Совушка [Татьяна Владимировна Кадуцкая Мирная] (fb2) читать онлайн

Совушка

Глава 1

1 часть

1 глава

.

Королевство Диаса-Баганг, город Балхибо-са, 76 км от границы с Линахенгом

.

- Мне нужен «ночник»! – с порога заявил Стивен Эгертон.

Кене Барлоу поднял на него спокойный взгляд.

- У меня нет свободных сов и филинов.

- Прошерсти части, где служит несколько «ночников»! – продолжал горячиться вошедший. – Дай запрос в «Пернатую» академию, на худой конец!

Кене выразительно глянул на оборотня, напоминая, что здесь они не дядя с племянником, а начальник с подчинённым. Подействовало! Эгертон поубавил пыл и, чертыхаясь, отступил от большого стола, за которым работал командующий Южным округом королевства. Молодой мужчина медленно, чеканя шаг, прошёлся вдоль дальней стены, пытаясь успокоиться.

Стивен Эгертон нервничал. Даже не так, он психовал! Несколько дней назад орёл со своей группой нарвался на линахенгских браконьеров. Один боец был убит, ещё двое ранены. Мало того, что авилак сам был раздавлен случившимся, так ещё пришлось выслушать нотацию от командира части. Стивен редко пользовался родственными связями, но сегодня сделал исключение.

- Кене Барлоу… Дядя, мне очень нужно! Середина весны! Сам знаешь, что сейчас начнётся!

Мужчина за столом поджал губы, между бровями залегла глубокая складка. Приближался тревень – время гнездования авилаков. Крылатые оборотни в этот период как никогда были озабочены проблемами семьи и потомства. Рассеянные, влюблённые, они становились лёгкой добычей браконьеров. Авилаки – это не тигры и волки, которых маги разумно опасались. Там любая ипостась была страшной и грозила смертью похитителям. Таких оборотней браконьеры если и ловили, то детёнышами, и долго ломали волю дрессировкой. А вот с птицами было легче управиться. И спрос на авилаков на невольничьих рынках соседнего королевства всегда был велик. Особенно на молодых, которых зажравшиеся маги выращивали в своих дворцах как домашних питомцев. И шиковали перед друзьями и соседями, хвастаясь богатством и силой, ведь только действительно могущественный волшебник мог позволить себе держать зверочеловека. Все жители Гебы прекрасно знали, как оборотничья кровь действует на магию: простые заклинания развеивались в воздухе, как дым, а сложные плетения сами по себе менялись и приводили к непредсказуемым последствиям. Слабые волшебники не хотели рисковать, да и не всем по душе была эта «звериная» мода. Многие линахенгцы считали оборотней такой же разумной расой, как и люди. Но запретить своим соотечественникам заводить питомцев они не могли.

Выросшие в неволе авилаки не понимали, что жизнь с магами – это нездоровая зависимость. Вернуть их потом в стаю было практически невозможно. А те, кого возвращали, бродили потерянные и неприкаянные, тоскливо озираясь на человеческие поселения. Сломанные, загубленные жизни!

Но больше всего свободных авилаков возмущала привычка магов заводить себе любовниц из птичьих стай. Высокие, стройные журавушки и лебёдушки в соседнем королевстве были на вес золота. Особенно ценились чёрные лебеди. Говорили, что даже у линахенгского короля была такая… Одним словом, заказов у магов-охотников хватало. И они, рискуя жизнью, регулярно наведывались в Диасу-Баганг, где обосновались крупнейшие стаи авилаков.

Балхибо-са не зря называли Птичьим городом. Здесь жил Ганжур Акари – вожак Великой стаи, объединившей всех крылатых оборотней. Здесь же была та самая «Пернатая» академия, куда приходили учиться авилаки. И именно там, на военном факультете, готовили будущих саркалов (офицеры – Прим. авт.) - тех, кто вместе с диасскими магами охранял границу королевства. Но если людей больше волновал политический аспект и целостность государства, то оборотни защищали своих собратьев.

Днём приграничные территории облетали «хищные» патрули – орлы, ястребы, соколы, сапсаны. Они зорко следили за происходящим внизу, замечая малейшее движение. Для тех же орлов, способных с трёхкилометровой высоты разглядеть зайца, это было несложно. Заметив что-либо подозрительное, оборотни давали условный сигнал, и на место порталом отправлялись боевики. Отбиться от группы подготовленных магов мало какому браконьеру удавалось. Поэтому они чаще всего приходили ночью, когда дневные авилаки «слепли». Сумерки – время сов, филинов и сипух, славившихся острым зрением и тонким слухом. Лучшие «ночники»! Но их было бессовестно мало. К тому же совы изначально считались одиночками, предпочитая тихую, уединённую жизнь. Не каждая могла приспособиться к службе в военной части, где на относительно небольшой территории жили люди и оборотни разных видов. Поэтому и злился Стивен Эгертон, потеряв своего филина.

Кене Барлоу тяжело вздохнул, поглядывая на одного из своих лучших саркалов. Умный, честолюбивый, в меру рисковый, роне Эгертон выпутывался там, где другие наверняка сложили бы голову. Яркий пример – последняя боевая операция. Пять браконьеров, задержанных на месте преступления, да ещё с такими уликами, что ни один адвокат не поможет. На этот раз линахенгцы точно не выкрутятся! А у орла только одна потерянная единица. Мужчина задумался. Он в любом случае не оставил бы Стивена без «ночника», не потому что хотел помочь племяннику, а потому что в данном случае это было оправданно, и результат не заставит себя ждать. Но вот за тон в начале сегодняшнего разговора родственничка следует немного проучить!

- На Алукайском озере начали пропадать молодые кораксы…

- Во́роны? Думаешь, и там линахенгцы отметились? – не поверил Стивен и фыркнул: – Да ну! Не верю! Каким психом надо быть, чтобы сунуться к этим любителям мертвечины?!

Орёл с досадой поморщился: кораксов у них недолюбливали многие. Кене Барлоу выразительно глянул на авилака, и когда тот стёр ухмылку с губ, объявил:

- Поможешь найти того, кто крадёт воронят, будет тебе «ночник».

А вот это совсем другое дело! Стивен оживился.

- Разрешите выполнять?

- Выполняйте, роне!

…

Чтобы выследить похитителей кораксов, понадобилось время. Неделя проходила за неделей, а охотники не появлялись, словно почувствовали что-то.

- Осторожные сволочи! – тихо чертыхнулся один из бойцов Эгертона.

Орёл промолчал, хотя думал примерно так же. Но ему повезло и в этот раз!

Однажды над озером разбушевалась гроза, сильная, с ураганным ветром, выворачивающим деревья с корнем. Глядя на чёрное небо, авилак довольно улыбнулся:

- Сегодня ОН придёт.

- Ты уверен? – спросил ворон рядом.

- Уверен. Гроза, ветер… ОН знает, что в такое время птицы сидят по своим гнёздам и на улице никого нет. Если маг незаметно проберётся в дом, то победит. Из-за грома соседи не услышат криков и звуков борьбы, а озон от колдовства примут за грозовой, - мужчина прошёлся по дороге, на которую уже упали первые капли дождя. – ОН не знает только одного, что здесь есть орлы. А орлы могут летать даже во время урагана.

Стивен оказался прав.

Оборотень не ушёл в дом вместе с другими, а перекинулся и остался на дереве, зорко вглядываясь в дождливую мглу. Когда гроза достигла своего апогея и от грохота и вспышек молнии мурашки побежали по телу, на окраине села показалась одинокая фигура. Орёл встрепенулся и приготовился. Волей случая охотник проник в гнездо, где в засаде сидели бойцы Эгертона. Захват получился эпический. Браконьер вытаращился, увидев вместо малышей двух здоровенных мужиков, и вскинул руки. Авилаки скрутили его за секунду, но заклинание уже полетело в воздух. К счастью, дети не пострадали. А вот их отец, закрывший малышей собою, получил серьёзную травму. Но вор был пойман.

Страшась мести кораксов, браконьер пообещал всё рассказать, если его передадут местным магам: в вороньем посёлке он не прожил бы и дня. Стивену было всё равно, кто прибьёт этого недотёпу. Свою задачу он выполнил и теперь уверенно направлялся в Министерство обороны.

- Разрешите, кене Барлоу?

- Входи, герой! – мужчина тепло улыбнулся племяннику. – Поздравляю!

- Благодарю!

Эгертон сохранил бесстрастное лицо, хотя вспыхнувшие глаза выдавали радость и довольство собой. Кене тоже заметил этот тщеславный огонёк, но не стал пенять молодому орлу. Правильные амбиции ещё никому не вредили. Барлоу пригласил Стивена за стол, расспросил об операции и в конце достал из выдвижного ящика лист бумаги.

- Это нынешний выпуск боевого факультета. Красным отмечены потенциальные «ночники». Выбирай! Остальных будет распределять комиссия на ближайшем собрании.

Эгертон оторопел:

- Дядя, ты шутишь?! Курсанты?! Я же просил кого-нибудь с опытом!

- Ну нет у меня подходящих кандидатур! Не-ту! И рапорт на перевод никто из сов не подавал, - авилак отрицательно покачал головой. – А те, кто служит, уже давно влились в команды, и выдёргивать их оттуда глупо… Возьмёшь молодого «ночника» и обучишь под себя.

Стивен ещё немного пошумел, но в конце концов схватил протянутый листок. Скользнул взглядом по подчёркнутым фамилиям и недовольно воскликнул:

- Как тут выбрать? Их имена мне ничего не говорят! А характеристики из Академии приходят стандартные!

Кене пожал плечами:

- Ты же у нас везучий!

Эгертон поморщился, но промолчал и снова уткнулся в листок. Орёл не любил, когда его заслуги списывали только на одну удачу. Ведь он на собственной шкуре знал, чего стоило каждое такое везение.

- Всего десять?

- Зато не дураки! Их куратор – Лиам Райт.

Стивен переменился в лице мгновенно и уже с большим интересом вчитался в список. Райт был хорошо известен в военных кругах Диасы-Баганг. В «Пернатой» академии к нему стремились попасть многие первокурсники, а его выпускники занимали ключевые посты в Министерстве обороны. Да что тут говорить, если сам Эгертон учился у Райта! И пусть нами́ Райт не был его куратором, но Стивен не раз с благодарностью вспоминал преподавателя.

- Ной Адамс… - прочитал авилак первое имя. – Это птенец Фреда Адамса?

- Да.

- О нет! – тут же покачал головой Эгертон. – Не нужен мне геморрой с птенчиками вожаков и их помощников!

- Зря! Я слышал, Адамс - весьма перспективный филин. Возможно, он когда-нибудь возглавит Ночную стаю! Ведь у их нынешнего вожака недавно родилась вторая дочь.

- Да на здоровье! Только пусть взлёт Адамса будет не на моих глазах! – упорствовал оборотень.

Барлоу не стал ничего говорить, только улыбнулся в кулак. Хотя хотелось напомнить, что сам Стивен в определённом смысле тоже был «птенчиком» известных родителей, однако это не мешало ему самостоятельно строить карьеру. Дядины редкие уступки не в счёт. Кене не покрывал племянника и не давал звания просто так.

Эгертон тем временем продолжил читать.

- Вильям Кинг… Хм-м-м… Что-то не нравится мне его фамилия… А вот этот, третий по баллам? Сидни Грант!.. Грант… - он ненадолго задумался и вопросительно глянул на дядю: - Я не слышал о таких.

Кене пожал плечами.

- Гамма, из среднего класса.

Стивен хмыкнул, ещё немного подумал и решил:

- Я беру его!

Мужчина за столом задумчиво почесал кончик носа.

- Пусть будет так! - и напротив имени «Сидни Грант» написал: - Воинская часть №39.

Глава 2

Лето – самая любимая пора года у авилаков. Период гнездования прошёл, гормоны успокоились, кто-то счастлив, найдя свою пару, кто-то утешился с временным партнёром. А ещё тепло, пищи хватает, и длинные дни, наполненные солнечным светом. Это время ласкового воздуха, который сам поднимает тебя ввысь! Это время брата-ветра, который несётся с тобой наперегонки! И не поддаться искушению невозможно!

В голубом небе Диасы-Баганг с утра до ночи летали птицы, и не обычные, а именно оборотни. Даже в воинской части сейчас с трудом можно было найти авилака в человеческой ипостаси. Все отрабатывали полёты и воздушные маневры. А самое главное – наслаждались небом, своими крыльями и непередаваемым чувством свободы!.. На Гебе никого не удивишь новостью, что авилаки больше всего любили летать и неохотно расставались с крыльями, предпочитая птичью форму человеческой. Только зрелые оборотни находили необходимый баланс между ипостасями. А вот молодёжи частенько приходилось напоминать о трансформации.

Двое мужчин в военной форме стояли на плацу и наблюдали за бреющим полётом сокола. На первый взгляд они казались абсолютно спокойными и расслабленными, а на самом деле не спускали обеспокоенных глаз с собрата.

- Низко! – заволновался Эгертон. – Низко берёт!

- Луин знает рельеф, - напомнил Пол Мейси, тоже орёл и близкий друг Стивена.

- Рельеф он знает, а вот свои силы после ранения явно переоценил, – возразил Эгертон и громко выругался: - Драк!

Потому что сокол вдруг завихлял, заметался и, задев куст, упал в высокую траву.

- Чего и следовало ожидать! – Стивен зло тряхнул головой.

Спустя минуту к саркалам подбежал взъерошенный парень.

- Роне, разрешите обратиться?

Командир заметил его поджатую руку вкупе с подозрительно бледным лицом и сразу же велел:

- В лазарет!

- Роне Эгертон!..

- Луин, хочешь крыла лишиться? – угрожающе прошипел Стивен.

- Я отведу? – миролюбиво предложил Мейси и похлопал незадачливого летуна по плечу, намекая не нарываться.

- Роне!.. – чуть ли не взмолился сокол.

Громкие шаги за спиной выдали чьё-то приближение. И авилаки дружно замолчали, не желая выяснять отношения при чужаках. Но какими они при этом обменивались взглядами!.. В конце концов Эгертон отвернулся и пошёл навстречу курьеру.

- Вы ко мне? – он протянул руку за пакетом.

Незнакомая девушка в военной форме козырнула:

- Так точно! Сидни Грант прибыла для прохождения службы.

Стивен в первый момент подавился воздухом, но сумел быстро взять себя в руки.

- Вы – тэни́-тэ Сидни Грант? Сова?

- Так точно! – девушка снова козырнула, не понимая, почему мужчина недовольно нахмурился, ведь она прибыла вовремя и доложила по форме.

- Следуй за мной, тэни, - велел Эгертон и направился в сторону штабных зданий.

Луин Баджо и Пол Мейси с интересом смотрели им вслед.

- Это что, наш новый «ночник»? Сова, которую мы так ждали?

- Скорее уж совёнок, - с улыбкой поправил Мейси, поглядывая на невысокую фигурку, семенящую за статным Эгертоном.

.

Стивен отложил бумаги и внимательно посмотрел на девушку. Женский пол его ничуть не смущал. В их группе уже служила одна орлица, и никаких проблем с её приходом не возникло. Мужчину, скорее, тревожил возраст «ночника». Слишком уж растерянный взгляд был у новенькой.

- Что ж… - оборотень изобразил приветливую улыбку. – Добро пожаловать в наше боевое гнездо!

- Благодарю, роне! – отчеканила девушка.

Эгертон не сдержал тихого смешка, заметив, с каким пылом отвечает сова, но не стал ничего говорить. Ей и без него быстро объяснят, что к чему.

- Сейчас отправляйся к вэйну Мейси, ты видела его на плацу. Он проведёт тебя по части, объяснит, что где находится, и скажет, куда заселяться. А вечером мы посмотрим, чему тебя научили в Академии.

Сидни привычно козырнула и бесшумно вышла из кабинета. И Стивен только сейчас сообразил, почему она так топала на плацу: не хотела быть свидетелем некрасивых разборок с Баджо. Надо же, какая деликатная!.. Хотя это тоже быстро пройдёт. В армии не до деликатности, особенно когда решается вопрос жизни и смерти и счёт идёт на секунды. Хмыкнув, мужчина задумчиво уставился в окно.

А девушка закинула рюкзак на плечи и, увидев того самого парня с плаца, направилась к нему. Оборотница заметно волновалась. Ведь это её первое место службы! Здесь всё было новое, необычное… и опасное. Ещё в Академии Сидни просветили, что ей – сове – не удастся отсидеться в каком-нибудь штабе, как некоторым орлицам и журавлихам. Но и попасть на линахенгскую границу, в самую горячую точку, она тоже не планировала!.. Да уж! Повезло! Ничего не скажешь!.. Зато деньги обещали неплохие! И с этой мыслью Сидни Грант уверенно зашагала к авилаку.

Парень уже не отливал синевой и, судя по повязке, возвращался из лазарета.

- Привет! – девушка улыбнулась. – Не подскажешь, где я могу найти вэйна Мейси?

- Ни хрена себе голосок! – заржал оборотень, вытаращившись на неё. – Как будто пак-ан орёт во время гона!.. Ящеры тебя за свою не принимают?

Сидни нахмурилась и сбилась с шага. Да, голоса у всех сов и филинов были низкими и грубыми, но никто не смеялся над этим, причём вот так, в лицо!.. Обидевшись, она передумала просить помощь у хохочущего сокола, обогнула его по дуге и пошла дальше, выглядывая кого-нибудь ещё. Парень опомнился и бросился вдогонку.

- Эй, сова! Стой!

Оборотница наоборот ускорила шаг. Но сокол догнал её и пошёл рядом.

- Пойдём, отведу тебя к Полу! Я, кстати, тоже из гнезда Эгертона.

- Вот уж повезло! – насмешливо фыркнула девушка.

- Ага! – ни капли не смутился парень. – Мы лучшие в этой части! – и, правильно расценив поджатые губы, хмыкнул. – Да не заводись ты! Я, конечно, знал, что совы… Кхм-м-м… не голосистые никхигаи, но до тебя общался в основном с мужиками. Их басы воспринимались нормально как-то.

Сидни промолчала. Сокол искоса глянул на неё.

- Давай знакомиться! Я – Луин Баджо, но тут все зовут меня Засранцем.

- Я, кажется, понимаю почему.

Парень широко улыбнулся в ответ. Тем временем они подошли к Полу Мейси. Видимо, его уже проинформировали о новенькой, и теперь орёл, заложив руки за спину, терпеливо поджидал авилаков.

- Сидни Грант?

- Так точно!

Мейси кивнул и тоже представился, а потом начал сыпать распоряжениями:

- Будешь жить в третьей казарме. Теперь шустренько топай на склад за всем необходимым. Каптёр в курсе. Где столовая, лазарет, насест и всё прочее, покажет Зас... сарк Баджо, - быстренько поправился оборотень и повернулся к соколу: - Луин, под твою ответственность.

- А чего я?

- Так не я же подрядился новенькой в провожатые! – орёл выгнул бровь. – Инициатива, как тебе известно, любит поиграть во взрослые игры с инициатором.

Баджо недовольно засопел, коря себя за любопытство, а Мейси, довольно насвистывая, вернулся к своим делам.

Скрепя сердце, Сидни смирилась с вынужденной компанией и молча потопала за Луином. Маленькая, с распахнутыми, наивными глазами, она действительно походила на птенца-недокормыша. И Пол Мейси вполне обоснованно опасался: справится ли девушка с суровой, армейской жизнью? Русые волосы, связанные в тонкий хвостик, ещё больше усиливали сходство со школьницей. Так и хотелось подойти и помочь ей нести большой рюкзак, но… Но Мейси ушёл, сославшись на несуществующие дела. А Засранец всё сделает. И до места доставит, и развеет часть иллюзий, обычных для выпускников Академии.

Луин и Сидни быстро разобрались с каптёром и вернулись к ряду одинаковых домиков с покатой крышей. Сокол нашёл цифру «3» и толкнул дверь.

- Прошу в гнёздышко! - он приглашающе взмахнул рукой и отступил в сторону: – А мне надо… Дела ещё… В общем, пошёл я.

Оборотница вошла внутрь, поставила рюкзак у стены и, убедившись, что Луин, прикрепив на дверь табличку с её именем, ушёл, с интересом оглядела место, где ей предстояло теперь жить. Ничего особенного: кровать, узкий шкаф-пенал, стул. И большое окно, через которое можно было легко вылететь в птичьей ипостаси. Казарма сильно напоминала общагу в Академии: всё предельно скромно и с учётом особенностей жильцов. Сов и филинов редко подселяли к кому-то, уж очень замкнутыми были эти авилаки. К тому же ночной образ жизни не располагал к общению и большому количеству друзей.

Несмотря на то, что в комнатке был порядок, девушка заново протёрла пыль в шкафу и на подоконнике и только потом разложила свои вещи. Стоило ей закрыть шкаф, как кто-то громко и нетерпеливо постучался. Сидни решительно распахнула дверь, ожидая увидеть Баджо, но на пороге стояла высокая женщина в форме. Светлые волосы были убраны назад в удобный пучок, серые глаза смотрели прямо, но без вызова. Орлица!

- Белль Нельсон, - представилась она. – А ты Сидни? Мне Луин сказал.

Сова кивнула и тихо, контролируя голос, ответила:

- Рада познакомиться.

Но Белль, в отличие от Баджо, никак не отреагировала на грубый голос. Может, Луин предупредил? А может, орлица раньше встречалась с совами?

- Мы будем служить в одной группе. Нас здесь называют шестым гнездом, - сообщила женщина.

- Почему шестым?

- По счёту, - просто ответила оборотница. - Но так-то мы первые!

Сидни невольно улыбнулась, услышав горделивые нотки в женском голосе. А Белль продолжала:

- Пойдём, покажу тебе столовую. Сейчас как раз время обеда.

По дороге орлица рассказывала о воинской части и об их группе, слегонца прошлась по начальству, но без яда. И вообще объясняла всё быстро и толково. Сова не перебивала её и жадно впитывала информацию.

- Это лазарет, - Белль указала на одноэтажное здание с зелёными отличительными знаками на крыше.

Сидни понимающе кивнула. В Академии читали курс лекций по целительству с обязательной практикой в лечебнице.

- Там, конечно, спецы что надо, - орлица показала большой палец. – Но маги лучше. Так что постарайся подружиться с Хорасом Миллером. А то наши больше по старинке лечат.

- Снадобья да отвары? – догадалась сова.

- Ага! И уговоры «потерпи, оно само пройдёт», - фыркнула орлица. – Разве что сломанные кости правильно составят.

И они вошли в столовую. Большое помещение ещё было полупустым. Военнослужащие только-только начинали собираться. Сразу за оборотницами вошла группа из человек десяти. Белль, не обращая на них внимания, пошла на раздачу и начала привычно набирать еду на поднос. А вот сова заметно напряглась. Количество свободных самцов на квадратный метр зашкаливало, и они ожидаемо обратили внимание на молодую самочку. Их взгляды буквально липли к ней, ощупывая каждый сантиметр тела. Как бы ни привыкла Сидни к заигрыванию парней, всё равно почувствовала себя некомфортно. Но, когда двое оборотней, стоящих в очереди, попытались подкатить к девушке, вмешалась Белль:

- А ну заткнулись все! Распустили хвосты, павлины-переростки!

Самое удивительное, что авилаки на замечание отреагировали спокойно: посмеялись и отстали. А девушки, подхватив подносы, направились к одному из столов, за которым сидело несколько мужчин.

- Здравствуйте! – поздоровалась Сидни, догадываясь, что эта и есть её группа.

Луин снова насмешливо фыркнул, а остальные просто кивнули в ответ.

- Ты наш «ночник»?

- Да, - оборотница улыбнулась и представилась: - Сидни Грант.

- Мы ждали нормального мужика, а нам прислали девчонку, - авилаки обменялись выразительными взглядами.

Сова стёрла ненужную улыбку с губ и села на свободное место рядом с Белль. Она молча приступила к обеду, едва не давясь под изучающими взглядами окружающих. Один из мужчин повернулся к ней:

- Моё имя Арни Бенсон. Где ты служила раньше, Сидни?

Оборотница откашлялась, чувствуя, что начинает краснеть.

- Нигде. Я после Академии…

- Драк! – ругнулся авилак. – В штабе вообще с ума посходили?! Присылать на границу желторотых птенцов!

- Не пугай девочку, - отозвался его сосед. – Сам знаешь: «ночников» не хватает, - и посмотрел на притихшую сову. – Меня зовут Мэтт. Не подумай плохого, Сидни. Мы ничего не имеем против тебя, но здесь идёт война.

- А нам теперь придётся не только следить за браконьерами, но и присматривать за тобой! – процедил сквозь зубы третий.

- Не бузи, Пит! – вмешалась Белль. – Что вы с порога накинулись на сову? Можно подумать, она сама сюда попросилась! – и повернулась к девушке. – Не слушай Пита. Скоро сама поймёшь: он из тех, у кого всегда всё плохо. А насчёт войны… - орлица потёрла кончик носа. – У нас, конечно, не салон классической музыки, но как-то живём. И ты научишься!

- Спасибо! – искренно поблагодарила её сова и посмотрела на остальных: – Я постараюсь не создавать вам дополнительных проблем.

.

- Как тебя приняла часть? – спросила мама.

- Да нормально, вроде! – Сидни переложила гилайон в другую руку и устало вытянулась на кровати.

Всё-таки суматоха со сборами накануне и перелёт в воинскую часть сказались: сова устала. После обеда она ещё немного поговорила с орлицей (вернее, говорила Белль, девушка только слушала) и вернулась в свою казарму. Ощущение новизны оказалось настолько сильным, что даже напугало. Оборотница позвонила домой, чтобы отвлечься.

Сидни была родом из небольшого городка в двухстах километрах от Балхибо-са и в последние годы редко виделась с родителями. Во время учёбы в Академии суточные увольнительные выпадали раз в три месяца, и только тогда девушка прилетала домой. Родные тоже навещали её нечасто: первое время не было на чём. Старый автолёт отец продал, а на новый не хватало денег. Потом они с матерью постоянно были заняты то на основной работе, то на подработке, чтобы быстрее рассчитаться с долгами. Одним словом, Сидни привыкла к общению по гилайону.

- Мам, они все взрослые, опытные авилаки. Служат не первый год... Они думают, что я стану обузой.

- Хм-м-м… Опыт – дело наживное, - заметила женщина и добавила: - Ты там смотри, старайся!.. Девочка ты у нас способная, ответственная. Всегда хорошо училась и шла на повышенную стипендию. Не подведи и сейчас!

- Мама, это не Академия! – напомнила оборотница и невольно шевельнула плечами, словно примериваясь к новой нагрузке. – Здесь всё по-настоящему! Нападают, убивают. Понимаешь?

- Понимаю… За зубрёжку устава и обязанностей столько денег не платят, - вздохнули в трубке. – Кстати, ты уже оформилась в бухгалтерии?

- Нет. Вот сейчас поговорю с тобой и пойду.

- Ну так не сиди! Мало ли что потом будем! Вдруг уйдут пораньше? Или тебя куда-нибудь вызовут!..

Мама как в воду глядела. Вечером Сидни позвал Стивен Эгертон. Орёл вежливо поинтересовался, как устроилась девушка, дал для ознакомления несколько обязательных документов, напомнил про необходимый осмотр у местных лекарей и штатного психолога, а потом повёл за собой.

Они пришли к небольшому зданию. У стены стояла скамья, а между столбами, поддерживающими длинный навес, находилась перекладина, покрытая рытвинами и бороздами от когтей, - насест для авилаков. Эгертон начал раздеваться, складывая форму на скамью.

- Перекидывайся! Я хочу посмотреть на тебя в птичьей ипостаси.

- Слушаюсь, роне!

Сидни тоже подошла к скамье и, чувствуя лёгкий страх и смущение, потянулась к пуговицам.

Эгертон, перекинувшись, взлетел на насест и ждал. Ветер шаловливо играл с перьями, словно не понимая, почему орёл медлит. Оборотень встрепенулся, но лишь переступил лапами, бросив влюблённый взгляд в бездонное небо. Почувствовав за спиной воздушную волну, Стивен повернул голову и стал с интересом рассматривать сову. Птица была небольшая, как и человеческая ипостась. С серо-голубыми перьями и тёмными продольными полосами, только на брюхе осталось небольшое белое пятно. Круглые жёлтые глаза смотрели прямо на авилака. А на голове задорно торчали ушки. Надо же! Ушастая сова!

Сидни тоже наблюдала за орлом, не выказывая нетерпения и не красуясь. Сидела не шевелясь, только немигающий взгляд неотступно следовал за оборотнем. Эгертон знал особенности сов, и такая неспешность и спокойствие не удивляли его. Наоборот нравились! Ибо взрывных и амбициозных орлов и соколов ему в группе и так хватало. Стивен оживился и, коротко крикнув, взлетел ввысь. За ним поднялась в воздух и сова.

Редко взмахивая крыльями, Сидни летела над сонной землёй. Условно сонной. В сравнении с днём, сейчас стало тише и безлюднее. Но жизнь продолжалась, только немного другая. Для совы ночь была любимым временем суток. Именно после заката пробуждалась её птичья ипостась и рвалась на волю. Поэтому оборотница почти обрадовалась приказу Эгертона и с удовольствием летела к Кутам, так назывались здешние леса. Смотреть сверху на антрацитово-чёрную землю в лёгкой дымке тумана, тянущегося от реки, было сродни сказке. Сидни могла часами летать над лугами или деревьями, петляя среди сучьев и ветвей.

Всё это время командир держался неподалёку, подстраиваясь под высоту совы. Оборотница слышала шум его крыльев. И не просто слышала, он её оглушал! Но в какой-то момент орёл снова крикнул и резко ушёл вверх. Сидни тоже ускорилась, но догнать Эгертона, естественно, не смогла. Она отставала всё больше и больше и наконец совсем потеряла его из вида. Когда первая паника прошла, сова сообразила, что происходит. Это проверка! Её проверяют! А она «ночник»! Значит, должна контролировать обстановку именно в тёмное время суток. Поэтому Эгертон и ждал сумерки! Оборотница сбросила скорость и снизилась. Летела над незнакомым лесом, внимательно наблюдала и ждала, когда появится её командир.

Мужчину Сидни увидела примерно через час. Он ждал на опушке. Хотя девушка была уверена, что, когда летела здесь в первый раз, под деревом никто не стоял. Сова опустилась на землю и перекинулась.

- Тэни-тэ Грант к месту назначения прибыла.

- Доложите обстановку, тэни, – приказал командир.

Несмотря на то, что все оборотни из-за особенностей трансформации воспринимали наготу как нечто обыденное, сейчас, глядя на обнажённого мужчину, Сидни неожиданно смутилась. Она буквально заставила себя развернуть плечи и поднять глаза на авилака. Тот смотрел на подчинённую и, казалось, совсем не заинтересовался её голыми прелестями. А возможно, причина была в наступившей темноте, когда орлы «слепли».

- За время патрулирования ничего подозрительного не обнаружено… - начала сова свой доклад.

Стивен насмешливо хмыкнул. А Сидни продолжила:

- Несколько семей байа (лесные животные – Прим. авт.) ищут новый дом. Кто-то разрушил их жилища. У излучины реки обнаружены две рыси. Они были в человеческой ипостаси – значит, браконьеров рядом нет... Скорее всего, куалми охотились.

Эгертон одобрительно кивнул и поинтересовался:

- А ты?

- Они не заметили меня.

Авилак понимал, что девушка не обманывает, иначе шума не удалось бы избежать. Он принюхался, но запаха крови не услышал.

- Ты никого себе не поймала?

- Я выполняла приказ, роне! - отчеканила сова.

Эгертон снова хмыкнул и шагнул в сторону. Сидни показалось, что она услышала тихое «зануда»… Девушка нахмурилась, но быстро успокоилась, решив, что ей просто показалось. Орёл обернулся и приглашающе взмахнул рукой:

- Этот лес безопасен. Вперёд, Сидни! Расслабься немного!

И сова тут же взлетела в бархатную синеву подкравшейся ночи. На бесшумных крыльях парила между деревьями, выглядывая добычу. Ей даже кричать не пришлось, чтобы вспугнуть кого-нибудь. Молодой заяц увлечённо тёр мордочку и вовремя не заметил опасность. Смертоносная тень упала на него сверху. Острые когти мгновенно пробили шкурку. Лес огласил сдавленный писк жертвы, но никто не отозвался.

