суть, — заметил Келлфер. — Ни один знаток разума, даже обученный, не может создать любви. Дарис по-настоящему любит тебя. И если спросишь меня, он славный парень.

— Мне жить с ним всю жизнь, — вздохнула Илиана. — Можете немного о нем рассказать? Пожалуйста.

— Тянешь время? — приподнял бровь Келлфер.

— Да, — виновато улыбнулась девушка. — И набираюсь храбрости. И правда очень хочу знать, с кем связана и в чьей власти нахожусь.

Она смотрела на Келлфера, ожидая его решения, и накручивала на палец край рукава. Келлфер кивнул:

— Он воспитан матерью, которая его обожает. Он привык к щедрости и теплу. Он участвовал в последней войне, командовал большим отрядом, и вернулся героем. Его подчиненные очень любят его именно за эти щедрость и тепло, которыми он окружает даже тех, кто ему безразличен. Однако есть и другая сторона — парень привык, что все слушаются его и боготворят, привык быть влиятельным. Это сделало его капризным. Он не столько любит власть, сколько боится ее потерять. Не хочешь, чтобы он сжимал пальцы на твоем горле — не перечь ему. — Келлфер остановился, гоня от себя прочь образ Илианы, сидящей в помпезном золотом кресле в гостевом зале Солнечного замка, и, по сути, привязанной к нему. Сейчас девушку стоило хотя бы немного успокоить, а вовсе не пугать. — Он довольно добр, насколько я могу судить. Импульсивен. Довольно умен, находчив. Умеет сострадать, хотя жалеет далеко не всех. Во вверенной ему провинции люди живут счастливо и небедно, и он лично разбирает сложные тяжбы между ними. Совсем не практичен, — Келлфер грустно усмехнулся. — И выполнит твой любой каприз, раз уж так любит.

Чем больше он говорил, тем ниже Илиана склоняла голову.

— Я чудовище, — вдруг надрывно проговорила она. — Правы были пар-оольцы. Может быть, мне место в клетке, а после — на эшафоте. А знаете, я ведь правда подумала, что его возбуждают осужденные на смерть. Я превратила хорошего человека, о котором вы говорите, в… это. Вам пришлось ударить сына из-за меня.

Келлферу показалась, что Илиана плачет, но плечи ее не вздрагивали. Она только закрыла лицо руками и замолкла, не шевелясь, будто слилась с тюком, на котором сидела.

Тишина была звенящей.

Келлфер встал, не особо раздумывая, и сел рядом с девушкой. Та не подняла головы, будто не ощутила его присутствия.

— Это кольцо на моей клетке, — глухо сказала она в собственные ладони. — Я привыкла ненавидеть его, будто оно живое, я считала его худшим изобретением людей, я ненавидела и тех, кто его сделал, и тех, кто повесил на прутья. Мне казалось, оно — воплощение зла и подавляет мою волю, я даже придумала подавленной части меня другое имя. Сейчас я думаю, что кольцо открыло во мне что-то, чего я привыкла не замечать, не создало, а высветило из темноты. Я льстила себе мыслью, что спасаю людей от боли, и что мой дар во благо. Но это не правда. Стоило на меня надавить — и полезла суть. Простите, простите меня.

Тут ее высокий голос, наконец, дрогнул. Не желая больше видеть ее мучений, удивляясь чистоте ее души, Келлфер обнял ее и аккуратно погладил по волосам. Илиана сначала замерла, как зверек, а после мягко отстранилась, и даже немного отсела от него.

— Вы зря меня жалеете, — сказала она без малейшей театральности. — Давайте приступим. Я хочу хотя бы попытаться исправить ошибку. Что мне делать?

Руки тянулись снова ее обнять, и это желание разливалось в груди каким-то надрывным теплом. Ее слова — искренние, страшные, говорящие о ней так много, глубоко поразили Келлфера. Но еще больше его поразила ее реакция на утешение.

Он хорошо знал людей. Если бы кто-то рассказал ему такую историю и процитировал ее слова, он бы посмеялся и вынес вердикт: маска святоши, которая хочет, чтобы ее пожалели.

Но Илиана не просила жалости. Она не жалела себя сама. Единожды поставив свои интересы — саму свою жизнь! — достаточно высоко, чтобы повлиять на другого человека, она была готова съесть себя с потрохами за этот естественный порыв. Ей не нужна была поддержка — она хотела возможности исправить то, что считала ошибкой, и что ни один хотя бы немного эгоистичный человек ошибкой бы не посчитал. Будь Келлфер на ее месте… Да будь любой на ее месте, кто бы рассуждал так?! Кто бы отказался от сочувствия со стороны того, от кого зависит само существование?!

И все же настоящей поддержкой было дать ей то, чего она просила. Келлфер прислушался к себе: это ему до дрожи в руках хотелось ее обнять и снова погладить по волосам, ему хотелось заглянуть в ее небесно-голубые глаза и сказать, что она больше не один на один со своей ужасающей судьбой, что он вытянет ее из того капкана, в котором она оказалась. Келлфер понял это — и остановил себя.

— Хорошо, — он сам удивился, как ровно звучал его голос. — Сможешь вспомнить вашу первую встречу?

— Смогу, — кивнула Илиана. — Если честно, такое сложно забыть. Знаете, мне так хочется сейчас заранее оправдаться перед вами, что я не такая, что я просто была в отчаянии. Но я сделала что сделала, сейчас я это ясно вижу. Я посчитала, что, если его интерес ко мне будет сильнее, то он вернется, вот и все.

Келлфер взял девушку за руку — ладонь была прохладной и влажной от волнения — и погрузился в ее тяжелые воспоминания.

11.

Несмотря на смущение и страх, восхищала спокойная и четкая манера Келлфера объяснять: я никогда не была в Приюте, но представляла себе шепчущих именно такими наставниками. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, я бы посчитала за счастье учиться у Келлфера. Мой отец говорил, что способность вести других сквозь дебри овладения новыми знаниями и умениями — самый настоящий дар, и если это было так, Келлфер этим даром определенно обладал. Вот только я не была послушницей, а происходящее — простым уроком. На кону стояла не плохая оценка, а жизнь его единственного сына.

Келлфер утверждал, что никогда не вел таких как я — «знатоков разума» — хоть и читал об этом немало. Я не могла поверить, что столь точные знания можно получить из книг: без тени сомнения, просчитывая, что нужно делать дальше, Келлфер моими руками разрушал мною же созданную масляную завесу в мыслях Дариса. Он повторял указания, чуть дополняя их — и я ныряла вглубь того, что теперь ясно ощущала как направленный вверх световой поток, а после моего возвращения Келлфер смотрел мои воспоминания, находил в них последнюю неуклюжую попытку выполнить его точные и подробные указания и приказывал сделать это снова. И снова. И снова.

После тринадцати погружений я прекратила считать, и только тупо следовала за шепчущим, стараясь не упускать концентрации. Сначала я еще лелеяла надежду спрятать от Келлфера мысли о нем самом, но постепенно эта необходимость отпала — опустошение, пришедшее вместе с усталостью, справлялось намного лучше меня. Если он что-то и понял, то никак не показал этого.

— Ты все еще видишь след своего влияния?

Я выдохнула через зубы. Наверно, получилось оскорбительно, но меня уже мало заботили приличия. Тут, над телом Дариса, плечом к плечу с его отцом, погрязшая в первом в моей жизни уроке по управлению моим даром — с ужасающе высокой ценой ошибки — плевала я на то, как выгляжу со стороны.

— Он бледнеет, почти не видно.

— Покажи.

И снова я подумала: если я провалюсь, дрогну мыслью, Келлфер меня убьет. Может быть, чуть позже, чтобы не ссориться с Дарисом, но если я нанесу его сыну хоть какой-то вред, Келлфер не станет разбираться, и неумелость оправданием мне не будет.

Он изучил мутный ореол вокруг светового потока Дариса и, как мне показалось, довольно кивнул:

— Намного лучше. Думаю, остался последний шаг. Ты почти справилась. Не волнуйся, Илиана. — Он поймал мой взгляд. — Я очень, очень внимательно слежу за каждым твоим движением, именно поэтому мы делаем все так постепенно, а не потому, что у тебя не выходит. Ты не ошиблась ни разу.

Это была первая данная им оценка — и она оказалась высокой!

И… он утешал меня? Меня, сломавшую разум его сына?

— Я поняла, — выдавила я из себя. Облегчение во мне боролось с прежней скованностью и оглушающей усталостью. — Давайте сделаем этот последний шаг.

— Так же, как и раньше, мыслью проскальзываешь в поток, но теперь не борешься с темнотой. Вместо этого сглаживаешь разницу между тенью и светом, будто размазываешь краску, чтобы получить равномерный оттенок, — скомандовал он. — Ты уже почти все сделала.

Я с трудом кивнула, сосредотачиваясь, и нырнула. Почему-то новое задание оказалось сложнее. У меня получалось, но прогресс давался мне тяжело, будто я прорывалась через глубокую, тяжелую воду. В такт моему дыханию границы тускнели, а с биением пульса проявлялись вновь. Шаг вперед — три четверти шага назад.

Миг за мигом. Попытка за попыткой. Мне не хватало воздуха, будто я и правда находилась на дне океана. Я закусила губу — и тут же ощутила на языке теплый металл. Он отвлекал.

— Дыши, — прорезал глубину тихий голос Келлфера.

Легкие конвульсивно дернулись и расправились, стало немного проще, и я продолжила. Краем уха я услышала то ли свист, то ли шипение — почти на границе звука, как часть сна. Губу немного щипало теплом, будто ее окатили горячей водой, но боли больше не было.

.

Стоило мне осознать свечение Дариса как равномерное и торжествующе разлепить веки, все закружилось перед глазами, мир перевернулся: стены вдруг оказались надо мной, и красный глиняный пол — у самого моего лица. Сильные руки остановили меня, не давая упасть. Тело онемело, будто между ним и мной кто-то проложил одеяло. Келлфер подхватил меня под колени и спину, и аккуратно, приобнимая, усадил на один из свернутых мешков с травой, из которых мы сложили подобия длинных кресел. Я прислонилась к его груди, пытаясь очнуться, но все плыло сквозь нарастающую головную боль: и его тепло, и прикосновение к моей спине, и даже само ощущение жесткой ткани под ногами, и темнота грота, и едва различимый шелест воды, и почему-то казавшееся мне цветным дыхание спящего Дариса. Я хотела что-то сказать, но язык ворочался слабо.

— Устала, — пояснила я, будто это не было очевидно.

— Вижу, — низкий голос размывался так же, как и все остальное, но вибрация в нем будто прошла через все мое тело, и я вздрогнула. — Мне все равно нужно посмотреть воспоминания.

Как хорошо, что мне было не до того, чтобы осознавать его присутствие, размышлять о том, что он обнимает меня, и что я могла бы тоже протянуть руки и обхватить его за пояс! С этой мыслью я послушно пустила Келлфера в свой разум, и через несколько мгновений увидела его удивленное лицо перед собой. Он будто что-то обдумывал, чуть сощурившись, а после мягко заключил:

— Ты снова все сделала правильно. Знаю, ты измотана с непривычки. Подожди пару минут, и это пройдет. Ты освободила его, Илиана.

И он поцеловал меня. Всего лишь мимолетное касание губами моего разгоряченного лба — а я мигом проснулась. Сердце пропустило несколько ударов. Мысли ворочались вязко, но даже в таком состоянии я осознала, что он мог только что увидеть во мне, и это отозвалось жгучайшим стыдом.

— Не надо целовать невесту сына в лоб, — сказала я, делая только хуже.

Келлфер немного отстранился. Он поправил мои волосы у виска и улыбнулся:

— Почему? Разве мы не семья? — Эти слова звучали ядовито. Если бы я не знала, как бесстрастен он обычно, я бы решила, что они полны сожаления и злости. На кого Келлфер злился? На себя? На меня?

— Пока нет, — ответила я. Постепенно слабость проходила. — Я как раз надеюсь, что раз я все сделала правильно, теперь семьей мы не станем.

— Вот как? — Голос все так же резал. Мне неожиданно захотелось плакать. — Сына моего ты не любишь.

— Да, — подтвердила я храбро. Какой был смысл в отрицании очевидного?

— Я не спрашивал, — усмехнулся Келлфер. — Никто не может создать любовь, ты же понимаешь? Он любит тебя не потому, что ты заставила его.

— И что? Он — настоящий, какого вы описывали — не станет же держать меня на привязи?

— Ты дала ему клятву, — почему в этом мягком, вкрадчивом тоне столько горечи? — Одну из самых сильных. Ты отдала ему себя. И теперь можешь только надеяться, что он вернет тебе твою волю.

— А вы бы вернули?

— Нет, — сказал Келлфер прямо.

Глаза его блеснули, и я почему-то испугалась. И без своего дара я видела: Келлфер был честен. Какой жестокий ответ! Он выбил у меня из-под ног почву, пошатнул только появившуюся надежду. Нет. Если бы я попала к нему в руки, даже он оставил бы меня себе, хотя он-то в меня не влюблен. Дарис, конечно, поступит так же?

— И что мне делать? — спросила я. Терять было нечего.

— Молиться всей тысяче пар-оольских богов, я полагаю, — как-то подчеркнуто отстраненно ответил Келлфер, вставая. Я пошатнулась и привалилась к стене, как куль с сеном.

Мне пришло в голову попросить у него защиты: а вдруг бы не отказал? Но я задавила эту мысль в самом зародыше: не хватало еще демонстрировать, что я готова поссорить отца и сына между собой! У меня не было детей, но я ощущала всю глубину любви, которой окружали меня мама с папой. И еще лучше я помнила безысходное отчаяние, порожденное нарушением этой святой связи — когда мой младший брат поссорился с родителями, решив не довольствоваться судьбой безымянного, и ушел в моря, из которых не вернулся.

Да Келлфер размажет меня как мокрицу, если я заикнусь о таком!

— Вы говорили, он добрый человек, — вместо этого напомнила я дрогнувшим голосом. — Он может не захотеть меня принуждать.

— Может, — тихо заметил Келлфер, наклоняясь над сыном.

12.

Когда я проснулась, то первым, кого я увидела, был Дарис. Он подоткнул одеяло, которым я была укутана до самого подбородка, и, ничего не говоря, встал с набитого сеном тюфяка, служившего мне кроватью. В лице его не было злости и не было похоти.

— Я долго… — Голос сипел, мне пришлось прочистить горло. — Я долго спала? — И, не дожидаясь, ответа, выпалила: — Ты как?

Дарис пожал плечами. Он стоял ко мне спиной. Свечу он оставил у входа в мой маленький грот, и в ее неверном свете его силуэт был жестким и черным и продолжался длинной тенью.

— Лучше, — сказал он, не оборачиваясь. — Все осознаю и все помню.

Интонации его голоса тоже изменились. Он звучал как очень уставший человек. Я привычно обратила свой взор внутрь него, и встретилась с такой оглушающей болью, что охнула. Дарис ощущал себя преданным, раздавленным, опозоренным, но более всего его пугало, что он успел разрушить то, что уже не сможет починить. Ему было больно и стыдно смотреть на меня, и это было так несправедливо, что на мои глаза навернулись слезы.

— Дарис, пожалуйста, прости, — прошептала я. — Я виновата. Прости.

Он резко обернулся, и я в его мыслях полыхнула ярче свечи. Я спешно ретировалась, почему-то чувствуя, что не имею права смотреть. Это было тем удивительнее, что такое чувство не возникало раньше, когда он раздевал меня глазами и фантазировал о том, как проникает в упругую и горячую глубину моего тела. Тогда я отворачивалась с отвращением и страхом. Сейчас же знать, что он думает обо мне, и видеть себя его глазами было по-настоящему неправильно. Даже закрывшись, я продолжала фоном ощущать его настроение — как непроизвольную дрожь тела, как падение в пропасть без дна.

— Я тебя почти изнасиловал.

Я помотала головой.

— Не вини себя.

— Не один раз. И мне понравилось.

Дарис прислонился спиной к стене, закинул голову, мягко ткнувшись затылком в камень. Глаза его были закрыты. Смягченный страданием жесткий профиль, и немного растрепанные волосы, скованные движения мощного тела — он выглядел человечным, сильным, сломленным, надеющимся, съедавшим себя и несчастным.

— Ты относишься ко мне лучше, чем я заслуживаю, — сказала я первое, что пришло мне в голову. — Ты спас меня. Ты же герцог. А я безымянная из другой земли. Ты мог пройти мимо, а меня оставить на смерть, мог сам убить, и никто бы ни слова не сказал.

— Я не герцог, — глухо сказал Дарис. — Я племянник герцога. Было мальчишеством вводить тебя в заблуждение.

— Это не так уж важно. То, что ты сделал…

— Прекрати читать мои мысли, — вдруг перебил меня Дарис. — Я приказываю тебе прекратить читать мои мысли, чувства, образы, и вообще использовать на мне твой дар, кроме случаев, когда этим ты спасаешь мне жизнь.

И стало тихо, даже фон пропал, будто кто-то захлопнул окно, за которым бушевал ураган. Я пораженно открыла рот, но тут же взяла себя в руки и сомкнула губы. Он приказал мне — и, даже не успев осознать — я подчинилась.

Вот такая связь?! Клятва на крови! Теперь я понимала, почему Келлфер говорил, что хватит с меня клятв!

Свет, во что же я загнала себя, в какое ужасное и абсолютное рабство?!

Дарис пошевелился и открыл глаза:

— Получилось?

— Д-да, — признала я. — Ты знал, что я читаю твои мысли? Все это время?

— Знал, — признался Дарис мрачно. — Мне казалось, тебя заводят мои фантазии о тебе. Сейчас я понимаю, как это мерзко.

— Это не было…

— Да ну? — Он повернулся ко мне. Сейчас он немного был похож на своего отца. — Еще скажи, что тебе это было приятно.

— Ты очень злишься на меня? Ты можешь приказать мне сказать правду, и я не смогу соврать, верно? Я говорю, и я подтвержу так, если ты посчитаешь нужным: я не знала, что могу так повлиять на кого-то, и до последнего не понимала, какой вред причинила тебе.

— Отец мне сказал. Он считает, все происходило постепенно, и даже он не сразу смог понять, что что-то не так.

Значит, Дарис поверил не мне, а Келлферу.

— А где он?

— В большом гроте.

Грот, который мы называли большим, служил нам кухней, и там же располагались постели мужчин. Проход между гротами, низкий и узкий, на расстоянии десяти шагов от входа резко поворачивал, так что даже если в большом гроте были зажжены свечи или что-то происходило, мы не могли этого увидеть. Услышать тоже: песчаник, в котором был выдолблен большой грот, глушил звуки, а эхо гуляло только в полностью обшитых камнем коридорах. Тем страннее было следующее предположение Дариса:

— Наверно, прислушивается.

— Как он может оттуда что-то услышать?

— Шепчущие умеют усиливать слух и зрение, — пожал плечами Дарис. — Может быть, и ты научишься.

Даже не скрывая от себя, насколько мне важен ответ, я спросила:

— Даже если он может, зачем ему слушать?

— Чтобы понять, не пытаюсь ли я убить тебя.

— Ты хочешь убить меня? — сердце ухнуло вниз. Представилось, как Дарис приказывает мне перестать дышать — и я перестаю.

— Нет. Я люблю тебя. То, что ты сделала, не меняет того, как глубоко я узнал тебя за это время. Да, тогда я был под дурманом, но сейчас я так же ясно помню каждый наш разговор, как помнил несколько часов назад. Только раньше все, что ты говорила, я воспринимал как попытку соблазнить меня. Протрезвев, я могу, пожалуй, действительно понять, о чем ты рассказывала и чем делилась со мной. Мне больно за тебя, я жалею тебя. Я даже понял бы, если бы ты прожарила мне мозги сознательно — и все же я ненавижу ситуацию, в которую ты меня поставила, и то, каким ничтожным меня сделала. И все равно я рад, что мы вытащили тебя. Это ты хотела услышать? — говорил Дарис ровно, и лишь на последней фразе голос его дрогнул.

— Прости меня, — снова попросила я, будто это что-нибудь могло изменить. Меня душили слезы.

— Возможно, тебе будет интересно узнать, — продолжил Дарис, — что я принял решение вытащить тебя еще до того, как ты заметила меня. Сразу, как увидел. Не потому, что ты невероятно красива, хотя ты и невероятно красива. — Он грустно усмехнулся. — А потому что ты была своей, попавшей в плен к чужакам, потому что ты сидела в клетке как животное, и вид у тебя был несчастный и потерянный. То, что ты провернула, даже и нужно не было, Илиана. Я бы вернулся и без этого.

Он с силой сжал виски ладонями и снова закрыл глаза.

— Прости, — повторила я. Другие слова не шли на язык. Я понимала, что он ждет чего-то еще, и выдавила из себя: — Твой отец считает тебя очень достойным и добрым человеком.

— Мой отец… — кажется, мои слова позабавили Дариса. — Достойным он меня назвать не мог. И я не так уж и добр. Просто он настолько не добр, и его подход к жизни так отличается от моего, что я кажусь ему добрым. Он, кстати, доброту считает за слабость, а то и за глупость.

Это было неожиданно.

— Что ты имеешь ввиду?

Дарис повернулся ко мне, и заслонил свет свечи.

— Что если бы на моем месте оказался он, он одарил бы тебя вниманием не больше, чем собаку на привязи.

— Ты ревнуешь? — удивленно, и потому чересчур прямо спросила я, вспоминая, каким наваждением была эта мысль для Дариса раньше.

— А нужно? — Он поджал губы. — Не думаю, что это имеет смысл, — ответил он сам себе. — Моему отцу никто не нужен. Люди для него — игрушки, служащие его целям.

— Мне так не показалось, — покачала я головой.

Почему-то меня задели слова мужчины, будто они ставили под сомнение что-то очень ценное для меня. Да и разговор сворачивал в странное русло.

— Он пошел со мной только для того, чтобы я, влюбленный идиот, не наворотил дел, — снова печально улыбнулся Дарис. — И чтобы изучить тебя как какого-нибудь почти вымершего вилохвоста. У тебя редкий дар. Когда я сказал ему, что ты умеешь читать мысли, вот тогда он заинтересовался, до этого он и не думал мне помогать.

— Он не считает тебя идиотом, — ответила я.

— Считает, — пожал плечами Дарис. — Я не спросил тебя. Как ты себячувствуешь?

— Хорошо, — честно ответила я. — Если не считать вины, которая дерет меня пополам.

И страха. Я не смогла сказать про страх, что Дарис сделает мою жизнь кромешным кошмаром, пользуясь своей властью. Ко мне иногда приводили тронувшихся рассудком бывших рабынь, сумевших сбежать с торговавших с Пар-оолом судов черноторговцев и переплыть Живое море. Благодаря этим сломленным женщинам я узнала, что если мы показываем кому-то сильнее себя, что мы готовы к плохому к себе отношению, то это зачастую толкает их на предложенный путь. Получается, что своим предположением мы не только даем разрешение, но даже подсказываем, каких условий для себя ждем. Так, например, тема насилия может перестать быть запретной даже у того, кто смущался взять женщину против воли — стоит женщине в плену попросить ее не насиловать, и укравший ее пират понимает, что именно насилие является для нее нормой — нормой, его устраивающей. Никакого поиска, никаких размышлений о правильном или неправильном: жертва уже готова ко всему.

Я не хотела давать ему подсказок. Я не была готова ко всему. Поэтому я сжала зубы и промолчала.

— Потому что ты очень хорошая, — неожиданно нежно ответил Дарис. — Давай бросим это. Знаю, звучит невыполнимо, и все же предлагаю заключить еще одну маленькую сделку: я не грызу себя, ты не грызешь себя.

— Звучит не слишком честно, — отозвалась я. — Ты в ней приобретаешь меньше, чем я, ведь ты и так не виноват.

— А в той сделке, на которую я вынудил тебя, разве не приобрел я больше?

Я понимала, о чем он говорит, но, сама не зная, зачем, изобразила удивление, всем своим видом показывая, что жду пояснений. Дарис неспешно приблизился, сел на край тюфяка и взял меня за руку. Ладони его были большими, теплыми. Сейчас его касание не было ловушкой. Руки я не отобрала, не понимая, какие чувства теперь рождаются во мне в ответ на его прикосновения. Некстати вспомнилось, как эти самые руки ласкали меня недавно, и как сладко и невыносимо это было. Я была благодарна судьбе, что мы находились в темном подземелье, и что свеча чадила, почти не давая света — так он не мог увидеть моих горящих щек.

— Я ведь обманул тебя тогда, Илиана. — Теперь он произносил мое имя, не растягивая гласные. — Эта клятва не была помолвкой, шепчущие не делают подобной глупости, и уж тем более нет в ходу таких традиций. Я читал о клятвах на крови в книгах моей матери, и, возвращаясь в Пар-оол, я уже в деталях обдумал этот план. Я хотел, чтобы у тебя не было шанса мне отказать, и считал, что это пойдет нам на пользу. То, что я пошел на это — вот самое ужасающее последствие твоего влияния на меня.

— Ужасающее, — шепотом повторила я, пытаясь уложить в своем сознании это слово. — Ты можешь ведь просто освободить меня? Есть же способ?

Он поднял мою руку и поцеловал ладонь — совсем не страстно, скорее как-то задумчиво. И снова я не решилась отнимать у него руки. Сейчас, за его рассуждениями, которых я не могла услышать, решалась моя судьба: отпустит или не отпустит.

— Все сложнее, — наконец, произнес Дарис. — Я узнал тебя, Илиана. Я не понимал, что вижу и слышу, все это не слишком интересовало меня, но сейчас иначе. Когда я проснулся, я сначала подумал, что ты внушила мне любовь. Но я продолжаю чувствовать ее. Она живая. Я держу тебя за руку, и мне кажется, что ничего естественнее быть не может. Я хочу согреть тебя. Не только спасти, а залечить раны, которые должна была оставить эта история на твоей душе. Хочу сделать счастливой. Если бы не любовь, да, я бы просто разорвал связь.

— И? — мне было страшно дышать. Сердце колотилось, как будто молот ударял в наковальню.

— И я не могу вернуть тебе клятву, Илиана. Вот что ты сделала со мной. Я не могу.

13.

«А вы бы вернули?»

Такой простой, невинный вопрос. Когда Илиана задала его, она надеялась на другое. А Келлфер не размышлял и секунды: ответ был очевиден еще до того, как девушка закончила говорить. Зря она озвучила это, зря заставила Келлфера задуматься, что бы он сделал, будь он, а не сын, связан с Илианой кровью.

Ни за что.

Келлфер устало потер лоб. Это было больше, чем неуместно: любоваться ее светлыми как дождь глазами, видя за ними ее поражающую воображение чистоту. Когда он погрузился в ее воспоминания, взглянул на мир ее глазами, все встало на свои места. Илиана плохо контролировала мыслительный поток, ей не удавалось, или она и не пыталась, удержаться от обдумывания связанных с ее заточением обстоятельств, от размышлений о своей собственной природе под действием артефакта. Илиана. Он бы не поверил, что молодая девушка, прошедшая через подобное, смогла сохранить себя собой — если бы не встретил ее.

Илиана шла по грани, держась на непонятно откуда берущейся твердости. Она придумала себе другое имя и другую личность, присвоив ей все то, с чем следовало бороться — необычная, опасная техника — и ей удалось не пустить грязь в свою душу. Илиана дала своей подчиненной части плакать и молить, понимая, что это не она — и смогла сохранить рассудок.

Если бы девушка просто знала о клятвах больше, она никогда бы не совершила такой ошибки. Привычно понадеявшись на себя, она проиграла по-крупному, отдала всю себя, но и это ее не сломило. Илиана понимала, что означает власть Дариса, и как непреодолима эта власть, и почти отчаивалась. Почти. Одному Свету было ясно, как девушка ухитрялась сохранить надежду и даже в какой-то мере веру в лучшее среди непроглядной темноты абсолютного подчинения, но она с удовольствием просыпалась утром и благодарила Свет, что все еще жива, а стоило забрезжить отчаянию, терпеливо пережидала его пик, не позволяя себя кричать, напоминая себя, что, раз жива, ничего еще не кончено. «У лягушки, которую съела цапля, и то остается два выхода», — говорила ее мать в детстве. Илиана повторяла эту фразу как молитву.

А Келлферу хотелось вырвать ее из лап оправданного отчаяния, чтобы этот выстраданный оптимизм заместило что-то более реальное.

Он не мог припомнить, чтобы кто-то вызывал в нем такие сильные чувства.

Несмотря на свое идеальное происхождение и, стоило признать, незаурядный ум, Дарис не был ее достоин. Он, конечно, разглядел блеск за кучей тряпья, но все же не понял, что сверкает бриллиант — только схватил безликую побрякушку, решив обладать ей. Он не заглядывал в ее душу. Не знал о том, как она боялась оказаться грязной, как упорно хваталась за жизнь, в чудовищной борьбе сохраняя остатки разума. Не знал, как она злилась на себя за то, что не могла противостоять ему в волнах черного кольца, и как не желала смерти, хотя пар-оольцы обязали ее жаждать избавления и ждали, пока она сломается. Дарис не мог оценить ее силу, потому что силой для Дариса были лишь воинская удаль, политическое превосходство и умение шептать боевые заговоры.

Как выросший в обожании и развращающей вседозволенности племянник герцога поймет ее, безымянную, потерявшую дом и родителей и забранную в рабство? Он не смог бы сделать Илиану счастливой: слишком он был слаб на ее фоне, этот разбалованный, охочий до обожания, хоть и щедрый парень. Келлфер опасался, что, со временем все же осознав различия, разглядев алмазный стержень за мягкой оболочкой, Дарис станет вовсю пользоваться властью, чтобы доказать себе и Илиане, что он сильнее, и что это обернется для связанной по рукам и ногам девушки кошмаром. Келлфер хорошо знал людей: уязвленные мужчины были способны на многое.

.

Сын, которого Келлфер теперь даже про себя старался называть именем, данным ему матерью, держал Илиану за руку. Она сидела на обернутой холстиной соломе, прямая и недвижимая, и не выдергивала свою узкую ладонь, потерявшуюся в его хватке. Илиана вся замерла, только ресницы ее вздрагивали. Признание сына, не ставшее неожиданностью для самого Келлфера, обрушилось на нее как плита. Чуткие глаза с измененным заговором зрачком уловили блеск на щеке девушки: покатилась слеза, которую сын не заметил. Илиана не стерла ее, чтобы не привлекать внимания, но протянула вторую руку и робко коснулась костяшек пальцев Дариса. От Келлфера не укрылось, что сама девушка от этого прикосновения вздрогнула, тогда как Дарис неспешно повернул к ней лицо.

— Могу я как-то убедить тебя?

— Я и сам осознаю всю отвратительность этого решения! — Дарис вдруг подвинулся к ней ближе. — Меня не нужно убеждать в том, что я не прав. Но я не откажусь от тебя.

Келлфер приблизился к гроту, стараясь не потревожить пламя свечи. Он и сам не понимал, что сделает, если Илиана сейчас закричит, или если Дарис схватит ее против воли. Но знал: если сейчас, находясь в своем уме, Дарис посмеет приказать ей отдаться ему, то сын проведет без сознания все время до их возвращения в Империю.

Мысль о том, как Илиана оказывается в объятиях Дариса, была удушающей.

Чистая, добрая Илиана. Ждавшая спасения от Келлфера, смущавшаяся своего к Келлферу интереса, пытавшаяся скрыть свою симпатию, казавшуюся ей почти преступной и абсолютно обреченной. Бедная Илиана, уничтожаемая тиранической любовью Дариса, увидела в его отце искру хорошего отношения, поверила в его желание помочь, и мгновенно привязалась к нему, от безысходности, от боли. К единственному, кто может протянуть ей руку помощи — кто не привязался бы?

С каких пор его вообще заботят такие вещи?! Проклятие!

Келлфер решительно переступил свечу, и отбрасываемый ею свет заплясал на стенах. Дарис обернулся.

— Отец, — тускло констатировал он. — Как я и думал, ты нас слушал.

— Я не скрывал этого, — ответил Келлфер, не глядя на сцепленные руки молодой пары. Пришлось сжать зубы до боли, чтобы не отодрать Дариса и Илиану друг от друга. — Дарис, ты спешишь с неверным решением, хотя времени у тебя мало. Тебе стоит подумать.

— Это мое дело.

А все-таки Дарис изменился! Но не к худшему, как посчитал раньше Келлфер — тогда сын уже был не в своем уме. На самом деле он стал жестче, увереннее, рассудительнее. Неужели так на нем сказалась война? Это обрадовало бы Келлфера, если бы не дрожавшая Илиана, с надеждой искавшая глазами взгляд отца своего… хозяина.

— Клятвы на крови опасны. Власть изменит тебя, и ты уничтожишь Илиану. Если любишь ее, отпусти сейчас, пока это не начало действовать.

Келлфер не врал, хотя и не стал говорить, что дело не в магии, а лишь в обыкновенной человеческой природе. Все любят власть по-разному, кто-то легче и быстрее входит во вкус, кому-то, напитанному влиятельностью с детства, обычная власть уже не приносит удовольствия. Но люди — это всего лишь люди, пусть и с разным темпом, со всеми происходит одно и то же: чем больше человек привыкает к власти — тем меньше хочет ее отдавать. Видя, что мир не рушится от принятого им неэтичного решения, человек убеждает себя, что решение не столь уж и плохо, раз мир на месте. А привыкнув к этому, легко принимает следующее и следующее.

Основы основ. Исключений Келлфер не знал: даже святоши вели себя так, только времени им требовалось больше, а шаги в сторону неэтичности были мельче. Собственно, не укладывался в эту картину разве что Даор, но он был не в счет — друга, с его демонической кровью, и человеком-то назвать было нельзя — он изначально рамками этики себя не сковывал.

А вот Дарис считал себя хорошим человеком, и пока за свои принципы держался. Так что сына, пока еще колебавшегося, нужно было поторопить, пока его обостренное чувство справедливости еще не притупилось.

Но почему-то слова давались непросто. Сейчас краем глаза Келлфер следил за Илианой, и его укололо, как она вздрогнула, и как опустила голову. Сказанное пугало не только Дариса, ей и в голову не приходило, что он преувеличивает ради того, чтобы подтолкнуть сына к нужному решению, и просто верила директору Приюта Тайного знания, понимавшему, как работают клятвы на крови. Келлфер дал себе обещание объяснить это Илиане позже.

Будь это не Дарис, Келлфер бы бросил это дело: разорвать подобную связь человек мог только по своему желанию, и никакое принуждение не сработало бы на нем, а влюбленный мужчина не мог захотеть отпустить возлюбленную, кроме как ради ее и своего блага.

Вот же оно, благо, на блюдечке!

— Даже если это и так, я приму это решение позже, — не поддался на провокацию Дарис, но Келлфер отметил, как дрогнул его голос. — Я все изучу, прости, не с твоих слов. И не дам причинить Илиане вреда. И это, повторю, не твое дело. Я благодарен тебе за помощь, но это все. Оставь наши отношения нам.

— Может, я дам какую-нибудь другую клятву, раз эта так опасна для нас обоих? — подала голос девушка.

«Умница! Предложи ему обмен, что угодно!»

— Я подумаю об этом, — медленно проговорил Дарис. — Но пока не вижу в этом смысла. Не бойся сказанного отцом: ты со мной в безопасности.

— Вот только я продолжаю сидеть в клетке! — отчаянно ответила Илиана. — Ты освободил меня потому, что меня заперли как животное, ты сам сказал. Затем ты привязал меня к крюку у воды. Сейчас ты отказываешь мне в свободе воли. Хочешь сказать, ты за животное меня не держишь?

Келлфер усмехнулся: девушка за словом в карман не лезла. Как и тогда, когда он сам указал ей, что у нее нет выбора. Он все-таки встретился с ней глазами, и мир сузился до этих пылающих страданием и страхом озер. Илиана искала поддержки и защиты и не понимала, что если бы Келлфер встал сейчас на ее сторону, Дарис однозначно бы отказался даже раздумывать. Ее беспомощность играла ей на руку.

Промолчать было по-настоящему тяжело. «Я поговорю с ней позже и все объясню, — снова сказал себе Келлфер с нарастающим чувством тревоги. — И мы вместе придумаем, как заставить Дариса ее отпустить. У нас должно получиться. Даже с таким упрямцем, как мой сын».

Да, Дарис был его сыном. Если бы не это, можно было бы не танцевать вокруг, просчитывая его реакции на давление, а просто убить его — и Илиана была бы свободна. Она бросилась бы к Келлферу и благодарила его в этой забавной манере жителей Пурпурных земель: пригибаясь к земле, с вытянутыми руками, со слезами на глазах. Он поднял бы ее и обнял. Осушил бы слезы.

Эти фантазии нужно было прекращать немедленно! Сейчас же!

И тут Келлфера как ледяным дождем окатило. Дикая мысль пришла ему в голову: а если Илиана, как-то пробившись сквозь защитный артефакт Даора, проделала с ним то же, что с его сыном?! Она же в отчаянии, и снова могла не заметить. Что если и он, как раньше Дарис, постепенно, сам того не замечая, становится идиотом, мечтающим сползти к ее ногам?! Что, если еще несколько дней — и тоже будет пожирать ее глазами, забыв логику и самого себя?!

Разве он когда-нибудь хотел кого-то защитить так, чтобы размышлять, пусть и гипотетически, об убийстве сына?!

Это стоило проверить немедленно.

Наверно, что-то отразилось на его лице, и Илиана отшатнулась, быстро заморгала и отвернулась. Дарис, сощурившись, наблюдал за ней.

— Нет, — наконец, сказал он. — Не сейчас. Не бойся, я не буду приказывать тебе.

— Поклянись, — неожиданно ответила Илиана. — Тогда поверю.

И снова Дарис не поддался:

— Придется поверить так. Со временем ты увидишь, что я не вру.

— Дарис, я понимаю, что ты занят вашими отношениями, но они никуда не убегут, а нам нужно в город, — вмешался Келлфер, унимая пожар в груди. — Как можно скорее.

— Зачем? — повернулся к нему сын.

— Я расскажу тебе по дороге. Илиана, ты же хорошо себя чувствуешь?

Девушка с энтузиазмом закивала. Кажется, в ее глазах загорелась надежда. Может быть, она даже решила, что Келлфер хочет переубедить сына, оставшись с ним один на один. Келлфер прогнал мысль о том, как она расстроится, когда поймет, что он и не собирался говорить с Дарисом о клятве, и сосредоточился на идее проверки своей теории. «Пока я еще могу размышлять, — сказал он себе. — Все остальное подождет».

— Я пока приготовлю турнепс и сварю шоколадный напиток, — просияла обрадованная девушка. — Постираю. За меня не беспокойтесь!

— Ты предлагаешь оставить Илиану одну? — настороженно спросил Дарис.

— Я не могу оставить тебя с ней, — отрезал Келлфер. — Сначала я должен удостовериться, что все сработало.

— Сработало.

— Вот и дай мне убедиться в этом. Не волнуйся: эти два грота не найти за иллюзией, даже если кто-нибудь каким-то чудом пройдет по нашим тоннелям. Она в полной безопасности, если не будет выходить.

— Я буду в порядке! — бодро подтвердила Илиана.

Дарис неохотно встал.

14.

Я впервые за месяц осталась одна. Ни рабов, ни пар-оольцев, ни этих ужасных божеств, ни Дариса, взгляд которого я ловила на себе во время готовки и уборки, и расчесывания волос, и просыпаясь среди ночи, и даже когда уходила к реке вымыть посуду или умыться. Никого.

Мне не верилось. Честно говоря, если бы я могла убежать сейчас, рассчитывая только на себя — не задумываясь рванула бы в сторону порта. Но у меня не было денег, и среди черных как сажа пар-оольцев я выделялась как лунь. Никто не укрыл бы меня даже на время. Некоторое время я пыталась прикинуть, насколько реально схорониться среди товара на каком-нибудь корабле, но плыть до Пурпурных земель было никак не меньше четырех дней, и за это время пришлось бы выходить не единожды. Оставив эту мысль, я тряхнула головой. Глупо было рассчитывать на сказочное везение, которого у меня никогда не было.

Стараясь не шуметь, я мышкой пробежалась по коридорам, тщательно запоминая дорогу, пока не добралась до одного из выходов на поверхность. Я даже мельком выглянула наружу — аккуратно, не высовываясь. Сквозь наполовину завешенную травой земляную арку, с той стороны наверняка напоминавшую нору, я наконец-то увидела кусочек солнца. Мне так хотелось почувствовать солнечное тепло, что я легла на спину, ловя лицом гревший землю луч, и зажмурилась от неожиданной радости. По щекам предательски поползли слезы, они скатывались в уши и щекотали их. Я прислушивалась, уверенная, что смогу, если что, быстро унестись обратно, под защиту иллюзорных тоннелей, но никакого шума снаружи не раздавалось.

Я понимала, что мужчины ушли другим путем. Граница иллюзии, которую мне показал Келлфер, осталась далеко позади, а об этих коридорах они вообще могли не знать. Эта мысль была захватывающей: они, наконец, не знали, где я. Они и не найдут меня, если я не вернусь. Даже связанная клятвой, сейчас я принадлежала только самой себе — и сама решала, что мне делать дальше. Этот кусочек контроля над своей жизнью освежил меня, и лучиком света пробился сквозь безнадежность моего положения. «Запомни, — сказала я себе строго. — Даже сейчас у тебя есть выбор, и это даже не выбор лягушки во рту цапли. Например, ты можешь выживать самостоятельно. Или выйти и сдаться пар-оольцам. Или выйти и попытаться сбежать, добраться до моря и пуститься вплавь, надеясь, что тебя подберет корабль, на котором никто не будет знать, что тебя судили».

Если бы Дарис увидел меня здесь, он бы разозлился. Я признавала, что моя маленькая, но такая важная для меня вылазка, была откровенно опасной. И все же это точно стоило того: вот этот момент понимания, что я не в каменной трубе, а на перекрестке, и что именно я решаю, что мне делать. Я никому не позволила бы забрать это у меня.

Мне хотелось бросить ему вызов, но еще больше — доказать себе, что я могу не опираться на мужчин как на костыли. Они ушли — а я осталась, и я жива и без них, последнее время заменявших мне весь мир.

Я лежала так, пока моя спина не окоченела. Я не знала, сколько прошло времени, но солнце ушло, и теперь я смотрела в земляной свод. Мне стоило вернуться, чтобы мой маленький бунт не стал очевиден, и стоило понять, насколько серьезно настроен Дарис, стоило не давать ему поводов приказать мне оставаться рядом с ним — и убежать, как только я окажусь в Империи. Может быть, стоило попросить Келлфера о защите — тут мое сердце сладко заныло — но сначала удостовериться, что он на моей стороне. Теперь он, наверно, не ненавидел меня: я ведь все исправила. У него не было причин не дать мне уйти.

Я принадлежу себе.

«Если не будет знать, где я — и приказывать не сможет, так ведь? А пока нужно быть послушной и без приказов. Я не способна сыграть влюбленность и никогда не буду этого делать, но быть тихой и предсказуемой я могу», — рассуждала я на пути обратно.

Настроение впервые за этот месяц было почти хорошим. Солнце оживило меня: в голове было ясно. Я была готова бороться.

.

.

* * *

Когда я зашла в большой грот, намереваясь все-таки поджарить овощей, Келлфер уже был там. Я остановилась у входа, не понимая, что делать: ждала, что он отпустит едкое замечание или спросит, где я была, и почему еда не готова, но, похоже, ему было все равно. Перед ним, прямо на камнях очага, стояла незнакомая металлическая чаша с резным ободом, а в ней кипело, распространяя травяной запах, какое-то темное варево. Мужчина глядел в бурлящую жидкость, не отрываясь. Я постояла некоторое время, давая ему заметить меня, но Келлфер так и не обернулся. Это было странно.

— А Дарис тоже вернулся? — подала я голос.

Келлфер не вздрогнул, не поднял головы, и я поняла: он услышал мои шаги еще на подходе.

— Он придет позже. Он ищет тебе подарок.

Мужчина махнул рукой — и угли потухли. На поверхности таинственного зелья вздулись последние несколько пузырей и, не лопаясь, опали.

— Что это? — не удержалась я.

— Я нашел упоминания об этом зелье слишком поздно, — будто говоря сам с собой, ответил Келлфер. — Чуть раньше оно пригодилось бы больше. Этот состав, если смешать его с кровью подвергшегося магическому принуждению человека, станет бесцветным. Пар-оольцы очень любят такие зелья и умеют их варить. Это уже третий рецепт.

Я неуверенно переступила с ноги на ногу. Было логично, что в стране, где обычным делом считались артефакты вроде черного кольца, существуют способы проверить, не повлиял ли кто-то на разум. Но зачем Келлфер рассказывал об этом мне? Чтобы предупредить, что хочет снова проверить Дариса?

И почему его голос был таким странным?

— А это? — Я указала на крупный неровный камень винного цвета, обвитый металлической проволокой. — Тоже не украшение, да?

— Артефакт от местного мастера с теми же свойствами, — отозвался Келлфер.

Но почему? Разве мы уже не установили, что Дарис находился под моим влиянием?

— И что вы делаете?

— Сдаюсь, — обреченно проговорил Келлфер, нависая над чашей.

Волосы закрывали его лицо. Я нахмурилась в непонимании и подошла немного ближе, заглядывая за тонкий металлический край: жидкость была угольно-черной. Келлфер выглядел потрясенным и уставшим, и это так не вязалось с его обычной манерой держаться, что я предположила, что он или расстроен, или зол. Может быть, он проверил кровь сына и нашел следы влияния, и это означало, что у меня не вышло освободить его? Но тогда зелье стало бы бесцветным, он сам сказал!

Прикоснуться к его плечу показалось правильным, но не успели мои пальцы почувствовать жесткую ткань рукава, Келлфер перехватил мою руку и, молниеносно развернувшись, прижал меня к себе. Всю, целиком! Я касалась его ног, и живота, и груди, и макушка упиралась ему в подбородок. Мои руки оказались зажатыми между нашими телами, а спина — согретой его объятием.

— Что вы делаете? — сорвавшимся голосом повторила я, стараясь не вдыхать его запаха — мне казалось, стоит только почувствовать его, и пути назад не будет.

Келлфер пах камнем и пергаментом. Я выгнулась, пытаясь вырваться, пока еще могла этого захотеть, и встретилась с ним взглядом.

— Сдаюсь, — так же повторил он, и в этот раз отчаяние в его обычно ровном голосе имело совсем другой оттенок.

Его поцелуй обжег губы как огнем, разорвал легкие восторгом, жаром прокатился по всему телу. Губы его были жесткими, горячими. Мои колени подкосились, но Келлфер легко удержал меня, не прекращая целовать, и я оказалась прижата к нему еще сильнее, так, что воздуха совсем не осталось. Мыслей не осталось тоже, и страха — ничего, только этот мужчина, не желавший отпускать. Сначала робко, потом смелее, я ответила на поцелуй, может, слишком поспешно — а вдруг он решит, что мне не нравится, и больше не будет меня целовать? — и ощутила, как он улыбнулся. Сердце билось теперь как пойманная в ловушку синица. Как-то мне удалось поднять руку и провести пальцами по его скуле, и когда Келлфер все-таки отстранился, давая вдохнуть, он поцеловал и мои пальцы, удерживая их, оставляя руку у губ. На скулах его ходили желваки, будто он с чем-то боролся.

Мне хотелось что-то сказать, но все казалось глупым.

Келлфер теперь смотрел прямо на меня. Его тяжелый, пронзительный взгляд, парализовал меня. Он сжал мои пальцы сильнее и, поглаживая, чуть опустил руки вниз, на уровень своей груди. Держал он очень крепко. Уже бросившись в омут, я сделала еще один малюсенький шажок к нему, и во внезапном порыве просто положила голову ему на грудь. Щеки горели. Я зажмурилась, умоляя про себя Свет, чтобы этот момент не кончался, чтобы Келлфер ничего не сказал, не оттолкнул, не ушел, оставляя снова одну. Внезапно это показалось неотвратимым, и, уже предвкушая пустоту, я вымолвила:

— Даже если считаете это ошибкой, прошу вас, не уходите, пожалуйста. Не уходите…

— Свет… — прошептал он в ответ, сжимая мои плечи сильнее. — Что же ты делаешь?

Этот голос совсем не был голосом равнодушного и холодного человека, каким его описывал Дарис. Грудь Келлфера вздымалась, будто он бежал, и вдруг я поняла, что слышу мощные и быстрые удары его сердца, и этот звук опьянил меня. Никогда еще я не была с кем-то настолько близка, чтобы слушать его сердце. Я подняла голову, чтобы хотя бы мельком взглянуть в его восхитительно зеленые глаза.

— Что я делаю? — почти беззвучно спросила я.

Келлфер лишь покачал головой. На губах его играла легкая улыбка. Он прислонился к моему лбу своим, и на секунду прикрыл глаза. Лицо его сразу приобрело какое-то жесткое выражение.

— Не… — начал он, но я решительно его прервала:

— Нет! — Пусть это прозвучало как мольба, плевать, плевать!

И, потянувшись, впилась в эту изогнутую линию губ, горячих и жестких, какие даже в фантазии представить себе не могла. Келлфер не просто не отстранился: пыл его ответа выбил из моей груди остатки дыхания. Мужчина подхватил меня, и, уже не чувствуя под ногами земли, и отдавшись ощущению жаркого полета, я даже не заметила, как уперлась спиной в стену. Келлфер углубил поцелуй, и снова я будто потерялась во времени: сама не помнила, как обняла его, но пальцы уже запутались в мягких волосах.

Никто и никогда не целовал меня так. Никогда еще я так не жаждала близости — кожей, нутром, всем своим существом подаваясь навстречу. Келлфер отстранился. Он улыбался, и сейчас мне совсем не было стыдно за красные щеки. Мужчина держал меня над собой, и теперь мне пришлось немного наклониться к нему.

— Пожалуйста, — прошептала я, не совсем понимая, о чем прошу.

Опасный огонь промелькнул в его глазах, и он ответил:

— Не говори так. Ты и так меня с ума сводишь.

Голос Келлфера был хриплым. Совсем махнув рукой на приличия, я счастливо улыбнулась. Его лицо будто осветилось изнутри. Он ничего больше не говорил, только смотрел на меня, и я вдруг без всякого проникновения в разум осознала, что он видит именно меня, и что я кажусь ему красивой, и что он хочет держать меня так, не отпуская.

.

— Отец, помоги мне, эта штука тяжелая!

Что-то внутри оборвалось.

«Пусть?..» — одними глазами спросила я, не лелея, впрочем, надежды. Келлфер покачал головой: «Не сейчас».

И к моменту, когда Дарис вошел в грот, я уже спрятала лицо за волосами, а самый желанный мужчина на свете вышел сыну навстречу, чтобы поприветствовать его.

_______

Визуализация персонажей: https://litnet.com/ru/blogs/post/456499

15.

Дарис принес мне цветы — оранжевые, необычные, конусовидные, с длинной пушистой тычинкой, выходящей из отверстия на остром конце свернутого единственного лепестка — от которых по всему гроту распространялся сладкий как мед аромат. Запах сахаром оседал в носу и на языке, и настроение почему-то становилось солнечным, как летний день. Когда я опустила их подрезанные концы в воду, тычинка каждого цветка задрожала и неожиданно разделилась на пять одинаковых стебельков с овальными подушечками на концах, обсыпав все вокруг желтой пыльцой. Я ойкнула и отпрыгнула, а Дарис, наблюдавший за мной с расстояния в несколько шагов, рассмеялся:

— Они называют эти цветы то ли цветами жизни, то ли живыми цветами. По пар-оольски звучит одинаково. Но я так понял, они вытворяют и не такое.

— А что? — тоже смеясь, стряхивала я желтизну с платья. Удивительно, но пятен она не оставляла.

— Ходят по ночам, залезают к прекрасным девушкам во сны и… — Дарис сделал паузу. — Делают эти сны счастливыми. Как в детстве, а не то, что можно было бы подумать.

— Ты подарил мне живые цветы! — с шутливым обвинением воскликнула я.

— Как я посмел, — улыбнулся Дарис, подходя чуть ближе.

Мне показалось, что он хочет меня обнять, но прежде, чем я могла бы смутиться, он остановился.

Сладость медленно исчезала, сменяясь каким-то водянистым привкусом.

— Удивительные, — честно сказала я. — И пьянящие, да? Я читала о таких. Уже проходит.

— Да, я сам надышался, пока нес, — развел руками Дарис. — Отец здорово позабавился, пока я до слез хохотал над сопровождавшей нас стаей диких собак. Собаки, может, потому и не напали: наверно, побоялись, что это я их покусаю, раз такой ненормальный. Это не опасно, не переживай. Я точно не принес бы тебе ничего опасного.

— Мне очень нравятся, спасибо тебе, — спохватилась я. — От них здесь светло. А сны и правда ждать какие-то особенные?

— Продавец меня заверил, что вдохнувшему их аромат снится детство, — пожал плечами Дарис. — Это не все. Я нашел несколько книг на нашем языке. Отцу не понравилось, что я взял их, но думаю, моя легенда, а особенно тяжесть золота, были достаточно убедительны, чтобы торговец никому ничего не рассказал. В этих — истории Пурпурных земель столетней давности, а в этом томе — сказки и предания. Думаю, они попали в Пар-оол во время последней войны как сувенир.

Он протянул мне почти черные от времени фолианты. На жесткой кожаной обложке сохранился след цветочного вензеля, но почти сгладившиеся тисненые буквы прочитать было тяжело. Сам срез страниц был распухшим, будто книга промокала, и кое-где не хватало кусков. И тем не менее, этот маленький кусочек дома был настоящим чудом, знаком, что моя родина еще существует. И, конечно, свидетельством заботы.

— Подумал, почитать их будет полезно нам обоим.

Я удивленно поглядела на три крупных тома у меня в руках.

— Нам обоим?

— Тебе — вспомнить родину и мир, в котором ты жила и снова будешь жить. Не представляю, как сложно тебе было все это время без напоминаний о доме. Ну а что касается меня, я почти не знаю обычаев ваших земель. — Дарис неспешно обошел меня, так, будто о чем-то раздумывал, а затем забрал у меня две книги, оставив самую увесистую в моих руках. — О вас рассказывают много сказок, и даже я не до конца уверен, что из слышанного мной ложь, а что правда. У вас действительно не признают денег?

— Нет, конечно, — улыбнулась я. — Просто зачастую люди договариваются напрямую. Деньги можно тратить на роскошь, но когда нужно просто жить, куда полезнее бывает получать десяток яиц раз в пять дней или сохранить в памяти обещание помощи. Хотя в Тулфане, откуда я родом, деньги в ходу были, конечно.

— Потому что порт, — констатировал Дарис. — А порт — это торговля.

— Да, — подтвердила я.

— А что вы все прирожденные моряки?

— Нет, это тоже не правда, — засмеялась я. — Мы живем у воды и умеем править лодкой. Большинство из нас знает, как натянуть парус на небольшом судне, но у меня никогда к этому не было склонности. Если меня допустить до управления кораблем, я его просто потоплю.

— Правда, что у каждого дома всегда есть живые цветы? Что с подношения живых цветов духам мест начинается ваш день? — продолжал расспрашивать Дарис. Он обходил меня очень медленно, и хотя в его вопросах, казалось, не было никакого подвоха, мне было неуютно под его пристальным взглядом.

Я пыталась отвечать очень легко:

— Мы очень любим цветы. Некоторые семьи религиозны и делают так, как ты говоришь… Но ведь везде есть религиозные люди? Скорее мы верим, что самые красивые и нежные цветы растут в благословенных Светом местах, а в отмеченных Тьмой все вянет и становится жестким. Поэтому посадить у своего дома хризантемы — это всем показать, что под его крышей царит мир и любовь, а его хозяева чувствуют себя благословленными небесами. Когда у нас траур, мы срезаем все цветы… — Я вспомнила о том, как родители признали, что Сичин не вернется, и папа выкорчевал гортензии, посаженные еще его отцом, и замолчала.

— Цветы растут на свалках. И особенно хорошо — на полях битв, политых кровью, где сгнившая плоть питает их корни.

Этот ответ меня ошарашил.

— Что? — переспросила я. — При чем тут это? Я говорила об обычае. Если он тебе не понравился, то не стоило так отзываться о нем.

— Я не к тому, не обижайся, — растянул губы в улыбке Дарис. — Это красивые обычаи. Просто хотел показать, что это от суеверий. Пар-оольцы тоже верят в массу всякой дичи. Взять хотя бы их легенду о том, что мир сгинет под бурой травой. Не обижайся.

— Хорошо, — осторожно сказала я, решив не спорить.

— А правда, что жители Пурпурных земель кланяются друг другу в землю?

— Да, — сухо ответила я. Разговор продолжать не хотелось, рассказывать что-то тоже. — Когда очень благодарны.

Дарис некоторое время смотрел на меня в упор. Я ожидала, что он попросит меня показать, и все внутри дрожало от несогласия, но он не стал, и даже немного отошел:

— Правда ли, что у вас родители топят детей? Что оставляют их в море?

Жестокий вопрос. Я вспомнила Сичина, и горло сжалось в болезненном спазме. Где он сейчас? Жив ли?

— Это не правда, — выдавила я из себя. — У нас есть такое выражение: покинуть в море дитя. Оно означает, что ребенок ушел в море и не вернулся, потому что хотел перестать быть частью семьи. И что родители его не искали. Это наш обычай выхода из семьи. Сын или дочь говорит, что просит оставить его морю, и уходит под парусом в непогоду. С тех пор он мертв для своей семьи.

— Родители так и отпускают?

— Да, — признала я. — Это ведь свобода воли.

— А почему море? И шторм?

Я знала ответ: потому что там человек может на самом деле умереть. Так он показывает, что его намерения столь серьезны, что он не боится смерти. Но сказать об этом Дарису, чтобы он издевался, как над обычаем выращивать цветы, я не смогла.

— Море очищает, — бесстрастно соврала я.

— Дикари, — хмыкнул Дарис. — Ты не подумай, что я считаю вас наравне с пар-оольцами, это не так. Но верования дикие. В Желтых землях никто бы не отпустил ребенка в море.

— Уйти могут только совершеннолетние, — вставила я, и тут же пожалела.

— Это, конечно, все меняет, — его голосом можно было отравить целое озеро.

Дарис молчал, листая книгу, и я тоже не нарушала тишины. Постепенно мне начало казаться, что он меня не замечает, захваченный чтением, и я села и раскрыла оставленный мне фолиант. И тут он заговорил:

— Видишь ли, Пурпурные никогда особенно не контактировали с остальными землями Империи, считая свою культуру более изысканной и развитой, чем наша. Ваши герцоги не являются на советы, за свою жизнь я не видел ни одного из них.

— Владыки, — поправила я его машинально. — Нами правят не герцоги.

— Да, точно, — кивнул Дарис. — И даже ваши владыки отказываются от фамилий. Почему?

— Не совсем так, у нас есть фамилии. — Похоже, Дарис совсем не интересовался Пурпурными землями. Мне сложно было понять, как у герцога может быть такой скудный объем знаний о ближайших соседях. — И мы тоже пользуемся словом «безымянный». Но в Пурпурных землях родовое имя не может достаться по праву рождения. Его нужно заслужить, даже если ты отпрыск знатной семьи. Иногда владыка может кого-то усыновить, или не признать достойным имени даже своего прямого наследника.

— То есть у вас искажено понятие династической власти, — усмехнулся Дарис. — И вместо того, чтобы обучаться руководить, такие как я должны проводить жизнь, доказывая, что вообще имеют на это право. И у вас не признают власти императора, верно?

— Мы же все-таки часть Империи, так что должны признавать. Я плохо разбираюсь в политике, — покачала я головой. — Почему это важно?

Я не понимала, к чему он ведет. Дарис вел себя мило и очень мягко, но почему-то во всем, что он говорил, я чувствовала какой-то подвох, будто что-то в нашем с ним общении его очень уязвляло, но он не хотел этого показать, зато собирался отомстить. «Цветы растут на свалках» все никак не укладывалось у меня в голове. Эти мысли были такими глупыми! Я смотрела на влюбленное лицо — и ругала себя за недоверие. Стоило отнестись к нему иначе. Мягкость и послушание, напомнила я себе. Какая разница, даже если он против наших владык, если считает нашу систему управления несовершенной?

— Если бы Пурпурные земли так не подчеркивали свой независимый статус, не бросали вызов общим правилам Империи Рад, то были бы защищены намного лучше. Эти набеги пар-оольцев — думаешь, остальная Империя страдает от них? Да сунься они куда-нибудь западнее, их с землей бы сравняла армия императора, или красных герцогов Теренеров на юге, или даже самого Кариона на севере. Ни одна другая земля не билась бы один на один, и не проигрывала бы. Ни сожженных деревень, ни угнанных в рабство безымянных.

Это звучало так, будто он снова пытался меня уязвить. Я не понимала. Дарис снова стал обходить меня по кругу, как охотящийся кот, и у меня волосы на затылке зашевелились. Я должна была быть ему благодарна: он позаботился обо мне, принес мне цветов, и книг, и даже притащил эту большую металлическую лохань, в которой я могла бы мыть волосы и даже, наверно, принимать ванну. Он окружал меня уютом.

И обвинял.

Глупости какие!

— Ты так говоришь, будто это я решила не входить в советы, — возмутилась я, наконец.

— Нет, — мягко согласился он, подходя ко мне со спины. Мне показалось, что я сказала то, что ему понравилось. Я почему-то не могла заставить себя обернуться, но хотя бы встала. — Ты — только лишь очередная жертва этих ваших Виан Кали. Ты и тысячи других. Следствие глупой и недальновидной политики тех, кто печется о сохранении культуры и о расплывчатой чести больше, чем о людях.

Дарис подошел ко мне вплотную, и я услышала, как падают на пол книги. Спине стало горячо, когда он приобнял меня за плечи. Я вздрогнула, но не отстранилась, сама не понимая, почему. Даже через слой ткани его прикосновение отозвалось сладостью, и это испугало меня даже больше, чем его неожиданная близость. От него моя реакция, впрочем, не укрылась:

— Боишься меня? Илиана… — Он наклонился к моему уху. По телу будто проходили разряды молний — от его мерно движущихся рук и ниже. — Тебе нечего бояться. Теперь ты больше не часть варварских Пурпурных земель. Теперь я защищу тебя.

— И зачем тогда это? Если не спрашиваешь меня? Я хочу вернуться домой! — Слова сами вырвались, как ни пыталась я сдержаться и не ответить на его размышления о нашей чести.

— Твой дом теперь будет в Желтых землях, — медленно проговорил Дарис, поглаживая мои плечи. Я ощущала его дыхание в волосах: теплое, тяжелое, гипнотическое.

— Дарис, — повернулась я к нему. Он не отодвинулся. Я смотрела в его расширенные от возбуждения зрачки, и меня окатывал липкий ужас — волна за волной, а за этим ужасом свилось тугими кольцами постыдное предвкушение. Дарис не был сейчас одержим, и все же…

— Да, — выдохнул он.

Я вспомнила Келлфера. Вспомнила, как он поднял меня над собой, и как улыбнулся одними глазами. Как я хотела остаться тогда с ним. Сейчас это воспоминание блекло. Такие похожие глаза!..

Навернулись слезы беспомощности. «Я приказываю, чтобы ты получала удовольствие от моих прикосновений, моя Илиана». Я все понимала. Правда, понимала. Но то, как он мягко проводил пальцами от плеч до запястий, и снова поднимался вверх, было сродни наркотику. Все как он приказал — каждое прикосновение будто гладило не кожу, а то, что под ней — я бы никогда не разорвала этот контакт по своей воле.

Он понимает? Понимает?!

Я прочистила горло:

— Ты помнишь, что приказал мне, когда… — я позорно запнулась на фразе, которую хотела произнести почти небрежно, — насиловал меня у реки?

Дарис сжал пальцы так, что мне стало больно. И, Свет мне помоги, и эта боль отозвалась во мне острой сладостью.

— Нет.

Я знала, что он лгал. Как он мог мне в этом лгать!

— Ты помнишь! — вырвалась я из его рук. Тут же стало легче дышать. — Отмени приказ.

— Я не могу отменить приказ, если не помню его, — усмехнулся Дарис. — Я был не в себе, помнишь? Ты меня тогда очаровала.

Я швырнула в него книгу. Он, смеясь, легко увернулся, а потом укоряюще покачал головой:

— Илиана…

— Ты все помнишь! — вскрикнула я еще раз. — Ты приказал мне получать удовольствие от прикосновений. Т-твоих, — уточнила я зачем-то.

Голос плохо меня слушался. Никогда еще мне не приходилось говорить мужчине такое. Дариса же, похоже, ничего не смущало.

— Не помню. Ладно, слушай, я не буду тебя трогать, — поднял он руки в примирительном жесте. — Пока сама не захочешь. Идет?

— Нет! — закричала я. Мои щеки были мокрыми. Свет, как же унизительно это было! — Отмени! Даже если делаешь вид, что не помнишь, и если действительно не помнишь — отмени! Немедленно отмени!

— Илиана, послушай меня, — уже более серьезным голосом сказал Дарис. — Я не могу. Я понимаю, что ты думаешь, но не поэтому. Я не уверен, что могу дать тебе приказ, противоречащий тому, который я уже дал, и что это не причинит тебе действительно серьезного вреда. Я не рискну поставить твой разум в такую опасность.

— Тогда давай спросим твоего отца. Он должен знать, — предложила я, до боли сжимая зубы.

— Я не верю ему, — холодно ответил Дарис.

— Я думаю, что ему нужно все рассказать, — попробовала я еще раз, уже понимая, что Дарис откажет. — Он знает, что делать.

Мужчина чуть наклонился вперед и сощурил глаза:

— Я запрещаю тебе рассказывать или еще как-то давать знать моему отцу о том, что происходило, происходит и будет происходить между нами.

.

Я подумала, что ослышалась. Некоторое время я просто смотрела в ненавистное лицо и открывала рот, как рыба, вытащенная из воды. Ощущения были именно такие, какие окунь может испытать на суше: будто меня топят. Он лишил меня единственной возможности выбраться, единственной защиты! Свет, как же я хотела сейчас, чтобы это лицемерное чудовище сдохло, свернулось как гадина кольцами и испустило дух! Наконец, я выдавила из себя:

— Ты обещал мне не приказывать.

— Это — исключение, — легко пожал плечами Дарис. — И больше я не буду. Ты поймешь чуть позже, Илиана. Ты просто не знаешь, на что способен мой отец. Чем меньше он знает о нас, тем лучше.

Глотку рвал вой, я душила его в себе, но, наконец, он прорвался наружу, и я разрыдалась, уже не сдерживаясь. Как-то я оказалась на земле, и подтянула колени к груди, сжимаясь, становясь незаметной.

Дарис что-то говорил, но я не слушала. Кажется, его тон был виноватым, но самихслов мне разобрать не удавалось, да я и не хотела. Он протянул ко мне руку, а я, только увидев это, схватила с земли один из томов и попыталась ударить прежде, чем его пальцы пропустили по моему телу еще одну волну чудовищной дрожи. Дарис отобрал у меня тяжелый предмет, просто выхватил с силой — я не смогла удержать — и аккуратно положил на пол. Тогда я вскочила, опрокинув вазу, выдернула из нее подаренные им цветы и, не целясь, стала бить букетом по нему — по его рукам, плечам, лицу, груди, а он, продолжая выдерживать удары, весь в пыльце, неотвратимо приближался. Я неосторожно, судорожно втянула воздух, переводя дыхание, и на меня обрушилась волна сладости. Паника схлынула. Смеяться мне не хотелось, но стало легче, будто кто-то распустил узел где-то в груди.