В воинскую часть Сидни вернулась сытая и довольная.

Глава 3

Сидни Грант легко влилась в группу Эгертона. Даже казалось, что именно такой оборотницы им и не хватало для полноценного баланса. Тихая, добрая девушка располагала к себе каждого. Даже Засранец сдерживался при Сидни, не позволяя себе солёных анекдотов и мата. Да и бессмысленно было её дразнить и задирать! Сова всё равно не ответила бы ему и не посмеялась бы с другими. Она могла только потрепать языкастого сокола по волосам, как нашкодившего младшего братца. А громко смеяться девушка не решалась, чтобы не пугать окружающих грубым голосом. Самое большое - тихое хихиканье. Но смотрела оборотница так, что…

- Ты говоришь глазами! – как-то сказала Белль. – Когда ты смотришь, у меня мурашки по коже бегут! Кажется, что заглядываешь прямо в душу!

Сидни только улыбалась и угощала друзей недавно собранными ягодами. И это не выглядело да и не было угодничеством или желанием подлизаться к бывалым. Авилаки, пусть и не читали мысли совы, но чувствовали её искренность. К тому же они уже знали, что Сидни была старшей в семье и помогала родителям нянчить маленького брата. Забота о других была в её характере. Или за столько лет впаялась в тот самый характер. Даже мадж Воан – командир части – поддался очарованию юного «ночника» и порой после утомительных полётов звал Сидни к себе и, выслушав отчёт, угощал сладостями, по-отечески гладя её русоволосую голову. А Арни Бенсон не забывал повторять:

- Если кто-то обидит, сразу нам говори. Мы ему перья из хвоста повыдёргиваем!

И девушка счастливо улыбалась, чувствуя себя под защитой.

Оборотница выбрала профессию не повелению души. Её родители жили бедно, и когда мама оставила работу из-за рождения второго ребёнка, средств стало ощутимо не хватать. Была жёсткая экономия на всём, кроме малыша. Именно тогда Сидни начала охотиться в окрестных лесах. Только так она могла нормально поесть. Как говорится, голод – лучший учитель. И довольно скоро оборотница стала хорошей охотницей. Но помимо еды у неё были и другие потребности. Повзрослев, Сидни начала интересоваться мальчиками и хотела нравиться им. Девушка с красивыми зелёными глазами притягивала взгляды многих ребят, а вот погулять её не звали. Кому охота позориться перед друзьями, появившись с подружкой в стрёмных, ношеных шмотках? Родители редко баловали Сидни обновками, одежда была в основном из комиссионного магазина. Что чувствовала девушка, когда её одноклассницы наряжались в новые, красивые платья, никого не интересовало. Когда закончилось обучение в школе и встал вопрос, что делать дальше, отец предложил пойти работать на местную фабрику. И Сидни едва не впала в отчаяние, понимая, что повторяет судьбу родителей. Она мечтала о другом! Мечтала вырваться из этой жалкой жизни, где каждый шелек на счету, где она не могла позволить себе красивую одежду. А ей хотелось быть привлекательной, и чтобы у неё были СВОИ вещи!

Военный факультет в «Пернатой» академии стал спасением для юной совы. Бесплатные обучение, проживание, питание, одежда в конце концов! Тогда Сидни впервые в жизни порадовалась, что родилась именно совой. Ведь в армии совы и филины ценились на вес золота. И она подала документы. Благодаря регулярным охотам, у оборотницы была отличная физическая подготовка. Экзамены она тоже сдала хорошо и не сомневалась, что будет зачислена.

В назначенный день Сидни уходила из своего городка легко, даже радостно, с верой в лучшее будущее.

.

- Почему у тебя мужское имя? – однажды спросила Белль.

Сова удивлённо посмотрела на неё.

- Это не так. Имя Сидни носят и женщины.

- Но мужчины чаще, - не сдавалась орлица.

Оборотница пожала плечами.

- В нашей местности я не раз встречала девочек с таким именем.

Белль отстала, тряхнула светлыми волосами и подставила лицо солнечным лучам. Сидни сидела рядом, задумчиво перебирая букет из полевых цветов.

- Моя семья живёт довольно скромно, - наконец сказала она. – Родители планировали только одного ребёнка. И, когда мама забеременела, то надеялись, что родится мальчик, а появилась я. Наверное, поэтому... – девушка неуверенно улыбнулась. – Наверное, так мои родители собирались назвать сына.

Орлица искоса глянула на приятельницу.

- Ты не спрашивала у них?

Сова пожала плечами:

- Спрашивала, конечно. Мама сказала, что ей всегда нравилось это имя.

Белль хмыкнула:

- Логично. Не назовёшь же птенца противным именем!

- А ты? Почему Белль?

Орлица скривилась:

- В честь любимой маминой певицы.

Сова задумалась, перебирая в памяти звёзд эстрады. Белль догадалась о её мыслях и покачала головой.

- Не пытайся! Это была оперная дива!

Женщина приготовилась к шуткам и смеху, но Сидни даже не улыбнулась.

- Не каждый решится назвать ребёнка в честь кумира. Наверное, эта певица была очень талантливая? … Я бы послушала.

- Любишь оперу?

- Не особо, - призналась девушка. – Но осенью, когда целыми днями идёт дождь, я иногда слушаю Джулию Андерс. «Прощание с Эдмундом».

Оборотница вернулась к своим цветам. Белль какое-то время наблюдала за ней, потом легла на траву и закрыла глаза, чувствуя спокойствие и умиротворение. С совой было легко молчать, и тишина не угнетала, а наоборот, казалась правильной. Но такие разговоры по душам у девушек случались редко. Днём орлица патрулировала территорию, а ночью улетала Сидни.

…

- Осень!

Стивен медленно оглядел ещё зелёные луга, голубое небо с пушистыми облаками, но восхищения в его глазах не было, скорее тревога. Оборотень посмотрел на Сидни и пояснил:

- Скоро Перелёт. Время, когда браконьеры выйдут на охоту, - голубой взгляд буквально заледенел. - В массовый перелёт вожакам трудно отследить численность стай. Проверить, все ли прилетели. Охотникам достаточно пяти-десяти минут, чтобы поймать молодняк и увести в Иглу, - орёл отвернулся и сказал уже для всех: – Мы переходим на усиленный режим патрулирования.

Луин выплюнул травинку:

- Да мы из него и не выходили!

Пол предостерегающе глянул на сокола.

- Не начинай! Сам знаешь, какой геморрой нас ждёт, - он посмотрел на притихшую сову. – Сид, ты как?

Та лишь кивнула, показывая, что в порядке. И Мейси первым направился по дорожке.

- Тогда пошли обедать.

В столовой Эгертон сел на свободное место рядом с Сидни. Та тут же напряглась словно натянутая струна. Еда стала поперёк горла. Пока мужчины с аппетитом обедали и переговаривались, девушка не проронила ни слова. Только ярко алели щёки.

- Сидни, всё в порядке? Ты не заболела? – Стивен с тревогой глянул на девушку рядом.

- Нет! - она затрясла головой. – Чай… горячий!

С другой стороны шикнул Луин.

- Ага! Кипяток просто!

Эгертон перевёл подозрительный взгляд на сокола, нахмурился, но ничего не сказал и вернулся к обеду. А у Сидни трепетали ресницы от каждого случайного касания.

Уже не для кого в группе не было секретом, что сова влюблена в их бравого командира. Хотя ни словом, ни жестом она не выдавала себя, не преследовала и не вешалась на орла, заявляя о своих чувствах. Сидни просто была рядом, старательно выполняла приказы и незаметно заботилась о его комфорте. Стоило командиру присоединиться к совместному отдыху своей группы – и, словно по волшебству, на столе появлялось имбирное печенье, а на телевизоре включался любимый канал. И морщинка между бровями Стивена сама собой разглаживалась. Авилак улыбался, не догадываясь, что девичье сердечко сейчас заходится от восторга. Со стороны Сидни это было тихое светлое обожание.

Тем временем Стивен закончил обед и посмотрел на Пола, который считался его правой рукой.

- Зайди ко мне вечером. Надо кое-что обсудить.

И мужчина быстрым шагом направился к выходу, догоняя командира второй группы. Вилка выпала из ослабевших пальцев Сидни. Все за столом обменялись понимающими взглядами, но сделали вид, что ничего не заметили, а Белль стала рассказывать какой-то забавный случай.

Вообще вот так собраться вместе авилакам удавалось только по утрам за завтраком. Это было время, когда они могли обменяться новостями и обсудить задачи на день. Обычно оборотни встречались около казарм и шли в столовую, а там уже к ним присоединялся Эгертон. Но однажды Сидни предложила позвать командира и сама постучала в его дверь. Орёл удивлённо глянул на девушку.

- Доброе утро! – поздоровалась она. - Мы идём в столовую на завтрак. Может быть, вы с нами?

Сначала мужчина хотел отказаться: ещё не прошло положенное время после тренировки - но потом передумал. Сидни редко проявляла инициативу, и Эгертон не хотел обламывать её.

- Завтрак – это хорошо! Пойдём! – и он решительно шагнул вперёд.

.

А через неделю начался Перелёт. Для авилаков это было особое время. Как инициация для ведьм и магов, как вхождение волков-переярков во взрослую стаю! Это был поворотный момент в судьбе каждого птенца. От Перелёта зависело, останешься ты на задворках жизни или вырвешься вперёд. Молодые авилаки испытывали свои крылья, учились чувствовать воздух. Осознавали, как это - лететь вместе и ощущать воздушную волну, поднятую крыльями впереди летящих! Это не был перелёт на несколько тысяч километров, как у диких сородичей, когда птицы спасались от холодной зимы и голодной смерти. Но порядка восьми-девяти сотен авилаки пролетали. На это сил хватало. Должно было хватить, иначе… По дороге молодые оборотни приобретали бесценный опыт. Учились вместе лететь, отдыхать, добывать пищу, охранять друг друга во время ночёвок. Перелёт во многом был объединяющим фактором и проверкой… Отсевом, отбраковкой слабых. Тех, кто будет внизу иерархической лестницы оборотней, - омег. Жестоко? Да, но это помогало авилакам выжить. Сильные были впереди стаи, руководили, защищали, решали важные задачи. Слабые обслуживали их. И птичий молодняк, несмотря на страх, ждал Перелёт. Для них это был шанс заявить о себе.

В группе Эгертона собрались именно такие – пробившиеся вперёд, благодаря силе и способностям. Только у Стивена за спиной были именитые предки. Дед много лет являлся наместником Ганжура Акари в соседнем королевстве, а отец до сих пор был его первым помощником. И сойдись они в поединке, ещё большой вопрос, кто победил бы. Но Стивен не хотел жить в Ласанге, он хотел прославиться здесь – в Диасе-Баганг. Поэтому и пошёл служить на границу, где было очень опасно и в то же время существовала реальная возможность отличиться и рвануть вверх по карьерной лестнице. А для этого нужны были надёжные, крепкие крылья и в прямом, и в переносном смысле. Команда! У Стивена она была. Даже новенькая не подвела! Сидни Грант впитывала всё как губка. И за три месяца стала хорошим «ночником». Рвалась лететь в ночь, отслеживать, пугать… Что ж, скоро у них у всех будет возможность проявить себя в деле.

Глава 4

Тихо… Даже лагерь авилаков замер, успокоился. Хотя ещё час назад головы у сопровождающих Перелёт саркалов раскалывались от шума. Молодые оборотни не могли усидеть на месте. Они сбивались в стайки и бурно обсуждали предстоящее испытание. Кто-то пробовал шутить, но смех в ответ был неестественно весёлый и громкий. Когда вожак лебедей (а именно сванхамры в этом году отвечали за Перелёт) отдал приказ расходиться по палаткам, с облегчением вздохнули все. Наконец-то наступила долгожданная тишина! Ни души кругом! Все спали перед завтрашним Перелётом. Лишь тёмные силуэты изредка мелькали между палатками. Караульные!

Стивен Эгертон насмешливым взглядом проследил за одним из них.

- Зря это! Охотники сюда не сунутся. Будут ждать первой ночёвки. Уже тогда отсеются самые слабые авилаки… - он глянул на Мейси. - Для нас слабые, а для людей в самый раз. Уставшие, подавленные, разочарованные в себе, омеги вряд ли окажут серьёзное сопротивление.

Сидни стояла за ними и всё слышала. Рядом шевельнулся Луин, хмуро глянул на тяжёлое, тёмно-серое небо.

- Завтра будет пасмурно. Значит, птицы полетят низко.

- Думаешь, охотники будут сбивать отстающих?

Баджо пожал плечами.

- Бывало и такое. Браконьеры объединялись в пары: один сбивал, а второй ловил и сразу уносил добычу в портал.

Девушка нервно поёжилась, представив эту картинку.

- Охотники так хорошо знают маршрут?

- А что его знать? – хмыкнул сокол. - Путь не меняется годами.

Белль нахмурилась.

- Если ты прав, то браконьеры могут устроить засады ночью, чтобы утром не попасться караульным.

Авилаки встревоженно переглянулись.

- Я слетаю? – тут же предложила Сидни.

Вся группа притихла, ожидая решения командира. А то, что он всё слышал, не вызывало никаких сомнений. Эгертон колебался, это было понятно по его опущенной голове. И темпераментный Луин в какой-то момент не выдержал:

- Стив, пусть летит! Думаю, это та самая бабская интуиция!

Орёл обернулся, с тревогой посмотрел на невысокую, а в сравнении с ним, по-настоящему хрупкую девушку.

- Будь осторожна, Сид! – он обнял оборотницу за плечи. – Не рискуй! Не лезь на рожон! Твоя задача – наблюдать. Где, сколько! Поняла?

- Так точно! – привычно козырнула сова.

В сгущающихся сумерках никто не заметил её порозовевших щёк. Пока Сидни собиралась, остальные смотрели карту и прикидывали, где могут быть засады и куда лететь «ночнику». Они встретились на краю лагеря. Оборотницу ещё раз проинструктировали, напомнили о безопасности. И сова, взмахнув крыльями, бесшумно растворилась в темноте. Летела быстро, уверенно, прекрасно зная, где можно рисковать, а где лучше притаиться.

Небо, наполненное влагой, давило землю. По листьям и траве шелестел мелкий дождь, сбивая пыль и запахи, собравшиеся за день. Всё живое забилось под густые ветви деревьев. Никого!.. Но сова не спешила улетать. Она сидела не шевелясь, и слушала. Методичный, частый стук дождя сливался в целую симфонию, где каждая капля была отдельной нотой. И все другие звуки отчётливо диссонировали на этом фоне. Оборотница повернула голову, услышав резкий шорох в метрах двадцати, но тут же успокоилась: это мышь выглянула из норки и сразу юркнула обратно. Снова тихий стук капель. Он отвлекал, усыплял, буквально манил опустить веки... На одном из деревьев встрепенулась сонная птица. Наверное, щегол. Сидни подавила охотничий инстинкт, ведь она здесь с другой целью. И всё опять успокоилось. Только дождь продолжал нашёптывать свою скучную историю. А сова продолжала сидеть на ветке старого дерева, не обращая внимания на стекающую с листьев воду.

Прошёл час, а то и больше, когда она услышала это – тихий ритмичный шелест травы, как будто кто-то идёт, цепляясь ногами за тонкие, длинные стебли. Шаги! В том, что неподалёку шли люди, сова не сомневалась ни секунды. Но сколько она ни вглядывалась, никого не увидела. И вдруг услышала сдавленный кашель. Сердце бешено заколотилось в груди. А ведь Белль оказалась права! И она – права, что вызвалась лететь в разведку!..

Зная, с какой стороны слышатся шаги, оборотница незаметно спустилась ниже, оглядывая мокрый луг. Наверное, она слишком хотела их увидеть, поэтому и увидела. Трава сминалась под чужими ногами, пыталась выпрямиться, но тут же вновь оказывалась смятой следующим идущим. Именно эти внезапно сминаемые травы выдавали невидимку. Точнее невидимок!

Сидни терпеливо наблюдала. Больше всего её интересовало направление: куда идут охотники? Она боялась упустить их из вида и боялась выдать себя, когда кралась по едва различимому следу. Напряжение било по нервам. Оборотница впервые с начала службы столкнулась с браконьерами один на один. Сейчас никто не прикрывал её. И если сова ошибётся, то погибнет или попадёт в клетку. Сидни, преодолевая страх, продолжала идти следом. И только когда охотники остановились на Матуамских лугах и больше часа не двигались с места, сова отправилась обратно.

Некоторое время она не решалась взлететь и кралась по земле, стараясь не запутаться в высокой траве. А как только стало возможно, Сидни взмыла вверх и исчезла среди деревьев. Она летела по лесу, петляя между густыми кронами и не обращая внимания на испуганных пташек. Не замечала собственной усталости и лихорадочно бьющегося сердца. Горизонт на востоке посерел, а значит, надо спешить! На рассвете авилаки начнут свой Перелёт, и их путь будет как раз над Матуамскими лугами!

На подлёте к лагерю сова предупреждающе ухнула, чтобы не попасть под раздачу своих же, и устало упала на землю. К ней тут же подбежали взволнованные авилаки, а с ними и Зейн Анкерсен – вожак лебединой стаи. Перебивая друг друга, они засыпали Сидни вопросами.

- Перекидывайся!..

- Видела что-нибудь?..

- Почему так долго?..

Оборотница сменила ипостась и, болезненно морщась, потрясла натруженными руками. Волнение окружающих оказалось заразительным, и девушка затараторила, забыв о некрасивом голосе.

- Белль была права!.. Засада!..

Она торопилась, глотала слова, дышала тяжело, сорвано... Эгертон осадил подчинённую:

- Тэни Грант, доложите по форме!

Сидни моментально опомнилась и вытянулась по струнке.

- Так точно, роне! Во время патрулирования на Матуамских лугах мною были замечены следы магов, предположительно восемь-десять человек. Точное число установить не удалось, так как объекты находились под пологом Невидимости или заклинанием подобного действия.

Авилаки встревоженно переглянулись:

- Десять?! Это много! Они могут сорвать нам весь Перелёт!

Эгертон промолчал, но был согласен с лебедями.

- Надо подключать боевиков.

Пол Мейси достал гилайон, чтобы связаться с частью. Пока он договаривался с магами, лебеди смотрели на розовеющий восток. Бета стаи растерянно глянул на Зейна Анкерсена.

- А нам что делать? Менять маршрут?

Тот так сильно сжал губы, что они побелели.

- Или подождать, пока мы с магами выполним зачистку, – предложил Стивен.

- А если кто-то из охотников вырвется? Или ваш «ночник» не всех обнаружил и есть другие засады? – спросил Анкерсен и, не дождавшись ответа, отрицательно покачал головой: – У нас летит молодняк, роне. Опыта никакого!.. Это не бывалые авилаки, которые в случае чего поднимутся вверх и уйдут от магических арканов.

Эгертон нахмурился, признавая правоту лебедя, а тот продолжал:

- Даже если мы задержим перелёт на три-четыре часа, то не успеем к месту ночёвки. Останавливаться не пойми где, среди чистого поля?.. Опять риск!

Его бета выругался.

- Придётся отменять Перелёт? После ритуала?

Анкерсен потёр лицо руками:

- Ты сам знаешь, какие наши суеверные! Кораксы достанут потом, везде видя недобрые знаки и считая этот выводок, - он кивнул на спящие палатки, - проклятым.

Некоторое время мужчины молчали, перебирая в голове все возможные варианты. В какой-то момент Зейн напрягся и посмотрел на помощника:

- Нилс, ты помнишь старый путь?

Тот кивнул:

- Конечно! Мы – последний выводок, который летел по нему.

- И я помню, - Анкерсен прищурился, а на его губах появилась слабая улыбка. – Очень хорошо помню.

Сванхамры смотрели друг на друга и молчали. Эгертон понимал, что сейчас они мысленно переговариваются, но не лез с советами. Он отозвал своего «ночника» в сторону и похлопал по плечу:

- Ты молодец, Сид! Отлично справилась! Теперь отдыхай! – орёл кивнул на восток. – Восход!

Сова не спорила: с рассветом она «слепла». Кивнув, оборотница ушла в лесную тень. Присев под деревом, она устало прикрыла глаза. Шум ей не мешал, она научилась засыпать в любой ситуации. Вообще за лето в Кутах оборотница приобрела неплохой боевой опыт, и уже никто не считал её обузой.

А в ста метрах просыпался лагерь, из палаток выглядывали молодые авилаки. Они смотрели по сторонам сверкающими глазами и ждали приказа своих вожаков.

.

На Матуамском лугу не слышалось ни звука. Дождь давно успокоился. Тучи расползлись, и на светлеющем небе догорали последние звёзды. Но птицы не спешили заводить свои утренние трели.

- Очень тихо… - вдруг раздался мужской голос. – Даже не по себе как-то!

Воздух зашевелился, забавно преломляя виднеющиеся сквозь него кусты и деревья. Маги, спрятанные под пологом Невидимости, переходили с места на место, поглядывая то на небо, то на скрытый белёсым туманом лес.

- Не ссы! – послышался другой голос, грубее и жестче. – Так даже лучше. В тумане не найдут ни нас, ни наших пташек…

Он не успел договорить. С неба долетел птичий крик. И охотники приготовились, начиная выплетать заклинания. Они смотрели вверх, надеясь увидеть среди облаков лебединую стаю, с такими желанными молодыми авилаками, за которых обещали щедрую награду. А надо было смотреть по сторонам! Диасские боевые маги действовали быстро, чётко и били на поражение. Как только полог Невидимости разрушился, у браконьеров не осталось ни единого шанса! Боевики взяли всех!

Орлы и соколы кружили в воздухе, наблюдая сверху, чтобы никто не ушёл. Они видели яркие вспышки, слышали крики и проклятия, но не подлетали близко, зная, как их кровь действует на магию. Когда последний из охотников был схвачен, авилаки издали победный клич и полетели домой.

…

В честь успешного Перелёта и отлично проведённой операции служащие воинской части получили суточное увольнение. Маги и оборотни отправились в город, собираясь отметить свой успех. Выпив по рюмочке за дружбу, компания разбилась на две части. Боевики заняли отдельный кабинет на втором этаже, а авилаки остались внизу. Сидни сидела между Полом и Арни, раскрасневшаяся от всеобщего внимания и похвалы.

- За Сидни! – Луин поднял очередной стакан. – За нашу глазастую сову, которая видит даже сквозь Пологи!

- За Сидни! – охотно подхватили остальные.

Не выпить оборотница не могла. Алкоголь обжёг горло. Девушка зажмурилась, смаргивая выступившие слёзы. Торопливо запила водку соком и отодвинула стакан подальше, решив, что с неё довольно. Закончив эти манипуляции, она подняла голову и заметила понимающую ухмылку Баджо. Сокол отрицательно качнул головой, дав понять Сидни, что этот номер не прокатит, и подтолкнул тарелку с канапе.

- Лучше закусывай, ушастая!

Девушка обречённо вздохнула и схватила ближайшую шпажку. С непривычки быстро захмелев, она расслабилась и охотно включилась в беседу, даже не особо комплексуя из-за голоса. От собственного успеха кружилась голова, а сердце переполняло щемящее чувство нежности ко всем собравшимся.

Чуть погодя своих авилаков нашёл Эгертон. Он поставил на стол пузатую бутылку из тёмного стекла.

- Это от командира боевиков, - пояснил он. - Их к награде представили за задержание преступной группировки.

- О-о-о! – обрадовались оборотни.

- А всё благодаря кому? – завёл свою песню Баджо и весело уставился на притихшую сову.

- Благодаря нашей Сидни! – хором ответили все.

Девушка смутилась, особенно под долгим взглядом Стивена.

Подаренный коньяк пошёл за милую душу. Устав сидеть, парни и девушки отправились на танцпол. И в этом опять же не было ничего странного: авилаки отличались музыкальностью и любовью к пению. Под быстрые мелодии охотно попрыгали все и даже сплясали какой-то заводной танец.

Сова широко улыбалась, кружась с Мэттом, но в какой-то момент её перехватил Стивен, и она задохнулась от волнения и восторга. Шум крови в ушах заглушил музыку. Девушка сбилась с ритма, но оборотень как раз крутанул её, чтобы завершить танцевальную фигуру, и оплошность никто не заметил. А вот сама Сидни расстроилась, она казалась себе такой неуклюжей и неумелой. Но развеселившийся мужчина как будто не замечал ошибок партнёрши. На его красивом лице сияла беззаботная улыбка. Пожалуй, это был один из тех редких дней, когда Эгертон позволил себе расслабиться. А, глядя на него, расслабилась и девушка. Она повеселела, заулыбалась счастливой, немного наивной улыбкой. Сове хотелось, чтобы музыка не заканчивалась и тёплые ладони оборотня продолжали обнимать её. Но у каждой мелодии есть начало и финал.

- Было здорово! – Эгертон подмигнул ей. – Ты хорошо двигаешься, Сид!

Она зарделась от похвалы. Когда началась следующая песня и Баджо оказался рядом, Сидни протянула ему руки, увлекая в круг танцующих.

- Кайфуешь, ушастая? - спросил сокол.

Сова кивнула, подныривая под его локоть. Оборотень хмыкнул, легко подхватывая тонкую фигурку. Девушка танцевала с ним, но смотрела на Эгертона.

- Сидни! – позвал Луин.

Она не услышала.

- Сидни! – позвал сокол громче и взял её за лицо: – Посмотри на меня, Сид!

Девушка, очнувшись, перевела на него поплывший взгляд и в первый момент испугалась. В этом котле веселья, танцев и смеха парень выглядел серьёзным до оторопи.

- Не смотри!.. Не нужен он тебе!

Оборотница нервно вздрогнула, а Баджо продолжал:

- Попользуется и бросит!

Сова покраснела.

- Луин, ты что?.. Это же танец… Просто танец!

- Для него! А для тебя? – сокол приобнял девушку, закружив под очередную композицию.

Со стороны они выглядели обычной танцующей парой. Таких тут было полно. Но Баджо чувствовал, как дрожит сова в его руках.

- Не надо, Сид! Не хочу, чтобы ты страдала. Только не ты! – оборотень нахмурился. – Хорошая ты… Тебе бы влюбиться в нормального парня. Чтобы гнездо своё и птенцы… А тут только мы – грубые вояки!

Девушка покраснела, наконец сообразив, о чём говорит авилак.

- Он знает, да?

- Все знают, - вздохнул Луин. – Ты же наивная, как птенец! Всё на лице написано!

Сидни сглотнула, пряча взгляд. Ей стало так стыдно! Она больше ничего не сказала Баджо. И на Эгертона тоже не смотрела.

Оборотницу с детства учили, что именно мужчина должен добиваться понравившуюся девушку. А вешаются парням на шею только легкомысленные особы без чувства собственного достоинства. Это стыдно и унизительно! Поэтому сейчас, узнав, что её чувства к Эгертону ни для кого не секрет, Сидни сгорала со стыда. Прояви Стивен хоть какую-то симпатию к ней, было бы легче, но оборотень как ни в чём не бывало веселился с друзьями, заигрывая с девушками за соседним столиком. Сова погрустнела. Прекрасное настроение, эйфория от успеха развеялись без следа. Но девушка заставила себя досидеть до конца праздника. Сорваться сейчас в часть – значило, вызвать массу вопросов и пристальное внимание к себе. А Сидни после слов Баджо больше всего хотела стать невидимой.

Ночью, пока ребята отсыпались, она летала над лесом, вспоминая Стивена, его улыбку, руки на своей талии. Фантазировала, что он смотрел на неё по-другому и улыбался не так, как раньше, что обнимал крепче, чем требовал танец. И до дрожи боялась завтрашнего утра: было страшно посмотреть ему в глаза. Что она там увидит? Насмешку? Симпатию? Или жалость?

Глава 5

С того вечера Сидни стала ещё тише и молчаливее. Она следила за каждым словом и взглядом, всеми силами стараясь скрыть свои чувства. Но чем больше она скрывала, тем сильнее любила и страдала. Ждала первого шага от мужчины. Надеялась… На что? На чудо, наверное! На что ещё может надеяться девочка без роду и племени, влюбившись в сильного оборотня - потенциального вожака клана или его помощника. Хотя в случае с Эгертоном речь, скорее, шла о блестящей карьере и посте в Министерстве обороны королевства.

А ещё девушка по-прежнему трепетно заботилась о своей маленькой стае. Не могла иначе! То свежую газету принесёт для Мэтта, то напомнит Луину о любимой телепередаче. Даже ворчун Пит расплывался довольной улыбкой, стоило совке подсунуть ему под спину удобную подушечку. Только Стивен с недавних пор лишился этой заботы. Никто не предлагал ему свежего чая, не закрывал жалюзи, спасая от солнечных лучей. Первое время он не замечал этого. Но когда Сидни принесла бруснику и раздала всем, не оставив ему, мужчина задумался. Он пристально посмотрел на девушку, беседующую с Белль, а позже выловил её у насеста.

- Сид, что случилось?

Сова вздрогнула, но отрицательно покачала головой.

- Ничего.

- Не ври мне, пожалуйста. Я же не слепой! Ты избегаешь меня!

- Вам показалось, - она отвернулась.

- Посмотри на меня! – велел Эгертон и, когда девушка подняла глаза, спросил: - Я обидел тебя?

- Никак нет.

Но оборотень почувствовал, как она буквально завибрировала от напряжения.

- Сидни, - тихо позвал орёл, - не молчи.

Эгертон ожидал чего угодно, но только не того, что сова поцелует его. Мужчина растерянно моргнул и отступил.

- Это ещё что такое?

И в ту же секунду увидел, как Сидни скукожилась и попятилась от него, буквально задыхаясь от стыда. Чертыхнувшись, Стивен схватил оборотницу за плечо и притянул к себе.

- Глупая девчонка! Ты что себе напридумывала?!

- Прошу прощения!.. Это больше не повторится!

Она заикалась от волнения и смущения. Хотела вырваться, но Эгертон не позволил.

- Сидни, - он постарался говорить мягко, – ты милая, славная девочка…

Она напряглась, готовясь к словесному удару.

- Но?..

- Что «но»?

- Сейчас вы скажите «но ты для меня как сестра» или «но ты не привлекаешь меня как женщина»… - оборотница зажмурилась. - Не знаю, что именно, но какая-нибудь обидная фраза точно будет.

Авилак засмеялся, невесело и немного едко.

- Никогда за полгода службы я не смотрел на тебя как на сестру. Ты - красивая девушка и вызываешь интерес у мужчин. Но «но» действительно есть, - он посмотрел на сову уже без улыбки. – Я не для гнезда, Сид. Не для семьи. Я не хочу тебя обманывать и внушать ложные надежды.

Оборотница недоверчиво глянула на Эгертона.

- Каждый авилак мечтает о своём гнезде!.. Возможно, ваше время ещё не пришло?

- Возможно, - Стивен равнодушно пожал плечами. – В конце концов мне только семьдесят два. Сейчас я занят карьерой. И девушки мне нужны с одной целью… Догадываешься, какой?

Сидни опустила голову. Ничего нового мужчина ей не сказал. Она знала всё это ещё летом, когда пришла в часть.

- Я понимаю.

- Извини.

Эгертон неловко погладил её по плечу и хотел уйти, но девушка его остановила.

- А если… Если я соглашусь на… только на интим?

Орёл отрицательно покачал головой.

- Не твой случай, Сид. Ты не сможешь разделить чувства и секс. Белль – да! - смогла бы, - он фыркнул, заметив широко распахнутые глаза совы. – Я не спал с Белль!.. И я о другом сейчас. Ты не для одной ночи, понимаешь?

Его признание и порадовало, и расстроило оборотницу.

- Это мне решать!

Но авилак снова покачал головой и ушёл.

Сидни осталась одна. Она прошлась вдоль насеста, неосознанно ведя рукой по шероховатой деревянной стене. На губах порхала слабая, неуверенная улыбка. Из головы девушки не выходили слова Стивена. Она нравится ему! Нравится! И на этом фоне меркли все сомнения и страхи! Единственное, что удержало сову, не позволив броситься за оборотнем, это желание привести себя в порядок. Чистое тело, бельё, эпиляция… Перед любимым мужчиной Сидни хотела выглядеть как можно лучше!

На следующий день, пока орлы и соколы прочёсывали территорию, девушка отпросилась у командира и слетала в город. Провела несколько часов в салоне красоты, а потом надолго застряла в магазине. Но это были приятные хлопоты, и она не чувствовала усталости! Выбирала бельё, замирая от страха и нетерпения. Возбуждение лёгкими, щекочущими волнами разбегалось по телу… Сидни сомневалась, боялась, но в то же время уже всё для себя решила. Она была молода и искренне верила в настоящую любовь, способную свернуть горы и побороть любые предрассудки. А ещё верила в то, что хорошим людям и нелюдям в жизни должно везти. А себя оборотница считала хорошей. И пусть сейчас Стивен не готов к семье, но в один прекрасный день он обязательно передумает, поймёт, как сильно она его любит, и оценит это! Обязательно ответит взаимностью!

Девушка пришла к Эгертону через три дня после того разговора. (Эпиляция оказалась коварной штукой: мало того, что это было жутко больно, так ещё и сутки после неё не рекомендовалось заниматься сексом.) Мужчина всё понял, как только увидел Сидни на пороге, почувствовал её возбуждение и нетерпение. Он некоторое время колебался, но потом пропустил оборотницу внутрь. Орёл растерянно провёл пятернёй по своим волосам.

- Драк! Надеюсь, я не делаю сейчас ошибки! – он повернулся к молчавшей девушке. - Хорошо… Я не буду строить из себя недотрогу и говорить, что не хочу этого. Хочу!.. Но, Сид, договариваемся сразу: никаких долгосрочных планов. Мы вместе, пока нас это устраивает. В любой момент ты или я можем поставить точку. И на службе это не скажется. Иначе сразу поворот на 180 градусов!

Сова улыбнулась и уверенно сказала:

- Я согласна.

Дверь тихо закрылась. Сидни затаила дыхание, когда Эгертон привлёк её к себе.

- Ты дрожишь вся. Успокойся… Нам необязательно прямо сегодня нырять в постель.

Девушка осторожно обняла его, только сейчас понимая, насколько взвинчена. Каждая мышца гудела от напряжения. Она положила голову мужчине на грудь и прикрыла глаза.

- Это трудно… Подойти первой.

Орёл понимающе хмыкнул.

- А я не могу подкатывать к младшим по званию, чтобы не обвинили в харассменте.

.

В тот вечер они так и проговорили, не перейдя к самому вкусному. Сидни ещё долго трясло после того, как она, по сути, наступила на горло принципам, вбитым с детства. И Эгертон это чувствовал. Да и у него подходящего настроя не было.

А вот на следующий день мозг работал в нужном направлении. И вечером, когда все разошлись по казармам, Стивен заглянул к Сидни. Девушка как раз разговаривала с родителями по гилайону. Увидев на пороге любимого мужчину, она торопливо попрощалась с матерью и поднялась навстречу.

- Ты пришёл!

Эгертону понравился приём. Понравилась неподдельная радость оборотницы и то, как он мгновенно завладел её вниманием, отодвинув на второе место родственников и друзей. Орёл обнял девушку и нежно прикоснулся к губам. В своих фантазиях он не раз представлял, как целует этот пухлый рот, но не думал, что такой день наступит в реальности. Вчерашние слова о харассменте не были враньём и преувеличением. Проблем Эгертон не хотел, да и «ночника» терять не собирался. А тут вон оно как всё повернулось!.. Оборотень провёл пальцем по чуть оттопыренной верхней губе, представляя, как она будет скользить по нему и какой охрененный вид откроется сверху! И тут же обуздал эти фантазии. Мужчина не особо жаловал ванильный секс, но сейчас чувствовал, что нужен именно он. Поэтому аккуратно надавил на нижнюю губу Сидни, заставляя её открыть рот, и углубил поцелуй.

Девушка обняла авилака за шею, охотно включаясь в игру. Не отпрянула, чего опасался Стивен, а, наоборот, погладила его язык своим. Значит, не девственница, сделал вывод мужчина, ничуть не расстроившись по этому поводу. С девственницами было слишком много возни и мороки, а ему хотелось с головой окунуться в чистую страсть, без зажатости и стыдливости. И маленькая сова как будто почувствовала это: прильнула ещё ближе, потираясь об авилака всем телом. Тот завёлся мгновенно. Эгертон был ещё молод, горяч и, как всякий оборотень, любил плотские утехи. А Сидни Грант вполне соответствовала его вкусам: миловидная, стройная, с тонкой талией и аппетитными бёдрами. И понятливая к тому же! С ней не грозил вынос мозга, как с другими. Не то чтобы авилак был чёрствым и эгоистичным, но ему хватало нервотрёпки на службе, а в своей казарме хотелось тишины. Наверное, и поэтому тоже он согласился на предложение совы, известной своим покладистым характером.

Тем временем поцелуи становились всё жарче, слышалось шумное дыхание и громкие стоны любовников. Одежда давно валялась на полу. Стивен уложил оборотницу на кровать и сам устроился сверху. В первый раз он очень старался. Да и мужское эго требовало не ударить в грязь лицом, чтобы Сидни не пожалела о своём выборе. Авилак доводил её до исступления горячими, умелыми ласками. Оборотница уже мелко дрожала, не в силах говорить, и закатывала глаза от восторга, а он всё продолжал целовать пышную грудь, играя с розовыми сосками.

- Пожалуйста! – захныкала Сидни. – Я больше не могу!

Эгертон наконец коснулся лона девушки и довольно хмыкнул, почувствовав, насколько оно мокрое и готовое для него. Приставил головку к влажному входу и осторожно толкнулся вперёд. Так узко, горячо, сладко! От остроты ощущений он едва не кончил! Из горла вырвалось сдавленное ругательство. Стивен замер, пытаясь успокоиться и не желая так быстро финишировать. Теперь он двигался медленно, не давая остыть ни себе, ни Сидни. Менял угол проникновения, наблюдая за реакцией любовницы.

- Пожалуйста! – жалобно прошептала та, не в силах больше терпеть.

И мужчина сдался, толкнулся вперёд уже увереннее и глубже. Девушка рвано выдохнула и распахнула глаза. Стивен всполошился:

- Больно?

- Нет!.. Давай! Давай же!..– оборотница обхватила его ногами. - Только не останавливайся!

Ей потребовалось совсем немного времени, чтобы дойти до пика наслаждения. На мгновение перед глазами вспыхнула сверхновая, а тело словно рассыпалось на атомы! Сидни прикусила губу, жадно впитывая все ощущения и не желая упустить ни капельки, прислушивалась к себе, всё ещё изредка вздрагивая!.. Наконец она шумно выдохнула, возвращаясь в реальность. Как только мужчина это почувствовал, сразу же изменил ритм. Сейчас Эгертон двигался сильно, мощно, размашисто – так, как нравилось ему. Оборотень вбивался в распахнутое для него тело, задыхаясь от удовольствия, и вскоре с громким стоном кончил. Он скатился с девушки, закрыл глаза и замер. Невзначай нащупал тонкие пальцы Сидни и сжал их. На большее не хватило сил. После такого кайфа не хотелось даже шевелиться!.. А девушка тихонько лежала рядом, слушала, как быстро бьётся сердце её любимого мужчины и счастливо улыбалась.

Утром в столовой все догадались о случившемся, хотя ни Стивен, ни Сидни не сказали друг другу ни слова и даже не сидели рядом. Не потому что собирались скрывать свои отношения. Утром Эгертона вызвал командир части, поэтому в столовую он пришёл последним и сел на оставшееся свободное место. А рассказывать… Зачем? Никто не обязан докладывать о своей личной жизни.

Мужчины за столом понятливо хмыкнули и быстро переключились на другие темы. Белль вперила в подругу долгий взгляд, но тоже промолчала. А Засранец, не доев завтрак, ушёл.

Позднее он нашёл Сидни у казармы.

- Значит, всё-таки легла под него?

Девушка повернулась к соколу.

- Я не понимаю, как это касается тебя?.. Или ты ревнуешь?

Спросила просто так, потому что сексуального интереса со стороны Баджо она не чувствовала никогда.

- Нет, не ревную. Ты мне нравишься, но не как девушка, - парень поморщился. - Жалко тебя, дуру! Намаешься ты с ним!

- Я справлюсь, Луин!..

Для остальных же известие о романе Эгертона и совы не стало сенсацией. Отношения между военнослужащими Уставом не запрещались. Авилаки, как и другие оборотни, имели повышенное либидо, и секс им был необходим. Сидни слышала даже об однополых парах, хотя это не приветствовалось в птичьих стаях.

…

Как бы там ни было, но поначалу никто в части не воспринимал их роман всерьёз, считали его обычной быстротечной влюблённостью. Молодая оборотница влюбилась в мужественного саркала! Да по-другому и быть не могло!.. Всем казалось, что это детское чувство быстро пройдёт и Эгертон с Сидни разбегутся. А они в один прекрасный день отпраздновали годовщину своего романа.

Уже давно вещи девушки перекочевали в комнату Стивена. И оборотница в своей казарме ночевала только во время проверок. Наверное, и здесь сыграл роль характер Сидни. Очень тихая, спокойная, она была словно тень. Никаких криков и скандалов, никакой суеты и кучи ненужного барахла, которое так не любят мужчины. Оборотница, хоть и жила у Эгертона, но всё-таки не наглела. Берегла его личное пространство, понимая, что авилаку иногда нужно побыть одному. Сидни всегда удивительно чувствовала его как человека, как птицу и как мужчину.

А Стивен весь этот год откровенно наслаждался жизнью. Он напрочь забыл о бытовых заботах. В его казарме царили порядок и чистота. Форма волшебным образом всегда была свежей и чистой. Плюс регулярный секс. Если бы кто-то поинтересовался, мужчина не вспомнил бы ни одного случая, когда Сидни отказала ему. Всегда готова, всегда рада! Такое желание и восхищение в глазах девушки льстило авилаку. К тому же за этот год Эгертон научил её многому: целоваться, не стыдиться разных поз, делать минет и не бояться анального секса. Научил всему, что нравилось ему в постели. Мечта!.. А самое главное - сова не забывала о субординации и тонко чувствовала, когда нужно было вернуться к рабочим отношениям. Безошибочно различала, когда орёл был роне Эгертоном, а когда её Стивом.

Авилаки редко летали вместе. Сова любила ночь с её тишиной и дрёмой и часто по вечерам отправлялась то на задания, то на охоту. В такие моменты Стивен любил смотреть, как обнажённая оборотница идёт по комнате, взмахивает руками и уже птицей вылетает в распахнутое окно. После этого он погружался в безмятежный сон, без зазрения совести занимая две кровати. Мужчина не волновался. Знал, что сова летает по своей территории вместе с другими «ночниками».

В отличие от оборотня, Сидни было не так легко. Характер у Эгертона оказался далеко не сахарным. Орёл не миндальничал ни с кем, даже с ней. Часто хмурился, с головой погружаясь в свои мысли. В такие минуты девушка оставляла его одного, чтобы не нарваться на грозное рычание. Мужчина был ярко выраженным лидером. Всегда и со всеми! И не терпел даже намёка на сопротивление или несогласие. Возможно, и поэтому тоже ему было комфортно с совой. Она не спорила с ним, старательно выполняла приказы и предугадывала многие пожелания и просьбы. Никогда не клянчила и не просила поблажек. А стоило орлу намекнуть, что ему хочется поговорить с друзьями, девушка находила себе занятие и не упрекала в эгоизме или недостатке внимания.

Сидни просто была рядом с мужчиной. Его личная опора и поддержка с сильными, бесшумными крыльями!

В то же время Эгертон прекрасно осознавал несовершенства и изъяны девушки. Да что там! За год он много раз сталкивался с упущениями в воспитании и поведении Сидни. Вспомнить хотя бы наряд, в котором она пришла в ресторан на их годовщину. Оборотница вырядилась в короткое ярко-розовое платье с открытыми плечами. Оно подошло бы для похода в ночной клуб, но никак не в респектабельное, дорогое заведение. Хорошо, что в тот вечер никто из знакомых их не видел. Орёл, сославшись на холодную погоду, накинул на спутницу свой пиджак и не давал снимать его до возвращения домой. И это был не единственный прокол с нарядами. У совы, к сожалению, не было вкуса. Выбери она себе иную профессию, например, офисного работника, точно превратилась бы в посмешище. А так… Военная форма девушке шла!

Глава 6

Сидни вышла из банка и с удовольствием пробежалась по недавно выпавшему снегу. Она подняла голову и улыбнулась, глядя на летящие хлопья. Девушка с детства любила зиму за ощущение чистоты и праздника, которые она дарила. Вот и сейчас мусор, грязь, покосившиеся заборы и потемневшие от времени крыши домов надёжно прикрыло снежное покрывало. Да и крепкий морозец приятно бодрил.

Заглядевшись на снег, сова не заметила опускающийся на стоянку автолёт и испуганно подпрыгнула от громкого гудка. Смутившись, она тут же перебежала дорогу и спряталась в торговом центре. Огляделась по сторонам и теперь целенаправленно пошла в отдел с мужской одеждой. Оборотница уже который день гадала, чем порадовать Стивена на день рождения. Выбрать подарок оказалось не так просто, ведь Эгертон, выросший в богатой семье, привык к определённому уровню жизни. Особого снобизма девушка за ним не замечала, но качество личных вещей успела оценить. Орёл пользовался шампунями и гелями для душа из новой линии, созданной специально для оборотней. Таких в обычном магазине не купишь! Звонил по гилайону последней модели. (В первое время оборотница стеснялась своего старенького гаджета, но Стивен вскоре подарил ей новый, и проблема решилась сама собой.) Даже канцелярские штучки у авилака были фирменные. Такому ерунду не подаришь! А Сидни, после того, как часть зарплаты перевела родителям, располагала ограниченной суммой шелетов.

Оборотница потерянно блуждала по отделам, не зная, чем порадовать любимого. В прошлом году ей повезло: как раз накануне дня рождения у Эгертона порвалась полевая сумка, и девушка купила новую. Мужчина был счастлив. А в этот раз Сидни пришлось хорошенько поломать голову. То, что предлагали сайты в Сейпонете, ей не нравилось или было слишком дорогим. Сегодняшний поход по магазинам, к сожалению, тоже ничего не принёс. И оборотница с пустыми руками вернулась в часть. Брела по расчищенным дорожкам, всё ещё думая об этом бесовом подарке. Что же купить Стивену? Может, с Белль посоветоваться?..

- Привет, совушка!

Мимо пробежали авилаки-журавли из другой группы. Один из них протянул Сидни пакет с желейными конфетами. Девушка благодарно кивнула.

- Спасибо, Крис!

Она не была сладкоежкой, но именно такие конфеты обожала. И некоторые военнослужащие хорошо это знали. Черноволосый парень подмигнул ей.

- Кушай на здоровье!

Сидни улыбнулась и вдруг услышала фырканье журавлихи, идущей следом.

- Есть много сладкого – вредно!

- Не психуй, Энджи! Для тебя тоже вкусненькое найдётся, - тут же отреагировали оборотни, гася ссору в зародыше.

Но сова не услышала их. Она торопилась в казарму, чтобы хоть немного отдохнуть после ночного патрулирования. Ведь утром девушка только успела позавтракать, принять душ и сразу же улетела в город. А теперь, уладив все дела… ну, почти все, она чувствовала дикую усталость и хотела спать.

Стивен ещё был в казарме. Он кивнул вошедшей девушке и продолжил разговаривать с кем-то по гилайону.

- …Да знаю я всё! Видел эти проклятые хохолки! Если ничего не изменится, то журавли своё токование проведут на юге… - поджав губы, орёл выслушал собеседника и возразил: - А я как раз таки за!

Сидни быстро разделась и юркнула под одеяло, прислушиваясь к разговору. Никаких военных секретов Эгертон сейчас не разглашал и то, что он говорил, знали все в части.

В начале зимы у линахенгских магов появилась новая придурь. В моду вошли эгреты, сделанные из хохолков цапель и журавлей. Белые и золотистые пёрышки причудливой короной венчали головы тамошних красавиц. Украшенные драгоценными камнями, они смотрелись нежно, хрупко, словно ледяной узор на окне! Только многие люди, любуясь необычным украшением, забывали, что ради этих хохолков журавлей и цапель убивали. И не только диких птиц. Часто жертвами становились авилаки. Подобная жестокость возмущала даже видавших всякое магов-боевиков.

- То шубы, то эти короны… - бурчали они, сворачивая недосмотренные ролики в Сейпонете.

А журавли, служившие в их части, ходили бледные, оглушённые этой варварской модой. Мадж Воан вообще собирался отстранить их от патрулирования, но близилась весна! Гнездование! Когда каждая пара крыльев на счету!..

Эгертон вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь, и Сидни вздрогнула, выныривая из своих мыслей. Немного повозившись, она повернулась на другой бок, уткнулась в подушку с любимым запахом и уснула.

.

Через неделю, получив увольнительную, Стивен и Сидни полетели в город, чтобы отметить праздник вдвоём. Помня прошлый казус с рестораном, Эгертон выбрал ночной клуб. Тем более именно в этот вечер там должен был выступать какой-то модный столичный дуэт. Авилак не был их фанатом, но те композиции, которые ему довелось услышать, понравились. А, увидев девушку в облегающем платье и высоких сапогах, мужчина довольно хмыкнул. Вечер определённо задался!

В клубе оборотни заняли ячейку в так называемых сотах – специальных кабинках, которые позволяли посетителям укрыться от толпы и в то же время видеть сцену. Но до концерта ещё было время, как раз чтобы поужинать и поздравить именинника. Эгертон сделал заказ и с улыбкой повернулся к девушке. Сова, краснея, запинаясь от волнения, проговорила поздравления и с замирающим сердцем вручила подарок. Мужчина развернул упаковку и не сдержал довольного возгласа, увидев портативную колонку. Девушка облегчённо выдохнула. (Спасибо Белль! Именно орлица подсказала, что в тренажёрном зале оборотень занимается под музыку.)

- Радио… Голосовой ассистент… Время автономной работы 10 часов... Отличный выбор! Спасибо, малышка! – Стивен чмокнул девушку и шутливо предложил: - Попробуем сегодня… с песнями?

Сова и так светилась от счастья, а теперь и вовсе чуть не сомлела от откровенного желания во взгляде мужчины! Поцеловала его в губы.

- Люблю тебя!

Тем временем официантка принесла заказ и, пожелав приятного аппетита, удалилась. Сидни принюхалась, посмотрела на красиво сервированные блюда и незаметно сглотнула слюну. А Эгертон уже протянул ей бокал вина.

- За нас!

Девушка охотно поддержала тост и глотнула холодное шампанское.

Свидание шло как по маслу. Оборотни шутили, смеялись, с аппетитом ели и пили вкусное вино, а позже слушали столичных звёзд. Выступление им понравилось, хотя ни Стивен, ни сова не считали себя поклонниками электронной музыки. И неожиданно среди зрителей авилаки увидели знакомых из воинской части. Их тоже заметили. Журавли к сотам подошли сами.

- Я люблю эту группу, - пояснил один из них. – Видел дебют в столице и, когда узнал, что они сегодня выступают в Кутах, не смог пропустить. Ещё и друзей с собой притащил!

Стивен понимающе кивнул и глянул на сцену.

- Заводные ребята!

Узнав о дне рождения Эгертона, журавли рассыпались в поздравлениях и заказали бутылку дорогого вина. Орлу ничего не оставалось, как пригласить их за стол. Сидни тоже не возражала против компании и приветливо улыбнулась тому самому Крису и его брату Алеку. Хотя через некоторое время её радость поутихла. Сова украдкой наблюдала, как журавлиха аккуратно ест тарталетку, отламывая вилкой маленькие кусочки. Она попыталась повторить: положила корзиночку на тарелку и взяла вилку. Но тесто не поддавалось и сильно крошилось. Сидни всё время боялась, что тарталетка перевернётся или громко треснет. Получалось просто ужасно! Она перехватила понимающий, немного насмешливый взгляд Энджи и окончательно сникла. Оборотница съела то, что удалось отломать, взяла стакан с соком, чтобы чем-то занять руки, и просидела так, пока журавли не ушли. Но даже после их ухода она всё равно ела мало, долго размышляя, как это сделать правильно.

- Ты чего притихла? – не понимал Эгертон, с аппетитом уминая жареные креветки. – Не вкусно?

- Наелась уже, - Сидни погладила свой живот, молясь, чтобы он не заурчал.

А когда авилак, извинившись, ненадолго отлучился, она торопливо запихала в рот тарталетку, которую мечтала попробовать весь вечер, и потянулась к тарелке с мясной нарезкой. Ела быстро, жадно, постоянно оглядываясь на вход. Когда Стивен вернулся, девушка, уже заметно повеселевшая, лениво пощипывала гроздь винограда. Она даже предложила потанцевать, и мужчина охотно согласился. Последовавшая страстная ночь полностью стёрла из памяти все неприятные моменты. Утром Сидни вновь радовалась жизни, скорой весне и считала себя невероятно везучей и счастливой.

Оборотница по-прежнему летала на патрулирование и делала это с удовольствием, потому что помимо задания могла любоваться ночными пейзажами. Если днём всё чаще светило солнце и всё голубей становилось небо, то по ночам в лесах ещё властвовала зима с морозами и снегопадами. Сова любила смотреть, как медленно и неохотно падает снег, словно понимая, что завтра растает. Она вдыхала чистый стылый воздух, подолгу сидела на одном месте и слушала, как ворчливо трещат на морозе старые деревья. А потом срывалась с ветки и летела прочь. На сильных крыльях парила по бархату зимней ночи и наслаждалась мерцанием ярких звёзд.

Как бы ни любила оборотница зиму, но понимала: весна не за горами. И Сидни настраивала себя на то, что молчание леса скоро закончится. Вернутся птицы, очнутся насекомые, вылезут из нор змеи и барсуки. Прощай, покой и тишина!

…

Шло время. Дни, цепляя друг друга, складывались в недели и месяцы. Всё сильнее пригревало солнце, и звонко пела капель. Весна уверенно набирала силу. Снег темнел, оседал, превращаясь в звонкие ручьи. Проталины росли на глазах.

Пока Эгертон отчитывался перед начальством, Пол Мейси заменял его на плацу и хмуро наблюдал за учебным полётом группы.

- Куда он лезет?! … Вот же позёр! - не выдержав, цыкнул он и быстрым шагом направился к насесту: - Засранец, ты зачем прицепился к Мэтту?

Расстояние было приличное, и сокол не расслышал вопрос приятеля.

- Что?

Недовольный Мейси повторил своё замечание, добавив несколько красочных эпитетов.

- Я не слышу! – Луин уставился на него честными глазами, застёгивая пуговицы на форме. – Что не так?

- Ничего! Уши проверь! - психанул Мейси и пробормотал себе под нос: - Глухая тетеря!

Белль рядом хмыкнула.

- Ты его сейчас дважды оскорбил. Знаешь?

- Переживёт, - отмахнулся орёл и пошёл с плаца.

Несмотря на долгожданную весну, оборотни в части немного нервничали. Зимой браконьеры особо не лезли через границу. Они знали, что до наступления настоящего тепла авилаки сидят по домам, кучкуясь и редко появляясь по одному. А вот теперь, когда солнце согнало последний снег и ушли морозы, оживились все: и птицы, и птицеловы. Всё чаще в небо поднимались соскучившиеся за зиму соколы, журавли, лебеди. Накануне Остары – дня весеннего равноденствия - начали возвращаться и дикие птицы. Они активно занимались постройкой гнёзд и гнездованием. Авилаки были не так подвержены животным инстинктам, но их тоже тянуло на улицу, в небо. Всё чаще на глаза попадались влюблённые парочки. А по вечерам невозможно было пройти по улицам, чтобы не услышать тихих голосов и томных вздохов. В городах свадебные агентства развернули рекламную кампанию, а салоны обновляли коллекции нарядов, предвкушая хорошую прибыль. Жрецы приводили в порядок капища, чтобы потом, не отвлекаясь, проводить брачные обряды.

В воинской части, к сожалению, было не такое радужное настроение. С каждым днём там нарастало напряжение. Какое-то недоброе предчувствие прямо витало в воздухе! Боевые авилаки валились с ног, следя за стаями. И громко радовались, когда журавли всё-таки ушли на юг. Так далеко браконьеры забираться не рисковали. К тому в тех краях обитали рыси-оборотни…

У линахенгских магов были разные питомцы: чаще птицы, реже львята и тигрята. Самые отчаянные пробовали заводить медведей. Но ни у кого не было ручной рыси! Потому что ни один охотник не выжил после встречи с ними! Свободолюбивые, сильные и невероятно ловкие куалми не просто обходили все ловушки и засады. Они жестоко мстили охотникам, посмевшим посягнуть на их жизнь и волю, что для рысей было одно и то же. Куалми не прощали никого! И неважно, сколько лет прошло с момента нанесения обиды! Если в бою погибала мать, за неё мстила дочь... Одним словом, в лице рысей журавли нашли себе дополнительную защиту и надеялись, что мода на хохолки скоро пройдёт.

.

Группа Эгертона сидела в тенёчке, обсуждая прошедший день, и прохлаждалась после ужина, когда прибежалзапыхавшийся Мэтт.

- Вторая группа не вернулась с вызова!

- Что?

- Как?

А Пит спросил другое:

- Это гнездо с журавлями?

- Да!!!

И ощущение беды холодной змеёй скользнуло по позвоночнику!

Когда Стивен прибежал к насесту, авилаки уже были готовы вылетать. Не только его группа, но и другие оборотни.

- Около часа назад поступил сигнал о нарушении границы в районе речки Медянки. Журавли полетели туда! Они до сих пор не вернулись и наших магов не вызвали, - коротко пояснил ситуацию Эгертон.

- Берём разные квадраты и прочёсываем территорию, - добавил командир первой группы.

Птицы летели над лесом, выглядывая пропавший патруль. Но в сумерках и сгущающихся тенях леса трудно было что-то увидеть. Не поспешишь! Орлы и соколы порой дважды облетали некоторые участки, пытаясь рассмотреть подозрительные места. Первая группа успела к журавлям раньше. Их крики и услышали остальные. Группа Эгертона спикировала вниз, с ходу ввязываясь в бой с браконьерами.

Сидни летела медленнее и ожидаемо отстала, но именно она заметила чужака, тащившего по земле журавля. Наверное, он пытался по-тихому сбежать с добычей, пока его подельники отбивались от подоспевших авилаков. Сова бросилась на охотника, вылетев из-за развесистого дуба. Он не услышал её приближение из-за бесшумного полёта и не успел атаковать первым. Оборотница вцепилась когтями в спину мужчины, пробивая кожу и лёгкие. Раздались ругань и крики. Бездвижный журавль кулем упал в траву. А между браконьером и совой завязался настоящий бой. Оборотница била по рукам, не давая мужчине делать пасы, и в то же время пыталась не напороться на защитные амулеты. Эгертон ещё прошлым летом объяснил Сидни, что победить мага она сможет только внезапностью и скоростью, и показал, как быстро убить врага. Сова была прилежной ученицей и запомнила всё. Она полоснула когтем по шее браконьера, целясь в аорту, но не попала, хотя кровь залила одежду. И перепуганный маг, истошно завизжав, скрылся в наскоро наколдованном портале.

Оборотница сменила ипостась и подбежала к журавлю. Авилак едва дышал, пытался поднять голову, но длинная шея всё время висла вниз.

- Перекинься! – выдохнула Сидни. – Запусти регенерацию!

Удалось не сразу. Птица была очень слабая. Но когда она всё-таки сменила ипостась, сова охнула. Эта была Энджи. Журавлиха посмотрела на неё мутным взглядом и потеряла сознание.

.

- …Скорее всего, её тащили кому-то на забаву, - шепнул позже Мэтт. – Ведь Энджи очень красивая.

Сидни ничего не сказала. Пока остальные обсуждали спасение оборотницы, она застывшим взглядом уставилась на убитых журавлей. Их принесли в часть. Большие серые птицы лежали в ряд, запрокинув головы с безжизненными глазами. Окровавленные хохолки лежали рядом. Сова не могла поверить в случившееся, смотрела на птиц, уверенная, что вот-вот они шевельнутся, перекинутся - и всё обойдётся. Только когда услышала сдавленные рыдания Белль, в голове что-то щёлкнуло. Пришло понимание, что регенерация уже не поможет. И шевелятся не журавли, это ветер цепляет перья, словно тоже не верит, что они больше никогда не взлетят!.. Кто-то накрыл убитых полотнищем. Люди и авилаки стояли рядом, молча переживая трагедию. А Сидни едва успела забежать за угол здания, где её вырвало.

Спустя два часа Эгертон вместе с другими командирами сидел в кабинете маджа Воана, а во главе стола расположился кене Барлоу. Командующий прилетел в воинскую часть, как только узнал о случившемся.

- Их выманили! Понимаете? – говорил Джордан, командир первого гнезда, того самого, которое нашло журавлей. – Их просто выманили из части, создав видимость нарушения границы! – он вцепился себе в волосы. - Они не могли не полететь! Это же наша работа!.. Семь журавлей угробили! Ради этих проклятых хохолков!!!

- И не побоялись, что военные! – не выдержал какой-то чин, прилетевший с дядей.

- Боялись, - со своего места отозвался командир магов. – Но в данном случае риск браконьеров был вполне оправдан. Дикие журавли ещё не прилетели. А тут возможность за раз получить шесть хохолков. Плюс журавлиха на продажу. Если бы у этих тварей сегодня всё получилось, они озолотились бы.

Стивен заметил, как сжались кулаки дяди, но в остальном старый авилак хорошо контролировал себя.

- Кто-нибудь выжил?

- Одна. Энджи Крофтон, - вступил в разговор Эгертон. - Моя сова заметила мага, тащившего журавлиху, и сумела отбить её. Иначе Крофтон была бы уже на невольничьем рынке.

Мадж Воан в сердцах хлопнул ладонями по столу.

- Это уже переходит все границы! – он угрюмо посмотрел на кене Барлоу. - Случившееся можно трактовать как военное нападение! Мы не гражданский объект.

Стивен не мог не заметить, как ударила командира эта трагедия, как резко он постарел. Хотя, положа руку на сердце, сегодня ударило по всем. Его самого ещё потряхивало!

Кене Барлоу приложил галайон к уху.

- Бекер, соедини меня с главным королевским советником...

Саркалы вернулись в свои казармы поздно. Но, несмотря на глубокую ночь, в части никто не спал. Пол Мейси терпеливо дожидался Эгертона у входа.

- Ну?

- В Линахенг отправили ноту протеста.

- Заскрипели шестерёнки госмашины?

- Не знаю, как быстро будет результат, - предупредил друга Стивен. - Но наш король позвонил в Зумариди и поговорил с линахенгским. А это уже кое-что, - и, помолчав, спросил. – Как Энджи?

- Плохо. Ощущение, что она не осознаёт случившееся. Как будто это не с ними было, - Пол поморщился. - Белль и Сидни от неё не отходят.

Эгертон взъерошил волосы на затылке.

- Что теперь делать с этой журавлихой? Она одна осталась.

- Пусть с нами будет, - предложил Мейси. - Всё равно у Мэтта летом контракт заканчивается.

Стивен подумал немного и согласно кивнул.

Глава 7

Вопреки словам Мейси о скором возмездии, за целый месяц так ничего и не произошло. В Линахенге не нашли и не наказали виновных, столичный ковен магов даже предупреждение не получил. В одном из публичных выступлений король осудил кровавую моду. А в магазинах появились эгреты с искусственными хохолками. Королева с принцессой продемонстрировали их на Белтайн, восторженно утверждая, что нет никакой разницы. Но многие люди и оборотни сомневались, что богачи согласятся на такую замену. Для некоторых толстосумов подлинность вещей и натуральность материалов были настоящим пунктиком. В Диасе-Баганг ситуация мало чем отличалась. Одна болтовня политиков и заверения об усилении контроля на границе. Большую часть населения здесь тоже составляли люди, а королевством управляли маги. Для них на первом месте стояла выгода и политический расчёт. Никому не хотелось портить отношения с соседями, разрывать многомиллионные контракты и искать новых торговых партнёров. Конечно, охота на журавлей и цапель заметно поутихла. Но иногда авилаки пропадали, и оставалось только гадать, что было этому причиной: они сами сменили место жительство или им «помогли»?

Сидни, тихонько закрыв за собой дверь, вышла из казармы Энджи. На улице приятельницу поджидал Засранец.

- Как она? Снова плачет?