— Зачем все это?! — прошипела я, тряся цветами. Они щелкали, открываясь, но меня это совсем не забавляло.

Дарис попытался как-то удержать меня, но я ему не далась, змеей вывернувшись из его неуверенной хватки. Он что-то шептал, нежно, успокаивающе, виновато.

— Илиана… — расслышала я. — Пожалуйста, остановись. Пожалуйста, любимая, остановись. Я не хотел так ранить тебя, я не хотел… Я не понимаю. Это такая мелочь…

— Это не мелочь, — зло выдохнула я. Ярость пульсировала во мне, но я понимала, насколько она бессмысленна. Все было бессмысленно. — Так теперь будет? Ты увезешь меня в свои проклятые Желтые земли, ты запретишь мне общаться с любыми хоть сколько-нибудь дорогими мне людьми, будешь изводить меня этим насилием, пользуясь тем, что я не могу ни защититься, ни отказать, ни рассказать кому-то… Вот так будет? Зачем ты вообще вытащил меня из той клетки?! Да не трогай же меня!

— Я не буду, — шепотом ответил Дарис, отодвигаясь. — Пожалуйста.

Со злым, беспомощным торжеством я наблюдала, как он отходит от меня и садится у принесенной им лохани, устало облокачиваясь на нее спиной. Я осталась стоять: безобидная иллюзия преимущества, будто если он решит вскочить, я успею убежать. Камень, о который я опиралась, холодил спину. Я не решалась уходить, помня, что говорил Келлфер, и не желая провоцировать Дариса. Он молчал, и я молчала.

Мы провели так долгие, тягучие мгновения, показавшиеся мне часами. Я ждала, что Дарис заговорит, но он только задумчиво водил большим пальцем по губам, что-то обдумывая. Слезы постепенно высохли на моих щеках.

— Я настолько тебе противен? — наконец, спросил он.

— Мне глубоко отвратительно то, что ты так быстро и так легко нарушил данное тобой слово, — не сдерживаясь, ответила я прямо. Мне было плевать, что он ответит, и как разозлится, мне даже хотелось, чтобы он вышел из себя. — Я думала, герцогская честь выглядит иначе. Но ты о чести только рассуждаешь.

Дарис не смотрел на меня. И мой укол он будто не заметил:

— Мне показалось, ты так разозлилась не из-за этого. Впрочем, неважно. Ты права в своем упреке: я поступил бесчестно. Это была жертва с моей стороны, и это было оправданно, чего ты не поймешь, пока не узнаешь моего отца лучше, а я не дам тебе его узнать ради твоего же блага. А с твоей стороны это выглядит именно так, да. Мне жаль.

— Жаль, — повторила я. — Вам жаль. Замечательно. Я очень рада. Могу я хотя бы узнать причину? Что такого я могу рассказать вашему отцу, что вы наплевали на честь, чтобы я молчала? Чего еще мне ждать?

— Прекрати, иначе мы не поладим, — блеснул зубами Дарис. Голос его был холодным. Он улыбнулся — одним ртом, глаза остались неподвижными — и добавил: — Согласись, тебе нужно поладить со мной.

— Нужно, — ответила я, спасаясь мыслью об объятии Келлфера, и образом только мне известного выхода из катакомб.

16.

Никаких признаков влияния Дарис больше не обнаруживал. Он был тих, спокоен и, кажется, мучился совестью. Это немного успокаивало Келлфера: если парень и правда злился на себя, то он должен быть очень аккуратен, снова пытаясь завоевать доверие Илианы. Шепчущий говорил себе, что ближайшие недели Дарис для девушки безопасен, ведь даже если он будет уязвлен, не станет делать чего-то, что может ее испугать.

На пути обратно они говорили с Дарисом про клятву, и теперь Келлфер по крайней мере был уверен, что, читая книги, которые в Приюте отнесли бы к запрещенным, Дарис не пропустил абзаца про ограничения власти отдающего приказы. С помощью подчинительной связи нельзя было заставить любить, ненавидеть или презирать, а также относиться еще каким-либо конкретным образом. Келлфер смотрел на Дариса, раздавленного, и все равно полного решимости — и неохотно признавал, что сын мог бы приказать Илиане полюбить его, если бы клятва позволяла это сделать. К счастью, то, над чем сам человек не был властен — а ни над глубокими чувствами, ни над своей способностью помнить и забывать обычный человек властен не был — не могло быть изменено и по приказу.

Келлфер вспоминал, как Илиана жарко прижалась к нему. И эти восхитительные синие глаза, впервые не светящиеся болью, не грустные, а торжествующие и полные страстной и счастливой мольбы. Такой она была — настоящая Илиана. Не безвольная кукла, истекающая в руках сына по его желанию. К сожалению, большинство людей на самом деле может управлять своими эмоциями, и потому приказ что-то ощутить не сработал бы только на недоразвитом дурачке. К сожалению, умница Илиана хорошо знала себя и умела себя контролировать — и потому попала в отвратительную ловушку. Келлфера передернуло. Это не была ревность, скорее острая как клинок ярость — на сына, посмевшего приказать Илиане захотеть отдаться ему, на обстоятельства, которые отняли у Илианы что-то настолько важное, на то, что сам Келлфер разглядел Илиану позже, чем Дарис успел связать ей руки.

Они не делили ложе, напомнил себе Келлфер, выходя из тоннеля на большой заросший желтой травой пустырь. Сын любит Илиану. Значит, он не заставит ее.

Самое главное — Дарис подтвердил, что знает о том, что память даже с помощью приказа изменить не получится, а значит постарается впредь не допустить ничего, что сложит у девушки плохое впечатление о нем. Даже хорошо, что Дарис оказался заложником опровержения ее первого впечатления, это хоть как-то сковывало его теперь.

На душе было неспокойно. Келлфер знал, что их нужно оставить одних, чтобы Дарис ничего не понял и со свойственной ему импульсивностью не отдал непоправимого приказа. Страшно было представить, какой яростью и какими последствиями для Илианы обернется его юношеская глупость и страсть, если он хотя бы на секунду предположит, что Келлфер и Илиана тянутся друг к другу. Мужчина как во сне шагал по голой красной земле, опять повторяя себе все те же аргументы: пока они вынуждены быть здесь, Дарис не должен ничего знать, а значит, следить за каждым его шагом, препятствовать ему в его стремлении остаться с Илианой наедине — чрезвычайно опасно.

«Я приказываю тебе никогда не общаться с моим отцом». «Я приказываю тебе держаться от него на расстоянии нескольких шагов». «Я приказываю тебе избегать моего отца». «Я приказываю тебе бояться присутствия моего отца». «Я приказываю тебе испытывать омерзение, когда мой отец прикасается к тебе». Что мог придумать Дарис, если бы ревность, умноженная на десятки лет зависти и воспитываемой матерью ненависти, застлала его разум? Это было как идти по острому лезвию.

Они с Илианой даже не успели толком поговорить! Пара быстрых фраз, сказанных шепотом в темноте — как дети, как преступники. Когда Дарис с грохотом затаскивал принесенную им посудину в маленький грот, они укрылись за низким сводом большого тоннеля.

— Я вытащу тебя, я тебя не оставлю, — шепнул он ей, не отдаваясь желанию снова поцеловать ее полные губы, и вместо этого только сжимая маленькие холодные пальчики в своих. — У меня есть идея, как заставить его вернуть клятву.

— Хорошо, — радостно согласилась Илиана, и Келлфер не понял, на что именно она ответила, а она тут же расплылась в улыбке и пояснила: — Вытащите и не оставляйте меня.

Сердце грохнуло в груди, тяжело, сладко, больно. Келлфер прижал ее к себе, поцеловал в висок, не в силах ответить. Как юнец он боялся, что голос не послушается, если он даст себе волю. Келлфер закопался носом в ее пахнущие медом волосы, а Илиана хихикнула:

— Про идею мне тоже интересно.

— Ночью, — выдавил он из себя. — Когда Дарис уснет. Его нельзя…

Илиана накрыла его губы своей ладонью.

— Я понимаю, не объясняйте, — заговорщицки округлила она глаза. — Вам не о чем волноваться. Я ни словом не обмолвлюсь о нашем поцелуе, и я не брошу Дарису вызов, и постараюсь убедить его делом доказать, что он не причинит мне вреда. Я все запомнила, что вы о нем говорили, не повторяйте, лучше поцелуйте меня еще раз.

И он поцеловал. Он пил ее губы, не насыщаясь, а она хваталась за его рубашку, и тянула на себя, не желая, чтобы он прекращал, до тех пор, пока им не пришлось оттолкнуть друг друга.

Дарис, мельком взглянувший на отца, ничего не заметил.

.

Остаться с Дарисом наедине было идеей Илианы. И Келлфер, впервые так критично потерявший контроль над ситуацией, согласился.

Кажется, никогда его так не трясло — крупной, едва сдерживаемой дрожью — как когда Дарис протянул Илиане, только минуту назад льнувшей к Келлферу, букет, и девушка с улыбкой взяла цветы, а затем безразлично попрощалась с Келлфером, избегая смотреть на него.

Беспомощность. Рациональность. Если бы можно было усыпить Дариса на все оставшееся время, и провести эти дни с Илианой, не выпуская ее из своих объятий, он бы так и сделал. Однако цена этого спокойствия — утерянная возможность освободить Илиану — была слишком высокой, чтобы заплатить ее в угоду своему разгоравшемуся чувству.

.

Сахарные цветы. Какая пошлость. Как подарить возлюбленной алкоголь или наркотическую сладость, предполагая, что ей понравится быть не в себе.

Подарок, который собирался приготовить Келлфер, был куда ценнее.

17.

Я больше не была выкинутой на берег рыбой, теперь я была рыбой выпотрошенной. Эмоции будто перегорели, и на смену недавней истерике пришло отупение, лишь изредка разрываемое злостью или надеждой. Я сидела в своем мрачном уголке, сжавшись, обхватив колени руками, и ничего не говорила. Сено подо мной было холодным, будто моего тепла было недостаточно, чтобы прогреть то, что леденила голая земля. Свечи не горели — в большом гроте, где сейчас хозяйничал Дарис, горели огни, но мне они не были нужны. Свеча и огниво лежали под рукой: Дарис настоял, что оставаться в темноте без них опасно. Я иногда бездумно поглаживала металлический завиток, сильно нажимая на гладкую поверхность пальцами, будто хотела продавить в нем отверстие. Огниво оказывалось крепче.

В голове было пусто, а в груди будто зияла дыра.

Не отпустит. Дарис получал удовольствие от моей зависимости. Еще недавно он смотрел на меня, виноватый, похожий на побитого щенка, и его хотелось пожалеть — а несколько часов спустя как будто мстил мне за причиненную боль, поразительный в своей мимолетной жестокости, такой же глубокой, каким до того было чувство вины. И снова смотрит грустно, будто это я выбила у него почву из-под ног.

Любимая, вот как он меня назвал. Я не хотела знать ничего о такой любви!

«Ты полюбишь меня». Ни капли сомнения! Он был абсолютно уверен, что у меня не могло сложиться другой судьбы. Но что самое страшное, я и сама думала об этом. Дарис как-то сказал мне, что мы разделим с ним бесконечно долгую жизнь. Он думал, это звучит романтично, и сказал это негромко, интимно, стараясь доставить мне удовольствие. Эта тяжелая фраза доставила мне радости примерно столько же, сколько его жесткие пальцы на моих бедрах, еще когда я сидела в клетке. Но синяки от тех его касаний прошли — а пятно от этой фразы намертво впечаталось в память. Бесконечная жизнь — рядом с ним. Выполняя его приказы, как ручная обезьянка, вынужденная терпеть его удушающие знаки внимания и вылизывающая свою шерстку, чтобы она блестела лучше и радовала хозяина с кнутом. Такую вечную жизнь он мне сулил. А глаза его маслянисто и торжествующе блестели.

«Келлфер вытащит меня, — успокаивала я себя. — Он догадается. Он поможет».

.

Дарис не подходил ко мне весь вечер. Он то и дело заглядывал в грот, я видела мелькание его одежды, слышала быстрые шаги. Но моего покоя он больше не тревожил. Мне хотелось думать, что он понял, насколько далеко за грань шагнул, но я останавливала себя: его настроение менялось быстро, поэтому даже если бы он стыдился своего поступка, это ничего бы не поменяло. Я принадлежала ему. Дарис не видел ничего постыдного в том, чтобы приказывать мне ради общего нашего блага. Это было так же смешно для меня, уроженки свободных Пурпурных земель, где женщина стояла наравне с мужчиной, как и страшно. Дарис называл наши обычаи варварскими, а я не понимала, как вообще мой соотечественник мог посчитать женщину вещью.

Но я была благодарна Дарису за передышку. Если бы он начал говорить со мной, я могла бы сорваться: мне хотелось вцепиться ему в волосы и бить его, кусать, царапать. Тогда он бы приказал мне не причинять ему вреда, и в следующий раз, когда он полезет мне под юбку, я бы даже оттолкнуть его не смогла, что уж говорить о припрятанном мной ржавом, но еще крепком ноже, который я зашила в складку юбки.

.

Я так ждала возвращения Келлфера! Я все продумала: пусть я не в силах сказать ему о приказе Дариса, намекнуть-то смогу. Попросить его прочитать мои воспоминания — и он все сам увидит.

Стараясь не выдавать себя, я следила за ним: как он подошел к Дарису, положил ему руку на плечо и что-то сказал, как потом читал какую-то книгу на деревянных пластинах, даже не бросая на меня взгляда, как вставал, чтобы разжечь очаг и поставить на него воду. Мне нравилось думать о нем, наблюдать за плавной пластикой его движений, слушать его низкий мелодичный голос, когда он рассказывал своему сыну о происшествиях в городе, пусть и игнорируя меня.

Мне представлялось, как Келлфер снова обнимает меня в темноте, и как я жмусь к его плечу, и как щекой ощущаю шелковое прикосновение волос. Келлфер был недосягаемым, далеким, не моим, я понимала, что могу быть лишь случайным развлечением, но это было не столь важно. Мое уже зародившееся, а теперь крепнущее чувство, от которого в районе солнечного сплетения будто расцветал огромный цветок, было дороже всего, что у меня осталось на этом свете. Оно было моим, только моим, как тот заросший высокой травой выход из тоннелей, и даже Дарис не мог ничего с ним сделать. Келлфер же не смотрел на меня, и мне начало казаться, что поцелуй остался какой-то иллюзией надеявшейся на спасение чудачки, мечтой, самой себе рассказанной красивой сказкой. Сердце щемило, когда Келлфер раз за разом проходил мимо меня, не обращаясь, ничего не спрашивая.

И все-таки я верила ему. Сказал, что вытащит — разве стоило сомневаться?

Мерзкий голос внутри меня говорил мне, что отец с сыном часто ведут себя сходно, и если так, то верить словам Келлфера глупо. Что, как и Дарис, он может желать лишь удовлетворить свою страсть — и бросить меня в руки своего сына как использованный, ни на что не годный материал, как вещь, которой считал меня Дарис.

Переубеждая себя, я искала и подмечала различия между ними. Дарис и правда был похож на отца внешне, хотя волосы его были светлее и вились более крутыми локонами, а в лице было больше того, что я про себя называла изнеженностью: губы пухлые, красные, более узкий подбородок, тонкие ноздри. И глаза!.. Как у разных людей могут быть такие одинаковые — глубокие, зеленые как бутылочное стекло, яркие, выразительные — глаза? Но Келлфер был непоколебимым, сильным, как скала, последовательным, и внешне холодным. Дарис же весь состоял из углов и противоречий, и явно очень зависел своим настроением от происходящего вокруг, и в дурное расположение духа его могла ввергнуть даже мелочь. Келлфер не пытался меня уязвить, а Дарис с удовольствием заявлял свою власть раз за разом. Такие разные! Они не могли быть из одного теста, не могли рассуждать одинаково, не могли оба просто лгать!

.

— Почему Илиана сидит там? — спросил Келлфер походя, но мне показалось, что я слышу беспокойство в его голосе.

Дарис пожал плечами:

— Ей плохо после тех цветов. Говорят, некоторым людям нельзя их нюхать. Пришлось их выбросить. Правда же? — он обратился ко мне с теми интонациями, с какими обращаются мамы к разбаловавшимся детям.

Я неопределенно пожала плечами, не протестуя.

Келлфер вцепился в меня взглядом, и мне стало стыдно за этот обман. Сейчас, в эти короткие мгновения, пока сын не видел его лица, оно поменялось: теперь его смягчала искренняя забота. Келлфер чуть приподнял брови, спрашивая, но я не могла подать ему никакого знака — Дарис видел мое освещенное свечой лицо очень хорошо — поэтому я только кивнула и отвернулась, боясь, что Дарис все поймет.

— Я посмотрю на всякий случай, — услышала я голос Келлфера.

Неспешные шаги по направлению ко мне — и сердце замерло в предвкушении. Он деловито положил руку мне на лоб, а сам, заслонив меня собой от Дариса, одними губами спросил:

— Все в порядке?

Весь мир переставал существовать, когда он на меня так смотрел. Я выдохнула, может, чуть громче, чем надо, но и позволила себе улыбнуться и даже ответить Келлферу прямым и жадным взглядом, глаза в глаза, чуть надавив лбом на его ладонь, будто стремясь вверх.

— Теперь, когда вы здесь, да, — беззвучно ответила я. — Я так вас ждала.

Мне хотелось добавить что-то о том, что поговорить с Дарисом один на один было дурацкой идеей, но язык не повернулся. Страх уколол меня, когда я поняла, что даже намекнуть на возникшие сложности не могу. Но близость Келлфера прогоняла испуг. Не знаю, как ему удалось вложить в этот формальный жест столько нежности, что у меня в груди потеплело, но вот он чуть крепче прижал пальцы к моей брови — и я еле подавила желание потереться об него, как кошка.

Келлфер улыбался. Самыми уголками губ, даже больше глазами, но в его улыбке я видела такую нежность, что мигом отшвырнула прочь все свои сомнения: он был со мной.

— Она здорова, — обратился он к подходящему Дарису.

Любимое лицо снова стало непроницаемым, как темная озерная гладь. Келлфер отнял руку и встал, больше не смотря на меня, будто ему было плевать, что со мной происходит. Дариса он обманул, но не меня: след его ладони продолжал ласкать меня, даже когда он отошел на несколько шагов, и я прикрыла глаза от удовольствия.

И вдруг я поняла невероятно важную для меня вещь, и это открытие вдребезги разбило мой глубокий страх: нежные и желанные прикосновения Келлфера были тысячекратно приятнее эйфорически окрашенных и будящих похоть прикосновений Дариса!

Значит, клятва могла не все, значит, она не могла создать ничего, что сравнилось бы с любовью. Я спрятала лицо за волосами, чтобы мужчины не увидели ни моей широкой улыбки, ни слез облегчения.

18.

В этот раз Келлфер принес из города грубый медный кувшин, покрытый зеленой патиной, и они с Дарисом наполнили ароматным вином три глиняные чаши. Дарис опасливо посмотрел на меня, но жестом пригласил присоединиться к ним. Я чуть не рассмеялась ему в лицо: похоже, мой хозяин сомневался, что приказ ему удался, и боялся, что я пожалуюсь его отцу. Он и не предполагал, что до обещанного ночного разговора я ни слова бы не вымолвила, даже если бы могла. Мне хотелось как-то уколоть моего мучителя, и я поддела его:

— За что мы пьем? За свободу?

Дарис метнул быстрый взгляд на Келлфера, но тот остался безучастен, и только покачал головой:

— Нет. За то, что на рассвете мы покинем эти катакомбы, и будем ждать открытия окна в неплохом доме при винодельческом дворе.

Мы оба заинтересованно молчали, ожидая пояснений. Но Келлфер только поднял чашу в воздух, и наши мгновение спустя взметнулись вслед за ней.

— За это, — с жаром согласился Дарис. — Ты нашел способ вывести нас, чтобы Илиана не пострадала?

Келлфер пригубил терпкую жидкость. Дарис ждал, пока отец проглотит вино, и это не укрылось от моего взора. Мне снова захотелось съязвить, и я растянула губы в улыбке:

— Боишься, что вино отравлено?

Дарис повернулся ко мне и оскалился, так, что я даже вздрогнула:

— О чем ты? — И выпил все, что было в чаше.

Келлфер наблюдал за сыном, прищурившись. Лениво, будто не заинтересованно, он спросил с взволновавшей и обрадовавшей меня наблюдательностью:

— Вы что, поссорились? Думал, ваша любовь вечна.

Я хмыкнула, но поймала взгляд Дариса и спешно отпила, скрываясь за глиняной плошкой. Мне показалось, за этот смешок он хочет ударить меня. Вместо этого Дарис ответил:

— Нет, конечно. Я люблю Илиану, а она не стала бы меня сердить, понимая, в каком положении находится.

— Я думал, ты не собираешься ей больше приказывать, так в каком же положении она находится? — обманчиво безучастно спросил Келлфер.

— Не лезь в наши отношения, отец, мы разберемся сами, — прошипел Дарис.

— Следи за своим языком, мальчишка, — бросил ему Келлфер.

— Прости, — неожиданно обратился ко мне Дарис. — За то, что приходится это выслушивать. Скоро мы останемся одни.

— Замечательно. — Кажется, в моем голосе было слишком много сарказма, и я закашлялась. — Прекрасное вино. Не похоже на виноград, это какой-то еще фрукт?

— Нет, это виноград, но особого сорта, в Империи он не растет, — ответил Келлфер. — Это вино делают те, кто даст нам кров на ближайшие дни, вплоть до праздника. Наши планы поменялись.

Он налил еще вина. Дарис смотрел на него с ненавистью. Не нужно было читать его мысли, чтобы понять, что ему так не по душе: отец снова становился нашим спасителем, и без него ни Дарис, ни я не могли ступить и шага. И эта сила, реальная власть, была куда ощутимее того пузыря, который пытался раздуть Дарис. Во мне горело ликование. «Так тебе и надо!» — хотелось мне воскликнуть.

— Как? — уточнила я вежливо.

— Завтра на рассвете мы пройдем периметр. Я обману его с помощью иллюзии. Если хотите, потом можно будет посмотреть на казнь Илианы, точнее, ее копии. К сожалению, когда служители нашли сделанный мной труп, у них были рушащие заклятие амулеты. Нам повезло, что они сработали до того, как сами охранники увидели превращающееся в мешок тело девушки. Теперь такого не произойдет.

— Как же тебе удастся обойти это? — осторожно спросил Дарис.

— Удастся, — ушел от ответа Келлфер. — Достаточно сказать, что я это учел.

— А почему не подумал об этом раньше, раз способ был? — неожиданно заносчиво спросил Дарис. Я удивленно посмотрела на него: сейчас в этом так любящем власть мужчине проступили черты избалованного мальчика. Кажется, Дарис понял, что неприятно поразил меня, он едва заметно скривился и спросил уже серьезнее: — То есть почему раньше ты говорил, что за периметр выйти нельзя, а теперь можно?

— Я нашел недостающие компоненты, — туманно ответил его отец. Свет свечей и очага плясали на его распущенных волосах, и я залюбовалась, как в трансе. Я помнила, какие они на ощупь: мягкие, но довольно тяжелые, текущие сквозь пальцы…

— И там можно будет шептать?

— Немногим больше, чем здесь, — усмехнулся Келлфер. — Дома у каждого религиозного пар-оольца, прямо на алтаре, между ликами великой матери и великого отца, обычно стоит глушащий способности шепчущих амулет.

— А не религиозные пар-оольцы существуют? — вставила я. Вино грело горло и приятной кислинкой связывало язык.

— Нет, — легко улыбнулся Келлфер. — Но есть пар-оольцы, плохо разбирающиеся в артефактах.

— Ясно, — грубо разрушил магию этого разговора Дарис. — Почему не оставить это проклятое место сейчас?

— Мы идем на рассвете. — Голос Келлфера был холодным.

— А что за двор? — решила разрядить обстановку я.

— Пар-оольцы живут дворами. Двор — это что-то вроде небольшого поместья или группы домов, обитатели которых занимаются одним делом, — пояснил Келлфер. — Там, где мне согласились дать приют, живет семья, превращающая воду и виноград в ритуальные напитки. Прямо сейчас мы пьем двухсотлетнее вино, созданное для особо торжественных служений. Должен признать, мне нравится мысль, что его могли продать в храм, откуда ты забрал свою женщину, а мы пьем его за успешность этого побега.

«Свою женщину». Я знала, что это только игра, призванная ослабить бдительность Дариса, но почувствовала укол обиды.

— Ты купил его? — ядовито спросил Дарис. Я не узнавала его.

— Разумеется, — усмехнулся Келлфер.

— Я думал, у работников Приюта не слишком много денег. Разве вам не нужно тратить их на развитие ордена, и отречься от всего остального? — продолжил Дарис. — И почему ты просто не попросил их у меня?

Попросил, он прямо так и сказал! Дарис вел себя как уязвленный мальчишка. Я не понимала, что происходит.

Келлфер откинулся назад, облокачиваясь на стену. Выглядел он расслабленным, но свет огня заострял его черты.

— Кончай красоваться.

Вид у Дариса был такой, будто он только что прожевал дольку лимона.

— Интересная система, — снова подала голос я в этой неуютной тишине. — В этом что-то есть. Они живут в этих дворах семьями?

— Да, — мягко ответил Келлфер. — Передают секреты своего ремесла только потомкам. Поэтому пар-оольцы действительно хороши во многих ремеслах. Хочу предупредить вас обоих: во дворе прислуживают светлокожие рабы, что в целом обычное дело для зажиточных жителей столицы. С ними не должно быть никаких контактов, как бы жаль вам их ни было. Ни словечка. Вы — мои немые дети. Немые, — сделал он акцент на последнем слове.

— Я умею говорить по пар-оольски, — заметил Дарис. Удивительно, но теперь в его словах не крылось вызова, он скорее спрашивал разрешения.

— С очень сильным акцентом.

— Ты же тоже говоришь с акцентом.

— Да, — согласился Келлфер легко. — Но еще я говорю на жестовом языке пар-оольцев, а во всем дворе лишь один служка знает его.

— Здорово! — искренне восхитилась я продуманностью его легенды. — Мы будем молчать как мыши. Но как же внешность? Иллюзии же не работают рядом с амулетами?

Отвечая, Келлфер смотрел прямо на меня, и мне снова почудилась в его глазах та невероятная нежность:

— Иллюзорные заговоры, наложенные на живых существ, сплетаются с их собственной жизненной силой, и мало какой амулет сможет перебить такой морок. Так что вы будете моими темнокожими детьми, а я — вашим темнокожим отцом, и, если мы не будем появляться в храмах, никто не увидит иного. Мы только что вернулись из дальнего плавания, и направляемся домой, в Келопололе — это деревня на дальнем краю острова. Но моя дочь приболела, и к тому же, она очень хочет увидеть праздник, так что мы вынуждены задержаться.

— Поняла, — с жаром кивнула я, уже совсем не обращая внимания на Дариса. — А что за праздник?

— Карнавал в честь схождения священных огней с небес. Он состоится послезавтра. И во время праздника откроют окно для перемещений.

— Отлично! — вставил Дарис. — Мы вернемся домой совсем скоро. Прекрасно. Вот и все.

Он торжествующе посмотрел на меня. Я проигнорировала его взгляд.

— За вас! — подняла я чашу. Кажется, мой голос дрогнул. — Спасибо!

Тут Келлфер позволил себе улыбнуться:

— Поблагодарите, когда выберемся.

— Илиана права, за тебя! — вдруг поддержал Дарис.

Мы выпили оставшееся вино. Ароматные фрукты, служившие нам закуской, наполняли воздух сладким ароматом. От вина меня немного разморило. Все тело было теплым и тяжелым, и плохо слушалось. На душе — так легко, будто я уже была свободна. Я попробовала подумать о приказе Дариса, но мысль о нем потерялась где-то за мыслью о Келлфере, который собирался вытащить нас из этих отвратительных душных подземелий, о Келлфере, который собирался забрать меня с собой. Я улыбалась и готова была поклясться, что и он улыбался мне.

Сквозь полусомкнутые ресницы я увидела, как Дарис начал клевать носом, и как привалился к каменному столу, примыкавшему к очагу. Келлфер наклонился вперед и прежде, чем его сын опалил волосы, что-то прошептал: расслабленное тело Дариса поднялось в воздух и мягко осело на кровать спиной к нам, мужчина даже не проснулся.

Я рассмеялась в голос, уже не боясь ничего, и когда Келлфер присел рядом со мной, он тоже улыбался — вот теперь широко, счастливо, почти по-мальчишески. Я протянула, наконец, руки к его лицу, а он поцеловал мою ладонь, не сводя с меня своих сияющих глаз.

19.

Раскрасневшаяся от вина Илиана выглядела так соблазнительно, что Келлферу почти не хотелось очищать ее разум от опьянения. Ее широкая улыбка, радостный смех, ее теплые ладошки, гладящие его скулы… Келлфер тяжело вздохнул и прошептал отрезвляющий заговор.

Девушка моргнула несколько раз, лицо ее стало потерянным, но потом она тряхнула золотым водопадом своих роскошных волос, будто прогоняя наваждение, и взгляд ее приобрел осмысленное выражение.

— Это что? — шепотом спросила она.

— Это — по-настоящему крепкое вино и быстрый способ избавиться от его влияния, — тоже шепотом ответил Келлфер. Ему нравилось, как заговорщицки звучит этот легкий разговор.

Илиана не убрала рук, и ее пальчики скользнули в волосы на его висках. Келлфер тоже погладил ее по лицу, отзеркалив жест, и его сердце сладко сжалось, когда девушка, довольно зажмурившись, потерлась щекой о его руку.

— А Дарис спать будет долго? — она все еще не говорила во весь голос.

— Да, до самого утра, и это его совсем не удивит, — с той же громкостью ответил Келлфер.

— А почему мы тогда шепчем? — округлила глаза Илиана. В небесно-чистых озерах плясали искорки смеха.

— Потому что так интереснее, — вполголоса ответил Келлфер, и девушка рассмеялась, а потом крепко сжала губы, будто смутившись.

— Улыбнись снова, — попросил ее Келлфер.

— Зачем? — не поняла Илиана.

— Хочу поцеловать твою улыбку.

Она моргнула, и выдохнула:

— Вы…

Еще один поцелуй. Глубокий, и вместе с тем восхитительный, нежный, теплый. Когда Келлфер держал девушку в своих объятиях, ему казалось, что какая-то часть его души, о которой он раньше и не знал, возвращалась на положенное ей место. Мужчина понимал: больше Илиану он не отпустит. Лишиться этого непредсказанного счастья, этого ощущения, что сердце бьется именно так, как надо — счастливо и легко — одна мысль об этом была невыносимой. Даже будучи мальчишкой и влюбляясь со всем пылом юности, он не ощущал ничего подобного.

Илиана прижимала его голову к себе. Ее руки были по-женски слабыми, и этот трогательный жест, будил в нем и нежность, и желание.

Он заставил себя оторваться от ее губ, но оттолкнуть ее бы не смог. Она смотрела на него сверху вниз и тяжело дышала, а мысли никак не хотели выстраиваться в слова.

— Как ты? — спросил Келлфер, наконец. — Вы поругались.

Девушка набрала в грудь воздуха, но ничего не сказала. Лицо ее погрустнело.

— Ясно, — сквозь зубы проговорил Келлфер. — Что он приказал тебе?

Илиана продолжала молчать, но глаза ее увлажнились. Келлфера начало пугать это молчание. Губы девушки были плотно сжаты, а по лицу сложно было что-то прочитать, и если бы не блестящие в свете свечей слезы, он бы не понял, что сын снова причинил Илиане боль. Глубоко внутри зашевелилось чудовище злости, но Келлфер пока велел ему успокоиться.

— Илиана?

Девушка сидела прямо, но почему-то Келлферу было очевидно, что ей хотелось согнуться пополам. Она была вся напряжена, как натянутая струна, и разве что не дрожала.

— Я не хочу тратить время на обсуждение этого, — сказала она вдруг, и, спустившись на колени, прильнула к груди Келлфера. — Я хочу знать ваш план. Пожалуйста, не заставляйте меня пересказывать наши с ним разговоры. Я бы хотела что-то оставить свое, что никому не известно.

Она говорила будто через силу. В приступе отчаянной нежности мужчина погладил ее волосы и спину, а затем сбросил с себя накидку и накинул ей на плечи, согревая. Илиана прятала от него лицо. Какой же сволочью должен быть его сын, если обидел ее?

С другой стороны, если бы он обидел ее сильно, девушка бы попросила помощи, в этом Келлфер не сомневался. Мужчине было не по себе от ее решения, но свободную волю Илианы стоило уважать, особенно сейчас, когда его собственный сын отбирал у нее это право.

— Значит, пока не получилось, — заключил Келлфер. — Хорошо. Во-первых, возьми это.

Он вложил в ее руку простое кольцо из зеленого металла с небольшим мутным зеленым же камнем в грубой оправе. Илиана поднесла его к глазам, рассматривая.

— Кольцо?

— Амулет. Сожмешь камень — и кольцо оглушит тебя. Ненадолго, когда сожмешь снова — перестанет действовать.

Девушка хмыкнула:

— Остроумно. У них будто бы есть амулеты на любой вкус.

— Так и есть, — не стал рассказывать ей о своих долгих поисках подходящего артефактолога Келлфер. — Знаю, эта мелочь выглядит так, будто я предлагаю тебе подстроиться. Но это не так. Нам нужна лишь страховка на время, пока Дарис не вернет тебе клятву.

— Может быть, нам не стоит рассчитывать на это, — медленно проговорила Илиана, снова не глядя Келлферу в глаза.

— Предлагаю все же попробовать. — Келлфер поцеловал ее в лоб.

— Вы же вытащите меня, — как-то отчаянно выдохнула Илиана, обхватывая его за пояс и сжимая руки из всех сил.

Внезапная догадка озарила его разум:

— Ты не веришь мне?

— В чем? — уточнила она, зарываясь носом в складки ткани его рубашки. Поднимающееся волнами возбуждение было совсем некстати, Келлфер сделал несколько вдохов и очень мягко отстранил Илиану от себя. Не было ни капли сомнения: девушка и не предполагала, какой огонь будила в нем, прижимаясь, шумно вдыхая его запах, так крепко сцепляя руки на его поясе.

— Послушай меня, хорошо? — Келлфер, наконец, встретился с ней взглядом. — Я не оставлю тебя с Дарисом. Я заберу тебя в Приют. Ты будешь учиться, или просто жить, как хочешь, но ты будешь свободной. И… — такое, пожалуй, он говорил впервые в жизни, и даже запнулся: — И я тебя не оставлю. Если ты сама не пожелаешь этого, конечно, но и в этом случае не буду ничего обещать. Я не скажу тебе, как Дарис, что ты моя. — Девушка вздрогнула. — Вместо этого я говорю: я буду с тобой.

— Зачем?

Такой простой и прямой вопрос. Никакой игры, искренний интерес к по-настоящему важной для нее теме. Келлферу было непросто сказать вслух то, что сам он еще и осознал не до конца, и он к стыду своему облек вполне конкретное чувство в другие слова, не менее честные, хоть и не отражающие глубины его растущей привязанности:

— Чтобы не разлучаться с тобой никогда. — Он немного помолчал и добавил: — Потому что ты — это ты.

Конечно, это была любовь, и так хотелось озвучить это, но как могла воспринять такое признание испуганная, загнанная в угол девушка, привыкшая слышать те же слова от того, кто мучил ее ими? Не решит ли, что вместо избавления от одного плена он предлагает ей другой? Все-таки Келлфер был намного сильнее Илианы. Все было так, но как бы строго он себя ни одергивал, молчать дальше оказалось невыносимым:

— И потому, что я люблю тебя, Илиана.

Какая простая фраза! Стоило произнести эти простые слова — и что-то встало на свое место. Будто будучи названным, чувство всколыхнулось еще сильнее, разливая в груди нежностью, желанием, теплом и счастьем.

Илиана же отреагировала совсем не так, как ожидал Келлфер: она наклонила голову набок и сощурилась:

— Вы думаете? Знаете, я… — Она шумно выдохнула. — Я не очень вас понимаю. Вы меня совсем не знаете. Даже Дарис знает меня дольше вас.

— Это не так, — мягко возразил Келлфер. — Я видел тебя всю. В твоей памяти, в твоих мыслях и переживаниях, в стремлениях и страхах, я видел больше, чем ты можешь представить. Я никого раньше не любил, — улыбнулся он, замечая, как девушка краснеет, и как пытается скрыть румянец волосами. — Никогда. Я знаю, что ты будто пробудила меня от долгого сна. Что я хочу видеть тебя. Ощущать тебя все время, каждый миг — держать твою руку, обнимать, гладить волосы, целовать. Хочу, чтобы ты была счастлива и улыбалась, чтобы тебе никогда не было больно. Я не мальчик, Илиана. Я могу оценить важность и ценность того, что происходит со мной, я не ошибаюсь.

Она совсем смутилась, и теперь смотрела в пол, плотно сжав губы.

— Не может быть, — сказала она куда-то вниз. — Я… я не знаю, почему говорю это, Свет, я… Простите. Я правда очень… рада.

— Рада?

Она взглянула на него.

— Простите.

— За что ты извиняешься?

— Что я никак не могу нормально ответить, — отчаянно прошептала она. — Я думала, вы скажете что-то другое.

— Извини, если разочаровал, — засмеялся Келлфер, прекрасно понимая, что нисколько не огорчил девушку, и что она никак не может совладать со своими чувствами. Торопить ее было излишне.

— Вы не разочаровали, — бросилась отрицать Илиана, но тут Келлфер остановил ее бессмысленные оправдания.

— Хватит бояться, что ты делаешь что-то не так, — приложил он к ее губам палец прежде, чем она начала объясняться. — Я счастлив с тобой. Сейчас, здесь, даже в этих обстоятельствах и в этом, прямо скажем, не самом приятном месте и не самой приятной компании, я счастлив с тобой. Забудь все остальное. Лучше послушай, что я предлагаю.

Илиана кивнула. Она тяжело дышала, будто на что-то решалась. И вдруг бросила снова ему на грудь.

— Я хочу быть с вами!

Интересно, она слышит, как быстро бьется его сердце? Чувствует, что и его дыхание сбивается?

Они сидели так, прямо на полу, вцепившись друг в друга и не желая расставаться ни на мгновение, пока Келлфер все-таки не взял себя в руки:

— К сожалению, просто освободить тебя я не могу. Ни пытки, ни убеждение, ни влияние подобное твоему не может заставить человека вернуть эту клятву — без его полного и добровольного согласия разорвать возникшую связь не получится. Смерть Дариса…

— Даже не говорите о таком! — с жаром прервала Илиана, мотая головой. — Не вы. Вы же его отец. Вы не можете такое говорить.

Келлфер усмехнулся, не споря:

— Поэтому нам нужно, чтобы Дарис захотел, по-настоящему захотел, освободить тебя. К счастью, решение не обязательно должно быть взвешенным, хватит и мимолетного порыва. — Почувствовав, как Илиана кивает, Келлфер прижал ее к себе еще крепче и продолжил: — Самые простые методы — самые действенные. Завтра он проснется, ничего не помня, и ты скажешь ему, что в пылу вечерней ссоры он приказал тебе не касаться его. И будешь вести себя соответственно. Я подтвержу, что слышал приказ.

— О, я могу сыграть желание притронуться к нему, — мрачно ответила Илиана. — И невозможность, и даже отчаяние. Он купится. Он… — она будто подумала о чем-то, что было ей неприятно. — Точно купится, особенно если будет думать, что хочу быть с ним и хочу его, но не могу дать себе волю.

Образ Илианы, обольщающей Дариса, резанул Келлфера, и он отодвинул ее от себя:

— Я вообще-то говорил о ситуации, когда ему нужно подать тебе руку, чтобы вытащить, скажем, из пропасти. Я бы сделал наоборот, но, насколько успел тебя узнать, ты не выдержишь и поможешь ему, чтобы он не упал, раньше, чем он решится снять клятву. А о том, что предложила, забудь. Даже не думай об этом.

— Вы ревнуете, — хихикнула Илиана.

Она была права, признал Келлфер, еще как права. Маленькое, озорное солнце. Еще и смеялась!

— Да, — не стал скрывать он. — Это тебя удивляет?

— Нет, это приятно, — лукаво ответила Илиана, наматывая на палец прядь его волос. — Но нелогично. После всего, через что мы прошли, это так смешно — всего лишь сделать вид.

— Ты не будешь этим заниматься, — отрезал Келлфер, и был рад, увидев, как она довольно сощурилась и медленно кивнула. — Пропасть. Дарис боится высоты.

— Тут есть что-то подобное? Мы же и так под землей?

— Теперь есть. И завтра мы будем вынуждены пройти наружу самым опасным тоннелем, пол которого обрушивается в глубокую подземную реку. Я сильно опережу вас, и когда ты споткнешься, не смогу оказать помощи. Именно это увидит Дарис. На самом деле я буду недалеко, и упасть тебе, конечно же, не дам, даже если он по какой-то причине тебе не поможет. Я поддержу тебя, ты почувствуешь. Страшно тебе не будет, я обещаю: воздушный силок обовьет твой пояс еще на земле, именно он потянет тебя к краю.

— Но я буду держаться изо всех сил и вопить, моля меня спасти, — бодро отчиталась девушка. — Поняла.

Келлфер погладил ее по щеке.

— Не боишься?

— Ну, если вы меня отпустите и я разобьюсь…

И снова пришлось остановить эту глупую девочку, сминая ее губы поцелуем. Она сразу же ответила, и выгнулась Келлферу навстречу, ее проворные пальчики запутались в застежке его рубашки. Прежде, чем туман страсти окончательно отнял у него возможность соображать, Келлфер остановился. Он строго посмотрел на Илиану, которая явно больше ничего не смущалась, и довольно встретила его взгляд.

— Прекрати говорить глупости. Я тебя не отпущу.

— Я вам верю, правда, — кивнула девушка. — Я не боюсь.

— Есть еще кое-что, — неохотно добавил Келлфер. — Это большой риск. Дарис может приказать тебе сказать правду, и ты не сможешь солгать. Вряд ли он сделает это при мне, но если сделает — все пойдет прахом. Поэтому я могу, если ты мне разрешишь, временно убедить тебя, что запрет и правда был озвучен.

— Это как? — не поняла Илиана.

— Так же, как когда читал воспоминания — с твоего согласия. Я вложу в твой разум образ, который будет в нем до тех пор, пока я не уберу его оттуда. Я понимаю, Илиана, что пускать в свой разум другого человека может быть очень…

— Я вам верю, — прервала она его уверенно, и Келлфер поразился ее открытости. Сам бы он не смог никому довериться настолько, чтобы разрешить подобное действие. — Я же сказала. Это отличная идея. У меня только один вопрос: если я все-таки нарушу этот запрет, у меня в голове ничего не сгорит?

— Нет, ведь на самом деле приказа не было, — пораженно ответил Келлфер. — И все-таки подумай, Илиана. Хотя бы эту ночь. Ведь если он прикажет тебе говорить ему правду — ты можешь сжать кольцо и стать глухой. Даже если ты откажешься, я могу вовремя среагировать и попросту усыпить Дариса, если что-то пойдет не по плану.

— А дальше что? — озвучила она его мысли.

— Он проспит до самого возвращения, после чего я сдам его на руки матери, и вы больше не увидитесь.

— Звучит очень просто и абсолютно непривлекательно, — недоверчиво протянула Илиана. — Я всегда буду бояться его встретить, он будет меня искать, будет слать письма с приказами, еще как-нибудь их передавать, я не буду знать, что работает, а что нет. И, боюсь, потихоньку сойду с ума. Нет. Я хочу хотя бы попробовать освободиться.

20.

Эта была лучшая ночь в моей жизни.

Да, здесь, в забытом богами Пар-ооле, запертая в подземных ходах как крот, принадлежащая мужчине, которого я презирала и боялась, не имевшая возможности даже рассказать о своих бедах единственному человеку, который мог меня спасти, я была так счастлива, что то и дело слеза соскальзывала из уголка моего глаза и прокатывалась по щеке, а я улыбалась, не стирая каплю. Я устроилась в кольце рук Келлфера и положила голову ему на грудь, а он, нежно притянув меня к себе, задумчиво гладил мои волосы, и я чувствовала его дыхание, теплое и успокаивающее. Он иногда целовал мой висок, и, хотя я не видела его лица и не могла читать его мыслей, яощущала его улыбку, как и он, я уверена, ощущал мою. Я вдыхала его запах, наматывала на палец прядь его восхитительно мягких и будто наполненных воздухом волос, играла с застежкой его рубашки. Келлфер иногда ловил мою руку и подносил ее к губам, согревая дыханием и лаская поцелуем, а после клал обратно себе на грудь, не отпуская, и в этом касании кожей к коже было больше нежности, чем я знала за всю мою жизнь.

Какое же это было счастье!

Я очень боялась, что Келлфер окажется хоть отдаленно похожим на своего сына, что он увлечет меня на нашу нехитрую постель и настоит на чем-то большем, не желая терять времени. Мне казалось, что тогда я умру — как только пойму, что он хочет лишь удовлетворить свою страсть, как хотел того Дарис. Как хотели многие мужчины раньше, все те, о ком мне не хотелось думать, кто давно слился в одну серую массу размытых воспоминаний о вечной надежде на то, что во мне разглядят душу, а не тело — надежде, разбившейся за всю мою жизнь так много раз, что вместо осколков осталась одна пыль. Судьба наградила меня привлекательной для большинства мужчин фигурой, а от мамы мне достались пухлые губы, которые эти безликие фигуры из прошлого все как один называли соблазнительными. Дарис не знал, что, несмотря на свой статус, он не слишком отличался от безымянных, и что я привыкла не придавать значения ни словам любви, ни похотливым взглядам и пошлым намекам, он не знал тоже.

Келлфер был мужчиной, и он говорил со мной о любви, но для меня он был исключением. Если бы он повел себя так же, как Дарис, это разбило бы мне сердце — и все равно я бы предпочла отдаться ему. Никто и никогда не был нужен мне так.

Но в своем глупом предположении я ошиблась: даже когда я, взбудораженная поцелуями и уже забывшая все свои рассуждения, все же попыталась расстегнуть высокий воротник его рубашки, Келлфер мягко меня отстранил. Он смотрел мне в глаза: тяжело, жарко, у меня не осталось и сомнения в том, что он хочет меня, но хотел он иначе. Затуманенные страстью глаза его все равно оставались нежными. Срывающимся, низким голосом — Свет, как же мне он нравился! — Келлфер объяснил:

— Ты не обязана. Я — не Дарис.

— Я хочу… — смущаясь, прямо сказала я ему. — Я боюсь, что он…

Какая дура! Как я вообще могла упомянуть Дариса в такой момент! Я разве что руками себе рот не зажала. Да, я боялась, что Дарис возьмет меня первой, и это будет еще одним свидетельством того, что я принадлежу ему. Я хотела, чтобы Келлфер успел… Даже думать об этом было ужасно.

— Именно поэтому мы сейчас не станем, — мягко ответил мне мужчина, ни капельки не разозлившись. — Это — разновидность насилия. Я не собираюсь пользоваться твоим страхом, беспомощностью и желанием оказаться как можно ближе к тому, кто может защитить тебя. Ты заслуживаешь другого.

— Другого? Вы не хотите? — почти против воли озвучила я внезапную мысль: я-то привыкла смотреть на своих легкомысленных поклонников сверху вниз, это позволяло мне держаться от них на расстоянии. Но Келлфер был намного выше меня. Дура, самонадеянная дура! — Простите.

Келлфер усмехнулся так, что у меня по рукам и шее побежали мурашки. Я на секунду представила, каким он может быть в моменты, когда его осторожность слетает, как маска, и зарделась. Будто одной этой усмешки, от которой у меня и так земля из-под ног ушла, было мало, Келлфер протянул руки и, не вставая, как куклу, пересадил меня к себе на колени. Теперь я очень явственно ощущала его возбуждение. Осмелев, я немного поерзала, с удовольствием услышав гулкий выдох, с котором он отсадил меня чуть дальше.

Мне нравилось, как просто он это делал. Я была такой легкой, а он таким сильным. Еще больше мне нравилось то, что он не захотел меня заставлять. И я совсем теряла голову от того, как в нем сочетались жесткость и нежность, того, насколько очевидно было его желание и того, по какой причине он с ним боролся. Мне на миг захотелось принадлежать ему так же полно, как Дарису — оказаться в этих руках, закутаться в них. Сердце рвалось из груди, крича, что если бы я дала клятву Келлферу и он не стал ее возвращать, он никогда не опустился бы до того, что делал его сын.

Я была готова умолять его взять меня, а он вдруг сказал:

— Еще раз извинишься — покусаю.

«Покусаю» он произнес так, что у меня не осталось сомнений: мне это понравится. И будто подтверждая мои слова, он легонько прихватил зубами мой нос и тут же отпустил. Это было так неожиданно, что я захихикала, а он заткнул мне рот поцелуем, во время которого мне снова удалось придвинуться к нему ближе. Он глубоко вздохнул и, подхватив меня под колени, перенес меня на тюфяк, а сам сел рядом, но достаточно далеко.

— Почему? — возмутилась я.

— Потому что если останешься так, я за себя не ручаюсь.

— И не надо, — легко ответила я.

Конечно, он был прав, я знала это. Я понимала и то, что если он согласится, я даже разочаруюсь, но как же мне хотелось, чтобы он уступил!

— Илиана, я люблю тебя. Я знаю, что скрываться по углам как преступники, пока мой сын спит, и заниматься любовью в темноте и холоде может казаться романтичным, но это не то, чего я хочу от тебя и для тебя, — прямо сказал Келлфер. Глаза его блестели, и слова давались ему тяжело. — А мне нужно от тебя не только это и в первую очередь не это.

— А что? — спрашивая, я надеялась на ответ.

— Тебя, — улыбнулся Келлфер. — Всю. И не так. Никакого насилия. Хватит с тебя. Даже сама сейчас можешь не понимать, почему тебе так хочется быть со мной. Ты можешь стремиться в мои объятия потому, что спасаешься от Дариса. Я не хочу начинать наши отношения с подобной ошибки.

— Вы же знаете, что я хочу быть с вами?

— Это очевидно.

Его прямота пугала меня, но захватывала дух. Он все-таки был совсем не похож на Дариса, и вообще ни на кого, кто мне встречался.

— Хорошо, — кивнула я, стараясь вторить ему. — Хорошо. Только можно попросить вас не уходить? Хотя бы обнимите меня?

— Я бы никуда и не ушел, — радостно ответил Келлфер. — То, что я не собираюсь насиловать тебя, совсем не значит, что я готов упускать возможность побыть вместе.

21.

Мы шли наверх. Пожалуй, этот подземный коридор был чуть ли не единственным красивым путем из всех, что я видела в этих катакомбах: потолок его неожиданно из обычного неровного полукруглого перетек в грубо отесанную, но вполне узорную кладку с повторяющимся растительным орнаментом, которую будто поглощала затем снова глина, и снова проступали узоры. Стены были именно стенами, хоть и засыпанными позднее, они тоже проглядывали сквозь земляной слой: отдельные колонны и, кажется, остатки держателей факелов. Да и сам тоннель был широким и больше напоминал вытянутый зал, и в нем было светло, что почему-то сразу не бросилось мне в глаза. Я чуть задержалась у проржавевшего кольца на стене: оно напомнило мне почти сломавший меня амулет. Приглядевшись, я поняла, что по стенам таких колец было никак не меньше десятка — они торчали из камня и глины. Все как одно были изъедены временем и точно не работали, но мне стало не по себе.

— Это не артефакты, — заметил проходящий мимо меня Келлфер. И совсем тихо добавил: — И тот у пар-оольцев я забрал, не волнуйся.

Я отыскала глазами Дариса: он стоял у одной из стен, где среди виноградных лоз угадывался жутковатый звериный лик, и водил по неровным линиям пальцами. Нас он не замечал. Я позволила себе улыбнуться Келлферу, а он кивнул на центр коридора.

Как я сразу не заметила этого чуда! Сквозь геометрическую розетку потолка в подземелье проникало солнце, а там, куда падали его лучи, сквозь покрытый землей каменный пол рвалась наверх бурая, жесткая трава. То ли этот проем образовался от времени, то ли и был когда-то задуман как окно, но сейчас он выглядел как портал в другой мир. Столб горячего солнечного света, обретший плоть благодаря пыли, что поднималась нашими ногами, был таким плотным, что я не удержалась — протянула руку, чтобы провести по его поверхности. Пальцы тут же обожгло тепло.

— Удивительное место, — тихо сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Мы уже почти наверху, — заметил Дарис, не поняв меня. — Наверно, эта дыра образовалась от времени. Похоже, тут когда-то был храмовый коридор.

— Я не о том, — пояснила я. Аккуратно, чтобы не поломать бурые стебли, я шагнула в луч света и подняла лицо к солнцу. Трава щекотала мои лодыжки и колени, а сам живой полог был чуть влажноватым. Я стояла так всего мгновение — в этом куске свободы, посреди островка жизни — свет резал мои глаза и обжигал кожу. Я вдохнула очень глубоко, и легкие засаднило от непривычно нагретого воздуха. — Если бы я раньше знала, что тут такое окно, я бы…

— Поэтому я не стал говорить, — сказал Келлфер, подходя. — Ты проводила бы здесь много времени. — Вот он меня понимал. — Но тебя могут увидеть сверху.

Я попыталась разглядеть любимое лицо, но темное подземелье пряталось за режущим глаза лучом.

— Ты похожа на богиню, — вдруг хрипло сказал Дарис, и я вздрогнула, услышав знакомые нотки. — Свет как будто источают твои волосы. И белое платье. Как посланница Небес.

Он замолчал, будто устыдившись. Мне было здорово не по себе: теперь я чувствовала себя так, будто специально привлекаю его внимание.

— И все же пойдем, — раздался голос Келлфера.

— Отец прав, — будто очнулся Дарис. — Не хватало еще, чтобы тебя заметили.

И он бесцеремонно, давя и ломая траву, шагнул вслед за мной. Его сильная рука на моей талии — и я уже снова была в темноте. Почему-то мне стало невероятно обидно. А Дарис, пользуясь возможностью, притянул меня к себе чуть плотнее, посмотрел в лицо и по-хозяйски коротко поцеловал в губы. Я застыла. Знакомое возбуждение прокатывалось по телу, но хуже всего было то, что на нас смотрел Келлфер. Я чувствовала его взгляд на своем красном от возмущения лице, даже не поворачиваясь. Сделав усилие, я вывернулась, и отступила на пару шагов, завешивая лицо волосами.

— Мне нельзя прикасаться к тебе.

— Ты все еще жива, потому что ты и не пыталась. А мне — можно, — с ухмылкой ответил Дарис. — Придется тебе не тянуться ко мне, как бы тебе ни хотелось… Но если ты этого не делаешь, а лишь чувствуешь, — он выделил голосом последнее слово, — меня, то все в порядке. Не все так плохо, правда?

— Ты был уверен? Или захотел меня убить? — маскируя смущение злостью, процедила я. — Если бы это работало иначе…

— Я разбираюсь в клятвах, — поднял подбородок Дарис. — А ты недостаточно мне доверяешь. Но ты научишься.

— Я сказал ему, что подобное безопасно, — неожиданно вставил Келлфер. — Иначе он бы не стал.

Дарис метнул на отца злобный взгляд.

Мне стало легче дышать: раз так считал Келлфер, значит, это и правда не могло причинить мне вреда. Келлфер бы не стал. Он, обнимавший меня ночью, шептавший мне слова любви, согревавший меня, не позволил бы Дарису убить меня. Сердце сжалось от благодарности: Келлфер мог промолчать, но объяснил мне это, чтобы я не боялась. Такая естественная, почти повседневная забота.

— Пойдем. Нам ведь нужно спешить? — предложила я, ожидая от Келлфера поддержки.

— И спешить сильно, — безучастно отозвался тот, реакцию кого на поцелуй я все еще боялась увидеть. — Дальше есть место, куда забираются переночевать местные нищие, и нам нужно их не встретить.

— Они могли найти нас! — воскликнул Дарис. — Я думал, ты…

— Этот ход я пробил и связал с нашими только вчера, — неожиданно спокойно объяснил Келлфер. — Он был закрыт материальной иллюзией. Никто нас бы не нашел.

— То есть здесь все-таки можно вовсю читать заговоры, — протянул Дарис, и мне почему-то показалось, что он хочет поссориться с отцом или уличить его в чем-то. — А как же то, что нас могут заметить?

— У меня было достаточно времени, чтобы сделать поправку на это, — снова терпеливо пояснил Келлфер. — Это требует большего количества сил и мастерства, но да, теперь я могу шептать и здесь.

— Удивительно, — не сдержалась я. — Можно что-то менять в тайном языке?

Дарис посмотрел на меня с сомнением, и я поняла, как близко подошла к тому, чтобы насторожить его.

— Ты ничего не знаешь о тайном языке, — сказал он, вглядываясь в мое лицо. — Какая разница? Это всего лишь заговоры.

Может быть, он что-то подозревал?

— Всего лишь? — переспросила я. Было очевидно, почему Дарис задет, и, наплевав на последствия, я с удовольствием поковырялась в этой ране: — Только благодаря им мы живы и вообще куда-то идем.

— Неужели? — спросил Дарис, подступая. Удар попал точно в цель. — Считаешь, это тайный язык спас тебя?

«Это сделал твой отец», — не сказала я. Необходимо было остановиться.

— Конечно, нет, — тихо, надеясь, что Келлфер не услышит, прошептала я. — Это был ты. Никакие заговоры не спасли бы меня, если бы ты не решил мне помочь и не организовал все это.

Дарис искал что-то в моих глазах. Не найдя, он удовлетворенно кивнул:

— Не забывай.

— Никогда не забуду. — Я попыталась вложить пыл в это утверждение. По-моему, вышло жалко, но Дарис не заметил.

— Я пойду чуть вперед, — негромко оповестил Келлфер. — Держитесь правых поворотов, их будет два. Встретимся на третьей развилке.

— Хорошо, — ответил за нас обоих Дарис.

.

Коридор разделился на два, и, слушаясь указания Келлфера, мы свернули направо, в более узкий и уходящий вниз тоннель. Резко то, что выглядело бывшим проходом в священный зал, сменилось практически земляным лазом: тут было холодно, и стены снова стали обсыпными, без единого признака человеческого вмешательства. Ход был похож на прокопанный огромной землеройкой. Он сильно отличался от тех, по которым мы перемещались раньше. Я пригляделась: слоя пыли, которая покрывала все в соседних коридорах, не было. Надеясь, что Дарис не обратил на это внимания, я заключила, что именно этот проход Келлфер проложил вчера специально для нас. А значит, он вел к пропасти. Почему-то мне показалось важным скрыть это.

— Странный ход, — хмыкнул Дарис. — Как будто из новых. Но сюда же никто не заходит?

— Почему никто? — я постаралась, чтобы мой голос звучал непринужденно. — Келлфер же сказал, сюда местные нищие забираются. Может, это они?

— Зачем? — сощурился Дарис. — Тут и так полно места.

— Послушай, — остановила я его. Вдали будто текла вода. — Там берет начало подземная река? Может, поэтому?

— Может быть, — согласился Дарис, и я выдохнула. — Ладно, идем. Дальше он еще уже, придется друг за другом.

— У меня нет факела, — заметила я.

Единственный наш источник света был в руках Дариса. Он кивнул:

— Я пойду первым. Ты будешь держаться за меня.

— Я не могу, — глухо напомнила я.

Дарис обернулся. В отблесках пламени его лицо казалось злым.

— Почему ты меня не остановила?

— Когда? — не поняла я.

— Когда я отдавал приказ.

— А как? — я не знала, что сказать.

— Как угодно. Ты же говорливая.

— Я не успела, — не посмела не ответить я. Внутри клубком змей сворачивался страх.

— А отец? Почему не остановил он?

— Я не знаю, — призналась я. Мне и самой не хотелось задумываться над этим вопросом.

— Давно хотел тебя спросить… — протянул Дарис, в голосе его слышались опасные нотки. — Ты не читаешь его мысли?

— Нет. Я не знаю, почему, но я не могу, с самого начала, — не покривила душой я. — Дело в том, что он шепчущий? Я никогда не общалась с ними.

— Ты и сама шепчущая, — он будто обвинял меня, но это звучало и восхищенно.

— Я не могу быть шепчущей, если не знаю ни слова тайного языка, — позволила себя возразить я.

— А хочешь?

Мне было страшно отвечать. «Хочу!» рвалось из меня, но это же был неверный ответ, и я соврала:

— Я не знаю пока. Я хорошо жила и без этого.

Его лицо стало расслабленным, как у сытого кота. Он улыбнулся и распахнул объятия, приглашая меня. Я очень надеялась, что он не заметил, как меня передернуло.

— Подойди ко мне очень близко, так близко, как сможешь, не касаясь.

Я не поняла, был ли это приказ, или я посчитала это приказом. Но ноги сами повели меня вперед, а я не стала сопротивляться. Я остановилась от Дариса на расстоянии ширины пальца, не больше. Когда его грудь едва заметно вздымалась при дыхании, складки его льняной накидки задевали мое платье.

Дарис хищно втянул воздух рядом с моими волосами, а потом сделал резкий выпад вперед и схватил меня за спину. Я застыла и задохнулась в его руках. Он водил ладонями по моей спине, жадно сминая одежду и даже кожу под ней. Дарис не был нежен, скорее, снова утверждал свою власть, и я совсем не удивилась, когда он скользнул рукой ниже, чтобы проверить, возбудилась ли я. Я чуть не рассмеялась. Даже истязай он меня, я возбудилась бы — он сам не оставил мне меня самой, никакого выбора. Я снова представила, что это не Илиана, а Идж жаждет продолжения, что это она призывно чуть раздвигает ноги, ложась спиной на его предплечье. Дарис вытащил руку — мне удалось заставить Идж не стонать — и поднес ее к моему лицу. Пальцы блестели. Он масляно потер их друг об друга.

— Ну что ж, думаю, мы справимся и так, — ухмыльнулся Дарис, разворачиваясь. Раздался шелест. — Держись за мой пояс.

Я машинально схватилась за протянутую широкую и плотную полосу кожи. Дарис поймал мою руку и обернул пояс вокруг запястья. Мне показалось, что он завяжет его, и Идж сладко отозвалась на эту перспективу, но закреплять узел Дарис не стал. Похоже, он наслаждался моей реакцией. Сейчас, когда Келлфера рядом не было…

— Нам нужно идти, — дрогнувшим голосом сказала я. — Твой отец нас ждет.

Прозвучало так, будто я убеждала себя, а не его. Дарис провел кончиками пальцев по внутренней стороне запястья и выше, до рукава, и затянул ремень туже.

— А ведь хочешь продолжить? — пробирающий до костей голос Дариса разрезал темноту. — Не сейчас, но обязательно.

Стоило его руке исчезнуть, петля ослабла и наконец распустилась.

Внутри было до боли пусто. Я закусила губу, чтобы Идж не умоляла моего мучителя, и сосредоточилась на мысли о скором и неизбежном падении в темноту. Скоро это закончится, скоро. Похотливое животное Идж умрет. Ради того, чтобы она уснула навсегда, я почти готова была сама сигануть в любое ущелье.

— Аккуратно, тут низко.

Говорил Дарис довольно. Думаю, ему нравилось ощущать мое возбуждение, пьянила власть, которую он надо мной имел. Я вспомнила, как он каялся мне в том, что чуть не изнасиловал меня, и меня снова чуть не разобрал отчаянный, невеселый смех. Тогда я подумала, что Дарис — хороший и честный человек, который никогда бы не сотворил подобного, я винила себя в том, что испортила его, что он оказался испачканным из-за меня. Сейчас же я видела его пугающую суть, и она была совсем иной. Тот Дарис и этот, только что без смущения убедившийся, что я не могу противиться самому мерзкому из его приказов, были разными людьми. Того никогда и не существовало, напомнила я себе.

Идж хотела шепнуть Дарису, как сильно хочет его, но я поклялась себе, что и звука не издам, и сжала зубы до боли.

Дарис почти задевал головой потолок. Здесь он казался настоящим гигантом: его спина закрывала почти весь проем, и я видела перед собой только свет факела на стенах и отблеск под ногами. Шел мужчина быстро, шагая во всю длину ног — он-то прекрасно видел путь перед собой. Я то и дело спотыкалась и еле поспевала за ним: там, где он делал шаг, мне приходилось делать два, да еще по неровной земле. Он тащил меня вперед, как собаку на цепи, не заботясь о моем комфорте. Это было правдой, которую мне нельзя было упускать из мыслей: ему было плевать. Даже тогда, когда он думал, что я важна для него, он лишь пользовался мной как предметом, испытывая порождаемые мною чувства и купаясь в них, но меня там не было. Быть привязанной клятвой к этому человеку было хуже, чем быть в рабстве. Не появись в моей жизни Келлфер, единственной моей судьбой стало бы овладение умением быть приятным хозяину предметом. Я бы год за годом шлифовала себя, стараясь угодить ему и удовлетворить, приглушить его нездоровый интерес, гнавший его забирать у меня все, что я считала своим. Сквозь сбивающееся дыхание и ноющие щиколотки я представляла свою жизнь с Дарисом через пять, десять, пятнадцать лет. Если бы я однажды посмотрела на него не так, он мог бы запретить мне смотреть, и я бы погрузилась в вечную темноту. Или он мог бы запретить мне говорить, если бы ему не понравились мои речи. Не сейчас, да, сейчас он глядел на меня влюбленными и голодными глазами и ставил меня на своего рода пьедестал, но как долго бы это продлилось?

Гонка в темноте даже пошла мне на пользу: я запыхалась, но постепенно волна жара схлынула, Идж растворилась, и остался только тоннель, гладкая полоска бычьей кожи у меня в руке и пляшущие на стенах отблески — и глубокая, черная ясность мыслей.

Шум воды приближался.

— А все-таки странно, — вдруг с сомнением заметил Дарис. — Если бы эти дикари знали, что тут водопад, разве не были бы эти ходы используемыми? Они высокого роста. Тоннель выглядел бы иначе.

— Они не страдают от жажды, — озвучила я уже продуманный ответ, пытаясь сгладить прошлую свою глупость. Еще в первый вечер Келлфер рассказывал нам о Пар-ооле, и упомянул этот момент, так что мое объяснение звучало логично. — С тех пор, как у них появились артефакты, фильтрующие от соли морскую воду, нет необходимости искать подземные источники. Я тут подумала, что ты был прав с самого начала. Сюда никто не ходит, а твой отец мог проложить этот ход, чтобы связать наши коридоры с теми, по которым выводит нас наверх.

Дарис неопределенно хмыкнул, продолжая путь.

С глины мы ступили на твердую почву, а с нее — на скальную породу. Приглушенные звуки пещер сменились гулкостью большого пустого грота, и воздуха тоже стало больше. Мои ноги заскользили: камни были влажными. Внезапно вокруг стало очень много пространства, и близко стена осталась только слева, а справа образовалось свободное пространство, не освещаемое светом факела. Шум воды теперь окружал нас, в отблесках пламени то и дело проскальзывали брызги. Мой спутник замедлил шаг.

— Аккуратно, — сказал Дарис, не оборачиваясь, и эхо подхватило его слова. — Справа — обрыв. Веди рукой по стене, и старайся держаться к ней как можно ближе.

Я послушалась и, наконец, отпустила его ремень, что Дарис тут же отметил:

— Что ты делаешь? Продолжай держаться! Здесь очень скользко. Так я подхвачу, если ты упадешь.

Я подождала, пока он вложил в мою ладонь пряжку. Мне казалось, он почувствует, как бешено колотится на кончиках моих пальцев пульс. Мне было так страшно, что я почти не ощутила сладостной волны от его касания. Я только думала о том, чтобы не дышать громко, но, похоже, у меня не получилось: Дарис вдруг повернулся ко мне.

Факел на секунду ослепил меня, мне пришлось прикрыть глаза рукой, а для этого — оторваться ей от стены. Тут же меня качнуло, и я потеряла равновесие, быстро переступая ногами. Прежде, чем я успела понять, что происходит, Дарис схватил меня за руку и потянул на себя, отбрасывая вниз факел, вспыхнувший и погасший где-то под нашими ногами с почти неслышным всплеском — дно было так далеко! Я шумно выдохнула, но не от неожиданного рывка Дариса: что-то мягкое, как сотканная из самого воздуха ткань, поддержало меня за спину. Келлфер был здесь, он видел нас! Он не дал бы мне упасть!

На глазах показались слезы облегчения.

— Ты как? — глухо спросил Дарис мне в волосы. — Сильно испугалась?

Я искренне кивнула, а после подняла на него слезящиеся глаза. Вряд ли он мог увидеть выражение моего лица — выражение лица человека, который только что избежал падения в темноту — но голос мой звенел:

— Спасибо! Свет, я так испугалась! Спасибо, что ты рядом!

Я почти кричала. Конечно, я обращалась не к Дарису. Мне нравилось думать, что Келлфер понял, кому была адресована моя благодарность. Но мне ответило только эхо: похоже, пещера была громадной. Зачарованный Келлфером воздух продолжал мягко придерживать меня за лопатки — такая неожиданная магическая ласка в темноте. Я думала о заговоре как о присутствии Келлфера совсем рядом, и эта поддержка рождала во мне больше радости, чем близость Дариса.

— Я не позволю тебе упасть, — прошептал Дарис мне в волосы. — Никогда. Не бойся.

— Я знаю, — шепнула я ему в ответ, вспоминая, что, по словам Келлфера, высоты должен был бояться именно он. Но Дарис ничем не показывал своего страха, и я чуть подогрела его: — Я очень боюсь высоты. Мысль о том, что я могу сорваться… Пожалуйста, не отпускай меня. Ты слышал, как упал факел? Там, наверно, не меньше сотни шагов до дна!

— Тут не далеко, — сказал Дарис, и по отсутствию обычной для него манеры я поняла, что он и сам почти парализован страхом, но боролся с собой он очень достойно. — Я видел окончание обрыва, шагов двадцать, не больше. Мы будем идти очень аккуратно, и постепенно переберемся на ту сторону.

— Теперь и света нет, — проскулила я. Страшно мне больше не было: Келлфер не дал бы мне пострадать, о чем напоминало его теплое прикосновение к моей спине. Но я хотела, чтобы испугался Дарис. — Как мы пройдем без света?

— Еще немного, и глаза привыкнут, — успокаивающе шепнул Дарис. — Мы можем идти и на ощупь. Нас скоро встретит отец. — Впервые он произнес слово «отец» не только без ненависти, но и с надеждой. — Давай потихоньку. Я пойду первым, ты — за мной. Держись за ремень, хорошо?

— Конечно, — пискнула я.

Дарис медленно развернулся и, скользя спиной по стене, стал боком пробираться дальше. Он был прав: глаза привыкли, и теперь я различала очертания камней и даже смутный свет где-то внизу. Стараясь не скользить, я перехватила ремень в левую руку и, как и Дарис, пошла боком. Вот только его холодили мокрые камни, а между мной и отвесной скалой мягким одеялом свился живой воздух. Тихонько эта теплая пелена разрослась и обвила мой пояс — очень ощутимо и очень приятно, и достаточно крепко. Я задержала дыхание, понимая, что должно произойти дальше, и приготовилась вовремя отпустить согретую моим теплом пряжку.

«Келлфер не даст тебе упасть, — повторяла я себе. — Не бойся. Не бойся. Вот он, обнимает тебя за пояс. Он не даст тебе упасть. Еще несколько шагов, и ты будешь свободна».

Но мы продолжали свой путь. Пелена согревала и сдавливала меня по-прежнему, и я засомневалась, не должна ли я была сама оступиться. Она гладила меня по спине, и страх постепенно отступал. Он был рядом. Он был рядом!

— Ты как? — спросил меня Дарис. — Держишься? Я уже вижу впереди площадку. Немного.

— Все в порядке, хоть и предпочла бы оказаться не здесь, — отозвалась я.

И тут пелена ожила. Мягко, будто успокаивая, она прокатилась по моей спине, предупреждая — и я была очень благодарна Келлферу за то, что дал мне привыкнуть к этому обвивавшему меня кокону. Я чуть отступила от стены, и когда Дарис отвернулся и сделал шаг вперед, я легко, словно пушинка, с отчаянным криком и под возглас Дариса рухнула во влажную темноту.

Воздух не просто замедлил мое падение: я зависла у самого края. Келлфер подождал, пока я точно зацеплюсь обеими руками за камни, но и тогда продолжал держать меня, так, что на мои пальцы не приходилось и двадцатой части веса. Это не было ни больно, ни страшно. Я была в полной безопасности. Мне стало стыдно за то, как я сомневалась.

— Дарис! — завопила я. — Дарис, пожалуйста, помоги мне!

— Проклятие, — выругался Дарис наверху. Раздался какой-то шелест. — Попробуй схватиться за пояс. Чувствуешь? Ах ты ж! Да что!..

Похожая на извивающуюся змею полоска кожи скользнула мимо моего лица, в темноту. Я улыбнулась: Келлфер не дал бы Дарису отделаться так легко.

— Пожалуйста, — на грани писка выдавила я. — Больше не могу! Камни скользкие!

Он наклонился над пропастью, и его лицо оказалось аккуратно на расстоянии моей и его вытянутых рук. Теперь я поняла, почему Келлфер задержал меня именно у этого каменного выступа: как бы Дарис ни старался, он смог бы вытащить меня, только если бы и я рывком потянулась к нему навстречу.

— Проклятие, не достать! — зло выплюнул он. — Сейчас, сейчас… Хватайся, что же ты… Давай — один рывок.

И, похоже, лег у самого края, протягивая руку вниз. На пределе сил, вложив все отчаяние в голос, я прокричала наверх:

— Я не могу прикоснуться к тебе!

И он поднял руку. Я поверить не могла: он размышлял, стоит ли меня спасать. И даже сказал:

— Я не могу вернуть тебе клятву.

— Пожалуйста! — взмолилась я сквозь красную пелену бешенства. — Свет… Я не хочу умирать! Я дам тебе другую, обещаю! Как только вытянешь меня, можешь сбросить обратно, если не дам!

— Другую?

Он размышлял, думая, что я держусь из последних сил! Это было так мерзко, что я закусила губу, чтобы не полить его бранью.

— Прощай, — сказала я вместо этого.

— Нет! — выкрикнул он отчаянно.

И рванулся вниз, корпусом, пытаясь самостоятельно подхватить меня.

Он упал вслед за мной.

Я охнула, когда его меч царапнул бедро, и взвыла, когда его пальцы обхватили мою лодыжку. Если бы не державший меня воздух, меня бы разорвало пополам от такого рывка. Нога онемела.

— Свет… — только и смогла я прошептать.

Над нами разорвался синий огонь — и вся пещера осветилась его вспышкой. Я зажмурилась, а когда открыла глаза — ко мне сверху уже тянул руку Келлфер.

22.

Дарис не понимал, почему так грустна Илиана, и не предполагал, почему его отец избегает смотреть на него. У парня все на лице было написано: он решил, что Келлфер так сильно испугался, что теперь злится. Разумеется, привыкший к обожанию матери, он и не мог предположить другого, и не поверил бы, если бы Келлфер сказал ему правду: страх за жизнь Дариса не только был мимолетным и целиком растворился в куда более выбивающем из-под ног почву страхе за судьбу Илианы, но и оставил за собой шлейф облегчения. Всего на миг Келлфер поверил, что его единственный сын падает в пропасть — сам, по неосторожности, потому что неотвратимая судьба толкает его — и радость за свободу любимой женщины вспыхнула, как искра в темноте. Конечно, сам Келлфер сына бы не столкнул. Он даже предполагал, что любит Дариса какой-то усеченной отцовской любовью. Но смерть Дариса в той бездонной пещере и правда была простым выходом.

Даже того мимолетного страха не осталось, место его заняла досада и даже злость.

Сам же Дарис был в таком ужасе, что несколько минут отказывался отпускать распухшую лодыжку Илианы, и Келлфер был вынужден силой разжать его окоченевшие пальцы, чтобы хотя бы немного подлечить девушке ногу. Илиана мужественно терпела шепот, не издавая стонов, только сжимала зубы и коротко благодарила. Проклиная свои не слишком тренированные целительские навыки, Келлфер обезболил и частично срастил порванные связки, а поверх наложил из воздуха жесткую шину: времени на полное излечение не оставалось, нужно было идти вперед, пока Зэмба еще ждала у входа, и голоса в ее голове не приказали ей чего-то еще. Келлфер и сам был готов нести девушку на руках, но стоило ему закончить, ее тонкое тело подхватил Дарис, а Илиана незаметно показала Келлферу знак, что все в порядке.

Теперь Дарис нес ее, зажмурившуюся, и следовал за отцом, а Келлфер шел вперед, не оборачиваясь. Никогда еще ему так не хотелось сломать Дарису челюсть, оглушить и даже бросить в пар-оольском подземелье, как сейчас. Шаги мерили время.

Идиот. Расчетливая, и при этом глупая сволочь — вот кем был его сын. Если бы Келлфера не оказалось рядом — а Дарис не мог предполагать, что Келлфер поблизости и следит за каждым движением Илианы — оба были бы мертвы. Любовь Дариса, собственническая и пожирающая, не оказалась достаточно сильной, чтобы спасти любимую девушку самым простым способом. Этого не ожидали ни Келлфер, ни Илиана.

«Похоже, я сильно поторопился с оценкой, — корил себя Келлфер, стараясь не замечать у себя за спиной тяжелого дыхания девушки и тихого вкрадчивого голоса что-то певшего ей Дариса. — Окажись парень просто расчетливым, я мог бы радоваться, что мать не выбила из его головы остатков ума. Но он глуп и мелочен, и чрезмерно жаден до власти, которую получил».

Если бы не помощь в пересечении периметра, Дарис бы уже спал. Как воплощенная издевка судьбы, он следовал за отцом тяжелыми, уверенными шагами, будто позабыв недавний эпизод, а Илиана чуть постанывала в его руках — неужели нога ныла, вопреки глушащему боль заговору? Ее прерывающееся дыхание рвало воздух и отзывалось внутри беспомощной болью.

Если бы не нужно было спешить.

Если бы Дарис не был так нужен в сознании.

Едва слышным шепотом Келлфер свил еще одну теплую воздушную нить, тут же обвившую холодные руки Илианы. Он даже почувствовал, как она благодарно сжала этот поток в ответ, и как прижала его к груди, будто борясь с отчаянием.

.

Они были уже у самого выхода. В глубине, в катакомбах, держалась ровная невысокая температура. Здесь же было не просто тепло, но уже жарко, тяжелый воздух Пар-оола проникал под землю и уже окутывал беглецов запахом пальм. Коридор стал совсем широким: этот его отрезок использовался часто. Заострив заговором свой слух, Келлфер напряженно прислушивался, но бродяг у выхода не было, как он и планировал. А вот Зэмба лицо-в-пыли, безумная нищенка, ждала их, соблюдая уговор. Келлфер слышал, как в нетерпении она перебирает босыми ногами, и как трясет руками, успокаиваясь, и как бормочет, отвечая одной ей слышимым собеседникам.

— Отпусти меня, я прекрасно могу идти! — вдруг зазвенел сзади голос Илианы, и Келлфер обернулся. — Я в полном порядке. Нога уже не болит совсем.

— Не нравится, что я несу тебя? — оскалился Дарис. — Боюсь тебя отпустить. Вдруг снова упадешь.

— Тогда, может, мне тебя понести? — зло бросила ему в лицо Илиана. Келлфер восхитился бы ее храбростью раньше, но теперь, когда узнал девушку лучше, забеспокоился: Илиана, вопреки своему самоконтролю начавшая бросаться на Дариса, была в отчаянии, иначе не говорила бы так. Причины этого отчаяния, как и раскрасневшегося лица и сбившегося дыхания, Келлфер не понимал. Да, помощь Дариса Илиане не приятна, его близость может быть и мерзка, однако не слишком ли сильной была реакция? Келлфер услышал бы, если бы сын попытался поцеловать девушку или погладить ее, но Дарис просто мерно шагал, вообще не сдвигая руки.

На слова Илианы Дарис не обиделся и ответил вальяжно, как мог бы говорить кот, обращаясь к придушенной его лапой мыши:

— А поднимешь?

Что-то было не так. Не желая верить собственной догадке, Келлфер вдруг понял, что именно, и все мигом встало на свои места.

— Дарис, что именно ты ей приказал?

— Когда? — Он моргнул, все еще не сводя глаз с Илианы. — Вообще, это не твое дело.

— Почему ей плохо? — Келлфер и сам не узнал свой голос.

— Отец, ей не плохо, — усмехнулся Дарис. — Я бы даже сказал, наоборот.

— Илиана, о чем он говорит? — на миг забыв об осторожности, обратился к девушке Келлфер, все еще не признавая очевидное.

Илиана не ответила. На Келлфера волнами накатывал перемешанный с бешенством ужас. И вина, тяжелая как весь Пар-оол, разом придавила к земле: неужели он не заметил?! Как он мог оказаться настолько слепым?! Ее дрожь, когда Дарис прикасался к ней, ее отчаянные, умоляющие глаза на раскрасневшемся от возмущения, как он думал, лице. Как она уходила от разговоров об общении с Дарисом, как напряженно молчала, когда он спрашивал, как пресекала его попытки узнать, что происходит.

Что же бедная девушка должна была переживать, если чудовищное предположение истинно?

Дарис сделал это сразу, как она дала клятву? Неужели все это время Илиана разрывалась от невозможности отказать ему — но совсем по иной причине?

Но это было дико даже для его сына! Приказать один раз не сопротивляться — мерзко, но понятно. Но это…

Дарис был отвратителен и жалок, а в своей мелочности еще и жесток. Келлфер и не представлял раньше, какое презрение можно испытывать к собственному ребенку. Он никогда не считал себя хорошим человеком и точно не претендовал на звание человека с высокими этическими принципами, и поэтому не имел привычки оценивать поступки своего сына на основе подобных критериев. В сущности, считая Дариса неплохим правителем, Келлфер предполагал, что совершаемые им действия по спасению или восстановлению справедливости Дарис предпринимал, исходя из лучших побуждений. Люди говорили о нем много хорошего, его любили и боялись.

Какие люди? Те, которые зависели от племянника желтого герцога своей жизнью и карьерой?

Идиот. Как простак попался в ловушку желаемого, принимаемого за истину. Что-то внутри разжалось и рухнуло вниз, и тут же собралось горячей стрелой за солнечным сплетением.

Никогда больше его руки не коснутся ее светлой как молоко кожи. Никогда.

— Отпусти ее немедленно, — процедил Келлфер. Ему казалось, что под ногами превращается в стекло песок, так он был зол.

Что-то в вытянувшемся лице сына дрогнуло, он поджал губы, глаза его расширились.

Не переча больше, Дарис мягко поставил Илиану на землю. Та тут же отбежала, немного хромая, и оказалась у Келлфера за спиной.

— Ты не слишком остро реагируешь? Как я общаюсь с моей женой — мое дело.

Несмотря на резкие слова, тон Дариса был очень осторожным, будто он старался не разозлить Келлфера больше, таким тоном успокаивают бешеных животных. Дарис больше не смотрел на Илиану, только на отца. Глядя в собственные зеленые глаза, искаженные будто кривым зеркалом, Келлфер сжал зубы. Дарис должен был быть в сознании еще четверть часа. Всего четверть часа. Четверть часа.

Келлфер собрал остатки самоконтроля и прогнал мысль о том, как долго позволил Дарису держать Илиану в руках, и что происходило с Илианой последние полчаса. Сейчас девушка была в порядке, и видит Свет, Келлфер больше не оставил бы ее с Дарисом наедине, не дал бы в обиду, так что она была в безопасности. Но чтобы вытащить ее из храма, Дариса не стоило сейчас выводить из строя — ни в прямом, ни в переносном смысле.

Четверть часа.

Понимая, что нужно не дать Дарису понять, что происходит, Келлфер попытался замаскировать свою ярость, пользуясь уверенностью сына, что мир вращается вокруг него:

— Если ты ее убьешь, это отразится и на тебе. Благодаря тебе она чуть не умерла.

— А тут как посмотреть, — задумчиво протянул Дарис, проглатывая приманку. — Если бы она не оступилась, и я бы не сорвался.

— Ты решил меня не вытаскивать, — прямо сказала Илиана из-за спины Келлфера. Краем глаза Келлфер отметил, что девушка держит пальцы на кольце, и чуть заметно кивнул ей. — Клятва тебе дороже. Как ты вообще смел говорить, что любишь меня? Ты мне лгал и лжешь. Я не хочу видеть тебя. И никогда за это не прощу. Келлфер, пожалуйста, помогите мне. Я боюсь.

Будто кожа горела. Какой же мукой было сейчас остаться стоять спиной к ней, любимой, испуганной, просящей защиты! Келлфер в этот момент проклинал весь свой план, учитывающий помощь Дариса, а в груди все плотнее завязывался узел, но ему удалось остаться недвижимым. Дарис метнул быстрый, ненавидящий, осознающий взгляд с отца на Илиану и обратно, и растянул губы в плотоядной улыбке:

— Ты с ума сошла? Илиана… Ты у него просишь защиты? От меня? У него? Я хочу…

Келлфер был наготове и уже начал создавать оглушающий заговор, но Илиана, умница, тут же сжала кольцо. Дарис этого, конечно не заметил, но Келлферу стало спокойнее, будто кто-то выпустил из него плескавшийся страх.

— Я хочу, чтобы ты знала, что он из себя представляет, — продолжил Дарис, пытаясь зайти отцу за спину. Келлфер посторонился, и этим движением совсем закрыл Илиану собой, будто случайно оттеснив в каменный закуток, в который Дарис добраться не мог. Келлфер слышал, как Илиана облегченно вздохнула, и даже, как ему показалось, ощутил легкое благодарное прикосновение узкой ладони между лопаток. — Тот, у кого ты просишь защиты — настоящее чудовище. Для него ни жизни, ни страдания других людей ничего не значат. Он всегда таким был. Знаешь, как сегодня ты покинешь это место, что именно он собирается сделать? Знаешь, почему тут нет никого, хотя эти ходы протоптаны вдоль и поперек?

Келлфер был рад, что Илиана не слышит. Ей действительно не стоило знать цену выхода.

— Еще слово, и я обойдусь без тебя.

— Это как же?

— Проверь, — ответил Келлфер.

— Хорошо-хорошо. Илиана, мой отец — святой. Он не убил всех нищих в округе, он не собирается убивать еще. Хороший он человек.

Илиана продолжала держаться за камень на кольце. Однако раскрывать наличие амулета на девушке не стоило, а Дарис уже искал глазами лицо Илианы, чтобы насладиться произведенным эффектом.

— Она тебя не слышит. Я ее оглушил. Сейчас я верну ей слух, а ты перестанешь говорить.

— Когда ты успел? — недоверчиво переспросил Дарис. Но Илиана молчала, и он поверил. — Хитро. Только зачем?

— Чтобы у нее не случилась истерика, и она не убежала еще до того, как я наложу иллюзию. Хочешь носиться за ней по всей Караанде?

— Ладно, ты прав, она может, — примирительно поднял руки Дарис. — Тогда как договаривались?

23.

«Любимая, он больше тебя не тронет».

Я сидела на широком топчане и с удовольствием болтала ногами. Босые ступни скользили по дощатому полу из железного дерева, остававшемуся прохладным даже в эту невыносимую жару. Я поджимала и расслабляла пальцы ног. Каждое движение, каждый вздох, дуновения ветра вокруг меня, запахи фруктов и сандала, даже жар пробивавшегося сквозь резное окно солнечного света — все было наполнено удовольствием. Я чувствовала себя свободной, и весь мир, казалось, улыбался мне. В пении птиц за окном, в треске уставших от духоты цикад, в шуме разговоров, в мелодичном перезвоне легких металлических колокольчиков, подвешенных у оконной розетки — во всем звучала жизнь, которой мне так недоставало последнее время.

Закованная в храме, не имевшая права сказать и слова, потом — помещенная черным кольцом в пучины темного отчаяния, после закопавшаяся в холодные и безлюдные земляные коридоры, я и забыла, каково это, когда вокруг все дышит, спешит, смеется.

Я с удивлением заключила, что стала сильнее: раньше чтобы услышать мысли людей, мне нужно было находиться с ними совсем рядом и смотреть им в глаза, но сейчас… Когда я отпускала свой дар, далекие образы не понятных мне переживаний текли в мой разум прохладным ручейком. Я не приглядывалась и не прислушивалась — это было не нужно, я все равно мало понимала — и просто наслаждалась жизнью и своей возросшей силой. Неужели один урок сделал это со мной? Что же будет, когда я начну обучаться в Приюте?

Я довольно зажмурилась: или дело в моем наставнике, идеальном наставнике, всего за один вечер так изменившем меня.

Мои руки еще горели поцелуями Келлфера: исступленными, нежными, виноватыми. Он просил у меня прощения за то, что не понял ужаса моего положения раньше, и спрашивал, почему я ему не рассказала о происходившем. Все, что я могла бы ответить моему любимому, касалось наших с Дарисом взаимоотношений, так что клятва затыкала мне рот. Келлферу не за что было извиняться, и я не верила, что все это происходит со мной. Он объяснял, что если бы знал, что приказал мне Дарис, то не позволил бы мне даже пытаться вернуть клятву, не подвергал бы меня этому издевательству и ненужному риску. Я тогда возразила, что риск был оправдан, но Келлфер покачал головой, как быговоря, что это того не стоило.

«Илиана, теперь только ты и я. Не бойся».

Даже облачившись в новый, такой чуждый его привычному, облик, Келлфер оставался собой. Сквозь гладкую эбонитовую кожу и темные как горький шоколад крупные глаза проглядывали милые мне черты. Он был Отино, рожденный вечером воин, а я — его дочь Ния, но также он был Келлфером, могущественным шепчущим, а я — Свет, как же сладко было так думать! — знатоком разума Илианой, его возлюбленной. Отино улыбался темными губами, обнажая крупные жемчужные зубы, но счастливый прищур безусловно принадлежал Келлферу. Я сказала ему, что узнала бы его под любой иллюзией, а он ответил, что я прекрасна любой, потому что свечусь изнутри, а темная кожа смотрится на мне как вуаль.

Я светилась потому, что он зажег меня. Потому, что позволил мне гореть, оградил от ледяного тушащего ветра, и пылал вместе со мной.

Мой Келлфер.

.

Я встала и, стараясь ступать неслышно, подошла к занавешенному лиловым льном окну. Окна здесь были непривычными, очень красивыми, они состояли из двух частей. Верхней — круглой резной розетки в виде цветка, пустые проемы между лепестками которого были затянуты полупрозрачной тканью, такой тонкой, что солнечный свет, проходя сквозь, почти не встречал преграды, и нижней — широкого проема, сверху заканчивавшегося обращенной острыми концами вверх лунницей. Ткань на розетке, похоже, не давала насекомым залетать внутрь комнаты, а широкая штора нижней части была пропитана пахучим соком каких-то неизвестных мне трав — скорее всего, с той же целью: ни одна из мух, ищущих тени, и не пыталась оказаться внутри. Я погладила мягкий занавес своей золотистой ладонью, звеня массивными медными браслетами на запястье. Руки мои были очень изящными, с блестящими овальными ногтями, узкой кистью и тонкими длинными пальцами. Я вся была гибкой, как ива, и словно пышущей янтарем. Когда я увидела себя в зеркале, меня поразило, какими привлекательными могут быть пар-оольские женщины. Даже уколола тогда ревность: где Келлфер увидел красавицу, внешность которой предложил мне одолжить? — Мой любимый сказал мне, что изменил не так уж много, и прибавил, что так я выглядела бы, если бы родилась в Пар-ооле.

Я выглянула наружу: прямо посреди двора, под небольшим соломенным навесом, стояли четыре кадки с виноградом, и в каждой мял ногами сочные грозди полуголый пар-оолец. Все они были молодыми мужчинами, все носили синие тканевые ленты в переплетенных змеями длинных волосах, а значит, как объяснил мне Келлфер, принадлежали к одной семье. Хотя их дело явно было непростым в этот полуденный час, к изготовлению вина снующие вокруг рабы не допускались. Светлокожие и краснокожие, одетые куда проще своих хозяев, девушки и юноши подносили господам напитки и фрукты, вытирали им ноги, подавали обувь, помогали выйти из кадок и становились бледными тенями рядом, ожидая указаний. Неспешно прощупывая их, я с удивлением отмечала, что все во дворе были довольны своей судьбой, и даже разморенные жарой рабы не чувствовали себя обиженными. Лишь раз я ощутила страх — когда один из хозяев хлопнул по пояснице наклонившуюся рабыню, но когда девушка подняла взор, мужчина, сделавший это скорее машинально, уже направился в дом, а рабыня улыбнулась с облегчением: она думала, что другой раб пристает к ней, девушке и в голову не пришло, что хозяин мог бы проявить к ней подобный интерес.

Мне нравилось наблюдать за жителями винодельческого двора. После чудовищного храма я была уверена, что увижу озлобленных и жестоких людей, но эти не были такими. Я думала, что не смогу смириться с тем, что рабы вообще существуют, даже размышляла, смогу ли уговорить Келлфера забрать с собой стольких из них, скольких мы сможем. Но, просматривая роящиеся в их мыслях образы, я поняла, что рабы были довольны своей судьбой. Похоже, никто не запрещал им любить, никто не ограничивал их стремление к красоте и даже свободы им предоставлялось достаточно, чтобы они по очереди подолгу отдыхали и заводили между собой семьи. На них не было следов физических наказаний, а в обращенным к хозяевам лицах не было страха — одна признательность. Пар-оольцы же смотрели на них равнодушно-доброжелательно, и даже когда кто-то из рабов оступался или был неловок, не вспыхивали недовольством, хоть и могли беззлобно рассмеяться. Удивительно.

Казалось, не так уж рабы в Пар-ооле отличаются от безымянных в Империи Рад, но чем больше я вертела эту мысль, тем больше ругала себя за нее. Рабство — это же рабство? Наверно, им нельзя менять хозяев. Наверно, все решения принимаются за них. «А что, в Империи иначе? — иронично спрашивал внутренний голос. — Почему ты вообще считаешь, что все пар-оольцы — варвары, как те, что заперли тебя?» Я слышала, что в Черных и Коричневых землях безымянным запрещено поднимать глаза на представителей знатных родов — здесь же рабы и хозяева запросто обменивались улыбками.

Я продолжала смотреть во все глаза, уже совсем не скрываясь. Мой мысленный взор блуждал, я искала что-то, что опровергнет почти преступный ход рассуждений, но не находила.

И тут один из сыновей старшего хозяина поднял голову и вдруг взглянул прямо на меня. Он был очень красив, хоть его красота категорически отличалась от той, которая мне была мила: кожа ровная, лоснящаяся здоровьем, крупный выразительный рот, большие широко расставленные глаза, а заплетенные в одну сложную широкую косу волосы доходили почти до икр. Он был высок и широкоплеч, и привлекал к себе внимание каждой женщины, заходившей во двор — разве что, кроме рабынь. Я стояла у окна на втором этаже, совсем рядом, нас разделяло не больше двадцати шагов, так что когда наши взгляды неожиданно встретились, его взор выхватил в лиловом облаке штор мою фигуру, он успел заметить и распущенные волосы, и даже тяжелое литое украшение на груди. Блеснули в улыбке белые зубы, я ощутила всплеск заинтересованности и яркой симпатии — и тут же спряталась за занавеску. Келлфер предупредил меня, что я должна сказаться больной на время его короткого отсутствия, и любое внимание к моей персоне было бы лишним. Сквозь щелочку мне было видно, как мужчина обратился к своему брату, и тот сделал жест рукой — таким обычно дети показывают, что не будут болтать. Это не потушило, но охладило интерес, и мужчина снова занялся делом, с силой переступая ногами в кадке. Некоторое время я унимала дыхание. А потом, поняв, что испугалась такой мелочи — не смерти, не ломающего волю артефакта, не ужасной порабощающей клятвы — облегченно рассмеялась.

Внезапно за дверью что-то зашуршало, и кто-то заколотил в деревянный косяк, будто стараясь привлечь внимание, но не поднять особого шума. Это было странно: все должны были знать, что я глухонемая, разве кому-нибудь пришло бы в голову стучаться?

Я насторожилась и вышла на середину комнаты, решая, что делать.

Келлфера не было уже несколько часов. Он предупредил, что не вернется до завтрашнего дня, поэтому оставил мне скрывающий меня от любого поиска артефакт, сейчас болтавшийся у меня на поясе — чтобы активировать его, нужно было прикоснуться к затейливой форме голой кожей сразу в трех местах — и я положила на эту неровную звезду руку, не зная, стоит ли прятаться.

Дарис, лишенный сознания Келлфером сразу, как мы оказались наверху, спеленутый ограничивающим силком, спал в соседней комнате. Келлфер объяснил мне, что Дарис не проснется, а даже если проснется — не сможет подняться и издать ни звука, пока на него накинуты три плетения, которые может снять только обладающий даром шепчущий и только снаружи. Кроме этого, на двери Келлфер тоже оставил заговор, не дававший открыть ее изнутри. Дариса не могло разбудить даже извержение вулкана, он выглядел как измученный лихорадкой спящий пар-оолец, но если бы кто-то зашел к нему в комнату, то мог бы заметить едва видные полосы силков под одеялом.

Келлфер предложил мне тоже сказаться больной, и предупредил хозяев, чтобы не заходили в наши покои вплоть до праздника, если не хотят заразиться стылым потом — очень легко распространяющимся, неприятным, хоть и не опасным заболеванием. Так что было странно, что кто-то вообще постучал в мою дверь, и никому открывать не стоило.

Просьба открыть тем временем становилась все очевиднее, раздался женский голос, бормотавший что-то по пар-оольски. Под дверью появилась какая-то длинная травинка, которой девушка размахивала, метя пол, привлекая внимание. Мне сложно было уловить, о чем думает незнакомка за дверью, так как я не видела ее, но, прислушавшись, я ощутила сильный и так чуждый этому расслабленному месту страх.

— Свет, пожалуйста, пожалуйста, открой, пусть она откроет, пожалуйста… — тихо проплакала незнакомка, и я ошарашенно шагнула к двери. Никто из виденных мною здесь рабов не имел в своем сознании образа Света, никто не говорил по-имперски.

Я приоткрыла занавес на резном окошке. Тут же из прорези на меня уставились два светло-серых глаза. Женщина, на вид не больше двадцати, одетая как рабыня, молитвенно сложила руки перед окошком, не сводя с меня своего полного мольбы взора. Губы ее шевелились, и она продолжала просить Свет умилостивить мое сердце. Где-то на лестнице раздались гулкие, неспешные шаги, и девушка широко открыла рот. Лицо ее стало похоже на трагическую маску.

Я понимала, что могу пожалеть. Но Дарис спал очень крепко, а девушка была в таком отчаянии, что у меня начали слезиться глаза. И я отодвинула засов, пропуская ее внутрь.

.

.

* * *

В этот раз стук в дверь был уверенным и мерным, будто кто-то вколачивал колышек в бревно. Я знала, что пришли искать мою спрятавшуюся под грудой подушек гостью, и понимала, что просто так пришедшие не уйдут. Они что-то говорили на этом неизвестном мне языке, что-то кричали. Я понимала, что на стук реагировать не могу — они думали, что я глухая — и с напряжением ждала, когда они решатся высаживать дверь. Я подошла к двери ближе, вслушиваясь, мой взгляд растерянно метнулся по комнате — и встретился с серыми глазами спасенной мной рабыни.

Проклятие. Проклятие!

— Эмер обиор тиреандра! — торжествующе, но негромко воскликнула девушка. — Ту ари марион! Мерегса.

Как глупо было все, что я делала: конечно, она все поняла. Как может быть глухой та, что прислушивается к шуму за дверью, кто вздрагивает от стука? Она вылезла из-под подушек, будто больше не боялась быть пойманной, и подошла ко мне ближе. Лицо ее было любопытным.

— Вара ни о? — спросила она, подозрительно сощурившись.

Скрываться дальше никакого смысла не имело. Какая пар-оолка не понимает пар-оольского языка?

— Я не понимаю тебя, — тихо уведомила я ее. — Не на этом языке.

Девушка так широко раскрыла глаза, что они, казалось, должны вылезти из орбит. Четыре косы, заплетенные на пар-оольский манер, смешно подрагивали на кончиках.

— Ты не только не глухая, ты же говоришь как в Империи Рад, — выдохнула она. — Но как?

— Я объясню позже, — шепнула я. — Они не должны знать. Как думаешь, ворвутся?

— Не, вряд ли, — вдруг расплылась девушка в улыбке. — Стылый пот же. Никто не хочет болеть. А твой отец, говорят, ужасно много заплатил. Они любят деньги, побоятся тебя тревожить. Я Янка дочка Кацпера. А ты?

Янка и Кацпер. Темно-русые волосы, серые глаза, коренастая фигура. Я решила, что она была выходцем из Коричневых земель.

— Ния, — представилась я новым именем, протягивая руку.

Янка с силой схватила меня за запястье:

— Как я рада! Ты же меня не сдашь?

— А насколько серьезно ты влипла? — подмигнула я.

Вдруг шорохи за дверью умолкли. Шаги начали отдаляться. Мы стояли, не шевелясь, и смотрели друг на друга, пока не перестали их слышать, а потом Янка бросилась мне в ноги:

— Пожалуйста, спрячь меня до ночи! Я все сделаю! Я буду вечно тебе благодарна! И я… — тут она подняла на меня цепкие глаза. — Я никому не расскажу, что ты прикидываешься глухой, а на самом деле говоришь только на вражеском языке и не понимаешь родного. Что ты, наверно, шпионка, и твой отец и брат тоже. Имей ввиду, если что, я закричу, меня точно услышат во дворе.

Я заглянула в нее. Янка не задумывалась всерьез о том, чтобы раскрыть мою тайну, но была готова сказать что угодно, лишь бы я ей помогла избежать чего-то, что ее страшило так же, как других страшит смерть. Такая юная, почти еще ребенок — и такая напуганная! Странные образы унижения и боли, которые я не смогла распознать, гнали ее на любые угрозы. Она ждала моего ответа, сжавшись на полу, как загнанный зверек, опасная в своем отчаянии. Мне пришло в голову, что я в клетке могла выглядеть так, и меня замутило.

— Я тебя не выдам, обещаю, — поспешила я успокоить Янку.

Ее глаза расширились, будто она боялась поверить. Но она распрямилась и села на пятки, глядя на меня снизу вверх.

— Правда?

Я протянула к Янке руку в нежном, привычном жесте, и сосредоточилась на ее страхе как на пульсирующем очаге выбрасываемого на поверхность огня. Как давно я не делала этого! Я успокаивала ее — и что-то важное становилось на место внутри меня самой. Постепенно ритм вспышек сгладился, а сама Янка обессиленно завалилась на бок.

— Что со мной? — тихо спросила она. — Это ты сделала?

— Это стылый пот, — соврала я. — Я болею, помнишь? Он делает людей слабыми.

— А, точно. Я поэтому сюда сунулась, чтобы никто за мной не полез. Но мне хорошо, — призналась Янка, поерзав на полу. Недоверие приглушилось вслед за страхом, и теперь она смотрела дружелюбно. — Так бывает, когда им болеешь?

— Бывает, — успокоила я ее. — Голодная? Хочешь фруктов? У меня тут целая чаша.

— Хочу! — неожиданно расплылась девушка в улыбке. Нет, ей не было двадцати. Шестнадцать, не больше. И откуда взялись силы, чтобы подхватиться и в несколько шагов оказаться у стола? — Так ты шпионка? — уточнила она деловито, с аппетитом вгрызаясь в сочную мякоть мангостана. — Я не против, если что.

— Нет, — покачала я головой. Смотреть, как девчушка оживает, было очень приятно. — Я в детстве попала в шторм с отцом, и меня выбросило на другой берег. Я выросла в Империи, училась там говорить и писать. Теперь отец нашел меня и забрал домой… Но понимаешь, я совсем не говорю на нашем языке, только на вашем. Мы с отцом посчитали, что пока я не обучусь, мне лучше притвориться глухой и немой. Как думаешь, хорошая идея?

— Хорошая, — серьезно кивнула девушка, отправляя в рот еще одну белую дольку. — Шпионов казнят. Тебя точно бы посчитали шпионкой и казнили.

— А ты меня не выдашь? — мягко спросила я, уже зная ответ.

— Не выдам, если и ты не выдашь меня, — ответила Янка. — Я тут до ночи. Потом сестра освободится, я ее заберу, и мы убежим из Караанды.

— Теперь ты обо мне все знаешь, — вздохнула я. — А я о тебе ничего. Что ты сделала?

— Я плохая рабыня, — пожала Янка плечами, будто это было яснее ясного. — Я родом из Коричневых земель, слышала о таких? Меня сюда привезли, когда мне было восемь. Потом я работала на полях и ткала, там все строго, но плевать, хорошая ты рабыня или плохая. А потом я случайно сломала правую руку, и мне стало нельзя так работать. Вот, смотри! — Янка потрясла перед моим носом скрюченными пальцами, уродливого излома которых я сразу не заметила. Сердце сжалось от жалости: это не был перелом, скорее, что-то раздробило девочке и пальцы, и кисть. — Ну и меня должны были… ну, того. Понимаешь. А старшая хозяйка этого двора взялась меня обучить. Она такая, спасает бесполезных рабов от смерти, давая им возможность стать полезными. Учит их быть хорошими рабами.

— И как же рабов учат быть хорошими? — спросила я осторожно, боясь услышать ответ.

Успокоенная мной Янка ответила сразу:

— Ну, как везде. Дают мало еды и много заданий на послушание. Ну, и я голодная была. И сестра моя, Вална, то есть не сестра, но мы решили, что мы сестры, ее одновременно со мной взяли. Она тоже была ужасно голодная, а она маленькая совсем. Только лежала в подвале и плакала, у нее живот вспух. В общем, я нашла путь на кухню. И начала туда ходить иногда. Понемножку брала, никто меня не ловил. Наверно, поэтому обучение не сработало, и теперь я плохая рабыня. Я не готова приносить пользу. И меня все время наказывают.

— Подожди, — остановила я ее, не понимая, как относиться к ее рассказу. — Я видела здешних рабов. Они ведь не несчастны. Никто не бьет их и не морит голодом.

— Так они ж с рождения рабы, — махнула рукой Янка. — Они знают свое место и не перечат. И верят в тысячу богов еще. И все делают, как им говорят. Всем довольны. У них все хорошо, я бы тоже так хотела. Валне удалось стать послушной, а мне нет. Но она все равно со мной убежит.

Она хотела бы быть рабом с рождения! Это звучало по-настоящему жутко. Задавать вопрос, откуда берутся рожденные рабами, смысла не было: и так было ясно, что это дети рабынь.

— Тебя должны казнить за то, что не приносишь пользу? — дрогнувшим голосом спросила я. — А ты можешь ее приносить? Или сделать вид, что приносишь, чтобы отстали.

— Не, какой вид! — рассмеялась Янка, расправляясь с последним персиком. — Ты можешь сделать вид, что вынашиваешь ребенка?

Я подумала, что ослышалась.

— Ребенка? — тупо повторила я, не желая верить. — Тебе так предложили приносить пользу?

— Ну да. Я ж безрукая, — пожала Янка плечами. — И уже стало пятнадцать. Так — или горящая клетка. И потом, мне привели раба, старого и страшного такого, жуть, у него все вислое… — Она расширила глаза. — Ну я и… Я его укусила и убежала. Меня средняя хозяйка хотела задержать, а я ее случайно толкнула, она упала и ударилась… В общем, теперь меня точно хотят казнить. Точно-точно. Но я не дам. И ты мне поможешь, ты обещала.

— Янка, — медленно сказала я, пытаясь уложить в голове услышанное. — А если я тебя выкуплю? У меня есть деньги. Могу забрать с собой. Будешь как будто моей рабыней, но на самом деле свободной.

— И что я буду делать свободная? Тут светлокожие свободными бывают только если умеют делать магические вещи. А так мне даже хлеба на рынке не продадут. Да и нельзя меня купить, — сокрушенно покачала девушка головой. — За вред хозяевам рабов запрещают передаривать, только казнят. Считают опасными. Это был как будто мой последний шанс. Но теперь я убегу, а потом спрячусь на корабле и выпрыгну за борт где-нибудь недалеко от Фортца. Вот.

На глаза навернулись слезы, когда я вспомнила, как и сама рассуждала так. Сейчас я ясно видела: ничего у Янки не выйдет. Ее поймают, и сестру ее поймают, и отправят обеспечивать Пар-оол настоящими, счастливыми, полезными рабами, с детства приученными к своему месту как какие-нибудь сторожевые псы. Если повезет. А не повезет — как она сказала, горящая клетка?

Ее нужно было забирать с собой. Я помнила, как строго Келлфер сказал, что мы не должны проявлять жалости, но он говорил о тех, кто живет здесь всю жизнь и собирается жить дальше, так какая разница, если Янка все равно собирается бежать? Все решат, что девочке удалось исчезнуть.

И еще одна мысль как ножом взрезала мой разум: а остальных и не спасти. Никого не спасти, кроме этой храброй девочки и ее сестры. Я объясню это Келлферу — и он согласится. Пожалуйста, пусть согласится!

24.

Глубокой ночью Янка тихонько выскользнула из наших комнат, помахала рукой и бесшумно прикрыла за собой дверь. Я поежилась от саму меня удивившего ощущения близкой опасности и опустила тяжелый засов, не поддавшись искушению выйти в коридор и проводить маленькую фигурку взглядом.

За несколько часов мне удалось отговорить девочку от ее самоубийственного плана, так что теперь Янка собиралась забрать свою младшую сестру, которую никак не хотела оставлять на милость хозяек, и вернуться ко мне. Я дала ей с собой скрывающий амулет и объяснила, как им пользоваться. Конечно, Келлфер не похвалил бы меня за такое решение, но мне здесь ничего не грозило, а девочка собиралась принести амулет назад совсем скоро. Мы решили, что Янка и ее сестра переночуют у меня, а когда вернется Келлфер, я попробую убедить его выкупить Валну, а Янку, скрытую магически, просто взять с собой. Если же он не согласится, то девочки просто убегут на день позже — тут Янка была совершенно непреклонна — и попытаются попасть на корабль.

Вообще-то я понимала, что, получив такой артефакт, Янка может пропасть, не возвращаясь ко мне, и я была готова к тому, что никогда ее не увижу. Девочка смекнула, что амулет мог дать ей шанс выжить, и со свойственной детям ультимативностью преувеличивала этот шанс до почти удавшегося плана.

И все же, она хотела покинуть Караанду не одна, а вдвоем амулетом было не укрыться. Так что я уже думала, что сказать Келлферу, когда он увидит, кого я приютила.

Из соседней комнаты, где спал Дарис, по-прежнему не доносилось ни звука. Вообще-то теперь дверь туда была открыта: стоило мне отвлечься, непоседливая Янка заглянула к нему, а потом, ойкнув, выскочила с виноватым выражением лица. Она спросила меня, почему мой красивый брат так крепко спит, почему не шевелится, почему тяжело дышит и выглядит несчастным, и мне снова пришлось насочинять небылиц про стылый пот. Больные иногда впадают в такой беспробудный сон, сказала я, делая вид, что удивлена, как могла Янка об этом не слышать. Девочка погрустнела и насупилась: она боялась заснуть до того, как сбежит.

.

Продолжая делать вид, что все в порядке, я старалась не бросать взгляда на приоткрытую Янкой дверь. Но когда она ушла, я рванулась к Дарису. Не знаю, в чем мне хотелось убедиться больше: что он все еще без сознания или что с ним все в порядке, и сон его совсем не мертвецкий, как обозвала его состояние Янка.

Мой мучитель лежал на спине, веки его по-прежнему были плотно сомкнуты, и под их тяжестью быстро двигались глаза. Дышал он действительно тяжело, грудь вздымалась и опадала, лоб был влажным, будто ему снился плохой сон. Я не была уверена, является ли пот иллюзорным, или же Дарису действительно плохо, поэтому, превозмогая дрожь, я отерла его лицо краем простыни. Влажный блеск лба пропал, так что я вздохнула с облегчением: иллюзия. От мысли, что он, спеленутый магией, страдает, мне было не по себе, и я была рада, что на самом деле он не мучился. Некоторое время я вглядывалась в незнакомое смуглое лицо. Он был сейчас так беспомощен, но вместе с тем был сосредоточением власти надо мной. Пока Дарис был собой, просто существовал, в мою шею намертво впечатался ошейник. Я ненавидела его.

Я напомнила себе, что была бы уже кучкой пепла, если бы Дарис меня не спас, но ненависть никуда не делась. Стыдясь, я робко вспомнила про Идж: быть может, ненавидит она? Идж недовольно отозвалась желанием провести кончиками пальцев по скуле лежащего мужчины, чтобы ощутить эйфорию прикосновения его голой кожи. На мгновение, слившись с ней, я тоже захотела лечь на него сверху, щекой к щеке, чтобы чувствовать вздымающуюся в дыхании грудь. Я отшатнулась, испугавшись, и выбежала из комнаты.

Чем это было?

Я любила Келлфера. Я мечтала быть только с ним, чтобы только он обнимал и целовал меня, чтобы он гладил меня по волосам. И я ненавидела Дариса так сильно, что в глубине души желала ему смерти. Так почему же?..

«Фатиум подчинил его разум. Это не он. Он просто зависим от этого ужасного наркотика». Так говорила мама, когда просила меня быть снисходительнее к ее двоюродному брату, дяде Баи, в помрачении набросившемуся на меня и умолявшему отвести его в порт на встречу с торговцем наркотиком. Он рыдал у моих ног, пытался меня ударить, просил связать его, требовал открыть замок двери, рассказывал, как фатиум наполнил его счастьем и сокрушался о разрушенной ложным счастьем любви. Много позже, когда он продержался без наркотика неделю, он разоткровенничался со мной, тогда еще совсем девчонкой.

Выходило, что фатиум, даривший Баи ощущение абсолютного блаженства, эйфории, даже счастья, до которых было далеко всему, что он испытывал раньше, продолжал влечь его со страшной силой даже вопреки пониманию, как сильно изменилась его жизнь. Баи был еще молод, он мог бы восстановить отношения с семьей, построить дом, снова заняться рыбной ловлей, и хотел этого всем своим существом, но стоило прийти в его голову мысли о фатиуме, все иное блекло на фоне того, что он связывал в своей памяти с горько-сладким вкусом и миндальным запахом «алебастрового порошка», как уважительно звали эту пахучую рассыпчатую субстанцию пристрастившиеся к ней люди.

«Я думаю, это только тело, — объяснила мне, возмутившемуся глупостью дяди подростку, мама. — Это как рефлекс. Если ты замерзла, а рядом горит огонь, ты подойдешь ближе, твое тело ищет удовольствия и пользы тепла. Ты даже не задумаешься. И чем сильнее продрогла, тем быстрее подойдешь. Вот и Баи видит что-то, что напоминает ему фатиум, думает о чем-то — и так же рвется к нему. Просто тело привыкло получать удовольствие таким образом, вот и все. Это совсем не Баи, не то, что мы помним и считаем им. Со временем он разучится связывать удовольствие и наркотик, и снова будет счастлив, качая на руках своего ребенка».

Мама, мама! Как же я была теперь ей благодарна за те слова, не нашедшие отклика в детской душе, но прояснившие мои мысли теперь! Тело. Просто тело видит источник удовольствия и тянется к нему, вот и все. Идж — мое порабощенное тело. Стоило признать, что огонь прикосновений Дариса был мне не просто приятен, но и безусловно зажигал во мне восхитительно острое желание. Это не говорило обо мне ничего. Признать наличие желания как факт, не бороться с ним — и идти дальше, не давая ему изменить мою жизнь, вот что стоило делать.

Вопреки маминому прогнозу, дядя Баи не вылечился. Никто из пристрастившихся к фатиуму, встреченных мной, не смог избавиться от власти этого страшного наркотика. Ко мне приходили и они сами — страдающие, измученные, сломленные и полные неосуществимых надежд, и их близкие — угрюмые и выжатые, готовые на все, чтобы облегчить пристрастие. Меня молили помочь. Я сглаживала болезненную тоску, но стоило моим пациентам оказаться предоставленными самим себе, выбраться из-под неусыпного контроля супругов и родителей, они вновь находили короткий путь к счастью. Сломанные судьбы, все как одна.

Я была как они в начале, и все же, не совсем. Фатиум порабощал не только тело, но и разум, даря духовное блаженство, а Дарис, как бы ни старался, не смог этого сделать. Я была зависима от него иначе. В моих силах было не пустить этот яд дальше, вглубь своего сердца и своей души. Не так уж сложно, правда, Идж?

Кроме того, мой любимый поддерживал меня. Келлфер никогда не дал бы Дарису снова приказать мне. Он не дал бы Дарису даже проснуться в моем присутствии, что уж говорить о влиянии. Мне не следовало бояться, как и не следовало делать глупостей.

25.

Стоило мне смириться с мыслью, что я больше не увижу бойкую девчушку, и провалиться в неспокойный сон, в коридоре раздался шум, будто что-то несколько раз упало. Подскочив на кровати, я метнула быстрый взгляд на дверь в соседнюю комнату — она все еще была закрыта, не было причин считать, что Дарис просыпался — а затем подхватилась и всего несколько мгновений спустя, приникла ухом к холодному дереву. Руки уже сжимали засов, а я прислушивалась. Сердце колотилось где-то между ключицами, быстро, как если бы кто-то быстро бил ладонью в кожу бубна.

— Ния! — голос Янки был каким-то испуганным. — Ния, открой, это я, тут никого!

— Вернулась, — не сдержала я радости, распахивая дверь. — Я уж думала…

— Сейчас тут все полыхнет! — прервала меня Янка. Она была вся взлохмачена, платьице чуть намокло у ворота, будто она бежала. — Уходи скорее!

— Что ты такое говоришь? — не поняла я. — Что полыхнет?

Янка махнула рукой, уже разворачиваясь, а, наконец, сориентировавшись, я схватила ее за запястье с самой меня удивившей прытью. За собственным биением сердца я не слышала ее чувств. Разлитое по коридорам масло вспыхивало в ее мыслях. Горячее и непреодолимое пламя захлестнуло и меня, вместе со злостью, детским жестоким восторгом и искрами азарта на кончиках пальцев. Загнанный зверек, вцепившийся в лицо охотника, вот кем она себя ощущала, и это несло ее вперед. А за всей этой бравадой, как всегда, скрывался страх.

— Вална мстит им, ясно? — зло выдохнула девочка, будто Вална хотела отомстить и мне. — Хозяйка грозилась отдать нас собакам! Ей поделом!

И снова мгновения мучений промелькнули в ее памяти, так быстро, что я не успела их разглядеть, а потом Янка представила себе, как плавятся коридоры, как кричат хозяева — и улыбнулась.

— Но остальные…

— Всем поделом! — дрогнул детский голос, и вдруг через пелену злорадства пробился какой-то смутный, ужасный, противоестественный образ насилия, похожий больше на кошмар, чем на реальность. Не давая воспоминанию утянуть меня, я прогнала его:

— Ты… ты можешь ее остановить?!

— Ты что, глупая совсем? — неожиданно оскалилась Янка. — Спасибо за помощь! Я плачу честно, спасаю твою жизнь! Отпусти меня! — вдруг взревела она с какой-то первобытной яростью. Метнулась маленькая ручка в сером хлопке, и ощутила глубокий укол между большим и указательным пальцем. Блеснувший осколок стекла тут же спрятался в ворохе широкого рукава. От неожиданности и боли я выпустила Янку, чем она сразу же воспользовалась, прыжками, по-звериному, уносясь по коридору.

Я было бросилась за ней, но Янка вдруг просто пропала, будто бы ее и не было. Артефакт Келлфера скрыл ее от моих глаз. Я знала, что она все еще рядом, слышала ее желание быстрее покинуть разверзающееся пекло, но больше не видела.

Я сделала два глубоких вдоха и длинных, тягучих выдоха, успокаиваясь. Мотивы Янки, эта неожиданная жестокость, несправедливость, разрывающая шаткое спокойствие страшная шалость — все это было не так уж и важно. Уже слышался далекий, но неотвратимый треск: здание было целиком деревянным, почти все внутри него — горючим, и пожиравший его теперь огонь очень скоро оставил бы на месте роскошного дома лишь пепел. Послышались первые крики. Нужно было бежать.

А я стояла, застыв, только сердце колотилось где-то в горле. Паника нахлынула на меня как высокая волна, я не могла понять, мой это страх или же страх проснувшихся в огненной ловушке хозяев и рабов. Все чувства обострились, я могла слышать людей в другом крыле, и на других этажах тоже. Мелькали сцены борьбы с огнем: старший хозяин и его только что вбежавший в спальню сын сбивали тяжелыми покрывалами пламя, а старшая хозяйка плакала и искала что-то важное в небольшом комодике у окна. Ветер распахнул окно в комнату недавно рассматривавшего меня красивого мужчины, и с этим дуновением загорелся плетеный ковер, ведущий от двери к кровати, а сам мужчина закашлялся от горького дыма. Закрывая рукавом лицо, не дыша, две рабыни пробивались через коридор, стуча в двери кружками, разбуженные ими мужчины и женщины вскакивали и подбегали к окнам, ища возможности скрыться.

Я видела стелящийся по полу дым. Он был похож на туман.

Будто очнувшись, я, наконец, бросилась к лестнице, спасая собственную жизнь…

И вспомнила про Дариса.

Я обернулась, будто мой мучитель мог укоряюще наблюдать за мной из-за приоткрытой двери. Мне очень хотелось оставить его в огне, забыть, предать полному исчезновению — но всего миг, и я справилась с собой. Я ведь не была напуганным и озлобленным животным! Сын моего любимого, мой спаситель спал там, беззащитный, связанный, и я не могла оставить его умирать, каким бы мерзавцем он ни был.

Шаг, еще один — и вот я уже неслась обратно.

От волнения у меня никак не получалось открыть дверь в комнату Дариса: вспотевшие ладони скользили по гладкому металлу, и ручка никак не хотела поворачиваться. Наконец я справилась и ввалилась в комнату.

— Дарис! — закричала я с порога. — Просыпайся! Просыпайся!

Он не пошевелился. Он меня не слышал. Я схватила вазу с цветами и, выбросив хрустнувшие сочные стебли, плеснула воду Дарису на лицо. Подушка и покрывало потемнели, капельки повисли на кончиках его ресниц и подбородке. Я с надеждой смотрела на дрожание этих капель. Мне показалось, что Дарис дернул головой, но это вполне могло быть игрой моего воображения.

«Ни в коем случае не прикасайся к нему, чтобы даже случайно не повредить силовые путы».

Я трясла Дариса за плечи изо всех сил. Он был тяжелым, как камень, неподвижным, он даже почти не содрогался, и все так же не размыкал век. Не совсем понимая, зачем, я попыталась стащить его с кровати, но как бы я ни упиралась пятками, это казалось почти невозможным: он лишь свесился плечами с топчана, на котором спал.

Воздух был горьковатым и мутным, словно я смотрела сквозь потертое стекло. Я закусила губу, резко выдохнула, не давая пролиться уже подступающим слезам, и продолжила попытки.

Я тянула до тех пор, пока поврежденная лодыжка не вспыхнула болью, отозвавшейся в колене и натянувшей какую-то струну в бедре. Чувствуя, как подгибается нога, я беззвучно вскрикнула и повалилась назад, на пол, утягивая за собой одеяло, но не Дариса. Нога продолжала пульсировать, и теперь слезы все-таки брызнули, оставляя мигом высыхающие следы на щеках.

Я выпуталась из ткани и дала себе секундную передышку. Теперь, когда покрывало слетело, обнажив грудь и мускулистые руки, я увидела свитые из белесого воздуха силки, опутавшие Дариса сетью и так плотно врезавшиеся в одежду, что выглядели тонкими бороздками. Изредка по плетению прокатывалась едва заметная искра, как если бы оно было перламутровым и переливалось на солнце.

Келлфер не говорил, как именно обездвижил сына. Это вполне могла быть эта воздушная леска.

Я попыталась поддеть одну из нитей, но у меня не получилось.

— Пожалуйста… — прошептала я.

Дым уже вовсю тянулся из-под двери, не тонкой струйкой, а сплошным пластом. Я вскочила, стараясь не думать о хрусте лодыжки, и затолкала покрывало под дверь, закрыв щель. Окно было открыто, и я успокоила себя, что пока не вспыхнуло покрывало, время есть, и что мы всего на втором этаже, а значит, сможем выпрыгнуть.

Страшно было закрывать глаза. Но у меня должно было получиться! Сила билась во мне как волна. Я была полна ею.

Бросив последний взгляд на пока справлявшееся со своей функцией покрывало, я нырнула в разум Дариса, как учил меня Келлфер несколько дней назад.

Тут же приглушились звуки, истончился гул мысленных голосов, отдалились ужасные образы — чтобы несколько мгновений спустя рухнуть на меня новым потоком. В разуме Дариса в этот раз не было ни потока света, ни пятен. Вместо этого я попала в полную тепла и тихой нечленораздельной речи пустоту. Все вокруг было черным и багровым, плотным, невесомым, окутывающим меня со всех сторон, отвратительным кровавым желе. Дарис тоже был тут, беспомощный, как маленький мальчик. Его сон мешался во мне с криками снаружи, с, казалось, уже подступающим жаром, с горьким запахом сгорающего дерева, с шумом начавшего расходиться пламени. Ему снилось, что он плавает в тягучем масле, в темноте, и я терла веки, пытаясь избавиться от ощущения чего-то скользкого на глазах.

«Проснись!»

Дарис, уже давно потерявшийся в отсутствии людей и света, обернулся на мой голос. Я ощущала его вспыхнувшую надежду звенящей нотой во внезапно наступившей в его сне тишине.

«Где ты?» — спросил он меня.

«Проснись!» — закричала я снова.

«Я сплю?» — Его голос был каким-то высоким, юношеским, удивленным.

«Проснись же!» — в третий раз завопила я, более не сдерживая себя, и во сне, и в реальности вкладывая в крик все силы, что у меня были.

Черный сон треснул, как трескается от жара стекло, бесконечные расщелины сначала разрезали его надвое, потом — на шесть частей, рывками эти дрожащие молнии расширились, и все рухнуло. Меня парализовало болью. Глаза залил свет. На верхней губе я ощутила жидкость и слизнула ее, не особо задумываясь — это была кровь.

— Эй! Приди в себя! — сквозь обморок донесся до меня голос Дариса. Он был скорее злым, чем напуганным, и, фокусируя на нем взгляд, я задохнулась от страха. — Распутай меня!

— Я не знаю, как, — прошептала я, борясь с тошнотой и головокружением.

— Я знаю! — отрезал Дарис. — Каждый силок имеет начало и конец. Нужно всего лишь послать слабый силовой импульс одновременно с двух сторон. Это как… — Он скривился, видя в моих глазах непонимание. — Ты же вроде как талантливее меня. Ну и представь, как согреваешь нити. Справишься?

Все перед глазами плыло. Крик и пробуждение Дариса измотали меня так, что я не могла даже прошептать ответа. Сквозь зубы он повторил:

— Немедленно освободи меня!

Я не отдавала себе отчета в том, как мои руки скользили по поверхности силков, и будто со стороны ощущала, что случайные прикосновения к коже Дариса отзываются во мне знакомыми приглушенными эйфорическими всплесками. Я справилась со всеми путами, будто всегда умела их срывать, и повалилась прямо поверх его напряженного тела, уже не способная шевелиться.

— Ты что? — донесся его далекий голос. — Ладно…

Что-то подхватило меня под спину и колени, и я отключилась.

26.

Ледяная жидкость опалила мои разгоряченные щеки, во рту неприятно закислило. Я вздрогнула, открывая глаза, и тут же снова зажмурилась: их защипало. То, что сейчас лилось на меня, не было водой, это был виноградный сок.

— Пришла в себя? — грубо, но по-своему заботливо уточнил Дарис. — Что произошло? — не дал он мне ответить на первый вопрос.

— Это пожар, — осипшим голосом ответила я, садясь. — Дурочка, какая же она…

И тут же замолчала, прикидывая, не сболтнула ли лишнего, но Дарис не мог знать, о ком я говорю. Может, он решил, что я ругаю себя. Лицо его, темное, под иллюзией совсем не похожее на лицо моего любимого, было очень близко. Полные губы были плотно сжаты, как бывало, когда Дарис горел яростью.

Я схватилась за руку, на среднем пальце которой раньше было спасительное кольцо, и тут же похолодела: Дарис забрал его. Он с азартом смотрел, как я погладила подушечками пальцев то место, где оно должно было быть, а стоило мне перевести на него взгляд — подмигнул.

И это совсем не было по-доброму.

Радость спасения постепенно растворилась в этих темных как ночь и — я знала — зеленых как трава глазах. Он был в бешенстве, а я была с ним наедине. Теперь идея оставить его в огне показалась мне не такой уж порочной, но я постаралась наступить животному страху на горло. Дарис не мог знать, зачем мне то кольцо.

Так почему же тогда снял?!

Не хватало еще вести себя как виноватая! «Забудь, забудь, забудь, все будет хорошо…»

Поэтому я, игнорируя растущий где-то за солнечным сплетением узел ужаса, глубоко вдохнула студеный, пахнущий вином воздух и постаралась проморгаться, оглядываясь.

Мы находились во дворе, за одной из массивных кадок для приготовления опьяняющего напитка. Вокруг совсем не было людей, их громкие отчаянные и злые голоса раздавались откуда-то издалека. Я привстала и быстро, скрываясь, бросила взгляд за высокий борт деревянного чана. Дом, еще недавно приютивший нас, уже догорал. С западной стороны причудливого строения, как раз там, где находились раньше наши покои, языки пламени сейчас лизали небеса, а восточные крылья уже багрово тлели, напоминая мне о чудовищных благовониях храма, с которого все и началось. Мне почему-то казалось, что давильни совсем рядом со стенами, но до нас долетал с редкими порывами ветра лишь отдаленный жар.

Часть хозяйственных построек за нами была цела. Они никого не интересовали, люди скопились во дворе с противоположной стороны дома. За громадным костром я почти не могла слышать их мыслей, плач, стоны, какой-то резкий писк — все перемешалось.

Я медленно поджала ноги, устраиваясь. Дарис был совсем рядом, но не касался меня.

Мое платье и волосы пахли дымом, но ожогов я не ощущала. Я оперлась на доски спиной. Неожиданно холодная для Пар-оола ночь сковала меня. Я с силой потерла веки и лоб, избегая смотреть на мужчину рядом со мной.

— Что пожар, я и без тебя понял, — хмыкнул Дарис. — Что произошло со мной?

— Келлфер сказал, что ты помутился рассудком, — честно ответила я, внезапно понимая, почему Келлфер с таким нажимом произнес эти странные для меня слова, и в который раз поразившись тому, как старался он обезопасить меня. — Что если тебя не сковать, ты можешь причинить вред себе и мне.

— С чего бы? — усмехнулся Дарис. — Я отлично себя чувствую. Выспался.

Я присмотрелась: он где-то раздобыл вместо меча, к которому привык, длинный изогнутый ятаган, и как раз прилаживал перевязь к поясу. Там же, совсем рядом с рукоятью, на тонком шнурке болталось мое кольцо с зеленым камнем. Мне стало не по себе.

— Я не знаю, почему он так сказал, — пожала я плечами. Мне хотелось добавить, что все дело в клятве, но боялась, что Дарис меня поймает на лжи. — Зачем тебе это украшение?

— А тебе? — подхватил мой вопрос Дарис. — Кольцо подарил мой отец, не отрицай, я не слепой. Сама понимаешь, меня это заинтересовало. С чего бы отцу дарить тебе украшение?

— Он сказал, это защитный артефакт, — снова не соврала я. — Он переживал, что меня найдут.

— Какая забота! С чего бы? — в этот раз этот вопрос прозвучал еще более едко.

Я не знала, что ответить. Дарис в любой момент мог приказать мне рассказать ему что угодно, я попалась, как муха в паутину. Почему-то я не сомневалась: если Дарис все узнает, он прикажет мне что-то немыслимое. Быть может, даже убить Келлфера. Или убить себя.

Я пожала плечами, отворачиваясь:

— В любом случае, оно же теперь у тебя, а мне оно не слишком пригодилось. А теперь совсем не нужно, раз ты не спишь.

Вот тут я соврала абсолютно отчаянно, но Дарис кивнул:

— Я смогу защитить тебя. И иллюзия держится.

Не веря, что мой глупый льстивый выпад достиг своей цели, я почти кокетливо уточнила:

— Как ты понял, что это артефакт? И откуда знал, как распутать ловушку? Ты совсем не так… не талантлив в этом, да?

Дарис скрестил ноги и наклонился ко мне. Далекие отблески отражались в его громадных глазах.

— Пускай это останется моей тайной.

Он улыбался, и сначала я порадовалась, но эта улыбка слишком долго оставалась на его пустом лице, чтобы счесть ее искренней.

Я преувеличенно грустно вздохнула:

— Главное, мы выжили. Нам не нужно показаться нашим хозяевам? Чтобы они знали, что с нами все в порядке?

Мне отчаянно хотелось оказаться рядом с людьми. Казалось, их присутствие защитит меня от этого блеска глаз, от выдаваемого за улыбку оскала, от… Может быть, они встали бы между мной и Дарисом, если я бы плакала. Или попросили бы его помочь, отвели бы меня с другими женщинами в безопасное место… Может быть, в суматохе я даже смогла бы потеряться — и вернуться в тайный грот, который указал мне Келлфер на случай, если нам придется разлучиться.

— Обойдутся, мы не вернемся, — бросил Дарис, продолжая вглядываться в мое лицо. — Ты волнуешься. Зря. Я снова спас тебя.

— Вообще-то, — не удержалась я. — Это я спасла тебя!

— А потом я — тебя, — добавил Дарис. — Два — один. Ты так никогда не отдашь мне долг, Илиана.

Я уже и забыла, как он произносит мое имя — будто оно покрыто сладкой патокой, и он пробует ее на вкус. Предательские слезы подобрались к глазам. Это было отвратительно, несправедливо,гадко… и так по-Дарисовски, что не было смысла доказывать что-то и спорить.

— Что мы будем делать? Нам же нужно остаться здесь, чтобы твой отец смог нас найти, когда вернется?

— Он вернется только утром, — неожиданно сказал Дарис.

— Откуда ты знаешь?

Мужчина встал, звякнув ятаганом о металлическую пряжку пояса. Я вздрогнула, что от него не укрылось.

— Потому что я знаю, куда он отправился. Знаю, что делает. Ты тоже узнаешь через несколько часов, моя Илиана, раз уж вы так славно спелись за моей спиной. Но пока нам нужно прояснить несколько моментов…

«Спелись за моей спиной». Сердце ухнуло в пятки. Я с трудом сглотнула.

— Каких? — я очень старалась, чтобы голос звучал легко.

— Ния! Ния! — вдруг раздался шепот откуда-то из-за чана.