- Нет, - покачала головой сова. - Теперь молчит… И зачем прилетела эта комиссия?

Сокол нахмурился.

- Что можно столько времени расследовать? Буквоеды проклятые!.. Только заставили девчонку ещё раз пройти через эту мясорубку!

Рядом согласно забурчали остальные авилаки. Второй день в их части сидели служащие военной прокуратуры, проверяя показания свидетелей. Допросили патрули, которые примчались на помощь журавлям, заставили Сидни чуть ли не по секундам вспомнить свою стычку с браконьером. Но основным свидетелем всё-таки была Энджи Крофтон. Её держали в штабе больше четырёх часов. И судя по сбивчивому рассказу девушки, следователи искали к чему можно придраться.

- Такое ощущение, что журавлей хотят сделать виноватыми, - Мэтт наконец озвучил мысль, которая крутилась в голове у всех.

Из-за угла вышел Стивен Эгертон и нахмурился, заметив свою группу в полном составе. Он даже не стал спрашивать, зачем они собрались. Сразу зло велел:

- Расходитесь!

Но его группа действительно была гнездом, сработавшимся, сдружившимся, поэтому авилаки порой позволяли себе вольное обращение к командиру.

- А как же комиссия, Стив?

- Какие результаты?

- Никакие! – орёл сквозь зубы выругался.

Не в привычках Эгертона было обсуждать приказы начальства с низшими чинами, но сегодня его самого бомбило из-за бездействия властей и явного желания спустить это дело на тормозах. Авилак снова велел расходиться и направился в соседнюю казарму. Сидни, вздохнув, пошла следом.

Мужчина быстро разделся и улёгся на кровать. За день он дико вымотался, наговорившись и наспорившись до мозолей на языке. А попав под прицел взглядов своих ребят, почувствовал вину за то, что не добился справедливости. Он закрыл глаза, словно отгораживаясь от оборотницы, скользнувшей в казарму следом за ним. Но та и не думала лезть в душу. Девушка присела рядом и начала массажировать мужские ступни. Стивен постепенно расслабился, обмяк, наконец отпуская тяжёлый день. Он что-то благодарно пробормотал и быстро провалился в сон.

Сова некоторое время тихо сидела рядышком, хотя внутри всё бушевало. Она тяжело переживала смерть журавлей. Первые несколько дней были самыми трудными. Девушка настолько извелась, что не могла есть. Её попросту выворачивало. И Эгертон кормил оборотницу в казарме, усадив на колени и отвлекая разговорами. Он был рядом с Сидни, пока она не засыпала от усталости. Постепенно девушка как-то примирилась, свыклась с гибелью сослуживцев. Но всё равно часто думала о добряке Крисе, который, возвращаясь из увольнительных, всегда приносил какое-нибудь лакомство. Вспоминала, как они вместе отмечали день рождения Стивена и как парни радовались жизни, планировали, чем займутся после службы. А тут такая жестокая и бессмысленная смерть!.. Сидни почувствовала, как внутри вновь разгорается тлеющий огонь, как подступают злые слёзы. Чтобы не разбудить Эгертона, она вышла на улицу.

Начинался дождь, в воздухе ощутимо пахло сыростью, плесенью и перепрелой прошлогодней травой. Луны и звёзды спрятались за тучами. Воинскую часть освещали фонари, и в их жёлтом свете Сидни вдруг увидела знакомую фигуру.

- Энджи?

Куда она идёт? Нахмурившись, сова пошла следом. И это было не праздное любопытство. Оборотница искренне переживала за журавлиху, пережившую такую потерю. Осторожно выглядывая из-за угла, Сидни некоторое время наблюдала за девушкой.

Энджи потерянно бродила рядом с пустыми казармами, где когда-то жили её погибшие товарищи. Звала сородичей и толкала запертые двери. Одну, вторую, третью… Это выглядело жутко и душераздирающе! Сова всхлипнула, догадываясь, что сейчас творится в душе оборотницы. Она больше не могла оставаться в стороне. Подбежала к девушке и изо всех сил обняла её. Энджи трясло как в лихорадке.

- Здесь уже всё убрали!.. Как будто ничего не было!.. Как будто никто и не жил!..

И она громко заплакала. Уткнулась Сидни в плечо и рыдала, больше не сдерживаясь и не отворачиваясь. А сова плакала вместе с ней, жалея погибших авилаков и осиротевшую журавушку. И вдруг неподалёку, в тени казарм, она заметила своих ребят - Мэтта и Арни. Энджи пока не видела никого и, цепляясь за маленькую сову, жаловалась:

- Оставить всё так?! Забыть?! Считать неудачной боевой операцией?! Это же не так!

Сова смахнула слёзы. А Энджи сорвалась на крик.

- Они мёртвые! А эти проклятые ублюдки по-прежнему украшают себя нашими хохолками! Как?! Как это можно носить, зная, что они в крови?!

- В бриллиантах, - к ним подошёл один из магов, служивших в части.

Сидни не помнила, как его точно зовут: то ли Дерек, то ли Дерк. Но Эгертон как-то обмолвился, что это сильный и довольно своенравный боевик. За магом подошли и остальные. Журавушка обернулась и с вызовом посмотрела на них.

- Я своими руками открутила бы головы этим дамочкам!

- Тебе нельзя... – маг отрицательно покачал головой и прикурил сигарету. - Ты будешь первой в списке подозреваемых.

.

Потом так никто и не вспомнил, кому пришла в голову эта идея. Но мысль о мести прочно прижилась и у авилаков, и у магов. Планировали всё с величайшей секретностью.

- Стиву, Белль и Полу ни слова. Они орлы, как и мадж Воан. Если проговоримся им, узнает и он, - предупредил Мэтт, намекая на ментальную связь. – К тому же нам, если что, только выговор влупят да контракт расторгнут, а их могут и званий лишить.

Все с тревогой посмотрели на Сидни.

- Не проболтаешься?

Она покачала головой.

- Нет.

- А если Стивен спросит?

- Не спросит, - ответила сова.

- Ты уверена?

- Он никогда не спрашивает, чем я занимаюсь в свободное время.

Мужчины успокоились, в отличие от Энджи. Та странно посмотрела на девушку, но вслух ничего не сказала, а Сидни не стала переспрашивать. Она доверяла Стивену и знала, что он доверяет ей. К тому же она ничего запретного никогда не делала. Вот авилак и не беспокоился.

Сове, конечно, было не по себе из-за необходимости держать всё в секрете, но она понимала, что по-другому никак. А отомстить за журавлей ей тоже хотелось.

И Сидни молчала. Не выдала секрет любимому мужчине.

…

Линахенг, 200 км до границы с Диасой-Баганг

.

Во все века и времена Лита была самым любимым праздником в Волшебном мире. День летнего солнцестояния – это расцвет природы, расцвет самой жизни! Когда зима с морозами и голодом казалась далёкой и нестрашной. Наоборот, сейчас люди дышали полной грудью и как никогда верили в себя. Лита, наполненная светом и любовью, объединяла всех. На площадях и улицах зажигательно отплясывали и обычные люди, и маги. Никто не мерился силой, статусом и богатством.

В провинциальном городке захмелевшие, расслабившиеся жители радостно встречали каждого встречного. Обменивались поздравлениями и добрыми пожеланиями, особо бурно приветствуя тех, кто нарядился в жёлтые платья или рубашки, ведь это был любимый цвет Литы. Случались, конечно, и споры, когда задиры брались за грудки, но такие конфликты как-то быстро гасли и забывались. К тому же за веселившимися людьми наблюдала местная полиция, хорошо зная своих «постоянных клиентов». Одним словом сегодня линахенгцы, как и жители других королевств, гуляли! Пели песни, смеялись и восторженно ахали, глядя на столбы искр, поднимающиеся от ритуальных костров!

А на рассвете город оглушили вопли и крики ужаса. Три мага были убиты во дворах собственных домов. С них сняли скальпы, и трупы залила алая кровь. Но больше всего горожан впечатлили иллюзорные хохолки журавлей и тягучий глас ниоткуда.

- Так будет впредь! Жизнь мага - за жизнь журавля!

Иллюзия кровавыми каплями осыпалась на землю, и люди, стоявшие ближе всех, в панике ринулись назад. Началась давка, ругань. А близкие убитых, заливаясь слезами, вопили, что маги ничего не сделали и никогда не трогали оборотней. Но тех, кто совершил эту жуткую месть, в городе уже не было.

Полиция тут же бросилась в погоню. По тревоге подняли погранслужбу, резонно рассудив, что расправу учинили именно авилаки из соседнего королевства.

- Они ещё не успели долететь до границы! – кричали возмущённые линахенгцы. – Хватайте их!

А город охватили страх, возмущение, гнев и паника. Люди неуверенно переглядывались, боясь того, что это только начало. И в следующий раз за оборотня могли убить уже кого-нибудь из них.

Весёлая Лита омрачилась пролитой кровью и смертью.

.

На северной границе царили мрак и тишина. Здесь отродясь никто не жил. Слишком неприветливым был этот край, а болота, покрытые обманчивым льдом, весьма коварными. Но Дерк знал тайную тропу и провёл по ней остальных. Самым трудным оказалось пересечь саму границу. Порталом нельзя: магов засекли бы сразу. Пешком - останутся следы, по которым опять же можно найти нарушителей. Оставался только воздух. И боевики нашли выход: они уменьшили себя простеньким ведьминским зельем и верхом на авилаках пересекли границу. На животных магический контур не реагировал. А оборотни… В своём уме никто из них не полез бы в Линахенг добровольно. Поэтому патрулировали эту часть границы не так рьяно, как в тех же Кутах.

Ночь. Тихий шелест леса. И вдруг открылся портал, из которого выскочили трое мужчин. Один из них тут же прочёл новое заклинание, затирая след от перемещения. Надолго профессиональных ищеек это не задержит, но диасские маги успеют пересечь границу. Как только белёсая сфера схлопнулась, к мужчинам подлетели три большие птицы. Авилаки!..

Всю ночь Сидни, Луин и Мэтт ждали магов на территории Линахенга. По плану они должны были забрать уменьшенных боевиков и перенести обратно в Диасу-Баганг. А те, выпив антидот, вернули бы свой истинный облик и порталом переместили бы всех в родную часть.

Так они планировали. Но планы редко срабатывают без сбоев. Один из магов разволновался и пролил часть зелья. Оно подействовало, но с задержкой. Соколы со своими седоками уже пересекли границу, когда человечек наконец вскочил сове на спину.

- Давай быстрее! Я не знаю, насколько хватит такой дозы!

Едва Сидни взмыла в воздух, нагрянул линахенгский пограничный патруль. В улетающую птицу полетели заклинания. Боевики на другой стороне не могли ответить, чтобы не привлекать к себе внимания: Дерк сразу велел не высовываться.

- Пока мы не засветились, линахенгцы ни хрена не докажут!

И мужчины, стиснув кулаки, следили за петляющей птицей.

Сидни старалась, махала изо всех сил, стремясь быстрее пересечь границу. И вдруг спину пронзила острая боль, как будто ужалила пчела. Сначала показалось, что пронесло и ничего серьёзного не случилось. Но жар постепенно нарастал, расползался по всему телу. Позвоночник и кости словно плавились, превращаясь в тесто. В какой-то момент они перестали слушаться хозяйку, и последние метры сова просто спланировала на землю, прячась среди густых зарослей. Лежала, не в силах поднять голову. Маг скатился вниз, принимая свой истинный облик, подхватил птицу и скрылся среди деревьев.

Линахенгцы на адреналине рванули следом, наколдовывая аркан, чтобы схватить беглянку, – и тотчас взвыл защитный пограничный контур. Чтобы не погибнуть, маги замерли, сыпля бессильными ругательствами и проклятиями.

Сидни тоже хотела закричать, но из горла не вырвалось ни звука. Она видела склонившиеся над ней лица перепуганных магов, но не могла ничего сказать. Даже стон не получился, казалось, из горла вырывалось пламя. Жар поглощал её мягко и беспощадно. Сова видела, как шевелятся губы друзей, но не слышала ни слова: всё сливалось в густой, нарастающий гул. Она вглядывалась в мелькающие деревья и небо, не понимая, куда все бегут. Сознание ускользало. Оборотница среагировала лишь на вспышку, когда маги открыли портал. Она с трудом подняла веки и увидела Белль, Пола и Стивена. Всё!

.

Эгертон, белый как полотно, выхватил неподвижную девушку из рук магов. Зло рявкнул на них:

- Прибью к дракам!!!

И со всех ног побежал в лазарет.

Глава 8

Сидни очнулась в лазарете: узнала его по специфическому запаху снадобий и зелий. Она с трудом повернула голову, пытаясь оглядеться. Над оборотницей тут же склонился знакомый целитель.

- Не шевелись! – предупредил он. - На тебе проклятийная сетка. Мы пробуем её сня-я-а-ать...

Мужской голос, словно в замедленной съёмке, начал затягиваться, грубеть и в конце концов слился со звоном в ушах. Девушка снова провалилась в беспамятство.

Она ещё много дней балансировала на границе сознания и бесчувственной темноты, где не было зрения, слуха, обоняния. Только оживали картинки с убитыми журавлями, их вытянутые, неестественно длинные шеи и почему-то человеческие головы. Именно сейчас Сидни придавило осознание, что она тоже в крови! И пусть сова не принимала участия в самом убийстве, но она помогала тем, кто это сделал. Знала, что планируют маги, и не отговорила их! А теперь поздно! Назад не отмотаешь и не исправишь! Психологически это размазывала оборотницу, а вкупе с проклятием изматывало до предела, мешало магам-целителям вытаскивать её обратно. Сова барахталась в своём подсознании, мучаясь и раскаиваясь.

Но однажды Сидни вынырнула в реальность, и обратно её уже не утянуло. Оборотница осмысленным взглядом осмотрела то, что попадало в кругозор. Высокие потолки, большие окна с закрытыми жалюзи. Чутьё подсказывало, что это тоже лазарет, но другой. Девушка заволновалась, попыталась приподняться, но не смогла пошевелить даже пальцем. Сова попробовала крикнуть – из горла не вылетело ни звука. Она беззвучно открывала рот, как рыба, выброшенная на берег. И ментальный зов никто не услышал: в лазарете не оказалось других сов. Пришлось лежать и ждать, пока к ней кто-нибудь подойдёт. И каждая минута ожидания заставляла сердце биться всё быстрее. Возможно, это и привлекло внимание медсестёр. Сидни увидела над собой симпатичное девичье личико, которое тут же исчезло, а вскоре над оборотницей склонился седовласый мужчина.

- Слышите меня?.. - разобрала Сидни. - Если слышите, моргните два раза.

Она моргнула.

- Понимаете, что я говорю?

Оборотница снова моргнула. Лекарь задавал вопросы, пытаясь оценить её состояние, и наконец, успокоившись, заговорил сам.

- В вас попало проклятие девятого уровня. Будь вы человеком, не выжили бы. Спасла оборотничья кровь. К тому же вы довольно сильный авилак. Мы постепенно распутываем проклятийную сетку: вы уже очнулись, мимические мышцы тоже работают. Через какое-то время чувствительность восстановится полностью. Наберитесь терпения!

Сидни приоткрыла рот, намекая на голос. Целитель понятливо кивнул.

- Проклятие попало в спину и распространилось в основном на позвоночник, но верхний край сетки зацепил связки. Думаю, голос скоро вернётся. Мы поищем сову-сиделку, чтобы она могла ментально общаться с вами.

Девушка нахмурилась, не понимая, почему не вызвали ближайших родственников. Ведь мама могла бы ухаживать за ней и общаться. Но потом сообразила: скорее всего, её отправили в центральный лазарет при Министерстве обороны. А учитывая причину проклятия, военные пытались сохранить секретность. Но всё равно!.. А может, это из-за комы? Какой смысл сидеть рядом с живым трупом? И сейчас, когда она очнулась, мама прилетит!

Оборотница опомнилась, когда лекарь погладил её по щеке (прикосновение к руке она не почувствовала).

- Вы обязательно поправитесь... Крепитесь, Сидни!

Сова внезапно захотела спать. Она настороженно глянула на мужчину, потом на медсестру, снующую по палате. Подозревала, что кто-то из них применил усыпляющее заклинание, потому что из-за разброда мыслей в голове сама оборотница вряд ли бы так быстро уснула.

Лекарь не обманул: Сидни действительно пошла на поправку, хотя и медленно. Проклятие неохотно отпускало свою жертву. И сиделка нашлась. Через несколько дней в палате появилась оборотница-сова. Она прислушалась к Сидни и молча поправила девушку, чтобы той было удобно. Оборотница благодарно улыбнулась, попыталась, во всяком случае. Совы несколько минут смотрели друг на друга, ментально общаясь. Потом сиделка перевела взгляд на лекаря.

- Сидни благодарит вас за заботу. Спрашивает, что случилось? И как она сюда попала?

Маг в раздумьях пожевал губу и выразительно глянул на женщину.

- Вам, наверное, хочется осмотреться, познакомиться с другими медсёстрами? - он кивнул на дверь. – Я вас позову.

Сиделка прекрасно поняла намёк и вышла из палаты. Едва закрылась дверь, целитель сделал пас рукой. «Наверное, заглушка», - подумала оборотница. Мужчина придвинул табурет к кровати и присел напротив больной.

- Надеюсь, вы умеете ставить ментальные щиты?

Сидни моргнула два раза. Лекарь удовлетворённо кивнул.

- Линахенг бурлит. Убийство магов вызвало настоящую бурю в королевстве. Конечно, большая часть населения винит оборотней. Но параллельно с этим в Сейпонете и на телевидении появилось много высказываний, что это справедливая расплата за истребление журавлей. В столице горожане устроили погром в одном ювелирном, где продавали эгреты. Другие магазины сразу же убрали их с витрин, - мужчина придвинулся ближе. - Полиция Линахенга ищет преступников. Но ничего конкретного у них нет. Описания мага-карлика слишком размытые. Свидетели даже не могут точно сказать: это мужчина или женщина. А может, вообще показалось в темноте!.. Ориентироваться на описание совы вообще не вариант. Все совы одинаковые. Тем более линахенгские маги не поняли, что ты ранена… В общем, на официальном уровне все молчат. И все понимают, что это ответка за журавлей. В первую очередь, естественно, подумали на Куты. Но у тебя и боевиков – стопроцентное алиби. Есть куча свидетелей, которые на Литу видели вас в городе.

Сидни облегчённо выдохнула. Ребята продумали этот момент, но могло случиться всякое, как её ранение, например.

- …Официально ты сейчас в части. Здесь находишься под другим именем, - продолжал мужчина. - С тобой работаю только я, проклятийник и одна медсестра с печатью молчания... Ну и теперь ещё сиделка. Она, кстати, тоже с печатью. Для остальных вход в этот бокс закрыт.

Сидни задумчиво нахмурила брови. Получается, дело замяли? Наверняка Стивен постарался и привлёк родственников. Лекарь заметил её сведённые брови и попытался предугадать интересующие вопросы.

- Твоим родителям пока ничего не сказали. Пусть поутихнет немного. А потом придёшь в себя и попросишь навестить.

Девушка немного успокоилась. Тем более теперь, когда у неё появилась возможность хоть как-то общаться, психологически стало легче. Её сиделка – Эйвери Парсон – оказалась невероятно милой женщиной. Она знала своё дело и выполняла его ответственно. Понимала, что перед ней живой человек, а не кукла. Причём человек больной, которому необходима поддержка. Эйвери помогала не только физически, она рассказывала Сидни новости, смешила забавными историями, скрашивая однообразные дни. Ведь молодой, активной оборотнице было очень тяжело лежать неподвижно. Всё чаще подступал страх, что она останется калекой. Как же сейчас Сидни сожалела о содеянном! Были даже мысли, что это боги покарали её. Особенно, когда сова часами смотрела на хмурое лицо проклятийника, распутывающего магическое плетение, или ждала, пока сиделка подмоет её.

А лето шло своим чередом. Уже минуло Двулуние. И Сидни, глядя на Булангу и Буланлаки, умирала от невозможности перекинуться в птицу и взлететь в ночное небо. Всем своим существом тянулась туда и плакала, не в силах поднять даже руку. Но через две недели стали заметны улучшения. Лекарь оказался прав: первым вернулся голос. Однажды утром, когда сиделка аккуратно протирала тело больной влажной губкой, девушка улыбнулась.

- Спасибо!

Это был не голос, а тихий-тихий шёпот. Но главное – Сидни могла говорить!

- Ах ты, деточка моя! Защебетала! – обрадовалась Эйвери.

Девушка тоже счастливо заулыбалась, почувствовав небывалое воодушевление. Наверное, только сейчас она сама до конца поверила, что встанет на ноги!

В последующие дни сила духа сове ох как пригодилась! Процесс реабилитации затянулся. И Сидни оказалась не готова к этому. Обычно оборотням помогала регенерация, почти мгновенно залечивая раны и исцеляя болезни. Именно поэтому у зверолюдей не пользовалась популярностью профессия целителя. Кого лечить, если организм всё делает сам? Лекарям доставались лишь крайне тяжёлые ранения. А таких в мирное время, слава богам, было немного. Даже поединки за место вожака и бет случались редко. Но там проигравшего, как правило, уносили сразу на краду. Одним словом, с лечебницами и лазаретами Сидни тесно соприкоснулась только во время службы.

Лекарь терпеливо объяснял расстроенной пациентке:

- Это было сильное проклятие. Даже странно, что обычные патрульные его использовали.

- Запрещённое? – прошелестела оборотница.

- Наш проклятийник говорит, что такие заклинания в простых книгах не найдёшь, - уклончиво ответил маг.

Сидни ненадолго задумалась, но потом вспомнила Дерка. Он тоже был весьма сильным волшебником, а служил обычным саркалом. Что лишний раз доказывало: в армию люди приходят по разным причинам.

Целитель сочувственно посмотрел на девушку.

- И ещё… Боюсь, теперь регенерация вашего организма будет отличаться.

- Что вы имеете в виду?

- Она уже не поможет вам так, как раньше. Раны, конечно, заживут, но не сразу. Понадобится несколько дней… или недель, в зависимости от травмы.

Сидни недоверчиво посмотрела на мага, не представляя, о чём он говорит. Обычный порез у оборотней заживал за несколько минут. А тут недели!.. Но сейчас сову больше интересовало не время, а сам факт исцеления. Не передать словами, как ей хотелось пробежаться на своих ногах, сесть или лечь без помощи постороннего человека! Поэтому она не очень внимательно отнеслась к предупреждению.

В начале густаря девушку, наконец, навестили близкие. Им уже сообщили, что Сидни ранена и находится в лазарете. По официальной версии тэни Грант во время патрулирования заметила нарушителей, которые при задержании оказали сопротивление. И теперь родители стояли в палате, пришибленные видом искалеченной дочери. Мама сгорбилась на табурете рядом с кроватью. Отец отвернулся к окну, чтобы не видеть неподвижную оборотницу, и старался не думать о предупреждении лекарей, что двигательные функции могут не восстановиться полностью. Как же так?! Из сильных гамм в омеги?! Что тогда им делать?! … Даже младший брат Сидни – любимчик семьи – сидел притихший, изредка отвлекаясь на гилайон, чтобы прочитать сообщения друзей и знакомых.

Девушка занервничала. Она не хотела никого волновать и доставлять беспокойство. Поэтому легонько сжала мамину руку.

- Не волнуйся за меня. Я поправлюсь.

Чуть погодя родители вышли в коридор, чтобы поговорить с лекарем, и Сидни подозвала брата, расспрашивая его о летних каникулах. Но совёнку кто-то позвонил, и он отвлёкся на разговор, а девушка прислушалась к голосам в коридоре.

- Ваши опасения беспочвенные, - увещевал маг. – Выздоровление, хоть и медленно, но идёт. Сидни уже разговаривает, сама садится.

- Что же это за заклинание такое?

- Проклятие.

Мама ахнула. И лекарь поспешил успокоить её.

- У нас работают одни из лучших проклятийников в Балхибо-са. Они делают всё возможное, – он помолчал немного, а потом тихо сказал: – У вампиров есть одно зелье. Именно для таких случаев, когда надо убрать последствия проклятий. Но его придётся покупать самим.

- Почему? – не поняла мама.

- Лечение вашей дочери оплачивает Министерство обороны. К сожалению, у нас нет договора с Сумеречными территориями. Но если вы согласитесь, у меня есть знакомые, которые помогут достать это зелье, - предложил лекарь.

- Конечно! – воскликнула женщина. – Звоните им!

Мужчина, судя по тишине, набирал номер. Сидни тоже притихла, жадно прислушиваясь к разговору. После стандартных приветствий маг спросил о зелье.

- Да… Да, я помню... Предоплата обязательна?.. Угу, конечно... Я скажу им.

- Сколько? – не выдержал отец.

- Тысяча.

- Что?! Так много?! – громко взвизгнула мать.

Совёнок оторвался от своего гилайона и непонимающе уставился на сестру. Та жестом велела молчать.

- Прошу прощения, фири Грант! – маг откашлялся. – Мы с вами говорим о зелье, созданном вампирами.

- Но у нас нет таких денег! – всхлипнула старая сова.

В коридоре повисла долгая пауза. Через несколько минут лекарь всё-таки не выдержал:

- А как же компенсация?.. Вы ведь получили компенсацию за ранение дочери!

Снова пауза. И тихий, виноватый голос матери.

- Мы выплатили кредит в банке за ремонт кровли.

Тогда маг спросил прямо:

- Так что, вы отказываетесь?

- Да. Пусть дочка лечится здесь, как положено.

В этот момент у Сидни оборвалось сердце. Она почувствовала себя одинокой и ненужной. Когда родители вернулись, девушка закрыла глаза, и поставила ментальный щит, чтобы скрыть свои эмоции. Жаль, отвернуться не получилось. Настроение в палате стало не просто грустным, а прогорклым. Разговор совершенно не клеился. Мусолить по десятому разу фразу «ты поправишься» надоело всем, и семья вскоре ушла. А оборотница лежала, смотрела в потолок, не в силах сдержать обидных слёз.

- Не плачь, деточка… А лучше поспи! – приговаривала сердобольная сиделка. – Авось наш магистр придумает что!

И Сидни провалилась в сон, замученная процедурами и переживаниями.

.

Она смирилась с обстоятельствами, однако через неделю нужное зелье появилось в лазарете. Сидни вопросительно глянула на лекаря.

- Откуда?

Тот улыбнулся уголком губ:

- Твои друзья помогли. Я набрался смелости или, скорее, наглости и позвонил им.

И она снова плакала, на этот раз от облегчения и тоски по своей маленькой боевой стае.

С той страшной ночи Сидни не виделась ни с кем из ребят. В первое время, когда она лежала в коме, это было бессмысленно. Потом не звонила, потому что не могла говорить. Даже набрать эсэмэску едва сгибающимися пальцами было проблематично. Но самое главное не это. Сидни готова была мучиться весь день, чтобы напечатать простенькое сообщение ребятам в часть, да только гилайона не было! Когда оборотница спросила об этом, лекарь покачал головой:

- Сидни, скорее всего, его забрали… Было внутреннее… закрытое расследование…

Она насторожилась.

- Кого-то наказали?

- Наказали, конечно. Кене Барлоу и наказал, - фыркнул мужчина и добавил: - Но лично я считаю, что вы легко отделались. За убийство трёх магов потерять звания – это сущая мелочь!.. – он взмахнул рукой. - Звание можно заслужить вновь, а вот выйти из тюрьмы здоровым человеком – вряд ли.

Сидни поникла, догадываясь, кто именно потерял звание. Наверное, Стивен обиделся на неё. Он же карьерист, в хорошем смысле этого слова. А она, получается, дважды подставила своего командира: сначала ничего не сказала о планируемой вылазке в Линахенг, а потом попала под проклятие. Теперь стало понятно и молчание ребят. Скорее всего, их просто не выпускали из части.

Старый лекарь прекрасно понял состояние девушки и протянул свой гилайон.

- Позвоните им!

Сидни дрожащими руками набрала номер Эгертона.

Авилаки как раз были на плацу. Они обрадовались звонку не меньше, чем сова. Наперебой кричали в трубку, пока Стивен не отогнал их.

- Мы соскучились! – до последнего не сдавалась Белль.

Оборотница не сдержала улыбку, слушая, как Эгертон ворчит на орлицу.

- Иногда мне кажется, что ей не пятьдесят, а пять, - пожаловался он. – Как ребёнок!.. Хотя тут много таких…

Девушка восприняла последнюю фразу на свой счёт.

- Прости меня! – шепнула она.

- Не будем об этом! – перебил Эгертон.

Но оборотница уже сама сообразила, что гилайон может прослушиваться. Стивен вздохнул.

- Поправляйся, Сид! Мы тебя ждём!

Лекарь потом ещё не раз предлагал свою помощь. Так девушка узнала, что Мэтт не продлил контракт и вернулся домой. Теперь Энджи Крофтон стала полноправным членом их гнезда. А у магов произошли большие кадровые перестановки, сове только оставалось догадываться, какие именно и что произошло с Дерком и его товарищами. Случившееся на Литу стало уроком всем.

.

Весь густарь Сидни, по сути, заново училась разговаривать, ходить и летать. До этого сиделка регулярно разрабатывала мышцы, чтобы они не атрофировались. Но всё равно, когда девушка впервые сама согнула колени и попыталась сесть, боль была непереносимая. Заныло всё: и мышцы, и кости, и суставы. Как при первом обороте!

А чуть позже произошёл и сам оборот в сову. Сидни перекинулась в палате, опасаясь непредвиденных реакций после проклятия. Но всё обошлось. Только в первое время не покидало ощущение, что она управляет чужим телом. Оборотница спотыкалась, неуклюже шлёпалась на стул или кровать, не рассчитав, куда садиться... А первый полёт после ранения! Сидни не забудет его никогда! Она сделала два кривых взмаха и грузно рухнула на траву. Лежала и мелко дрожала. Подоспевшая сиделка утешала, подбадривала соплеменницу. Снова и снова подбрасывала птицу в воздух, чтобы та поймала крыльями ветер. До крови закусывала губы, когда сова падала на землю.

- Может, хватит на сегодня?

- Ещё! – тихо, но твёрдо повторяла Сидни.

В конце дня оборотница без сил падала на кровать, чтобы утром вновь идти на процедуры.

- А ты упрямая! – одобрительно улыбался лекарь, наблюдая за тренировками, и добавлял: - Звонили твои сослуживцы! Я насилу уговорил их не прилетать, - и пояснил своё решение. - Не надо авилакам видеть тебя такой.

И Сидни, глядя на свои скрюченные пальцы, соглашалась с ним. Правда, она в этот момент думала не о статусе. Девушке не хотелось, чтобы Стивен видел её такой - некрасивой и жалкой.

А позже, когда сова уверенно контролировала свои руки и ноги, начался Перелёт – горячая пора для боевых авилаков. Увольнительные в этот период не давали никому.

Сидни скучала по ребятам невообразимо! Особенно по Стивену. И делала всё возможное, чтобы быстрее вернуться в родную часть. Но только в середине вересня она восстановилась полностью и сама пролетела над двором лазарета.

Глава 9

В свою часть Сидни Грант прилетела только в начале рюена. После проклятия ей пришлось пройти углубленное медицинское обследование на годность к военной службе. Но вампирское зелье действительно творило чудеса, и оборотница чувствовала себя абсолютно здоровой.

Девушка прилетела в Куты утром. Она вышла из служебного автолёта и с ностальгией огляделась по сторонам. Всё такое родное, привычное до мелочей! Сидни видела знакомые лица и радостно махала в ответ, не в силах избавиться от ощущения, что вернулась домой. Она сделала несколько шагов и, зажмурившись, глубоко вдохнула, впитывая запахи дождя, мокрых листьев и костров. И вдруг охнула, едва устояв на ногах. Это Белль Нельсон налетела на сову, сжимая её в крепких объятиях.

- Сид! Ты прилетела!.. А мне ребята сказали! А я не поверила. А потом решила проверить! А тут ты! – орлица захлёбывалась от восторга и искренне радовалась возвращению подруги.

Это было приятно! Оборотница ласково потёрлась об её плечо.

- Привет, Белль! Я тоже рада тебя видеть!

Орлица удивлённо уставилась на неё.

- Твой голос, Сид!.. Он такой тихий!

Сова развела руками.