Дарис выхватил клинок так быстро, что я не успела увидеть его движения, и вскочил, оглядываясь. Но искать ему не пришлось: Янка сама вышла из тени второй кадки, уже упихивая мой артефакт в карман. Девочка была еще более растрепанной, да еще в саже: лицо и ладони, и темное пятно на животе, будто она несла головешку. Я подняла руку в отчаянном жесте, показывая Дарису: она своя. Он чуть сощурился, опустил ятаган и застыл, не говоря ни слова.

— Это Янка, — почему-то извиняющимся тоном прошептала я. — Это она спасла нас. Предупредила меня о пожаре.

— Вална пострадала! — девочка уже бежала ко мне. — Она там, на скамье. Хозяйка ее поймала и закинула в горящую комнату, она немного обгорела… Можешь помочь? Ее надо перенести отсюда подальше, к лекарю, ему надо заплатить… Ты говорила, что у твоего отца есть деньги, давай мы возьмем немного и заплатим!

Я поблагодарила небеса, что не назвала Келлфера при Янке возлюбленным.

— Ты прости, что амулет не вернула… — продолжала тараторить Янка, за руку ведя меня мимо давилен. Молчаливый Дарис следовал за нами как тень. — И что поцарапала. Просто ты пар-оолка, а я нет, поэтому…

— Свет! — не удержалась от вскрика я.

Валне вряд ли больше десяти лет. Кожа ее была то ли очень загоревшей, то ли смуглой, сливавшейся тоном с коричневым платьем, и сквозь черную корку на плече что-то алело и желтело, хотя кровь не текла. Щека тоже была обожжена, но меньше. Волосы, когда-то длинные, туго перехваченные лентами на пар-оольский манер, с одной стороны были подпалены до самого виска, а с другой свисали до земли истрепанными жгутами. Вална лежала на деревянной скамье на спине, не шевелясь, глаза были полуоткрыты, радужки то прятались за веками, то появлялись. Девочка точно была в сознании. Она слабо, но быстро дышала. Губы ее подрагивали.

Я попыталась успокоить Валну, но ничего не вышло. Янка тоже была для меня белым пятном, я не слышала мыслей — наверно, мои силы иссякли, когда я будила Дариса.

Я дернулась к скамье, но тяжелая рука на плече остановила меня. Я обернулась, уверенная, что встречусь с Дарисом глазами, но он смотрел на Янку. По его лицу сложно было что-то прочитать.

— Янка, бери Валну, пойдем, — распорядилась я, не желая терять время на спор. Будто удовлетворившись моим повиновением, Дарис убрал руку, и мне стало чуточку легче дышать. — Ее срочно нужно к лекарю. Ты знаешь, где есть лекари?

— Знаю. Ты заплатишь? Чтобы лекарь не болтал? — дрожащий голос Янки выдавал ее волнение, но слова, как и раньше, были дерзкими и уверенными. — Заплатишь — не выдам, что ты можешь говорить. Можешь быть спокойна! Пожалуйста…

Я не успела дослушать просьбу — маленькое тело, еще хватаясь за карман, рухнуло к моим ногам. Дарис отвел ятаган к бедру, как раньше отводил меч, а после, не стесняясь, вытер его о серое платье, уже отяжелевшее кровью.

Остатки дома рухнули с грохотом, издалека послышался женский плач. Я не могла выдавить из себя ни слова, только смотрела на Янку, навсегда застывшую с удивленно-испуганным выражением лица, и никак не могла осознать, что же произошло, почему это произошло. Дарис не торопил меня, тоже сохраняя молчание.

Рана шла наискосок — от плеча к поясу, под ней уже разлилось черное в темноте пятно, блестевшее в лунном свете, а я продолжала смотреть, не в силах отвести взгляда. Наконец, я моргнула — веки весили, наверно, целую тонну — и перевела взгляд на его отстраненное лицо.

— Чудовище! Как ты мог, она же ребенок! — разрывая тишину, заорала я, бросаясь на Дариса. Как же я ненавидела его! Эту самодовольную, холеную черную морду чудовища, эту расслабленную позу, кровавый ятаган, его всего, каждую частичку его тела и души! Я хотела разбить эти полные губы, выдрать волосы, стереть усмешку с его лица, истоптать его тело. Дарис почти шутливо удержал меня, не делая попытки защититься от моих хаотичных ударов. Я лупила его по плечам, а потом вцепилась в волосы и дернула с такой силой, что даже он охнул.

— Ну все, хватит, — со смехом сказал мужчина. — Мне что, тебе приказать? Хорошо. Отпусти немедленно!

Пальцы сами разжались, но я не отступила. Я продолжала бить Дариса, в отчаянии проклиная его, называя его скотиной и монстром, почти не замечая всплесков удовольствия от прикосновений, а он защищал только лицо, не реагируя на мои удары, будто я гладила его, а не била изо всех сил. Дав мне немного выпустить пыл, он поймал мои кисти в свою большую ладонь и прижал их к своей груди. Сердце его колотилось очень быстро, и это взбесило меня еще больше. Я зарычала ему в лицо.

И он меня поцеловал! В нахлынувшем наслаждении я не дала себе раствориться в этот раз — пошла ты в пекло, Идж! — и укусила его за губу.

Дарис оторвался лишь на мгновение. Глаза его были пьяными, он тяжело дышал.

— Не. Кусай. Меня. — отчетливо проговорил он, не отстраняясь, и снова впился в мои губы, не оставляя мне шанса на сопротивление. Рассеченная моими зубами губа будто совсем не беспокоила его. Я ощущала металл на языке, меня тошнило, а он продолжал насыщаться, пока, наконец, не отпустил меня, задыхающуюся и раздавленную.

Я ненавидела себя за эту слабость, но бешенство, колотившееся в груди, чуть улеглось.

— А ты острая на язычок и зубки, я смотрю.

Дарис дал мне отойти, и в этот раз я сделала шаг назад, боясь раззадорить его больше. Я стояла, сжимая кулаки так, что ногти прорезали кожу. Кровь кипела во мне, а он шутил!

— Зачем? — только и выдавила я из себя.

— Судя по тому, что она сказала, наша легенда прежняя, — пояснил Дарис как ни в чем не бывало. — И ты частично посвятила в нее эту девчонку. Ты, моя немая сестра. Зря. Нельзя оставлять за своей спиной тех, кто может пустить по нашему следу пар-оольцев.

— Она бы ничего никому не сказала!

— Тише, — спокойно сказал Дарис. В этот раз это не было приказом, но в голосе прозвучало раздражение, и я подчинилась. — Мы же не можем говорить, помнишь? После твоего выступления мне и так придется убить любого, кто придет сюда, чтобы проверить, не иноземную ли брань он слышал.

— Давай немедленно уйдем, — подавленно прошептала я. — Пожалуйста.

— Конечно, Илиана, — вдруг тепло улыбнулся мужчина. Он сделал ко мне большой шаг и взял меня за подбородок. Я сжала зубы до боли, чтобы промолчать, но, увидев его веселые глаза, не смогла:

— Я никогда не смогла бы полюбить тебя. Никогда.

— Я надеюсь и верю, что это не так, — ответил он так ровно, будто его совсем не задели мои слова. — Ты невероятно соблазнительна, когда злишься, знаешь об этом?

— Может уже изнасилуешь меня и успокоишься?

Дарис приблизил свое лицо к моему так близко, что я ощутила его дыхание.

— Не успокоюсь. Ты невероятна даже в этом обличье. — Он моргнул, будто сбрасывая наваждение. — Но ты лгунья. Спасла меня, стала меня бить. Интересно, почему же приказ не прикасаться не сработал? Может, потому, что его не было? Потому что вы провели меня?

Свет! Я закусила губу. Да, Келлфер убрал из моей памяти наваждение, и я забыла, совсем забыла, идиотка, что Дарис о нем помнил!

— Дарис…

— Я знаю, вы просто хотели, чтобы я вернул клятву. Хорошо придумано. Только попрощайся с этими иллюзиями. Ты моя.

Он легко оттолкнул меня.

— И ты, моя будущая жена, как и мой отец, посчитала меня не способным понять ваш план идиотом. Ну что ж…

Я, закрывшая лицо руками, услышала свист лезвия и сжалась, ожидая смерти, но когда я вскочила, то увидела, что он вытирает свой отвратительный, так подходящий ему ятаган о бурое обугленное платье.

— Нам нужно идти. Не заставляй меня тебе приказывать.

27.

Я не понимала, когда и как Дарис успел подготовиться к тому, что мы будем за пределами катакомб. Этот двор, принадлежавший какому-то богатому пар-оольцу, встретил нас тишиной и кажущейся безопасностью. Вооруженный ятаганом и хлыстом с металлическими насадками мужчина, которому Дарис приглушенно бросил несколько слов, ни капли не удивился. Он лишь смерил пристальным взглядом меня, укрытую от подобного интереса почти невесомой накидкой, и невозмутимо кивнул. Массивные полукруглые двери за его спиной отворились, и я на миг ослепла от яркого света: внутри горели десятки, если не сотни свечей. Ни я, ни Дарис не шевельнулись: было очевидно, что нас не приглашают. Вместо этого в проем юркнул тонкий как тростник подросток, а мужчина, звякнув кольцами-ручками, закрыл за ним двери — и мы снова оказались в темноте, и только какой-то знакомый сладкий аромат, вырвавшийся из дома вслед за нашим маленьким проводником, напоминал о том, что что-то изменилось.

Лестница наверх была очень крутой и узкой, ступени — явно рассчитанными на мужчин роста Дариса или выше. Я запрыгивала бы на них с трудом, даже если бы нога не ныла при каждом шаге, но так было еще сложнее. Жаловаться я не хотела, но Дарис сам заметил, как неловко я хромала, и сделал именно то, чего я надеялась избежать: крепко обнял меня за талию и подсаживал на каждую ступеньку, как ребенка. Между его горячими ладонями и моим животом стелились лишь лен спального платья и та самая тонкая накидка, которую он купил на рынке по пути, чтобы скрыть мою красоту от других мужчин. Через два слоя ткани кожа почти не загоралась от его близости, и это радовало меня.

Я не думала, что на приказы можно повлиять, но мне было нечего терять — и, пока мы молча пробирались по пустынным улицам, я так и этак вертела привлекательную мысль, что Идж слушается Дариса, но слушается и меня.

Прикосновение — это касание кожей кожи. Я повторяла себе это, убеждала себя, убеждала Идж… И это работало. Почти.

Дарис поднял меня к последней ступени, я вежливо поблагодарила его, пытаясь отделаться от мысли, что этими самыми руками он убил девочек. Вполне успешно сдерживая дрожь, я охотно последовала за пареньком в проем, оказавшийся входом на площадку, дающую начало странному закругленному коридору, по одной стороне которого виднелись две двери.

— Виа, — сказал парень, указывая ближайшую комнату. Не нужен был перевод, чтобы понять, что он имеет ввиду.

Наш проводник вытащил из-за кожаного передника — такой обычно носят мясники или кузнецы — большой ключ с витой головкой и покачал им в воздухе. Я машинально протянула руку, но молодой пар-оолец скривился и перевел недоуменный взгляд на Дариса за моей спиной, будто спрашивая его: «Она в себе?» Дарис выступил вперед и забрал ключ, а затем дал парню монету. Тот коротко поклонился и убежал вглубь коридора, не оборачиваясь.

— Наше временное пристанище, — пригласил меня Дарис, галантно придерживая дверь.

И снова я вежливо поблагодарила его. Нужно было быть очень, очень вежливой. Не стоило его злить. Как он говорил тогда? Мне нужно с ним поладить? Келлфера сейчас не было рядом, все зависело от меня.

За моей спиной раздалось скрежетание — это Дарис запер меня с собой на тот самый витой ключ.

Комната была небольшой, но роскошно обставленной. Большая высокая кровать, настоящая, не бесформенный топчан, занимала почти половину комнаты. Медненые столбики уходили вверх, а на них покоился абсолютно неуместный в этом жарком климате тяжелый балдахин. Сама кровать была укрыта стеганым покрывалом, очень похожим на теплое одеяло, что тоже выглядело странно. Стены хозяева обили полосатой тканью с золотой нитью, по этим светлым, красным и золотым полосам были развешены металлические, а значит, очень дорогие, картины, изображавшие животных у водопоя. Простой дощатый пол, о который так хотелось бы остудиться босыми ступнями, покрывал коротковорсный шерстяной ковер. Большой комод из красного дерева, отполированного маслом до блеска, резного, с позолоченными острыми лепестками хризантем и посеребренными тычинками крупных колокольчиков, увивавших дверцы, стоял у самого окна, а перед ним раскинулось парчовое, но несколько потрепанное тканевое кресло на жестком каркасе. Стола в комнате не было, но у изголовья кровати ютилась одинокая тумбочка, выглядевшая намного менее помпезно, чем остальные элементы декора, а на ней — графин с вином, два бокала и чаша с виноградом и какими-то не известными мне фруктами.

Окно во всю стену по пар-оольскому обычаю было притворено, но не закрыто. Единственная расшитая причудливыми орнаментами штора чуть колыхалась от сквозняка.

— Получше, чем там, правда? — нарушил молчание Дарис.

— Шерстяной ковер и плотные шторы в такую жару, — поддержала разговор я, надеясь говорить о чем угодно, лишь бы не о Келлфере. — Будто мы не в Пар-ооле.

— В этом и смысл, — ответил Дарис. — Изуба, хозяин этого места, создал эти комнаты для гостей с севера, как они нас называют. Он думает, что мы — богатая пар-оольская семья, захотевшая попробовать диковинку. Ты — моя немая жена, постарайся не выходить из роли. Меня же зовут Табо.

— Поняла, — отозвалась я.

Дарис довольно кивнул:

— Изуба думает, что сманил меня вот этим.

И он продемонстрировал мне ключ, который недавно ему передал паренек.

— Что это?

— Да, выглядит как ключ, и отпирает дверь как ключ. — Дарис поднес причудливый завиток к глазам. — Но не только. Изуба говорит, что это — один из редчайших артефактов Караанды. Он создает погоду. Локально, конечно. Но изменение среды, даже на небольшой площади, очень сложная задача. По словам Изубы, это — работа лучшего артефактолога. И я ему верю, — протянул он мягко, поворачивая ключ и осматривая его с разных сторон. — Посмотри, он внутри немного светится.

Дарис протянул мне его, но брать амулет я не стала, только подошла поближе, чтобы убедиться, что за сплетением металлов и правда искрится маленький голубой огонек. Он почти отвлек меня от Дариса и от этой отвратительной ночи. Пока я смотрела в него, что-то внутри меня ликовало, будто я увидела кусочек дома. Но вот Дарис сжал кулак, и ключ пропал в нем.

— Кажется, что шепчущим подвластно все… — проговорил Дарис. — Но не это. Создать огонь или воду и наполнить ими воздух — невозможные операции, даже лучшие из лучших такого не умеют. Вот почему шепчущие все делают из воздуха, в лучшем случае — с небольшой примесью. Для этого не нужно ничего менять, среда остается той же. По сути, это просто ветер высокой плотности.

Нужно признать, я заслушалась. Но одна мысль не давала мне покоя:

— А откуда ты об этом знаешь? Я думала, ты не шепчущий.

— Мы же уже договорились, что я не так уж и не талантлив, — усмехнулся Дарис. — У меня есть учитель. Я познакомлю тебя с ним, он будет обучать и тебя. Думаю, ты достигнешь куда больших успехов, чем я.

От мысли, что Дарис подберет мне учителя, меня передернуло. Я не хотела какого-нибудь учителя, я хотела учиться у одного конкретного человека. Дарис заметил мое замешательство, а может, обиделся, что я не выражаю восторга его идеей.

— Думаешь, в Приюте учат лучше? Отец тебе это сказал?

— Нет, — ответила я осторожно. — Я ничего не знаю о Приюте Тайного знания. Твой отец не рассказывал мне.

— Мой отец скажет тебе, что частный учитель хуже, но глупо верить, что обобщенный подход выигрывает у индивидуального. Меня всегда учили один на один. Это основа лучшего образования, я обязательно дам тебе именно такое.

Хоть он и говорил дружелюбно, мне становилось все неприятнее. Я представляла себе эту жизнь — Дарис, Дарис, Дарис, иногда — подобранные им учителя, снова Дарис. Жизнь, проведенная так, вечность. Мне было тесно, страшно. И Келлфера не было рядом.

— Знаешь, в чем я неплох? — неожиданно оскалился Дарис. — В артефакторике. К сожалению, для создания амулетов у меня недостаточно таланта, но обычно я вижу назначения зачарованных вещей. Как твое колечко, бессмысленная попытка. — Он развел руками. — Дети шепчущих редко остаются без способностей вообще. Но это мой секрет. И я запрещаю рассказывать его моему отцу, Илиана.

— Я и так не могу ничего рассказать, — ответила я так спокойно, как могла, учитывая его небрежную ремарку об оглушающем кольце.

Мысли бились во мне так гулко, что было сложно дышать. Видит. Знает про оглушающее кольцо. Но еще хуже…

Черный артефакт. Он знал, что эта штука делает со мной. Знал с самого начала!

— Не ожидала?

Я ошеломленно покачала головой, а затем ударила его по лицу раскрытой ладонью изо всех сил. Столкновение с его скулой обожгло мою ладонь, а Дарис только повернул голову, а потом вернул ее в прежнее положение.

— За что? — осведомился он деловым тоном. На губах мужчины играла легкая улыбка, будто ему была приятна эта боль.

— За то, что знал, что я не могу отказать! За черное кольцо на клетке, ублюдок! — выплюнула я отчаянно.

На последнем слове его глаза чуть расширились. Когда он занес руку, я думала, он ударит меня в ответ — и этот удар меня убьет — но вместо этого он схватил меня за волосы у самого затылка.

— Не оскорбляй меня. Извинись.

— Прошу меня простить, — процедила я, наплевав на все. — Не ублюдок, а сволочь!

Дарис вздохнул и отпустил меня — рывком, будто откидывал от себя.

— Тебе повезло, что я люблю тебя, Илиана, — серьезно сказал он. — Никто не смеет так говорить со мной. Я тебя еще накажу, но не так.

— Как? На цепь посадишь?

Ярость застилала мне глаза. Я держала краешек покрывала так крепко, что он был влажным.

— Нет. Успокойся. Ничего не меняется, даже если ты меня проклинаешь. Я все равно люблю тебя.

Я перевела дух. Неужели простое «успокойся» тоже было приказом? Он теперь не замечает, как приказывает мне?

И стоило ли ему об этом сказать?

Я выбрала другое:

— Дарис, твой отец вернется в тот двор и не найдет нас. Нам нужно было оставить хоть какое-то упоминание о том, куда мы направились. Он же будет искать нас, — попыталась я найти повод, чтобы вырваться самой или хотя бы на время выгнать Дариса из комнатушки, которая, по сути, была моей новой клеткой.

Что может быть хуже, чем быть запертой в клетке? — Быть запертой в ней с опасным зверем.

— Ему не придется нас искать, мы сами к нему придем, — отозвался Дарис. — На рассвете. Я точно знаю, где он будет. Он не ожидает нашего прихода, но мне кажется, тебе будет полезно увидеть, какую цену мой отец заплатил за свободу. Это жестоко и для меня. На его фоне, я тебя уверяю, я не чудовище.

— Докажи это, отпусти меня, — скорее попросила, чем потребовала я, ни на что, впрочем, не надеясь.

— Ты наделаешь глупостей, — отрезал Дарис, подходя к окну и занавешивая его.

В комнате сразу же стало еще теснее.

28.

Я сидела на краю оказавшейся чрезмерно мягкой кровати, а передо мной, как пылкий возлюбленный, на коленях стоял Дарис. Было горько и смешно думать, что если бы кто-то увидел эту сцену, решил бы, что он почти поклоняется мне, тогда как он сжимал мои ладони в своих с такой силой, что я не чувствовала кончиков пальцев. Дарис не мог не видеть, как его близость страшит меня — потому ли он придвигался почти вплотную?

Приказ сработал, но спокойствие уже покинуло меня. Я старалась удержать дрожь, ища повода заговорить о чем-то, как-то потянуть время, как-то отвлечь его пытливый взор.

— А ведь я дважды чуть не потерял тебя, — неожиданно сказал он.

Тяжелый, окрашенный нотками сладких цветов воздух давил на меня.

— Тут пахнет теми цветами? — преувеличенно удивленно спросила я, не зная, что ответить.

— Простые пар-оольцы редко бывают так богаты, как Изуба, — пояснил Дарис, гладя большими пальцами мои ладони. — Я купил у него те цветы, за домом целый сад. Здесь делают из них экстракт, потом перегоняют его в специальную жидкость. Ее пьют и вдыхают в виде пара, когда хотят расслабиться. Поэтому тут так пахнет: на первом этаже курят.

— Поэтому мы шли по черной лестнице, — поняла я. — Мне не по себе здесь. Этот двор похож на те, где торгуют и употребляют разведенный сахарной пудрой фатиум.

— Да, похоже, — не стал спорить Дарис. — Но мне нужно было место, где мы сможем спокойно поговорить, не боясь быть услышанными и увиденными. Пар-оольцы не говорят на нашем языке, ты же знаешь, нас бы мигом раскрыли.

— Да, — с трудом согласилась я, понимая, что сейчас он будет расспрашивать меня, и уже прощаясь с жизнью: в ревности Дарис вполне мог меня убить, о какой бы сильной любви он ни говорил.

И, подтверждая мои опасения, Дарис обманчиво мягко улыбнулся, а затем прислонился щекой к моим коленям, как преданный пес, не переставая смотреть мне в глаза лукавым, горячим взглядом.

— Я приказываю тебе отвечать мне только правду… — Дарис чуть помедлил, а мое сердце, казалось, перестало биться, — весь следующий час. Вдруг ты однажды захочешь преподнести мне сюрприз на день рождения, например.

Конечно, захочу! Еще как! Острый, смертельный, ядовитый! Хорошо, что говорить все, что мне приходит в голову, он не приказал.

— Поняла?

Он погладил меня по ноге через юбку. «Прикосновение — только кожа к коже», — в тысячный раз напомнила я себе. Это работало все лучше и лучше.

— Поняла.

— Тебе все еще приятно это?

Рука его все-таки нырнула под ткань, но, проведя от лодыжки вверх, он остановился, сжимая и согревая мое колено.

Проклятие! Конечно, он не мог начать такой разговор иначе! Жар бросился мне в лицо, и я с вызовом ответила:

— Да. Только нога болит. Ты мне ее чуть не сломал, когда падал.

Дарис не обратил внимания на мою колкость:

— А так? — он провел губами по моей ладони, чуть прикусил вены на запястье. Внутри тут же отозвалась Идж, ненасытная, похотливая кошка, моя темная сторона.

— Да.

— Хорошо. Ты боишься?

— Да.

— Не могу сказать, что меня это радует, если тебе интересно, Илиана, — сладко пропел Дарис. — Значит, есть, что скрывать?

— У всех есть, что скрывать. Да, у меня тоже.

Я будто шла по тонкому, скользкому льду, под холодным покровом которого разверзалась пропасть.

— Верно, — хмыкнул Дарис, аккуратно водя пальцами по щиколотке, и я подумала, что если я отвечу неправильно, он сожмет и окончательно сломает ее. — Но вот что мне интересно для начала. То мое падение в пропасть — его подстроили вы с отцом?

Сквозь страх вспыхнуло ликование — как же он сформулировал вопрос! Как же замечательно было, что Дарис был так увлечен именно собой!

— Нет. Ни я, ни твой отец не ожидали, что это произойдет.

— Значит, это была случайность?

— Да, если ты не прыгнул специально.

Он неопределенно повел плечами, чуть отстраняясь. И ногу оставил в покое. Теперь просто сидел и смотрел на меня снизу вверх чуть потеплевшим взглядом.

— Хорошо. Ты никогда не поймешь, как я боялся твоего ответа. И этого я бы не простил вам обоим, Илиана. Хотя нет. Тебе я простил бы и не такое.

Отлично. Отлично. Я выдохнула воздух — быть может, слишком шумно.

— Если бы я хотела тебе смерти, оставила бы гореть.

Да, я соврала. Я хотела ему смерти — но ведь он приказал только отвечать правду? Нужно было пользоваться такими паузами… Где-то глубоко внутренний голос кричал: «ничего, ничего у тебя не выйдет!», но я старалась не слушать рев отчаяния.

Если цапля проглотила лягушку, у лягушки все еще есть два выхода…

— Ты сделала то, что должна была.

— Разве? Ты же знаешь, что я могла убежать одна? Что ты бы задохнулся, а я могла бы оправдаться перед твоим отцом тем, что ничего не могла сделать, не могла разбудить тебя, и так я бы избавилась от клятвы? — перехватила я инициативу. — Ты же понимаешь, что я хочу избавиться от клятвы, и значит, что я правда спасла тебя, причем в ущерб своим интересам.

Неожиданно его жесткий взгляд чуть дрогнул:

— Да. Спасибо. Я ценю это.

— Пожалуйста.

Дарис ненадолго замолчал. Он встал и подошел к окну, крутя в пальцах мерцающий ключ — и сразу же в комнате стало ощутимо холоднее. На меня мужчина не смотрел.

— Вы с отцом сказали мне, что был приказ, которого не было, чтобы заставить меня вернуть клятву?

— Да, — призналась я, но тут же добавила. — Но спроси меня о том, знала ли я тогда об этом обмане!

Я только успела запереживать, что подсказала ему, как нужно вести диалог, и он тут же сделал то, что я ему сказала:

— Знала ли ты о нем тогда?

— Когда говорила тебе, что ты приказал мне тебя не трогать, не знала. Я была уверена, что клятва убьет меня, если я нарушу этот приказ.

— Как такое возможно? — скептически поднял брови Дарис, поворачиваясь ко мне. Окно за ним было черным провалом на фоне полосатой стены, а сам он был похож на портрет пар-оольского вождя.

— Твой отец вложил мне ложное воспоминание в разум.

— Неплохо, — признал Дарис. — Я очень рад, что ты не замешана. Отец на многое способен. А я знал, чувствовал, что точно не стал бы отдавать такой идиотский приказ!

— Не стал бы, — смиренно согласилась я. Пока все шло неплохо. Дарису нравилось то, что он слышал, и, чтобы он еще больше расслабился, я сказала еще одну правду: — Я и не представляла, что твой отец может сделать что-то подобное.

Я, конечно, имела в виду, что до встречи с Келлфером и не представляла, на что способен сильный шепчущий, но Дарис понял мои слова именно так, как я задумала: что я, вслед за ним, считаю его отца пересекшим грань чудовищем. Сейчас улыбка Дариса была мне наградой.

— Теперь ты видишь, на что он способен, стремясь к достижению цели?

— Да, — смиренно склонила голову я.

— Считаешь, он так беспокоится обо мне?

— Я не знаю, — была вынуждена признать я, и Дарис впился в мое лицо глазами. — Точно беспокоится. Насколько, виднее тебе.

— В том и дело, что ему на меня плевать. Он терпеть не может мою мать, и меня вслед за ней. Знаешь, что он сказал мне перед нашим путешествием сюда? — И, не давая мне ответить, продолжил: — Что рассматривал возможность убить ее, когда она была беременна мной, но милостиво позволил нам жить. Милость с его стороны.

Мог ли быть теплый, нежный, заботливый Келлфер таким?! Мог рассуждать об убийстве матери своего ребенка?! Я сжала зубы, надеясь, что Дарис не заметил, как поменялось мое лицо. Мне и в голову бы не пришло, что Келлфер стал бы заводить детей с женщиной, которую не любил, да и желтая герцогиня вряд ли могла оказаться лишь проходным увлечением… Он любил ее, но решил избавиться, узнав, что она носит его дитя?!

— Этого не может быть, — тихо проговорила я. — Он бы не стал.

Дарис, кажется, заинтересовался. Он медленно, как хищный кот, подошел ко мне. Ятаган покачивался на его бедре, на металле играли отблески огня. Десятки свечей отразились в этом куске смерти, так небрежно придерживаемом его рукой, а я смотрела на это сияние, не в силах отвести взгляда. Мне было страшно думать, что я проговорилась, и еще страшнее думать о Келлфере. Я была почти уверена, что Дарис лжет, но…

— Думаешь, все было не так?

— Я не уверена, — мои собственные слова оцарапали меня.

— Ему никто не нужен, Илиана. И сын тоже. Никто. Понимаешь?

— Нет, — одними губами шепнула я, не в силах противостоять приказу.

Дарис удовлетворенно кивнул:

— Конечно. Ведь нормальным людям это дико.

Некоторое время он молчал, разглядывая меня. Мне некуда было спрятаться от его глаз, его рук, его дыхания. Дарис не торопился касаться меня, но все мое тело дрожало от напряжения, как натянутая струна.

Дарис отошел к тумбочке и налил вино в бокалы. Он протянул мне один — грубую пародию на изящные фужеры — и, стоило мне взять его нетвердой рукой, осушил свой в один большой глоток.

Казалось, какой-то яростный пыл в нем угас. Он устало опустился в похожее на парчовый гамак тканевое кресло напротив кровати. Как и раньше, когда он задавался каким-то вопросом, он медленно водил большим пальцем по своим губам. Глаза его были полуприкрыты.

Вообще-то сейчас он вел себя… нежнее. Наверно, то, что я спасла его, не прошло бесследно, и ему теперь щемило душу такой непривычной благодарностью. Я была почти уверена, что если продолжу отвечать в том же ключе, он не причинит мне вреда.

— Я очень устала, — решилась я попросить его. — Могу я вздремнуть?

Дарис кивнул, не открывая глаз. Не раздеваясь, но накрывшись пахнущим гибискусом покрывалом я свернулась на боку лицом к нему и прикрыла тяжелые веки, оставив между пышными ресницами моего иллюзорного облика небольшую щелочку. Я следила за ним, а Дарис будто бы позабыл о моем существовании.

Я предполагала, что он тяжело переживал предательство отца. Сейчас я как-то особенно отчетливо понимала, что это именно предательство, какими бы сладкими для меня ни были толкнувшие Келлфера на него причины, какими бы желанными ни были плоды. Мог ли Дарис вырасти таким именно потому, что отец хотел убить и не любил его? Сердце сжималось от мысли о том, что Келлфер мог оказаться… кем? Каким? Я не давала себе пойти в этой мысли дальше: Дарис ведь хотел, чтобы я разделила его болезненную ненависть к отцу. И все же не было похоже, чтобы он лгал.

Мне было жаль Дариса. Я не оправдывала, но почти понимала, почему он был именно таким — острым, горьким, озлобленным, гордым.

Час уже прошел или нет? Нигде не было часов.

— Одного не пойму… — задумчиво, будто спрашивая самого себя, вдруг протянул Дарис, распахивая глаза. — Почему мой отец помогает тебе?

29.

Было удивительно, что здесь, в последнем пристанище приговоренных к священной смерти, пар-оольцы не повесили с десяток сбивающих шепчущих артефактов. Вместо этого — лишь четыре обнаруживающих магическое воздействие и избирательно рушащих его, да еще и срабатывавших каскадом. Похоже, предполагалось, что до этой тюрьмы нужно дорасти, раскаяться достаточно, чтобы обладать привилегией быть помещенным сюда.

Келлфера мало волновали обычаи пар-оольцев доводить убиваемых ими пленников до отчаяния и полного личностного разложения, но он содрогнулся, когда представил, что, не появись они с Дарисом, именно сюда бросили бы Илиану. Что она тоже лежала бы на полу и молилась, не имея выбора и готовая умереть, уверенная, что искупает своим страданием страшный, пожирающий ее душу грех.

Грех! Таких чистых людей, как эта девушка, он, наверно, и не встречал.

Илиане было здесь не место.

Келлфер, укрывшийся уже измененным им заговором, легко прошел мимо четырех мрачных исполинов-охранников и скользнул в камеру без двери, где безумная нищенка ожидала его.

Зэмба-лицо-в-пыли подняла свое чумазую мордашку:

— Ты тут, мой бог?

Келлфер выступил из тени, невидимый ни для кого, кроме нее.

Он хранил молчание, лишь приложил палец к губам, а после — всю руку к сердцу, и женщина зашлась в радостном припадке. Ее всю подбрасывало от радостных рыданий, пока Келлфер, коснувшийся ее плеча, шептал заговоры, но стоило ему отступить, она начинала плакать уже от горя.

— Я не оставляю тебя, — шепнул он негромко.

Зэмба сразу же перевернулась со спины на живот, и сложилась углом в молитвенной позе и уверила:

— Я все сделаю, я принесу славу себе и своим потомкам, все в честь твою, мой бог рассвета, мой бог небесного огня!

Келлфер кивнул, обновляя иллюзию: нельзя было допустить, чтобы появлявшиеся раз в четверть часа служители обнаружили обман.

.

На душе было неспокойно. Келлфер еще раз напомнил себе: Дарис очень хорошо связан, а усыпляющий заговор так силен, что даже сам Келлфер не снял бы его ни с первого, ни даже с третьего раза. Любимая знает, что делать, если произойдет что-то невероятное: на ее руке все еще оглушающее кольцо, на поясе — скрывающий артефакт, который, как только она активирует его, спрячет ее и от Дариса, и от всего мира. Илиана помнит, куда идти: специально открытый им, но укутанный иллюзией новый грот неподалеку от их старого пристанища был местом встречи в случае, если почему-то придется на время потерять друг друга из виду. Держащие винодельческий двор пар-ольцы, после той суммы, что он заплатил каждому, должны относиться к Илиане как к императрице, и не нарушать ее покоя. Кроме того, они уверены, что брат и сестра больны, а значит даже воду не рискнут передавать лично.

Любимая, наконец, отдохнет, выспится на нормальной кровати, наестся вкусной еды, которую перед тем не пришлось самостоятельно готовить на грубом очаге, выпьет вина, примет ванну. Почувствует, что жизнь, почти потерянная ею сначала в клетке, а потом с приходом Дариса, возвращается.

К тому же Илиане нужно было ощутить, что, несмотря на принесенную Дарису клятву, она продолжает быть сильной. Келлфер не просто так оставил девушку наедине со спящим сыном: так, находясь рядом с ним, но имея всю власть в своих руках, Илиана могла прочувствовать, что присутствие Дариса не лишает ее воли, а страх не имеет оснований и смысла. Безусловно, Дарису не удалось сломать сильную Илиану, но несколько шагов по направлению к этому он сделал, и сейчас нужно было вытравить ростки посаженной им беспомощности из ее души.

Когда Келлфер вернется, никакая опасность более не будет угрожать Илиане. Он обнимет ее, погладит по золотым волосам, вдохнет их пьянящий запах… Она обнимет его за пояс, прижимаясь к груди так крепко, что сердце дрогнет от нежности.

Он не расскажет ей о Зэмбе, Илиане незачем снова волноваться.

Вместо этого Келлфер пригласит ее на праздник. И там, среди огней, предложит провести бесконечную жизнь вместе.

И все будет хорошо.

.

Зэмба почти не сопротивлялась, когда на рассвете двое вытащили ее из темницы, подняли за руки и понесли по коридору, держа так высоко, что босые ноги лишь изредка задевали пол. Изворачиваясь, Зэмба оборачивалась на лик, казавшийся ей ликом самого прекрасного бога, и одними губами шептала ему хвалу.

Даже если бы Зэмба решила заговорить, если бы ее воспаленный разум подсказал ей другую идею, она не смогла бы: надежный заговор, сковавший ее голос, не позволил бы старухе быть услышанной, а ее вероятные мольбы пар-оольцы сочли бы лишь неуместной просьбой оставить пленнице жизнь.

Келлфер равнодушно проводил ее взглядом, а затем прошептал заговор — и в руку ему с потолка упало черное кольцо.

30.

Молчание Дариса было страшным, громче крика, рева бушующего моря и гула горнов. Впервые я видела его таким: с широко расширенными глазами, с раздувавшимися от бешенства ноздрями — и недвижимым, как статуя. Только пальцы его водили по уже обагренному кровью детей кривому металлическому клинку, проходясь от рукояти к расширяющемуся кончику, почти касаясь острой кромки, и снова вверх, пока не упирались в плетеную тканевую перевязь. Мой палач не делал ко мне ни шага. На губах его то и дело появлялась кривая, уязвленная усмешка разозленного и страдающего человека.

Я не хотела смотреть на него, но не могла отвернуться. Я ждала смерти каждую секунду после того, как произнесла те слова, не произнести которых не могла.

«Потому что любит меня».

«И ты любишь его?»

«Да».

Но минута шла за минутой, а Дарис не убивал меня. Он бросил мне то ли просьбу, то ли указание сидеть на кровати, не мельтеша, и, даже понимая, что это не приказ, я выбрала послушаться, чтобы не сердить его больше и иметь возможность неожиданно убежать, если представится шанс. Сейчас я продолжала сжимать в окоченевших от напряжения пальцах покрывало, которое мяла в руках в момент, когда Дарис, пытавшийся собраться с мыслями, расстроенно махнул на меня рукой. Напряженная, вытянутая спина тоже ныла, но этого я почти не замечала.

Я тоже хранила тишину, не позволяя себе шевельнуть и губами, пока он решал мою судьбу.

— Вы с ним, — хрипло начал Дарис. Голос не слушался его, он прочистил горло и продолжил: — Делили ложе?

— Нет, — шепнула я. Час давно истек, к тому же тут цепляться за формулировку не стоило. Вообще-то мы спали в одной кровати вместе, моя идеальная счастливая ночь, но ведь Дарис спрашивал не об этом.

— Спасибо, — так же тихо ответил Дарис. — Тебе настолько отвратительна эта клятва, что ты готова броситься в объятия к чудовищу, лишь бы иметь шанс… — он откинул голову назад. — …разорвать отношения со мной?

Я тоже закрыла глаза и, будто махом ныряя в прорубь, ответила:

— Я ненавижу эту клятву. Из-за нее я ненавижу и тебя. Не думаю, что я бросилась бы в объятия к кому-то. Твой отец просто…

— Не нужно о нем, — перебил меня Дарис.

Я услышала шорох. Дарис теперь сидел, согнувшись, а ятаган лежал на полу перед ним.

— Ты убьешь меня?

— Я? — он поднял голову, и я встретилась взглядом с его удивленно расширенными глазами. — Ты действительно рассматриваешь это как что-то реальное? Что я убью тебя?! — Он почти кричал.

Я не ответила. Мужчина снова согнулся и обхватил голову руками в отчаянном жесте. Я еле различила слова, донесшиеся из глубины этого кокона:

— Никогда я не убил бы тебя и не убью, Илиана. Но ты думаешь так. Я был… слепым.

— О чем ты? — не поняла я.

— О том, что думал, что все это — что-то вроде игры.

— Игры? — переспросила я, еле удержавшись от крика.

— Да. В ней я подчиняю тебя, доставляю тебе удовольствие, и ты понимаешь, что ты отныне моя, и тебе хорошо. Это как с прикосновениями. Тебе хорошо, даже если ты думаешь, что не играешь.

Я не до конца поняла, что Дарис имел в виду, но ответила со всей твердостью, какую смогла выжать из еле разомкнутых губ и спазмами сжимавшегося горла:

— Этот приказ был нечеловечным.

Этот мой комментарий Дарис проигнорировал.

— Я-то думал, ты требуешь вернуть клятву, но знаешь, что я никогда не причиню тебе вреда. Я люблю тебя по-прежнему. Отец был прав только в одном: клятва меняет меня. Ненавижу, когда он прав. Думаю, дело в ее магии, как он и говорил. Мне казалось твое сопротивление… сопротивлением понарошку.

— Понарошку? — переспросила я. Страх постепенно уступал место злости, по рукам и спине побежали мурашки.

— Да. Но ведь это ничего по сути не меняет, через сопротивление или нет, ты втягиваешься. Между нами что-то происходит, ты же тоже чувствуешь это.

О, я чувствовала! Идж лениво шевельнулась, напоминая мне о дрожи удовольствия, но я заставила ее заткнуться.

— По-настоящему важно другое, — продолжил Дарис надрывно. — Я не понял и не увидел твоей ненависти. Держу пари, это он взрастил ее в тебе. Он искусный манипулятор.

Я не поверила ни одному его слову, но внутри защемило.

— Он не пытался настроить меня против тебя.

— Ты бы не поняла, — выдохнул Дарис. — Он намного умнее тебя. Масса народу вслепую пляшет под его дудку, думая, что принимает самостоятельные решения. Но хватит о нем. Давай поговорим о нас.

— Нет никаких «нас». Есть ты, клятва и я.

Маски были отброшены. Дарис мог меня уничтожить, я знала это, но почему-то мне стало так легко, как не было очень давно, еще со времен грубой клетки перед чудовищным алтарем.

— Я много думал о том, что произошло у обрыва, — неожиданно признался Дарис. — Я думал, почему тотчас же не вернул тебе клятву. Почему поставил в опасность нас обоих. Как я мог так поступить. Ты была права, обвиняя меня.

— Что происходило с тобой тогда? — задала я вопрос, который раньше даже не казался мне значимым. Но сейчас что-то менялось, как будто напряжение между нами ослабло, и Дарис стал куда беззащитнее, чем был. Опасная иллюзия, на которую нельзя покупаться, я понимала это. И все же уточнила: — Когда я висела на камнях?

— Я был в ужасе, — дрогнувшим голосом ответил Дарис. — И мне казалось, что я вот-вот потеряю тебя. Я боялся за тебя больше, чем за свою жизнь, но когда я хотел вернуть клятву, словно что-то во мне было против. Что-то сказало мне, что если я пойду у тебя на поводу, я потеряю тебя тут же, навсегда, понимаешь, навсегда. И это оказалось страшнее. Так работает магия, теперь я знаю.

Дарис менялся, а я подстраивалась, следуя за ним, и снова он менялся, будто бросал меня как мяч на веревочке — туда-сюда, со всей силы, пока канатик не оторвется. Его резкие перепады от воплощенной жестокости к уязвимости истощали меня, я вдруг поняла это очень ясно. Он колол меня, я боялась и закрывалась, а потом он будто бы раскаивался и давал понять, что страдает, и я наивно распахивалась ему навстречу, надеясь, что настоящий Дарис — именно такой.

Но не всем надеждам суждено сбыться. Сейчас Дарис мог признать вину — а после наказать меня за то, что я его не остановила в истязании меня же. Все снова перевернется. Можно было лишь попытаться воспользоваться моментом, пока имеющий надо мной абсолютную власть мужчина снова не стал горьким и острым.

— Почему ты просто не освободишь меня? — продолжила давить я.

— Если я ее верну, ты уйдешь.

Повисла тишина. Я не хотела обманывать его, хоть и стоило бы. Я не видела лица Дариса, но мне казалось, что он плачет.

— Ты же знаешь, что правильно, — прошептала я.

На ятаган упали две крупные капли, они расплылись на блестящей поверхности смерти. Дарис тряхнул головой.

— Ты дашь мне шанс, если я верну тебе ее? — Этот вопрос звучал как мольба. Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы соврать, но тут он добавил: — Ответь на этот мой вопрос честно.

Приказ не дал мне солгать:

— Нет.

Дарис кивнул, все еще глядя куда-то в пол, и снова надолго замолчал. Он дышал тяжело, рвано, будто рывками выпуская из себя воздух.

Когда спустя несколько минут он поднял голову, я отшатнулась: в глазах его все еще стояли слезы, но рот был растянут в пугающей, сардонической улыбке. Весь его облик кричал о страдании — и опасности, которой мне нечего было противопоставить. Своим правдивым ответом я подписала себе приговор, что-то говорить было поздно, все было поздно.

Он не отпустил бы меня, скорее уничтожил бы.

Ключ лежал на тумбочке — совсем рядом. Я попыталась схватить этот кусок волшебного витого металла, сулившего мне хотя бы шажок на пути к побегу, но моя рука легла на руку Дариса, который успел намного раньше меня.

— Хорошо, что ты лишила меня иллюзии. Хорошо, что ты сказала мне правду, — с усмешкой, глядя мне в глаза, проговорил мужчина. — Теперь мне нечего терять, верно? Нам в любом случае придется строить наши отношения из… руин.

Страх сожрал остатки самообладания, и место рассудительности заняла животная, тупая жажда спасения. Я рывком перекатилась через кровать и бросилась к бесполезной, закрытой двери. Не успела я удариться в нее кулаками, Дарис легко поймал меня и развернул к себе. В этот раз хватка была болезненной, яростной. Он искал моего взгляда, отчаянно, будто потерявшийся ребенок. Искривленный рот его подрагивал.

— Я знаю, что это из-за него! Знаю! Если бы не он, ты дала бы мне шанс! Он забрал тебя у меня, а ты повелась, глупая девчонка, как овца на привязи!

Напряжение, сковавшее меня, порвалось струной, когда я, наконец, закричала. Отчаянно, на одной ноте, так громко, как могла, до саднящего горла и красно-золотой пелены перед глазами.

— Хватит, — тут же зажал мне рот Дарис.

Я хотела укусить его за пальцы, но не смогла, только бесполезнодвигала челюстями, никак не сжимая зубов — и вспомнила, как он приказал мне не кусать его. Злясь на свою беспомощность, я попыталась ударить мужчину между ног, но он прижал меня к двери так крепко, что я охнула ему в руку — и сразу же в губы, когда он поцеловал меня, удерживая за затылок.

— Думаю, да, — проговорил Дарис, отрываясь от меня. Выглядел он безумно, совсем как тогда, у клетки. Только вот теперь никакого воздействия на нем не было, я знала это — и оттого было хуже. — Ты забыла, кому ты принадлежишь, забила себе голову этой чепухой, будто этот холодный гад может кого-то любить, да еще тебя. А я… я напомню тебе, что такое огонь.

— Стой, подожди! — закричала я. — Я не могу, когда ты так выглядишь! Это отвратительно! Пар-оольцы ужасны!

В тот момент была готова и не на такую ложь. Вот только Дарис не дрогнул:

— Врешь. Но если ты не хочешь видеть иллюзорный облик — закрой глаза! Чувствовать ты точно будешь меня.

Я дернулась еще раз, в этот раз так отчаянно, что мне удалось развернуться и уткнуться лбом в холодное дерево. Дарис отступил, я ощущала его тепло спиной, но он больше не держал меня.

И тут я услышала стук туфель о пол за дверью. Кто-то неспешно шел по коридору, отделенный от нас лишь толстым слоем черного железного дерева. Шаги за дверью чуть замедлились, будто их обладатель прислушался, но почти сразу застучали дальше. Я слышала, как они удаляются — эта призрачная надежда — оставляя меня одну. Я набрала в грудь воздуха…

— Нет.

…и выпустила его, так больно он разрывал грудную клетку. Вместо крика я все-таки ударила в дверь кулаками, и тут же на них легли жесткие как тиски и горячие как угли ладони Дариса. Он поднял мои руки над моей головой и развел их, фиксируя их на широком гладком косяке, а сам вжал меня в закрытую дверь всем своим весом. Я чувствовала, насколько он возбужден, это испугало меня, но по телу уже текла предательская волна острого как бритва удовольствия. Его присутствие — немыслимое, отвратительное, желанное — рождало во мне такую страсть, что я задыхалась. Идж обняла меня вместе с ним, и я потонула в ее развратном сладострастии.

И все же вместо того, чтобы подчиниться, я повернула голову настолько, насколько могла, выворачивая шею, и встретилась с Дарисом взглядом. С шипением я выдохнула в его губы:

— Келлфер, возьми меня!

Мне хотелось, чтобы Дарис тут же убил, придушил меня, я ждала, что он вырвет мне горло, видит Свет, я была готова — лишь бы не продолжал. Но вместо этого мужчина с удовольствием заглянул мне в лицо и отчетливо проговорил:

— Забудь о нем, пока я касаюсь… — он провел пальцами по моим ключицам, а после — по груди, скрытой лишь тонкой тканью спального платья. — …тебя, думай только обо мне. Желай меня. Отдавайся мне страстно, шепчи мое имя, умоляй меня продолжать.

И снова прижал меня к двери.

Под его тяжестью я задрожала. Дарис почти не двигался и больше ничего не говорил, лишь целовал, оставляя горячие, жадные, кусающие поцелуи, каждый из которых продолжал гореть, будто пронзая меня. Я надеялась, что он спишет мое тяжелое дыхание на еще одну попытку вырваться, но Дариса было не провести. Я пыталась выдернуть кисти, но, будто распятая на этом проклятом дверном косяке, не могла двинуться с места, теперь уже пылая вся — изнутри и снаружи, отзываясь на каждое его движение и каждое дуновение воздуха на голой шее сзади. Я не заметила, когда Дарис успел разорвать на мне платье, но теперь его язык обводил позвонки, оставляя за собой сводящий с ума холодок. Не спеша, он опускался все ниже, вместе с тем отступая, и я выгибалась вслед за ним.

Это было лучше, чем все, что когда-либо случалось со мной, лучше чем то, чего я никогда не знала, лучше, чем то, что я никак не могла вспомнить.

Не ощущая больше его поцелуев, я в исступлении прижалась к двери грудью в отчаянном, животном жесте. Дарис продолжал все так же удерживать мои руки. Я попыталась расправить пальцы в его ладонях, но он не дал. Две точки соприкосновения и горящая спина — мне было этого мало. Я оглянулась, пытаясь понять, почему он медлит, и встретилась взглядом с его хищными глазами. Победная усмешка, искривлявшая его губы, была звериной, мне захотелось почувствовать ее вкус. Я снова потерлась о дверь грудью и животом, принимая правила игры. Будто отвечая на мои молчаливые призывы, Дарис вдруг оказался рядом: его колено резко, одним рывком, раздвинуло мои ноги сзади. Мой стон зазвучал чуть ли не громче, чем крик, и ему пришлось, наконец, отпустить и развернуть меня к себе — можно подумать, я могла что-нибудь сделать! — и закрыть мне рот поцелуем. Я впилась в ответ страстно, я ловила его язык своим, я вжималась в него всем телом, я просила бы его, если бы он дал мне воздуха… Голова блаженно кружилась. Мои ноги сами раскрывались ему навстречу. Дарис сделал несколько рывков коленом вверх, так, что я почти села на его бедро. Снизу вверх распространялась волна сводящего с ума тепла. Я задвигалась, не отдавая себе отчета в этом, и услышала его глубокий смех:

— Другое дело. Так и знал, что тебе будет приятно именно так!

И тут же, не давая мне опомниться, Дарис порвал на мне остатки платья, обнажая грудь. Перестав хвататься за его мускулистые плечи, я попыталась закрыть наготу руками, внезапно устыдившись. Дарис не дал мне этого: своим излюбленным жестом он обхватил мои запястья одной рукой и поднял их над головой, так, что я осталась совсем беззащитной. А вторая рука неспешно, но очень жадно начала исследовать мое тело. Он не гладил меня в этот раз. Теперь он сжимал мою грудь и давил на талию, ниже пупка, ниже…

Лицо его находилось совсем близко к моему. Сквозь подступающую волну я хотела попросить его остановиться, но шепнула лишь:

— Дарис, умоляю…

Он снова усмехнулся.

— О чем ты просишь меня?

— Не хочу, — соврала я, пытаясь вынырнуть из сладкой патоки возбуждения, но Дарис остановил меня:

— Не лги мне, что ты не хочешь, если на самом деле хочешь.

Это был приказ?

— Я не… — мне не удалось закончить фразу.

Дарис облизнул мою нижнюю губу и продолжил:

— Честность, Илиана. Скажи честно, чего ты жаждешь.

Его глубокий шепот отдавался во мне вибрацией.

— Чтобы ты взял меня сейчас же, — выдохнула я, теряя остатки контроля. — Сейчас! Прошу тебя!

Оставив еще одну дорожку поцелуев от подбородка, по центру шеи и к впадинке между ключицами, он припал ртом к моей груди. Я шумно втянула ртом воздух, содрогаясь всем телом. Он слегка пошевелил бедром, и я непроизвольно охнула, вызвав у него еще один смешок.

— Ну что ты? Куда ты торопишься? Так лучше?

Дарис начал приподнимать колено, и я заерзала на нем. Он запустил руку мне под подол и одним движением сорвал с меня уже превратившееся в лохмотья платье.

— Дарис! — закричала я, когда он приподнял меня на руках — теперь я не касалась его ноги.

— Я хочу показать тебе, каково это будет со мной, Илиана, — шепнул он мне, извивающейся, желающей, истекающей возбуждением, прежде, чем двинуться вперед. — Всегда со мной, всегда так хорошо. Каково это, когда каждое прикосновение приятно. Подумай, Илиана, так уж плоха ли такая судьба?

Я что-то промычала в ответ, кажется, снова умоляя его не останавливаться, и, прислушавшись, наконец, к моей мольбе, он ввел в меня пальцы. Все потонуло в этом ощущении — как он аккуратно и вместе с тем чувствительно растягивал меня изнутри. Позабыв остатки былого стыда, я начала насаживаться на его руку.

Все горело, мир горел, мое дыхание горело. Мне нужно было больше, глубже, сильнее, я жаждала его прикосновений там, куда не доставали и пальцы. Дарис рассматривал меня в упор.

И вдруг отпустил.

Я соскользнула спиной по гладкому дереву и села между Дарисом и дверью. Руки мои оказались свободны, а внутри образовалась ужасная, противоестественная, щемящая пустота. Мне так хотелось заполнить ее, что я потянулась к нему, уже переступившему пояс своих свободных брюк, но Дарис не дал мне прикоснуться. Кажется, я захныкала, а потом охнула, когда он поднял меня за талию, так легко, будто я ничего не весила, и, снова прижав к двери, вошел в меня одним сильным движением.

Больше я не хотела сопротивляться. Нарастающий темп, быстрые толчки внутрь и медленные движения назад… Я умоляла, я плакала, а Дарис только смеялся, и потом, когда я почти достигла пика, он вырвался из моего тела с рыком, прозвучавшим для меня музыкой.

— Почему?! — не сдержалась я.

— Тебе нельзя быть… — Его голос сбивался. — …беременной сейчас перед портальным…

Я схватила его руку и прижала к своему пустому, жаждущему лону, и, стоило ему шевельнуть пальцами, мир рухнул набок, а я изогнулась в наслаждении, какого никогда еще не испытывала. Краем уплывающего сознания я отметила, что и он скользнул по моему животу, взрываясь.

31.

Очнувшись от глубокой изнеможенной дремы, в тяжелой тишине и полутьме, я сразу поняла, что все еще лежу в кольце рук Дариса.

Атласные простыни холодили голую спину, а живот грела большая теплая ладонь. Благодаря артефакту в комнате было прохладно, так что то ли я сама натянула одеяло до самого подбородка, то ли обо мне решил позаботиться Дарис. Делая вид, что я все еще сплю, я попыталась ненавязчиво вывернуться, но он не убирал руки, как бы я ни пыталась перекатиться на бок. В голове назойливо вертелось выражение одного моего друга детства: «наложил лапу»: я чувствовала себя помеченной, собственностью.

Я даже не стеснялась своей наготы.

О пальцы мужчины хотелось тереться. Я снова истекала возбуждением, крепко сжимала ноги и молчала, не давая окрепнувшей Идж облокотиться на мускулистое плечо рядом.

Дарис спокойно и глубоко дышал — он был расслаблен и доволен, но мне сложно было сказать, спит он или бодрствует. Поэтому я продолжала прикидываться дремлющей: пока мой хозяин думал, что я его не слышу, он не стал бы мне приказывать.

Хотя зачем ему было зря сотрясать воздух? Я и так принадлежала ему. С того момента, как Дарис заставил меня принести клятву, я знала, что он возьмет меня, пусть и смогла продержаться достаточно долго. Только ради чего? Любовь Дариса была невероятной, даже от воспоминания о том, как он зажал меня между стеной и собой, мой пульс становился чаще. И все же я помнила, что была против, да и сейчас что-то внутри кричало мне бежать прочь из этой тесной комнатушки, хотя я не понимала, куда мне бежать и почему.

Мелькнул образ скрытого в катакомбах грота, я попыталась задержаться в нем. От темных сводов веяло покоем и чем-то еще, счастливым, сладким, что я никак не могла опознать. Я знала, где находится грот, знала, что мне нужно туда, но никак не могла воскресить в памяти обстоятельства, при которых оказалась в нем впервые. Испугавшись, я начала вспоминать, как попала в Караанду, но эта история была дырявой, как истрепанное полотно. Чего-то не хватало. Паника накатила на меня. Смутное ощущение, что я потеряла что-то чрезвычайно ценное, что-то, куда большее, чем честь, держало меня за горло.

— Дарис, со мной что-то произошло, — хрипло призналась я, наплевав на осторожность. Кто, если не он, единственный мой друг в этом ужасном месте, мог бы мне помочь? — Кажется, я схожу с ума. Я не помню, как оказалась в Караанде. То есть… — мысли путались. — Я помню, как шла от катакомб в винодельческий двор, и потом как была там, но это так странно. Кто-то меня должен был вести, разве нет? Я не понимаю.

— Что? — его дыхание чуть ускорилось, и он сел.

Теперь мужчина возвышался надо мной. Выглядел он сонным, но глаза, цепкие, как и всегда и в любом обличье, были абсолютно трезвыми и очень встревоженными. Если бы мне не было так страшно, я бы залюбовалась его мощным, мускулистым торсом воина и непривычно рассыпанными по плечам каштановыми волосами. Эта мягкая волна напомнила мне что-то, отозвавшееся иглой в сердце.

— Ты не знаешь? — обреченно переспросила я. — Мне нужно к лекарю.

— Тебе нужно домой, в Империю. Там будут сотни лекарей, если ты захочешь, — как-то поспешно сказал Дарис. — Лучшие. Я тебе обещаю.

Я пригляделась: он сжимал зубы, на скулах ходили желваки, будто он готов был то ли напасть, то ли разрыдаться. Сбивающая с ног догадка озарила мой разум:

— Ты приказал мне что-то еще?! Это ты… сводишь меня с ума? Тебе мало?!

— Илиана! — Дарис поднял свободную руку в примирительном жесте. — Я просто попытался уберечь тебя. Я хотел… но не помню, как давал указание, в какой формулировке, — закончил он совсем тихо.

Его ладонь на моем животе сводила меня с ума. Я попыталась скинуть ее как большого паука, но вместо того Дарис крепко ухватил меня ей за предплечье.

— Ты не помнишь, что мне приказал?! — прошипела я. — И теперь мой разум плавится? Ты хоть понимаешь, что мог сделать со мной? Что ты уже сделал?! Ты хотел поиметь меня — и поимел, но теперь еще оказывается, что любовные утехи отшибают тебе мозги, и ты меня уничтожаешь?! Да как ты посмел…

Горло снова будто сжала невидимая рука, и я задохнулась в этой хватке животного и отчаянного ужаса. Слезы брызнули из глаз, я, было поднявшаяся вслед за Дарисом, осела обратно на постель. Все мое тело будто потеряло стержень. Я ненавидела себя за эту слабость, но куда сильнее ненавидела чудовище, только что изнасиловавшее и, может быть, изменившее меня безвозвратно.

— Илиана, послушай…

— Лучше бы убил меня быстро, — почти беззвучно проговорила я. — Чем по кусочку лишать меня души.

— Послушай! — Дарис схватил меня за плечи в успокоительном, как ему показалось, жесте. — Клятва не может изменить память. Я не знаю, что произошло, но я ничего тебя не лишал. Я бы не стал, Илиана, я люблю тебя!

— И что же тогда со мной? — зло поинтересовалась я. — Схожу с ума от счастливой жизни с тобой? И почему, чтоб ты сгнил во тьме, ты все еще меня держишь? Ты не знаешь, что я хочу тебя, когда делаешь это? Забыл, что и это приказал мне?! Считаешь это уместным сейчас?!

Я резко, раздраженно повела плечами, но это не ослабило крепкой хватки. Меня трясло.

— Я не хочу отпускать тебя, — неожиданно признался Дарис. — Я догадываюсь, что произошло, но в этом нет моей вины. Это лишь случайность, я клянусь… Я высказал пожелание в запале. Похоже, ты приняла его за приказ.

— Объясняй!!! — заорала я. Дарис вздрогнул, и я, наконец, встретилась с ним глазами. Теперь вид его был неуверенным, виноватым, и это разозлило меня еще больше. — Объясняй, или я убью тебя. Я не знаю, как, Дарис, но убью.

— Я попросил тебя не думать о моем отце.

— Об отце? — я попыталась понять, о чем мужчина говорит. У него, конечно, должен был быть отец, но при чем тут он?

Дарис потянулся ко мне — я не отодвинулась, все еще ожидая объяснений — и коснулся губами щеки в нежном, как мне показалось, поцелуе.

— Прости меня.

— Отпусти меня немедленно!

Мой голос был сиплым. Когда я сорвала его? Дарис сжал пальцы на моих плечах чуть сильнее.

— Прости меня, прошу. Прежде, чем отпущу. Это моя вина. Ни одного больше приказа.

Даже злость схлынула, так смешны и вместе с тем жалки были его слова. Я позволила себе хмыкнуть:

— Это я уже слышала. С твоего прошлого такого обещания ты много раз приказал мне, мой спаситель.

— Мне казалось это оправданным. — Дарис немного помолчал, вглядываясь в мое лицо. Я отводила глаза, чтобы не видеть его изогнутых луком губ. — Казалось. Это все магия, я думаю.

— И? — мой голос звучал ядовито, я знала это.

— Я верну тебе клятву, как только мы выберемся из Пар-оола. Обещаю.

— Почему не сейчас?

— Потому что он рядом, а ты думаешь, что влюблена в него. Я должен тебя защитить.

Вместо «он» Дарис назвал какое-то имя, но оно тут же выветрилось из памяти. Да оно ничего и не меняло.

— Знаешь, вот сейчас я чувствую возбуждение, — медленно сказала я. — Но оно больше не имеет значения. Я боялась, что не одолею эту искусственную тягу, которую ты создал, чтобы сломать меня. Я сравнивала тебя с фатиумом, убеждала себя, что я сильнее. Но знаешь, в чем правда?

— В чем? — глухо спросил Дарис.

— В том, что все это — лишь грязь, Идж, это все не я. Ты извалял меня в этой грязи, забил в глотку, наполнил ей изнутри, но грязь — это все равно не я.

— Идж? Это что?

Я проигнорировала вопрос.

— И сейчас я ясно понимаю, что ты можешь меня уничтожить, пытаясь получить — по каким-то своим больным причинам — но я твоей не буду. Значит, клятва вообще не имеет смысла, ведь клялась я именно в этом, да?

Дарис теперь молчал, только рассматривал меня в упор, будто надеясь на что-то. Сейчас я ощущала себя беспощадной, топчущей его перед тем, как он окончательно растопчет меня, и меня пьянило это чувство сильнее, чем жар его кожи.

Будто поняв, о чем я думаю, Дарис скользнул руками по моим голым плечам, предплечьям, кистям. Он почти отпустил меня в этом обессиленном движении, но уже проводя по кончикам ногтей, вдруг легко сжал мой указательный палец, таким образом сохраняя контакт. Я догадывалась, что он попытался удовлетворить мое требование, но вместе с тем ему явно было важно продолжать касаться меня. Дарис перестраховался: пульсирующее возбуждение, хоть и было приятно, больше не подчиняло меня. Но дистанция дала мне воздуха, так что я выбрала сдержаться, не отпуская язвительных комментариев.

— Я не могу, Илиана, — виновато прошептал он.

Удивительно, но почему-то сейчас я была сильной. Мой разум рушился, Дарис все еще обладал надо мной абсолютной властью, я только что пожелала ему, гордому и тщеславному герцогу, сгнить во тьме — и все же ситуацию контролировала я. Мысли прояснились. Я вдруг оказалась в моменте абсолютной ясности, будто увидела в глухой чаще освещенную луной дорогу и ступила на нее. Я была холодной, уставшей и сильной.

— Ты снова нашел какой-то повод не возвращать мне клятву. Я поняла. Что-то еще? Ты меня изнасиловал. Да, можешь не доказывать мне, что мне понравилось — мне понравилось, это было лучше, чем все, кто был у меня до тебя. Но и это значит не больше, чем… — я не договорила. Не нужно было договаривать: его лицо и так дрогнуло и стало еще более несчастным.

— Я хочу рассказать тебе об одном человеке, — тихо сказал он. — Внимательно выслушай меня. От этого зависит твоя жизнь.

— Разумеется. Что за человек?

— Ты встретишься с ним позже. Просто запомни, пожалуйста.

Это не имело смысла, однако я просто кивнула, чтобы не спорить:

— Хорошо.

Жесткость постепенно возвращалась в его черты.

— Он директор Приюта Тайного знания. Он захочет помочь тебе. Он попытается тебя обмануть, потому что ему нужен твой дар, — твердо сказал Дарис. — Он абсолютная противоположность тебе. Ты — добрая, ты против даже оправданных смертей, ты — свет. Он — тьма. Он дружит с Даором Карионом, знаешь, кто это?

Я не понимала, почему Дарис говорит о неизвестном мне человеке и почему считает, что мне грозит от него опасность, но, нужно признать, заинтересовалась. Мне нравилось думать о чем-то другом, не о том, что я была нагой, а он сидел совсем рядом, не о том, что он сделал со мной несколько часов назад.

А черный герцог был легендой. Сомнительная слава о нем доходила и до Пурпурных земель. Считали, что его имя лучше не упоминать почем зря, а некоторые в суеверном страхе полагали, что Даор Карион может услышать, если его имя будет произнесено. Я никогда не верила, что кто-то, даже если бы мог, стал бы заниматься подобными глупостями.

Однажды я увидела портрет черного герцога. Тогда мне показалось, что на кривоватой копии какой-то известной картины изображен вообще не человек, а абсолютно иное существо, и я сказала об этом маме. Она тогда строго оборвала меня, довольно жестко указав, что это не мое дело.

— Черный герцог? При чем тут он?

— Я назвал его имя, чтобы ты понимала масштаб. Недавно они вместе опустошили север Итаса, чтобы достать нужную Кариону артефакторную безделушку, священную для местных. Сотни разрушенных жизней из-за изумруда размером с ноготь. Директору Приюта она была даже не нужна, насколько я знаю, он просто составил другу компанию.

— Это отвратительно, — согласилась я спокойно. — При чем тут я?

— Он обратится к тебе, — пояснил Дарис, и тут же продолжил рассказ: — Директор, о котором я говорю, умеет чужими руками делать страшные вещи, все герцоги знают об этом. Иногда к нему обращаются, если нужно достать какого-то человека или какие-то сведения. И он беспощаден. Он не испытывает мук совести и не колеблется, если ему что-то нужно, понимаешь? Он — зло.

Слова Дариса почему-то отзывались во мне — гулким, непонятным дискомфортом. Я не хотела вдумываться в истории о неприятном директоре Приюта Тайного знания, а интуиция и вовсе кричала мне не слушать, что было совсем уж смехотворно.

— И все же зачем ему я? — упрямо повторила я вопрос, раздражаясь.

— Он хотел помочь тебе спастись. Он нам помог выбраться из Храма. Это именно то, что ты забыла. Ты вспомнишь, я обещаю тебе. Можно спросить у местных, если хочешь. Я провожу тебя к ним, мы поговорим, они подтвердят: он убил и испепелил почти сотню нищих у входа в катакомбы, только чтобы они нас не заметили. — Дарис торжествующе улыбнулся. — У них, может, остались друзья или дети, они тебе все расскажут. И еще. Он взял безумную старуху, убедил ее, что ей нужно умереть за тебя ужасной смертью. На рассвете на главной площади, совсем недалеко отсюда.

— Зачем? Как?

— Пойдешь со мной — я все тебе покажу. Подумай сама, ты же как-то видишь, что люди чувствуют и думают. Я не смогу обмануть тебя в этом, да мне это и не нужно. Только чтобы ты открыла глаза прежде, чем он уничтожит тебя.

Он погладил мой ноготь.

— Спасибо за предупреждение, — ровно сказала я. — Теперь отпусти.

Дарис вздохнул и прикрыл глаза, будто не решаясь. Я резко рванула руку, разозленная его промедлением.

32.

Дверь дрогнула от стука, больше похожего на удары. Так колотят ногами или дубинами: громко, мощно, будто пытаясь устрашить тех, кто скрывается внутри. Дарис мигом соскользнул с кровати и подхватил ятаган. Стоило контакту кожи к коже пропасть, он снова превратился в черного исполина, устрашающего вида пар-оольца Табо. Наскоро одеваясь, он не забыл и про меня: я поймала брошенное мне роскошное, вышитое золотом и серебром, платье и спешно натянула его через голову. Одеяние было тяжелым, колючим из-за металлических нитей, пахнущим гибискусом и…

Келлфер.

Это имя ослепило мой мысленный взор.

Келлфер.

Я замерла как была — с платьем на голове, пытаясь справиться с узкими рукавами. Из горла вырвался беззвучный, полный отчаяния выдох.

Этот мерзавец приказал мне не думать о Келлфере, пока касается меня.

Воспоминания о моем любимом нахлынули сплошной волной, а все произошедшее предстало в ином свете.

— Я знаю, — раздался голос Дариса где-то на периферии моего погружения. — Потом побьешь меня. Сейчас, ради света, оденься и будь готова ко всему. Если они услышали твои совсем не пар-оольские крики, они пришли за нами. Тогда придется бежать. Все недовольство — позже, когда выживем.

Кажется, он сказал это без упрека, но это не было важно. Я бы удивилась, если бы могла сейчас чувствовать что-то, кроме отупляющего омерзения — и к нему, и к себе, еще мокрой между ног. Образ нежного, любящего Келлфера, отказавшегося пользоваться моей слабостью, тоже обнимавшего меня во сне — и контрастное ему воспоминание о сжатых как в тисках руках и грязном удовольствии проникновения — парализовали меня на миг, пока я боролась со слезами.

Дарис был прав. Нужно было выжить и убежать, вернуться к Келлферу, спрятаться за него. Я проглотила слова, которые могла бы произнести, все-таки натянула неудобный наряд, который стянул меня как корсет, и встала с кровати.

Келлфер сделал все, чтобы Дарис не проснулся. Келлфер дал мне артефакты на случай, если это все же произойдет, чтобы я могла бежать. Келлфер все предусмотрел, кроме моей дурости.

А пробужденный мной, нарушившей все указания, Дарис… Дарис изнасиловал меня. Я не была девственна, но… я очень боялась реакции Келлфера но то, что его сын осквернил меня, и что моему любимому будет противно касаться меня.

Кроме того, это не было только физическим насилием.

Стоило Дарису взять меня за руку — и я забыла бы о Келлфере, несмотря на всю мою любовь. Теперь, когда Дарис прикасался ко мне, это было не только болезненно приятно — это было настоящим порабощением, уничтожением той части меня, что любила и была любима.

Навсегда. Навсегда так!

Я смотрела на громадные черные плечи, на напряженное лицо, и ничего не чувствовала. Так не болит сожженная плоть.

Дарис приложил ухо к двери, прислушиваясь, полные губы были плотно сжаты. Я со всеми моими мыслями и чувствами волновала его не больше, чем расстроившаяся короткой цепи сторожевая собака. Но сам он был намного более жалким. Я усмехнулась.

— Они пришли потому, что хотят твоих денег, — ровно пояснила я каким-то чужим голосом. — Они услышали наш разговор и поняли, что мы скрываем что-то. Изуба хочет, чтобы ты купил наши жизни — а после собирается позвать кого-то, кто уведет нас в какое-то темное место.

Мне было плевать, что Дарис ответит. Я вообще не знала, зачем говорила: куда лучше было бы дождаться, когда его схватят. Я продолжала наблюдать за его неприятным лицом, за глубокой напряженной складкой между бровями. Просто картинка. Я даже не ненавидела его больше.

— Ты так умеешь? — удивленно моргнул Дарис, а потом будто опомнился: — Хорошо. Деньги у меня есть.

Я кивнула и отвернулась, краем глаза успев заметить, как Дарис тяжело, будто это далось ему с трудом, повернул в замке ключ и распахнул дверь. Тут же стало тихо, будто пропало какое-то напряжение. Из проема хлынул горячий, тяжелый воздух, будто кто-то открыл заслонку печи в нескольких шагах от меня. Жар опалил мне щеки и неприкрытую тканью шею, запястья и лодыжки.

Заходя, мужчины восхищенно поежились, а Изуба, невысокий пожилой пар-оолец с бегающим взглядом, важно кивнул своим спутникам. Я отметила это, как могла бы услышать жужжание мухи. Мне было почти плевать, что Изуба прошел мимо Дариса в комнату, чуть не задев меня плечом, и что за ним вошли еще двое, и что эти двое — рослые воины, вооруженные такими же ятаганами, как Дарис — а значит, опасны.

Все, что мне было нужно — убежать. Скрыться, забраться в так заботливо подготовленный Келлфером грот и сидеть там, дожидаясь моего любимого. Надеяться, что он простит меня за глупость и за похоть, и не станет расспрашивать. Я все равно ничего не смогла бы ни рассказать, ни даже намекнуть. Я желала только одного: чтобы когда я брошусь к нему в ноги и буду умолять увезти меня из Пар-оола, Келлфер понял.

Но сначала нужно было скрыться.

Дарис говорил с воинами на непонятном мне языке, они кивали, улыбаясь своими белоснежными зубами. Один лишь Изуба презрительно отвернулся, проходя дальше, и опустился напротив меня в тканевое кресло. Он присвистнул, оглядев пар-оолку Нию с головы до ног:

— Ваара на!

Мой иллюзорный облик показался ему чрезвычайно привлекательным, я почувствовала отчетливое возбуждение. Это было кстати, холодно рассудила я, будто бросая кому-то вызов. Я села на кровать — медленно, как могла соблазнительно, скрестила и вытянула ноги, чуть приподняв подол, и растянула губы в улыбке. Если бы Изуба начал оказывать мне знаки внимания или даже открыто демонстрировать свою похоть, это могло бы вывести Дариса из себя. Даже могло бы спровоцировать его на безрассудный поступок, если повезет.

Я плохо умела играть в подобные игры, потому что всю жизнь относилась к таким методам с нескрываемым презрением. Сейчас же я отчетливо понимала: можно поддержать любую игру, если тебе нечего терять. Переход грани был… простым? Что они могли мне сделать? Изнасиловать? Избить? Что из этого было хуже присутствия Дариса, который в любой момент мог снова взять меня за руку, уничтожая образ Келлфера и пробуждая довольную, но не наевшуюся Идж?

Я обернулась к двери. Дарис не сводил глаз с Изубы.

— Красивая, — растягивая гласные, сказал Изуба брату Нии Табо.

Дарис оскалился. Как я и думала, его взбесили слова Изубы, но что еще ценнее, Изубу лишь подогрело недовольство Дариса, и останавливаться он не собирался. Еще немного, и Дарис сам мог бы броситься на кривые ятаганы, мне стоило лишь еще немного поддеть пожилого пар-оольца, а тому — проявить ко мне больше участия.

Я была мерзка себе и восхищалась собой, когда призывно закусила губу — ужасно неприличный по меркам пар-оольцев жест — но когда ты уже грязна, можно ли испачкаться больше? Изуба тоже провел языком по зубам, представляя, каков мой влажный рот на вкус. Этот облеченный властью местный божок проделывал такое сотни раз: пытавшиеся скрыться путницы платили за свою жизнь телом, никому не жалуясь и предпочитая забыть развратного старика как можно скорее. Я была одной из орды женщин, вынужденно опускавшихся перед Изубой на колени, и он относился ко мне соответственно.

Отвратительно — и очень хорошо.

Изуба вспоминал их скованность и испуганные глаза, глядя на пока еще не сломленную меня. Их образы распаляли его, я была совсем рядом — такая же готовая на все, как он думал. А я ему нравилась. Очень.

Я вдруг подумала, что Изуба и Дарис чем-то похожи, и это открытие неожиданно развеселило меня. Подобное тянулось к подобному, Дарис доверился именно Изубе, не какому-нибудь честному виноделу, как Келлфер. И теперь пожинал плоды. Он терял контроль над ситуацией, и это, я была готова поспорить, выбивало его из колеи. Вместо ночи любви со своей игрушкой — вынужденная попытка договориться с хозяином дома, пока эта самая игрушка строит последнему глазки.

Я хмыкнула, а потом, не сдерживаясь, хихикнула несколько раз.

Двигался Дарис медленно, но почему-то рядом оказался почти мгновенно, и теперь стоял за моей спиной.

— Прекрати смеяться. Встань, — шепнул он мне. — И если дойдет до драки, постарайся спрятаться.

Я поднялась на нетвердых ногах, кровь тут же ударила мне в голову, я пошатнулась, но Дарис поддержал меня за спину — как раз там, где тесное платье развратно расходилось крупной металлической сеткой. Это было странно: пару мгновений назад я была уверена, что свободно чувствую себя, но тут растерялась. Но только лишь ладонь Дариса прекратила ощущаться, мысли о встрече с Келлфером вернулись, и все встало на свои места.

Пожилой пар-оолец вслед за мной зашелся неприятным смехом.

— Вы говорите как Рад. Поэтому… — Изуба с трудом подбирал слова на знакомом ему, но не родном языке. — Вы должны намного больше. Я могу взять вас в темницу.

— Сколько денег вы хотите? — спокойно осведомился Дарис.

— Сколько нет, — масляно сверкнул глазами пар-оолец. И продолжил, нанося своему собеседнику страшное и тем сладкое для Изубы оскорбление: — Я могу сегодня взять сестру в жены без платы. Согласись. Только сегодня.

Это было даже проще, чем я думала. Молнией мелькнула мысль: а если я подчинила Изубу, как раньше Дариса? Но укол совести оказался мимолетным и почти неощутимым, такой омертвевшей я стала.

Дарис за моей спиной шумно выдохнул.

Я не успела заметить, как он выбросил руку с ятаганом вперед — не рубящим движением, а колющим, как будто держал привычный прямой меч. Изуба даже не отшатнулся. Металл зазвенел о металл — один из охранявших его пар-оольцев невозмутимо принял удар.

— За это ты сдохнешь, — ровно сказал Дарис Изубе, продолжая наступать.

Скрещенные ятаганы медленно, но верно ползли вниз, теперь остановивший выпад Дариса воин держал оружие обеими руками. Второй воин замялся и искал взгляда хозяина, и Изуба медленно кивнул ему, как бы говоря: «Делай, но не торопись».

Я отстраненно наблюдала, как Изуба не сомневается в том, что может укротить или убить Дариса и забрать меня. Его мысли были полны тщеславия, удовольствия и сладострастных планов. Воины, служившие ему, были одними из лучших наемников Караанды, а за пределами комнатушки весь двор со всеми обитателями подчинялся Изубе, каждый из вдыхавших сладкий пар был готов собакой броситься на любого, кого Изуба укажет своим скрюченным сухим пальцем.

У нас не было шанса победить и не было шанса уйти. Именно эту мысль с удовольствием вертел Изуба так и эдак, прикидывая, стоит ли задержать меня в своей спальне еще на ночь, если я буду несговорчивой, и как заставить моего брата смотреть на мое падение, чтобы проучить его за дерзость.

Стоило второму громиле шевельнуться, Дарис оттолкнул меня. Я полетела на пол, но приземлилась на колени и ладони, как кошка. Мне не было больно, я почти не испугалась, все еще переживая на месте привычных чувств гулкую, выжженную пустоту, будто все происходило не со мной. Я оглянулась на скрестивших ятаганы мужчин, перевела взгляд на ухмылявшегося Изубу, потом — на приоткрытую дверь. Между мной и дверью стояла эта карикатурно громадная кровать, так что я закатилась под нее, собирая пыль — именно этого ждал от меня Дарис.

Ящерицей я проползла под высоким дном ложа в сторону двери, закашлялась, уже вылезая — и тыльную сторону левой ладони обожгло холодным металлом.

Инстинктивно я откатилась назад, втягивая руку, и поднесла ее к глазам. От костяшек и до бугорка запястья, и дальше, до середины предплечья тянулся красный, наливавшийся кровью порез. Я смотрела на него, не моргая, и тут боль разом затопила меня, будто река прорвала дамбу. Вечностью, сжатой до мига, я ощутила страх за свою жизнь, дыхание близкой смерти и острую боль разорванной плоти. Это заполнило пустоту, которая раньше давала мне иллюзорную силу, я стала маленькой, жалкой, несчастной и не желающей умирать.

Я вскрикнула и прижала руку к груди, металлическая вышивка царапнула открытую рану, руку свело, а я упала на спину, парализованная и беспомощная.

— Д-дарис… — выдохнула я, хотя он не мог меня слышать. — Пожалуйста…

Я просила не его. Я просила Свет дать ему сил, просила позволить мне остаться в живых, просила еще одной попытки и еще одной встречи с Келлфером. Глубокий стыд за то, что я сделала с Изубой — а я сделала, какой бы жадной до унижения женщин скотиной он ни был! — и отчаянное сожаление не давали мне дышать.

Я широко раскрыла глаза, продолжая держать поврежденную кисть на весу, чтобы в кровь не попала вездесущая грязь, и, собрав смелость, прислушалась. Треск, шум и звон, громкий и высокий, будто кто-то пытается разжечь огонь, и снова шум, стук, крик. Кричал точно не Дарис, этот голос был ниже. Кровать дрогнула, что-то упало рядом с завешивавшим мне обзор покрывалом, и складки ткани там, где они касались пола, начали тяжелеть. Темное пятно, разливавшееся на ковре, постепенно подбиралось ко мне. Запах кислятины и еще какой-то, хуже… Тошнота поднялась к горлу.

Пожилой пар-оолец что-то прокаркал, подзывая подмогу тайным знаком. Только вот это было бесполезно. Теперь, когда я видела Дариса глазами сражавшихся с ним и напуганных его смертоносными движениями бывалых бойцов — непобедимого, рубящего со сверкающей улыбкой на лице, похожего на один из сотни ликов бога войны — я поняла, почему он мало чего боялся. Видение оборвалось, сгорев в боли очередного ранения, глушащий все страх хозяина нашего приюта тоже вспыхнул — я только успела ощутить дробящее ключицы лезвие — и погас.

Наступила тишина. Никто больше не думал. Никто не издавал ни криков, ни шорохов. Мне казалось, я могла слышать, как на пол капает моя кровь. Или она была не моя?

Выжили? Выжили?!

— Вылезай, все закончилось, — предложил Дарис. Судя по голосу, он даже не запыхался. — Цела?

Я не ответила, только снова завалилась на спину, баюкая пульсирующую руку. Он приподнял покрывало и заглянул под кровать.

— Ты ранена?

— Немного руку задело, — ответила я. Зубы стучали. — Прости.

— За что? — не понял Дарис. — Вылезай, давай посмотрим. Илиана, как же…

Не дождавшись, пока он начнет вытаскивать меня, я выбралась, стараясь не поворачиваться к нему поврежденным запястьем.

— Все в порядке, — абсолютно бессмысленно соврала я. — Я сейчас чем-нибудь завяжу.

— Давай я, — дрогнувшим голосом предложил Дарис. — Бедная моя… Больно?

Я помотала головой, снова солгав, сама не понимаю, зачем, и огляделась в поисках остатков моего прежнего легкого платья. Сердце только начало успокаиваться…

Комната была разворочена, будто по ней промчался смерч. Когда же они успели? Мне казалось, я пряталась секунд десять, не больше, но перевернутые кресла, рассеченная кровать, содранная с окна занавеска, глубокие царапины на деревянном полу — в эти борозды как раз набиралась густая кровь — все говорило о долгой интенсивной схватке.

— Свет… — прошептала я, стараясь не смотреть на тела. — Они подумали, что ты пар-оольский бог войны. Ты убил их всех. Они были уверены, что ты проиграешь.

Дарис хмыкнул, протягивая мне полосу льна:

— Может, я он и есть. Давай все-таки я. Неглубокая, не бойся. — Дарис кивнул на кувшин с вином. — Промой, прежде, чем заматывать.

— С-спасибо, — прошептала я, принимая сосуд из его рук.

Мне удалось не скользнуть пальцами по пальцам, наверно, облегчение мое было очевидно, и Дарис неожиданно понял, о чем я беспокоюсь:

— Я не буду тебя трогать, хорошо? Протяни руку. Плесни, а я затяну.

— Хорошо, — неуверенно послушалась его я, и тут же крепко сжала зубы: алкоголь защипал рану так, будто с меня сдирали кожу. — А…

— Знаю, сейчас все пройдет, — нежно проговорил Дарис, плотно пеленая мое запястье. Первые слои ткани тут же пропитались кровью и вином, но он наложил второй, третий, пятый, десятый — и лен на поверхности объемной повязки наконец остался чистым. — Ну как? Можно будет взять у них этого веселого нектара. Должен приглушить боль.

— Какой нектар. Мы не выберемся, — подняла я на него глаза. — Они же здесь везде. А ты убил их хозяина.

— Конечно, выберемся. — Дарис поднялся, подошел к двери, захлопнул ее и закрыл на ключ. — Думаешь, услышали его? — он кивнул на распластавшееся в кресле тело.

Самообладание возвращалось ко мне. Борясь с дурнотой и стараясь дышать ртом и не глядеть на похожие на кровяную колбасу кишки Изубы, которого удар Дариса рассек почти надвое, я тоже встала.

Смерть пощадила меня. Думать о побеге было куда сложнее, но…

Да, услышали. Не только услышали, но и успели увидеть в щель смерть своего благодетеля, и теперь еще четверо вооруженных до зубов мужчин, желавших отомстить за господина, тихо занимали нужную позицию по ту сторону двери, готовясь выбивать ее. Меня удивило, как искренне они сожалели, и я устыдилась, поймав в мыслях одного из них трогательное воспоминание о том, как Изуба вытащил его ребенком из отхожей канавы прежде, чем никому не нужный воришка достался бы голодным диким собакам.

Они были сосредоточены и злы, они молчаливо оплакивали мудреца Изубу, как звали его между собой. Верные слуги переговаривались, едва двигая губами. Я не слышала слов, но видела их мысли: они жаждали убивать.

И это был мой шанс — еще один, о котором я так просила Свет.

С каждым разом лгать Дарису было все проще:

— Нет, вряд ли.

Я помотала головой и отвернулась. Дарис на слово мне не поверил: в несколько быстрых шагов он оказался у двери с окровавленным комодом в руках, и подпер им дверь. Я в который раз поразилась силе мужчины: он без труда поднял такую тяжесть, не выпуская из рук ятагана, только мышцы вздулись на руках и шее.

— Мы уйдем через окно, — скомандовал Дарис.

А там, за тяжелой портьерой, за преградой из толстого стекла, прятался еще один мужчина. Ловко и бесшумно крался он, скрываясь в тени дымницы, и прижимал что-то смертоносное к бедру. Его мысли были почти пусты, воин был сосредоточен и не поддавался ни злости, ни азарту. Странный миг: я вдруг поняла, что могла бы столкнуть этого пар-оольца вниз, лишь только раздув в нем ярость и тем лишив его осторожности. Я въелась в его голову и сердце, внутрь, и я могла все. И я шепнула ему: «В комнате только мужчина». Эта мысль растворилась в его сознании, будто была там всегда, а я вынырнула. Голова кружилась.

Вместо того, чтобы предупредить Дариса, я встала сбоку от оконного проема и, делая вид, что повинуюсь, открыла засов рамы и распахнула ее, облегчая задачу пар-оольцу на карнизе. Руки мои дрожали, но я только сжала зубы — и спряталась за занавеской. Я собиралась предупредить Дариса, если бы он не заметил, поэтому я уставилась на уже начавшее светлеть ночное небо, ожидая нужного момента.

Однако Дарис увидел ловкого как тень воина даже раньше меня. В тот же миг, как пар-оолец ударил босыми ступнями по полу, комод задрожал: с той стороны дверь попытались снять с петель. Не заметив меня, воин, занося над головой длинный хлыст, сразу бросился на уже вставшего в боевую стойку Дариса. Дарис ушел от свистящей подсечки и рубанул по плетеной коже ятаганом, но смог отрубить лишь кончик.

— Это уже интереснее! — выдохнул Дарис, пытаясь достать ловкого и быстрого пар-оольца. Гибкой змеей хлыст обвился у основания лезвия его ятагана, у самой рукояти, и пар-оолец победно дернул хлыст на себя. Только тут он не рассчитал: Дарис не выпустил оружия и с места не сдвинулся, а только резко отвел ятаган к плечу, так, что воин потерял равновесие и, пытаясь остаться на ногах, качнулся, а затем и упал вперед, прямо на ноги одного из телохранителей Изубы.

Уже не глядя, чем все закончится, я все же закричала:

— Дарис! За дверью еще четверо!

И выскользнула в окно.

33.

Его нежная Илиана сейчас мирно спала в своей постели. Келлфер представил, как она трогательно складывает тонкие изящные кисти под подушкой, как жмется щекой к шелку, улыбается во сне. И как она проснется, когда он невесомо поцелует ее в висок, как доверчиво потянется к нему, поймает его в свои объятия. И тогда весь этот жаркий, отвратительный день окончательно останется в прошлом.

Оставалось сделать что должно — и уйти.

На главной площади Караанды теснились люди. Келлфер знал, что простой народ, на каком бы континенте он ни жил, охоч до зрелищ, но тут был удивлен: между жертвенным кострищем, огороженным валунами, и круглыми глиноземными постройками без крыш, где пленников обычно готовили к казни, уже собралось не меньше двенадцати сотен человек, и продолжали подходить еще и еще. Рассветный час в жарком Пар-ооле был так же многолюден, как полдень в Империи Рад, это было самое плодотворное для любых дел время, но религиозные фанатики, бросая свои привычные занятия, приходили на площадь, в надежде то ли на зрелище, то ли на участие в священном обряде.

Жители Караанды не называли пленницу пленницей, на удивление почтительно употребляя другое слово, которое Келлфер перевел для себя как «восходящая».

Мужчины и женщины, одетые в индиговые рубашки и лазурно-голубые накидки, сидели прямо на укрытой неровными деревянными досками земле, не обращая внимания, что красная глина пачкает их одежды. Люди говорили вполголоса, будто опасаясь привлечь к себе внимание, и то и дело воздевали руки к небу в уже знакомом Келлферу жесте — таким пар-оольцы призывали милость богов-вождей, глядящих на своих детей глазами солнца. У многих на коленях лежали украшенные цветами вертушки, которые, как догадывался Келлфер, должны были издавать мерный треск, если их встряхнуть. Некоторое время шепчущийвнимательно приглядывался к ним, опасаясь, что они могут оказаться работающими в унисон артефактами — от пар-оольцев можно было бы ожидать подобного — но пока признаков зачарования не видел. С этими предметами пар-оольцы обращались очень бережно: переносили, только завернув в ткань, не клали на землю, не давали детям, а когда один юркий мальчишка протянул руку, чтобы оторвать от вертушки цветок, мать отвесила ему тяжелый подзатыльник. Парень сразу же насупился, но уже мгновение спустя присоединился к другим ребятам, игравшим вокруг глиняных строений.

Дети явно чувствовали себя более раскованно, чем их родители: они шутили, смеялись и пытались забраться на дома приготовления, чтобы заглянуть в круглые окна и увидеть омывание преступницы розовой водой. Они, конечно, все время падали, не в силах удержаться на пологой гладкой глине без выступов — и тут же следующие лезли наверх, не смущаясь. Келлфер напоминал себе, что за желтыми, покрытыми трещинами стенами не Илиана, а малоумная старуха Зэмба, и что не стоит привлекать к себе лишнего внимания, осаживая любопытных отпрысков этого дикого народа, но когда один из мальчишек все-таки повис на окне, прошептал почти безобидный заговор — и несчастный разжал пальцы и повалился вниз, придавив собой друзей.

«Какой же дикий мирок, — раздраженно думал Келлфер. — Варварство. Если бы не артефакторика, которую им хватило ума признать, они бы сожрали сами себя, как пауки в банке. И это была бы не большая потеря для остального мира».

Медленно поднимавшееся солнце уже прогревало не успевший остыть за ночь воздух.

Чтобы иметь возможность шептать, не пугая местных и не навлекая на себя их гнев, Келлфер был вынужден замотать лицо тканью: так никто не увидел бы, что его губы двигаются. В этой повязке дышалось тяжело, хоть никого она не удивляла: Караанда стояла на границе Великой пустыни Нгигми, и стоило ветру подняться, воздух полнился песком, так что многие закрывали глаза и рот рукавами.

Постепенно раскаляющаяся как сковорода площадь будто расширялась, наполняясь все новыми и новыми людьми. Никаких навесов на этом лобном месте не было. Пар-оольцы покрывали головы платками, спасаясь от солнца. Келлфер держался недалеко от глиняного домика, в котором возносила ему молчаливую молитву Зэмба. Он решил не скрываться с помощью заговора — сотни мелких артефактов могли незначительно повлиять на плетение, и даже мелькнувшего куска голубого полога хватило бы, чтобы все служители храма, сейчас кольцом окружившие площадь, рванулись к нему, выхватывая шесты и сети. Конечно, его бы не поймали, но иллюзия могла спасть — и тогда скорее всего дело обернулось бы очередным крупным конфликтом с Империей Рад, шепчущие которой бросили Пар-оолу дерзкий вызов в самом его сердце.

Конечно, сделать все нужно было чисто. Конечно, это было шепчущему по силам, иначе Келлфер бы и не взялся поправлять допущенную Дарисом ошибку.

Пока Зэмбу купали, Келлфер обошел площадь несколько раз, ища все, что могло бы помешать его планам. Ему никак не верилось, что ни один из служителей храма не принес с собой обнаруживающих ложь амулетов, которых в самом храме было не меньше, чем идолов. Но как один рослые пар-оольцы с уже знакомыми шестами не носили даже бус. Они стояли неподвижно, будто солнце не пекло их непокрытые головы, и не обращали на Келлфера никакого внимания.

В конце концов, Келлфер устроился у входа в дом приготовления, пользуясь небольшим островком тени, и принялся ждать, прикидывая, что будет делать, если пар-оольцы как-то смыли с Зэмбы вместе с пылью его иллюзию. Однако в домике царила тишина — а значит, все было в порядке.

Стоило Келлферу, наконец, устроиться на земле — больше чтобы не выделяться, чем потому, что хотелось присесть — холщовый полог, служивший дверью в круглом проеме глиняного дома, был отдернут, и оттуда быстро, не тратя времени на патетику, вышли два облеченных священной властью пар-оольца. Один из них, главный служитель храма Тысячи богов, держал в руках грубо сбитую, но отполированную маслом деревянную чашу. Келлфер скользнул по круглому бортику взглядом: едва заметно воздух рядом с чашей дрожал, что, безусловно, выдавало присутствие магии, при этом сама чаша выглядела абсолютно обычной, и если бы не этот эффект, шепчущий не определил бы ее природы. Келлфер нахмурился, прикидывая, не пропустил ли он еще какие-то артефакты — и тут же получил ответ на свой вопрос. Второй пар-оолец, державшийся на шаг позади храмовника, поднял вертушку, похожую на те, что так берегли горожане, только больше и окрашенную в карминовый красный цвет. Толпа замолкла, ожидая — и служитель сделал круговое движение, зубчатый шарообразный блок повернулся вокруг ручки, послышался звук. Это были низкие, вибрирующие ноты, отдававшиеся дрожью за солнечным сплетением. Треска как такового не было, только одна мерная, дребезжащая нота.

Этот проникающий сквозь плоть звук что-то изменил. Келлфер закрылся щитовым заговором, и хотя больше дрожащая струна не пронизывала его, все равно сердце подстроило ритм — в такт движению сотен вертушек, тоже взметнувшихся вверх и наполнивших воздух трепетом. Келлфер ощущал связь, созданную этим необычными артефактами, так ясно, что почти видел переплетающиеся волокна. Толпа была едина, все дышали в общем ритме, сердца колотились в унисон. Он мог предположить, что и мысли пар-оольцев сейчас были едины. Самого Келлфера тоже то и дело тянул на себя общий водоворот, но щит справлялся.

Зэмбу скорее вынесли, чем вывели, несколько минут спустя. На изможденном, осунувшемся лице Илианы было отсутствующее выражение, будто Зэмба не понимала, что происходит. Иллюзия держалась. Келлфер поежился, глядя на облик любимой женщины, и снова напомнил себе, что Илиана в безопасности, а он, Келлфер, должен остановить возможную войну, а не поддаваться иллюзорной боли. И все же когда мужчины бросили Илиану-Зэмбу на землю, и она рухнула, царапая колени и пачкая белое платье, а золотой водопад волос взметнулся и закрыл ее лицо, Келлферу пришлось сделать глубокий выдох, чтобы не вмешаться.

К сожалению, он вынужден был смотреть, и смотреть внимательно: иллюзия держалась хорошо, предназначенные для другого артефакты лишь немного поколебали ее, но Келлфер обновил заговор, и теперь удерживал его активным, и был готов сделать это еще раз. Шум, сливаясь с жарой, обволакивал, делая мысли тягучими, все еще толкая Келлфера в общий поток. Пар-оольцы поднимали лица и руки вверх, шумно вместе вдыхали и выдыхали, но он все еще держался на отдалении.

Вдруг иллюзия дрогнула. Не удерживая больше щит, Келлфер обратил всего себя к Зэмбе — и тут же потонул в скорбном восторге молящейся толпы. Удивительно, но собственные мысли, не перемешиваясь с этим единением, продолжали складываться в шепот. Келлфер тронул под рубашкой амулет Даора — тот едва ощутимо теплел на коже.

Теперь, когда Зэмба была мертва, и ее собственная жизнь не поддерживала созданного облика, Келлфер был вынужден не отвлекаться ни на миг — ни на то, что толпа думала, что Зэмбе еще только предстоит спасение через огонь, ни на подходящих ближе к центру служителей храма, ни на вспыхнувший факелом костер, ни на разлившийся в воздухе запах ароматного масла, ни на мелькание знакомых лиц в толпе, где-то далеко, по ту сторону разворачивающегося действия…

Келлфера будто окатило ледяной водой. Проклиная все на свете, он продолжил творить заговор, убеждая себя, что ему лишь показалось, что он сходит с ума вместе с шепчущими хвалу огню пар-оольцами, что не может оказаться на площади его сын и тем более Илиана! Грохот чужих мыслей и дыхания стал почти невыносимым. Не желая дожидаться, когда тело Зэмбы чинно сгорит, Келлфер подпитал костер. Пламя вспыхнуло, взвиваясь до небес, закрывая и сжирая уже ставшую темнокожей Зэмбу. Пар-оольцы застыли в суеверном ужасе, а затем толпа взорвалась торжествующими криками искренней радости.

Келлфер лихорадочно всматривался в лица, сотни похожих друг на друга, незнакомых, темных лиц, укутанных лазурью ритуальных одежд. Может, почудилось? Одно короткое слово — и зрение стало острым, как у хищной птицы. Шепчущий понимал, что заговор заметно изменил его глаза, придав им янтарный оттенок, но пар-оольцы сейчас ни на что не смотрели, большинство вообще не размыкало век, так что можно было оглядывать толпу, не боясь встретиться с кем-нибудь глазами.

Шум трещоток постепенно стихал, на смену ему приходил гомон людских голосов: теперь, уже не стесняясь и не боясь нарушить таинство, пар-оольцы обсуждали божественный огонь, поглотивший чужестранку.

— Это была хорошая иллюзия, мудрец, — шепнул кто-то справа на пар-оольском. — Если бы не дрогнула в конце, я бы не заметил. Восхитительная работа.

Келлфер отреагировал скорее инстинктивно: миг спустя рука его уже лежала на горле обратившегося к нему пар-оольца, прямо поверх широкого и высокого металлического ожерелья-воротника, делавшего выпад практически бесполезным. Келлфер разглядывал широко посаженные глаза на морщинистом темном лице, а священнослужитель продолжил:

— Если ты меня не отпустишь, тебя разорвет тупая толпа. Я предлагаю тебе не драться со мной, я и так сдаюсь. Я — мудрец Чиба, первый слуга восточного храма, — он поклонился и повторил: — Я восхищен твоей работой. Я никогда не видел таких артефактов.

Артефактов. Храмовник принял его за сильного артефактолога, только и всего. Келлфер выдохнул, убирая руку, в ответ на что пар-оолец неожиданно широко, почти по-мальчишески улыбнулся.

— Прошу, научи меня, как ты его сделал. И куда поместил, я не нашел его, хотя лично осмотрел девчонку с ног до головы. Насколько он мал?

— Очень мал, — согласился Келлфер, унимая бьющееся сердце. — Поместил в зрачок. Он деревянный, должен был уже сгореть. Я могу научить тебя, если ты поведешь себя осмотрительно.

— Если никому не выдам плана? — сделал шаг вперед Чиба. — Я бы не посмел. Нечасто сюда приходят великие мудрецы под личиной простолюдинов. Я знал, что такое случается, но сам не встречал никого из вас. Мое глубочайшее почтение. Я понимаю, действительно понимаю твой замысел.

— Что же ты понимаешь? — уточнил Келлфер. Священник смотрел на него широко раскрытыми глазами, ловил каждое слово. Если он и правда решил, что Келлфер — великий мудрец, то есть правитель-артефактолог, входящий в большой Совет, то можно было не ждать удара в спину: к ним относились как ко всеобщим отцам. Пожилой верующий пар-оолец, всю жизнь проживший с шорами на глазах, вполне мог быть уверен, что вся серьезная магия творится только с помощью артефактов, это тоже не удивляло. Впрочем, перестраховаться не мешало: что бы ни понимал этот раб тысячи богов, ему суждено было мирно почить еще до отбытия Келлфера из Пар-оола.

— Ты не дал начаться разногласиям с имперским зверьем и удовлетворил начавшую сомневаться во всемогуществе богов толпу, показав, что никто не избежит правосудия, — подобострастно ответил старик. — Спасибо за заботу о нас, отец. Я буду молчать.

— Хорошо. Я приду к Храму сегодня в полночь, ты выйдешь из ворот, и мы поговорим, — распорядился Келлфер, продолжая оглядываться. Чиба вполне мог подождать до ночи. — Мне не до тебя сейчас.

Люди завороженно смотрели на догоравший огонь, тихо переговариваясь. Ветер нес с песком запах сгоревшей плоти, но никто, казалось, этого не замечал. Келлфер пытался найти отличающихся от толпы людей, одетых в другие цвета, но глаз ни за кого не цеплялся.

— Ты ищешь кого-то, мудрец? — предупредительно осведомился Чиба. — Я знаю их всех, каждого. Укажу на кого скажешь.

Келлфер медленно повернулся к нему и позволил себе улыбнуться:

— Мои дети со мной в Караанде. Сын очень похож на меня. А дочь — высокая, с тонким носом, узкими кистями и не заплетенными в косы длинными волосами. Они не могут быть тебе знакомы, мы никогда не были здесь раньше. Сын вряд ли надел одежду правильного цвета. Видел их сегодня?

— К празднику приезжают в город многие, — склонил голову Чиба. — Но только двое из подходящих под описание посмели бросить вызов приличиям и пришли в красном и золоте. Я не имею права указывать вам, мудрец, но…

— Вот и не указывай, — оборвал его Келлфер, не показывая дрожи. Видел! Чиба видел их! Не только Илиану, но и Дариса рядом с ней! Что же должно было произойти?! — Где они?

— Они скрылись в тени каменной галереи несколько минут назад. Ваша дочь была расстроена чем-то очень сильно. Но не стоит волноваться, сын поддерживал ее.

— Поддерживал… — глухо повторил Келлфер, все еще не веря. — Где галерея?

— Там, — указал Чиба по направлению солнца. — Вход сразу за козырьком из пальмовых ветвей.

Келлфер не дослушал. Проталкиваясь через толпу, расчищая себе путь заговорами, он бросился к узкому проходу между домами, где на ветру трепался желтый пальмовый лист. Сердце выскакивало из груди. Что же он сделал не так? Как Илиана могла очутиться на площади, что она видела? И почему Дарис был с ней, он не мог выбраться из магического сна самостоятельно, а у Илианы просто не хватило бы сил…

Чиба что-то крикнул Келлферу вслед, шепчущий различил лишь слово «полночь», но не обернулся. Служитель храма, охранники, мимо которых он пронесся так быстро, что не оставил им возможности преградить путь, эта все еще отходящая от эйфорического единения толпа — ничто сейчас не имело значения.

34.

Грубо вытащив за руку из беснующейся толпы и протащив несколько десятков шагов, Дарис усадил меня на каменные ступени, с силой надавив на плечо, а сам сел рядом. Пальцы он переплел с моими, я снова полнилась этим пульсирующим жаром, отзывавшимся где-то в самом низу живота, но сопротивляться ему было теперь очень легко. Дарис мог бы обнять меня, провести ладонью по лону — а я все равно осталась бы собой.

Я молчала, не желая давать ему повода злиться больше. Поэтому заговорил он:

— Почему меня не подождала?

Мысли немного путались. Я была почти уверена, что сам Дарис велел мне идти на главную площадь, но вместе с тем я, конечно же, пыталась исчезнуть для него. Меня глубоко поражало, что Дарис всерьез решил, что я просто хотела спастись от слуг Изубы, игнорируя мою глубочайшую ненависть и страх, который вызывало во мне его присутствие.

— Ты сказал мне идти туда? — неуверенно спросила я. Сейчас правда не имела значения, но не стоило злить и так разозленного мужчину.

— Не совсем, — усмехнулся Дарис. — Тебе самой захотелось. Но ты не помнишь, почему.

— Ты знаешь, — зло, обреченно процедила я. — Отлично. А мне не хочешь сказать?

— Чуть позже, — кивнул Дарис. — Пока мне вот что интересно: ты хотела, чтобы меня убили?

В этот раз он не приказывал мне говорить правду, поэтому я с легкостью ответила:

— Нет, конечно. Я же тебя о них предупредила, когда выскакивала в окно. Ты сам сказал бежать через окно, я хотела подождать тебя внизу, но кто-то подошел, кажется…

Что ж, раз я сумасшедшая, в эту игру можно играть и вдвоем, решила я. Я могла делать вид, что не помню мотивов своих поступков — какой выбор у Дариса был, кроме как поверить мне?

— Звучит не слишком искренне, — заметил Дарис. Но тут же добавил: — Это не так уж и важно. Даже если сейчас тебе хочется убежать, потом ты привыкнешь.

Я уже привычно проглотила возмущение.

— А ты как нашел меня?

— Ты же сама только что сказала: я посоветовал тебе идти на главную площадь. А ты не могла не пойти. Насмотрелась на свою казнь?

— Этого не могло быть, — прошептала я. — Это какая-то магия. Что ты видел? Кого там, у костра?

— Я видел тебя, — кивнул Дарис, обрушивая на меня новую волну ужаса. — Помнишь, что я говорил? Тот опасный человек заставил женщину принять за тебя смерть в огне. Как тебе это?

Женщина с моим лицом и в моем платье. Это была не я! Это все морок той ритуальной песни, в которой я была в голове каждого пар-оольца, трясущего руками над головой! Наверно, каждый видел себя? В этом был смысл заговора? Какой-то ритуал смирения, которого я не понимала…

И все же все они провожали ввысь светлокожую и златовласую радчанку, а не себя.

И я слышала ее мысли, смотрела ее глазами, устремлялась вместе с ней в призрачную светлую даль.

— Она умерла раньше, — съежилась я. — Она думала, что ее заберет бог рассвета. Она молилась и засыпала. Когда ее внесли в костер, она уже ушла в покой.

— Директор Приюта заставил ее думать так. Задурил голову, и она повелась. Подсунул ей красивую и беспочвенную идею, чтобы она сама пошла на смерть. Добровольно убила себя. Просто потому, что ты нужна была живой, а Пар-оол должен был получить кого-то на растерзание. Что ты думаешь об этом?

— Я не виновата, — ответила я сквозь слезы. — Я не просила о такой помощи. Я не хочу говорить об этом, пожалуйста! Давай просто уйдем подальше?

— Нет, я хочу, чтобы ты ответила мне, — давил Дарис. — Что это за человек, заставивший невинного сойти с ума и отправивший этого невинного на смерть?

— Я не хочу думать о нем, — уже тверже сказала я. Что-то разрывало меня на части. — Я не хочу иметь с ним дела, и я не буду.

— Это — зло? Тут-то мы с тобой сходимся в суждениях? — уточнил Дарис, большим пальцем поглаживая мою ладонь.

— Зло, — подтвердила я, и будто рухнула в пропасть. — Абсолютное. Не переживай, что он и меня увлечет, я не буду служить ему.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Дарис. — Рад, что ты понимаешь, когда смотришь трезвыми глазами, без розовой пелены влюбленности.

Мне хотелось рыдать.

Дарис спустился на ступень ниже и присел, заглядывая мне в лицо снизу вверх. Он погладил мои скулы и тяжело вздохнул:

— Я сейчас тебя отпущу, и ты все поймешь. Пожалуйста, подумай о том, что видела.

Но как только он отстранился, и я почувствовала, что могу дышать, из мира исчезли все звуки.

35.

Я тряхнула головой, но мир остался беззвучным. Это было похоже на действие оглушающего кольца, но артефакта не было видно — может, Дарис и вовсе оставил его в доме Изубы.

Мужчина обеспокоенно глядел мне в лицо и успокаивающе поглаживал здоровую ладонь кончиками пальцев. Я поймала его взгляд, ища помощи.

— Я ничего не слышу! — сказала я так громко, как могла. Я почувствовала, как напряглось и завибрировало мое горло, но мои уши не уловили ни звука.

Дарис зло скривился и отстранился, обернувшись. Я посмотрела туда же, куда смотрел он, но абсолютно пустая каменная галерея-гробница была такой же, как раньше, какие-то безликие прохожие тенями текли за каменными столбами, придерживающими крышу. Дарис привел меня сюда именно потому, что люди обходили галерею стороной весь солнечный день, почитая похороненных под широкими каменными плитами мудрецов покоем. Никто не зашел внутрь за время, что мы разговаривали, но сейчас какая-то фигура темнела между колоннами. Взгляд на ней не останавливался, я скорее заметила ее краем глаза, и тут же она пропала из моих мыслей. Тем удивительнее было то, как зло Дарис прокричал что-то себе за спину.

По губам я читать не умела, но искаженное яростью лицо меня напугало. Он шевелил губами, продолжая говорить, и больше не смотрел на меня. Я лихорадочно искала в веренице столбов и проемов того, к кому он обращался, но никак не могла сконцентрироваться на том мимолетном присутствии, хотя и замечала краем глаза, что в арке кто-то стоит. Стоило мне посмотреть прямо туда, где возникал этот призрак, он пропадал, и галерея снова оказывалась пустой, а взгляд сам собой смещался куда-то вбок.

— Дарис, тут кто-то есть?! — снова на пределе сил, но абсолютно беззвучно прокричала я. — Я никого не вижу! Ты меня слышишь?!

Дарис на мгновение повернулся ко мне и кивнул, но я не поняла, на какой из моих вопросов он отвечает, и не успела задать еще один: мужчина развернулся ко мне боком, не отпуская, впрочем, моего запястья. Свободной рукой он сжимал рукоять ятагана. На губах его играла злая, ироничная улыбка, так напоминавшая оскал, а брови были притворно удивленно подняты. Сейчас весь Дарис был пропитан ненавистью, дышал ей. Я бы сказала, что с таким лицом можно глумиться над поверженным соперником. Невидимый противник должен был быть в ужасе, если видел, как Дарис расправляется даже с сильнейшими врагами. Мне было его почти жалко.

Тень метнулась молнией между нами — я снова не успела ее увидеть — и оторвала меня от Дариса, неожиданно огладив мое плечо приятным, нежным теплом. Дарис, отброшенный этой неожиданной силой, повалился на спину, а я застыла, не понимая, что происходит. Медленно, будто боясь спугнуть видение, я подняла глаза — и встретилась взглядом с ним.

С моим Келлфером.

Он был рядом! Он держал меня за руку — здоровую, конечно, он никогда бы не причинил мне боли! — и тяжело дышал, будто что-то выбило его из колеи. Я потянулась к нему и, наплевав на уже приходящего в себя после удара и медленно встававшего на ноги Дариса, обхватила любимого за пояс так крепко, как могла, зарылась носом в голубую льняную рубашку, вдохнула родной запах. Порезанная рука отозвалась на это болью, мне показалось, что-то в ране треснуло, и кровь снова начала пропитывать самодельные бинты. Келлфер поцеловал меня в макушку. Сердце его колотилось как бешеное.

Я хотела сказать ему, что Дарис сделал, но приказ не рассказывать ничего о происходящем между мной и моим хозяином не дал мне сделать этого. Несколько раз споткнувшись о формулировки, я все-таки выдавила из себя:

— Я не могла думать о тебе, не могла тебя видеть и слышать. Как же я счастлива, что это ты! Спасибо, спасибо, что пришел за мной! Пожалуйста, не уходи, не оставляй меня, прошу тебя!

Я продолжала быть оглохшей — но теперь я понимала, почему. Келлфер обезопасил меня на случай, если Дарис, отчаявшись, решит приказать еще что-то. Больше мне не было страшно, весь страх выпустили из меня как воздух из сосуда, наполняемого водой. Я продолжала сжимать пояс Келлфера изо всех сил, не обращая внимания на боль. Он был рядом, он был здесь, со мной!

Келлфер погладил мою спину. Мне показалось, что его руки дрожали.

Он мягко, но уверенно отстранил меня.

— Спасибо, что пришел, — снова сказала я. По тому, как дрогнули его губы, я поняла, как сильно он хочет мне ответить.

Келлфер запустил руку себе в ворот и достал массивный треугольник из тусклого черного металла. Эта вещь была совсем рядом с моим лицом, на мгновение она перехватила все мое внимание, так плавила воздух вокруг себя. Келлфер стянул с себя тонкую цепь такого плотного плетения, что она была похожа на змею, и вложил амулет в мою руку. Я приняла его, все еще не понимая — и тут же потонула в мыслях и чувствах Келлфера.

«Прости, что пришел поздно, Илиана, — думал он, а мое лицо сияло, будто озаряясь светом изнутри, никогда еще я не видела себя настолько красивой. — Я здесь. Не бойся. Мне пришлось временно лишить тебя слуха, ты сама понимаешь, почему. Лучше и не смотри на… — тут его мысленная речь запнулась неизвестным мне словом, означавшим его сына. — Дариса на всякий случай, хорошо?»

Я закивала, продолжая купаться в волнах его любви. Я была счастлива, согрета, Келлфер видел меня, я видела себя его глазами — и вместе с ним задыхалась от щемящей, глубочайшей нежности. Глаза увлажнились. Я хотела поцеловать его, но Келлфер отстранился, не желая терять внимательности:

«Дарис что-то тебе сделал? Почему твоя рука перемотана?»

Я ответила не сразу, поражаясь количеству мыслей, одновременно возникавших в голове моего возлюбленного, обилию воспринимаемой и оцениваемой им информации. Он следил за Дарисом, продолжая слышать каждое его неуверенное движение, и был готов отразить нападение, он улавливал шаги случайных прохожих за пределами галереи, держал в уме сопряжение неизвестных мне магических структур, закрывавших нас троих и наблюдал за не понятными мне невидимыми искорками, возникавшими то тут, то там. И все же центром его внимания, его мира сейчас была я. Он гладил меня по волосам, не в силах оторвать взгляда от моего лица, его пальцы, путавшиеся в мягких локонах, почти обжигало. Страх за меня, чувство вины, боль от моей боли… Я и не заметила, как он спеленал мою руку поверх ткани воздухом, и теперь тонкими прожилками из этого воздуха струилось, пропитывая бинты, обезболивающее заклятие.

— Это случайность во время боя. Это не Дарис, — ответила я, наконец. Я была готова даже добавить, что Дарис меня защищал, но не смогла.

Мой голос, оказывается, звучал совсем иначе, выше и звонче, чем я всегда слышала его. Я счастливо улыбнулась, и Келлфер тоже улыбнулся мне, но тут же сощурился: Дарис, совсем уже очнувшийся, стоявший на ногах, с шелестом вытащил ятаган из ножен и, как ему казалось, бесшумно, подбирался к нам. Келлфер недовольно подумал, что услышал его шаги не сразу.

«Любимая, пожалуйста, подожди немного, хорошо?»

И Келлфер отпустил меня, разворачиваясь к Дарису лицом. На меня прозрачным куполом опустился защитный полог, сквозь который ни одно материальное оружие не смогло бы пробиться. Я наклонила голову, борясь с чувством пустоты, возникшем на месте тепла рук любимого — пустоты, множащейся и в его душе. Келлфер сделал шаг от меня к Дарису, и, как только он оказался по ту сторону щита, его мысли стали более далекими и невнятными.

— Ты — ничтожное чудовище! Никто без своих заговоров! Сразись со мной по-настоящему! Ты ведь не сможешь победить меня без магии, сражаясь на дуэли, верно? — услышала я вместе с Келлфером.

Дарис подходил к отцу медленно, смотрел прямо, уверенный в своей силе. Мне сложно было понять, что мелькнуло в разуме возлюбленного, это была какая-то смесь жалости и презрения, и что-то еще, что не дало Келлферу, которого Дарис считал настолько бессердечным, просто оглушить сына. Искушение было велико, он сомневался несколько мгновений, но все же простым заговором создал воздушный клинок — простой, прямой меч — и поднял его, принимая вызов.

Стараясь не вспоминать, как легко Дарис разделался с воинами Изубы, успокаивая себя, что не мог Келлфер не знать, на что способен Дарис, я прислонилась к одной из колонн спиной и обняла ее руками. Холод укрытого тенью камня чуть успокоил меня.

Келлфер не боялся, но я-то точно знала, почему пар-оольцы приняли Дариса за бога войны! Дарис не сводил с отца пылающего взора. Прямо сейчас ему было абсолютно плевать на меня — он хотел стереть отца в порошок. Уничтожить того, кому так завидовал, того, кто, как он считал, не дал ему положенного по праву, того, кто раз за разом оказывался лучше и кого было не превзойти, как бы он ни старался. Я понимала то, что понимал и Келлфер: унизить Дарис хотел намного сильнее, чем убить.

— Ты решил проявить немного чести? — ненавидяще поинтересовался Дарис. — Тогда будь готов, я тебе что-нибудь отрежу.

— Попробуй, — ответил Келлфер, следя за медленными, завораживающими движениями металлического полумесяца.

Дарис рванулся вперед так быстро, что я не успела увидеть, просто вот он стоял — и вот каменные плиты на этом месте оказались пусты. Ятаган столкнулся с воздухом без отскока, скорее, так может выглядеть удар металла о дерево. Быстрая, мощная атака заставила Келлфера отступить на несколько шагов. Шепчущий парировал удары, не нападая в ответ, будто стараясь измотать Дариса, но тот не уставал, а лишь больше входил в раж. Он рубил широкими, мощными движениями, беззвучно. Блестящее лезвие проходило так близко!

Я зажмурилась, не в силах больше смотреть. Разум Келлфера, как маячок во тьме, оставался спокойным и холодным, я знала, что с ним все в порядке. Но вот этот свет чуть дрогнул — и я вслед за любимым ощутила обжигающее прикосновение изогнутого клинка к плечу. Кажется, я вскрикнула вместо Келлфера — мгновенное беспокойство зажглось в его разуме. Келлфер обернулся проверить, что со мной, и потерял с этим пару секунд и какое-то им обоим понятное преимущество. Ятаган Дариса столкнулся с воздушным мечом у самого его лица, что чуть отбросило Келлфера назад. Понимая, что отвлекла его, я с силой зажала руками рот.

Сильная, острая боль в боку — это Дарис достал его кинжалом. Я подхватилась было бежать к ним, но это не было нужно: Келлфер как-то перехватил кинжал и полоснул им вверх, оставляя на щеке и брови отшатнувшегося Дариса красную линию. Дарис зажмурился, чтобы глаз не щипала кровь, и навалился всем весом на ятаган, еще удерживаемый на уровне глаз, и второй рукой ударил Келлфера в бок — туда, где красным пятном расплывался след от тычка кинжалом. Келлфер охнул от боли.

— Я достал тебя, отец, — пропел ненавистный голос.

Келлфер не давал ярости поглотить себя. Бок и плечо пульсировали, горели. Я продолжала сидеть, зажмурившись, и прислушивалась к нему, только силы мои иссякали: поток мыслей любимого мешался в кашу, лишь смутным гулом напоминая мне, что Келлфер рядом.

Быстрая вспышка торжества заставила меня открыть все-таки глаза. Келлфер выбил из рук Дариса и ятаган. Но тот, будто потеряв остатки разума, бросился на Келлфера с голыми руками, метя пальцами в горло, так что Келлфер ударил его в лицо рукояткой своего воздушного клинка. Дарис пошатнулся, но на ногах устоял, правда, вынужденный опереться на колонну.

— А все же я сильнее тебя, отец, — ухмыльнулся он окровавленными губами. — Не мог выиграть у меня без своих трюков? Твой клинок ведь просто обвил мой, скажешь, это по-честному?

Келлфер со злостью подумал, что Дарис невероятно жалок. Это было так пошло и смешно — обвинять его в нечестности, проиграв!

— Илиана тебя не слышит, Дарис. Прекращай красоваться и сдавайся.

— И что же будет, если я сдамся? — уточнил Дарис, пряча заинтересованность за маской показного веселья.

— Я дам тебе шанс вернуть Илиане клятву и отпущу целым и невредимым к мамочке, — ответил Келлфер, подступая к Дарису, кулаком утиравшему с верхней губы кровь. — На самом деле, мне плевать, сдашься или нет. Верни клятву. Сейчас.

— И что потом? Ты будешь обучать ее, использовать, иметь когда тебе хочется? Только лишь потому, что я полюбил ее, а ты не позволишь мне получить ничего?

И снова всколыхнувшаяся ярость на секунду ослепила Келлфера и меня вместе с ним, но он взял себя в руки быстрее, чем клинок двинулся вперед, к сердцу сына.

36.

Дарис продолжал поливать его грязью. Келлферу было наплевать, какой бранью успокаивался его сын и как спускал свой неуемный пыл на витиеватые оскорбления. Вместо того, чтобы прислушиваться, шепчущий прикидывал, может ли древней магией крови желание избежать увечий посчитаться желанием вернуть клятву. К сожалению, вероятность была невелика, но попробовать стоило.

Но Илиане на грязь, выливаемую Дарисом, плевать не было:

— Да как ты смеешь! — закричала она, тем самым дав мерзавцу возможность, которую он, оглушенный болью и ненавистью, даже осознал не сразу.

— Сааашихи исшеханааси, — прошептал Келлфер, и из рук девушки в воздух взмыл амулет. Келлфер поймал его в полете и одним движением вернул на шею, торопясь, пока Дарис хватал ртом воздух.

Илиана недоуменно тряхнула головой, а потом подняла на Келлфера недоумевающий взгляд. Келлфер указал на Дариса и прижал палец к губам, и девушка медленно кивнула. Глубоко, за яростью, за испепеляющей ненавистью к собственному отродью, мелькнуло тепло: поняла, как и всегда, что Дарис может догадаться отдавать приказы через него.

И тут же порадовался своей предусмотрительности:

— Илиана, я приказываю: убей моего отца!

Келлфер сжал зубы так сильно, что челюсти заболели. Последний приказ подводил черту подо всем: Дарис хотел смерти отцу, Дарис обрекал на безумие не выполнившую его приказ Илиану.

— Щенок, она тебя не слышит.

Как удалось не кричать? Раздавить этого червяка, это недостойное порождение, уничтожить его, бросить тело здесь, в далеком Пар-ооле, не позволив Дариде, создавшей этого жалкого монстра, даже оплакать его… Это было так заманчиво! Молнии искрились на кончиках пальцев.

— Думаешь, ты сможешь превзойти меня? — вдруг рассмеялся Дарис, отплевывая кровь. — Думаешь, она будет извиваться в твоих объятиях, как в моих? Так, как имел ее я, ты никогда не сможешь! После меня ты будешь лишь бледной тенью, отец! Она — моя!

И тут же рухнул, сбитый с ног силовой волной.

— Неужели ты решил, что, стоит тебе оставить нас, она не отдается мне со всем пылом, на какой способна? Не будит меня, а затем не умоляет меня взять ее жестче и глубже, не плачет, если я останавливаюсь? Умоляет так сладко, течет от каждого прикосновения, шепчет мое имя, жадно втягивает в себя, — продолжил глумиться Дарис, лишь мельком взглянув на застывшее лицо Келлфера. — Ты думаешь, что-то с этим сравнится? Ей все теперь будет пресно! А ты будешь помнить, что это я…

Невидимый пресс придавил Дариса к земле с такой силой, что по камню пошли трещины. Мужчина силился вздохнуть, но не мог: удар вышиб из него весь воздух, а теперь всей своей чудовищной тяжестью навалилась магическая плита. Ни один мускул не дрогнул на окаменевшем лице Келлфера, когда Дарис заорал, перекрикивая хруст ломающихся ребер. Келлфер испарил клинок и в два шага оказался у лежащего навзничь сына. Немигающим взором он смотрел на багровеющее лицо, и вдруг будто очнулся: пресс остановил свое движение, а Дарис смог вздохнуть. Поверженный мужчина закашлялся, прочищая осипшее от воя горло, и прежде, чем он смог вымолвить еще что-то, Келлфер коротко глянул на Илиану: она все еще прижималась к каменному столбу спиной, будто не в силах стоять сама, но не отворачивалась.

Смех Дариса разбил возникшую в душе теплоту вдребезги:

— Понял теперь? Она даже не принадлежит тебе, никогда не будет. Она хочет меня. Твоя влюбленность в суженую сына — жалка, отец.

Келлфер занес руку для последнего удара, но остановился, с трудом не давая себе упасть в пропасть: если сейчас не выяснить, что именно Дарис приказал Илиане, потом это может погубить девушку.

— Что ты приказывал ей?

— Это так важно?

Хрустнули кости: левая рука, еще сжимавшая кинжал, посинела, а потом взорвалась брызгами. Келлфер не думал сейчас ни о родственной связи, ни о жалости, только лишь о том, чтобы вырвать из этого ничтожества нужные ему сведения. Узнать все до капли — и убить.

Дарис заколотил бы ногами, но они все еще были зажаты. Он сжал зубы так, что между губ показалась кровь.

И тут рукав Келлфера слабо потянуло вниз. Разъяренный шепчущий медленно повернул голову: Илиана, дрожащая, с широко открытыми глазами, прерывисто дышащая, держала его за руку. «Не надо», — проговорила она одними губами. Сердце Келлфера дрогнуло бы, загляни он в ее небесно-синие глаза, и он не дал себе этого мгновения. Илиана что-то увидела в его лице — и отшатнулась. Келлфер, насколько мог в этот момент, мягко отодвинул ее от себя, и девушка, кажется, села прямо на землю. Шепчущий же повернулся к извивавшемуся как лягушка под камнем Дарису:

— Сейчас ты пустишь меня в свои воспоминания, и будешь думать о приказах, которые отдавал Илиане. Если нет — за рукой я лишу тебя ноги, затем, — Келлфер говорил тихо, вкрадчиво, — второй ноги, и оставшейся руки, если придется.

Он не стал уточнять, понял ли его Дарис, и ворвался в его разум. Однако даже если Дарис и хотел подчиниться, он не мог: всеобъемлющая боль, горячая как магма, плавила его мысли вслед за телом. С досадой Келлфер вернулся, чтобы обезболить руку и грудь сына несколькими заговорами. Дарис гулко выдохнул, когда Келлфер прекратил шептать, и немного расслабился.

— И что, убьешь меня? Единственного сына? Ради женщины? Ты?

— Заткнись и сосредоточься. Повторять не стану.

Отчаяние мелькнуло в глазах Дариса.

— Сними эту штуку, — с трудом выговорил он. Рот его был наполнен кровью: похоже, ребра пробили легкие, и только то, что он был сыном сильного шепчущего, удерживало его по эту сторону смерти. — Не могу думать.

— Можешь, — холодно ответил Келлфер, снова погружаясь в разум сына.

Дарис не сопротивлялся. Шаг за шагом Келлфер следовал за ним, преследовавшим Илиану, слово за словом запоминая их разговоры. Но вот слова сменились действием, и стоило в воспоминании мелькнуть образу ее выгнувшегося в наслаждении тела, Келлфер не смог больше смотреть.

Все было именно так, как описывал Дарис.

Его Илиана.

На глаза будто опустился черный полог. Несколько секунд Келлфер стоял, пытаясь вдохнуть. А потом присел у головы Дариса и положил ему раскрытую ладонь на горло. Все внутри требовало решить этот вопрос именно так, не пользуясь ни клинком, ни магией — собственными руками.

— Нет, нет, нет! — закричала вдруг Илиана, набрасываясь на него со спины.

Она обхватила его тяжелые, неотвратимо сжимавшиеся пальцы своими узкими ладошками и тянула на себя со всей силой, на какую была способна. Понимая, что у нее не получается, она вдруг наклонилась и вонзила в предплечье Келлфера зубы, и сжала их так, что он ощутил, как рвется кожа.

Как во сне он отнял руку от полумертвого Дариса и поднес к глазам: след зубов медленно наливался кровью.

— Ты укусила меня, — сказал Келлфер пораженно, забыв, что Илиана его не слышит.

— Не надо, не надо, — шептала она, хватая его лицо и поворачивая его к себе. Она была вся в слезах, и губы ее дрожали, но она коснулась своими теплыми устами его окаменевшего рта в робком и умоляющем поцелуе.

— Почему? — спросил Келлфер снова. Теперь он видел только лицо своей возлюбленной, и ярость размывалась болью и теплом.

— Не надо, — повторила она. — Я люблю тебя, и я ненавижу его. Я здесь, забудь, что бы он ни говорил, это все не важно. Но ты не простишь себя, это встанет между нами — если ты убьешь ради меня единственного сына! Ты не сможешь глядеть на меня, а я — на тебя. Ты не можешь убить его! Он просто был влюблен, и это я влюбила его в себя, если бы не я, этого всего бы не было! Пожалуйста, ради меня, не делай этого! Я не вынесу! Увези меня отсюда, укрой меня от него, давай забудем о его существовании, и просто будем вместе! Ты же слышишь меня? Слышишь?!

Илиана зарыдала, не закрывая лица. Она пыталась трясти его за плечи, и сама всем телом содрогалась, будто кто-то наносил по ней удары. Волна нежности обрушилась на Келлфера. Не помня себя, он прижал ее хрупкое тело к себе и сжал так, что девушка вскрикнула. Келлфер гладил Илиану по волосам, успокаивая, и хотя она не слышала его слов, но немножко расслабилась в его объятиях. Келлфер отстранился и тепло, долго, поцеловал ее в лоб.

— Ты — мой свет, — прошептал он, и кивнул, чтобы она поняла, что он ее услышал.

Илиана выдохнула с робкой радостью и немного отсела, продолжая, впрочем, внимательно следить за Келлфером. Мужчине не хотелось смотреть на сына — только на нее, щеками еще мокрую от слез, трогательную, с растрепавшимися волосами и красным носом. Узел в груди ослаб, и когда он повернулся к Дарису, злое, покрытое кровавой пеной лицо вызвало намного больше отвращения, чем ненависти.

Дарис все еще шептал приказы — Келлфер усмехнулся — но Илиана по-прежнему не слышала их. Тоже не вслушиваясь, он поднял руку:

— Я оставлю тебя в живых только потому, что она просит. Но ты поклянешься мне. Сейчас, на крови. Или сейчас же умрешь.

Дарис хотел было возразить, но встретился со взглядом отца и понял, что Келлфер не колеблется.

— В чем поклясться? — слабо спросил он, признавая поражение.

— Что ты никогда больше ни в какой форме не отдашь Илиане ни одного приказа. Что ты не навредишь ей ни своими, ни чужими руками. А когда мы вернемся, ты дашь мне клятву, что не будешь искать встречи с Илианой.

Царапина на ладони даже не почувствовалась. Сын выплевывал из себя слова, а Келлфер смотрел только на стиравшую со своего лица слезы Илиану, свою Илиану, самое дорогое, что у него было. Она улыбнулась ему, а он шутливо покачал головой, показывая запястье со следом зубов. Илиана забавно развела руками.

— Я люблю тебя, — сказал ей Келлфер.

37.

Солнце жгло мне спину, пропаливая ткань, оставляя на коже громадные волдыри. Я бежала вперед, по алой как кровь глине, скользила, спотыкалась, падала, снова поднималась. Дышать было нечем, песок забивал горло. Я продолжала нестись вперед, но уставала, а воздух становился гуще и тяжелее, препятствуя мне. Он окутывал меня тяжелым одеялом, придавливал сверху. Круглые домики превратились в песчаные барханы Великой пустыни, название которой я никак не могла вспомнить. Теперь не только воздух не пускал меня, мои ноги по щиколотки увязли в песке, и я никак не могла вытянуть их, увязая все глубже. В отчаянии я сучила ногами, уходившими в песчаное море.

Дарис шел за мной, я слышала его гулкие шаги болезненным биением собственного сердца. Ветер нес его аромат вместе со сжирающим меня жаром, я глотала его как песок, он оседал в носу и легких. Не имея сил обернуться, я продолжала барахтаться, уже погрузившись по пояс.

— Куда же ты бежишь, Илиана? — пел Дарис, как всегда растягивая гласные, и я чувствовала неуемный, отвратительный жар между ног. — Ты навсегда останешься здесь. Разве не нравятся тебе мои Желтые земли?

Я оглядывалась по сторонам: все оттенки терракота, наполнявшие пространство, пожелтели. Сам солнечный свет был цвета серы. Я била руками по песку, отказываясь верить, что Дарис меня поймал.

— Посмотри на меня! — подобный грому голос ворвался в мое сознание, и я подчинилась, задирая голову. Будто сотворенный из глины исполин с лицом Дариса, надетым маской, наклонился ко мне, опуская вместе с собой кромешную жаркую темноту. Он протянул мне рассыпающуюся глиной руку-щупальце, я закричала… и проснулась.

.

Рыжее закатное солнце нагрело комнату сквозь тонкий занавес цвета травы, а служившее мне одеялом невесомое шелковое покрывало, которое я почему-то натянула на голову, мешало дышать. Я отбросила его от себя, наслаждаясь схлынувшей паникой. Мир возвращался ко мне — мой счастливый мир, в котором я хотела жить, который теперь полнился для меня свободой, любовью и светом. Никакого Дариса больше не было в нем. Дарис был далеко, он был беспомощен и не опасен. Келлфер пообещал мне, что я больше никогда не увижу ненавистного лица, так похожего на его собственное, не услышу его голоса, не получу ни одного приказа.

Я верила Келлферу. Я была свободна.

Шерстопряднический двор, в скромных комнатах которого мы остановились, был тихим и дружелюбным, хоть не таким богатым, как винодельческий, дававший нам кров раньше, и уж совсем не таким помпезным, как выбранная Дарисом курильня солнечного экстракта. Здесь все было по-простому: люди сами готовили себе еду и сами убирались в комнатах и коридорах, и, несмотря на то, что к празднику двор принимал самых разных гостей, все подчинялись общим правилам. Обстановка была уютной, но бедной: плетеная из гибкого прута мебель выглядела потрепанной, выцветшие занавески — очень тонкими, будто вот-вот должны были пойти протертостями, а укрывавшее постель комковатое одеяло с изнаночной стороны напоминало лоскутную скатерть.