- Это всё, что пока получилось у лекарей. Но мы надеемся, что голос восстановится.

Белль кивнула и снова обняла девушку.

- Мы так скучали! Но нас не пускали в Балхибо-са. Мадж Воан запретил даже спрашивать о тебе! Кричал, что раньше надо было думать!

- Да, мне мой лекарь тоже говорил, что вы не можете прилететь. Я и сама понимала, - девушка виновато глянула на подругу. - Прости, что скрывала от тебя. Но это был не только мой секрет.

Орлица махнула рукой, мол, никаких обид! Они разговаривали и шли к жилой зоне. Сидни едва успевала принимать поздравления от знакомых, встречающихся по дороге.

Но у самых казарм её ждал сюрприз, очень неприятный… Оборотница споткнулась, когда увидела Энджи Крофтон, выходящую от Эгертона. Всё бы ничего, но журавлиха вспыхнула как маков цвет и, не поздоровавшись, снова спряталась за дверью. А Белль крепко обняла подругу.

- Они теперь вместе.

Больше орлица ничего не успела сказать, потому что из казармы вышел Стивен, а за ним – Энджи. Сидни не поверила в услышанное и с надеждой посмотрела на любимого.

- Привет! Я вернулась.

- С выздоровлением, Сид, - проблеяла Энджи и прижалась к плечу мужчины.

Вот тогда сова поняла, что Белль не шутила. Она вырвалась от орлицы и подошла к Стивену.

- Почему?

Авилак спокойно встретил её обвиняющий взгляд.

- Я тебе ничего не обещал. Помнишь?

- Ты злишься на меня за случившееся? – оборотница тряхнула головой, пытаясь переварить информацию.

- Нет. Я сам виноват, - мужчина криво усмехнулся. - Расслабился… За что и получил.

- Но… Как так? – Сидни махнула в сторону притихшей журавлихи.

Эгертон терпеть не мог чувствовать себя виноватым. Поэтому всегда заранее подстраховывался.

- Мы с тобой когда-то договорились: живём вместе, пока нас это устраивает. Так? – он вопросительно посмотрел на побледневшую до синевы девушку. - Всё. Это время закончилось. И ты обещала, что после расставания мы сохраним нормальные рабочие отношения… Теперь мы всего лишь сослуживцы, - и уже официальным тоном орёл велел. – Где рапорт, тэни?

Сова машинально протянула ему бумаги. Эгертон кивнул:

- С возвращением, Сидни. Приступай к службе!

Он ушёл. Девушка перевела убитый взгляд на Энджи.

- Как ты могла?

- А что такого? – взвилась та. – Я пару не разбивала! Стивен – свободный самец!

- Мы два года были с ним вместе! Мы были парой!

- Да неужели?.. Если он после двух лет не позвал тебя в своё гнездо, то и не позвал бы уже! Поняла?– повысила голос журавлиха. - Стив тебе уже всё сказал: твоё время вышло! Отстань от нас!

…

Несмотря на то, что её душу буквально разодрали в клочья, Сидни приступила к службе. Она уже много лет жила по военному уставу и привыкла подчиняться приказам, порой наступая на горло собственному мнению и чувствам. Оборотница получала задания, летала на ночное патрулирование, докладывала дежурному. Снова получала задание, летала на патрулирование, докладывала дежурному… И снова получала задание…

- Сид, - Белль закусила губу, - пойдём погуляем…

- У меня патрулирование, - неживым голосом ответила сова и пошла к насесту.

Орлица не могла сдержать слёз, глядя ей вслед. За эти дни Сидни превратилась в тень - серую, унылую, с потухшим взглядом. Она не реагировала ни на что. Белль пыталась поддержать её, отвлечь от предательства любимого мужчины и подруги. Но сделать это, когда Эгертон со своей журавлихой постоянно маячили перед глазами, было невозможно. Остальные авилаки тоже переживали. Атмосфера в группе стала просто катастрофическая. Все избегали смотреть в глаза друг другу, не собирались вместе и не разговаривали, ограничиваясь служебными полётами. Одной только Энджи было всё равно. Или она старательно делала вид, что ничего особенного не произошло и жизнь по-прежнему прекрасна. Журавлиха попыталась заговорить с Сидни, но когда девушка отвернулась, больше не лезла. Белль тоже игнорировала предательницу. Та громко фыркнула:

- А пока Грант валялась в лазарете, ты со мной чаи попивала.

Орлица вспыхнула, виновато глянула на Сидни, но не стала оправдываться. Энджи, довольная этой маленькой победой, повернулась к остальным.

- Что молчите? Всё всех устраивало, пока её не было! А сейчас резко правильными стали?.. Лицемеры!

- А ты хотела, чтобы мы тебя за волосы выволокли из кровати Стивена? – не выдержала Белль. – Каждый сам решает, с кем ему спать.

- Вот именно!

- Ну так и вали отсюда! Или нам надо было тебе пальчиком погрозить и сказать, что не дело у подруги мужчину отбивать? А то ты сама этого не знала? – Баджо с грохотом поставил кружку на стол. - Илинапомнить, почему Сидни в лазарет попала? За чьих друзей мстила?

Энджи вспыхнула.

- Не вмешивай ребят! Это другое!

- Да, другое. И нас теперь попрекать не надо. А то, что тебя совесть грызёт. Так за дело грызёт, - Луин медленно поднялся. - Сука ты, Энджи! Я поэтому с тобой в патруль больше и не летаю… Как и Арни с Питом. Радуйся, что Белль с Полом соглашаются.

Журавлиха с наглым видом скрестила руки на груди.

- Стивен прикажет - и полетишь!

- А ты Стивеном не прикрывайся! Думаешь, на член его села – и фири-гахум стала? – Баджо поцокал, отрицательно качая головой. – Как бы твои пёрышки раньше времени не полетели.

- Он мой! Поняли вы все! – закричала покрасневшая оборотница и выскочила на улицу.

И Энджи изо всех сил показывала, какая у них крепкая любовь со Стивеном. Ластилась прилюдно, лезла обниматься, пока Эгертон не велел прекратить. Журавлиха немного успокоилась, стала это делать не так демонстративно, но не оставляла мужчину ни на минуту. Вероятнее всего, она опасалась, что Стивен передумает и вернётся к Сидни. Всё-таки два года отношений – это много, что бы она ни говорила.

Журавлиха с неприязнью смотрела на сову, хотя та больше не делала никаких попыток выяснить отношения и поговорить с Эгертоном. Сидни молча выполняла приказы командира, а затем запиралась в своей казарме. И Энджи бесилась, глядя, как к девушке приходят не только члены их группы, но и другие военнослужащие. Говорят с ней, подбадривают, стараясь отвлечь от грустных мыслей. А журавлиху перестали замечать. (Она уже привыкла ко всеобщему вниманию и жалости после случившегося весной.) Последней каплей стал приход маджа Воана. Энджи слышала его тихий смех, ласковый голос, видела, как мужчина протягивает сове пакет со сладостями. А потом прошёл мимо журавлихи, едва кивнув в знак приветствия. Женщина возненавидела сову. Даже не догадываясь, что та ненавидит её ещё сильнее, только не показывает своих чувств. Но бесконечно это продолжаться не могло.

Оборотницы столкнулись в душевой. До этого Сидни делала всё, чтобы не пересекаться с журавлихой. И ночной образ жизни очень помогал ей. Но сегодня сова задержалась у дежурного и в душ пришла позже обычного.

Крофтон с подружкой из другой группы появилась, когда Сидни уже собиралась выключать воду. Заметив невысокую фигурку под лейкой, журавлиха взмахнула руками и тряхнула волосами, зная, что запах недавнего секса почувствуют все оборотницы. Но на всех ей было плевать. Женщина хотела, чтобы его учуяла именно Сидни.

- Ах, как всё болит!.. Такое чувство, что ноги не сведу вместе, - она захихикала. - Мой Стив такой горячий и ненасытный!..

Девушка под крайней лейкой застыла. Энджи довольно прищурилась.

- Стивен сказал, что ему ни с кем так хорошо не было!

- Какая же ты тварь! – припечатала Белль, закутываясь в полотенце.

- А ты не завидуй! – журавлиха вскинула голову. – Мужчины выбирают лучших... А не тех, кто сам в постель просится!

Сидни дёрнулась, как от удара в спину! Хотя, почему «как»? Это и был ещё один удар от Стивена. Значит, он рассказал Энджи, с чего начался роман с совой, как она пришла к нему. Сидни медленно повернулась. Крофтон словно этого и ждала.

- Представьте, девочки, насколько надо опуститься, чтобы самой лезть в постель к мужчине! Стать его безотказной подстилкой!..

Наверное, это было неизбежно и срыв рано или поздно произошёл бы, потому что копить в себе такие чувства и так долго невозможно. И обидные слова журавлихи стали последней каплей. Сова налетела на Энджи и вцепилась ей в лицо. Оборотница завизжала от неожиданности и обуявшего страха.

- Дура! Отвали от меня!

Белль понимала, что будет за потасовку на территории воинской части, и попыталась растащить оборотниц.

- Хватит! Успокойтесь, пока вас не услышали!

Но её предупреждение не возымело должного действия. Энджи вырвалась из рук совы и зло уставилась на неё.

- Ты посмотри на себя! Пугало лесное! Ни причёски, ни одежды нормальной! Тебя людям показать стыдно! За столом – как свинья! – она хохотнула, явно припоминая тот случай в ночном клубе. – Эгертона она захотела! Голодранка! Да тебе до Эгертона ещё срать и срать! И не досрёшь!.. Сиди в своём лесу, ухай и мышей пугай!.. Каптёр – вот предел твоих мечтаний! Деревня!

Оскорблённая Сидни снова бросилась на журавлиху. Била, царапала, рвала волосы. В ответ тоже получала: плечо болело, разодранная грудь жгла. Но ярость поглотила полностью! Она волтузила обидчицу, вымещая так долго сдерживаемую злость.

Белль и другая девушка не смогли их разнять. На крики прибежали авилаки и помогли растащить всклоченных оборотниц. А потом пришёл Эгертон, посмотрел на своих любовниц – бывшую и нынешнюю - и зло прищурился.

- В карцер! Обеих!

Сидни дрожащими руками натянула на себя одежду и покорно пошла за конвоем. Внутри наступила странная пустота. Словно выпустив из себя всю ярость и обиду, девушка сама сдулась. Она не видела ребят, не слышала, что Белль говорила Эгертону. Только заполошно колотилось сердце!

Грохот захлопнувшейся двери ударил по оголённым нервам и заставил схватиться за виски. Теперь сова почувствовала, как всё болит. С тихим стоном она опустилась на пол. За стеной, в соседней камере, плакала Энджи. Проклинала соперницу, обзывала её гадкими словами. Сидни не отвечала. Она не могла говорить от разъедающей боли. Девушку словно окунули в кислоту, и каждая клеточка корчилась, погибая. Сова подтянула колени к груди и замерла.

Вечером в карцер заглянул Засранец, о чём-то пошушукался с караульным и торопливо подошёл к клетке Сидни. Сквозь прутья просунул пакет с едой и плед.

- Сид, не сиди на холодном. Пожалуйста! Ты после лазарета. И поешь…

Девушка мазнула по нему пустым взглядом и закрыла глаза. Луин ещё что-то говорил, какое-то время просто сидел рядом и в конце концов ушёл.

В карцере стало тихо. Даже в соседней клетке успокоились. От пережитого стресса Сидни уснула. Просто повалилась набок и вырубилась. И так же резко вынырнула из сна. Была глубокая ночь. Все спали. А девушка смотрела сквозь прутья на тёмное, без звёзд и лун небо и не могла поверить, что это всё происходит с ней. Две недели назад сова летела в родную часть, сгорая от нетерпения, а теперь задыхалась от боли и разочарования. Она вспомнила, как в лазарете училась летать заново, как падала в траву. Сейчас у Сидни было чувство, что она рухнула с огромной высоты прямо на острые камни. И не подняться… не взлететь больше…

Утром наказанных оборотниц отконвоировали в кабинет Эгертона. Энджи демонстративно не замечала соперницу. Шла, гордо вскинув голову, не сомневаясь, что Стивен встанет на её сторону. Сидни уже ни на что не надеялась и ни на кого не рассчитывала. Только чувствовала тупую боль в спине после ночи на холодном полу.

Орёл сидел за столом и что-то торопливо дописывал в бумагах, рядом стоял мрачный Пол Мейси. Едва конвоир вышел и закрыл дверь, Стивен посмотрел на оборотниц.

- На вас обеих составлен рапорт. В моей группе вы больше служить не будете.

- Что?! Стив, за что?! – журавлиха бросилась к нему.

- Сарк, вам напомнить о субординации? – процедил орёл, отбрасывая её руки от себя.

- Стив, любимый…

Сидни больше не слушала. Негнущимися пальцами она забрала со стола бумаги и вышла из кабинета.

Было очень рано, но мадж Воан оказался на месте. Он, естественно, знал о случившемся, уже наказал Эгертона, велев навести порядок в собственном гнезде. Командир принял Сидни. Он по-отечески жалел хрупкую девушку, попавшую в военные жернова, и всегда боялся за неё. Но Воан никогда не думал, что сову обидят в его части. Выслушав оборотницу, авилак сначала нахмурился, но, подумав, согласился с её решением.

Пока готовили нужные бумаги, Сидни вернулась в казарму и собрала свои вещи. На это ушло немного времени, ведь она их толком и не разбирала, оглушённая предательством любимого. Когда лиен (адъютант – Прим. авт.) принёс подписанные документы, сова подхватила рюкзак и вышла на улицу. У дверей топтались Белль, Луин и Пит.

- Не останешься? – срывающимся голосом спросила орлица.

Сидни отрицательно покачала головой.

- Не могу.

- Прости нас, что не сказали раньше, - за всех извинилась Белль. - Мы не хотели тебя расстраивать. Не хотели, чтобы плохие мысли помешали выздоровлению.

Сова опустила голову и горько улыбнулась. Почему-то не хотелось смотреть на ребят, хотя она понимала, что их вины в случившемся нет.

- Прощайте! – оборотница заторопилась.

- Не держи на нас зла, Сид, - буркнул Пит на прощание.

А Луин обнял девушку и неуклюже потрепал по голове.

- Лети, совка!.. Лети!

.

Вчерашняя драка оборотниц впечатлила всех. Кто-то возмущался, кто-то смеялся. А Стивен Эгертон злился, и в первую очередь на себя. Правильно его предупреждали бывалые служаки: лучше не заводить шашни на работе. Но Сидни… Орёл никогда бы не подумал, что она способна на такое! До сих пор перед глазами стояла картина, как сова таскала рослую Энджи по полу. Вот тебе и тихоня! А казалось, с ней не будет никаких проблем…

Решение убрать оборотниц из группы Эгертон принял сразу, как только их увели в карцер. Стивен перехватил осуждающие взгляды Пола и Арни и отвернулся, скрипнув зубами.

- Расходитесь! Мейси, за мной!

- Что ты намерен делать? – тихо поинтересовался приятель, когда они оказались в кабинете.

- То, что давно должен был.

Пол догадался, а может, услышал некоторые мысли орла.

- А как же «ночник»? Опять без него?

- В другом гнезде пусть летает.

Эгертон нахмурился: «ночника» было жаль, тем более такого хорошего - но своего решения он не изменил. Поразвлекался и будет! Устроил гарем в части! Придурок!

На следующий день, огласив решение и выпроводив Энджи, авилак вместе с Полом и Арни отправился на патрулирование. Только вечером, вернувшись в часть, он узнал, что тэни Грант подала рапорт на перевод в другую часть, а Воан сразу же подписал его. На душе стало вдвойне паршиво. Но, если Эгертону и было жаль, то только того, что по его вине часть потеряла отличного «ночника».

Глава 10

Прошло 10 лет

Балхибо-са

.

Стивен Эгертон шёл по широкому коридору Министерства обороны и, свернув на лестницу, неожиданно натолкнулся на Эмиля Ходжеса, с которым когда-то учился в Академии. Друзья тепло приветствовали друг друга.

- Какими судьбами? – Эмиль не скрывал своей радости. Он всегда отличался весёлым характером и был душой компании.

- Перевод, - кратко пояснил Стивен.

Ходжес скользнул взглядом по бумагам с красной меткой и помрачнел.

- Камингаван?

- Да, - Эгертон, в отличие от приятеля, продолжал улыбаться. - Буду командовать нашей частью в Майните и патрулировать Забытые земли, пока ведьмы договариваются с драконами.

Эмиль хмыкнул, прекрасно зная, зачем соседняя Ласанга пустила в свою колонию авилаков.

- Ирония судьбы! Правда? – он посмотрел на приятеля. - Оборотни всю жизнь враждовали с магами, а теперь вынуждены их защищать.

Стивен пожал плечами.

- Не все маги одинаковы, Эмиль. Среди них полно достойных людей. Взять хотя бы наших боевиков и целителей.

- Я знаю.

- И из Камингавана всех колдунов сюда не перетащишь, - продолжал Эгертон. - Будет такой магвсплеск, что куклы учуют.

Ходжес поджал губы. В последнее время Камингаван – третий материк Гебы – был на слуху у всех. И не с лучшей стороны. В Забытых землях, где никто никогда не жил, внезапно объявились неизвестные существа. За некоторую схожесть с детской игрушкой их назвали куклами, но позже драконы рассказали, что это полканы – жители иной Вселенной. Никто не знал, как они появились на Гебе и зачем: это была какая-то пространственная аномалия или спланированная акция? К тому же оказалось, что куклы с удовольствием поглощают магию, убивая при этом волшебников. Под угрозой оказалась большая часть населения Гебы. Все силы были брошены на то, чтобы не дать этой заразе распространиться за пределы Забытых земель. И самое главное – уничтожить иномирное зло под корень. Основная задача легла на плечи ведьм, ведь именно они отвечали за сохранность жизни в мире. Ведьмы искали сведения и способы борьбы с полканами, а также тех, кто мог в этой борьбе помочь. Оборотни же патрулировали Забытые земли, следя, чтобы никто из людей не пересекал границу опасной территории.

Мужчины медленно шли по коридору. Ходжес внимательно посмотрел на приятеля.

- Я слышал, что количество наших контрактников увеличивается?

- Потому что авилакам сверху видно всё! Даже то, что видеть не положено, – полушутливо ответил Эгертон, стараясь взбодрить беседу. Не хотелось думать о грустном.

- И то верно! – согласился Эмиль. – Наши там служат с самого начала – сразу после договора аврейцев с ведьмами. А после того, как основная база оборотней перекочевала в ласангскую колонию, там целый зверогород получился!

Стивен искоса глянул на приятеля:

- Я уже слышал эту шутку от Бичема и Осборна. Они на днях вернулись домой после контракта.

- И готовятся получать новые погоны, - добавил Ходжес.

Друзья посмеялись, но каждый подумал о том, что Стивен тоже идёт в Камингаван за очередным званием.

.

А через несколько дней Эгертон, Ходжес и вернувшиеся Николас Бичем и Вильям Осборн собрались в одном из столичных баров, чтобы отметить встречу и новые звания.

Была сугубо мужская компания, хотя хозяин предлагал разнообразить отдых весёлыми красотками. Но авилаки хотели не просто выпить, а ещё и поговорить по душам, поэтому отказались. Тем не менее в какой-то момент разговор сам собой свернул на женщин.

- Оу! – Николас закатил глаза. – Я Джейн до сих пор помню, хотя три года прошло! Такая горячая штучка оказалась!.. Родители мне, конечно, клюв начистили за сорванную свадьбу. Но после Джейн у меня на её старшую сестричку член уже не встал бы.

- Так женился бы на Джейн!

- Ха! Стоило заикнуться об этом, и мне пригрозили такими карами, что Камингаван показался Равенлофтом (легендарная страна авилаков – Прим. авт.)!

Оборотни посмеялись, выпили очередную рюмку, и теперь разоткровенничался Эмиль.

- Я, конечно, не спал с невестой и её сестрой, но один раз в лазарете встретил такую целительницу!.. Ум-м-м!!! Какие губы, а грудь… Там и мёртвый оживёт!

Мужчины снова загоготали. Вильям Осборн наставил палец на Эгертона.

- А ты, Стив? Колись! Была зазноба, что влезла под перья твоей душонки?

- Скорее уж, в труселя! – поправил Ходжес, вызывая новый взрыв смеха.

Эгертон тоже хохотнул и вдруг замер от удивления, потому что после вопроса Осборна перед глазами появилась маленькая, тихая сова с грустными, всё понимающими глазами. Это ошеломило! Почему он вспомнил именно её?! Не свою первую любовь, не последнюю пассию, с которой расстался неделю назад, а именно сову?..

Стивен так больше и не видел Сидни. Знал, что оборотницу перевели в один из северных гарнизонов: Белль Нельсон как-то обмолвилась. А потом его собственная карьера пошла в гору и орлу стало не до бывших. Лишь иногда он вспоминал Сидни Грант. Мельком. А вот сегодня представил отчётливо, живо, ярко. Осборн прав: какая-то часть крылатой души Стивена всё-таки осталась с совой. Слишком она отличалась от других…

Новый взрыв смеха за столом выдернул Эгертона из грустных воспоминаний. Он прислушался: неугомонный Эмиль как раз прицепился к Вильяму.

- Чего ты притих? Говори!

Тот неуверенным движением взъерошил волосы на затылке, глотнул водки для храбрости и признался:

- Да не поверите, парни! Что-то я всё чаще о своём гнезде думаю… О птенцах…

Ходжес менторским тоном заявил:

- Если мужчина хочет жениться, ему нужно обратиться к лекарям!

На это Вильям согласно кивнул и добавил:

- Уже был у них. Сказали, после восьмидесяти это нормально.

И мужчины снова захохотали. Эмиль закинул руку Стивену на плечо.

- Ты как хочешь, а я в Камингаван ни ногой! Ну его к дракам! Так и я женюсь чего доброго!

Авилаки опять брызнули смехом. А Бичем заговорчески склонился к друзьям.

- А ведь Ходжес прав! Это всё Камингаван! Он так действует! – и, перехватив недоуменные взгляды, пояснил. - Наверное, осознание близкой смерти по-особенному действует на наш мозг. Срабатывает инстинкт продолжения рода, хочется оставить после себя потомство!

- Хм-м-м… - недоверчиво протянул Эмиль. – Гонишь, брат!

Захмелевший Бичем возмутился.

- Да никогда! – и посмотрел на остальных. - Керрингтон и Сандерс вообще там женились! Представляете?

Стивен оживился, услышав знакомое имя.

- Керрингтон женился? Когда успел? Он же громче всех на выпускном кричал, что этот цирк ему даром не нужен!

- Ещё бы он не кричал, обнимая двух красоток сразу! – напомнил Ходжес.

- Всё! Докричался! – хохотнул Бичем. – Отбил невесту у какого-то во́рона!

- Молодец! – порадовался Эгертон за бывшего однокурсника.

- А Сандерс вообще свою пару из казармы выкрал! – усмехнулся Осборн. - И прямиком к волхву, требуя немедленно провести брачный обряд.

- Вот это их припекло! – удивился Стивен.

- А я о чём?! – вздохнул Бичем. – Это заразно, братцы!

- Ну, за дезинфекцию! – тут же воскликнул Эмиль, наполняя стаканы.

И мужчины снова захохотали, охотно поддержав тост.

.

Придя домой, Стивен не сразу лёг спать. Долго стоял у окна, смотрел на луны и думал. Вспоминал.

Впуская в свою казарму Сидни Грант, он не планировал ничего серьёзного, о чём с самого начала предупредил девушку. Поэтому и не чувствовал сильных угрызений совести, переключившись на Энджи Крофтон. Сидни тогда была далеко, а Энджи рядом. И, в отличие от совы, она умело соблазняла орла: то выскочит из соседней казармы в одной маечке, то нагнётся, оттопырив попу. Так что в один прекрасный вечер это он пришёл к соседке, а не она к нему. Эгертон прекрасно видел её интерес к себе. И это заводило! Энджи была красивая, яркая, знала, как заинтересовать мужчину. Стивен почувствовал азарт, сработал инстинкт охотника. К тому же журавлиха, несмотря на явную симпатию, не прогибалась так, как сова, не бегала за ним. Что с самого начала обесценивало Сидни и её чувства в глазах авилака. Когда всё даётся легко, то быстро надоедает.

Так думал Эгертон тогда. Сейчас, спустя десять лет, мужчина знал: в любви нет понятия «прогнулся». Ты просто не можешь не думать о любимом человеке и о том, чтобы ему было хорошо. Ради этого ты готов жертвовать своими интересами и временем. И это не слабость. Всё чаще Стивен ловил себя на мысли, что хочет видеть рядом с собой женщину, которой не всё равно, где он, что с ним! Ел ли он сегодня, в конце концов! То, что раньше раздражало, теперь стало необходимым.

Орёл вспомнил свою последнюю любовницу. Красивая, ухоженная стерва! А трахалась так, что яйца звенели! И всё!.. Как только секс-игрища заканчивались, им не о чём было говорить. Разве что, в какой ресторан пойдут ужинать и сколько денег перевести на карту, потому что «лапусик хочет быть красивым для своего орлёнка». Тьфу!.. До поры до времени такие бартерные отношения устраивали мужчину, но в последнее время уже хотелось чего-то другого. Того, что на года, а не на месяц! Настоящего! Качественного!.. То, что давала ему Сидни Грант! Иначе с чего вдруг сегодня он вспомнил именно её?

Эгертон скрипнул зубами, осознав одну простую вещь: никто не любил его так, как Сидни. Да и не любил вообще! Другие оборотницы велись на силу и толстый кошелёк! На идеализированный образ героя! А сова за всем этим видела его настоящего. И любила именно его, принимая полностью и не вычленяя отдельные качества. Окружила заботой и теплом, устроив уютное гнёздышко прямо в части…

Рано она ему встретилась! Рано! Случись всё сейчас, не отпустил бы, не повёлся на тонкий стан журавлихи. Был бы верен Сидни, с ней свил бы гнездо... Жаль!

Глава 11

Камингаван, Сверта – Диасская колония

.

Как только вопрос с переводом и назначением Стивена Эгертона был окончательно решён, оборотень отправился в Камингаван.

Эгертон вышел из портала и с опаской огляделся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. На первый взгляд в городе шла самая обычная жизнь. Работали магазины и кафе, летали автолёты, по тротуарам спешили местные жители. Ни намёка на тревогу или страх! Авилак догадывался: причина такого спокойствия в том, что Капаларан-са – столица диасской колонии - находится на большом расстоянии от гор, за которыми и притаилась страшная беда. Когда опасность далеко, чувство страха притупляется, кажется, что тебя это не коснётся.

Мужчина заметил свободное такси и, удобно устроившись на заднем сиденье, велел:

- Свертский военный штаб.

Летели недолго. Военное ведомство находилось в центре города, и там орла уже ждали. После разговора с командующим и оформления нужных документов Стивен на служебном автолёте отправился в свою новую часть. Она располагалась на территории Майнита – Ласангской колонии, так как сама Сверта не граничила с Забытыми землями. Расстояние было не близкое, и в другой ситуации авилак воспользовался бы портальной станцией, но сейчас многие из них были закрыты из-за большого потребления магии.

Эгертон приготовился к долгой дороге. Он удобно устроился в салоне автолёта и какое-то время провозился с гилайоном, устанавливая новый сискритер, потом почитал материал, который ему передали в штабе. Но в основном орёл смотрел в окно, знакомясь с другой страной и с другим континентом. Тем более посмотреть было на что: наступило лето, и всё вокруг цвело и зеленело. Но чем ближе становились горы, тем больше мрачнела картина. Всё чаще попадались заброшенные посёлки, реже встречались автолёты и местные жители.

Через несколько часов Эгертон велел сделать остановку. Водитель предложил:

- Скоро мы будем пролетать Истмас. Можно остановиться там.

Орёл согласно кивнул.

Уже через десять минут они оказались в городе. И вот теперь Стивен в полной мере почувствовал масштаб катастрофы. Истмас практически превратился в город-призрак. Пустые улицы, заколоченные витрины магазинов. Лишь кое-где мелькали местные жители, в основном дети.

- Всех магов отселили на юг, - коротко пояснил водитель. – Здесь остались обычные люди. Они работают на комбинате.

Служебный автолёт остановился на площадке перед автосервисом.

- В этой закусочной отлично готовят, - водитель указал на соседнее здание.

По всей видимости, он хорошо знал это место, и подбежавший служащий сервиса подтвердил догадки авилака.

- Как обычно? Проверить аккумулятор и подушку?

Оставив водителя разбираться с машиной, Эгертон направился в закусочную и, пока обедал, разговорился с хозяйкой.

- Прогорим скоро, - жаловалась она. – Никто не приходит. Вся надежда только на гостей.

Стивен никогда не был скупым и сейчас тоже оставил щедрые чаевые. Остаток дороги он думал о том, что ситуация на самом деле сложнее, чем кажется. Из-за массового оттока волшебников разрушилась вся инфраструктура колоний. И победа над полканами не станет счастливым финалом истории. Придётся ещё не один год восстанавливать нормальную жизнь этого края.

В военную часть Эгертон прилетел поздним вечером. Он внимательно оглядел пустынную территорию. Видно, ужин уже закончился, и контрактники разошлись по казармам, готовясь к отбою. Первое, что отметил орёл, это большой размер самой части. Она чем-то напоминала городок с улицами и центральной площадью, на которой находились административные здания. Стивен с некоторым трепетом рассматривал, казалось, бесконечные ряды казарм. А тем временем автолёт опустился на площадку, рядом с которой стоял мужчина в форме. Скорее всего, дежурный по контрольно-пропускному пункту уже сообщил о прибытии нового командира.

Эгертон подошёл к козырнувшему саркалу.

- Дилан Браун – заместитель командира части, - представился тот и сообщил: - Маста Керрингтона с вернероями волков и кошек срочно вызвали к Заслону, поэтому он не смог встретить вас лично.

Стивен тоже представился, пожал руку и спросил:

- Случилось что-то серьёзное?

Браун смутился.

- Да как вам сказать… Опять ведьмы к оборотням цепляются ради крови. Ну и получают в ответ. На самом деле ничего страшного, но периодически необходимо проводить воспитательные беседы то с теми, то с другими. Сейчас очередь ведьмаков.

Стивен понятливо кивнул, чувствуя лёгкую досаду. Он ещё в Диасе-Баганг узнал, что сменит Керрингтона, своего давнего знакомого, и рассчитывал по-дружески посидеть с ним, поговорить. Надеялся, что приятель в неформальной обстановке расскажет ему, как тут обстоят дела. А пришлось знакомиться с частью с помощью Дилана Брауна. Эгертон украдкой вздохнул и пошёл за своим заместителем.

- Эта воинская часть общая для всех оборотней, - начал рассказ Браун. - Мы условно делим её на сектора. Восточную часть занимают волки. В центре – сектор кошачьих. Мы – на западе.

Стивен с интересом оглядывался по сторонам.

- И как уживаетесь?

- Привыкли уже. Тем более мы практически не пересекаемся. Нам проще наблюдать за самими землями, а волки с тиграми контролируют Заслон. Дежурные группы постоянно находятся за перевалом. Они меняются каждые двенадцать часов.

Мужчины продолжили экскурсию. Стивен и сам прекрасно сориентировался бы: структура воинских частей везде одинаковая. Но здесь находились оборотни других видов, не привыкшие к военной системе авилаков, и Эгертону хотелось избежать недоразумений. Всё-таки зря он не послушал командующего и не полетел с ним завтра.

Саркалы остановились у казарм авилаков, выгнувшихся буквой «Г».

- Короткую часть занимает командный состав, длинная – для обычных контрактников, - Браун посмотрел на нового командира. - Маст Керрингтон уже освободил жильё. Вы можете заселяться. Ваши вещи доставили.

Стивен заглянул внутрь и удовлетворённо кивнул.

- Благодарю, нами́ Браун! - он пожал руку оборотня. – До встречи завтра утром!

Мужчина остался один. Он раскладывал немногочисленные вещи по полкам, уверенно двигаясь по казарме, как будто прожил в ней не один день. Такая профессия! Эгертон без сожаления улетел из прежней части и сейчас спокойно осваивался в новой, зная, что однажды покинет и её.

Авилак расстегнул китель, собираясь отдохнуть после трудного дня, но неожиданно его внимание привлекло движение за окном. Стивен выглянул и не поверил глазам. По одной из дорожек шла девушка с русыми волосами. И он знал её.