Улыбчивая хозяйка выдала нам всего четыре небольшие свечи и предупредила, чтобы мы расходовали их бережно, а когда Келлфер сказал ей, что свечи не понадобятся, просияла радостной улыбкой: самая старая из прях, одинокаявдова, как и остальные пряхи-вдовы, она была очень бедна — но переживала, что не сможет помочь всем обратившимся. Вообще-то закон гостеприимства, обязывавший пар-оольцев давать приют всем приехавшим на священный праздник путникам, почти никем не соблюдался. Но она предпочитала его чтить и требовала того же от тех, кого звала сестрами. Она внимательно выискивала в лицах случайных постояльцев что-то, известное ей одной. Келлфер пояснил, что пар-оольцы верят в то, что один из ликов бога Пути, вечный странник, может проявиться в любом, кто безвозмездно попросился на ночлег. Мне почему-то было немного стыдно, будто мы обманули старушку, ведь узнай она, что мы шепчущие, посчитала бы себя соучастницей преступления. Но Келлфер успокоил меня: он собирался оставить в комнате не только деньги, которые хозяйка не требовала, но и артефакты, дающие свет десятилетиями. Я видела, что мой любимый хочет порадовать скорее меня, чем чудесную старушку, но спорить не стала.

.

Этот вечер, спустя всего несколько часов после ужасной схватки, казался нереальным.

— Как ты? — глубокий голос моего возлюбленного, полный нежности и искренней заботы, заставил сердце затрепетать в груди.

Я потянулась к голосу руками, блаженно зажмурившись. Келлфер накрыл мои кисти своими и легонько пощекотал раскрытые ладони. Я хихикнула, открывая глаза — чтобы сразу же обнаружить его лицо над своим. Глаза Келлфера светились. Я подалась вперед, за поцелуем, забывая смущение.

— Мне снился кошмар про Дариса, — призналась я пару минут спустя.

— Кошмары уйдут, — твердо сказал Келлфер, несколько раз за этот короткий отдых будивший меня и тем вырывавший из власти ужасающих сновидений. — Когда мы окажемся в Приюте, я познакомлю тебя с нашим целителем. Он может не только убрать шрам с предплечья, но и успокоить твой сон. Если к тому времени кошмары не пропадут сами.

Рука совсем не болела. Пока я спала, Келлфер снял повязку Дариса и наложил тонкий слой непрозрачного воздуха, так, что края раны были вплотную прижаты друг к другу, и сейчас я почти не чувствовала даже натяжения. Шрам меня совсем не беспокоил.

— Мы будем в Приюте уже завтра? — с радостью уточнила я, уже зная ответ.

Келлфер, сидевший у моего изголовья, снова коснулся губами моей переносицы, и кивнул:

— Мы можем уйти уже в полдень. Однако, — он пригладил мои волосы, скользнул кончиками пальцев по бровям и скулам, к моему удовольствию, — я предлагаю задержаться до ночи. Могу представить, как тебе надоел Пар-оол, но завтра в Караанде большой праздник, на который последние четыре десятилетия не пускают пришельцев с континента. Это будет уникальное событие, которое ты будешь вспоминать долгие годы. Я уверен, тебе понравится. Мы можем вернуться в любой момент, ничто держать нас не будет. Но воздушные и водяные фонари, переливающиеся живым огнем, разлитый в воздухе аромат громадных розовых цветов, песни и танцы под аккомпанемент барабанов, драгоценные бусы, фрукты в хрустящей солнечной глазури — мне хотелось бы, чтобы ты запомнила это место и таким тоже.

— Чтобы не связывать его только со страданием? — догадалась я.

— Не только, — рассмеялся Келлфер. — Я хочу показать тебе другую сторону недружелюбного, почти сломавшего тебя мира, чтобы ты не боялась его. Но повторю еще раз: мы можем уйти в любой момент, начиная с полудня. Стоит тебе сказать, что ждать ты больше не намерена — я открою портал.

— Чтобы я не боялась Пар-оола? — задумчиво переспросила я, садясь. Келлфер тут же оказался рядом, согревая меня, разморенную после сна, своим объятием. Я еле сдержала стон удовольствия, закутываясь в его сильные руки, так восхитительно это было: касаться его, слышать биение сердца, тереться о жесткую грудь, как кошка, ухватиться за прядь его мягких волнистых волос и намотать их на палец… — А какая разница? Я сюда не вернусь никогда.

— Ты будешь жить так долго, что это вполне можно назвать бесконечностью, — ответил Келлфер, чуть наклоняя голову к моему плечу, чтобы я могла прислониться своей щекой к его. — Не зарекайся. Ты — шепчущая, со временем ты станешь очень сильной, и весь мир будет открыт для тебя.

— Это мнение наставника? — поддела я его. Келлфер легко, почти неощутимо, прикусил меня за ухо в ответ, и прошептал:

— Нет. Влюбленного мужчины, который хочет показать мир своей возлюбленной, с которой хочет разделить бесконечную жизнь со всеми ее возможностями.

Я никогда не была такой счастливой! Не в силах ответить, я лишь прижалась к нему так крепко, как могла. Губы мои дрожали, на глаза навернулись слезы, но эти слезы горели любовью. Никого и ничего у меня не было, кроме Келлфера, и никого и ничего я не хотела больше.

Дарис размывался и пропадал. Я проснулась уже другой — свободной, счастливой, любимой.

— Я с тобой, — смогла я вымолвить, наконец. — А ты уже был на этом празднике?

— Много лет назад.

— И понравилось?

— Тогда я вряд ли мог его оценить, — пожал плечами Келлфер. — Это торжество жизни и любви. Не думал, что окажусь на нем не один. Тогда он впечатлил меня, но совсем иначе.

— Интригует. Остаемся, — с радостью сдалась я.

Келлфер поцеловал меня в шею сзади. Я снова оперлась на его грудь спиной и закрыла глаза. Солнце щекотало мне нос. Мы стояли так не меньше четверти часа, ничего не говоря, наслаждаясь прикосновениями друг друга: легким невесомым танцем рук, сладкой тягучестью кожи, касавшейся кожи, дыханием в унисон. Келлфер то и дело целовал мои волосы, а я терлась затылком о его нос.

— Пока ты спала, нам принесли ужин.

— Сколько сейчас времени? — пошевелилась я, хватаясь за его плечи, но Келлфер немного отстранился:

— Полчаса до заката. Илиана, это неприятно, но мне сегодня же нужно будет вернуться в лекарский двор, чтобы дать указания. Ты просила меня больше не оставлять тебя, и хотя я предполагаю, что тебе будет противно или даже страшно оказаться с ним в одном здании, все же предлагаю тебе составить мне компанию. Главный лекарь вернется через час, нам нужно его застать. И на обратном пути придется сделать две короткие, но очень важные остановки.

— Я с тобой, — твердо сказала я, ни секунды не медля.

— Рад, что ты выбрала это, — чуть расслабился Келлфер. Теперь, когда он не держался все время собранным, не был настороже, я замечала изменения его настроения, даже несмотря на то, что глушащий мой талант амулет он больше не снимал. — Не представляю, как смог бы покинуть тебя снова, даже если бы ты попросила.

— Ни за что.

Я испугалась, что Келлфер снова начнет извиняться, но вместо того он пояснил:

— Пойми меня правильно, это не дело сентиментальности. Я бы с удовольствием забыл о нем вообще. Еще с большим — убил бы его вчера.

Мы оба избегали называть Дариса по имени.

— Спасибо, что не убил, — коснулась я тонких изогнутых губ кончиками пальцев. — Это правильно.

— Не думаю, — неожиданно холодно отозвался Келлфер, и от этого тона, и от смысла слов меня передернуло. — Но выбор уже сделан. Но теперь мне нужно организовать все так, чтобы это не стало политической проблемой.

— Расскажешь?

Что-то дрогнуло в красивом лице. Келлфер приподнял меня, так же легко, как делал это раньше, и с кровати пересадил себе на колени. Я задохнулась от неожиданной близости, гоня все мрачные мысли и воспоминания прочь.

— Разумеется. Он больше не под иллюзией, как ты знаешь. Просто задержавшийся в местных борделях любитель экзотики, неудачно принявший мою дочь за продажную женщину, после чего я был вынужден отстоять твою честь и чуть не убил мерзавца. Я дам лекарю достаточно денег, чтобы он выполнил мою просьбу: вылечил иностранца, не слушая его безумного бреда. После, я уверен, Дарис найдет способ выбраться отсюда и вернуться к маменьке.

— Мы оставим его тут? — не поверила я. — Он же…

— Илиана, аргумента, что он мой сын, еле хватило на то, чтобы я сохранил ему жизнь после всего, что он с тобой сделал. Его точно не хватит на жалость, — мягко, но безапелляционно осадил меня Келлфер.

Всего, что со мной сделал. О чем Келлферу сказал Дарис, когда… Свет! Он просил прощения, целуя мои руки, говоря, что позволил Дарису причинить мне столько боли! Келлфер тогда уже знал? Поэтому стоял на коленях, пока я гладила его волосы непослушными руками и уверяла, что не считаю его виноватым ни в чем?!

Я выскользнула из вдруг ставших пугающими объятий и поднялась. Ниже ребер, в глубине живота, что-то дрожало. Я не знала, как задать съедавший меня изнутри вопрос, а когда все же решилась — не смогла вымолвить ни звука, проклиная про себя приказ Дариса.

Келлфер молча наблюдал, как я меряю комнату шагами. В очередной раз развернувшись у окна, я столкнулась с ним. Он поймал меня, тяжело дышащую, и прижал мою голову к своему плечу в почти отеческом жесте.

— Илиана, я знаю обо всем. Это меняет мое отношение к себе, но не к тебе. Забудь эту грязь, я буду ждать столько, сколько нужно, чтобы раны закрылись и боль прошла, и все это время буду рядом, если ты захочешь. И сделаю все, чтобы тебе стало легче. О чем бы ты ни беспокоилась сейчас, не стоит.

— Я тебе не противна? — еле слышно спросила я, тут же себя за это возненавидев.

— Ты шутишь? — Келлфер заглянул мне в лицо. Его зеленые глаза были темными, беспокойными. — Как же тебе это в голову пришло? Нет, конечно, нет.

— Правда? — снова не сдержала слез я. Мне очень хотелось как-то оправдаться, но Келлфер накрыл мои губы своими, и я потерялась в этом глубоком, отчаянном поцелуе. Я отвечала ему с таким пылом, на который, я думала, вообще не способна, а слезы текли по моим щекам, повисая на подбородке.

— Я люблю тебя, Илиана, — прошептал он мне в губы. — Я знаю все о его приказах. Каждом. Знаю, что ты не можешь рассказать мне ни слова. Но это не нужно. Я понимаю тебя достаточно. И когда думаю об этом, — он прижался своим лбом к моему, — не знаю, как ты уговорила меня его пощадить.

— Это правильно, — повторила я так твердо, как могла. — Спасибо.

— И ты меня еще благодаришь… — будто самому себе прошептал Келлфер. — Моя добрая, светлая Илиана.

— Звучит как недостаток, — слабо улыбнулась я, утирая слезы.

Напряженная струна внутри лопнула, и мне снова стало легко дышать. Келлфер тоже улыбнулся, не ответив, но по его взгляду я все и так поняла. Некстати вспомнились слова Дариса: доброту Келлфер принимает за дурость или слабость? Я покачала головой, прогоняя это воспоминание, за которым стояли десятки других рассказанных Дарисом историй, в которых его отец оказывался чуть ли не воплощением мирового зла. Было так глупо ориентироваться на слова обозленного мерзавца…

— Илиана, ты в порядке? — тихо поинтересовался Келлфер. — Ты выглядишь расстроенной.

— Все хорошо, — уверенно ответила я, кладя голову любимому на грудь. — Давай поужинаем и отправимся к лекарю, а потом еще куда-то, куда скажешь. Ты был прав, я хочу пройтись, хочу почувствовать себя свободной и здесь. Хочу не шарахаться от каждой тени, а знать, что ты защитишь меня.

Все-таки проницательность Келлфера поражала. Я действительно хотела ощутить себя сильной, а не сбежать, забывая произошедшее как страшный сон. Пусть это и было ужасом раньше — прямо сейчас я была жива, цела и счастлива. И посреди кошмара я нашла Келлфера, а это стоило многих страданий.

38.

Поначалу Илиана все же шарахалась от каждой тени, трогательно сжимая локоть Келлфера через рукав, но стоило им миновать окраины и пересечь центральное кольцо улиц, больше не находя причин для беспокойства, она чуть расслабилась, и теперь то и дело отступала от Келлфера на несколько шагов и даже кивала проходящим мимо пар-оольцам, складывая руки в приветственном жесте. Это движение удавалось ей с особой грацией, будто она не здоровалась, а исполняла элементы какого-то изящного танца.

Караанда уже укрылась темнотой. С заката до рассвета она освещалась факельными столбами на пересечениях улиц, и оранжевые сполохи плясали на гладких глиняных стенах однотипных домиков, превращали в частоколы рельефные деревянные стены богатых дворов и наделяли каждого прохожего тенью втрое длиннее, чем его рост. Закат наступал тут мгновенно, будто кто-то гасил зажженную свечу, и нес с собой долгожданную прохладу. Пар-оольцы, привыкшие спать в середине дня, после заката продолжали заниматься своими делами с еще большим усердием, и казавшийся пустым город кипел. Розовые, оранжевые, синеватые огни окон — самые богатые пар-оольцы предпочитали освещающие артефакты свечам — тоже бликами ложились на сухую глину и доски главных улиц. Ночью центр Караанды выглядел куда интереснее, чем днем. Келлфер не любил цветового шума, но знал, что Илиане он понравится, и был прав: девушка завороженно осматривалась, шагая по вытянутым пятнам, отбрасываемым окнами, а ее широко распахнутые глаза искрились интересом.

Келлфер с удовольствием смотрел на ее живое, открытое лицо. Казалось, печаль ушла вглубь, растворилась в сиюминутной радости — качество, так часто встречающееся у молодых людей, но столь поразительное для пережившей ужасающие страдания Илианы. Какой же сильной была эта девушка! Он поторопился с выводами: Пар-оол не сломил ее, и Дарису это не удалось. Алмазный стержень за кажущейся мягкостью продолжал держать ее личность цельной, а разум — куда более спокойным и гибким, чем мог бы похвастаться почти любой, кого он знал.

Илиана иногда улыбалась Келлферу украдкой, будто боялась, что ее увидят и осудят. Келлфер неизменно протягивал к ней руки, и она тогда неслась к нему, обхватывая его за пояс в милом и открытом жесте искренней радости. Келлфер тогда укрывал ее красной как закатная полоса накидкой, заворачивал в ткань изящные плечи, и вдыхал аромат волос, а когда девушка поднимала на него глаза, улыбался в ответ, борясь с желанием поцеловать ее.

— Мы ведь уже ходили по Караанде ночью, — обратилась к нему Илиана, как только они миновали западную каменную галерею. — Таких огней не было. Это в честь праздника?

— Не совсем, — пояснил Келлфер, ловя уголок широкого платка, которым она покрыла голову. — Ты не была в центральных районах. Видишь, дома высокие, но это не дворы. Здесь живут зажиточные и влиятельные пар-оольцы, а им артефакторный свет милее естественного. Любить артефакты и показывать, что можешь себе их позволить — дело чести для многих жителей этого острова.

— Так это — все артефакты? — завороженно прошептала Илиана. — Очень красиво. Я не думала, что это место вообще может быть таким! Когда мы шли с… — она запнулась. — Когда я была ночью в Караанде, мы пробирались какими-то темными переулками. Там не было даже факелов.

— Но нам незачем скрываться.

— А эти огни… Ты так умеешь? — вдруг спросила девушка.

Келлфер усмехнулся, поднял с земли камень и с загадочным видом спрятал его за накидку. Илиана, как завлеченная, подошла, чтобы посмотреть, что он делает.

— Веешсааа исха, — прошептал Келлфер, убедившись, что никто не обращает на них внимания.

Камешек обвился жидким огоньком цвета фуксии и замерцал. Розовое пятно света, которым он озарил узкую улочку, привело Илиану в совершенно детский восторг. Она с благодарностью приняла камешек из рук Келлфера. Она обхватила камень двумя ладонями, так, что ее пальцы светились в темноте.

— Так создается артефакт? — спросила она тихо.

— Нет, — пояснил Келлфер, любуясь нежными полуоткрытыми губами. — Это заговор. Он работал бы даже без объекта, но тогда местные донесли бы на нас.

— А так я держу просто амулет, потому что я — дочь зажиточного пар-оольца, — подхватила Илиана, цветком раскрывая пальцы и вместе с тем снова раскрашивая стены светлым пурпуром. — Магия… так реальна. Это все — реально?

— Реальнее не бывает, — нежно ответил Келлфер. — Хочешь, я научу тебя? Это очень просто. Очень. Иди сюда.

За руку он увлек ее в узкую арку, ведущую в маленький дворик, пустой и темный, до каменной прохлады которого не добирались факелы. Илиана охотно последовала за шепчущим, и когда Келлфер остановился у глухой стены, игриво прижалась к нему.

— Ты увел меня подальше от взоров тех, кто может заподозрить в отношениях отца и дочери неладное?

— Разумеется, — рассмеялся Келлфер, целуя податливые, горячие губы. — Счастье мое.

— Нам не нужно идти? — деловито осведомилась она, продолжая ластиться.

— Пара минут ничего не изменит, — отмахнулся Келлфер.

Мысль о том, что вот-вот они окажутся в лечебнице, где Илиана снова вспомнит о Дарисе, и это чудо закончится, отрезвляла его — и она же заставляла его медлить. Задержаться в переулке, кругами ходить по незнакомым улицам, обниматься в темноте, удовлетворять ее любопытство, веселить, зажигать свет в этих удивительных глазах… Просто отсрочить момент неотвратимого тяжелого воспоминания, не дать ему снова сковать только воспрявшую духом Илиану. Келлфер вздохнул и отстранился от рассматривавшей сияющий камень девушки.

— Какого цвета ты хочешь?

— Еще один? — зачарованно уточнила она. — Голубого!

-Веешсаа шсииата, — сказал Келлфер, мысленно не давая заговору свершиться. — Просто положи его на ладонь. Смотри на него, представь свет вокруг. Повтори за мной. Веешсааа шсииата.

Илиана секунду помедлила, а после проговорила, тщательно выговаривая неверные звуки и безбожно изменяя смысл:

— Всеешсаи шсиатаа.

Камень, конечно, не загорелся, и со следующей попытки тоже, но с седьмой, когда Илиана уже почти готова была махнуть на все рукой и удовлетвориться уже созданным Келлфером розовым огоньком, гладкий серый бок чуть окрасился цветом морской волны. Это было едва видимое свечение, и Келлфер погасил второй огонь, чтобы Илиана увидела результат своих действий — более чем впечатляющий для первого раза. Девушка чуть не выронила камень, но Келлфер поймал ее дрогнувшие ладони в свои, и камушек засветился сильнее.

— Это я сделала или ты? — спросила Илиана тихо, будто боялась что-то спугнуть.

— Ты, — просто ответил Келлфер. — Ты очень талантлива. Тебе будет легко научиться и остальному.

— Я… поверить не могу. Я совсем не устала… А можно я возьму его с собой?

— Конечно.

Сердце разрывалось от любви. Илиана, счастливая, несмотря ни на что. Она хотела почувствовать себя свободной и защищенной — лучшего способа, чем вложить в ее руки магию, а в сердце — уверенность в себе, Келлфер не знал. Знание, что он принес ей этот кусочек счастья, согревало его. Раз за разом просто делать любимую счастливой, окружить ее теплом и заботой, чтобы она постепенно забывала боль — вот чего Келлфер хотел. Это не искупило бы его неосторожности, не изменило бы прошлое, но само то, что подобное оказалось в его власти, было подарком судьбы.

— А я ведь раньше не понимала, — призналась Илиана чуть позже, уже когда они ступили на мощеную площадь лекарского двора. — Мой дар был для меня чем-то другим, я привыкла к нему. А теперь я ощутила это. В моих руках куда больше, чем я представляла. Спасибо. Не знаю, могу ли я сейчас чувствовать себя лучше. Ты научишь меня?

— Научу, — аккуратно сжал ее руку Келлфер. — Сейчас же… Ты останешься здесь или пойдешь со мной?

— Пойду с тобой, — почти перебивая, ответила девушка. — Мы же не пойдем… к нему?

— Нет. Я поговорю только с лекарем и заплачу ему. Мы не будем подниматься наверх, в палаты.

39.

— Кто, ты говоришь, этот имперский пес? — выразительно взметнулись вверх брови мудреца-лекаря Акибвы.

Он даже приподнялся в кресле от напряжения. Келлфер внимательно следил за подрагивавшими на крупном синем камне сухими пальцами. Акибве было не меньше двух сотен лет, и хотя он занимался лекарством, а не войной, он мог бы быть очень сильным противником. И этот грубо отесанный сапфир в платиновой сетке очень беспокоил Келлфера: такие артефакты обычно служили вместилищем большой силы.

Однако тут Келлферу пришлось почтительно склонить голову:

— Дарис Веронион, сын Дариды Веронион, если ему верить. Я прочитал о Веронион в Круглом архиве. Это одна из правящих семей Империи Рад. Но заинтересовался я после, иначе не позволил бы себе самому разбираться с ним, тем более с помощью боевого артефакта.

Они с Илианой стояли посреди аскетичной, но уютной комнаты, которую сам Келлфер посчитал бы еще одной палатой, если бы не широкий стол с тем, что Даор называл материалом — камнями, металлом, деревом, глиной — всем, что мудрец-лекарь мог использовать для создания исцеляющих амулетов. Сам Акибва сидел у его торца, не прикасаясь к отполированной до блеска гладкой бронзовой поверхности. Один этот элемент обстановки говорил об очень высоком статусе владельца комнаты — на территории Пар-оола не добывались металлы, и почти никто не делал из ценного сырья мебель. Амулеты, уложенные на широкий подоконник ровными рядами, были отделены от комнаты добросовестно сотворенной завесой, истекающей из четырех зачарованных алмазных орехов. Келлфер любовался хорошей работой, и знал, что Акибва принимает его заинтересованный взор за восхищение. Это было уместно: мало кому удавалось побывать в святой святых лекарского двора.

Илиана нервно сжимала его руку своими холодными влажными от волнения пальчиками. Келлфер успокаивающе поглаживал ее ладонь, согревая. Девушке нечего было бояться: Акибва, как и рассчитывал Келлфер, сразу же встал на сторону своих земляков против имперского зверья.

— Он оскорбил твою дочь? — переспросил Акибва.

Как и любой мудрец, он мог выступать в роли судьи, так что Келлфера не удивил его тон. Это тоже было на руку: все вопросы судьбы Дариса можно было решить здесь и сейчас, не посвящая в них еще кого-то и не ожидая решений какого-нибудь раз в неделю собиравшегося совета.

— Да, и даже хуже, — ответил Келлфер, а затем, не захотев ранить Илиану прямотой, пояснил: — Намного хуже.

— Она рассказала тебе? — сощурился Акибва. — Он ведь мог бы остаться в доме наслаждений, зачем ему Ния? Девочка, скажи мне, как вы встретились?

Илиана, умница, даже не подняла на Акибву взора, никак не выдав, что слышит каждое его слово и — в этом Келлфер был уверен — каждую мысль. Артефакторика, даже если Акибва в ней преуспел, была очень далека от искусства тайного знания, так что мудрец вряд ли увидел бы ложь — а применять для этого зачарованные предметы он бы, скорее всего, не стал.

— Она не слышит и не говорит с рождения.

Акибва откинулся назад, будто не веря. Его проницательный взгляд прожигал скромно потупившуюся Илиану насквозь.

— Жестами говорит?

— Да, — аккуратно ответил Келлфер, быстро соображая.

Дезактивировать амулет Даора было очень опасно, особенно здесь. Однако если бы Акибва мог как-то влиять на разум, он уже повлиял бы на Илиану, а девушка была хоть и напряжена, но не напугана. Келлферу пришлось повернуться к Илиане так, чтобы Акибва не мог заметить его быстрых действий. Послушная цепь распустилась — и треугольник, скользнув по груди, упал в неожиданно подставленную Илианой ладонь. Келлфер улыбнулся и погладил ее по плечам — скорее для Акибвы, продолжавшего следить за отцом, успокаивающим опороченную дочь.

«Сможешь?»

Илиана едва заметно кивнула. В поднятых глазах Келлфер увидел не страх, а решимость, и даже немного азарта. Это поразило и восхитило его. В который раз в голову мысль, что сейчас, когда Илиана больше не была подавлена самым чудовищным ограничением свободы за свою жизнь, она была настоящей собой — бесстрашной, доверяющей себе, сообразительной. Та сила, которую он увидел в ней с самого начала, разворачивалась неожиданным и очень приятным образом, и с каждым проявлением этой, свободной, Илианы, Келлфера тянуло к ней все сильнее. Если бы не Акибва, с каким же удовольствием он прижал бы ее к себе, втягивая в поцелуй!

Но Акибва ждал, и Келлфер, закрывая собой Илиану, проворно прятавшую за накидкой амулет, повернулся, чтобы дать ей еще немного времени:

— Она очень стесняется. Это… Сложный вопрос. Я должен просить тебя, мудрец, со всем почтением, не рассказывать никому того, что она поведает тебе.

— Я бы не стал, — важно кивнул Акибва, вставая. — Это только наше дело. Насилие со стороны этого животного… Не должно испортить жизнь преданной дочери Пар-оола.

«Надо же, он все-таки сказал это слово, — с удовлетворением подумал Келлфер. — Согласится и поверит. Относился бы к радчанам чуть лучше — и Дариса пришлось бы забирать с собой, но этот — согласится и поверит».

— Спасибо за милость, мудрец Акибва, — поклонился Келлфер, незаметно косясь на Илиану. Она сверкнула глазами, будто готовая к битве, и Келлфер отступил с пути подошедшего лекаря.

Акибва сложил руки домиком, потом быстро соединил пальцы квадратом. Спрашивал он довольно быстро, но не очень уверенно: скорее всего, этот язык знал не очень хорошо. Келлфер усмехнулся, последовательно представляя четкие ответные движения, которые должны были рассказать Акибве ужасную историю изнасилованной Илианы.

Изящные темные руки медленно, то и дело останавливаясь, заплясали в воздухе. Илиана не торопилась, лицо ее было очень сосредоточенным. В глаза мудрецу она не смотрела. Она допустила несколько ошибок, и Келлфер остановил ее, обнимая. Илиана понятливо ткнулась ему в плечо, пряча лицо от мудреца, и затряслась в притворном плаче.

— Очень волнуется. Мудрец, не спрашивай ее больше.

— Этого достаточно, чтобы казнить его сегодня же, — ровно сказал Акибва. Келлфер бы поверил в его беспристрастность, если бы голос лекаря не ушел вниз на последнем слове. Мудрец был в ярости, и это играло Келлферу и Илиане на руку.

Благодаря, выражая свое восхищение, успокаивая — мысль о казни Дариса паникой исказила лицо девушки — Келлфер поцеловал Илиану в лоб.

— Но этого делать нельзя, так ведь? — спросил он Акибву.

— Нельзя, — мрачно сказал Акибва. — Я не желаю Пар-оолу войны.

— Как и я, поэтому принес его сюда, а не убил на месте, — кивнул Келлфер. — Я искалечил его. Мудрец, если ты и можешь вылечить его руку — не надо. Как отец я прошу: пусть это напоминание о его мерзости останется с ним навсегда.

Илиана вздрогнула.

— Разумеется. Но он выживет. Я рад, что ты не требуешь его смерти, — уважительно и сочувственно ответил Акибва. — Ты мог бы. Прости меня, что не могу дать тебе полного успокоения. Твои раны не беспокоят тебя?

Келлфер снова склонил голову.

— Да, мудрец. Созданные тобой повязки чудодейственны, раны стянулись и больше не болят.

— Хорошо.

Сам Акибва неожиданно поклонился — медленно, проникновенно, сначала Келлферу, а затем Илиане, будто извиняясь. Илиана на мудреца не смотрела.

— Есть еще кое-что, о чем я не сказал тебе, мудрец.

— Что?

— Он безумен. Сегодня вознесли запятнанную чужестранку. Думаю, он принял мою дочь за нее. Он что-то бормотал о том, что она выжила, и говорил, что спас ее, что она принадлежит ему. Думаю, он был влюблен, а его разум помутился после церемонии. Есть одна женщина двора удовольствий, Абераш, он называл мою дочь и ее именем. Я отправился к ней.

— Нужно было донести, — жестко прервал Келлфера Акибва.

— Знаю. Прости меня. Но я был напуган. Абераш поведала мне, что иноземец провел в ее объятиях почти неделю, употребляя солнечный эликсир. Но сам звереныш говорит, что жил в каких-то катакомбах, носил чужое лицо и что за ним приходил его отец.

— Это очень опасный бред, — сузил глаза Акибва.

— Ты можешь как-то проверить, что с ним? — осторожно спросил Келлфер.

— Артефактов, изучающих разум, создать нельзя, — важно ответил Акибва. Келлфер про себя хмыкнул, уже представляя, как расскажет об этом работавшему над создававшему материальные отпечатки воспоминаний Даору. — Не смогу. Но я заметил, что даже если бы он был в сознании, ни слова бы не произнес.

— Когда я поверг его, он начал поливать бранью мою дочь, — с готовностью продолжил Келлфер. — Я поклялся, что выдеру его гнусный язык.

— Он не заслужил исцеления, — как по нотам, согласился мудрец. — Я лишь поддержу в нем жизнь и отправлю его на континент.

— Я верю, вы поступите правильно, — в который раз уже склонился Келлфер.

Он бросил быстрый взгляд на Илиану и чуть сжал ее руку. Она не ответила, продолжая крепко сжимать губы.

— Денег не нужно, — важно махнул рукой пар-оолец. — Идите с миром. Боль свежа, но она останется тайной. Забудьте про него. Радуйтесь пришествию жизни.

40.

— Что ты бы делал, если бы он не согласился? — взволнованным шепотом спросила Илиана, как только они оказались в спасительном шуме рынка.

— Я не знаю, — неохотно ответил Келлфер. Черная грань уже грела его грудь, и мужчина порадовался, что Илиана не видит вариантов, которые он рассматривал в случае, если Акибва засомневается.

— Я тебе не верю, — ответила Илиана. — Ты ведь все продумал. Ты думал убить Дариса или забрать его с собой в таком состоянии, чтобы у меня не было причин его бояться. Каком состоянии? Без рук, без ног?

Она остановилась у уже сворачивавшейся лавки со специями. Кулаки ее были крепко сжаты.

— Но Акибва согласился? — скорее спросил, чем парировал Келлфер, не до конца понимая, что вызвало такое сильное возмущение.

— Согласился. Он поверил нам всей душой, хотя мы и обманули его. И он был в ярости за нас, — подошла к Келлферу Илиана. — Но у тебя с собой было черное кольцо, чтобы заставить его, если он не подчинится твоему плану сам, так?

Неужели она все это успела прочитать, когда он снял амулет Даора? Какой же силы должен был быть ее дар, если настолько раскрылся за короткое время?

— Да, — не стал спорить Келлфер. — Оно не пригодилось.

— Вместо этого тебе помогла я, — глухо сказала Илиана. — И я мерзка себе после этого.

Келлфер нежно взял ее лицо в ладони, все еще не до конца понимая. Синие глаза смотрели грозно.

— Я и не думал, что ты можешь такое. Ты была великолепна. Когда ты согласилась говорить на языке жестов… никто, кроме тебя, не смог бы такого.

— Это и мне понравилось, — смутилась Илиана, но тут же распрямилась, будто не давая сбить себя с толку: — А потом я узнала, что у тебя с собой кольцо. Его нужно было уничтожить, а не забирать и использовать!

Келлфер внимательно разглядывал ее. Девушка колебалась, но все же твердо стояла на своем. Ему захотелось пойти ей навстречу, успокоить, поцеловать, уверить, что больше он не будет делать ничего подобного. Однако он остановил себя прежде, чем солгать женщине, с которой хотел разделить вечность, и ответил честно:

— Илиана, я использовал и, вероятно, еще использую его для твоего блага, нашего блага и общего блага. Пожалуйста, выслушай меня прежде, чем обвинять.

Она отступила на шаг и потупилась.

— Я знаю много о тебе, — вдруг сказала она отчаянно. — Может быть, правду, если ты используешь кольцо так легко. Эта вещь — зло. И то, что произошло с женщиной на площади — зло. И то, что ты сейчас у лекаря… — она не закончила, но отступила еще на несколько шагов.

Келлфер сжал зубы. Что этот щенок посмел наговорить ей? Глухо завыл внутри страх.

— Что ты знаешь обо мне?

— Что ты убил женщину и других нищих.

— Да, — не стал отрицать Келлфер. — И сделал бы это еще раз.

— Из-за меня? — подняла она на него влажные глаза. — Я в этом виновата?

— Нет, конечно, — выдохнул Келлфер. Ее боль отозвалась болью и в его сердце, и он решительно преодолел расстояние между ними и заключил Илиану в крепкие объятия. Она не стала вырываться, но и в ответ не обняла, будто задеревенев. Келлфер поцеловал ее в висок и прошептал: — Ты здесь ни при чем. Я хотел освободить тебя, да, ты для меня бесконечно дороже, чем кто-либо на этой земле, чем кто-либо на свете. Я хотел, чтобы ты была в безопасности. — Илиана несильно стукнула его в плечо, и, в каком-то исступлении продолжая целовать ее волосы, Келлфер продолжил: — Но дело не только в этом. Я пришел сюда, чтобы не допустить войны между Пар-оолом и Империей Рад, войны, которая могла начаться из-за того, что шепчущий спас шепчущую в столице Пар-оола. Теперь ее не будет, преступница казнена.

— Она не была преступницей! — воскликнула Илиана.

— И все же тысячи людей теперь не умрут.

— Зачем так?! Не верю, что не было другого выхода!

— Мне не нужен был другой выход, — все еще не давая себе солгать, признал Келлфер очевидное, сжимая девушку в своих объятиях сильнее. — Я бы весь Пар-оол сравнял с землей, если бы это спасло тебя. И не дало пострадать Империи.

— Но она… — всхлипнула Илиана.

— Она была безумна и очень стара, а я успокоил ее разум и подарил ей под конец ее бесплодной жизни цель и счастье. Я не думал тогда о ее благополучии, но это все же именно так.

— Такую цель пытались подарить мне те, кто повесил кольцо на мою клетку! — вывернулась из его объятий Илиана.

Не желая удерживать ее силой, Келлфер последовал за ней через уже укрытые тканью торговые ряды. Он боялся, что Илиана потребует, чтобы он не преследовал ее, но девушка молчала, только наращивая шаг. Они пролетали мимо обеспокоенных торговцев, мимо о чем-то спорящих компаний, мимо милующихся под луной парочек. Разноцветная Караанда размазывалась в мешанину цвета и света, звуков. Келлфер не отставал ни на шаг, все еще не прикасаясь к бегущей Илиане, но не выпуская ее из вида.

Запыхавшись, девушка, наконец, остановилась — у ворот одной из каменных галерей, прямо под факельным столбом. Свет падал на нее сверху, скрывая лицо, укрытое пышными волосами и разметавшимся платком. Келлфер встал рядом, ожидая обвинений, но вместо этого Илиана как-то сжалась и проговорила с отчаянием куда-то в землю:

— Что я за чудовище, если все равно тебя люблю?!

Какая-то струна порвалась внутри. Впервые за последние четыреста лет на глаза навернулись горячие, тяжелые слезы. Не помня себя, Келлфер шагнул к Илиане и прижал ее к себе, покрывая лицо быстрыми, не удовлетворяющими, недостаточными поцелуями. Она отвечала, так же исступленно ища его ласки, и тянулась вверх. На щеках ее блестели две тонкие блестящие дорожки.

— Я люблю тебя, люблю, люблю, — шептал он ей, не отпуская. Сейчас разнять руки его бы не заставила даже угроза смерти. — Прости, что расстроил тебя. Что мне сделать для тебя? Как успокоить? Как порадовать?

Илиана поймала его губы, оборвав поток слов. Вся подаваясь навстречу, она обвила руками его шею, запуталась пальцами в волосах, будто умоляя не останавливаться.

— Мне ничего не нужно, — тихо ответила девушка, наконец. — Я только хочу… Пусть смертей не будет больше, прошу тебя. Не надо. Не из-за меня. Я благодарна тебе, что ты хотел спасти меня, что спас, но умоляю, не такой ценой, не надо!

Келлфер хотел пообещать ей, но вовремя остановился. Даже сейчас он понимал, что дать слово не убивать он не может — как не может нарушить слово, которое ей даст.

Тонкие руки гладили его спину. Илиана закрыла глаза и теперь только тяжело дышала, вдыхая и выдыхая ртом. Келлфер смотрел в ее лицо, во время касания не скрытое для него иллюзией — высокие скулы, пухлые и раскрасневшиеся от поцелуев губы, острый подбородок, светлые тонкие брови, тяжелые мокрые от слез ресницы — и никак не мог наглядеться. Эта девушка, его счастье, была сейчас с ним, она тоже любила его, принимала даже то, что считала неприемлемым, и это чудо, которого он не заслуживал, не заканчивалось.

Келлфер и представить не мог, что способен на такие чувства.

— Послушай, — шепнул он, наконец. — Я должен был убить еще одного человека здесь. Я не убью его. Но мне понадобится твоя помощь. Договорились?

— Да, — без промедления ответил Илиана, распахивая глаза. — Какая помощь?

41.

Сегодня хозяйке Солнечного замка не спалось. Она отослала прислугу и теперь сама медленно расчесывала волосы, наблюдая за скрывавшейся за тучами полной луной.

Пришедшее в ночи странное письмо на зеленой коже испугало женщину не своим необычным видом — похожие не раз присылали пар-оольские торговцы корундами, с которыми совсем недавно был заключен крупный договор — а своим внезапным появлением, грубой травяной веревкой, которой был перехвачен тугой свиток, и чем-то еще, что ей не удавалось понять. Пахнущее травами полотно было ей незнакомо.

Заспанный слуга, доставивший письмо от портальной почты, стоя дремал у двери.

Дарида Веронион проглядела письмена по диагонали, не вчитываясь — и выронила лист, не справившись с дрожью.

Значит, Дарис объявился. И он был не в военном походе, не в одной из своих увеселительных поездок, не в путешествии к Снежным горам, как думала его мать. Дарида с трудом опустилась на расшитую золотыми цветами кушетку. Она поднесла руки к глазам, будто желая смыть какую-то пелену, но обессиленно опустила их. Письмо издевательски чернело буквами, похожими на пляшущих туземцев.

Ночь застыла за окном. В Солнечном замке было тихо, только тиканье больших часов нарушало эту глухую тишину.

Ее мальчик, ее Дарис… Ослушался ее и отправился в Пар-оол за понравившейся ему девчонкой — и чуть не погиб на чужбине. Та его идиотская затея, бесполезный ему и очень вредный для всей Империи рыцарский жест, оказывается, не покинула его беспокойную голову. Он не нашел поддержки у матери, отказавшейся давать ему портальные окна, но нашел портал где-то еще. Один в Пар-ооле… конечно, он пострадал. Хвала Свету, что выжил!

И об этом имел наглость написать местный дикарь, считавший страшные ранения платой за осквернение какой-то местной потаскухи!

Конечно, Дарис был неосмотрителен. Он вечно вел себя как рыцарь, спасавший слабых и убогих и к месту, и не к месту. Его любил народ, но Дарида знала: сердце сына, хоть и дрожало при виде чужих страданий, было куда более капризным, чем думали те, кто его боготворил. Направляя сына, Дарида смогла построить его руками народную любовь, смогла пустить среди жителей принадлежавшей ему провинции нужные слухи, смогла обелить его имя несколькими верными решениями. В отличие от Дариса, Дарида импульсивной не была. Вся ее импульсивность осталась в прошлом, там, где единственный любимый ею мужчина вышвырнул ее из своих покоев как собаку.

Дарида поежилась. Келлферу стоило знать о том, что произошло с Дарисом, конечно, в более благопристойном варианте. Может быть, он согласился бы помочь. Дух захватило от мысли, что она снова увидит шепчущего, но женщина не дала себе мечтать, вернув себя на землю — туда, где Дарис нуждался в ней.

«Его вылечат, но если хрупкий мир между Пар-оолом и Империей рухнет из-за его выходки, это станет катастрофой, — с нажимом напомнила она себе. — Надо его подхватить, сгладить углы, как и обычно. Если повезет, для жителей Желтых земель он может предстать пострадавшим за благое дело героем, рискнувшим жизнью ради землячки».

Дарида очень любила своего сына, но знала и его слабости: Дарис был недальновиден, иногда чрезмерно жесток и не сдержан в словах и поступках. Он редко искренне расстраивался и чаще не понимал, почему обиженный им безымянный считает происшествие концом своей жизни. Он мерил слишком широко, по себе, не ориентируясь на других. Скорее всего, это произошло и в Пар-ооле: он лишь хотел любви и был уверен, что девушка тоже увлечена им… как и обычно.

Человек, которому Дарис нанес оскорбление, употребив его темнокожую дочь, должен был получить какую-то компенсацию за свою беду. Двенадцати рубинов, двенадцати изумрудов и двенадцати бриллиантов должно было хватить и для зажиточного человека, и даже для артефактолога, что уж говорить об обычном земледельце. Никто и никогда не купил бы девственность его дочери за такие деньги.

— Моя леди? — напомнил о себе Эктор, все еще ожидавший у двери.

Дарида, совсем забывшая про слугу, медленно повернулась к нему и приказала:

— К семи часам утра собери пятерых воинов и придворного лекаря. Не шепчущих. Все должны быть у портальной стены.

— Что я могу им передать? — невозмутимо уточнил Эктор.

— Что мы отправляемся в Пар-оол за Дарисом, — ответила Дарида, вставая. — Что нужно будет ему помочь. Они не хотят пускать нас дальше портальных арок… — скорее себе, чем Эктору сказала она. — Праздник. Но мне нужно поговорить еще с одним человеком, и я поговорю. Иди, я сама отправлю ответное письмо, — вдруг очнулась она.

Слуга тенью выскользнул за дверь, а Дарида взялась за перо.

Слова никак не ложились на бумагу. Если бы пар-оольцы могли чувствовать, с какой ненавистью и презрением она выводила угловатые буквы, если бы знали, как они отвратительны, как ее тошнит каждый раз, когда ей приходится обращаться к этим темнокожим дикарям! Как мог Дарис позариться на местную девушку, он, обласканный вниманием знатных красавиц Империи? Зачем ему нужно было подчинять раз за разом, чтобы получить кого-то? Этого Дарида не понимала. Да даже не будь он богат, он унаследовал внешность и харизму отца, в его зеленых как морская глубина глазах, в низком голосе могла потеряться любая. Зачем же ему было кого-то насиловать?

Дарида представила, что мог бы сказать и так не слишком любящий Дариса желтый герцог, если бы узнал о исчезновении племянника — и о таком его возвращении. Нет, это необходимо было оставить в тайне, и никто не должен был знать ни о чем.

Мучимая подозрениями, но вынужденная пойти на уступки, Дарида даже унизилась до вежливых просьб. Выжав, наконец, из себя предложение о мире для оскорбленного пар-оольца, она запечатала письмо и тяжело, надорванно вздохнула.

42.

Я проснулась, когда солнце стояло уже высоко. В комнате было очень душно, за занавеской жужжали мухи, а крышу с утра так напекло, что само наличие одеяла казалось издевательством. И хотя спина была влажной от пота, когда я перевернулась и ткнулась в горячее плечо Келлфера, отодвигаться мне уже не захотелось. Келлфер лежал неподвижно и спокойно, глубоко дышал. Не веря, что, наконец, я проснулась первой, я подтянулась к нему вся, подняла голову так, чтобы почти касаться своим носом его носа, и зажмурилась от собственной наглости.

Келлфер не пошевелился. Глаза его были закрыты, лицо — расслабленно. Из точеных черт будто исчезла жесткость, разгладилась складка между бровями, не был напряжен рот. Я завороженно коснулась кончиком пальца его губ — и тут же убрала руку, боясь, что разбужу. Келлфер действительно приоткрыл глаза, но когда увидел меня, то лицо его словно осветилось изнутри. Это не было улыбкой, но я вдруг ощутила пронзительную радость, которой сияли его ликующие глаза.

— Доброе утро, — прошептала я. — Прости, что разбудила.

Келлфер покачал головой:

— Я счастлив, — просто сказал он. — Буди меня как можно чаще.

— Десять раз за ночь? — шутливо уточнила я.

— Или тридцать, — подхватил Келлфер.

— Я вчера сразу уснула? — смущенно уточнила я, вспоминая вечер.

— Чуть ли не по дороге сюда, — улыбнулся Келлфер, приглаживая мои волосы. — Что не удивительно. Ты выспалась?

— Да… — потянулась я. — Отдохнула. Не думала, что так устала.

— Кошмары не возвращались? — уточнил Келлфер, нежно проводя большим пальцем по моей брови.

Я смущалась его пристального взгляда в упор — но как же это было сладко!

— Нет. Я думала, что мне приснится двор увеселений и Абераш… Или Чиба. Или… ты знаешь. Но нет, я только спала, а когда проснулась, увидела тебя. Я тоже хочу, чтобы ты меня будил. И хочу такпросыпаться.

Келлфер нахмурился. Я пожалела, что заговорила о вчерашнем, но он развеял мои сомнения:

— Ты ведь ненавидела настоятеля храма. Я дал тебе власть над его судьбой, а ты выбрала для него жизнь. Почему?

— Я много думала после вчерашнего разговора с лекарем, — перевернулась я на спину. Под потолком роилась какая-то мелкая мошкара, и я залюбовалась ее свадьбой. — Он только следствие того, в чем вырос. Считает, что служит благу.

— Такие наиболее опасны, — вставил Келлфер.

— Может быть. Но я заглянула в него, когда ты спросил про мою казнь. Я не увидела в нем зла, только уверенность, что смерть от несущего эйфорию снадобья и последующее сжигание на костре — великая честь. Когда он состарится, он тоже хотел бы так умереть. Помнишь, ты сказал мне как-то, что у меня нет выбора?

— Помню, — усмехнулся Келлфер.

— Так вот у него тоже не было выбора с момента, как меня доставили к нему. Не думай, что я такая добренькая, — вдруг захотелось мне оправдаться. — Я ненавидела его так долго. Но вот боль прошла, и теперь я не хочу убить его. Я хотела его наказать, очень. Смотрела на него и… Но когда ты предложил мне вмешаться в его разум, я сделала кое-что получше.

Келлфер внимательно слушал. Я не верила, что, когда он просматривал мои воспоминания после встречи с храмовником, не видел моих действий. Но тогда мы не обсуждали это, а сейчас мне нужно было озвучить собственное решение, в котором я смутно ощущала какую-то гниль.

— Ты не только изменила его воспоминания, — помог мне Келлфер.

— Я зародила в нем сомнение насчет шепчущих. И теперь он думает, что не был прав все эти годы. Я не задумывала это как наказание, но это ведь достаточно жестоко для того, у кого не было выбора, да?

— Нам не стоит возвращаться к нему, — понял направление моей мысли Келлфер. — Если мы вернемся — только чтобы его убить. То, что ты сделала, я считаю очень мягким. Предполагаю, что это даже может спасти кому-нибудь жизнь, если Чиба окажется достаточно умен. Это красивый выход, который я бы никогда не выбрал, даже если бы мог.

— Думаешь, я не обрекла его на страдания?

— Обрекла, — признал Келлфер. — Но это лучше смерти.

— Я все думаю. Мое ли это право — внушать кому-то, что вся его жизнь пропитана ложной идеей.

— Он сжег тебя.

— Но в этот раз я даже не защищалась! Сегодня, когда он боялся, был связан по рукам и ногам твоими заговорами, я не была на грани жизни и смерти, но я…

— Можешь считать, что защищала его от меня.

— Ты не понимаешь, что меня здесь мучает?

Келлфер помолчал, прежде, чем ответить:

— Умозрительно. Но я уважаю твою точку зрения.

Смутное неудовольствие заныло где-то под ложечкой. Келлфер не ощущал того, о чем говорила я, он бы просто убил Чибу как Дарис убил девочек. Спросить, как бы он поступил на месте сына, я не смогла, поблагодарить — тоже.

— Жалеешь, что помогла мне? — перевел Келлфер тему, иссушая неловкость.

— Нет, конечно, нет, — благодарно зажмурилась я. — Пусть лучше помнят то, чего не было, чем будут мертвы. Я рада, что ты сделал такой выбор, правда, даже если просто хотел меня порадовать. Это очень много значит для меня. Я понимаю, что так может быть не всегда, но я правда рада, и за это я хочу сказать тебе спасибо.

— Не стоит меня благодарить, — поцеловал меня в нос Келлфер. — Я бы не поступил так с тобой снова. Раз это важно для тебя, то я постараюсь искать другой путь в том, в чем ты как-то замешана.

Я поежилась от его формулировки. Мне нравилось, что Келлфер был честен со мной, но все же это так отличалось от всего, во что я сама верила… Но вместе с тем я понимала, что не смогла бы без него больше. Даже если бы он убил кого-то на моих глазах, я бы оправдала его, или даже не стала бы оправдывать. Это сводило меня с ума.

— Ты погрустнела, — тихо сказал Келлфер.

— Я вот только что подумала, что со мной что-то не так, — призналась я. — Думаю, я могу принять тебя любым, но… могу я попросить тебя?

— Конечно, — его рука легла на мою талию, рождая во мне смутное сладкое предвкушение.

— Не пользуйся этим, пожалуйста, — сказала я и отвернулась, чтобы любимый не увидел моих красных щек.

Келлфер обнял меня сзади и поцеловал в макушку. Голос его был неожиданно твердым:

— Не буду. Спасибо, что доверяешь мне достаточно, чтобы это сказать. — Он немного помолчал. — Ты имеешь надо мной громадную власть, Илиана. Пользуйся, если хочешь, но буду благодарен, если не будешь злоупотреблять.

Я развернулась к нему, пытаясь понять, шутит ли он. Мог ли мне такое сказать человек больше чем в двадцать раз меня старше, сильный шепчущий, директор Приюта Тайного знания, мужчина, которого я так обожала, что только что призналась, что приму его любым? Келлфер был серьезен. Я не нашла в себе слов и только кивнула, глядя в эти невероятные глаза.

И тут в дверь постучали. Хотя это деликатное привлечение внимание было не сравнить с пугающим грохотом в курильне, от неожиданности и ясного воспоминания я вздрогнула, но Келлфер тут же обнял меня, успокаивая. Беспокойство в его глазах удивило меня.

— Все в порядке? — тихо спросила я.

— Да, я просил разбудить нас за три четверти часа до полудня. К сожалению, нам придется встать, — ответил Келлфер. — Хотя мне казалось, я должен был задать этот вопрос тебе.

— А зачем будить? — спросила я, не разнимая рук. — Мне и тут хорошо.

Келлфер чуть отодвинулся:

— Пока ты спала, принесли письмо от Акибвы. Он написал матери Дариса, чтобы его забрали, а она выразила настойчивое желание пообщаться с нами. Акибва просит меня прийти, чтобы она могла передо мной извиниться и заплатить мне. Считает, это сохранит мир. Я бы проигнорировал письмо, если бы не наша легенда. И то, что мой отказ скорее всего спровоцирует расследование, которого нам удалось избежать. Так что в полдень нам стоит быть у портальных арок. Это недалеко от главной площади.

Мать Дариса. Неожиданный укол ревности ослепил меня. Она мать Дариса, а значит, они с Келлфером…

— Хочешь ее увидеть? — не сдержалась я.

Келлфер усмехнулся:

— Я предпочел бы этому удовольствию еще один удар кинжалом в бок. Меня радует только то, что она меня не узнает.

— Почему ты так о ней? — не поняла я. Слова Дариса навязчиво всплывали в моей памяти.

— Ее качает от ненависти до заискиваний. Мерзко и то, и другое, — неожиданно хлестко ответил Келлфер, поднимаясь. — Особенно учитывая, что она неглупый правитель, хоть и слепая мать.

Я с сожалением разжала руки. Пока он одевался, я все никак не решалась заговорить. Вдруг Келлфер присел у кровати и заглянул мне прямо в глаза:

— Спрашивай.

— Ты что, мысли мои читаешь? — возмутилась я.

— У тебя все на лице написано, — улыбнулся он. Жесткость снова пропала из его черт, как когда он спал, и теперь, когда Келлфер смотрел на меня, его лицо снова было расслабленным и довольным. Я вздохнула:

— Ты ее любил?

— Нет. Никогда.

— Но вы с ней…

— Она обманула меня, опоила зельем и залезла в мою постель. Это одно из неприятнейших происшествий в моей жизни. Учитывая, что потом родился Дарис, сейчас я считаю этот случай худшим, а себя, не избавившего ее тогда от беременности — недальновидным глупцом.

Я не знала, что ответить. Это было чудовищно, но… понятно?

— Но ведь ты бы не мог убить своего ребенка? — слабо возразила я, уже понимая, каким будет ответ, если Келлфер снова будет честен.

Но ответ был немного другим:

— Это не было важно, вот и все.

И снова то щемящее чувство различия, какого-то очень глубокого, заныло во мне. Я проигнорировала его и, спрятавшись за ширму, сменила спальное платье на тонкий зеленый сарафан, широкие голубые штаны и охряную накидку — наряд, которым Келлфер с удовольствием заменил то развратное, колючее платье, в которое нарядил меня Дарис. Ткань была воздушной, почти невесомой, в ней не было жарко, и она не терла кожу, легко струясь даже по влажным рукам и ногам. Приладив пояс — единственный декоративный элемент, который, как объяснил вчера Келлфер, выдает нашу принадлежность к жителям Келопололе, я выглянула из-за травяной преграды.

Келлфер сидел в плетеном кресле. Сейчас он выглядел как темнокожий, широкоплечий мужчина средних лет. Я теперь понимала, о чем он говорил, объясняя, что так я могла бы выглядеть, если бы родилась на островах. Изгиб губ, форма кистей, даже скульптура лица были смутно мне родными — это была пар-оольская версия его самого. И все же мне ужасно захотелось прикоснуться, чтобы глаза зазеленели. Когда мы были вдвоем, он всегда накладывал лишь один слой иллюзии, чтобы можно было видеть друг друга по-настоящему.

— Я пойду с тобой? — попросила я, кладя руку ему на плечо.

— Я и не собирался предлагать тебе расставаться даже на несколько минут. Ты просила меня не оставлять тебя одну в Пар-ооле — что ж, теперь и не отделаешься от меня, — рассмеялся Келлфер.

43.

Дарида чуть не упала на руки своим сопровождающим, когда увидела сына — бледного, как мел, всего в засохшей крови, укутанного какой-то мерцающей магическим перламутром простыней до самого горла. Дарис лежал на носилках, небрежно брошенных пар-оольцами прямо на песок, и не шевелился. Его похожее на лик ангела лицо было разрушено кем-то: нос под запекшейся бурой коркой, которую местные целители даже не удосужились смыть, был перебит и свернут вправо, рассеченные губы посинели и опухли, и из уголка рта тянулась уже схватившаяся тонкая струйка. Бровь была глубоко рассечена, корни волос у лба затвердели. Отяжелевшие отеком веки были опущены и даже не дрожали. Дарис слабо, почти невидимо дышал: грудь даже не вздымалась, только чуть трепетали ноздри.

Дарида присела рядом с сыном и вскрикнула от ужаса, когда не смогла найти его руки, которую хотела успокаивающе сжать. Она откинула покрывало, которым Дарис был прикрыт, и опустилась прямо на землю, пачкая о глину пышное платье: на уровне левого плеча сияющие бинты ограничивали пустоту, но еще страшнее выглядела грудная клетка. Сквозь прозрачную пелену светилось кровавое месиво. Беззвучно открывая рот как выброшенная на берег рыба, Дарида отерла Дарису холодный, но блестящий испариной лоб.

Тот, кто сделал это, должен был умереть. Жгучая ненависть исказила губы Дариды сардонической улыбкой.

— Это вы называете вылечить? — дрожащим голосом, который она старалась сделать твердым, обратилась желтая леди к лекарям, которые бесстрастно и даже, как ей показалось, с каким-то торжеством взирали на происходящее. — Он почти не дышит. Приведите его в себя. Я должна с ним поговорить.

— Не нужно, — ответил ей выступивший вперед пожилой пар-оолец с большим грубо ограненным сапфиром на тонкой морщинистой шее. — Он не может говорить.

— П-почему?

Она злилась на себя за эту запинку. Собрав все свое самообладание, женщина гордо поднялась и посмотрела на лекаря прямо, без страха, не заискивая.

— Он лишен этой возможности за глумление, — ответил мудрец ровно.

— Леди Дарида? — тихо обратился к ней Арет, прибывший с ней лекарь. — Я могу попробовать привести его в себя.

— Нет, — не давая себе пасть в пучину отчаяния, ответила Дарида. — Здесь нельзя шептать. Мы не для того… — она сбилась. — Вы! Приведите его в себя! — голос звенел. — Может быть, вы пытаетесь отдать мне тело!

— Я понимаю вашу обеспокоенность и сделаю это перед самым вашим отбытием, — спокойно ответил мудрец, так, что мурашки пошли у Дариды по коже. Она напомнила себе, что в Приюте работают лучшие целители, и раз Дарис жив, то будет и цел, пусть и не сразу. — Вы уходите сейчас?

— Где тот, кто… с кем он подрался? — осведомилась Дарида, уже немного придя в себя.

Неожиданно красивый для дикаря мужчина выступил вперед, ничего не говоря. За ним пряталась девушка, скрывающая свое лицо платком цвета молочной карамели. Дарида вгляделась в черные лица, запоминая каждую черточку: скоро этот мужчина умрет в страшных муках, а дочь увидит, к чему приводит ее глупость.

— Я должна просить вас простить моего сына, — хмуро сказала она, глядя в тяжелые черные глаза. Пар-оолец не двигался, и она сделала к нему шаг, протягивая на вытянутых руках литую шкатулку, покрытую позолоченной резьбой. — Тут драгоценные камни, собственность нашего рода. Больше, чем любой выкуп за брак. Здесь не добывают таких и не ограняют их так чисто. Прошу принять их и простить его.

Отец мрачно взял шкатулку — Дариде показалось, что он тут же перевернет ее дном вверх, и рубины, изумруды и алмазы покатятся по пыли — и кивнул, не говоря ни слова.

— Друг, ты прощаешь? — обратился к нему мудрец.

Тот запнулся перед ответом:

— Да.

Голос его резанул Дариду как клинок. Она подняла глаза на уже отвернувшегося пар-оольца и шумно выдохнула. Мужчина неспешно удалялся, придерживая свою спутницу за плечи. Его походка тоже была знакомой, что-то в ней было… Дарида не понимала, что происходит.

Слабый стон, раздавшийся с носилок, оглушил ее. Женщина подбежала к ним, чуть не столкнувшись с уже отступившим темнокожим лекарем, выполнившим обещание, и встретилась взглядом с затуманенными страданием глазами Дариса. Он несколько раз моргнул и посмотрел вслед уходящим пар-оольцам с какой-то смутной мольбой. Дарида присела к нему, чтобы услышать, что он хочет сказать, но Дарис не издавал звуков, только вращал глазами и с ненавистью сжимал зубы. Сначала Дарида подумала, что он хочет покарать мужчину и его дочь, но вот взгляд ее упал на единственную руку сына…

«Мой отец».

Это был именно этот жест. Не случайное движение — Дарис повторил его несколько раз — а целенаправленное послание. Настолько безумное по своему смыслу, немыслимое, неестественное… Подхватив юбки, забыв про все приличия, Дарида бросила вслед пар-оольцу. Кто-то что-то крикнул ей вслед, но ей было все равно. Ей только нужно было схватить его за руку, чтобы иллюзия спала хоть на мгновение… О, она много знала про иллюзии. Может быть Келлфер не перестраховался — и она взглянет в его невероятное лицо еще хоть раз.

Дарида скользила на глине, открытые туфли засыпала грязь. Она видела мужчину за вереницей высоких каменных арок: он нежно, как величайшее сокровище, приобнимал девушку за плечи. Вот он поцеловал ее в лоб — долго, нежно, как никто не целует дочерей — и поправил на ее плечах накидку. В каком-то помутнении Дарида бросилась на них с криком, достойным какого-нибудь животного. Поймать мужчину ей не удалось, но девушку она ухватила за тонкое запястье — и обомлела от ее красоты. Изящная как лань, белокожая, светлоглазая, со спадающими ниже пояса пшеничными волосами, красавица испуганно обернулась, и тут же Келлфер отодрал пальцы Дариды от кожи своей возлюбленной и отбросил саму Дариду назад, прямо на пыль. Всего на миг она узрела и его, таким, каким помнила все эти годы, ни капли не изменившимся: суровые зеленые глаза, мягкие волны каштановых с пеплом волос, острые скулы, волевой подбородок, плотно сжатые изогнутые луком губы…

— Келлфер! — выдохнула она. — Ты… Ты…

— Забирай щенка и убирайся, — знакомый холодный голос, такой любимый, такой ненавистный, самый важный на свете обжег ее морозом. — Скажи спасибо, что он жив. Он заслужил смерти.

— Это же наш сын, — прошептала Дарида. — Ах ты тварь… Ненавижу! Как ты посмел! Это из-за нее?! Твоей шлю…

Келлфер сжал ее горло, снова становясь в глазах Дариды собой. Только вот слезы не давали разглядеть так долго тщательно хранимое в памяти лицо.

— Аккуратнее в выражениях, Дарида.

Женщина схватилась за его руку, эти опьяняюще сильные пальцы, столько раз снившиеся ей, и прошептала:

— Давай обсудим…

— Нечего обсуждать. Ты пришла, чтобы не допустить войны — вот и не допусти. Возвращайся в Империю.

И он кинул ее от себя прочь.

Оглушенная, в этих нелепых, невесть откуда взявшихся слезах, Дарида глядела вслед мужчине, которого любила всю свою жизнь, и боль, еще большая, чем ярость за Дариса, разрывала ее сердце. Когда подоспели ее слуги, она коротко приказала им взять носилки, а сама, поправив прическу, прямая, как копье, последовала за ними, не давая себе обернуться и потонуть в тоске по предназначенной другой женщине любви мужчины, который, как она утешала себя десятилетиями, просто не умел любить.

Внутри разверзалась пропасть.

44.

— Что это?! — засмеялась я, пытаясь перекричать звон бубенчиков и барабанов. — Они реальные или кажутся мне?!

Прямо над моей головой распускались громадные, похожие на облака цветы гибискуса. Их лепестки, отрываясь от пушистых сердцевин, летели над толпой. Пар-оольцы подскакивали, пытались схватиться за трепещущие на ветру красные края, но лепестки, будто дразня, взмывали выше, чтобы стать частью одной из четырех воздушных спиралей, где-то в высоте сливавшихся в один алый смерч. Черное ночное небо, разбавленное живыми и артефакторными огнями, втягивало в себя десять цветов — а после обрушивало на головы толпе сто новых раскрывавшихся бутонов. Мужчины сажали детей себе на плечи, чтобы те смогли схватить хотя бы кусочек чуда, но я не видела ни одной удачной попытки. Что никого почему-то не расстраивало и не останавливало.

В очередной раз подпрыгнув, и неожиданно мазнув пальцами по мягкому влажному венчику, я ощутила такую радость, будто нырнула в прохладную воду. Все, кроме счастья, мигом пропало из моих мыслей. Хохоча, я повалилась на уже опускавшего руку Келлфера, даже не пытаясь удержать равновесия. Мужчина легко поймал меня и, подхватив за талию, поднял над собой, прямо в полное аромата небо. Я раскинула руки и отклонилась назад, лицом к полной луне, укрытой красными песчаными розами.

— Тут все реально, — прошептал мне Келлфер, возвращая меня на землю и прижимая к себе. — Но не так, как ты видишь.

— А ты? — спросила я его, глядя прямо в расслабленное, счастливое лицо.

— А ты? — в тон мне спросил он.

В звоне маленьких колокольчиков, которыми женщины усеяли в честь праздника свои подолы, в ликующих возгласах, во влажных звуках поцелуев, в мерном стуке там-тамов, в мыслях и общем сердцебиении вышедших на улицы пар-оольцев — во всем я ощущала жажду жизни. Она захватывала и меня, сбивая с ног, выворачивая душу наизнанку, затрагивая струны, которые не слышала с далекого детства и — как же это было чудесно вспоминать! — моего первого поцелуя с Келлфером. Я хотела дышать, кричать, танцевать, существовать, быть свободной и легкой, как поднимавшиеся ввысь лепестки. И желала разделить всю эту любовь с человеком, сейчас укрывавшим меня звенящим от бубенчиков платком.

— Я люблю тебя! — крикнула куда-то вверх. — Я твоя! Как же мне хорошо! Этот миг — лучший за всю мою…

Он поймал мои слова своими губами.

— Я знаю, — мягко остановил меня Келлфер, аккуратно отступая в тень холщового навеса. — Пойдем.

Не споря, но и не понимая, я поспешила за ним. Эйфория, пульсирующая во мне вместе с толчками сердца, чуть ослабла, стоило мне перестать слышать мысленную песню с неизвестными мне словами, но само сердце продолжало полниться счастьем и любовью.

— Куда мы? — дернула я любимого за руку. — Давай останемся!

— Туда, где сможем слышать друг друга, — продолжил мягко тянуть меня он. — Оттуда видно все, не переживай. Тебе стоит выбраться из толпы.

Мы прошли сквозь два небольших двора, отделивших нас от разномастной людской массы, и только я успела расстроиться, что торжество остается позади, Келлфер кивнул на узкую лестницу, прислоненную к стене простого деревянного дома. Он помог мне подняться по опорам наверх, на крышу небольшой многоуровневой постройки, напоминавшей пирамиду с усеченной вершиной, и как только я сошла с последней ступени, лестница испарилась, будто ее и не было.

— Просто скрыл ее, чтобы никто больше сюда не забрался, — заговорщицки прошептал шепчущий. — Смотри!

Я обошла высокий глухой деревянный блок, разделявший крышу надвое, и застыла.

Мириады огней — факелов, артефактов, фонарей — текли прямо под моими ногами, но далеко внизу. Шум толпы тоже был глухим, как морской прибой, хотя еще несколько минут назад барабаны, казалось, били прямо у моих висков. Не понимая, почему люди отсюда кажутся такими маленькими, я обернулась к Келлферу, опершемуся на деревянный монумент и с легкой улыбкой наблюдавшему за мной.

— Как мы забрались так высоко? Мы же только что были внизу!

— Все дело в лестнице, — пояснил он. — А это одна и старых сторожевых башен. В Караанде таких много, но они хорошо спрятаны. Весь город усеян артефактами разных видов и эпох. Однажды ты начнешь видеть их, и тогда мы обязательно вернемся, чтобы ты смогла оценить весь хаос и всю красоту этого места.

— Сейчас тоже очень красиво, — прошептала я, вглядываясь в гипнотическое шествие. Теперь, сверху, я могла разглядеть: то, что я приняла за распускающиеся цветы, на самом деле было чернильного цвета полотнами со светящимся и живым рисунком. А вот лепестки, четырьмя пружинами ограничивающие ход пар-оольцев, выглядели настоящими, хотя я не могла понять, могут ли вообще существовать растения подобного размера. — Но я не понимаю, что вижу.

— Тебе легче? — неожиданно спросил Келлфер. — Ты была пьяна эйфорией толпы.