- Сидни?.. Сидни Грант?!!

Орёл был настолько шокирован, что в первый момент зажмурился, решив, что у него галлюцинация. Мало ли! Новый континент и всё такое! Но когда мужчина снова выглянул в окно, видение не развеялось. Сидни разговаривала с каким-то военным, и её улыбка, такая знакомая, ласковая, мягким пёрышком тронула душу Стивена. Он начал торопливо одеваться, собираясь выйти и поздороваться с совой. Но ускориться орла заставила не тоска и грусть, а встревоженные крики.

Когда мужчина выскочил на улицу, к нему уже спешил замкомандира.

- Дети попали за Заслон! Нужно выслать дополнительную группу на поиски.

Эгертон уже не раз слышал о Заслоне – магической защите, созданной ведьмами. Она, словно занавес, скрывала магов от полканов и в некоторой мере отпугивала иномирян, по крайней мере, Стивену рассказывали именно так. Куклы редко пересекали Заслон, только если он истончался. А вот за этим как раз следили ведьмы, периодически обновляя защиту. Всё это орёл прекрасно знал, но вот почему люди, предупреждённые об опасности, лезли в Забытые земли, понять не мог. Особенно дети! Куда смотрят их родители?!

- Как это произошло?

- Лита скоро! – Браун развёл руками. – На годовые праздники количество нарушений всегда возрастает.

Стивен слушал его, попутно наблюдая, как группа авилаков и Сидни бегут к насесту. Он глянул на заходящее солнце: ещё слишком ярко для совиных глаз. И мужчина помчался следом.

- Я с вами. Моё имя Стивен Эгертон, я новый командир части, - коротко представился он и тепло улыбнулся Сидни.

Она кивнула в знак приветствия и стала раздеваться для трансформации. Эгертон отвечал на вопросы саркалов и изредка поглядывал на сову, удивляясь такому спокойствию. Даже его пробрало от их встречи на другом конце света, а оборотница отреагировала так, как будто они виделись каждый день. Но потом стало не до размышлений, к авилакам подбежали волки.

- Быстрее! Скоро стемнеет, - рявкнул один из них. - Помимо кукол в Забытых землях полно хищников. Голодных! – выделил он последнее слово.

И Стивен взял себя в руки. Всё потом, сейчас главное – найти детей.

- Роне, приступайте к выполнению боевой задачи! – велел он командиру дежурной группы.

Эгертон не лез вперёд, а наблюдал за слаженной работой боевого гнезда. Кроме совы, в нём были соколы и неожиданно один ястреб. На мгновение орёл нахмурился, вспомнив о давней вражде между стаями, и внимательно посмотрел на светловолосого мужчину, но тот никак не отреагировал на подозрительный взгляд нового командира и тихо переговаривался с товарищами.

Авилаки летели в Забытые земли через перевал. С двух сторон возвышались горные склоны, поросшие зелёной травой, а внизу петляла узкая речка. Когда перевал закончился и оборотни оказались по другую сторону Небала, Стивен задохнулся, увидев бескрайнее зелёное море из деревьев. Лес занимал всё видимое пространство и тянулся дальше за горизонт, пугая своей дремучей силой и таящимися опасностями. Теперь Эгертон понял, почему ведьмам так нужны оборотни для контроля Забытых земель. Обычные люди тут не справятся.

Авилак увидел внизу суетящиеся фигуры в чёрной форме. Ведьмаки! Те, заметив птичий патруль, замахали руками. А в небо взлетел ещё один сокол и приблизился к командиру группы. Эгертон не мог слышать их ментальный разговор, но примерно догадывался, о чём он. Через несколько минут патруль разделился на две части и полетел в разные стороны. Орёл колебался недолго и последовал за совой. С высоты он изредка поглядывал на Сидни, всё ещё не веря, что это она, но не забывал об основной задаче.

Детей патрульные нашли приблизительно через час под большим дубом с выпирающими из земли корнями. В этих корнях и схоронились трое ребятишек, опасливо поглядывая на приближающихся оборотней.

- Куда полетела остальная группа? – тихо спросил Эгертон, застегнув лёгкие штаны.

- Ведьмаки нашли ещё одни следы, - коротко пояснил сокол, тоже одеваясь.

Рядом прошла Сидни в коротком платье без рукавов. Живя среди людей, оборотни старались не шокировать их голым видом и постоянно носили с собой маленький пакет с одеждой из очень тонкой ткани.

Авилаки замерли рядом с деревом, опасливо оглядываясь по сторонам. А сокол склонился к детям.

- Здоро́во, мальцы! Вы как сюда попали?

- Мы не хотели, - захныкали перепуганные ребятишки.

- Это ты маме с папой скажешь! – усмехнулся авилак и протянул руку: - Пойдём домой!

Но дети заплакали и попятились, снова прячась среди корней. Оборотни обменялись недоуменными взглядами.

- Эй! Вы чего? Никто не будет вас ругать! – поспешил успокоить сокол, решив, что дети испугались грядущего наказания.

Мальчишка упрямо мотал головой.

- Ненси сказала никуда не уходить и ждать её.

- Какая ещё Ненси? – просипел командир группы, встревоженно переглядываясь с Эгертоном.

- Моя сестра, - ребёнок шмыгнул носом. - Они пошли за помощью.

- Они?!

Тут вмешался Стивен. Он мягко отодвинул авилака в сторону и присел перед мальчиком.

- Кто ещё был с вами?

- Ненси и Люк.

- Куда они пошли?

- Туда, - ребёнок указал в сторону гор.

Эгертон потрепал человеческого птенца по вихрастой макушке и вернулся к командиру:

- Ждите волков и забирайте детей. А мы будем искать остальных. Скорее всего, они хотели выйти к Заслону и позвать на помощь.

Сокол согласно кивнул.

Теперь летели втроём: Стивен, Сидни и тот самый ястреб. Солнце уже спряталось за горизонт. Стемнело. В сумерках всё начинало сливаться. И Эгертон занервничал, понимая, что скоро от них с ястребом помощи не будет никакой.

Птицы летали над предгорьем, иногда по несколько раз кружась над одним и тем же местом. И вдруг Сидни коротко ухнула и начала спускаться вниз. Орёл мысленно выругался, только сейчас заметив детей в горной расщелине. Оборотни перекинулись и побежали к ним. Мальчик с бледным лицом держался за вывернутую ногу.

- Всё понятно, - прошептал ястреб и уже громко спросил: – Сорвался вниз?

- Тропа осыпалась, - вместо Люка ответила Ненси.

Оборотни посмотрели вверх и действительно увидели объехавший склон. Стивен отозвал ястреба в сторонку:

- Пока совсем не стемнело, лети за подмогой и предупреди, что нужен целитель.

Тот послушно взмыл вверх. А Эгертон вернулся к детям. Сидни как раз осторожно ощупывала ногу мальчика, не рискнув двигать его.

- Вывих или перелом? – тихо спросил орёл.

- Больше похоже на растяжение… или разрыв связок, - оборотница неуверенно пожала плечами. – Но лучше подождать специалиста.

Ненси тихонько сидела рядом с другом и держала его за руку. Этакая маленькая леди со своим рыцарем!

- Как вы в лес попали? – спросила сова, когда молчание стало тяготить всех.

- Мы гуляли. Мой младший брат нашёл в брошенном доме портальную рамку, - Ненси сжалась под пронизывающим орлиным взглядом. - Мы думали, она использованная. Рамка была старая, вся поцарапанная… А она сработала.

- Зачем вы полезли в портал?

- За братом, он свалился туда. От страха, наверное.

Сидни покачала головой, но больше не стала ничего спрашивать. И не ругала. Дети как дети, любопытные, непоседливые. Для них забраться в старый, брошенный дом – целое приключение. Оборотница чуть вздрогнула, когда рядом присел Эгертон.

- Не холодно? – спросил он у детей.

- Немного, - призналась девочка, зябко ёжась в кофточке с коротким рукавом.

Сидни обняла её, привлекая к себе, ведь температура оборотня выше, чем у обычного человека. Это позволяло им быстрее выздоравливать и не мёрзнуть в холодную погоду. Орёл выпрямился и прошёлся по расщелине, выглядывая в небе подмогу. Когда он вернулся, то не смог сдержать улыбку. Дети рядом с совой пригрелись и притихли. А Ненси, похоже, и вовсе задремала. Картина была такая милая и домашняя, что Стивен не удержался и присел с другого бока. Он посмотрел на Сидни.

- Я не ожидал тебя здесь встретить.

Сова пожала плечами.

- Не волнуйтесь, маст, мой контракт заканчивается.

- Нет-нет, Сидни! – встрепенулся мужчина. – Ты не так поняла. Я рад, что встретил тебя. Очень рад!.. И почему ты мне выкаешь?

Девушка непонимающе посмотрела на него.

- Вы выше меня по званию.

- Но мы хорошо знаем друг друга, Сид!

Оборотница нахмурилась и покачала головой.

- Сидами обычно называют парней, маст. Моё имя Сидни, не коверкайте его, пожалуйста!

- Извини! – он оторопел в первый момент. – Но мы же называли тебя так!

- Это было раньше, - уточнила девушка. – Сейчас мне не нравится такое сокращение.

- Извини, - повторил Эгертон и заглянул в зелёные глаза: – Я понимаю, мы расстались не лучшим образом. Мне жаль!.. Я скучал по тебе! - не унимался мужчина. – И я рад, что мы снова встретились!

Сова отвела взгляд. Значит, волнуется!

- Всё давно в прошлом. Не будем говорить об этом.

- Будем!.. – возразил Стивен, одновременно прислушиваясь к шуму. – Но позже. Ты права, сейчас не самое удачное время.

К ним уже спешили оборотни. Эгертон безошибочным чутьём выцепил среди них целителя и отступил в сторону, чтобы тот мог заняться пострадавшим мальчиком.

Возвращались практически в темноте. Ненси всё время жалась к Сидни, наверное, потому, что сова была единственной женщиной в их компании. В военной части Эгертон лишь успел заметить, как оборотница уходит в сторону казарм. Устала!.. Ничего! Завтра они обязательно поговорят! Стивен, признаться, до сих пор пребывал в лёгкой эйфории от такой нежданной встречи. Надо же было им с Сидни встретиться именно здесь! Не иначе это сама судьба!

А потом к Эгертону подбежали всполошённые полицейские, маст Керрингтон с вернероями других оборотней, и стало не до личных проблем. Собравшись в штабе, они проговорили до полуночи, обсуждая случившееся. Возвращаясь к себе, авилак специально прошёл мимо казарм и улыбнулся, прочитав на одной из них «Сидни Грант».

.

Утром Стивен пошёл к сове, чтобы пригласить на завтрак. Помнил её милую привычку «кушать вместе». И вдруг услышал тихие голоса. Эгертон осторожно выглянул из-за угла.

На скамейке в тени дерева сидела Сидни в обнимку с каким-то мужиком. Хотя почему с каким-то?.. Приглядевшись, Стивен узнал Джейкоба Керрингтона – своего приятеля и прежнего командира части, которого он только что сменил.

- …У меня после каждого твоего вылета добавляется седых волос на голове, - проворчал Керрингтон.

- Не придумывай! – ответила Сидни и взъерошила его чёрную как смоль шевелюру.

Орёл усмехнулся.

- Но есть во всём этом один положительный момент.

- Какой?

- Каждый раз после возвращения я могу сказать, как сильно тебя люблю. Надеть обручальное кольцо и спросить: ты по-прежнему согласна быть моей женой?

Сидни протянула руку и улыбнулась, когда широкий ободок занял своё законное место на пальце.

- Каждый раз всё сильнее, - она нежно чмокнула мужа в щёку.

Керрингтон перехватил инициативу и поцеловал оборотницу в губы, пылко, жадно, затеяв страстную игру языками. Но вдруг остановился и заозирался.

- Ты чего? – спросила Сидни.

- Ничего… - Джейкоб ещё раз оглянулся на казармы и повернулся к жене. – Показалось, наверное.

Часть 2 Глава 1

2 часть

1 глава

.

10 лет назад

.

- …В моей группе вы больше служить не будете!

Эти слова ударили Сидни наотмашь. А ещё спокойный голос Стивена. Та уверенность, с которой он выбрасывал её из своей жизни. Может быть, девушка и попыталась бы объясниться, но увидев, с каким презрением мужчина смотрит на плачущую журавлиху, остановилась. Запретила себе любое движение. Сова слышала, как молит Энджи, и видела режущий взгляд Эгертона. Её передёрнуло. Сидни не хотела, чтобы он так смотрел на неё. Эта мысль буквально взорвалась в голове, заглушив все остальные. Не дыша от шока и боли, оборотница взяла документы со стола и вышла на улицу.

Вокруг простор, а ей не хватало воздуха. И эти понимающие, сочувственные взгляды со всех сторон! Девушке хотелось спрятаться от них! Закрыться руками, как в детстве! Но она знала, что не поможет. Каждый в воинской части был в курсе, что произошло!.. Сидни злилась на себя за срыв, за то, что бросилась на бывшую подругу, ведь для себя решила игнорировать её, не вестись на подначки. А в итоге скатилась до позорной бабской драки. Последней каплей стало решение Эгертона: он просто избавился от них. Больно, стыдно, обидно! Невозможно описать словами, что чувствовала в этот момент юная оборотница. И она решила уйти совсем, чтобы с концами, чтобы без случайных встреч!..

Сидни пошла к маджу Воану подавать рапорт на перевод в другую часть. Тогда она действовала на эмоциях, но потом не раз убедилась, что поступила правильно. Служить со Стивеном Эгертоном в одной части и не замечать его оборотница не смогла бы. Куда её отправят, не интересовало вообще. Хотелось только одного – оказаться как можно дальше! Дальше от того, кто предал, кто бросил!.. Каждый её день был похож на затяжную агонию. И Сидни раз за разом умирала! Задыхалась от раздирающих чувств!.. Она и любила, и ненавидела! В одну секунду клялась забыть орла, а в другую - мучительно мечтала вернуться к нему!..

В тот момент девушка сломалась. Словно в доме треснула одна стена, а за ней обрушилось всё здание! Она никуда не выходила и ни с кем не говорила. Сидела одна в тёмной комнате и думала. Много раз прокручивала в голове недавние события, не в силах понять, почему так случилось? В чём причина? В чём её вина?

Сидни всю жизнь учили: относись к другим с добром – и тебе добром ответят. Ложь!!! В ответ на заботу и поддержку она получила удар в спину от того, кого считала другом… Ей говорили: люби и доверяй своему избраннику. Доверие за доверие, любовь за любовь. Чушь!!! Это не работало!!! Она любила и доверяла, а ею попользовались и при первой же возможности заменили на другую!.. Всё, во что верила девушка, сейчас крошилось в пыль. Наступило жесточайшее разочарование в мужчинах, в любви, в дружбе! Крах всех иллюзий, всех представлений о чести и верности! Ради Стивена Эгертона Сидни пошла бы на что угодно, даже на преступление! Но ему это не нужно! Не было нужно в самом начале, и не стало нужным за два года... Энджи Крофтон права: если мужчина сразу не понял, что ты - та самая, единственная, то и не поймёт.

Понимание пришло, но как с ним смириться?.. Маленькая сова, словно вырванное перо, летела по воле ветра. Разочаровавшись в любимом авилаке, она сбилась с пути, потеряла смысл и цель своего существования. Оборотница даже толком не осознала, куда именно её перевели и с кем ей предстоит служить.

Воронов многие авилаки недолюбливали. И это, к слову, было взаимно. Если остальные птицы в стаи собирались только в период Гнездования и Перелёта, а в остальное время спокойно жили среди людей, то кораксы всегда держались изолированно. Воронья стая обосновалась в городке Мренго-са неподалёку от Алукайского озера. Кроме авилаков и обычных людей, там больше никто не жил. Решением всех важных вопросов занимался вожак и его помощники. К ним приходили люди и кораксы за помощью, если возникали спорные моменты.

Алукайский гарнизон не был воинской частью в том понимании, к которому привыкла Сидни. За безопасность и защиту стаи, а также за охрану прилегающей пограничной зоны отвечал бета Рихетч. Он выбирал себе сильных воронов, подходящих на роль защитников, и готовил их. Он же потом отправлял их контролировать территорию, которую занимала стая. В километре от города размещалась база, где регулярно проходили занятия и тренировки, но это трудно было назвать плацем. А одноэтажные домики, какие-то странно узкие, вытянутые вверх, мало походили на казармы. В один из них и поселили сову. Кораксы не любили чужаков, но «ночники» были востребованы даже у них.

Ритис Рихетч хмыкнул, насмешливо разглядывая прибывшую оборотницу.

- Кого мне прислали? – он внимательно перечитал бумаги. – Ещё и после ранения... Что ж… - авилак вздохнул. - У нас, конечно, тише, чем в Кутах, но тоже всякое случается.

Сидни кивнула, мол, поняла и пошла заселяться. Шлёпала под проливным дождём, стараясь держать спину ровной и не зажиматься от чужих взглядов. В Мренго- са к оборотнице ожидаемо отнеслись с опаской. Никто не бросался с распростёртыми объятиями и не рвался в провожатые, но в то же время никто не комментировал её грубой голос или маленький рост.

В первые недели Сидни пришлось полностью перестраивать свою жизнь и представление о службе. Здесь не было сборных групп, как в других воинских частях, и услугами боевых магов кораксы тоже не пользовались. Вороныпатрулировали свою территорию по очереди, от рассвета до заката. А вот после захода солнца вылетала Сидни. Она тщательно осматривала окрестный лес и луг и, убедившись, что нарушителей нет, опускалась на берегу Алукайского озера. Там, где вода переливалась через запруду и с шумом срывалась вниз, бедная девушка давала выход своим чувствам. Рыдала навзрыд, оплакивая несчастное, разбитое сердце.

Понятно, что дежурные кораксы замечали покрасневшие глаза и опухшее от слёз лицо. Они смотрели на девушку как на чудачку и даже предполагали, что она под проклятием. Но Сидни не реагировала ни на что: ни на просьбы, ни на намёки - и упрямо отказывалась от визита к лекарям. В другое время оборотница пришла бы в ужас от своего упрямства, но сейчас ей было всё равно на мнение окружающих. Лучше сказать, она не замечала никого вокруг. Исправно ходила на службу, чётко выполняла приказы – и всё. Выследить передвижение волков – она следила. Проконтролировать миграцию диких рысей – контролировала. Любое распоряжение беты сова выполняла беспрекословно, отвлекаясь только на еду и сон. Сидни не задевали обидные шуточки, она не отвечала, когда кто-то пытался завязать разговор. Не до того было. Девушка собирала себя по частям.

Шли дни. Дни складывались в недели. Когда первая, самая острая обида улеглась, наружу вылезли другие чувства. Сидни тосковала безумно, по Кутам, по ребятам, а больше всего по Стивену. Да, она понимала, что всё кончено, но продолжала любить авилака. И это ощущение ненужности тому, кто для тебя дороже всех, мучило оборотницу! Память раскалёнными углями жгли гадкие слова Энджи Крофтон. Сидни вспоминала их чуть ли не каждый день. Оказывается, любят не за покладистый характер и верность. И забота не так важна, как учила её мать, выготавливая отцу ужины и каждый день стирая ему одежду. Мужчинам важна красивая картинка. Чтобы спутница была ухоженная, нарядная. Чтобы не стыдно было перед друзьями... И так обидно стало! Ведь Сидни не виновата, что у неё нет денег на наряды и личного стилиста!

Весь рюен и листопад оборотница металась между злостью и тоской. Звонила ребятам и мысленно возвращалась в Куты, где за два года успела изучить каждый уголок. О Стивене оборотница не спрашивала, в разговоре контролировала каждое слово, чтобы не выдать свой интерес. Но когда друзья случайно упоминали Эгертона, замирала, жадно впитывая любую информацию. Белль как-то обмолвилась, что Энджи, переведённая в другое гнездо, не потеряла надежды помириться с орлом и продолжала виснуть на нём. Сидни словно окунули в кипяток. Как бы там ни было, но осознание, что Крофтон тоже вылетела из группы, всё это время хоть немного утешало сову. Неужели Эгертон вернёт журавлиху?.. Девушка представляла Энджи с её светлыми, словно платиновыми, волосами и красивыми голубыми глазами. Вспоминала, какими взглядами мужчины провожали её стройную фигуру. Самооценка, и так невысокая, опускалась ещё ниже.

Оборотница собирала давно не стриженые волосы в хвостик и, понурив плечи, спешила в свой дом. Погружённая в переживания и самокопание, она иногда налетала на неспешно идущих кораксов и тихо извинялась. Те ругались в ответ, недовольно глядя на улепётывающую со всех ног чужачку. Это было воистину жалкое зрелище!

Раздавленная оборотница звонила Белль, чтобы хоть ненадолго почувствовать прежнее тепло и дружеское участие. Но никогда не роптала и не плакалась: боялась, что это дойдёт до Эгертона. Его жалости она бы не вынесла.

- Какой-то у тебя невесёлый голос, - однажды заметила орлица.

- Устала, - уже привычно отмахнулась сова.

Оборотницы поговорили всего ничего, и Белль, извинившись, завершила разговор.

- Сид, у меня запись к парикмахеру. Хочу на Йолль блистать! Так что, извини… Надо лететь!

- Тогда пока!

Сова отложила гилайон и впервые после перевода задумалась: когда она стриглась в последний раз? Девушка повернулась к зеркалу и ужаснулась! Оттуда на неё смотрела бледная моль, с неаккуратными бровями. Волосы были закручены в невыразительный, обвисший пучок, а отросшая чёлка постоянно лезла в глаза.

Когда вечером Белль сбросила магоснимок с новой причёской, Сидни позавидовала подруге белой завистью, и что-то встрепенулось в её душе. Девушке тоже захотелось прихорошиться к празднику. Она полистала местную страничку в Сейпонете, почитала рекомендации и на следующий день полетела в салон красоты. Маленький и не самый популярный в городе, но Сидни понравился отзывы, да и цены там были вполне демократичные. Казалось, вместе с остриженными волосами на пол падает всё неприглядное прошлое оборотницы. Сидни встряхнула непривычно лёгкой головой и улыбнулась, глядя на своё отражение.

- Вам очень идёт! – сделал комплимент стилист.

- Спасибо! – искренне поблагодарила девушка, почувствовав какой-то кураж. – Ещё бы проредить эти заросли, - она указала на брови.

- Всё сделаем!

Оборотница послушно замерла, когда другой мастер занялся её лицом, а во время массажа вообще задремала. Всё-таки совы – ночные птицы.

Через пару часов из салона выходила обаятельная девушка с аккуратными бровями и свежей причёской. На губах, покрытых розовым блеском, порхала нежная улыбка.

- Будем ждать вас, - улыбнулась на прощание девушка-администратор. – Если хотите, я вас заранее запишу.

И повеселевшая Сидни охотно согласилась.

Так по чуть-чуть, незаметно для себя девушка начала возвращаться к нормальной жизни. Зелёные глаза больше не пугали пустотой, в них вернулся прежний тёплый свет. А Сидни перестала смотреть вниз. Всё чаще её взгляд был устремлён к небу. И некоторые кораксы наконец смогли разглядеть сову. Молодая свободная самка, без головной боли в виде семьи, ревностно охраняющей честь дочери и сестры! К тому же весьма симпатичная девушка!.. Одним словом, смысл шуточек изменился. Со стороны мужчин всё чаще поступали завуалированные предложения встретиться или прогуляться вечерком. Но Сидни не отвечала, молча проходила мимо. Она не понимала, что для некоторых игнорирование - зелёный свет, свидетельство слабости, неумения давать отпор.

Однажды, вернувшись из полёта, оборотница натолкнулась на двух молодых кораксов. Она знала их: младший сын беты - Линас Рихетч и его дружок-подпевала Мариджус Бурич. Это были сильные авилаки и поэтому наглые и до крайности самоуверенные. Лидеры. Они поджидали «ночника» у насеста и, стоило сове перекинуться, начали нагло рассматривать её.

- А ты ничего так… - Линас изучающе, не скрывая похотливый интерес, оглядел девичье тело. - Я всё думал, на что Эгертон повёлся. Оказывается, есть мясо на косточках.

Руки Сидни дрогнули, но она продолжила быстро одеваться. Бурич мерзко захихикал:

- Да-да, детка! Нам известно, из чьей постели ты вылетела!

Оборотница застегнула последнюю пуговичку и повернулась, собираясь уходить.

- Погуляем? – предложил Рихетч, но поза и голос явно говорили, что отказ не принимается.

Девушка напряглась. Она по старой привычке попыталась молча обойти ворона и выйти на дорожку, но тот загородил проход. Сова строго посмотрела на «ухажёра».

- Пропусти!

- Ну чего ты?.. Мы просто хотим погулять.

Она не поверила его мурлыкающему голосу.

- Что вам надо от меня?

Сынок беты усмехнулся.

- Я давно на тебя смотрю… Такая тихая, молчаливая… - он склонился к её уху. - А кончаешь ты тоже молча?

Сидни нахмурилась и попыталась прорваться, но коракс был готов к подобному. Он схватил девушку за плечи и толкнул назад. Оборотница больно ударилась головой о деревянную стену.

- Отпусти! – она не на шутку перепугалась.

Но никто не слушал её. Линас прижал девушку к стене и стал нести какую-то чушь, которой не поверил бы даже ребёнок. А его дружок, отойдя на пару шагов, замер на стрёме. Очевидно, коракс решил, что оборотница сдалась, и полез целоваться, жадно лапая девичье тело. Сидни, почувствовав его возбуждение, стала вырываться, но поняла, что не справляется с мужчиной. А чужие руки грубо тискали грудь, оборотень тёрся о девушку и тяжело дышал. Сова жалобно всхлипнула, чувствуя дикий страх от того, что могла сейчас произойти. Она не привыкла к подобному обращению. К ней всегда относились бережно и уважительно. А тут такое унижение! Из глаз брызнули слёзы... Линас сунул ладонь девушке между ног и больно надавил. Она глухо вскрикнула, чем вызвала глумливый смех. Мариджус уже давно бросил следить и во все глаза пялился на них.

- Подожди, малышка! – хрипел разгорячённый Рихетч. – Ещё рано кричать!..

- Отошли в сторону! Быстро! – от жёсткого скрипучего голоса мороз побежал по коже у всех.

Кораксы испуганно отпрянули. Сидни трясущимися руками убрала с лица растрепавшиеся волосы и увидела старого оборотня. Высокий, худой мужчина с яростью взирал на сородичей. За три месяца в Мренго-са девушка встречала его всего несколько раз. Коракс жил здесь, в гарнизоне, в доме, который стоял в стороне ото всех. И сова видела, как по вечерам авилак возвращается к себе после патрулирования. Этот ворон был очень странный: не самый сильный в стае, но отчего-то его не трогали, все старались обходить стороной. Вот и сейчас молодые, сильные оборотни попросту сбежали!

Девушка перевела дух и благодарно кивнула.

- Спасибо вам!

Коракс, ничего не говоря, пошёл дальше, а Сидни, оглядываясь по сторонам, помчалась к себе. Только заперев дверь и немного успокоившись, она в полной мере осознала, чем всё могло закончиться, если бы не старик. Оборотницу начало трясти. Она громко заплакала от пережитого страха и унижения. И пожаловаться некому! Это в Кутах у неё были защитники, а здесь никого!..

Измученная, перепуганная, она забылась тревожным сном. А проснувшись, стала думать, как быть дальше. Хотелось верить, что на этом всё закончится. И кораксы, пристыженные стариком, отстанут. Когда оборотница перед очередным патрулированием заглянула в столовую, то поняла, что не ошиблась. Бурич и Рихетч даже не глянули в её сторону. Девушка немного повеселела. А ещё, несмотря на пережитый стресс, хотела отблагодарить своего спасителя. Но как? Что может порадовать мужчину, постоянно живущего в гарнизоне? Думала она долго и в конце концов придумала.

На следующий день оборотница слетала в город в знакомую пекарню, где продавали вкусную выпечку. Сидни знала, что кораксы предпочитают мясо и не жалуют сладкую сдобу, поэтому заранее продумала, что заказать.

Вечером, когда вороны вернулись из дозора, девушка, придерживая картонную коробку, осторожно постучала в двери дома, стоящего почти у края леса. Старый коракс недовольно глянул на неё.

- Зачем пожаловала?

- Это вам, - Сидни протянула коробку, из которой шёл умопомрачительный запах. - Спасибо за помощь! Без вас… Я даже думать не хочу, что могло бы произойти!

Оборотень принюхался и понял, что находится внутри.

- Пироги не помогут. Учись защищать себя.

Девушка отчаянно глянула на него.

- Эти кораксы сильнее!

- Пока ты позволяешь им это! – возразил мужчина и сделал шаг назад, собираясь закрыть дверь. - Учись защищаться по-другому! – посоветовал он напоследок.

Сидни расстроенно выдохнула и опустила руки.

- Стой! – вдруг окликнул её ворон. – Пирог отдай!

Он забрал коробку и вернулся в дом. А оборотница невольно улыбнулась, поняв, что угадала с подарком.

Часть 2 Глава 2

Может быть, Сидни спустила бы случившееся на тормозах. И никто, кроме Вэдимаса Рукши (она узнала имя старого коракса), не услышал бы о домогательствах Линаса и Мариджуса. Но через какое-то время девушка снова перехватила липкие взгляды оборотней и нутром почувствовала, что у неё была всего лишь передышка.

Как-то раз сова зашла в торговый центр, собираясь купить тёплый свитер, и в примерочной нечаянно подслушала разговор. Скорее всего, девушки только что пришли и не видели, как Сидни заходила в кабинку.

- Платье потрясное! – воскликнула одна из них. – Грудь зачётно смотрится!

После недолгого шебуршания послышался второй звонкий голос:

- Тебе идёт! Но если увидит папа…

- А он не увидит! И ты помалкивай, если хочешь пойти на вечеринку с подружками!

«Сёстры», - догадалась сова. Чуть погодя девушка, примеряющая платье, призналась:

- Я вчера обедала с девчонками с работы. Так вот мы собираемся на Имболк в Балхибо-са. Родители мне уже разрешили лететь туда.

- А Линас тебя отпустит?

И вот тут сова, уже собирающаяся выходить из-за ширмы, затаилась. Старшая из сестёр хохотнула:

- Ему сейчас не до меня.

- Как это?

- Похоже, Линас нашёл себе новую игрушку.

- Что?

- Помнишь ту сову, что осенью прислали в гарнизон?

- Облезлая такая?

Сидни за стенкой обиделась. Но сёстры этого не видели.

- Угу… Линас, похоже, всерьёз настроен завалить её. А та убегает, прячется по всему гарнизону.

- П-ф! Я её понимаю, - протянула младшая.

- А мне пофиг! Лишь бы она помариновала его подольше, чтобы Линас забыл про меня… Надеюсь, за это время я найду себе нормального коракса, который защитит меня от этого придурка.

- Ты поэтому летишь в столицу? Да? Хочешь там познакомиться с кем-нибудь?

- И остаться в Балхибо-са?.. Да!!! – не стала скрывать старшая сестра. – Так! А теперь за туфлями!

Рядом зацокали каблучки. Сидни выглянула в щёлочку и возле кассы заметила двух похожих девушек. Действительно сёстры! Как и большинство кораксов, они были брюнетками с тёмными глазами. Оборотница с платьем в руках чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, предвкушая не столько праздник, сколько возможность сбежать из Мренго-са. А Сидни похолодела, понимая, что у неё такой возможности нет. И праздника, скорее всего, тоже не будет. Из-за Линаса Рихетча!.. Как же ей защитить себя? Ни одного друга у совы за четыре месяца так и не появилось. И некому заступиться за неё. Разве что тот старый ворон…

Вечером оборотница набралась смелости и опять пришла к нему. Она рассказала о подслушанном разговоре и с мольбой глянула на коракса.

- Что мне делать?

Вэдимас Рукша недовольно поджал губы.

- Это твои проблемы, девочка. Не перекладывай на меня свои заботы. Сама думай! Я тебе не муж и не отец, поэтому не буду водить за руку. Всё, свободна!

- Но вы же мужчина!

Авилак наклонился к ней.

- Именно. Ты не боишься, что я за помощь попрошу оплату?.. Сродни той, что требует от тебя Рихетч?

- Но…

- Хватит «нокать»! Лучше ищи выход из сложившейся ситуации! Подумай, что ты можешь противопоставить грубой физической силе. Чего боятся такие, как Линас Рихетч и Мариджус Бурич?

И он захлопнул дверь перед носом совы. Она даже подпрыгнула от грохота. Так и хотелось крикнуть: «Ничего они не боятся!»

Расстроенная Сидни побрела домой.

Она пошла по пути наименьшего сопротивления: старалась избегать кораксов и не оставаться с ними наедине. После патрулирования летела прямо к дому и перекидывалась уже там, убедившись, что по близости никого нет. Какое-то время это работало. Сова превратилась в заправского шпиона. И когда Бурич в открытую подошёл к ней в столовой и сел напротив, даже растерялась.

- Как жизнь? – парень насмешливо глянул на оборотницу.

- Тебе лучше пересесть.

- С чего бы это? Мне нравится здесь!

- Ладно, оставайся, - девушка положила на поднос недоеденный бутерброд и поднялась.

Коракс придержал её за руку.

- Сидни, я приглашаю тебя на свидание.

- Извини, но я не пойду.

- Почему? Оцени, какой я милый!

Сова закусила губу. Родители учили, что нужно быть вежливой всегда и не грубить, особенно тем, кто сильнее. Поэтому оборотница посмотрела в наглые глаза Бурича и спокойно ответила:

- Я ценю, но ты не в моём вкусе.

- Да уж, не орёл!

Она вспыхнула от этого намёка.

- Пусти!

Прозвучало громче, чем хотелось бы. На них начали оборачиваться. Сидни неуютно поёжилась, а Мариджус тихо фыркнул:

- Зря ты так! Я ведь пытался по-хорошему!

- Оставьте меня в покое! Иначе у вас будут проблемы!

Коракс удивлённо посмотрел на неё, а потом начал смеяться, уже по-настоящему, не издеваясь, а весело и от души.

- Ты?.. Проблемы?..

От смеха на его глазах выступили слёзы. А Сидни почти бегом бросилась из столовой.

Ясное дело, что Бурич рассказал об этом разговоре своему другу. И вечером Линас Рихетч поджидал девушку у домика.

- Так, говоришь, проблемы у нас будут?.. Если честно, мне даже интересно стало: а какие?

- Отвалите от меня! – закричала девушка, теряя терпение.

- Нет уж. Я хочу проблемы!

На её счастье, кто-то позвонил Линасу. Кто-то важный, потому что коракс тут же растерял свою вальяжность и подобрался.

- Да!.. Слушаю!..

А Сидни, пользуясь секундной задержкой, шмыгнула в дверь и заперлась на замок. Стояла и прислушивалась к происходящему на улице. Линас быстро закончил разговор и потянул дверь. Та не поддалась.

- Это что за нахер?

Рядом хохотнул Мариджус:

- Наша сова спряталась в домике.

- Серьёзно?

Эти насмешки выводили из себя. Девушка, дрожа от страха, пригрозила:

- Уходите! Или я… Я напишу рапорт!

Не помогло. Бурич со скучающим видом продолжал чистить ногти.

- Не пуши перья, сова! Всё будет зашибись!

- Будет, когда вы от меня отстанете!

Сидни уже поняла, что дверь двух здоровых оборотней не остановит. А она, получается, сама себя загнала в ловушку. Сова огляделась по сторонам, не зная как быть. Перекинуться и улететь?.. Она торопливо рванула одежду, вздрагивая от каждого удара в дверь.

- Открой по-хорошему! – злился Рихетч.

- Я сейчас позвоню вашему бете! – в отчаянии крикнула оборотница.

И ошиблась, потому что Линас тут же пошёл в наступление. Он налёг на хлипенькую дверь, и она не выдержала. Коракс молниеносно ворвался в дом и выхватил гилайон из рук девушки, больно сжав запястье. Вторая ладонь легла на шею, перекрывая кислород.

- Ну, что теперь ты сделаешь?

Оборотница забилась в руках ворона, а у него даже глаз не дёрнулся.

- С вами, бабами, по-другому нельзя. Пока не ткнёшь носом, кто главный, всё что-то строите из себя… Твоё дело слушаться меня, поняла?

Сидни едва дышала, беспомощно скребя пальцами по столу за спиной. Под руки попался пакет с мармеладом. Девушка швырнула его в лицо авилака. Пакет окончательно порвался, и на коракса посыпались конфеты вперемешку с сахаром. Линас ругнулся, вытирая глаза, а сова перекинулась и бросилась к окну. Бурич попытался схватить птицу за крыло, но она больно царапнула его когтем и взлетела в небо.

Оборотница забралась в самую густую часть леса и спряталась среди ветвей старой ели. Сердце колотилось с такой силой, что стало больно. Хотелось то кричать, то плакать от обиды и страха. Сова раскачивалась из стороны в сторону, понимая, что бегство не поможет ей. И это всего лишь очередная передышка. Линас с дружком не отстанут.

Что же ей делать? Что делать?!!

Сотни мыслей в голове и всего несколько вариантов действий. Но ни одного, который не зацепил бы её. Или пострадает репутация, или грозит потеря работы… Сова думала долго, искала выход. Вспоминала слова Вэдимаса Рукши. Но что может напугать сильных авилаков, прикрытых папой-бетой стаи?! И вот на этой мысли она споткнулась…

Солнечный луч ослепил совиные глаза. Утро. Оборотница ухнула, встрепенулась и полетела обратно. А в гарнизоне она пошла к Ритису Рихетчу.

- Разве ты была сегодня в дозоре? – удивился авилак.

Сидни покачала головой и протянула ему бумагу.

- Что это? – мужчина нахмурился.

- Жалоба. На Линаса Рихетча и Мариджуса Бурича. Я знаю, что Линас ваш сын, но терпеть домогательства и унижения больше не буду.

- Ты шутишь, деточка?! – голос коракса заклокотал от ярости.

Оборотница закатала рукава формы и расстегнула верхнюю пуговицу, чтобы показать синяки.

- Из-за проклятия линахенгских браконьеров мои раны заживают медленно, почти как у обычных людей, - пояснила девушка. - Ваш сынок на это не рассчитывал. И вчера, хватая за руки и шею, был уверен, что к утру не останется и следа, как у других девушек, которых он принуждал к близости. К тому же кто станет слушать голословные обвинения какой-то совы? Правда?

Бета внешне никак не отреагировал на слова оборотницы, но она видела, как он побледнел.

- Андрус, - бета выглянул в коридор и позвал какого-то ворона, - вызови Линаса ко мне. И Мара тоже.

Сидни отступила к окну. В кабинете установилась гнетущая тишина. Рихетч ничего больше не спрашивал и не угрожал. Он сцепил руки в замок и ждал.

Молодые кораксы явились быстро: к верхушке стаи не опаздывают. Увидев девушку в кабинете, парни побледнели, но буквально на секунду.

- Ты звал, отец? – Линас почтительно склонил голову.

Ритис протянул сыну рапорт.

- Читай!

Тот пробежал глазами написанное и бросил бумагу на стол.

- Ложь! Эта самка сама заигрывала с нами!

- А синяки себе она тоже сама поставила? – бета выгнул бровь и подозвал сову: - Грант, подойди!

Оборотница сделала несколько шагов вперёд и остановилась рядом с Линасом. Тот неверяще глянул на синие отметины, а потом возмутился:

- Нарисовала!

И начал их тереть. Сидни охнула от боли, но не вырывалась. Если бета усомниться в её словах, тогда точно конец!.. Ритис отшвырнул сына в сторону.

- Курвец! Ты когда повзрослеешь?.. Или так и будешь до старости на каждую самку лезть?

- Я не…

- Заткнись!!! – ворон грохнул по столу кулаком.

Линас сразу же замолчал. А Мариджус вообще слился со стеной. Ритис Рихетч не зря занимал второе место в стае – сильный оборотень, и другие кораксы это чувствовали. Мужчина глянул на дрожащую девушку:

- Грант, пошла вон! И жди в коридоре! С тобой мы ещё не закончили!.. А ты, сынок, смотри на меня.

Сидни ужом выскользнула за дверь, успев услышать испуганное.

- Отец, не надо!

Но бета разошёлся не на шутку. Или его самого достали выходки сына, или он не до конца представлял степень распущенности и наглости собственного птенца.

- Мне нужна правда!

Похоже, кораксов ждал ментальный допрос. А это высшая степень недоверия среди оборотней! Если вожаки взламывают сознание и память авилака – значит, его словам уже не верят.

Сова замерла, жадно прислушиваясь к звукам из кабинета. Очень долго было тихо. А потом девушку оглушил звук удара. Один! Другой! Третий… И грохот, как будто кто-то упал или перевернулся стул. А может, так и было. Сидни сглотнула, понимая, что детки только что получили, и не словесное «ай-яй-яй, как не стыдно!», а огребли самых настоящих зуботычин. За стеной вновь повисла тишина, потом послышалось пиканье гилайона и спокойный голос Ритиса.

- Довмонт? Здравствуй, дорогой! Как жизнь, как семья?.. Рад это слышать, брат! – и спросил. - Тебе ещё нужны кораксы для работы?

- Отец!!! – голос Линаса дрогнул.

- Заткнись!.. – рыкнул бета на сына и продолжил гилайонный разговор: - Нужны? Вот и славно! Тогда сегодня принимай пополнение. Отправляю тебе двух…недокораксов, - он на секунду запнулся и попросил: - По полной, брат! Чтобы драк доброй бабушкой показался!

Послышался щелчок, это Ритис выключил гилайон. После долгой паузы он сказал парням:

- Если и это не поможет, шелик вам цена как мужчинам.

- Но…

- Вон с глаз моих! – перебил бета сына. - Вернёшься домой, когда настоящим кораксом станешь!.. Петух, топчущий кур, мне в стае не нужен.

Линас и Мариджус вылетели из кабинета. От их ненавидящих взглядов сове захотелось спрятаться под стол.

- Грант, зайди! – велел бета.

Сидни, труся, переступила порог.

- Слушаю вас!

Ритис присел на край стола и спокойно посмотрел на оборотницу. Так сразу и не скажешь, что только что надавал по мордасам двум здоровым парням.

- Я надеюсь, ты понимаешь, что это лучше не обсуждать со своими друзьями?

Она кивнула.

- Понимаю... Мне собирать вещи?

- Ещё чего! – усмехнулся коракс. - Будешь у меня на глазах, чтобы я мог тебя контролировать. К тому же ты… хороший «ночник». А Линас и Мар... – Ритис отвернулся, но Сидни заметила боль в его глазах. - Мальчишкам пора повзрослеть. И понять, что счастье измеряется не количеством палок, брошенных ночью, а возможностью жить!

- Куда вы их отправили? – осторожно спросила девушка.

- В столицу. Будут работать в полиции в отделе убийств.

И оборотница содрогнулась. Бета не пожалел сына, выбрав довольно суровое наказание. У кораксов была уникальная способность: они могли видеть последнее, что видел умерший, но для этого приходилось есть его глаза. За это воронов и называли любителями мертвечины.

Ритис никак не отреагировал на ошарашенный вид девушки.

- Почему ты написала рапорт? Ты же понимала, что я не дам делу хода!

Сова вздохнула.

- Из всех способов решении моей проблемы этот был самым… самым мирным.

- Вот как? - Рихетч выгнул бровь.

И Сидни объяснила:

- В птичьей ипостаси я сильнее вашего сына. И пусть не убила бы его, но потрепала бы точно. После такого авторитет Линаса в стае спас бы только вызов мне, а это уже наверняка чья-то смерть: или его, или моя… Я выбрала рапорт с жалобой. Он безопаснее. Мужчин это возмутит, но не удивит. Они всех женщин считают нытиками и ябедами.

Ритис с интересом посмотрел на сову и напомнил:

- Стукачей у нас не любят.

Оборотница спокойно выдержала его насмешливый и даже немного презрительный взгляд.

- А мне ваша любовь и не нужна.

Часть 2 Глава 3

Зима в Диасе-Баганг была суровая, с сильными морозами и сбивающим с ног ветром. Часто метели заносили дома почти до крыш, а автолёты напоминали большие сугробы. Теперь Сидни поняла, зачем в домиках кораксов такие высокие чердаки: чтобы при желании можно было взлететь, не выходя за дверь. Авилаки, служащие в гарнизоне, конечно, чистили дорожки от снега, но к так называемой жилой зоне не доходили.

В лютене из-за непогоды сова редко покидала свой дом и вылетала только в дозоры. Она сидела в тёплой гостиной и смотрела через окно на не стихающие вьюги и бураны. В небольшом камине потрескивал огонь, а на полке негромко пел радиоприёмник, скрадывая ощущение одиночества. Ведь ходить девушке было некуда да и не хотелось в последнее время.

В стае практически невозможно что-то скрыть, ментальная связка между оборотнями делала общение особенно тесным и откровенным. И вскоре многие кораксы узнали, куда улетели Линас Рихетч и Мариджус Бурич и почему. Самое странное, что крайней оказалась Сидни. И дело даже не в том, что на неё смотрели как на стукача. Именно оборотницу обвинили в случившемся. И местные стали ещё больше сторониться её. На девушку с осуждением и презрением поглядывали все, даже те самые сёстры, которых она видела в магазине. Сидни замечала, как авилаки перешёптываются за её спиной, как тычут в неё пальцами, и кожей чувствовала их отторжение.

Однажды, в начале весны, вернувшись из дозора, оборотница нашла свои вещи на земле, грязными и вымазанными в дерьмо. Чуть позже в городском чате-болтушке появилось сообщение о её связи со Стивеном Эгертоном. Девушка прочитала около десятка едких комментариев под ним и больше не смогла. Бросила. Её трясло сутки. Сидни не понимала, откуда такая жестокость и ненависть!

Жить под гнётом всеобщего осуждения было невероятно тяжело. Оборотница впервые столкнулась с подобным и оказалась не готова. Злости на Линаса и Мариджуса и уверенности в собственной правоте хватило ненадолго. К тому же родители приучили Сидни оценивать свои поступки по принципу «что соседи подумают?» или «что твои учителя скажут?» Поэтому в один не самый прекрасный день, она сорвалась.

Оборотница пришла в гарнизонную столовую. Она привычно ставила на поднос еду, задержавшись у линии раздачи и выбирая себе салат. Взяла сначала один, потом передумала и заменила на другой. Ничего особенного, такое случалось часто и не только с ней. Но девушка напряглась, когда следующий в очереди брезгливо велел работнику столовой:

- Подайте мне новый салат. Я не буду брать после ЭТОЙ!..

Сидни словно окунули в чан с кипятком. Кажется, она покраснела. Уши точно пылали. Спину кололо от чужих неприязненных взглядов. Но в обрушившейся круговерти мыслей и эмоций оборотница неожиданно чётко поняла: если она сейчас сбежит из столовой, то больше не сможет здесь появиться. Поэтому на деревянных ногах сова прошла к столику, села и стала обедать, не чувствуя запахов и вкусов. Из непонятно откуда вылезшего упрямства она заставила себя съесть всё до конца. Отнесла пустую посуду и улыбнулась повару:

- Спасибо! Было очень вкусно. Особенно салат с сыром.

Медленно, с прямой спиной Сидни вышла из столовой. А потом спряталась ото всех, дав волю обидным слезам.

Там, на чердаке собственного дома, оборотницу нашёл старый ворон. Девушка вздрогнула, когда он присел рядом.

- Почему они так со мной?

- Как?

- Как будто это я виновата! Я всего лишь защищалась!

- Потому что Линас и Мариджус – свои, а ты – чужая... Своему оправдание всегда найдётся, - спокойно объяснил Вэдимас Рукша.

- А та оборотница в магазине? Ведь она столько натерпелась от сынка Рихетча! Даже хотела сбежать в столицу! – девушку передёрнуло при воспоминании.

- Ты забываешь, что мы не совы и не орлы. Это вы собираетесь вместе только во время Перелёта и Гнездования, а всё остальное время живёте сами по себе. Сколько сов в твоём городе?.. Шесть-семь семей – и всё, - коракс посмотрел на оборотницу. - Мы вороны. Мы живём стаей. А в стае строгий порядок, и слабый всегда подчиняется сильному.

- Разве сила и насилие - одно и то же?!

- Для некоторых да… Но далеко не для всех.

И сова вспомнила, как Вэдимас защищал её, с какой злостью смотрел на авилаков, пытающихся принудить её к близости. Сидни тяжело вздохнула.

- Наверное, был другой способ…

- Наверное, – не стал спорить коракс и напомнил: - Но главное - ты решила проблему. Сама. Теперь никто не угрожает тебе.

- Я в этом не уверена, - оборотница непроизвольно глянула в сторону административных зданий, где была и столовая.

Вэдимас понятливо хмыкнул.

- Они не тронут. Поглумятся ещё, конечно. Кораксы, как ни крути!.. Но разве тебе нужна их любовь?

Сова вскинула голову, потому что авилак почти дословно повторил её слова. Неужели Ритис Рихетч рассказал ему? Вэдимас спокойно встретил вопросительный взгляд оборотницы.

- Мнение других - самая бесполезная вещь в мире. Меньше слушай, что о тебе говорят люди. Ты живёшь не для них!.. Если бы эти драковы дети тебя изнасиловали, ты всё равно осталась бы виноватой, – мужчина прищурился. - Причина травли не в тебе, а в мозгах остальных.

Сидни громко фыркнула.

- Да уж!

Ворон глянул на неё.

- Мне понравилось твоё упрямство сегодня. Ты сильнее, чем думаешь, птичка.

Девушка вытерла слёзы и внимательно посмотрела на авилака, не понимая, что её тревожит. Потом сообразила: Вэдимас выглядел по-человечески старым. Не то чтобы он был сгорбленным, с морщинами, где только можно. Но седина в чёрных волосах выглядела непривычно. И сеть морщинок около глаз тоже смущала. Ведь трансформация между ипостасями омолаживала организм. А Вэдимас Рукша выглядел лет на шестьдесят. Он почувствовал её взгляд и вопросительно вскинул бровь. Сова миролюбиво улыбнулась.

- Мы так и не познакомились. Меня зовут Сидни, можно просто Сид!

- Как?.. Ты что, мальчишка? – возмутился коракс. – Птичка моя, раз тебя так угораздило с именем, то хотя бы не коверкай его на мужицкий манер. Сид – это вообще ни о чём! Как холуй какой-то!.. Сидни – звучит куда лучше! Изящнее, если хочешь… В следующий раз плюнь в лицо тому, кто назовёт тебя Сидом!

И сова засмеялась, наверное, впервые с момента своего перевода к кораксам.

.

Шли дни, а Сидни всё ещё барахталась в своих переживаниях и тоске по прошлому. Пусть не так сильно, но она продолжала страдать из-за расставания со Стивеном и вынужденного перевода в Мренго-са. К тому же это происходило в атмосфере травли и насмешек со стороны кораксов, что не способствовало душевному выздоровлению. За эти месяцы не нашлось ни одного человека или оборотня, которые подружились бы с совой. Один только старый ворон не отказывался поговорить с девушкой. Не то чтобы Сидни сейчас хотелось с кем-то поболтать или отправиться в город повеселиться, но друзья смогли бы выдернуть её из пучины самокопания и самоистязания. Отвлечь от прошлого! А так оборотница целыми днями сидела в своём домике и вспоминала Куты, переживала, искала причину случившегося. И вопреки обиде понимала, что упрёки Энджи Крофтон вполне обоснованы. Бедная сова из провинциального городка явно не дотягивала до уровня Стивена Эгертона – внука наместника и любимого племянника командующего Южным округом королевства. А как тут дотянуть?! Что она видела в своей жизни? До знакомства со Стивеном оборотница ни разу не была в ресторанах и естественно не знала, как себя там вести. Во время учёбы она с друзьями ходила в ночные клубы, где никто не думал о манерах. Там пили пиво прямо из бутылки и не думали, как съесть бутерброд, его хватали и быстро запихивали в рот. Сидни нахмурилась, вспоминая день рождения Стивена, когда она давилась слюной, не зная, с какой стороны подступиться к блюду. А кто мог её научить? Мать, вечно занятая домашней работой и младшим братом? Отец, который отлупил дочь за помаду, купленную на найденные деньги... Сова смахнула слёзы. Да, она - деревня! Самая настоящая! Может, поэтому Эгертон и променял её на журавлиху! Крофтон была из зажиточной семьи. Её родители владели несколькими магазинами одежды. Сидни не раз видела, как журавлиха приносила каталоги Белль и они вместе выбирали модели. Крофтон и ей предлагала заказать что-нибудь, но сова не могла позволить себе такие траты... Девушка вспомнила, как Энджи вела себя за столом. И не только на том проклятом дне рождения, а даже в обычные будни в столовой. Журавлиха всегда кушала аккуратно, по чуть-чуть, словно нехотя. А Сидни… Сидни ела так, как учили дома: хорошо поработал – хорошо поел. К тому же, когда еды… не то чтобы не хватает, но добавки не попросишь, то ешь всё и с аппетитом.

Зациклившись на своём несовершенстве, оборотница часто фантазировала о том, как она меняется из простушки в принцессу. Девушка представляла себя изысканной, утончённой леди в красивом наряде и с модной причёской. Идёт она такая, уверенная в себе, а мужчины головы вслед поворачивают. И среди незнакомцев вдруг оказывается Стивен Эгертон. Он тоже смотрит на девушку с восхищением и понимает, какую ошибку допустил, променяв её на выскочку-журавлиху. Хватается за голову и кается! А Сидни ему с королевской невозмутимостью заявляет:

- Раньше надо было думать!

- …Что? – старый ворон недоуменно глянул на девушку.

Сова тряхнула головой, выныривая из сладких, мстительных мечтаний, посмотрела на свою военную форму, берцы и тяжело вздохнула. Да уж, королева выискалась!

Но мысль о чудесном перевоплощении оказалась живучей, как крапива, и продолжала настойчиво долбиться в мозг оборотницы. А когда она узнала, что Вэдимас из потомственной интеллигентной семьи, то решила действовать. В один из вечеров, когда ворон, вернувшись после дозора, устало присел рядом, девушка, дождавшись удобного момента, спросила:

- Вэдимас, вы же из тех самых Рукш, что вхожи в дом вожака Великой стаи и в королевский дворец?

- А тебе зачем? – насторожился коракс.

Сидни помялась немного и призналась:

- Я из простых работяг. Плохо знаю правила этикета и не умею себя вести в приличном обществе. Я… - она запнулась, чувствуя, что начинает краснеть, и почти просипела: - Научите меня!

Ворон не даром был старым и мудрым, а оборотница слишком молодой и наивной.

- Думаешь, он увидит тебя и поймёт, какое счастье потерял?.. Сидни, ты где-то нашла забродившие ягоды? – старик засмеялся, откровенно потешаясь над ней. – Глупая птичка!.. – и уже серьёзно добавил. - Любят не за манеры, а просто так! Даже в драной, штопаной форме!

Но девушка не собиралась сдаваться.

- Вэдимас, пожалуйста!.. Разве это плохо, что я хочу стать лучше?

- Нет, не плохо. Расти над собой нужно всегда. Вопрос в другом! Для чего ты это делаешь? – коракс развёл руками. - И твоя причина мне не нравится.

- Но…

- Сидни, если ты понимаешь собственное несовершенство и пытаешься стать лучше – это одно. Но если ты затеяла всё для бесполезной мести бывшему любовнику, то мне жаль своего времени.

- Бесполезной?

- Нельзя мстить мужчине за нелюбовь. Он, сам того не ведая, уже наказал себя. Ибо истинная любовь – редчайший дар и встречается не так часто, как многие думают.

- Но плохо сейчас мне, а не ему! – в сердцах крикнула девушка. - Он забыл меня!

- И ты забудь, - спокойно посоветовал Вэдимас. - Зачем забивать свою память чужими людьми? А он чужой, Сидни! Был и останется чужим, даже если ты научишься есть улиток с помощью эскарготного пинцета.

Оборотница поняла, что не уговорит, и отвернулась. Плечи её поникли. Ворон не утешал и не обнадёживал. Какое-то время он молча сидел рядом, думая о своём, потом сказал:

- Первая любовь редко бывает счастливой, зато она всегда опыт. Ты получила болезненный, но самый главный урок в жизни.

- Какой?

- Полюби себя в первую очередь. А потом научишься любить других. И не всех, а тех, кто этого заслуживает.

Вэдимас поднялся со скамьи и побрёл в сторону своего закутка. А Сидни осталась одна, подавленная воспоминаниями и его отказом. В какой-то момент она опомнилась и заметила забытую вороном книгу. Он постоянно носил её с собой и при каждом удобном случае сидел и что-то читал. Оборотница с интересом рассматривала обтянутую чёрной тканью обложку. Наверняка она была зачарована, потому что не мазалась и не протиралась от времени. Переплёт украшал золотистый узор. А вот название сова не смогла прочитать, потому что оно было написано рунами. На миг Сидни испугалась, что держит в руках книгу заклинаний или проклятий. Но потом поняла, что будь это так, она уже почувствовала бы магическое воздействие. Девушка осмелела и осторожно открыла первую страницу. Она восторженно ахнула, когда руны ожили и, закружившись, вдруг сложились во вполне понятный текст, написанный на Byndi – языке филинов и сов!

- Как так?!

Но потом Сидни отвлеклась на саму книгу: аккуратно касалась плотных страниц, что-то читала, куда дольше задерживаясь на иллюстрациях. Она не была библиофилом, но то, что книга необычная и редкая, поняла. В какой-то момент девушка решила, что держит в руках дневник, куда владелец записывал свои мысли и оставлял рисунки.

- Ты добро везде увидишь, посмотрев на мир светло,

Подозрительно посмотришь – и везде увидишь зло...*

Прочитала оборотница. Хмыкнула и стала листать дальше. На каждой странице был стихотворный текст, внизу его сопровождали пояснения или размышления. И все такие запутанные, нравоучительные, что стало скучно. Быстро потеряв интерес, сова закрыла книгу и направилась к Ведимасу. Но, выйдя на дорожку, заметила, как коракс садится в автолёт. Он явно куда-то спешил. Девушка растерянно глянула на дневник в руках. Что ж, отдаст завтра.

На другой день сова вернула книгу, даже не допустив мысль, что ворон забыл её намеренно. Вэдимас немного разочарованно глянул на оборотницу.

- Ты не читала? – на всякий случай спросил он.

Девушка виновато улыбнулась.

- Так... Один стишок только.

- «Стишок»?!! – глаза коракса полезли наверх. – Птичка, ты вообще понимаешь, что держишь в руках?.. Это же чудо!

И Сидни согласно затрясла головой.

- Да!!! Я так удивилась, когда руны поменялись на наши буквы!

Старик окончательно растерялся, а потом как-то сник. Немного помолчал, бережно поглаживая книгу по бархатной обложке.

- Этот альбом со стихами мне подарил друг. Демон. Его уже нет в мире живых… Мой друг был большим ценителем поэзии. Он много путешествовал по разным мирам и собрал здесь, - ворон постучал по твёрдой обложке, - свои любимые стихи. А так как ритм – это сердцебиение поэзии, то зачаровал руны, чтобы каждый, несмотря на расу и язык, смог прочитать их и почувствовать ритмический рисунок.

Сова наконец сообразила, что чем-то расстроила Вэдимаса. Она виновато посмотрела на него и призналась:

- Я плохо разбираюсь в поэзии... Я больше женские романы люблю.

Оборотень насмешливо фыркнул:

- Оно и видно!

Сидни смутилась.

- Я безнадёжна, да?.. Энджи Крофтон была права: я деревня деревней…

- Ты опять ноешь! – Вэдимас наставил на неё палец. – Не ищи оправданий! Работай над собой!.. Подобное притягивает подобное. Пока ты – молодая симпатичная глупышка, к тебе будут тянуться мужчины, мечтающие о приятном времяпрепровождении. Станешь умной, самодостаточной женщиной, и на тебя обратят внимание сильные мужчины. Потому что слабые просто не справятся с тобой и даже подходить не станут. Будут облизываться издалека.

Оборотница слушала его, но не сильно вникала из-за возраста и заметно потрёпанной, но ещё живой веры в чудеса. А потом вспоминала Эгертона, его предательство, и на смену обиде приходило глухое отчаяние. Она убито посмотрела на коракса.

- Разве не может богатый мужчина полюбить бедную девушку и жениться на ней?

- Может, - не раздумывая ответил авилак. - Я тебе больше скажу: чтобы сходить на капище к жрецу и провести брачный обряд, много ума не надо… Но такой мезальянс редко заканчивается счастливой совместной жизнью. Одной любви тут мало. Для того чтобы соответствовать такому мужу, женщине приходится сильно измениться.

- Я понимаю.

Вэдимас пристально глянул на девушку и уточнил:

- Очень сильно измениться, Сидни! И речь не о брендовых платьях и драгоценностях… Нужно изменить свою личность! Это как сломать себе крылья и по-новому их срастить!.. Я знаю всего несколько женщин, решившихся на подобное, - мужчина немного помолчал, словно давал ей время обдумать услышанное. – Большая часть таких жён ограничивалась ролью красивого довеска к богатому мужу. И – увы! - в один не самый приятный момент их тайно или явно меняли на новый… молодой довесок. А другие «счастливицы», чуть умнее первых, вовремя говорили, что разлюбили, и уходили сами.

Сова нахмурилась.

- Это вы так намекаете, что моя затея безнадёжна? И я останусь провинциальной дурочкой, годной в пару лишь… лишь каптёру? – припомнила она слова Крофтон.

- Только ты знаешь ответ на этот вопрос, - коракс криво усмехнулся. – Но если ты всё же рискнёшь, то не ради Стивена Эгертона. Я тебя умоляю! Это плохой стимул. Ты остановишься, как только осознаешь, что твоя любовь к нему прошла.

- А если не пройдёт?

- Пройдёт, - уверенно заявил Вэдимас. – Уже проходит. Ты полгода живёшь здесь. И я не заметил, чтобы ты так уж сильно страдала по нему.

- Мы расстались… пусть и не по обоюдному согласию, - напомнила девушка. - И я всё равно люблю Стивена, а он… Не знаю… Мне казалось, ему было хорошо со мной.

- А какое это имеет отношение к любви? – хмыкнул ворон. - Мне вот, например, очень хорошо в моих сапогах, но я же их не люблю.

Сидни не выдержала и хихикнула.

- Вэдимас, вы всё перекручиваете!

- Нет, птичка. Я всё упрощаю. Жизнь, на самом деле, - простая штука. Как и любовь. Любишь – значит, хочешь быть рядом. Тебе жизненно необходимо видеть любимого, знать, что с ним всёхорошо. Как мы каждое утро смотрим на солнце, чтобы убедиться: взошло ли оно. Взошло – значит, и наша жизнь продолжается, - коракс посмотрел на девушку. - Поверь, птичка, если бы орёл тебя любил, то уже примчался бы сюда. Время и расстояние – лучшие эксперты по отношениям.

.

* стихотворение «Благожелательность», Бехар

Часть 2 Глава 4

- Как сегодня слетали? – поинтересовалась Сидни.

- Нормально, - оборотень присел рядом, устало вытягивая длинные ноги.

Девушка сочувственно глянула на старого ворона, догадываясь, чего ему стоят дневные дозоры над Алукайским озером. Но жалеть Вэдимаса вслух не рискнула. Он был очень гордым. И Сидни заговорила о другом.

- Вы видели старую сосну на откосе?

- Видел, и что?

- Вряд ли она переживёт следующую весну. Склон рушится.

- Если будет снежная зима, то возможно, – подумав, согласился старик.

- А я читала ваш альбом! – похвасталась девушка. – Только недолго. Если много читать, в голове всё путается… Вот, свои мысли написала, - она протянула листок бумаги. – Не смейтесь, пожалуйста.

Коракс быстро пробежался глазами по строчкам.

- Немного наивно, но от души… - он спрятал сложенный лист в нагрудный карман и поднялся: – Пойдём, я проведу тебя к насесту.

Девушка вздохнула, понимая, что своим отзывом не впечатлила мужчину. Ну не чувствовала она в стихах той глубины, о которой говорил Вэдимас! Воспринимала всё слишком буквально! Да, ей нравилось читать про весну и цветы или заснеженные деревья зимой, но все эти метафоры и иносказания… Скучно!