Он был, конечно, прав, но я только развела руками:

— И это было потрясающе. А ты ничего не почувствовал?

— Другое, — ответил Келлфер, садясь. — Я не знаток разума, как ты. Я вижу, как толпа содрогается в едином ритме, вижу силовые потоки, принимающие для них вид смерчей и лепестков, вижу затуманенные эйфорией взгляды, вижу выбивающихся из сил людей, которые не могут остановиться — и продолжают танцевать.

Это звучало грустно и даже несправедливо. Я легла на расстеленный Келлфером платок, которым до того он закрывал лицо, и, перевернувшись на бок лицом к толпе и поджав ноги, положила голову к нему на колено. Кажется, мужчина вздрогнул, и это оказалось приятно. Может, я все еще была пьяна эйфорией, как он это назвал, но вместо того, чтобы смутиться и отступить, я только устроилась удобнее.

— Они танцуют, потому что счастливы. Они наполнены любовью друг к другу и к этому миру, к своим богам, к своей судьбе. Это светлые ритуалы, я уверена. И мне очень жаль, что ты не можешь почувствовать этого.

— Неужели ты сейчас заступаешься за пар-оольцев? — не поверил Келлфер. — Да еще за их ритуалы?

— Это просто люди, — пожала плечами я. — Я ненавидела их всех, когда сидела в клетке, но тогда это было нужно, чтобы не сойти с ума. Если я смогла заглянуть в Чибу и не… Тут кого мне ненавидеть теперь? Я знаю, злость ведь бывает целительной, но мне она больше не нужна.

— Удивительно слышать это от молодой девушки, чудом избежавшей смерти, — заметил Келлфер.

— Не чудом, а тобой, — улыбнулась я. — И возраст тут ни при чем. Наверно, для тебя это прозвучит смешно, но я многое повидала. Ко мне приводили отчаявшихся людей, и я проникала в их переживания, смотрела их глазами на их жизни изнутри. Те, кому было, на кого злиться, чаще находили в себе силы идти дальше, стоило им победить злость.

— Ты была духовным целителем в вашем поселке? — заинтересованно спросил Келлфер, укрывая меня каким-то заговором: только начавшая остужать меня ночь тут же отступила перед этим живым теплом.

Это обозначение я слышала впервые, но спорить не стала:

— Да, что-то вроде. Когда во мне открылся дар, я первым делом научилась успокаивать страдающих. Кто приходил — тем и помогала. Меня не называли так красиво. Знаток разума, духовный целитель… Все это не про меня, было намного проще. Я — Илиана с западных окраин Рень-Ци, вот и все.

— Поговорим лет через сто, — усмехнулся Келлфер. — Ты к тому времени будешь уже наставницей Илианой, леди Илианой. Если захочешь, конечно, — добавил он чуть поспешно.

— Для начала я хочу поймать магический лепесток! — заявила я.

Келлфер протянул надо мной руку и что-то прошептал. Речь его была такой быстрой, что похожа была на мерное шипение на нескольких нотах. Я перевернулась на спину и теперь видела его снизу: жесткую линию волевого подбородка на фоне белой как снег луны. Мне захотелось провести по этой шее, скользнуть по мускулистым плечам… Но я продолжала любоваться, все еще не веря, что этот мужчина — мой.

Келлфер наклонился ко мне, черное пятно на фоне луны, лишь глаза блеснули:

— Смотри.

Я сначала не поняла, почему луна, венчавшая его голову, поменяла цвет, окрасившись слабым кремовым цветом. Над нами громадным покрывалом завис один из лепестков, он закрывал все небо, так, что я не видела его краев, пока не села. Лепесток оказался громадным и полупрозрачным. Сейчас, разглядывая его вблизи, я уже не сомневалась в его нематериальной природе. Он дрожал краями, как скат, стелющийся по морскому дну.

Келлфер продолжал указывать на него, удерживая.

— Его же можно трогать?

Я поднялась. Теперь переплетения светящихся волокон были совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Я могла проследить за движениями искр по белым и красным нитям, составлявшим суть этого… чем бы оно ни было.

— Можно, — разрешил Келлфер.

Я потянулась — и тут же ощутила на своей спине и ногах мягкое прикосновение воздуха, точь-в-точь как тогда, в пещере.

— Зачем?

— Не хочу, чтобы ты упала вниз.

Сначала пальцы скользнули по гладкой, показавшейся влажной поверхности — такими бывают колокольчики после дождя. Задохнувшись от внезапного удовольствия, я попыталась сомкнуть пальцы, но они прошли сквозь призрачную материю. Вся моя кисть оказалась окрашенной кармином, огоньки, пляшущие на разомкнутых мною волокнах, теперь протекали сквозь мою руку. Все сразу обрушилось на меня: стоны удовольствия, детский восторг, надежда на лучшее, песнь священной земле, признательность, радость, энтузиазм, веселье, умиление, ликование, упоение и даже наркотическая экзальтация. Охваченная экстазом, я потеряла равновесие и качнулась вперед, и тут же повисла в воздухе лицом вниз, прямо над плывущими огнями. Воздух, рвавшийся из моей груди со счастливым смехом, кружил мне голову, ночь наполняла меня.

Лепесток затрепетал за моей спиной — я ощутила, как вибрирует воздух — и взметнулся, устремившись к ближайшей спирали. Как только он немного отдалился, я снова смогла мыслить.

— Вот это да… — проговорила я, наконец. Люди подо мной продолжали двигаться, как единый организм, содрогаясь в танце. Я могла слышать там-тамы, бьющие в ритм.

— Не страшно? — раздалось из-за спины.

— Нет… — прошептала я. — Ты меня удержишь. Это восхитительно. Я даже представить не могла…

— Ты ничего не боишься, — его голос сочился теплотой.

— Я боюсь смерти, — тихо ответила я. — Но сейчас я настолько живая, что ее не существует. Если изучение Тайного знания дает это, я буду дежурить у врат в Приют, чтобы меня приняли. Это… Сейчас я столько вижу.

— Вернешься на крышу?

— Тебе сложно меня держать? — виновато спросила я. — Тогда конечно…

— Мне не сложно, — его глубокий голос успокаивал и будоражил одновременно. — Но к моему большому сожалению, я не могу присоединиться, а если я сейчас не обниму тебя, моя невероятная Илиана, начну сходить с ума. Кто тогда в полночь откроет нам портал?

— Тогда верни меня немедленно!

Тотчас я оказалась в его горячих, сильных объятиях. Келлфер притянул меня к себе, еще дрожащую от удовольствия, зарылся носом в мои волосы. Я в ответ обняла его за пояс и уткнулась лицом в грудь.

— Спасибо, — только и смогла я выговорить. — Спасибо.

Келлфер чуть отстранился и взял мое лицо в ладони.

— Ты сказала, что ты настолько живая, что смерти не существует. Я тоже никогда еще не был настолько живым.

Я была поражена. Это просто не могло происходить со мной!

— Все стало еще менее реально, — шепнула я ему в самые губы.

От его поцелуя свет поплыл перед глазами.

Келлфер поднял меня легко, как пушинку. Не понимая, что на меня нашло, я обхватила его талию ногами в неприличном, но таком естественном желании быть ближе.

Через два тонких слоя ткани я отчетливо ощущала, насколько он возбужден, как и собственное влажное желание. Я сцепила лодыжки на его пояснице плотнее.

С рыком Келлфер оторвался от моих губ и теперь тяжело дышал, глядя мне прямо в глаза — зеленые омуты на белом лице — а за ним из туч выплывала громадная луна, будто служившая ему венцом. Он смотрел на меня так, не моргая, будто во мне была заключена вся его жизнь и весь его мир. Медленно, словно боясь поранить меня, он спустил меня на землю. С неудовольствием я подчинилась.

— Почему?

— Для начала, ты все еще под действием того заговора, — хрипло проговорил Келлфер, будто с трудом приходя в себя.

— Какого заговора?

— Эти лепестки… — слова давались ему тяжело. — Это заговоры, как бы они их ни называли. Идущие из глубины их сердец, это безмолвная песнь, которой их учат с детства.

— И что они делают?

Я обошла Келлфера и обняла его сзади, скользнула руками под рубашку, чувствуя восхитительно горячее твердое тело. Его возбуждение, с трудом удерживаемое, пьянило меня куда сильнее любого заклинания.

— Они создают эйфорию, экстаз, — прошептал он, накрывая мои руки своими.

Я думала, он попытается оторвать их от себя, но вместо этого он прижал их сильнее. Я застыла так, трепеща, вжимаясь своей грудью в его спину.

— И что?

— Я не хочу этим пользоваться.

— Прекрати меня беречь! — возмутилась я, проводя ладонями по рельефным мышцам его живота, скользя под полосой пояса его свободных брюк.

Шепчущий развернулся. В его глазах плясал огонь, которого я раньше не видела, и который я могла рассмотреть даже в темноте. Он аккуратно, но твердо прижал мои руки к своим ключицам в теплом, покровительственном жесте.

— Никогда, — ответил он проникновенно, наклоняясь к моему лицу. — Никогда я не прекращу беречь тебя, Илиана.

— Но…

— Любимая, — от его голоса по спине и рукам текла легкая, сладкая дрожь, — неужели ты хочешь вот так, в пыли, разволнованная праздником и поддавшаяся заговорам, и лишь только потому, что мы остались одни в темноте?

— А ты разве не хочешь? — прошептала я, растворяясь в его нежности.

— Я всегда хочу тебя, — просто ответил Келлфер. — Но ты пьяна чужим возбуждением, мой восхитительный духовный целитель.

В голове и правда гудело, и я все еще слышала безмолвную песнь пар-оольцев, поднимавшуюся ввысь. Многие из них сейчас уединялись. Мне сложно было отделить их экстаз от моего, их желание — от того, что сейчас разыгралось во мне. Келлфер был прав, снова прав, но как же мне не хотелось этого признавать!

— Ты второй раз отказываешься от меня, — не удержалась я, но тут же прикусила язык.

Однако Келлфер не обиделся.

— Я никогда не отказывался, не отказываюсь сейчас и не откажусь от тебя. Не путай меня с порабощенным гормонами юнцом, который считает любовное соитие за истинное обладание. Илиана, — он приподнял мой подбородок, и я снова встретилась с ним глазами. — Я и так твой.

Я не знала, что ответить. Сердце колотилось где-то в горле.

— Я их слышу, — шепотом призналась я. — Ты прав.

— Знаю, — вздохнул Келлфер, и я услышала неудовольствие в его голосе.

Его сожаление отозвалось во мне ликованием. Уже принимая его заботу, я ткнулась лбом в его грудь. Запах его кожи хотелось пить. Мужчина укрыл меня невесть откуда взявшимся плотным платком, похожим своей невесомостью и теплотой на смесь шелка с шерстью. Он мягко, бережно увлек меня за собой, садясь. Я последовала за ним и, наконец, свернулась в его объятиях. Неожиданная, всеобъемлющая уверенность в правильности происходящего текла сквозь мой потревоженный праздником разум. Когда мой любимый прижал меня к себе сильнее, будто боясь отпустить даже на миг, я вдруг поняла, что хотела не столько любовного пыла, сколько вот этого момента — настоящего единения. Я вжалась в него абсолютно отчаянно, и он понял меня без слов:

— Я с тобой, — шепнул он мне в макушку, целуя мои волосы, гладя плечи.

— Ты — мой.

— Да.

45.

Империя Рад встретила влюбленных радушным холодом ранней весны. Вечнозеленые ели уже избавились от снега, земля согрелась и покрылась зеленым пологом. Никакого пекущего солнца, вездесущего песка и жаркого ветра — лишь свежая, окутывающая запахом черемухи и ранних яблонь прохлада. Келлфер с удовольствием поднял лицо вверх, туда, где в высоком, голубом небе плыли рваные облака — маленькая роскошь, по которой он соскучился под голым как раскаленный гладкий камень небом Пар-оола.

В приступе необычной для него нежности Келлфер погладил прохладные перила. Здесь, на широкой крытой террасе большого каменного дома, в самом сердце Синих земель, он неожиданно ощутил себя на своем месте. Несмотря на то, что последние сорок лет его домом был Приют Тайного знания, это небольшое, надежно скрытое от посторонних глаз поместье всегда ощущалось родным. Когда бы Келлфер ни решил посетить его, оно готово было принять хозяина: комнаты были протоплены и сухи, бесчисленные полки с книгами — избавлены от пыли, а по сетчатым лесенкам сооруженной слугами оранжереи вился дикий горошек. Тояна и Цветан, пара безгранично верных Келлферу безымянных, приглядывающая за поместьем в отсутствие хозяина, с трепетом следили, чтобы на камнях не рос мох и не появлялась от сырости плесень, чтобы ласточки, лет двадцать назад начавшие по весне вить гнезда на южной стороне дома, не измазывали подоконники и стекла, а густой сад не разрастался.

Келлфер к растениям относился равнодушно, и оранжерея Тояны, и аккуратно подстриженные деревья Цветана не вызывали обычно в его душе отклика. Любивший простоту шепчущий обычно не видел смысла в этих безобидных задумках пожилой четы, лишь предоставляя им возможность обустроить часть территории, на которой они жили, по своему вкусу — с условием, что основной корпус и оба крыла оставались пустыми. Однако сейчас Келлфер был рад тому, что Тояна уговорила его: молодая зелень, свежая, сочная, напитанная влагой, по меткому замечанию Илианы олицетворяла собой главное отличие Империи Рад от чуждого обоим Пар-оола. Келлфер вспомнил, как загорелись восторгом ее голубые глаза, когда она увидела уже набухший бутонами рододендрон, который с таким тщанием культивировали слуги.

«Тут много цветов?»

Ее счастливое лицо, когда она провела кончиками пальцев по просыпающимся цветам…

«Ты любишь цветы?»

«Очень! Они растут там, где счастье».

Гортензии, хризантемы, магнолии, бересклет, дикая вишня и, конечно, яблони — старик-слуга обещал достать и привезти саженцы в самое ближайшее время. Он говорил что-то и о луковицах каких-то других цветов, названий которых Келлфер не запомнил. Келлфер заверил его, что любые, даже самые прихотливые, растения обязательно приживутся, и Цветан, довольный своим новым поручением, побежал за лошадью.

«Здесь будет так много цветов, как ты захочешь, счастье мое!» — думал Келлфер, разглядывая зеленеющий сад, теперь всколыхнувший в его душе совсем иные чувства.

Шепчущий неспешно обогнул правое крыло дома, ожидая встретить у задней двери Цветана-младшего, сильного мужчину средних лет, последнюю декаду помогавшего отцу следить за домом. Этот случайно спасенный от казни парень всегда выходил хозяину навстречу, чтобы молча поклониться, выказывая свое почтение. Келлфер видел в его глазах ту же безусловную преданность, что и в глазах его родителей. Он подпитал эту верность когда-то, подождав, пока Цветана-младшего вывели на эшафот — и лишь затем вмешавшись. Цена, заплаченная баронам Шатлерам за всю семью, была смешной, и вместо не слишком увесистого кошелька Келлфер получил троих даже не слуг — практически рабов — готовых не только стеречь ветшавший бы без внимания дом, но и отдать свою жизнь за это дело.

Однако вместо Цветана Келлферу навстречу выбежала похожая на встревоженную курицу Тояна:

— Мастер Келлфер, я спросила у леди, как вы велели, но она сказала, что готова есть что угодно, только чтобы я не беспокоилась. Такая хорошая! — тараторила Тояна, подстраиваясь под широкий шаг Келлфера. — Ну, я приготовила суп и жаркое, салат из капусты, соления с того года еще, фруктов пока нет, в этом году не брали, не думали, что вы вернетесь в разгар весны, простите. Настояла компот…

— Хорошо, — оборвал суетливый поток слов Келлфер. — Хватит. Где Илиана?

— Леди все еще не выходит из купальни. Она сказала мне, что хочет с себя смыть сто слоев песка и глины, просила ее не беспокоить. Я ее отвела в маленькую купальню, на случай, если большую решите занять вы… Цветан воды нагрел и…

— Тояна, хорошо, — снова остановил говорливую старушку Келлфер. — Чтобы через четверть часа вас не было на территории дома. Никого, мужчин тоже.

— Вет на рынок поехал за саженцами, как вы велели. Сын с ним. Как вернутся, все передам, — понятливо склонила голову женщина.

Келлфер кивнул и развернулся было к дому, но Тояна робко тронула его за рукав:

— Мастер Келлфер, можно попросить вас… Полгода назад мальчишки с соседней деревни хотели пробраться в сад поиграть… Нам пришлось убирать потом… Цветан потом почти месяц молчал, это он смывал с ограды то, что от них осталось. И чуть больше года назад тоже было, там кто-то на ночлег хотел попроситься. Можно поставить не такой… — она замялась, — смертельный заговор на защиту? Может быть, предупреждение…

— Нет, — отрезал Келлфер, не обращая внимания на жалостливо вытянувшееся морщинистое лицо.

Тояна что-то пробормотала себе под нос и вытерла потный лоб передником, но Келлфер уже потерял к ней всякий интерес. На ходу срезав воздушным лезвием ветвь рододендрона, он крутил ее в руках, пытаясь вспомнить нужные слова. Универсальная формула оживления сработала — и цветок заалел красными лепестками.

46.

— Илиана?

Я вынырнула из восхитительно горячей воды и потрясла головой, смаргивая пену. Похоже, Келлфер стоял прямо за дверью, и мне вдруг стало немного страшно, а вместе с тем очень захотелось, чтобы он вошел и увидел меня, свернувшуюся в этой необычной каменной посудине. Пар висел плотной пеленой и почти скрывал простые, ничем не украшенные стены. Располагавшийся в углу большой котел-печь, из которого по перекрываемому желобу поступала горячая вода, был единственной особенностью этого помещения: его кованная решетка, покрытая сейчас капельками росы, выглядела как элемент дворца Ланцин. Я никогда не была в доме правителей Пурпурных земель, но представляла резные металлические ставни именно так. Этот неожиданный элемент — черные переплетения цветов и ветвей — отбрасывал на стену и деревянную скамью причудливую тень, плясавшую вместе с подогревавшим воду огнем.

Чудесная женщина, проводившая меня, оставила на скамье мыло и какой-то масляный раствор в высоком стеклянном пузырьке. Я знала, что, когда она попыталась помочь мне раздеться, она скользнула своими натруженными ладонями по моим иссушенным жаром Пар-оола предплечьям, и отметила не подобающую леди шероховатость. Ей захотелось меня порадовать: не сомневаясь, она принесла один из самых дорогих эликсиров, который много лет не решалась потратить на себя, надеясь однажды подарить масло невесте сына. Тояна подмигнула мне, выставляя флакон рядом. Это было так заботливо, что напомнило мне о маме. Теперь я то и дело смотрела на этот янтарный сосуд и думала, понравится ли Келлферу тяжелый травяной запах.

— Да? Там… — я запнулась. — Открыто.

— Тояна оставила тебе полотенца?

Этот голос… Мне так хотелось, чтобы Келлфер продолжал говорить. Слушать низкие, глубокие ноты, вдыхая аромат трав…

Могло ли все это происходить со мной?

— Оставила. И платье, — я хихикнула.

В широкую юбку, которую растерянная Тояна протянула мне час назад, я вполне могла замотаться дважды. Верхнее платье было мне коротко и широко. Смущаясь, Тояна сунула мне еще один белый сверток, который оказался немного поношенной ночной сорочкой. Тем не менее, одежда была чистой и приятно пахнувшей, и хотя совсем не походила на одеяние жителей Пурпурных земель, она все же совсем не напоминала пар-оольскую. Несмотря на все протесты, мои штаны, рубашку, накидку и платок женщина забрала, обещав все выстирать и высушить к завтрашнему утру.

— Платье? — я услышала в голосе любимого сомнение.

— Ее, — весело пояснила я.

— Ясно… — будто бы устало вздохнул Келлфер. — Тояна умеет перестараться. Не надевай ее вещей.

— Почему?

— Не нужно носить скудный наряд старой служанки.

Я поднялась и аккуратно, стараясь не шуметь, выбралась, чтобы оказаться у скамейки. Воздух был свежим, но мое разгоряченное тело не охлаждал, скользя по распаренной коже. Я поспешно замоталась в полотенце: почему-то показалось, что если сейчас Келлфер зайдет и увидит меня нагой, то посчитает это неуместным.

— Ты рассуждаешь как сноб!

Довольная собой, я хотела подхватить с бортика каменной ванны хлопковую мочалку… и поскользнулась. Я только и успела, что ойкнуть, замахать руками над еще покрытой паром водой — и рухнула вниз, лицом вперед, не успев даже удивиться. Вода мгновенно поглотила меня, и тут же я ощутила, как что-то тянет меня вверх. Обеспокоенное лицо Келлфера возникло так близко, будто он был моим отражением в воде. Его зеленые глаза быстро и безо всякого смущения скользнули по мне, ища раны, но когда не нашли, чуть дрогнули и помягчели.

Келлфер стоял в ванной рядом со мной и держал мои плечи. Он всматривался в мое лицо так, будто был напуган, и пытался успокоиться. И вдруг я с ясностью осознала: он действительно был напуган. Мигом смущению на смену пришел стыд:

— Прости, пожалуйста, — сказала я негромко. Вода застилала мне глаза, щипалась, так что я была вынуждена часто моргать, зажмуриваясь.

— Знаю, — выдохнул он. — Я решил, что что-то случилось. И это было бы…

Келлфер не договорил, да это было и не нужно. Он взял мое лицо в ладони и приблизился, не целуя, словно запечатлевая черты в памяти. Его мокрая одежда облепляла мускулистые руки и грудь, волосы концами плавали в воде, создавая образ водного духа.

Прошли десятки полных любви мгновений, прежде, чем он, будто очнувшись, наконец поцеловал меня: глубоко, волнующе, нежно.

— Я сейчас выйду, — смущенно заговорила я. — Я только еще кремом намажусь… Тояна дала.

Почему-то тишина меня нервировала, как и его неожиданная молчаливость. Келлфер медленно поднес мои пальцы к губам, а затем поцеловал и раскрытую ладонь.

— Малышка, — улыбнулся он одними уголками губ. — Иди ко мне.

И он подхватил меня на руки — прямо так, в мокром, сбившемся по краю полотенце. Я обвила его шею руками, желая не столько удержаться, сколько стать к нему ближе. Мужчина вышел из ванны легко, будто мой вес совсем не тяготил его. Я не могла отвести взгляда от его гипнотических, полных нежной зелени глаз.

Когда он уложил меня на широкую, покрытую красными цветками рододендрона постель, я все еще продолжала тонуть в этой нежности. Я протянула руку, чтобы коснуться его щеки — и Келлфер поймал мою кисть. Его аккуратное как в трансе прикосновение было масляным. Скользнула кожа по коже, в воздухе разлился аромат трав. Масло, которое он согрел своими ладонями, впитывалось в кожу с его мягкими, неторопливыми движениями. Палец за пальцем, ладонь — аккуратно массируя по центру, ласкаязапястья…

Он не торопился. Масло блестело в свете свечей. Плечи и шея — с невесомыми поцелуями, прозрачными, как дымка пара над водой. Спина — тягучее движение по позвоночнику до самого низа и обратно — и расходящиеся касания, будто он рисовал на моей спине крылья. Запах трав наполнял меня. Я тянулась навстречу теплу, неге, и все искала его пьянящего дыхания на моих губах, но он продолжал гладить, сбрасывая с меня весь груз накопившихся тревог и забот, каждую мелочь, все, что могло бы отозваться во мне болью.

И когда я, разморенная, счастливая, измученная ожиданием, с тихим стоном раскрылась ему навстречу, Келлфер с себя снял блокирующий мои способности амулет — и я потонула в тепле, какого не знала всю свою жизнь.

47.

Дарида Веронион мерила шагами комнату сына. Не находя в себе сил ни чтобы закричать, ни чтобы остановиться, она продолжала эту бессмысленную ходьбу по кругу. От ее резких движений, от поднимаемого многослойными юбками ветра вздрагивали свечи.

Ночь была удушающей.

То и дело Дарида бросала взгляд в высокое зеркало, мерцавшее между высокими окнами и прикрытое, как и стекла, легкой тканой вуалью. Скрытое сеткой лицо казалось ей красивым, но сбросить полог она бы не посмела.

Как красива была его избранница! Небесная, воздушная красота! Такой сама Дарида была раньше, почти сорок пять лет назад, когда ее стан был тонким и гибким, а грация сводила с ума мужчин, когда локоны вились сами, не подхваченные тугой помадкой, когда подбородок и шея еще не опустились, а были худыми и острыми. Благодаря Арету и его снадобьям никто не дал бы желтой леди шестидесяти четырех лет — но никто не дал бы и двадцати. Это было необратимо. Келлфер не изменился совсем, лишь прибавилось суровости во взгляде, а она разрушается, скукоживается, тяжелеет и покрывается морщинами.

— Эта девчонка — шепчущая? — ее голос звенел. — Я только потом поняла. Поэтому она была в клетке. Лучше бы ее сожгли.

— Шепчущая, — устало подтвердил Дарис. — Мама, давай прекратим говорить о ней. Я хочу отдохнуть.

Сын сидел на кровати, опираясь на массивные красно-золотые подушки. Выглядел он плохо, говорил сипло — Арет еле восстановил его горло, после чего рухнул на пол от истощения — но был в полном сознании. Иногда потягивая маковое молоко, одурманивающее его ум и приглушающее боль, несмотря на всю свою бледность, Дарис выглядел расслабленным. Пальцами своей единственной руки он бездумно перебирал бахрому покрывала. Созданный Аретом корсет слабо переливался.

— Конечно, — прошипела Дарида, не удивившись. — Давай прекратим. Давай не будем говорить о той, что лишила тебя руки и чести.

— Это сделала не Илиана, — ответил Дарис. — Это был отец. Он был готов меня убить.

— Не верю! — взвилась Дарида. — Он бы не стал убивать единственного сына! Эта ведьма окрутила его! Ему нужно только узнать об этом, и он сам убьет ее! Я знаю, как он реагирует на принуждение к любви… Этот холодный, не умеющий любить человек…

Она всхлипнула, больше не сдерживаясь. То, что раньше казалось ей правдой, теперь звучало совсем не убедительно — и тем важнее было убедить в этом Дариса. Ее сын пошевелился на подушках, отворачиваясь. Дарида подскочила к нему, чтобы поправить полог.

— Мой бедный мальчик, — заплакала она. — Ты ни в чем не виноват. У него вместо сердца — кусок камня. Он никогда не любил тебя, потому, что не может. Это все чудовищная затея этой демоницы.

— Может быть, но разве это теперь важно? — повернул к ней голову Дарис. Его красные от полопавшихся сосудов глаза были полны боли. — Я хотел дать ей все, но она плюнула мне в лицо. Они стоят друг друга. Пусть будут вместе. Я отказываюсь иметь дело с ними обоими. Я хочу жить.

— Нет, так нельзя, — торопливо возразила Дарида. — И ты — его единственное дитя. Ваша связь никогда не пропадет.

«Наша связь никогда не исчезнет, — думала она отчаянно. — Я родила тебе ребенка. Ты будешь с ним и со мной до самого конца. Я заставлю тебя!»

— Мама, — тихий, монотонный голос Дариса звучал так, будто он говорил сквозь груду одеял. — Я хочу жить. Без руки или нет, но я выживу. Я выбираю не мстить им. А даже если бы хотел, то не смог бы. Мне хватит одного раза и одной потерянной руки. И ты не лезь. Ты все равно никто для него.

— Не смей так говорить с матерью! — замахнулась Дарида, но передумала и опустила руку. — Мы тебя вылечим. У нас есть время. Я уже обратилась в Приют.

— Ответ доставили утром, — ровно сказал Дарис, с трудом опуская веки. — Целители Приюта лечить меня отказались. Знаешь, по какой причине?

Дарида кивнула, сглотнув.

— Приказ директора?

— Приказ директора.

— Я обращусь к Сину.

— Он отсутствует. Всем заправляет какой-то Роберт, и он написал, что получил весточку от Келлфера. И что вынужден отказать.

— Значит, я найду других целителей.

— Хорошо, — не стал спорить Дарис. — Но ты слышала Арета. Не восстановим руку за трое суток — я никогда не смогу управлять даже выращенной новой.

— Я послала письма всем герцогам, — голос Дариды дрожал. — У Кариона есть сильные целители. Они помогут.

Дарис снова откинулся на подушки, закрывая глаза, будто мать сказала глупость.

.

— Не помогут.

Дарида обернулась, не веря. Холодный, спокойный голос, ставящий крест на всем, что ей было важно, принадлежал именно тому, о ком она подумала. Стена, в которую Келлфер открыл портал, покрылась трещинами, и зеркало, в которое ей было так страшно посмотреться, тоже треснуло мелкой паутинкой — и осыпалось крупными осколками и пылью на пышный ковер. Дарида поднялась, не чувствуя под собой ног.

Келлфер стоял напротив, одетый теперь уже не в варварскую пар-оольскую одежду, но в привычный темно-серый простой камзол. Он выглядел точно так же, как сорок лет назад, и смотрел на нее с таким же ненавистным презрением.

— Ты, — только выдохнула она. — Ты видишь, что ты сделал?! Эта… — она вовремя остановилась, увидев промелькнувшую в глазах Келлфера опасную тень. — Эта женщина подчинила тебя, как Дариса. Сам подумай. Что бы еще заставило тебя покалечить своего единственного сына? Выслушай меня, прошу.

— Нет, — коротко ответил Келлфер. — Уйди.

— Ты не имеешь права меня выгонять, — прошептала Дарида. — Хочешь убить его? Я тебе не позволю! Пожалуйста, послушай! Ты стал жертвой заговора!

Ни тени сомнения не отразилось на его жестоком лице, когда Келлфер тихо что-то шепнул — Дарида, как всегда, закрыла уши, борясь со страхом — и воздушный поток подхватил ее, сжимая ребра плотной лентой. Всего миг — и она была бесцеремонно вышвырнута за тяжелые, со звоном закрывшиеся позолоченные двери.

Стоило заговору рассеяться, Дарида бросилась к двери и заколотила по блестящей поверхности кулаками:

— Открой! Открой немедленно! Стража! Стража! Выбейте дверь!

Страх за Дариса, страх, что больше не увидит это невероятное лицо — Дарида ударялась о холодное резное золото, как рыба бьется о садок.

Когда дверь вынесли с петель, и массивные полотна с грохотом рухнули, Келлфера в комнате уже не было. Дарис равнодушно разглядывал царапину на своей ладони, а когда мать потянулась посмотреть — молча спрятал руку под одеяло.

— Я этого так не оставлю, — прошептала Дарида. — Мы найдем способ.

48.

Одиннадцать месяцев спустя.

.

Дарида Веронион золотой молнией пронеслась по центральному коридору Солнечного замка. Каблуки ее атласных туфель стучали по драгоценному паркету красного дерева, широкие юбки с шелестом свистели по медненым ручкам дверей. Она чуть не уронила вазу с узкого пристенного столика, но даже не обернулась, когда та со звоном заплясала на резной поверхности.

Высокое полуденное солнце, льющее свет в незашторенное окно в торце коридора, ослепляло Дариду, искрилось на золоченых рамах зеркал, блестело на полу, будто по полированному дереву кто-то разлил воду. Дарида прикрывала веки, но и под ними продолжала видеть этот всепроникающий свет — золотыми и алыми искрами.

Гость не стал ждать ее появления, а по-хозяйски вышел навстречу, словно почуяв ее смятение и воодушевление. Мужчина выступил из лучей, загораживая их собой, и с этим островком темноты к Дариде вернулось зрение. Осознав, насколько провокационно ведет себя незнакомый шепчущий, Дарида остановилась, желая сохранить хоть какой-то контроль над ситуацией. Мужчину это не смутило, он продолжил неспешно приближаться.

Если бы не дрожащие как натянутые струны нервы, Дарида бы залюбовалась его необычной для Желтых земель красотой: шепчущий был высок, как лучник легок в кости, смугл. На безвозрастном лице светились живые, умные, тягучие глаза — темные, как и уложенные в сложную косу волосы. Камзола он не носил, больше похожий на простолюдина: свободная одежда из натуральных тканей неярких цветов совсем не вязалась с его манерой держать себя. Протягивая Дариде руку в привественном жесте, мужчина улыбнулся, сверкнув зубами.

Дарида пожала его запястье. Это было непривычно, по-мужски.

Вокруг незнакомца будто вибрировал воздух, это сбивало с толку. Многие шепчущие посещали Солнечный замок в последний год, но такого желтая леди не чувствовала ни разу.

— Вер, — представился шепчущий, не здороваясь.

— Дарида Веронион, — подняла подбородок женщина. — Спасибо, что пришли. Моя охрана не задержала вас?

Воины должны были следить, чтобы опасный гость оставался в круглом зале, и точно воспрепятствовали бы его желанию покинуть помещение, и обязательно бросили бы на сдерживание все силы — но вот Вер стоял здесь, посреди коридора, так далеко от защищенного контура. Он был один, не ранен, и явно не чувствовал себя не в своей тарелке. Это пугало и восхищало одновременно.

— Нет, — просто ответил Вер, ничего более не поясняя. — Я пришел говорить с вами, леди, а не с вашими слугами. Это вам нужна помощь, а я готов ее предоставить, если мы договоримся.

— Это лишь обычная мера предосторожности, — неожиданно для самой себя начала оправдываться Дарида, прикидывая, живы ли еще ее охранники. Ни на кого не похожий шепчущий пугал ее. — Все мои посетители…

— Я понял, — поднял руку Вер, блеснув тонким золотым браслетом на оголенном запястье. — Вы хотите знать, что можно сделать с клятвой крови.

— Но откуда… — отступила назад Дарида. — Кто мог сказать вам?

— Никто, — не стал спорить Вер. — Я предлагаю вам прогуляться, леди, и все обсудить. Вы когда-нибудь были в каменных садах на Альвиевом плато?

— У Разлома? — не поняла Дарида. — Там чужая земля. И не живут люди.

— Там никто нас не услышит.

Дарида не заметила, как шепчущий открыл портал, и не успела даже дернуться, ощущая знакомый рывок где-то в глубине живота. Она попыталась убежать от неизбежного, но ноги ударились о неровный камень. Задохнувшись во вспышке света, совсем не похожего на солнечный, закрыв уши руками, Дарида согнулась пополам, борясь с дурнотой.

Когда она распрямилась, Солнечный замок пропал. Исчезли цветочные розетки и пышные букеты белых роз, превратились в утесы портреты глав именитых семей Империи Рад, растворились в горном воздухе высокие золотые двери. Вместо потолка сверху давило холодное, серое небо. Не слышно было звона ветряных колокольчиков, и лишь шум воды разрывал трескучую, ледяную тишину.

Каменные сады. Так называли эту недоступную простому смертному систему невысоких вершин, окруженных глубокой, уходящей в самую толщу земли, бездной. Наверно, только шепчущие были здесь с момента катастрофы полторы тысячи лет назад, да и те, насколько Дарида знала, предпочитали держаться подальше от печально известного места, бесследно поглощавшего рискнувших ступить на его камни глупцов. Никто не селился рядом, и люди боялись вглядываться в туман, принимавший вид каменистой чащи.

Все еще не веря, Дарида протянула руку — и уперлась в холодный, влажный камень.

Ветер беспрепятственно трепал ее тщательно напомаженные локоны, сдирая с них жемчуг. Ошарашенная открывшейся перед ней скальной пропастью, Дарида сделала шаг назад, ударилась затылком и как-то зацепилась фероньеркой за уступ. Бусины посыпались вниз, между утесов, и пропали где-то в шумном течении горной реки.

— Да как вы смеете?! — прошипела она, оттолкнув подошедшего Вера, на что тот, казалось, ни капли не обиделся:

— Вам нечего бояться, нет никакого смысла вам вредить. Я верну вас обратно, когда мы придем к соглашению.

— Когда? — дрогнула Дарида, стараясь оставаться внешне смелой.

Вер снова проигнорировал ее зло сощуренные глаза и недовольный тон.

— Мой учитель узнал о вашей ситуации.

— Кто он?

— Он разбирается в магии крови лучше всех, кто когда-либо был рожден в этом мире.

Дарида поежилась. Этот мужчина, пугавший ее больше Разлома неподалеку, казалось, отвечал ей лишь из вежливости. Она достаточно хорошо разбиралась в людях, чтобы, заглядывая в холодные карие глаза, однозначно заключить: Веру на нее плевать, и ее ценность очень низка. Его равнодушная улыбка продолжала сверкать на смуглом лице, а сам он, не кланяясь, как было положено, предложил ей руку. Чуть помедлив, Дарида положила свою поверх узкого, твердого как дерево предплечья, и, опираясь, спустилась по острым камням немного вниз, на небольшую площадку. Ветер бил в лицо с такой силой, что ей было тяжело вдохнуть. Дарида охнула, поскользнувшись, но мужчина легко удержал ее. Каблуки беспомощно ползли по неровным булыжникам.

— Что вы знаете? — сдалась Дарида, поворачиваясь спиной к ветру. Теперь волосы застилали ей слезящиеся от холода глаза, лезли в рот, кончиками били Вера по плечу.

— Что ваш сын связан клятвой на крови с невестой сильного шепчущего. Что этот долг жизни она не собирается ему возвращать. Что вы хотите ей смерти, а ее жениху — страданий, которые приведут его к вам. И то, и другое подвластно моему учителю, и то, и другое — наша часть сделки.

Дарида несколько раз моргнула, думая, не ослышалась ли. Озвучить такое она не осмелилась бы даже верному как собака Арету, даже Дарису, даже наедине с собой произнести вслух. Лишь однажды в тишине ночи, перед зеркалом, когда она рыдала, узнав новость о близкой свадьбе единственного любимого ею всю жизнь мужчины, желтая леди позволила себе поносить его смазливую шлюху и его самого, тщетно продумывая планы мести. Но та пьяная ночь за закрытыми дверями была яростной и одинокой, и никто не слышал и не видел предательского момента отчаяния.

Ни один из так называемых экспертов по кровным ритуалам, которых она правдами и неправдами заманивала со всех концов континента, не был так осведомлен. Дарида была очень осторожна: она медленно, жалуясь на родовое проклятие, прощупывала почву, раз за разом убеждаясь, что многочисленные самонадеянные и жадные до денег и власти шепчущие не могут рассказать ничего дельного. Эти слабаки боялись магии крови и не разбирались в ней, выдавая свои отрывочные книжные знания за золото. Дарида не находила нужного — и отступала, ни слова не говоря о Дарисе и той девушке, что стала ему погибелью.

Раз за разом. Ни с кем она не была откровенна!

А этот шепчущий знал все. Кем он был? Кем был его учитель? Дарида открыла было рот, чтобы спросить, но Вер мягко покачал головой, и женщина закусила губу. Конечно, он не ответил бы, она читала о сделках с демонами. Они никому не рассказывали о себе.

Конечно, ему не нужно было ее золото, как всем этим шарлатанам, и учитель его хотел чего-то другого. Хлестко и точно Вер озвучил ее тайные, постыдные чаяния, и теперь терпеливо ждал, пока она робко ответит:

— Да. Что должна сделать я?

— Сущую мелочь.

49.

Келлфер полюбил утреннее солнце. Даже не само солнце, а мгновения, когда Илиана начинала морщить нос, прячась под одеялом от вездесущих лучей. Чтобы свет заливал спальню целиком, Келлфер расширил проем вверх, почти до самой крыши. Иногда он предлагал завесить окно спальни плотными шторами, надеясь, что Илиана не согласится — и она к его радости отказывалась, снова повторяя, что любит просыпаться именно так, напитываясь солнечным светом как растение. «Как раскрывающийся цветок, — смеялся Келлфер. — Моя золотая хризантема». Золотые хризантемы были ее любимыми цветами, и Илиана счастливо улыбалась, а потом льнула к его плечу — теплая ото сна, нежная, трогательная. Келлфер тогда целовал ее — неспешно, наслаждаясь каждым мгновением, а она то шутливо отталкивала его, укутываясь снова одеялом, то отвечала ему с пылом, который мгновенно распалял нежность, окрашивая ее страстью.

Страстью, которую Келлфер не скрывал и не мог бы скрыть, даже если бы захотел, так привык он прикасаться к любимой. Находиться с ней рядом и не гладить ее, тянущуюся к его прикосновениям, было немыслимо. Илиана клала ему голову на грудь, и шепчущие обменивались чем-то большим, чем слова. Счастье, разделенное на двоих, разрасталось, захватывая все вокруг, все меняя, окрашивая жизнь тем, чего никогда не было в ней раньше. Келлфер знал, что Илиана слышит его нежность, и что она дурманит ее. Глаза Илианы, эти невероятные озера, горели его восторгом, когда девушка вела пальцами по его виску, к скуле и ниже, очерчивая подбородок. Больше она его не смущалась, а лишь смотрела прямо в глаза, ловя искры, которыми, он знал, ее присутствие наполняло его самого.

Обнимая Илиану, любящий и любимый, Келлфер прижимал невесту к себе — осторожно, не давя на уже заметно округлившийся животик — и вдыхал медовый запах ее мягких волос. Некуда было торопиться, все время мира принадлежало им.

Каждое счастливое утро, каждый счастливый день и каждый счастливый вечер.

Сердце его сына уже билось, и стоило Келлферу положить ладонь туда, где этот уже сильный малыш толкался ему навстречу, он ощущал ответный всплеск силы, а Илиана радостно смеялась: «Я его чувствую! Он так тебе рад!».

.

Уже почти семь месяцев Келлфер не преподавал, не желая оставлять носящую его сына под сердцем Илиану, которой нельзя было путешествовать порталом. К его удивлению, Син и бровью не повел, когда Келлфер озвучил ему причину, лишь кивнул и попросил вернуться сразу, как появится такая возможность. Когда Келлфер рассказал об этом испытывающей священный трепет перед Сином Илиане, она робко возразила, что могла бы добраться до Приюта Тайного знания и в карете. Келлфер был против: не хватало ей ездить туда-сюда по разбитым дорогам, подпрыгивая на кочках.

Он говорил, что без нее весь огромный сад, только начавший зацветать, завянет, и Илиана легко соглашалась остаться дома. Она ухаживала за цветами самозабвенно, не давая слугам выполнять даже основную работу.

«Видишь, как хорошо растут? — спрашивала она жениха, показывая ему плотные бутоны, которые он сам только вчера напитывал силой через ее подрагивающие ладони. — Это потому, что мы счастливы».

.

Келлферу нравилось наблюдать за тем, как девушка порхает от куста к кусту, как читает, свернувшись в большом ей самой сплетенном из прута кресле, как тренирует безобидные слабые заговоры.

Воспользовавшись уединением вдали от всех правил, он начал ее понемногу учить, и Илиана, оказавшаяся очень талантливой и упорной ученицей, уже вовсю пользовалась тайным языком, чтобы помочь Тояне, разогреть землю или сплести для себя воздушные потоки, позволявшие подниматься ей к самым кронам деревьев. Поддерживая девушку снизу, Келлфер отмечал, как довольно она жмурится — и знал, что все делает правильно.

Илиана продолжала удивлять и восхищать его: в первый же месяц, стоило ему на сутки отлучиться в Приют, она успела за этот день съездить с Цветаном в неподалеку расположенный город Стшцегырь, а там — выкупить четыре семьи пришедших на торги по смене хозяина безымянных.

«Ты сказал, я могу распоряжаться твоими деньгами как своими. Я и распорядилась, и еще распоряжусь. Зачем нам деньги, когда их столько? А для людей это — новая жизнь. Их избивали, держали как собак. Теперь они будут свободны!» — объяснила Илиана вернувшемуся Келлферу.

Зачем эти шестнадцать человек были бы им нужны, Келлфер не представлял, да и сама Илиана тоже — выросшая в Пурпурных землях, где безымянных никто не продавал, она не понимала, почему люди так цепляются за несвободу. Она предложила новым слугам построить дома с другой стороны небольшой речки, так удачно отделявшей территорию поместья Келлфера от большого куска принадлежавшей ему же земли, и жить там самим по себе. Безымянные растерялись, не понимая, чем прогневали новую хозяйку, а с ними растерялась и Илиана. Она пыталась донести до них, что хочет, чтобы они были свободны, но это было почти невозможно. Келлфер объяснил ей очевидное всякому, кто вырос в Синих землях: хозяин — не только служба, но и защита.

«Значит, будем их защищать, но не приказывать, — пожала девушка плечами. — Они будут наши, но жить сами по себе».

Она ездила в Стшцегырь на каждые торги в течение трех месяцев, пока не забеременела — и трижды привозила еще по несколько семей пугливых, не понимавших, зачем их куда-то забрали, людей.

«Дай им какое-нибудь задание, — смеялся Келлфер, с удовольствием наблюдая, как радуется Илиана. — Ты их пугаешь».

Так Келлфер обзавелся собственными полями, скотным двором и даже небольшой кожевенной мастерской. С потрясающим рвением возделывая землю, безымянные вырастили такой урожай, что Илиана предложила его распродать. Когда Келлфер шутя спросил, зачем ей деньги, она сказала, что купит на эти деньги еще безымянных. Он не понимал ее стремления, но радовался вместе с ней, когда она возвращалась из этого маленького поселения. Келлфер шутил, что еще немного, и деревню придется назвать — в честь Илианы, конечно же.

.

Постепенно подходило время окончания годового траура по родителям — а значит, и время свадьбы. Обоим им был чужд бессмысленный церемониал, но Илиана хотела пригласить на свадьбу оставшуюся в живых семью дяди и двух близких подруг, с которыми она виделась теперь почти каждую неделю. Келлфер даже ревновал и подумывал не снабжать последних портальными окнами, которые простые девушки из Пурпурных земель использовали чересчур рьяно.

Сам Келлфер пригласил на праздник согласившегося посетить только саму церемонию Даора, отказавшегося совсем Сина и двоих наставников — последних исключительно потому, что Илиана просила не оставлять ее подруг без кавалеров. Келлфер морщился, представляя, как простые девушки будут вертеть хвостами перед сильными шепчущими, но Илиана была непреклонна.

Лишь для забавы споря с ней, Келлфер был готов сделать все, что она попросит.

Каждый раз вставая на колени рядом с ней, целуя круглый живот, обнимая свою будущую жену, Келлфер благодарил Свет и Тьму за то, что отправился в Па-оол вслед за своим мерзавцем-сыном.

50.

Я проснулась глубокой ночью. Луна как волшебный огонь освещала спальню. Было тепло, но свежо: по моей просьбе, Келлфер оставлял поленья тлеть, источая тепло, но и открывал окно — так, чтобы можно было услышать пение соловьев. Я не понимала, что разбудило меня, но сердце быстро и гулко колотилось где-то в горле. Мне казалось, что в пустой комнате кто-то был, но я никого не видела, не слышала и не чувствовала.

Постепенно эта неожиданная тревога утихла. Сбрасывая ее осколки, я с удовольствием потянулась, чувствуя, как просыпается мой сынок, как он тоже тянется. Он пока не мог думать, но я знала, что ему уютно и тепло, и что он чувствует меня, как я его, хотя этого пока и не понимает. Я погладила живот, шепнув ему его имя, но Келлан снова заснул, поджимая к животу маленькие ножки и ручки.

Любимого не было, но это не это удивило меня: Келлферу нужно было намного меньше сна, чем мне, и обычно он лежал в кровати, пока я засыпала на его плече, убаюканная теплом, а потом уходил в библиотеку, где и проводил половину ночи. Когда я просыпалась, любила на цыпочках прокрасться по коридору и встать у двери, в щелочку наблюдая, как он хмурится, перелистывая страницы, пока Келлфер не поднимал голову и не улыбался мне, приглашая зайти внутрь. И тогда я сидела с ним, засыпая под шуршание страниц, и он относил меня обратно в постель.

И сейчас, стараясь не шуметь, не надевая туфель, я юркнула в соседнюю комнату, а оттуда — в пустынный коридор. Обычно Келлфер оставлял дверь приоткрытой, и я шла к полоске света, но в этот раз дверь была плотно закрыта. Я заглянула внутрь: камин не горел, свечи — тоже. Келлфера не было. Я села в холодное, но удобное кресло на двоих, и поджала под себя ноги.

Вдруг его отсутствие накануне свадьбы показалось мне дурным знаком.

Я поежилась в тишине и темноте, неожиданно и необратимо ощущая себя одинокой. Внезапная, пугающая мысль, которую я не допускала до себя, вдруг снова вспыхнула в моем разуме: а что, если он однажды меня бросит? Уйдет вот так, ничего не сказав, переместится в Приют, просто потому, что ему надоест семейная жизнь? И я останусь одна в пустом доме, в этой библиотеке, хранящей в себе его дух, и буду ждать, пока он вернется?

Это все беременность, напомнила я себе. Настроение скачет. Келлфер ни разу не дал мне причин усомниться в его любви, ни разу не выбрал что-то или кого-то вместо меня, ни разу не был пренебрежителен или холоден. Несмотря на наши с ним различия, он всегда был внимателен ко мне, не отмахиваясь даже от того, что сам считал, я знала, не рациональным. Неизменно потакая моим желаниям, он создал для меня рай, в котором я была свободна, счастлива и любима. Не стоило обвинять его даже про себя, даже в приступе временной плаксивости.

Просто… свадьба. Я жила с ним почти год, и все же боялась? Как такое возможно?

Иногда мне казалось, я вот-вот проснусь и обнаружу, что Келлфер лишь привиделся мне, а на самом деле я, высушенная обезвоживанием и благовониями до состояния мумии, лежу на полу клетки храма Пар-оола. И мой умирающий разум создает иллюзию, которая должна утешить меня при переходе в покой. И Дарис не придет, и Келлфер…

Келлан недовольно развернулся и толкнул меня ножкой, будто напоминая, что он-то живой. Я положила руку на живот, успокаивая свое дитя. По моим щекам потекли слезы.

— Малышка, ты не спишь? — заглянул в библиотеку Келлфер. И тут же, увидев меня, заплаканную, в темноте, оказался рядом. — Все хорошо? Что-то случилось?

Я только помотала головой, сдерживая всхлипы.

— Илиана? — его голос был обеспокоенным.

— Я просто подумала, что завтра наша свадьба, — попыталась объяснить я, но голос все время срывался. — И вдруг этого всего нет. Вдруг я все еще в той клетке, в Пар-ооле, и ты кажешься мне. Но потом я почувствовала Келлана, и поняла, что все это реально. И ты… Спасибо, что спас меня. Ты столько сделал для меня, ты сделал меня такой… — я хотела сказать «счастливой», но не смогла: Келлфер поцеловал меня в дрожащие губы.

Его поцелуй будто согрел меня изнутри.

— Ты сделала меня счастливым, — шепнул он, отстраняясь. — Я тоже иногда думаю о том, что могло бы быть, если бы я просто не послушал Дариса и не пошел с ним. И это меня по-настоящему пугает. Но все случилось так, как случилось, верно?

— Верно, — ответила я, вглядываясь в темноте в его казавшиеся черными глаза. — И завтра мы женимся.

— Волнуешься?

— Немного, — неохотно признала я, но Келлфер только прижал меня к себе сильнее. — А ты нет? Что это значит для тебя?

— Я не волнуюсь, — он поцеловал мой нос, потом лоб, потом мокрые уже остывшими слезами щеки. — Ты моя жена с момента, как переступила порог нашего дома. А может быть, ты стала ей еще раньше. Завтрашняя церемония просто подчеркнет это.

Келлфер сел рядом, а затем аккуратно поднял меня и усадил к себе на колени — как раз так, как я любила устраиваться, пока он читал. Я тут же обвила его шею руками, ткнулась в шею, укрытую мягкой прядью волос, и замерла. Затрещали поленья в камине — он разжег огонь — и стало еще уютнее. Моя спина удобно опиралась на его руку — куда приятнее, чем на спинку кресла. Так мы сидели некоторое время, а Келлфер поглаживал мой живот мягким, заботливым движением. Сейчас черная грань была на нем, и я не могла сказать, о чем он думает.

Я вдыхала его запах, он успокаивал и будоражил меня одновременно.

— Не бери мои слезы в голову, — зачем-то сказала я.

— Не могу, — отозвался Келлфер. — Тебе же грустно.

— Прости.

— Ты за слезы вздумала прощения просить? — поднял он брови, и я тут же улыбнулась.

— А что будет дальше?

— Дальше… — он задумчиво расчесывал мои волосы, пропуская пряди между пальцами. — Дальше мы поженимся, мы будем еще счастливее, чем сейчас. У нас родится Келлан — в руки лучшего целителя континента, разумеется. Он будет расти… а мы будем его учить и воспитывать. И любить. Мы с тобой посмотрим весь мир, каждый его уголок. Я научу тебя магии, которая может спасать жизни тысячам, а ты, — он улыбнулся, — точно захочешь ей учиться, а после и использовать. Мы наполним жизнь тем, что будет делать наш мир лучше.

— Слишком добро для тебя, — заметила я.

— Мой мир — это ты, — ответил Келлфер просто.

Я поймала его лицо в ладони и посмотрела в глаза, ища насмешку. Но все, что я увидела — безграничную, горячую любовь.

— Ты тоже, — шепнула я. — И Келлан.

— И Келлан, — эхом повторил Келлфер.

Желание прижаться к любимому сильнее, намного крепче, чем я могла, свело мои руки.

— Можешь сделать защитный корсет? — попросила я.

Защитный слой воздуха, на некотором расстоянии от живота защищавший его от сдавливания, мы часто использовали, чтобы обниматься, не боясь причинить мне боли, а Келлану — вреда. Келлфер кивнул, и я почувствовала знакомую прохладу от груди и ниже. Тут же, не желая ждать ни секунды, я развернулась на его коленях так, чтобы обхватить его за пояс.

Келлфер шумно выдохнул воздух, заключая меня в крепкие объятия, и невесомо, почти не касаясь, провел по задней поверхности моей шеи, под волосами — движение, от которого у меня мурашки пошли по рукам. Меня всегда поражало, как хорошо он знал каждый дюйм моего тела, и как легко зажигал во мне пожар.

Я посмотрела ему прямо в лицо, не скрывая рваного дыхания:

— Я хочу, — попросила я его. — Пожалуйста.

Иногда это было… так. Я знала, как его это возбуждало. Я просила его — и он брал меня, так, как только он мог: не торопясь, изучая, целуя и гладя, так, что я сама снова просила, просила, просила, а Келлфер внимал моей просьбе с ласковой, возбуждающей улыбкой уверенного в себе хищника. И сейчас его расширенные зрачки чуть дрогнули. В радужках плясало пламя.

Не отвечая, не прерывая зрительного контакта, он провел рукой по шее снова, но теперь скользнул ниже — повинуясь его движению, сорочка разошлась тонким разрезом — и кончиками ногтей обвел позвонки. Я пыталась потереться спиной о его пальцы, выгибаясь назад, но он только усмехнулся, отводя руку. Как только я прикрыла глаза, наслаждаясь, он остановился.

— Малышка, посмотри на меня, — низкий голос отзывался вибрацией где-то очень глубоко внутри.

Я тут же распахнула глаза, повинуясь. Келлфер был так близко, глаза затягивали, я словно падала в бездну — и взлетала в ней. Он продолжил ласкать мою спину, касаясь лопаток, ребер, а я, еле сдерживая рвущиеся стоны, продолжала смотреть ему в глаза, как он и велел, и не шевелилась.

Вот подол тоже разошелся с тихим треском. Ниже, еще ниже… Я снова зажмурилась от удовольствия — и снова он остановился, удерживая пальцы между раскрытыми ягодицами. Это было невыносимо! Лихорадочно, жадно я снова нашла его зеленые, расплывавшиеся глаза своими. Мой затуманенный взгляд распалял его — я видела, чувствовала, ощущала бедрами.

— Ты прекрасна, — шепнул он мне влажно, так, будто сам его голос мог входить в меня, доставляя наслаждение.

Я двинулась вниз, насаживаясь на его пальцы, но Келлфер не дал мне сделать этого, вместо того сорвав с меня остатки ткани. Вдруг я поняла, что он абсолютно обнажен, и принялась целовать его плечи и ключицы — везде, куда могла дотянуться. Келлфер чуть откинулся назад, но после мягко отстранил меня, снова ловя взгляд. Он продолжал ласкать мою грудь, и плечи, и поясницу, и внутреннюю сторону локтя, пока я не заскулила от желания. Я жалась к нему напряженными сосками, ожидая и моля глазами, и он приподнял меня, помогая сесть на него сверху. Он не дал мне сделать этого сразу, жестко контролируя проникновение — медленное, постепенное, сводящее с ума. Келлфер не целовал меня, но мы дышали одним воздухом, наши губы касались друг друга. Я еле сдерживалась, чтобы не закричать в голос, и он вдыхал этот рождавшийся крик, все так же не отрываясь взглядом от моих глаз.

От мысли, что он наполняет меня целиком, я все-таки застонала, и Келлфер рассмеялся глубоким, даже пугающим смехом, от которого мне захотелось больше, еще больше.

Чуть придержав меня под бедра, Келлфер удерживал теперь меня на весу, а я отчаянно цеплялась за его мускулистые плечи. Он двигался с маленькой амплитудой, не выходя, а я пыталась удержать его внутри, сжимаясь так сильно, как только могла, так мне не хотелось, чтобы наш контакт разорвался хоть на миг. Мне казалось, если он остановится, я умру.

Понимая, что вот-вот достигну пика, я схватилась за его лицо, заставляя себя держать глаза все еще открытыми — стоило мне откинуться назад, он прекращал движения, а этого я бы не перенесла — и теперь держалась за него, шепча что-то, что и сама не понимала. Кажется, я умоляла его не останавливаться.

Он взорвался за секунду до того, как все мое тело поглотил огонь, и теперь я уже поймала его рык своими ликующими губами.

51.

Грязная клетка пахла кровью. Я знала, что это моя кровь, чужая кровь, слюни и пот, моча и слезы — все мешалось в одну сложную ноту, проникавшую в меня. Меня тошнило. Я падала на пол, раня предплечья о дерево, и отстраненно смотрела, как жизнь покидает мое тело с красной густой жидкостью. Лики пар-оольских божеств равнодушно взирали свысока, не порицая и не поощряя моих страданий своими пустыми глазами без зрачков.

— Пожалуйста, — плакала я. — Келлфер, вернись за мной, пожалуйста, не бросай меня здесь!

Черный как уголь охранник наклонился к прутьям клетки и, улыбаясь, потряс перед моим лицом пульсирующим черным кольцом.

— Она сошла с ума, — сказал он своему товарищу, и оба рассмеялись противным, каркающим смехом. — Какой Келлфер? Тебе снова приснилось, что ты убежала? Не прекратишь грызть вены, я тебя накажу.

— У-у-у, — подхватил второй. — Не спи!

— Не спи, — отозвалась я, уже понимая.

Кровь продолжала струиться по рукам, наполняя клетку как ванну. Я задыхалась в ней, повторяя: «Я не понимаю по пар-оольски, я не понимаю по-пар-оольски». Теперь служители храма переговаривались на другом, не понятном мне языке, и я всматривалась в их лица сквозь багровую пелену, пытаясь найти еще какое-то несоответствие… Они были реальными, такими реальными!

Что-то шевельнулось во мне — я ощутила недовольный толчок — и я проснулась.

.

Я села с колотящимся сердцем, обеими руками обнимая живот. Келлан в ответ недовольно заворочался и еще раз ткнул ножкой, будто проверяя, что его глупая мама, наконец, проснулась. Я благодарна гладила его, сдерживая рвущиеся слезы облегчения. Тишина давила на меня, мой собственный смешок показался оглушающим.

— Илиана!

Дверь распахнулась, и на пороге возник встревоженный Келлфер. Он быстро прошел в комнату, стуча сапогами по паркету, и опустился рядом с моей кроватью. Я наклонила голову, давая понять, что все в порядке. Теперь, когда он был рядом, все было в порядке.

— Кошмар, — пояснила я. — Давно не было.

Келлфер укрыл меня одеялом, и я совсем расслабилась в его теплых объятиях, сложив ладони на его груди — как раз там, где нежно билось сердце.

— О чем? — тихо спросил он, укачивая меня.

— О Пар-ооле, клетке. Представляешь, меня разбудил Келлан, — я улыбнулась. — Он был так не доволен, что толкнулся.

— Молодец, — сказал Келлфер вниз, и я засмеялась. — Ты волнуешься, — обратился он уже ко мне. — Это будет чудесный день, вот увидишь.

— Скоро рассвет? — потерлась я щекой о его плечо.

— Через пару часов, — кивнул Келлфер на уже начавшее светлеть небо. — Будешь дальше спать?

— Не засну, наверно, — легко ответила я, скрывая, что боялась оказываться в кошмарной дреме, которая, я уверена, не в последний раз поглотила меня. Хоть я привыкла говорить с Келлфером обо всем, сейчас сказать ему об этом нелепом страхе показалось почти оскорбительным. — Может, днем вздремну, перед церемонией.

— Отлично, — вдруг обрадовался Келлфер. — Хочешь познакомиться с Даором?

— Что? — не поняла я. — Он что, уже прибыл?

— Да. Завтра его не будет. Я могу сказать, что ты спишь.

Честно говоря, мысль о том, что я встречусь с легендарным, пугающим черным герцогом, меня не вдохновляла. С трудом приняв, что увижу его на свадьбе, я совсем не готова была общаться с ним напрямую, даже с Келлфером за спиной. Мне все еще не верилось, что мой любимый мог дружить с кем-то вроде Даора Кариона, и не бояться, что так называемый друг пройдет к какой-нибудь цели сквозь бездыханное тело того, кого называл товарищем.

И все же мне было интересно. Одним глазком взглянуть на демоническую красоту черного герцога, увидеть того, кого мне представляли в свое время чуть ли ни божеством, и кого я никогда не надеялась встретить, как и все вокруг, передающие друг другу нелепые легенды. Мне ужасно хотелось, чтобы на него посмотрели Юнру и Сиамана, мои подруги, я представляла, как они будут разглядывать его издалека, не решаясь приблизиться, и как потом всем будут рассказывать, с кем встретились вживую.

И если бы я им даже не рассказала, какой он, они бы меня без хлеба съели. Я вспомнила, как Сиамана округлила глаза, когда я назвала имя гостя, и как подняла меня на смех, не веря.

— Я поздороваюсь, ладно? Только если ты будешь в комнате.

— Я бы тебя одну с ним и не оставил, — хмыкнул Келлфер.

— Думаешь, он бы меня убил? — сглотнув, спросила я. Идея поздороваться с черным герцогом нравилась мне теперь намного меньше.

— Нет, конечно, — успокаивающе погладил меня по волосам Келлфер. — Женщины часто теряют от него голову.

— Неужели ты ревнуешь? — не сдержавшись, прыснула я. — Ты? Беременную меня?

Келлфер промолчал, продолжая расчесывать мои волосы пальцами. Что-то в его напряженной позе меня тревожило, или это было что-то, разлитое духотой в воздухе. Вся спальня, словно туманом укутанная едва различимым светом рассветной полосы, мы, застывшие как марионетки на сцене — все показалось мне нереальным.

Запах крови и благовоний продолжал просачиваться из сна, окружая нас. Я тряхнула головой и положила ладонь на живот, туда, где билось сердце моего сына, и иллюзия пропала.

* * *

Дорогие друзья! Если вы хотите оставить в своей памяти историю со счастливым финалом — вам стоит остановиться здесь. ❤️

Этим предостережением я пытаюсь сберечь нервы самых нежных из вас (хотя, учитывая, что вы были с Илианой все это время, вы уже люди закаленные:))

Дальше будет интересно, напряженно, вы лучше поймете законы мира, в котором происходит действие, и, конечно же, появится уже знакомый многим из вас Даор Карион — и о нем вы тоже узнаете намного больше.

Келлфер и Илиана были счастливы все это время, они счастливы сейчас. Но, как и написано в аннотации, "без ХЭ".

С любовью, Энни Вилкс.

52.

Илиана пряталась за спину Келлфера, и, когда дверь в библиотеку открылась, а Даор неспешно поднялся навстречу, схватилась за руку своего жениха. Видя, что девушка растерялась, Келлфер мягко приобнял ее за плечи и сам представил Даору Кариону.

— Это Илиана, моя будущая жена. Илиана, это Даор, правитель черных земель.

Келлфер во все глаза следил за тем, как друг поставил стакан на столик и сделал несколько шагов к Келлферу и его невесте. Илиана боялась поднимать взор, Даор же, напротив, разглядывал девушку внимательно. Его пронзительные черные глаза чуть сощурились, когда он скользнул взглядом по ее животу. Волна животного страха неожиданно окатила Келлфера. Он заслонил девушку собой, сам не понимая, что делает.

— И я тебя не съем, — усмехнулся Даор, обращаясь к Илиане.

— Я знаю, — пискнула она из-за спины Келлфера. — Мне очень приятно познакомиться. Вы не останетесь на свадьбу?

Даор проигнорировал вопрос:

— Почему ты прячешься от меня?

— Даор! — предупреждающе начал Келлфер, но друг его перебил:

— А ты — почему ты прячешь ее от меня?

Это было унизительно. Пытаясь справиться с яростью, чтобы не напугать Илиану, которую и так должно было задеть пренебрежительное отношение, Келлфер шепнул ей:

— Иди спать, любимая.

Илиана тут же юркнула за дверь.

— Ты мог бы быть намного… — Келлфер подошел к черному герцогу почти вплотную, — …вежливее, Даор. Эта женщина…

— Понял, любовь всей твоей жизни.

— Не смей говорить так иронично!

— Келлфер, остынь. Она не нужна мне, и я не нужен ей. Я не буду врать, что считаю ее равной нам, но дело не в этом.

— В чем же? — сквозь зубы поинтересовался Келлфер. Сейчас ему хотелось ударить Даора так, чтобы стереть расслабленную полуулыбку с его белого лица, чтобы черные глаза перестали смеяться. Одна лишь мысль о том, что друг оскорбил его жену, заставляла воздух вокруг искриться гневом.

Даор, впрочем, не отступил, неожиданно внимательно вглядываясь в лицо друга. Что-то было в этом взгляде… другого.

— Она проклята.

Слова упали в тишине, как разрезает ночь звук колокола. Келлфер сделал шаг назад, не желая верить услышанному.

— Это невозможно, — сказал он оглушенно, уже понимая, что Даор не стал бы врать. — Как? Что именно ты увидел? Говори же!

— Остынь, — снова беззлобно бросил Даор, опускаясь в высокое кресло и беря пустой стакан.

— Почему она испугалась тебя? — упавшим голосом спросил Келлфер, не знавший, бежать ли ему за Илианой.

— Ты сам знаешь, — ответил Даор, наполняя сосуд густым как кровь гранатовым вином. — Потому что почувствовала, кто я. Будь я чистокровным демоном, она бы скорее умерла, чем зашла в комнату. Многие демонические проклятия имеют подобную систему защиты, чтобы другой демон не мог снять его.

Не теряя ни секунды, не помня себя, Келлфер бросился за Илианой. Он нагнал ее у ограды — бледную, босую, замерзшую. Она бездумно брела вперед, раня ноги о землю, и смотрела только на ворота, словно не видела ничего вокруг. Когда он взял ее руку, Илиана будто очнулась: вздрогнув, она глянула ему в глаза, и губы ее задрожали:

— Твой друг пугает меня. Он убьет меня. Я не вернусь. Прогони его, прошу тебя.

Келлфер не мог вымолвить ни слова. Теперь и он видел: тонкие, почти незаметные водянистые линия расчерчивали ауру Илианы, как если бы кто-то нарисовал на ней узор и стер его тут же, не дожидаясь высыхания краски. Келлфер молча подхватил ее на руки. Илиана взвизгнула, будто он нес ее на забой, и попыталась оттолкнуть шепчущего. Она билась так, будто от этого зависела ее жизнь, и кричала. Где-то далеко в саду, вспышкой осветив ночные деревья, зажглись окна слуг.

— Прости меня, феиишае, — прошептал Келлфер мигом обмякшей Илиане.

Не имея возможности открыть на защищенной территории портал, Келлфер рванулся к главному входу, распахнул тяжелыедвери, в несколько прыжков преодолел лестницу. Когда он влетел в библиотеку, Даор как ни в чем не бывало листал один из привезенных из Пар-оола фолиантов.

Келлфер бережно опустил свою ношу на широкое кресло.

— Даор, — обратился он к другу. — Посмотри.

Внутри шевельнулась тревога: а если Даор по какой-то причине выдумал, а то и сам наложил проклятие? Келлфер был перед этим почти безоружен, как и любой шепчущий — демоны, изредка посещавшие Альвиар, мир трех континентов, использовали совершенно другую, не осваиваемую уроженцами Альвиара, магию, и увидеть следы их воздействия можно было лишь по косвенным признакам. Даор заметил заклятие лишь потому, что сам был на четверть демоном, и потому же Илиана бросилась бежать, лишь почуяв его. Сейчас он был властен сказать Келлферу что угодно — и Келлфер бы поверил.

Даор обошел застывшего Келлфера и присел у кресла. Он был очень высок, и даже так был выше сидящей без сознания Илианы. Наблюдая этот контраст — белого и черного, света и тьмы, Келлфер снова ощутил то страшное, сковывавшее предчувствие. Именно так другой демон мог наклониться над ней, спящей, именно так протянуть руку ко лбу. Даор провел ладонью над лицом Илианы — девушка вздрогнула, будто испугавшись во сне — и встал.

— Она действительно так ценна для тебя? — спросил он у поправившего золотые пряди Келлфера. Этот вопрос разозлил шепчущего, но он проглотил злость, только ответив коротко и честно:

— Больше, чем кто-либо.

— Ей повезло, что она беременна, — заметил Даор отстраненно. — И с тобой, конечно.

— Прекрати, — прошептал Келлфер. — Из-за этого я не смог вовремя установить связь, которая спасла бы ее от проклятия! Что с ней и что ты хочешь за помощь?

— За помощь — ничего, — кивнул Даор, возвращаясь в высокое кресло. — Я не могу тебе помочь, моих сил здесь не достаточно. Кроме того, ты и так передо мной в неоплатном долгу.

— Ты тоже должен мне, — зачем-то возразил Келлфер, сжимая холодную, безжизненную ладонь Илианы. Он знал, что она убаюкана его собственным заговором, и что сейчас спит сладко, не видя снов, и все же ее расслабленное лицо с закрытыми глазами пугало своей безжизненной бледностью.

— Сядь, — предложил Даор.

Друг никогда не отличался теплотой, но тут в этом простом слове будто прозвучала забота, оглушившая Келлфера сильнее, чем нанесенное Илиане оскорбление — точнее, то, что он посчитал таковым. Даор никогда не был мягок. Никогда.

Келлфер опустился в кресло, не сводя глаз с прекрасного, нежного, любимого лица своей будущей жены. Что-то внутри мелко дрожало, и почти зазвенело, когда Даор протянул ему второй стакан, наполненный до краев:

— Выпей.

Келлфер проглотил вино, не ощутив вкуса, лишь горло защипало.

— Тебе повезло, что я пришел раньше, — неожиданно тепло сказал Даор. — Может быть, мы успеем что-то сделать. Я отправлюсь за отцом, ты — за Сином. Я бы не стал сильно рассчитывать на моего отца, обычно он там, где я не могу пробиться к нему, а сами путешествия между мирами мне пока удаются с трудом. Кроме того, и он демон лишь на половину, а значит, вряд ли сможет помочь, но попробовать стоит. Однако Син может знать, не гостит ли кто-то из чистокровных демонов сейчас в нашем мире. Зови любого.

— Любого, — повторил Келлфер. — Их не бывает тут тысячелетиями. Приход прошлого был почти девятьсот лет назад, а до того — еще до образования Разлома.

— Наложивший на нее проклятие, очевидно, здесь, — заметил Даор. — Можно попытаться договориться с ним.

— Скажи мне, что с ней, — с трудом попросил Келлфер.

— Я бы сказал, она не должна проснуться, — сказал Даор просто, и Келлфер сжал подлокотник, на который опирался, так сильно, что дерево шепками просадило ему руку. — Но хорошо, что она беременна. Ребенок не даст ей умереть, по крайней мере, пока он внутри. — Видя отчаявшиеся глаза друга, он продолжил: — Это магия крови. Такое проклятие может наложить только близкий кровный родственник, которому она обязана жизнью, отец или мать. Демон лишь послужил посредником.

— У нее не осталось родителей, — отозвался Келлфер. — Они мертвы почти год.

— Ищи. Вероятно, они живы.

— Сколько времени?..

— Я не могу тебе сказать.

— Пожалуйста.

— Келлфер, — Даор наклонился к нему. Сейчас он выглядел почти человечно. — Я бы сказал, если бы знал. И думаю, тебя обрадует: проклята лишь она, не ребенок.

— Ты можешь ее разбудить?

— И ты можешь. Но не стоит.

— Я усыпил Илиану своими руками, — в ужасе проговорил Келлфер. — Чтобы она не боялась. Ты не мог сказать мне раньше?! Ты видел, что с ней!

Страшная мысль, что она больше не проснется, что ей нельзя было погружаться в беспамятство, сводила с ума.

— Я только что осмотрел ее, — спокойно ответил Даор, кладя Келлферу руку на плечо. — Свяжись с Очиром или с любым другим целителем, которому доверяешь, за ней нужно присмотреть. Нам пора.

53.

Свадьба не состоялась. В Стшцегыре шептались, что молодую невесту сразила какая-то неизвестная магическая хворь, из-за которой женщина спала уже три дня, не приходя в сознание. Дарида пыталась разузнать больше, ее поверенные под видом покупателей кожи и нищих расспрашивали принадлежащих Келлферу безымянных, а одному из шпионов даже удалось пообщаться со слугами его дома. С его слов выходило, что к молодой госпоже, как он называл эту беременную шлюху, никого не пускают, и что у ее постели дежурит сильный целитель из Приюта. Дарида хорошо знала Очира: этот уроженец Красных земель из сильнейшей семьи потомственных лекарей, когда-то отказавший ее сыну по просьбе Келлфера, не мог разве что вернуть с того света — и то, слухи ходили разные. Если он взялся за дело и не преуспел, то дело было действительно плохо.

— Очень, очень плохо, — пропела себе под нос женщина, выходя на балкон.

Погода стояла великолепная. Первые соловьи уже пели ночами, а днями под каменными уступами обустраивали свои гнезда крупные, шустрые ласточки. Дарида с удовольствием кормила их с рук, рассыпая сушеных мушек по ладони, а пугливые птицы хватали насекомых прямо в полете.

На запястье блестел золотой браслет, отражая солнце. Она любовалась переплетениями колючих стебельков и навершием в виде нераспустившейся розы — на руке Вера это украшение смотрелось экзотично, Дариде же прекрасно подходило. Этот браслет следовало передать Келлферу, когда он придет, не забыв выторговать для себя такие условия, которые будут ей выгодны. Вер объяснил, что браслет может снять с руки только тот, кто надел, и что Келлферу он понадобится. Дарида тогда щелкнула пружинным замком, впервые за сорок лет ощущая пьянящую власть над еще не появившимся шепчущим.

Когда она, замирая сердцем, спросила у всезнающего Вера, получится ли у нее, он развеял ее сомнения: «Даже лучше, чем ты думаешь сейчас». Дарида верила этому слуге сильнейшего в мире господина, и его слова совсем развеяли ее тревогу. Вер был уверен — разве мог он ошибиться?

Проклятия не умели накладывать и снимать даже шепчущие, так объяснил ей Вер. Даже самые сильные не смогли бы. Проклятия были так редки, что никто не встречался с ними тысячелетиями, а искаженная информация о них содержалась только в древних легендах — отрывочная, смехотворно перевранная, почти бесполезная. Вер по ее просьбе рассказал ей одну из таких сказок: о сильном потустороннем существе, взрезавшем ткань податливого мира своим кровавым словом. Все, подвергнувшиеся влиянию, не слышали и не видели его, и лишь умирали, не имея возможности защититься. В той мрачной истории дух раздора утолил свои желания и ушел, оставляя мир опустошенным — а люди построили его вновь.

Проклятия состояли из материи, с которыми жители мира просто не умели работать. Каким бы сильным шепчущим ни был Келлфер, он ничего не мог сделать. Не мог он, не мог его друг Карион, не мог весь Приют Тайного знания.

Одно маленькое, неотвратимое, смертельное проклятие. Кровавое слово, проникшее в глубину мира, чтобы вытравить из него Илиану. Теперь имя ее ничего для Дариды не значило — девушка была уже мертва, о чем не мог знать Келлфер. Он искал помощи, все еще ослепленный, и только Дарида знала, как связать с наложившим слово демоном. Великий господин не помог бы, но Келлфер остался бы у нее, столько ждавшей Дариды, в долгу.

Дарида обдумывала условия, шлифуя формулировки. Вечная жизнь, вечная молодость, всесторонняя поддержка директора Приюта — и, конечно, сам Келлфер. Нет, она не была наивна: запереть шепчущего в Солнечном замке и принудить его управлять землями, пусть и одними из богатейших в Империи Рад, не получилось бы. Кроме того, злить Келлфера, откровенно привязывая к себе, не стоило. Нужно было сделать вид, что хочет помочь, нужно было зарыдать и поведать ему ужасную историю о похитившем каплю ее крови существе. «Он купил ее за этот браслет, просто поставил меня перед фактом, — в ее фантазии поднимала на Келлфера заплаканные глаза трогательная Дарида. — Я не знала, зачем, у меня не было выбора».

Келлфер не смог бы поймать ее на лжи.

«Он сказал, браслет я могу только продать… Мне нужна твоя помощь, сущая мелочь». Мелочь, так она и скажет, совсем как Вер тогда, на утесе. И озвучит желание, которое покажется Келлферу пустяком.

Простенький ритуал, еженедельные посещения по надуманной причине — этого хватит, чтобы он сблизился с ней снова. Посмотрел на нее другими глазами. Увидел в ней не оступившуюся девчонку, а сильного правителя, знающую себе цену женщину. Поддержку — после смерти невесты ему понадобится поддержка — и любовь.

В своих желаниях Дарида все смелела. Ей казалось, что она могла бы все повернуть вспять, будь она снова красивой и молодой, имей она возможность заново, иначе, построить отношения с Келлфером, сосредоточь она в своих руках всю власть над Желтыми землями. Мечты, которым она раньше не давала хода, рассудочно не разрешая себе тешиться глупостями, теперь казались ей осуществимыми. Бывало, она задумывалась, не мог ли Вер как-то по-особому убедить ее, так необычны были такие оторванные от текущего положения дел рассуждения, но эта мысль, нелюбимая и нежеланная, быстро мелькала и исчезала, погребенная под воздушными замками близящегося счастья.

— Мама, сегодня традиционное открытое заседание, ты не забыла? — заглянул на балкон Дарис. — Дядя настаивает, что ты должна быть.

— Твоему дяде недолго осталось мне приказывать, — мурлыкнула Дарида, оборачиваясь.

Сын вышел на воздух и зажмурился, ладонью прикрывая глаза от солнца. Мертво висящая металлическая кисть заискрилась, ловя лучи.

— Ты опять об этом, — мигом помрачнело красивое лицо. — Если он узнает, может тебя казнить.

— Ты ему скажешь? — сощурилась Дарида. — Да брось, это то, чего мы всегда хотели.

— Ты снова не в себе, — тихо проговорил Дарис, отступая. — Твои планы нереальны. Я рассказал Арету, что ты плохо чувствуешь себя. Пожалуйста, прими его сегодня.

— Что ты ему рассказал?! — взвилась Дарида.

— Ничего конкретного, — отступил еще на шаг Дарис. — Только что тебе сложно сосредоточиться. Что ты днями напролет не выходишь из комнаты, и все твердишь о каком-то шепчущем, благодаря которому начнешь новую жизнь. Мама… — он запнулся. — Ты же помнишь, что здесь никого не было?

— Был, — усмехнулась Дарида. — Но говорил он только со мной.

— И отвел тебя к Разлому?

— Да.

— Туда нельзя открыть портал.

— Кому-то нельзя, но ему было можно, — улыбнулась Дарида, не понимая, зачем Дарис спорит с ней. Разве не было очевидно, что Веру нужна была именно она, и что шепчущий не посчитал нужным показаться кому-то еще?

— Его даже никто не видел, — будто озвучил ее мысли Дарис.

— Ну разумеется.

— Я не узнаю тебя последние дни.

— Шепчущий, который изменит нашу жизнь — твой отец, — ответила Дарида, не обращая внимания на последнюю фразу сына. — Ты не хочешь, чтобы он вернулся к нам?

— Нет, — негромко, но твердо ответил Дарис. — И тебе не стоит обманываться. Он скорее убьет нас обоих, чем будет к нам привязан.

— Благодаря вот этому! — тряхнула рукой Дарида, и браслет звякнул о расшитый жемчугом рукав. — Все получится, вот увидишь. Он уже любил нас, полюбит снова.

— Как скажешь, — неожиданно согласился Дарис. — На собрание не идешь?

— Нет, ты же видишь, я занята! — отрезала Дарида, перебирая пальцами жирные тела насекомых.

— Но ты примешь Арета вечером?

— Зачем?

— У меня зудящая сыпь. Я мог тебя заразить, он проверит. Ты же не хочешь, чтобы отец увидел ее.

— Ладно, — махнула рукой Дарида, даже не поднимая глаз на сына. — Пусть Арет приходит.

54.

— Ты что-то нашел? — не приветствуя, обратился Келлфер к только что возникшему между портальных камней Даору.

Тот сделал шаг внутрь словно зубьями окруженной столбами круглой площадки, не обращая внимания на подскочившего послушника, дрожащего как осиновый лист. Молодой паренек мялся, не решаясь подойти, но в результате все-таки сделал над собой усилие и робко шепнул, оглядываясь на директора Келлфера:

— Ваше имя?

Даор не ответил, и парень повторил свой вопрос чуть громче.

— Сетар, уйди, — бросил ему Келлфер, и послушника как ветром сдуло. — Так что?

— Отец нам не поможет, — ровно сказал черный герцог. — Но я вполне могу провести ритуал поиска по крови, если ты еще не провел.

Ритуалы никогда не были сильным местом предпочитавшего быстрые заговоры Келлфера, и Даор это знал. В магии крови же и вовсе разбирались единицы, и черный герцог, в отличие от Келлфера, был как раз одним из изучавших самую опасную сторону силы людей. Не будь Келлфер так зол и напуган, он бы оценил, какую корректную формулировку использовал герцог, оставляя другу возможность сохранить лицо.

Только вот сейчас на сохранение лица Келлферу было наплевать.

— Отлично. Сина нет. Я чуть душу из Роберта не вытряхнул, пытаясь заставить его связаться с ним, но Роберт ничего не знает. Как и все остальные. Его просто нет, как и всегда, когда он исчезает. И ты ошибся: я навестил родителей Илианы на кладбище, вскрыл могилы. Это они, и они умерли почти год назад. У меня больше нет зацепок. Я просмотрел все книги по теме. Больше ничего. Никаких сведений о том, как обнаружить демонов. Только какие-то детские сказки.

— Их не найти силами нашего мира, поэтому описывать это бесполезно, — пояснил Даор, будто сейчас Келлферу было это интересно. — Иначе сработал бы обычный поисковый заговор. Вернемся к ритуалу.

Своим спокойствием Даор злил — и оно же немного приглушало постоянную, фоном бьющуюся тревогу. Келлфер умел действовать даже в самых сложных ситуациях, через боль и наведенный страх, отбрасывая отчаяние, и знал, что сейчас, несмотря на эту черную бездну внутри, не пропустил ничего важного. И все же постоянно возвращался мыслями к Илиане, свернувшейся под тяжелым зачарованным одеялом.

«Ей снятся кошмары, — вздохнул Очир. — Если бы был хоть один знаток разума, чтобы ей помочь… Но так я почти бессилен».

Что снилось Илиане? Что она погибает в клетке, что Келлфер бросил ее на смерть?

— Проведем, — нетерпеливо согласился Келлфер. — Что нужно?

— Кровь, — ответил Даор, возвращаясь к порталу.

Келлфер шагнул вслед за ним, и, уже выходя у ворот собственного укутанного черемухой дома, услышал продолжение:

— …которая у меня была.

— Ты взял кровь у моей жены?!

— Да, — просто ответил Даор.

Это было вопиюще, но сейчас Келлферу и на это было плевать, лишь бы Даор дал ответ. Он остановился, ожидая продолжения, и Даор добавил:

— Солнечный замок. Понимаешь, почему?

Дарис.

Ярость, мгновенно поглотившая Келлфера целиком, застлала глаза багровой пеленой. Это был Дарис, которого Илиана умоляла оставить в живых, уверяя, что его смерть Келлфер ей не простит. Это ничтожество, пустое и грязное, эта недостойная даже пальчика Илианы дрянь. Обозленная, но нашедшая в себе силы для мести. Дарис провел его и ударил в самое сердце мира, частью которого больше не был.

— Это мой сын.

Келлфер сам не узнал свой голос, так гулко и металлически он звучал. Сын. Ходячий труп, пусть он пока не знал об этом. В этот раз Келлфер отступать не собирался — выжав из Дариса все сведения по капле, оставив его мучительно умирать, он наблюдал бы, как свет погаснет в его пустых глазах.

— Нет, не он, — разорвал эту пелену Даор. — Дарида Веронион. Нить ведет к ней.

Он не спрашивал — Келлфер бы и не ответил. Мигом сложив одно с другим, он обратился к Даору скорее за поддержкой, чем подтверждением:

— Илиана дала клятву на крови Дарису. Дарида могла добраться до нее, только если речь идет о долге жизни.

Все внутри Келлфера, казалось, отмерло. Ничего не осталось, кроме холодной, испепеляющей ненависти. Он перестал думать даже об Илиане, сейчас метавшейся в бреду. Все было просто: связаться через Дариду с демоном, убить Дариду и договориться с демоном о снятии проклятия.

— Ясно, — кивнул Даор. — Идем?

— Вдвоем?

— Хочешь пойти к демону один? Он выпьет тебя до капли. Меня не сможет, скорее всего.

Мимолетное чувство признательности другу, так легко предлагавшему помощь, сменилось подозрением:

— Цена?

— Ты спас меня однажды. Верну этот долг.

Келлфер усмехнулся. Даор был Даором, глупо было верить, что черный герцог помогал ему по доброте душевной. Глупая, ничтожная цена, Келлфер сейчас бы отдал свою собственную жизнь, если бы это привело Илиану в чувство.

— Хорошо.

55.

Солнечный замок чудом устоял, когда Келлфер услышал вырвавшееся из уст Дариды торжествующее, безумное «Да, это сделала я!». Стены вздрогнули, принимая удар, но не пошатнулись. Имей Келлфер мгновение, чтобы задуматься, он пришел бы к выводу, что Даор заглушил распространившуюся от Келлфера волну, сохраняя всем троим — а также и нескольким десяткам слуг, и Дарису где-то внизу — жизнь. Но красная пелена перед глазами застилала все, и Келлфер опустил руку на ключицы развалившейся в безвкусном помпезном кресле Дариде Веронион, лишь в последний миг остановив себя и не проломив ей грудину. Женщина не попыталась отодвинуться, наоборот, выгнулась навстречу, вызвав у шепчущего приступ тошноты. Она все время пыталась поймать его взгляд и что-то шептала. Ее похожие на длинные перья сухие светлые волосы разметались по промокшей от пота ночной сорочке, запястья, сжатые водно-воздушными кандалами, были вдавлены в бархат подлокотников так, что пальцы посинели. Золотые лилии, вышитые на воротнике халата, были изломаны неестественной, мучительной позой.

Впрочем, Келлфер не причинял ей боли специально. Понимая, что стоит дать себе волю, и он убьет Дариду, он даже не начинал ее пытать, рассудив, что времени осталось совсем немного, и промедление преступно по отношению к Илиане. По этой же причине обстановка этого гостевого зала была цела, кроме разве что треснувших от удара зеркал: как бы ни хотелось Келлферу стереть с лица земли Солнечный замок и всех его обитателей, он отказывал себе в этом.

— Кто научил тебя?

— Демон! — сказала Дарида гордо. — Проклятие нельзя остановить.

— Даже если я убью Дариса? — яростно усмехнулся Келлфер. — Если он больше не будет обязан тебе жизнью, а умрет из-за тебя?

— Дарис не при чем, — дрогнул голос Дариды. — Он отказался! Не трогай нашего мальчика! Он никогда бы…

— Я бы не стал убивать Дариса, — отстраненно заметил Даор. — Пока не поговорим с демоном.

— Спасибо, герцог Карион! Слышишь, слышишь?

Дарида закивала, как куколка с веревочной шеей, но остановилась, стоило черному герцогу договорить:

— Вполне вероятно, его нужно убить каким-то особенным образом.

— Ты не станешь! — прошептала Дарида, все пытаясь заглянуть Келлферу в глаза. И, не найдя отклика, заорала во все горло: — Дарис, беги, беги!!!

Келлфер не знал, услышал ли Дарис крик матери, а если услышал — внял ли предупреждению. В запаянные двери никто не ломился. Смутно Келлфер помнил, как сплел заговор оглушения, ступая в зал и беря Дариду за горло. Быть может, Дарис был без сознания, как и остальные, или нет, и теперь старался трусливо скрыться, оставив мать на растерзание. Келлферу было плевать.

Женский крик иссяк, задохнувшись, и тут же в тон ему посыпались стекла: стена, не предназначенная для открытия порталов, пошла широкими трещинами, и окна рассыпались сахарными осколками на вычурный ковер.

Кто-то шагнул из проема и остановился в тени штор, подхваченных свободно гулявшим теперь ветром. Даор оторвался от изучения портрета с белым филином на раме и тяжело взглянул на вновь прибывшего. Келлфер ощутил, как поднимаются волоски на основании шеи: пусть навстречу появившемуся гостю Даор не вышел, но приготовился бить насмерть. Келлфер достаточно хорошо знал друга, чтобы быть уверенным, что шепчущий, вышедший из портала пятью секундами ранее, не сделает вперед ни шага.

— Убирайся, кто бы ты ни был, — холодно приказал Келлфер, чуть поворачивая голову: юный шепчущий, только что возникший между окнами, был ему не слишком интересен. Если этот смуглый, худой мужчина в простецкой одежде и был нанят Даридой, чтобы спасти ее от неминуемой смерти, то он уже понял бессмысленность своего присутствия и замер, не смея вмешиваться.

Что-то в нем неуловимо цепляло внимание, но Келлфер оставил это Даору: Дарида, давясь нетерпением, теперь смотрела снизу вверх со злорадством. Безумная мысль, что это и есть демон, мелькнула в разуме Келлфера, и он нырнул в мысли Дариды.

— Хотел бы убраться, но вынужден вас подождать. Мешать не буду.

— Подержи его, — раздраженно попросил Келлфер друга, прорываясь сквозь нежелание женщины показать, что ее связывало с незнакомцем. — Это слуга демона. Разберемся с ним позже.

— Меня не нужно держать, — сверкнул улыбкой так и не представившийся шепчущий. Теперь Келлфер понял, что так царапало взор: парень выглядел молодо, но Келлфер был почти уверен, что ему не меньше двухсот лет: такую холодную ухмылку не встретишь на мальчишеском лице. — Я только за, развлекайтесь.

Слуга демона попытался двинуться вперед, но наткнулся на невидимую преграду и разочарованно вздохнул, не борясь с ней. Даор, заперший его и уже потерявший к нему интерес, теперь равнодушно наблюдал, как друг снова наклоняется к желтой леди.

Чуть боли — чтобы она потеряла остатки контроля над искалеченным разумом, не больше.

— Ты обещал! — прохрипела Дарида, обращаясь к гостю. Ее светлые рыбьи глаза мигнули, наполняясь слезами. — Мне…

Говорить ей было сложно. Сдавливавшая грудь ледяная плита выжимала из нее воздух. В уголках рта скопились пузырьки слюны.

— Обещал, — подтвердил шепчущий весело. — Что страдания директора Приюта Тайного знания Келлфера приведут его к тебе. Вот он и пришел, наша часть сделки выполнена, наконец. Меня зовут Вер, кстати, прошу прощения за вторжение в такой интимный момент. И я не проклинал твою жену, я в сделке леди Веронион и моего хозяина лишь пешка. Посредник, не более того.

— Знаю, — сквозь зубы ответил Келлфер, продолжая вгрызаться в разум Дариды, руша и сминая, вытягивая все до капли. Никогда ему еще не было так сложно сдержать себя: тварь, сейчас дрожавшая от боли и беспомощности в его руках, прекрасно представляла, что делала, забирая жизнь Илианы. Она надеялась, что Илиана будет страдать, и что она умрет сразу, забирая с собой ненавистного ей Келлана. О самом проклятии женщина знала очень мало, и все же Келлфер запоминал каждую деталь: произнесенные на неизвестном языке слова, кривой нож, которым она порезала руку действительно отказавшегося участвовать в непонятном ритуале, а потому объявленного предателем и одурманенного Дариса, странный, вибрирующий голос подхватившего ее бесплотного демона, даже лицо скучающего Вера, почтительно склонившегося в стороне. Дарида была настолько безумна, что не подумала, выживет ли ее собственный сын, если она заберет у него долг жизни. За холодной, яростной ненавистью Келлфер понимал, что сойти с ума обычно таившей много яда, но рациональной Дариде кто-то помог, но сейчас это было не столь важно.

— Келлфер, я мать… — «твоего ребенка», хотела сказать Дарида, но не сумела. — Отдаю браслет Веру! Вдруг закричала она, сжимая запястье лодочкой и пытаясь о подлокотник стащить украшение с кисти. Ей удалось: золотой ободок звякнул о пол, прокатился и стукнулся об изогнутую ножку пристенного стола. — Не… отдавай ему его!..

Келлфер позволил себе лишь миг: он приблизил свое лицо так близко к лицу Дариды, что видел кровяные прожилки белков ее глаз. Ее последний выдох скользнул по его коже, радужки помутнели, и Келлфер понял, что видит собственное отражение в мертвом как дверной молоток предмете. Ее смерть не принесла ему радости, не вызвала никакого отклика. Дарида сидела перед ним, все еще пришпиленная к креслу, но больше самой Дариды не было внутри — а ненависть осталась, не осушенная и на сотую долю.

— Ты, смотрю, добрый, — заметил Даор. — Думал, оставишь ее в живых.

Друг имел ввиду мучительную, долгую смерть, конечно. Келлфер распрямился и вздохнул, гоня боль:

— Один раз уже оставил.

— Ясно. Браслет?

— Она думала, что с помощью него можно позвать демона.

— Можно встретиться с ним, — неожиданно поправил его Вер. — Это правда. Вот только он не твой. Не соблаговолит ли черный герцог расширить купол? — несмотря на формулировку, уважения в его голосе не было ни капли. — Я не убегу, у меня совершенно другой приказ.

Даор медленно кивнул.

— Она отдала его мне! — ликующе поднял вещицу над головой Вер. — Без меня ты не сможешь воспользоваться им и найти господина. — Огоньки плясали в его глазах. — Не веришь? Возьми, попробуй.

Келлфер подцепил воздушным стержнем украшение. Должно быть, Вер мало разбирался в артефакторике, раз говорил так уверенно. Даор, устроившийся в кресле рядом с креслом Дариды, принял браслет охотно, и тут же тонкие золотые стебельки замерцали под его пальцами. На губах друга играла легкая улыбка.

— Ты уверен, что тебе нужно к демону? — вдруг сказал Вер, присаживаясь на подоконник. — Сходил бы лучше к жене.

— Ты был у Илианы? — сердце рухнуло куда-то вниз, но тут же Келлфер напомнил себе, что пройти периметр без дозволения Келлфера шепчущий этого уровня бы просто не смог.

— Только узнал, как дела, — оскалился своей белозубой улыбкой мужчина. — Хороший целитель может даже роды принять, да?

И он был дезинформирован. Илиане было рано рожать, и угрозы не было, несмотря на состояние, Очир подтвердил это. Пружина внутри медленно, неохотно разжалась. Вер зачем-то тянул время и пытался задеть Келлфера, вот и все.

— Ты отвлекаешь меня, — процедил Келлфер.

— Как знать, — развел руками Вер.

— Не стоит этого делать.

— Вижу, — притворно задумчиво проговорил Вер. — Хорошо, допустим, она в порядке. Но дело тут не в ней. Ты — моя проблема. Мне нужно, чтобы ты отказался сотрудничать с господином. Пообещал мне, а лучше поклялся. Я многое могу предложить взамен.

— Это еще почему? — хмыкнул Келлфер, подбираясь к неосторожному шепчущему ближе.

— Его слуга — я.

— Я не рвусь на твое место.

— Он потребует твою волю. Откажись.

— Ты за меня решаешь? — осведомился Келлфер холодно. — Может, и угрожать будешь?

— Иначе тебе придется умереть, — не дрогнув ответил Вер.

Вокруг его сжатых в кулаки пальцев плясали искры. Четыре щита, всего четыре! — и такая смелость. Парень был забавным. Такой не смог бы пробиться сквозь защиту поместья, в этом не было сомнений. Однако пока Даор изучал браслет, приходилось тянуть время: Вер действительно мог оказаться ключом, а на риск потери пути к демону Келлфер не мог пойти. Поэтому он сделал вид, что ему интересно, и спросил:

— А почему ты хочешь оставаться рабом?

— Не рабом. Слугой и учеником. Ты не представляешь, что он дает мне. Силу, знания. Никто в этом мире не представляет. Я могу видеть прошлое. Могу читать мысли как знаток разума. Могу разрушить горы и повернуть реки вспять.

— Это, конечно, благотворительность, — саркастически усмехнулся за спиной Келлфера Даор. — Демоны всегда использовали непрямое принуждение, давая съедаемой страстью душе то, чего она лишена. Значит, ты хотел силы и знаний, безродный и слабый мальчик.

Лицо Вера исказилось злобой. Он взмахнул рукой, распустив пальцы веером, но Даора в кресле уже не было. Келлфер нахмурился: высокий уровень владения боем — намного серьезнее того, что он ждал. Таким, игнорирующим щиты, ударом вполне можно было за доли секунды убить даже сильного шепчущего, зазевайся тот хоть на миг. Волна невидимого, съедающего плоть огня прокатилась по комнате, с писком вспыхнули желтые канарейки в клетке в углу, а тело Дариды вздрогнуло в кресле, обращаясь шипящим пеплом. Картины на стенах заискрились и обуглились — краски обычно разводили животным жиром — и теперь зияли черными проемами пустых рам.

Такой странный момент! Страх, отчаяние, какая-то непонятная тоска укололи Келлфера, отозвались смутной болью. Келлфер пытался понять, что сделал слуга демона, но тот лишь широко улыбался, и все его внимание было обращено на Даора. Это была нервная ухмылка, прилипшая к лицу испугавшегося человека. Слуга демона был сильнее, чем Келлфер предполагал, но его не стоило бояться, и уж тем более не стоило отчаиваться перед лицом противостояния с ним.

Келлфер выдохнул, унимая тревогу: никогда еще он не ощущал такой животной паники, парализующей, крутящей внутренности, будто произошло что-то ужасающее и непоправимое. Но все осталось как было! Похоже, слуга демона испугался за свою жизнь, и каким-то чудом смог передать свои чувства даже через черную грань, чтобы выбить Келлфера из колеи? Как знаток разума, так он сказал?

Черный герцог без сожаления посмотрел на расплавившееся золото ножек и поворошил сапогом осыпавшийся на пол пепел. На черной коже остались желтые металлические брызги, которые он брезгливо стряхнул.

— Погребальный костер для достойной леди, — нервно сказал Вер, следя за Даором. Страх, который он пытался скрыть за бравадой, был понятен: наверняка забравший массу сил — парень не шептал — удар был по-настоящему хорошим, чистая бессловесная атака, мгновенная и смертоносная. Даор должен был сгореть. Келлфер знал всего с десяток шепчущих, включая себя, которые смогли бы выжить, и все они должны были вовремя среагировать. Воздух звенел напряжением.

— Ты слабее, чем думаешь. Привык пускать пыль в глаза смертным. Все мы можем поворачивать реки вспять, но никто не станет — это глупо, — заметил Даор иронично.

— Не вмешивайся, Карион, — нервно потребовал Вер, словно теряя нить. — А то я буду бить без промаха. Все уже скорее всего закончилось. Это наше с Келлфером дело.

— Мне и не надо, — спокойно ответил Даор, вертя в руках браслет. — Не лишу же я такого удовольствия друга. Артефакт я взломал, так что с этим, — он кивнул на Вера, — можно больше не возиться. Это портальное окно, и оно работает.

56.

Ветер ударил Келлфера в грудь как огромный молот. На миг потеряв дыхание, он схватился за так удачно подвернувшийся под руку камень, и заскользил подошвами сапог по твердой почве. Щиты, выставленные заранее, растворились при переходе, а попытка выстроить новые потонула бесследно в этой холодной ночи. Пространство здесь текло и изменялось, как в подземельях храма в Караанде, даже быстрее: десятки, сотни сбивающих шепот источников помех пронизывали гору.

— Иишаасах… — пользуясь пар-оольской формулой, прошептал Келлфер, пытаясь справиться с ветром. — Ааси ихаараши.

Заговор все же сработал, но отдачей сдерживаемого потока Келлфера бросило вперед, на широкую круглую площадку. Оказавшись в центре, он обернулся, ища глазами Даора. Тот стоял у самой скалы, изучая узкий, похожий на вход в пещеру, проем. Волосы он зачем-то собрал на затылке в тугой и гладкий пучок, и сейчас выглядел не так угрожающе, как обычно. Вид у друга был заинтересованный: не создавая слышимых заговоров, он водил рукой на расстоянии ладони от расколотого черного монолита.

Вокруг были только камни и туман, и как бы Келлфер ни старался выцепить из темноты хоть что-то, все мешалось: острые утесы и холодная мутная изморозь окружали их со всех сторон. Наверху, за плотным влажным пологом, за рваными тучами, светила стареющая луна, казавшаяся далеким и холодным огнем. Тучи то и дело поглощали этот неверный источник света, и тут же отпускали. Келлфер не сразу понял, что было не так: хоть он и видел свет, площадка оставалась темной, будто ночь была безлунной — еще одно искажение пространства в наполненном опасной магией месте. Келлфер сделал несколько шагов к краю и поглядел вниз. Где-то внизу с шумом падала бурная вода, но водопад прятался за черным ущельем.

— Каменные сады Разлома, — сказал Келлфер мрачно.

— Разумеется, они, — кивнул друг. — Единственные врата, которые пускают демонов в наш мир. Я был уверен, что защита еще работает.

— Ей полторы тысячи лет, — заметил Келлфер. — Давно иссякла. И разве она не от выходцев с других континентов?

— Побочный эффект, за которым наши предки скрыли основной, — покачал головой Даор. — Поверь, я знаю.

Конечно, друг знал. Отец его отца должен был прорываться сквозь эти врата — тогда, когда сильнейшие шепчущие Империи Рад еще не закрыли своей кровью ему путь.

— Тебе тяжело здесь находиться? — уточнил Келлфер, ища на лице друга признаки утомления.

— Нет, — просто ответил черный герцог. — А демону — да.

— Его нельзя упустить, — предупредил Келлфер.

— Не упустим.

— Тут шептать сложнее.

— Ты быстр в переделке заговоров, — отозвался Даор, будто хотел поддержать друга. — Нам сюда. Там свет, который мы ищем.

— Свет? — уточнил Келлфер.

— Демон все-таки не здесь, — пояснил Даор. — Не может целиком пройти, не теряя силу. А там, где он находится, очень светло. Ты видел трещины?

Келлфер покачал головой. Это казалось невозможным — общаться с существом, не находящимся в том же мире. Келлфер даже подумал, что друг ошибается, что случалось крайне редко. Однако привыкший быстро адаптироваться к любым условиям, шепчущий тут же прикинул арсенал возможных действий.

— Если повезет, и сможем выманить его к нам, это поможет его схватить?

— Не уверен, что он купится, — отозвался Даор, продолжая ощупывать проем. — Попробуем. Он будет намного сильнее нас, даже если попадет в ловушку, так что ни о какой победе и ни о каком удержании сейчас речь не идет. Не теряй головы.

— Даор, я младше тебя, но я не мальчишка, — осадил друга Келлфер.

— Ты прав, это было лишним, — легко признал Даор. — Не вижу никакой защиты. Вообще ничего, кроме камней.

— Он хочет, чтобы мы вошли, — усмехнулся Келлфер. — Это же ловушка. Ты со мной?

— Ни за что не пропущу, — блеснул зубами в широкой улыбке Даор.

Келлфер вдруг с досадой понял, что друг воспринимает происходящее как игру. Это ничего не меняло, он и не рассчитывал на сочувствие, но почему-то резануло глубоко внутри. Опережая Даора, на ходу обволакиваясь измененными защитными заговорами, Келлфер ступил на узкую как звериный лаз закрытую тропу. Чтобы идти по ней, ему приходилось чуть разворачивать плечи, такой она была тесной. Даор был прав, что-то светилось впереди, и эти отдаленные бело-голубые отблески создавали иллюзию, что едва заметно светятся сами стены.

Демон ждал. Келлфер знал, что не может почувствовать на таком расстоянии дыхания, и все же воздух тек ритмичными толчками. Директор Приюта Тайного знания, один из сильнейших шепчущих континента, Келлфер не был пуглив, и все же предпочел бы не приближаться к существу подобной мощи, но сейчас выбора не было — Илиана угасала, и как бы он ни ненавидел порождение других миров, только оно могло остановить ее у самого порога смерти. Ее влажное от испарины лицо, сомкнутые в безмолвном страдании губы, лихорадочно ищущие что-то на постели руки, тихий отчаянный стон гнали его вперед, в самую пасть того, что могло его сожрать.

«И пусть сожрет, — думал Келлфер, перешагивая ручей и следы давнего завала. — Но сначала спасет ее и Келлана».

Свет приближался, и становилось все холоднее, хотя пар изо рта еще не шел. Почти невидимое свечение почему-то немного резало глаза, как обычно щиплет их мороз, Келлфер то и дело крепко зажмуривался, чтобы сбросить это непонятное напряжение.

Щиты ни на что не реагировали, будто он прогуливался по собственному саду. Так просто было обрушить гору или создать сжимающиеся тиски, пока они были зажаты в этом каменном мешке! Но демон не защищался и не нападал. Это внушало робкую надежду, так что Келлфер перебирал в уме, что мог бы предложить иномирному, опасному существу, немного досадуя, что не успел обсудить предстоящую сделку с Даором.

«Демоны питаются всем, что дает людям силу, — как-то сказал ему Син. — Наш мир для них — как накрытый стол. Единственное, что спасает нас — Альвиар очень сложно обнаружить».

Если питающийся силой дух подчинил Вера и теперь хотел подчинить Келлфера, им было о чем поговорить — не так высоко Келлфер ставил свое служение в Приюте, чтобы не согласиться помогать демону есть других людей. Сделок Келлфер не боялся никогда, и не было ни одной, которую он не смог бы повернуть себе на пользу.

«Кроме той, что заключила Илиана с Дарисом, — подсказал ему вкрадчивый внутренний голос. — С ней ты не сделал ничего».

Илиана была виновата лишь в том, что выбрала жизнь перед лицом смерти — и что захотела стать его женой. Ни в чем более. Воспоминания обезумевшей Дариды были весьма однозначны: если бы Келлфер не любил девушку, Дарида просто забыла бы о ней как о не стоящей внимания простушке. Оставить за собой оскорбленную влюбленную женщину, сохранить жизнь заслужившему смерти врагу — все это были непростительные ошибки, но самым страшным было то, что расплачивался за них не Келлфер.

Очир сокрушенно объяснял, что не может пробиться к напуганной девушке: стоило ему сунуться в ее беспокойный разум, и он оказывался перед ней, талантливым духовным целителем, абсолютно беспомощным. Илиана подминала его под себя, и Очиру еле удавалось вынырнуть из кошмара, суть которого он Келлферу не раскрывал.

«Сын удерживает ее, — подтвердил целитель слова Даора. — Чудесный мальчишка, очень сильный, пойдет в маму. Смерть пришла за ней, но он не дастся. Потрясающая воля к жизни. Но пожалуйста, поторопись, я почти не справляюсь».

Маленький Келлан, напуганный снами мамы, наверняка звал своего отца.

И не было ничего такого, что бы Келлфер отказался сделать, если это помогло бы Илиане и Келлану выжить.

— Вероятно, демон предложит занять место Вера, которого ты так кстати убил, — раздался сзади голос Даора. — Если они приходят к нам, то обычно пользуются услугами посредников, чтобы создать алтарь или подчинить себе других.

— Это паразитизм, — заметил Келлфер, с трудом отвлекаясь от мысли об Илиане.

— Скорее, гастрономический интерес, — будто озвучил его мысли Даор. — И тебе могут предложить стать поваром.

— Понимаю.

— Займешь?

— Займу, если он предложит то, что нужно мне.

— Он наложил проклятие. Идти на поводу глупо.

— Однажды ты встретишь человека, ради которого захочешь сделать все, — раздраженно сказал Келлфер. — Тогда я постараюсь удержаться от слова «глупость».

— Сомневаюсь, — хмыкнул Даор. — В том, что встречу, не в тебе.

— Тогда просто держи свое мнение при себе, — нервно отрезал Келлфер.

Никогда раньше он не позволял себе так говорить с Даором Карионом. Все же черный герцог был почти вдвое старше, и куда сильнее. На неуважение он обычно реагировал сминающим ударом, а оскорбить Даора и вовсе казалось самоубийством. Даже Келлферу, привыкшему, что Даор жестко обрывает любого, кто поведет себя недостаточно корректно.

К его удивлению, обычно острый на язык черный герцог промолчал.

.

Пещера была пустой. Свет куда-то пропал, и темнота была бы слепой, если бы не расширявший зрачки заговор: подобием кошачьих глаз Келлфер различал хотя бы силуэты сталактитов и сталагмитов, зубами прореживающих эту голодную пустоту. Звук шагов гулко отражался от гладких сводов, множась и затихая где-то наверху. Келлфер поднял голову: там, в темноте, что-то мелькало, будто грот был сужающимся кверху колодцем, упиравшимся в самое небо. Бурлящие облака, чуть подсвеченные по краям луной и почему-то не скрытые туманом, неслись над ними.

Не забывая об осторожности, шепчущий наудачу открыл портал в Синие земли — блеснул освещенный живым огнем сад, потянуло черемухой — и тут же закрыл его. Здесь заговорам ничто не мешало, будто вся сбивавшая шепчущих аура осталась позади. Дышалось и шепталось легко.

— Я не находил этого места, когда был тут последний раз, — задумчиво протянул Даор.

— Тут шептать даже проще, чем в Приюте, — поделился своим наблюдением Келлфер. — Удивительно.

— Демон рядом, — не разделяя этого шаткого энтузиазма, предупредил Даор. — Чувствую.

Тут же яркая, взрезавшая чувствительные глаза вспышка заполнила пещеру. Келлфер инстинктивно рванулся вверх, чтобы уйти от волны поражения, но воздух не дрогнул, камни не посыпались — ничего не поменялось. Белизна моргнула неровными краями, а затем будто втянулась сама в себя, образуя вытянутый по форме пламени проем. Холодный белый свет, совсем не напоминавший солнечный, высветил из темноты похожие на чудовищ нагромождения минералов и застыл, не мерцая. Почему-то казалось, что в гроте все еще темно, хотя Келлфер видел теперь тени и даже блики на какой-то алмазной россыпи, слезами проступавшей в неровных стенах.

Он пригляделся к световому столбу: если бы не эти ослепляющие лучи, то можно было бы понять, что скрывается внутри, но кто бы ни стоял там, окруженный этим ледяным сиянием, рассмотреть его не удавалось. Кажется, фигура была худой и высокой, но это могло быть и его собственное воображение, пытавшееся упорядочить то, с чем Келлфер никогда не сталкивался.

Да, подобное Келлфер, ни разу не покидавший пределы Альвиара, видел впервые. За неясным свечением скрывался разум, это было очевидно, но природа света была столь чужда привычной реальности, что тянула внимание на себя, выступая щитом для невидимого существа.

— Ты здесь, — не спросил, а скорее заметил Келлфер. — Ты меня ждал.

— Ждал, — отозвался свет приятным, глубоким, вибрирующим голосом, будто пронизывавшим и камни, и плоть. — Вер указал тебе путь по моему приказу.

Келлфер подошел к проему ближе. Почему-то опасности он не чуял, только интерес и воодушевление. Он нашел демона — и демону что-то было нужно. Илиана будет спасена.

— Вер мертв. Он не хотел, чтобы я дошел сюда. Твой слуга предал тебя, потому что считал, ты хочешь заменить его мной.

— Так или иначе, свою функцию он выполнил.

Холод, свивавшийся в слова, точно не был человеческим.

— Покажись, — потребовал Келлфер.

— Это не нужно, — прошелестело мерцание.

— Как тебя зовут?

— И это не нужно, — в голосе послышалась явная усмешка. — Люди нетерпеливые и так любят давать имена.

— Мне нужна твоя помощь.

— Верно, — согласилось пятно.

Оно двинулось по кругу, так, что Келлфер был вынужден обернуться, продолжая следить за ним взглядом. Даор застыл на путисвета — и мерцание обогнуло его, будто не заметив.

— Ты снимешь проклятие с Илианы? — спросил Келлфер напрямую.

— Не-е-ет, — протянул голос так же низко, зазывно. — Поздно. Она уже мертва. Умерла с твоим именем на устах, обращаясь к мороку, созданному Вером. Умерла, уверенная, что ты предал и бросил ее. Умерла, выкрикивая проклятия. Изгнала из себя мешавшее ей почить дитя и убила себя сама, чтобы не чувствовать боли, на которую ты ее обрек.

57.

— Ты мне врешь, — уверенно сказал Келлфер.

— Ты можешь сходить и узнать, — вздохнул демон. — Сам же открывал портал. Но я не рекомендую, вдруг не найдешь путь назад. А мне все еще есть что тебе предложить.

Келлферу казалось, что его сердце перестало биться. Лицо онемело, и руки стали тяжелыми, ватными, он не смог бы поднять их, даже если бы захотел. Он вспомнил, как ощутил укол, будто его грудь пронзила металлическая спица, и как решил не обращать на него внимания, решив, что боль принадлежит испугавшемуся Веру. Тот момент?..

— Я не верю, — сказал он снова, менее уверенно. — Это невозможно.

— У твоего друга есть кровь этой женщины. Пусть проверит, — пропел демон.

Келлфер метнулся к Даору. Тот стоял, мрачно глядя перед собой, и молчал. Келлфер знал это выражение лица: прямо сейчас друг что-то создавал, и это могла быть только нить поиска.

Когда Даор встретился с ним взглядом, все так же ничего не говоря, Келлфер все понял и без слов.

В ушах билась кровь, шум съел и Разлом, и демона, и Даора. Келлфер отступал назад, шаг за шагом, пока не ткнулся спиной во влажный камень. Не было слез и крика, не было оглушающих мыслей, не было ненависти и вины. Ничего не было, будто его задули, как свечу. Пустота, холодная, постепенно заполняемая потоком всепоглощающей боли.

«Моя Илиана».

Кажется, он сказал это вслух. Кажется, он положил ладонь себе на грудь — туда, где рвалось сквозь ребра пронзенное сердце, и толчки отзывались в ногтях. Крик ничего бы не изменил.

Рядом оказался Даор. Друг что-то говорил, но Келлфер не слышал его слов.

«Моя Илиана».

Будто волны моря низко загудели, и вместе с этим визг, шум, тысяча мыслей одновременно нахлынули на Келлфера. Он схватился за виски, не контролируя себя. Мелкие камушки поднялись в воздух, дрожа, воздух стал еще темнее.

— Послушай его, — раздался спокойный, тяжелый голос Даора.

— Ты убил ее! — взревел Келлфер, целясь в демона сильнейшим ударом, какого никогда не создавал раньше.

Даор закрыл лицо предплечьями, выставляя щиты, но краем глаза Келлфер увидел, как его отбросило назад. Вся пещера содрогнулась, застонали осыпавшиеся мелкой крошкой своды. Верхняя часть колодца рухнула им на головы, но Даор успел подхватить ее воздухом, спасая продолжавшего бить по сияющему проему Келлфера. Булыжники упали с грохотом у края грота, громадной кучей закрывая выход. По плитам под ногами пошли широкие, множащиеся трещины, что-то в самом чреве горы сместилось, зашаталось.

Но демон остался на месте. Сама гора плавилась — а свет был таким же неподвижным и отстраненным.

— Келлфер, остановись и послушай, как ее вернуть, — негромкий голос Даора сумел пробраться через гул. Смысл сказанного дошел до Келлфера не сразу. — Ты сказал, что не мальчишка, вот и не будь им. Не воспользуешься возможностью и просто завалишь этот грот и прогонишь гостя?

— Гостя, — повторил Келлфер. — Это он.

— Даже если так, ты должен взять себя в руки. Ради… — тут Даор запнулся и скривился. — Илианы твоей.

— Я как раз не желал ей смерти, — вставил демон в своей певучей манере. — Куда проще было бы с тобой договориться, если бы я мог вылечить ее. Быстрее. Это была идея Вера, и он воспользовался для ее реализацией тем, что дал ему я. Черная неблагодарность. Хотел меня провести.

Так он прошел защиту — с помощью демона! Не врал, не врал!

— Что с Келланом? — отчаянно, словно цепляясь за соломинку, спросил Келлфер у Даора, будто друг мог знать ответ. — Там был Очир. Он успел…

— Не сомневайся, — снова ответил демон. — Келлан жив. Прямо сейчас пытается сосать мертвую грудь.

Ненависть, которую Келлфер только начал брать под контроль, снова разодрала его пополам. Он выдохнул с таким нажимом что горло заболело. Даор был прав: необходимо было сосредоточиться.

«Вернуть».

— Ты ее вернешь.

— Не совсем так. — Свет чуть померк, будто сомневаясь. — Никто не властен над смертью. Я научу тебя как создать маяк, который сможет ее обнаружить, когда она вернется сама. Ты увидишь миг ее рождения.

Мгновениями, пока сокрытая в сиянии тень говорила, Келлфер мог различать ее мимику, и даже движение рук, похожих на паучьи лапы. Кажется, силуэт становился различимее.

— О чем ты?

Демон развел ладони в стороны и улыбнулся.

— О перерождении. Младший, он ничего не знает?

Келлфер потрясенно обернулся к Даору.

— Это одна из тайн этого мира, которую рожденным в нем не дано знать, — отозвался Даор бесстрастно. — Души редко уходят дальше сразу, — теперь он обращался к Келлферу. — Она умерла рано, а значит, переродится. Гость предлагает тебе узнать, кем она будет, когда вернется, найти ее и снова связать с ней свою судьбу, полагаю.

— Когда?

— Когда вернется, — повторил Даор. — До этого мига я был уверен, что создание подобного артефакта невозможно. И я пока не знаю, сколько времени занимает перерождение.

Голос Даора чуть дрогнул, что от Келлфера не укрылось.

— Все, о чем ты думаешь, это о возможности поучаствовать в этом? — выплюнул он в лицо другу.

— Ты один и не справишься, — ухмыльнулся тонкими губами хищный рот демона, неожиданно возникшего между ними и тут же оказавшегося далеко. — Воспользуйся помощью своего друга. Он хотя бы увидит мои указания и сможет их исполнить. Да, младший?

Келлфер подошел к Даору. Лицо друга светилось едва заметным сиянием, будто кожу покрывала перламутровая дымка. Черт лица она не скрывала, но придавала черному герцогу вид нездешний, и вместе с тем была естественной, будто именно ее не хватало до этого, чтобы лик Даора стал абсолютно гармоничным.

— Вероятно, увижу и создам ту часть маяка, которую не удастся создать тебе, — подтвердил Даор.

Келлфер нахмурился, представляя, мог ли друг объединиться с демоном ради силы. Ответ был однозначен, и все же уплывал из сознания, Келлфер знал его раньше, но никак не мог припомнить теперь.

Потеря, словно открытая рана, поглощала любые разумные рассуждения. Лицо Илианы, в ночном саду последний раз взглянувшей в глаза не сумевшему уберечь ее Келлферу, а потом — ее искривленные в страдании, искусанные до крови губы, ее крик, полный ненависти и боли…

Пытаясь сосредоточиться, он провел ладонями по глазам, без удивления ощутив влагу.

«Они пришли за тобой! Как ты мог дать им навредить нашему ребенку! Ты бросил меня, бросил меня в клетке умирать! Будь же ты проклят!» — откуда, откуда он знал эти слова?!

— Это что? — выдохнул Келлфер.

— Это воспоминания моего слуги. Дарю их тебе с его смертью, — охотно отозвался демон, и тут же лениво обратился к Даору: — Скажи ему, младший, что демоны всегда говорят правду. Люди слабы и слишком сентиментальны. Видишь, как убивается твой друг. Так он отправится вслед за своей женщиной, повторив ее трюк, если ничего не сделать. Дай ему что-то, во что он сможет поверить среди бушующего моря чувств. Если хочешь спасти, конечно.

— Я не буду ему врать, — спокойно ответил Даор, кладя руку Келлферу на плечо. Келлфер дернулся от укола — и тут же боль пропала, оставив за собой едва заметный хвост холодного отчаяния. Келлфер поднял глаза на Даора, который пояснил: — Не нужно играть ему на руку. Тебе нужно сейчас мыслить здраво. Час, не больше. Потом наплачешься.

Это было похоже на омертвение, но мысли очистились и теперь текли ровно, не нахлестываясь друг на друга. Келлфер не знал, что Даор так умеет, и не понимал, что именно сделал друг.

— Он говорит правду?

— Ты мне веришь? — с нажимом, за которым скрывалось что-то большее, чем желание помочь, спросил Даор.

Сейчас, когда безумие отступило, Келлфер с кристальной ясностью понял: нет. Черный герцог всегда преследовал собственные цели, какими бы благими ни выглядели его намерения, и тем более сейчас, когда у него появилась уникальная возможность научиться столь могущественной иномирной магии. Он не мог верить Даору, потому что и сам был таким — хоть это и не мешало их дружбе.

— Нет.

— Ты слышал, — как ни в чем не бывало, обратился Даор к демону. — Он мне не верит, так что даже если бы я хотел подтвердить его слова, это не сработало бы.

— Убеди меня сам, — подхватил Келлфер его мысль. — У меня есть то, что нужно тебе, и это ты не можешь взять силой, раз еще не раздавил меня как букашку. Так предоставь мне условия, на которые я соглашусь.

— Умен, младший! — засмеялся переливающийся белизной, но уже похожий на человека морок. — И ты, шепчущий. Думал ты куда… — он подыскал слово, — … романтичнее. Слово друга, не побоявшегося пойти с тобой на верную смерть. Кто ж не доверяет такому?

Даор уже приблизился к сиянию, скрывавшему фигуру игравшего с ними врага, почти вплотную. Келлфер отстраненно наблюдал, как в предвкушении дрожат его тонкие ноздри, как ширится улыбка на жестоком и холодном лице. «Даор — отличный союзник, — заметил он про себя. — Особенно когда чует силу».

— Звучит патетично, но ты бы меня не убил, — заметил Даор. — Это не было верной смертью. Ты можешь уничтожить его, но меня — побоишься.

Даор перестраховался: Келлфер и так понимал расстановку сил. Будь не нужный демону Даор мишенью, уже не дышал бы.

— Ты переоцениваешь влияние твоей крови, младший!

Со стуком каблуков облако качнулось вперед. Даор выставил укутанное воздухом предплечье вперед, блокируя удар, и все же толчок сбил его с ног. Мигом поднявшись, он выпрямился, будто бросая демону вызов, не утирая тонкую струйку крови, окрасившую багровым его тонкие губы и бледный подбородок. Келлфер не видел в его глазах злости — лишь азарт. Демон сделал еще два шага и вдруг остановился. Свет будто иссяк, и впервые за все время Келлфер смог разглядеть узкое, лишенное мимических складок лицо с черными как ночь глазами и светлыми лунными волосами. Демон поднес к глазам узкую руку, окрашенную провалом сияния, и оскалился:

— Взял у меня кровь.

— За кровь, — ответил Даор, не двигаясь.

— Она бесполезна здесь.

— Я не всегда буду здесь.

Демон некоторое время смотрел на Даора в упор. Вот он протянул длинный палец с острым ногтем — и тут же, прежде, чем демон успел прикоснуться, след на губах Даора сгорел быстрой вспышкой, будто раны и не было.

— Думал, ты решишь забрать мою, — как специально поддел его Даор.

— У меня есть кровь твоей семьи. И ты прав, я тебя не убью, — сверкнуло существо острыми зубами. — Твой предок не дал мне такого позволения. Ты знаешь это.

Неожиданно Даор уважительно, как показалось Келлферу, наклонил голову, не отвечая, но будто соглашаясь. Уже не стянутые на затылке черные волосы упали ему на лицо, не давая рассмотреть, улыбается он или раздосадован. Что-то, укрытое от не имевшего демонической крови Келлфера, происходило между ними, понимавшими друг друга по обрывкам казавшимися безумными фраз.

Келлфер сделал несколько шагов к другу, и демон плавно отступил с его пути.

— Что это меняет? — спросил шепчущий, надеясь, что верно угадал. Даор ответил в точности то, на что он рассчитывал:

— Мы найдем и призовем его, если попробует уйти.

— Зачем мне уходить? — залился леденящим душу смехом демон. — Мы с тобой еще не договорились.

— Верно, — ответил Келлфер, щурясь: демон снова укрылся светом как пологом, и теперь на этот светящийся провал пространства было сложно смотреть. Бесполезные щиты слоями роились вокруг Келлфера, забирая силы, но снимать их он все же не решался. — Мы остановились на моменте, где ты убеждаешь меня, и я, может быть, соглашаюсь служить тебе.

— Ты мне должен, не считаешь? — прошелестел царапающий голос. — Убил моего слугу. Теперь это твой долг.

— Нет, — отрезал Келлфер. — Ответь, зачем тебе слуга?

— Для ритуала. Или я так питаюсь. Или мне не подчинить этот мир без помощи, — пропел демон, продолжая обходить шепчущих по кругу. — Ты не узнаешь, что я лгу, так ведь? Ты приятно удивил меня. Я доволен.

— Чем? — даже сквозь созданную Даором отрешенность, дрогнул Келлфер.

— Тем, какую пользу может принести кто-то твоего ума и таланта, — охотно пояснил демон. — Я предлагаю условия — и ты соглашаешься. Ты станешь моим слугой только когда маяк сработает и ты найдешь переродившуюся Илиану. Я дам вам быть вместе триста лет, а после приду за тобой. Ты выполнишь пять моих приказов, ни одним из которых не будет твоя смерть, и будешь свободен. Как тебе такие условия?

Келлфер усмехнулся. Сделка с демоном — сладкая приманка и коварность условий, разрушение и смерть в конце. Вер тоже был уверен, что будет свободен, как только приведет нового раба.

— Ты не причинишь Илиане вреда ни сам, ни чужими руками. Больше никогда, сколько бы раз она ни переродилась. Ты не причинишь вреда Келлану.

— Согласен.

— И к этому маяку буду иметь доступ только я. Никто не узнает о нем.

— Твой друг уже знает.

Даор кивнул Келлферу. Шепчущий знал, о чем герцог думает: знание, буквально изменявшее главный закон жизни и смерти, почти было в его руках. Даору не нужен был зовущий Илиану маяк, не нужно было ничего, кроме урока от демона, только что предложившего сломать одно из основных правил мира. Он ответил суетливо — если к Даору Кариону вообще можно было применить это определение:

— Я создам маяк здесь и отдам его. Я не буду иметь к нему доступа. Это означает, что питать его придется тебе.

Демон снова засмеялся.

— Я буду снова с тобой честен, мой будущий слуга. Девять десятых твоей нынешней силы. Долгие годы, сотни лет, может быть тысячелетия. Каждый час, каждый день. И она может переродиться не в этом мире и не в соседних, в этом случае ты ее не увидишь — придется надеться, что твоя женщина проживет недолгую жизнь и снова уйдет в покой.

— Ты бы не стал ждать так долго, — заметил Келлфер.

Демон продолжил:

— Перестанешь кормить маяк своей кровью — и он притухнет, но не сломается. Если женщина родится, когда маяк безмолвствует — не сможешь обнаружить ее рождения. Но если снова заполнишь его, он заработает вновь. Ничто не дается просто так. Жизнь за жизнь, кровь за кровь, сила за силу. Любая сделка — это обмен. Согласен на такой?

И только Келлфер хотел согласиться, Даор остановил его:

— Подумай, — шепнул он. — Стоит ли того. Она не будет тебя помнить. Она может родиться нескоро. Это жалкое существование. И пять приказов — много, если одним он прикажет высушить каждое существо Альвиара в его пользу, например.

Это поразило Келлфера, понимавшего, чего стоила другу подобная остановка. Он даже был бы признателен, если бы мог задуматься об этом.

Может быть, благодаря Даору боль на время исчезла, но любовь к Илиане, абсолютная, определявшая все, продолжала течь по его венам, продолжала биться в разбитом, надеющемся сердце. Илиана была с Келлфером каждый миг — и этот тоже — и вместе с тем разлука была невыносимой. Он уже не уберег ее один раз, она пострадала из-за него и его беспечности — больше этого не произойдет.

Это был такой простой выбор. Келлфер давно был готов на все. Разговоры, детали были лишь мишурой.

И все же Даор был прав.

— Один приказ, — обратился он к демону.

— Пять. С возможностью трижды отказаться.

— То есть два?

— Я даю тебе больше свободы, мой талантливый слуга, — усмехнулся демон. — Я не буду повторять приказы. Мне надоело торговаться. Если ты откажешься сейчас, я найду другого — он будет глупее и слабее, но я обучу его, и он моим целям все равно послужит. Хорошо взвесь свои слова. Твоя женщина уже исчезла. Быть может, она рождается в этот самый миг, и нет маяка, чтобы поймать ее свет?

Даор хотел еще что-то сказать, но Келлфер, не слушая, уже протянул световому пятну запястья.

Эпилог

Закатное солнце окрасило золотом и багрянцем кусты роз и хризантем, уже отцветавшую гортензию, и давно сбросившую цветы черемуху. Птицы пели громко, заливаясь, ласточки играли вокруг плоских каменных чаш, в которых Цветан разложил старый войлок, чтобы птицы могли использовать его для обустройства гнезд. Сад за эти семь с половиной лет разросся, и теперь в него тянулась жизнь: по ветвям дубов и лип скакали ничего не боящиеся белки, где-то в корнях рыли норы мыши, а ночами на прогулку выходили любимцы Келлана — ежи. Самому Келлферу животная суета была не по душе, однако он видел, как счастливо наблюдает за зверьками Келлан, представлял, как бы понравилось это Илиане, и соглашался организовывать все новые и новые кормушки, ставя, впрочем, условие, что Келлан будет наполнять их исключительно с помощью заговоров.

Келлфер медленно обошел большую беседку без крыши, когда-то построенную им для Илианы, а теперь ставшую любимым местом для чтения Келлана, и заглянул внутрь.

Мальчик клубочком свернулся на плетеном кресле, держа открытую книжку перед самыми глазами. Губы его чуть двигались, глаза бегали по строчкам. Каштановые локоны растрепались по льняной подушке, и теперь, когда закатное солнце золотило их, казались источающими свет.

Это был замечательный, теплый летний вечер.

Маяк, спрятанный у сердца, сжимался и разжимался, как живой, почти повторяя биение его собственного пульса. Это мерное движение успокаивало, дурманило и вселяло надежду. Келлфер положил руку на грудь — маяк тут же отозвался, вгрызаясь в ладонь. Привычно и совсем без боли закружилась голова, и мир чуть притух, будто кто-то накинул на него тонкую вуаль. Келлфер с удовольствием выдохнул и раскрыл объятия заметившему его и тут же отбросившему книжку сыну.

— Я научился кое-чему, — гордо сказал Келлан, поднимая так похожее на лицо Илианы личико. — Тот заговор, что путает корни деревьев под землей, чтобы по ним можно было передавать сигнал, помнишь? Я могу его повторить!

— Он очень сложный, — улыбнулся Келлфер, трепля сына по голове. — Покажешь?

— А смотри! — согласился Келлан, вырываясь из объятий и подбегая к высокой липе, под которой так любила читать Илиана. Некоторое время мальчик смотрел на ствол, сосредотачиваясь и, похоже, вспоминая непростые слова. Вдруг его лицо снова приобрело беззаботное выражение, и он обернулся, улыбаясь: — Вот!

— Не вспомнил? — нежно пожурил его Келлфер, неспешно подходя.

— Вспомнил! — кивнул сияющий Келлан. Глаза его были лукавыми и очень довольными.

Келлфер прощупал почву и пораженно усмехнулся: корни липы намертво сплелись с корнями соседствующего с ней небольшого дуба.

Ни словечка! Даже губы Келлана не двигались. Как могло мальчику легко даться то, над чем многие взрослые шепчущие бились десятилетиями?

— Ты отлично поработал! — искренне заметил Келлфер, видя, как и так довольное лицо сына совсем расцветает. — Как тебе удалось?

— А я все делал, как написано в книжке, и как ты говорил, — объяснил Келлан. — Я сначала прогнал все-все мысли, как когда хочу, чтобы Цветана не было слышно — он так громко думает, всему мешает! Но в этот раз я случайно прогнал не только его мысли, но и свои собственные. И потом подумал о корнях, и произнес слова, только в своей голове. И они сплелись. Я все сделал правильно?

— Ты все сделал правильно, — снова обнял сына Келлфер. — Мама бы очень гордилась тобой.

«Мама будет гордиться тобой. Когда она вернется в этот полный цветов сад, когда обнимет тебя, когда улыбнется искренне и тепло — совсем как ты — и когда сорвет и воткнет в волосы белую розу… Мы будем счастливы.

Когда она вернется, я никогда больше не оставлю вас одних».

* * *

Дорогие друзья, спасибо, что прошли этот путь вместе с Келлфером и Илианой! ❤️

Как вы понимаете, хоть эта история и закончилась печально, "ничто не вечно — даже смерть";)

Позднее я напишу отдельную книгу или повесть с развернутым ХЭ.

.

Друзья, я очень прошу вас написать отзыв о книге! Это важно для меня и интересно читателям, попавшим на страницу "Сделки" впервые и решающим, стоит ли ее читать.

(К сожалению, оставить видимые для других комментарии можно только из браузера)

.

И я приглашаю вас в другие мои книги, действие которых происходит в том же мире (хоть и спустя почти пять веков), и в которых вы встретите и Келлфера, и Келлана, и Даора:

https://litnet.com/ru/book/zmeinyi-krest-b394711

https://litnet.com/ru/book/zapah-nochnogo-neba-b409298

и

https://litnet.com/ru/book/lazur-i-purpur-istinnaya-svyaz-b431326

С любовью, Энни Вилкс ❤️

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/book/sdelka-b405927

Оглавление

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

29.

30.

31.

32.

33.

34.

35.

36.

37.

38.

39.

40.

41.

42.

43.

44.

45.

46.

47.

48.

49.

50.

51.

52.

53.

54.

55.

56.

57.

Эпилог

Nota bene