Неожиданно оборотница услышала над головой ехидный смешок:

- Сидни, ты кого-то обокрала?

- В смысле? – она растерялась от неожиданности.

- Ну, не знаю, - коракс пожал плечами. – Идёшь сутулая, вжав шею в плечи. Точь в точь как воры!.. Ты ещё поозирайся: нет ли за тобой слежки!

- Да ну вас! – фыркнула девушка, но старательно вытянулась в струнку.

Вэдимас никак не прокомментировал это, словно не заметил. И авилаки шли по дорожке дальше, наслаждаясь вечером.

- Завтра обещали сильный ветер. Ночью не исключена гроза, - предупредил ворон. - Будь осторожна.

Девушка благодарно кивнула. А старик продолжал:

- Лето в этом году холодное. Долину Ираккаев дожди заливают.

- Это из-за циклона, - возразила сова. – А так нормальное лето.

- Холодное! – упорствовал ворон, привыкший, чтобы последнее слово оставалось за ним.

Сидни невольно начала смеяться, настолько по-детски капризным выглядел в этот момент старый оборотень.

Иногда она задумывалась, как их отношения выглядят со стороны. Ведь теперь авилаки часто гуляли на улице и их видели вместе. Сова не ждала ничего хорошего от недружелюбных кораксов. Но на удивление никто не трогал ни её, ни старика.

Днём ворон пропадал по служебным делам, а по вечерам, пока у Сидни было свободное время, они разговаривали обо всём на свете. Вэдимас Рукша оказался эрудитом и прекрасным рассказчиком к тому же. Девушке нравилось слушать его бесконечные истории. А мужчина мог часами вспоминать о значимых событиях в вороньей стае и о кораксах, прославивших Мренго-са. При этом он никогда не говорил о себе. Сидни как-то раз осторожно поинтересовалась, и ворон сразу же ушёл. Больше девушка так не рисковала, ведь Вэдимас стал её единственным другом. Пусть он имел непростой нрав и любил поворчать, но сова чувствовала его расположение и заботу. Однажды она услышала, как над стариком подшучивают другие кораксы из гарнизона.

- Нашёл себе зверушку, Вэдимас?

Ворон даже с шага не сбился.

- Ты ошибаешься, Матас. Это истинная оборотница. А зверушка сбежала от меня сорок девять лет назад.

Сидни видела, как с лица шутника за секунду сбежали все краски. Авилаки рядом опустили глаза, трусливо убираясь с дороги. И сова только могла догадываться, что же случилось с Вэдимасом в прошлом. Ведь непросто так он живёт в гарнизоне, наведываясь в город только по делам. А как же дом? Семья?.. Это ей, пришлой, некуда податься. Но он же ворон! Местный! С известной фамилией! Где все друзья? Родственники?.. Одним словом, Вэдимас Рукша был фигурой интригующей.

.

А тем временем лето перевалило свой экватор, и пришёл Ламмас – праздник первого урожая. Сидни, несмотря на тихий характер, никогда не была затворницей и любила веселье. Но в этом году, помня про отношение кораксов, собиралась провести Ламмас дома. Оборотница уже купила фрукты, вино и новую книгу, чтобы скрасить своё одиночество. Однако, когда Вэдимас позвал её в город, охотно согласилась, рассчитывая на его компанию и поддержку.

На Ламмас Мренго-са была непривычно многолюдна. Ещё днём верхушка вороньей стаи провела все положенные ритуалы: вожак преломил хлеб из первой муки, вместе с бетами снял пробы с урожая, а потом торжественно открыл первую в этом году ярмарку. Местные пастухи привязали к хвостам коров красные нитки, и теперь, когда солнце коснулось горизонта, готовились к шуточным состязаниям с дубинками. А горожане высыпали на улицы, собираясь повеселиться от души.

Сидни с Вэдимасом неспешно прохаживались по главной площади, наблюдая за разворачивающимися гуляниями. Они подходили к торговым палаткам, чтобы попробовать свежеиспечённые булки и запить их ягодным квасом. Продавцы приветливо здоровались и охотно угощали оборотней. Сова чуть-чуть расслабилась и уже с большим интересом стала поглядывать на собирающуюся молодёжь.

- На празднике не стой с краю, подтягивайся к другим. Вливайся в компании. Выбирай те, где больше двух-трёх человек, - подсказывал ей старый коракс. - Чем больше людей, тем незаметнее твоё появление. И не жди, что к тебе сразу бросятся с распростёртыми объятиями.

Девушка опомнилась и вздохнула.

- Может, я лучше с вами останусь?

Ворон покачал головой.

- Сидни, тебе нужно общаться с авилаками твоего возраста. Иначе состаришься раньше времени и превратишься в ворчливую старуху.

- То есть вы переживете, чтобы я не стала похожей на вас? – хитро спросила она.

Вэдимас крякнул от неожиданности.

- Вот же баловница! Воспитал на свою голову!.. - но спустя пару минут добавил. – И не стой молча. Сама задавай вопросы, причём такие, чтобы тебе давали развёрнутые ответы, а не «да» и «нет». Пара таких вопросов – и всё, собеседник твой.

Девушка снова глянула на веселящуюся молодёжь. Ей тоже хотелось отвлечься от забот и потанцевать вокруг праздничного костра. Оборотница только сейчас заметила, что неосознанно притопывает в такт музыке. Выпив ещё вина и осмелев, она всё же последовала совету друга. Тем более Вэдимаса позвали знакомые, и Сидни потеряла его из вида. Зато заметила большую компанию девушек, убегающих с площади, и пошла следом, догадываясь, куда они спешат.

Сова не ошиблась. Оборотницы остановились посреди большого луга. Кто-то запел старинную песню, и девушки стали собирать цветы для венка. Эта была ещё одна традиция Ламмаса: сплести гирлянду, чтобы потом закопать её на холме как символ уходящего лета и скорой осени. Сидни не лезла в центр, шла с краю, и вдруг кто-то прямо из-под рук вырвал луговую гвоздику. Она нахмурилась, но не придала значения. Однако, когда ситуация повторилась, вопросительно посмотрела на незнакомку рядом. И в тот же момент Сидни толкнули в спину. Она устояла, лишь непонимающе глянула на другую девушку. Та даже не извинилась, наоборот, с вызовом уставилась на сову. А потом подошли и другие, окружили её плотным кольцом.

- Тебе нечего здесь делать! Убирайся! – выплюнула одна из оборотниц.

Сидни повернулась к ней. И вновь, как тогда в столовой, сработала странная реакция. Чем больше сову давили, тем упрямее она сопротивлялась.

- Это ещё почему?

- Врунья!

- И кого же я обманула?

- Сама глазки кораксам строила, а их наказали! – крикнул кто-то из круга.

Сова узнала девушку. Это она зимой покупала платье в магазине.

- Ты видела, как я глазки строила?.. Интересно когда? Может быть, на Имболк, когда в столицу сбегала от несчастного Линаса Рихетча?

Та вспыхнула. А сова громко сказала:

- Я была в соседней примерочной и слышала твой разговор с сестрой. Слышала, как ты радовалась, что Линас прицепился ко мне… Как ты тогда сказала? Лишь бы я его подольше помариновала, чтобы ты успела завести нового кавалера, который защит тебя?.. Так вот мне интересно, если Линас такой честный и благородный, что же ты сбежала от него?

Оборотница промолчала. Тогда Сидни посмотрела на остальных.

- Я никому не строила глазок и не давала ни малейшего повода для грязных домогательств. Я много раз просила Рихетча и Бурича оставить меня в покое. Я предупредила их о рапорте. Но эти кораксы настолько обнаглели и уверились в своей безнаказанности, что плевали на всё, лишь бы добиться своего!.. По-вашему в этом заключается сила? По-моему, нет! Да, мне больно видеть презрение в ваших глазах, потому что я просто не понимаю, за что меня презирать! За то, что я не дала надругаться над собой? За то, что защищала свою честь и жизнь? Ну, если у вас за это презирают, то что поделать? - она пожала плечами и развернулась, собираясь уходить. – Буду утешать себя мыслью, что, в отличие от вас, я сплю с теми, кого сама выбираю, - она зло глянула на девушек. – Пропустите!

И те расступились. Сидни уходила с луга без венка и без цветов. Сначала за спиной было тихо, потом кто-то фыркнул, а кто-то выкрикнул обидную фразу. Раздались смешки, но натужные, ненастоящие. Сова больше не слушала. Её трясло от бушующих внутри эмоций.

Пройдя несколько шагов, в тени дерева девушка увидела Вэдимаса. Он протянул ей высокий бокал с вином.

- Будоражит, да?

- Что?

- Высказать в глаза всё, что накипело.

Оборотница устало опустила голову.

- А толку? Или кораксы вдруг прозреют?

- Не мечтай! – хохотнул мужчина. - Но притихнут, факт!.. А будоражит тебя от того, что ты высказала своё мнение, а не молчала, как бесправная омега… Вот так, Сидни, и нужно поступать впредь. Не обтекать, делая вид, что тебя это не волнует, а словесно бить противника, - Вэдимас допил вино. - Терпение – хорошее качество. Но куда действеннее хотя бы раз клюнуть врага в темечко, чем страдать месяцами.

.

Тогда Сидни ничего не ответила, но оказавшись дома, поняла, что ворон прав. По телу до сих пор гуляла приятная дрожь. Брать верх в споре неожиданно понравилось. И оставлять последнее слово за собой - тоже! В этом была особая смелость! Высказать в глаза то, что думаешь! Когда понимаешь, что правда на твоей стороне! Когда недруги огрызаются, а рожи-то перекошенные!

Но за ночь адреналин схлынул, и на следующий день девушка вновь была спокойная и немногословная.

…

С утра лил дождь. Небо затянули тяжёлые тучи, сквозь которые не мог пробиться ни один солнечный луч. Сидни тяжело вздохнула, понимая, что сегодня полетать не получится. Рядом скрипнул старый стул.

- Я чайник поставил, - Вэдимас тоже посмотрел в окно. – Скоро будем пить чай.

Какое-то время в комнате было тихо, только барабанил по стеклу дождь да шумела закипающая вода. Услышав настойчивый свист из кухни, оборотни вынырнули из тоскливого созерцания. Сидни пересела за стол и наблюдала, как мужчина спокойными, размеренными движениями заливал пирамидки горячей водой.

- Сегодня я не прочитала ни строчки, - вдруг призналась девушка. – Пыталась, но поняла, что получается какая-то фигня.

- Наверное, ты хотела сказать «ерунда» или «чепуха»? – поправил её коракс, расставляя чашки на столе.

Сидни хитро прищурилась. Вэдимас всё-таки учил её. Вот так незаметно подсказывал, исправлял, давал советы, а ещё приучал к классической литературе и музыке, учил правильной речи. Ворон не забивал её голову словесными постулатами, он показывал всё на собственном примере. И девушка охотно впитывала информацию, неосознанно копируя своего наставника.

Пока пили чай, дождь успокоился. На улице стало свежо и невероятно легко дышалось. Авилаки вышли на веранду, и Сидни заметила книгу на скамье.

- «Сказания Варфоломея-птицелова»? - она удобно укуталась в тонкий плед и попросила: - Вэдимас, почитайте, пожалуйста!

- Хм-м…

Старый ворон привычно заворчал, но отказываться не спешил. А Сидни едва сдержала улыбку. Она уже давно поняла, что если у Вэдимаса и было слабое место, то это поэзия. Он нежно и трепетно любил стихи и с удовольствием читал их. Но не каждому. И девушке невероятно льстило, что коракс читал ей. Сова обхватила колени руками и с жадным ожиданием уставилась на мужчину.

- Мне нравится слушать, как вы читаете. В вашем исполнении стихи звучат по-особенному.

Она заметила, как дрогнули уголки тонких губ в едва сдерживаемой улыбке. Вэдимас ещё немного помолчал, лениво перелистывая страницы и тихонько откашливаясь. А потом сделал глубокий вдох и начал читать…

Сидни любила наблюдать за лицом ворона в этот момент. Вэдимас отрешался от действительности и как будто молодел. В тёмных глазах вспыхивали живые, тёплые лучики. Обычно скрипучий голос менялся, наполнялся тягучими медовыми интонациями. И девушка ярко представляла старинные битвы и героев из легенд. Перед глазами, словно наяву, стояла юная княгиня, переодевшаяся в одежду мужа и принявшая на себя командование дружиной. И тот самый ветер, что сейчас холодил кожу Сидни, казалось, играл с плюмажем на шлеме воительницы. Оборотница практически не дышала, слушая описание жестокой битвы, и непроизвольно схватилась за бок, словно это её пронзило вражеское копьё. Сова хорошо знала конец поэмы, но всё равно каждый раз в душе появлялась шальная надежда, что вот сегодня случится чудо - и героиня выживет. Что враг промахнётся! Но увы…

-…И нет певца в Диасе и в Баганге,

Который не прославил бы Бианку...

Коракс осторожно закрыл книгу, хотя не заглянул в неё ни разу. А Сидни смахнула слезу, повисшую на длинных ресницах.

- Потрясающе!.. Я читала эту историю раньше в виде романа и фильм смотрела, но баллада!.. - она закатила глаза. – У меня не хватает слов, чтобы описать, что я чувствую!

- В поэзии заключена удивительная сила. Особая концентрация смысла! – спокойно пояснил Вэдимас. - Минимум слов – а так много сказано! У каждого слова, у каждой запятой здесь своя роль!.. Вот послушай!

Он прикрывал глаза и читал очередное стихотворение. Порой коротенькое, всего четыре строчки! Но оно било точно в цель, навсегда проникая в душу и сознание девушки. Сидни слушала дрожащий голос коракса и начинала дрожать сама.

Эти встречи и долгие беседы в какой-то момент стали очень важны для молодой совы. Слушая Вэдимаса или читая рекомендованную им книгу, она словно видела собственные мысли и чувства, облачённые в слова. Всё чаще, прочитав очередную историю, девушка по-новому смотрела на окружающую действительность, замечая то, что раньше казалось неважным. Книги, которые советовал авилак, перестали быть странными и скучными. Они заставляли думать и переосмысливать собственные принципы и убеждения. Иногда Вэдимас брал девушку с собой в город и рассказывал про интересные здания, названия улиц и площадей. Обычно их прогулки заканчивались в маленьком кафе под тополями и очередной долгой беседой. По оговоркам Сидни понимала, что коракс знаком со многими известными оборотнями и наверняка вхож в богатейшие дома Мренго-са. Но сейчас он ограничивался лишь описанием архитектурных стилей, не упоминая хозяев. Сова не лезла в душу, догадываясь, что в прошлом у Вэдимаса была какая-то трагедия.

Однажды ночью, когда Сидни летала над Алукайским озером, в голове сами собой ожили строки одного из тех стихотворений, что читал ей ворон. Это было удивительное единение её собственных ощущений и переживаний поэта, жившего много лет назад.

- …Я не хотела! Оно само получилось! – захлёбывалась словами девушка. - «Я подслушать хочу, что шепчут звёзды. Может, заклинание счастья? Кто бы перевёл тот язык...» - она заглянула в смеющиеся глаза старого оборотня. - Я летела над долиной, смотрела на туман, который укрывал прибрежные ивы, и чуть не плакала от досады. Мне так хотелось описать то, что я вижу! Рассказать, как это прекрасно! И я понимала, что не смогу! Что мне не хватит слов! Я не подберу правильные! И опять воспользуюсь чужими! Это так обидно!.. – немного помолчав, сова неожиданно улыбнулась. – Но потом я поняла, что мне не на что обижаться.

- Что заставило тебя передумать?

Сидни неуютно заёрзала, но всё-таки сказала:

- Даже самый талантливый художник или поэт не передаст то, что я вижу собственными глазами. Что МЫ можем видеть, паря над землёй!.. Глядя вниз, доверяя своим крыльям, я чувствую себя не только сильной и свободной. Я чувствую себя счастливой, цельной… - она запнулась и расстроенно вздохнула: - Ну вот! Я опять не могу подобрать слов!.. Не каждому дано описать своё счастье, но ведь главное - чувствовать его. Правда?

- Хорошо, что ты понимаешь это, - тихо, почти шёпотом, сказал ворон.

Часть 2 Глава 5

Одним осенним днём Вэдимас сам пришёл к оборотнице, хотя до этого не баловал её своими визитами. Чаще девушка бежала к нему, как внучка к любимой бабушке. Сидни ожидаемо заволновалась, понимая, что для этого была веская причина.

- Что случилось?

- В город прилетает «Пагсадол». Это известная театральная труппа, - воодушевлённо рассказывал коракс. - Показывают пьесу «Кларисса и Валентин». Пойдём?

Сидни слышала об этом произведении, его хвалили и зрители, и критики, поэтому с радостью согласилась.

- Да!

- Отлично! С тебя семьсот пятьдесят шелетов за билет, - в следующую секунду огорошил оборотень.

Девушка моргнула.

- Так много?

- Это «Пагсадол», птичка! – как маленькой объяснял Вэдимас. - Билетов уже нет! Мне оставили парочку по большому знакомству.

Оборотница чуть не расплакалась.

- Но если я отдам тебе такую сумму, мне не на что будет жить!

- Как? Зарплата была на той неделе!

- Я отправила домой перевод.

- Зачем?

- Родители решили новый автолёт купить.

У ворона натурально отвисла челюсть. Выглядело это смешно, но Сидни не рискнула засмеяться. Вэдимас прищурился.

- Я одного не пойму: ты от рождения такая блаженная или просто затюканная дура?

- Эй! – возмутилась сова.

- Ты пашешь тут каждую ночь без сменщика, терпишь насмешки кораксов, а твои родители на новеньком автолёте катаются! Я правильно понял? – мужчина насмешливо хмыкнул. – Милая моя! Твои родители – бессовестные наглецы, если берут деньги у тебя.

- Разве плохо помогать близким? – попыталась оправдаться Сидни.

- Нет! – ответил Вэдимас и тут же добавил: - Если это действительно помощь! А в твоём случае это рэкет. Ты работаешь, а деньги отдаёшь им на развлечения.

- Но…

Коракс перебил сову.

- Твои родители инвалиды? Кто-то из них серьёзно болен?

- Нет!

И старик повысил голос:

- Если им не хватает денег на жизнь, пусть ищут другую работу, где платят больше.

- Но меня учили заботиться о семье и друзьях!

Сидни взмахнула руками, не понимая, в чём её вина, а мужчина разошёлся не на шутку.

- Хватит думать о других! Толку с этого?.. Кто-нибудь из твоих так называемых друзей вспомнил о тебе? Проведал? Да кукиш с маком! Может, вечер повздыхали, что некого в буфет за орешками отправить. И всё!

Оборотница залилась краской, вспоминая, как заботилась о своих товарищах в Кутах.

- Это знак внимания!.. Мне хотелось сделать им приятное, порадовать!

- Ты и порадовала! – жёстко хохотнул коракс. - Одних – бесплатным обслуживанием, других – своим телом.

Девушка сжалась. А Вэдимас продолжал:

- Вы выполняли совместные задания. Ты как была тэни, так и осталась! Почему?

- Я была тэни-тэ, а стала тэни, - напомнила девушка.

- Не смеши! Уверен, приказ о присвоении «тэни» был написан в тот же день, когда ты прилетела в часть. Это стандартная процедура для всех выпускников Академии. А вот почему ты за два года «сарка» не получила?

Сова промолчала. Ворон ответил сам.

- Потому что мягкая! Потому что уступала! – и строго посмотрел на притихшую оборотницу. - Хватит быть хорошей девочкой! Это не достоинство, это синдром, который нужно лечить! Из-за страха не угодить кому-то, ты отказываешь себе!

Сидни окончательно растерялась. Впервые ей в укор поставили доброту и заботу. Заставили усомниться в ценности дружбы!.. Хотя не так: не в дружбе, а в друзьях. Сова задумчиво теребила край кофты. За прошедший год отношения с ребятами из Кутов практически прекратились. Белль звонила только по праздникам. А если точнее, то это Сидни звонила ей: орлица была постоянно занята... Неужели Вэдимас и тут прав?

Злой ворон бросил девушке яркий картонный прямоугольник.

- Это твой билет. Отдашь деньги со следующей зарплаты.

- Я... Конечно! – оборотница затрясла головой. - Вэдимас, я обязательно верну. Спасибо!

- Собирайся!

- Куда? – не поняла Сидни. – Спектакль же через две недели.

- У тебя есть одежда для похода в театр? – это был не вопрос, а скорее упрёк.

- Да.

Коракс недоверчиво глянул на девушку и велел:

- Покажи!

Увидев тот самый розовый наряд, мужчина громко засмеялся.

- Какая безвкусица! Тебе сколько лет? Пятнадцать или тридцать? Ты бы ещё гольфы надела!.. Выбрось!

Сидни проглотила обиду, потому что сама другими глазами взглянула на своё платье. Три года назад оно казалось ей самым красивым, но сейчас выглядело аляповато.

А Вэдимас тем временем продолжал:

- Поход в театр – особенное событие. Прикосновение к прекрасному! И это должно чувствоваться по твоему наряду. Во все времена лучшим выбором для женщины было вечернее платье.

Он открыл дверь и кивнул девушке на выход:

- Мы летим в город!

В Мренго-са Сидни послушно следовала за мужчиной, который прекрасно ориентировался в торговом центре и, похоже, точно знал, куда идёт. В одном из бутиков женской одежды коракс отобрал несколько вешалок и отправил оборотницу в примерочную, а сам сидел на диванчике и ждал. Он критически разглядывал каждую вещь и командовал:

- Повернись!.. Ещё!.. Следующее!

В итоге Вэдимас купил классическое чёрное платье, но с яркими, цветными полосами по подолу, благодаря которым девушка не стала выглядеть старше и скучно. А ещё пальто неожиданно лавандового цвета. Сама Сидни не рискнула бы даже примерить такое! Но образ получился очень стильный. Вэдимас ещё раз критически оглядел покупки и, бросив взгляд на часы, заторопился.

- Сидни, не отставай!

Девушка едва поспевала за ним. Они прилетели в известный салон красоты. Оборотница много слышала о нём, но не заходила сюда из-за цен. И сейчас ей поплохело, представив, какую сумму нужно будет вернуть Вэдимасу. Сидя в кресле, сова даже забыла о мастере, пока мысленно планировала, сколько денег сможет вернуть сразу и согласиться ли ворон дать отсрочку.

- Готово!.. Ах, какая красоточка получилась! – мастер даже захлопал от удовольствия.

Сидни вздрогнула от его возгласа и уставилась в зеркало. Что ж, теперь понятно, почему здесь такие цены. Выглядела она и правда супер! Ощущение, что перед зеркалом стояла не девушка из глубинки, а самая настоящая модель! Чуть осветлённые волосы блестящей волной укутали плечи. Кожа после процедур выглядела невероятно свежей. А лёгкий макияж подчеркнул молодость и естественную красоту оборотницы.

Сидни улыбнулась своему отражению и благодарно посмотрела на коракса:

- Спасибо!

- Это не подарок, - сухо напомнил тот.

- Я понимаю.

Когда они вышли из салона, Вэдимас повернулся к девушке.

- На будущее, Сидни: принимай подарки только от того мужчины, с которым готова лечь в постель.

…

В театр авилаки прилетели в самое удачное время. Зрители начали собираться, но толпы ещё не было. Сидни вошла в холл и с трепетом огляделась: высокие потолки с хрустальными люстрами, колонны и стены, украшенные лепниной, пол, выложенный мраморной плиткой. Вокруг было невероятно красиво! В какой-то момент оборотница ощутила себя никчемной былинкой. А ещё трепет, словно ей позволили прикоснуться к чему-то божественному.

Вэдимас помог девушке снять пальто и любезно предложил свой локоть. Сидни восхищённо посмотрела на него.

- Это называется манеры, моя дорогая! – тихо пояснил коракс. – Нормальный и воспитанный мужчина так относится к каждой женщине, не только к понравившейся. Если же он подобным образом выделяет только тебя – значит, играет. И ставка в этой игре тебе может не понравиться.

- А как вычислить таких игроков?

- В этом деле поможет лишь опыт и наблюдательность. Свой первый урок ты уже получила. И всяко будешь осторожнее в сердечном выборе.

Авилаки прошли в зрительный зал. Сидни с трудом удавалось контролировать свои эмоции, вокруг было так красиво и роскошно, что захватывало дух! Она крутила головой, разглядывая каждую деталь, начиная от цвета портьер и заканчивая дверными ручками. Вэдимас никак не комментировал её поведение. Наверное, понимал юную оборотницу или помнил своё первое посещение театра. Наконец прозвучал звонок, погас свет, голоса в зале стихли. Зазвучала музыка, и поднялся занавес. Сова приготовилась к чуду. А на сцену вышли люди в обычной одежде, они что-то говорили, махали руками, хватались за голову…

В первом акте Сидни откровенно скучала. Она силой заставляла себя вслушиваться в реплики артистов и следить за сюжетом, чтобы потом ответить на вопросы Вэдимаса. А в том, что вопросы будут, сомневаться не приходилось. Сова тоскливо смотрела на сцену, где героиня стенала и заламывала руки. Ей всё казалось скучным и нудным. И во время антракта девушка бежала из зала чуть ли не вприпрыжку.

В буфете оборотень купил им напитки.

- В зале довольно душно.

Сидни согласно кивнула, беря протянутый бокал, и вдруг перехватила внимательный взгляд мужчины неподалёку. Ворон не входил в Алукайский гарнизон, и они точно не встречались раньше. Сначала девушка не обратила внимания, но когда в очередной раз перехватила цепкий чёрный взгляд, забеспокоилась.

- Вэдимас, - она шёпотом позвала коракса, - у меня что-то на лице? Может, макияж размазался?

- Нет. Почему ты спрашиваешь?

- Тот мужчина… Он так смотрит…

Ворон весело усмехнулся.

- Птичка моя, ты красивая. В тебе есть особая прелесть. Помнишь, как писал Вартак? «Всю яркость спелых летних дней не променяю я на утра прелесть…» - мужчина посмотрел на оборотницу. - Твоя красота не броская, но манкая. Не каждый обратит внимание, но если заметит, то уже не забудет.

Сидни польщённо заулыбалась и украдкой взглянула на незнакомого авилака. Тот словно ждал этого и отсалютовал бокалом с шампанским, а девушка окончательно смутилась. Она отвыкла от ухаживаний и флирта. В гарнизоне оборотни вели себя по-другому, для них сова была сослуживцем в первую очередь. А об «ухаживаниях» Линаса Рихетча и Мариджуса Бурича она и вспоминать не хотела.

Мужской интерес был приятен. И Сидни надеялась, что незнакомец сделает следующий шаг. Но вдруг услышала с той стороны смех, она подняла глаза и увидела рядом с кораксом кудрявую девушку. Та что-то весело щебетала, жестикулировала, привлекая внимание окружающих и молодого, свободного самца прежде всего. А потом что-то спросила у него. Оборотень ответил. Девица ахнула, прижимая руку к груди, и мужской взгляд ожидаемо устремился следом. Наверное, увиденное впечатлило, потому что авилак повернулся к новой знакомой, и через несколько минут они увлечённо болтали, не замечая никого вокруг. Сидни расстроилась, но вида не показала. Допила свой сок и повернулась к старому кораксу.

- Давайте вернёмся в зал.

Вэдимас хмыкнул, но послушался. До конца антракта Сидни сидела поникшая, явно переживая случившееся. А потом начался второй акт, и он неожиданно увлёк девушку. В какой-то момент она и вовсе с головой погрузилась в судьбы героев, а опомнилась, когда зал взорвался аплодисментами.

- Вы специально, да? – спросила сова у Вэдимаса, когда они вышли на улицу.

- Что?

- Тереза? Сестра главного героя… Она такая, как я.

Коракс пожал плечами.

- Нет, не специально. Мне просто нравится игра этой труппы… Хм-м-м, говоришь, Тереза похожа на тебя?

Сидни кивнула.

- Мне так показалось. Она тоже тихая и скромная.

- «Тихая и скромная», - передразнил старый ворон. – Нашла чем гордиться!

И девушка не выдержала.

- Разве скромность – это недостаток?

- А что в ней хорошего? Что она тебе дала? Счастье в личной жизни? Прибавку к зарплате? Новое звание?

Сидни поджала губы:

- При чём тут это?

- При том! Старайся хоть что-то сделать сама! А не сиди на попе, СКРОМНО сложив ручки на коленях!

Сова растерялась, а ворон уверенно продолжал:

- Ты не там скромная, где нужно! Вспомни мужчину в буфете. Он же заинтересовался тобой. А ты глазки в пол потупила. И что в итоге? Коракс переключился на ту хохотушку.

Оборотница начала злиться:

- Мне похохотать надо было? Моим басом?

- У тебя нормальный для совы голос. Не хуже моего карканья. Однако меня слушают!.. - отрезал старик и, успокоившись, сказал: - Сидни, я тебя на сцену не гоню. Но отстаивать себя нужно всегда. Хоть басом, хоть шёпотом!..

Они шли по городу, наслаждаясь прохладным вечером. Вернее, наслаждался ворон. У Сидни голова пухла от мыслей.

- Я не понимаю, Вэдимас. Всё, что вы говорите, так странно… непривычно. И отличается от того, чему меня учили!

- Тебя учили жить в мире со всеми. Понимать, уступать, помогать, чтобы другим было хорошо с тобой. Правда?

- Да.

- Другим-то хорошо, а тебе?.. - ворон посмотрел на неё. – Сидни, будь нужной, но не удобной!

Часть 2 Глава 6

Как и предполагала Сидни, просмотренный спектакль потом был разобран по косточкам: Вэдимас спросил всё, даже про её ощущения в театре. Что-то покритиковал, за что-то похвалил и в конце посоветовал не забрасывать такие походы.

Их странная дружба крепла. Авилаки по-прежнему много разговаривали, но теперь чаще летали в город.

- …Разве так готовят стейки? - возмущался как-то раз в столовой коракс, пока Сидни мужественно пыталась прожевать пересушенное мясо. – Где Ритис нашёл эту повариху?

- В том-то и дело, что не нашёл ещё, - сказала сова. – И пока готовят солдаты по очереди.

Именно после этого неудачного ужина оборотни и стали летать в маленький ресторан на окраине Мренго-са. Назывался он смешно - «Ворона в гнезде», но готовили там очень вкусно. Сидни нравились приятные цвета в интерьере, тяжёлая деревянная мебель с маленькими подушечками и уютные шторки на окнах. А лампы со старинными абажурами добавляли особое очарование этому месту. Зимой авилаки просиживали тут по несколько часов. (Много лет спустя девушка поняла, что походы в «Ворону» были и её уроками по столовому этикету.)

Если позволяла погода, оборотни с удовольствием гуляли по городу. И порой это приводило к неожиданному результату.

- Смотри, Сидни!

Сова послушно поворачивалась и читала объявление.

- «Танцевальная студия объявляет новый набор...»

- Запишись! – говорил ворон.

- Зачем?

- Затем!

И она записалась. А в другой раз Вэдимас бросил на колени оборотницы рекламный буклетик.

- Что это? – Сидни с интересом разглядывала обложку.

- Риманте Каро набирает группу на «Готовим вкусно!»

- Зачем мне это? Я в столовой питаюсь.

- Сходи! – настаивал коракс.

Сидни закатывала глаза:

- Тогда и вы со мной!

- Хорошо! – на удивление легко соглашался мужчина.

А ещё через пару месяцев следовало новое приглашение.

- Стрип-пластика? – девушка вытаращилась на оборотня. - Тоже со мной пойдёте?

- Хм-м-м, - насупился тот. - Меня не пустят… А жаль!

И сова засмеялась, ластясь о плечо старого ворона. В каком-то смысле он заменил ей друзей и родителей. Оборотница была благодарна Вэдимасу, потому что он незаметно вытащил её из депрессии, затянувшейся после всеобщей травли. Вэдимас Рукша открыл ей столько граней окружающего мира, что Сидни порой диву давалась! Она была занята постоянно! Помимо службы ходила то на какие-то занятия, то на выставки, то на встречи с прилетающими знаменитостями. У девушки появились новые знакомые. Они не стали близкими друзьями, как Вэдимас. Но собраться и посидеть вечерком в каком-нибудь баре сову приглашали и девочки с курсов по готовке, и партнёры из танцевальной студии.

Период травли закончился, Сидни больше не игнорировали, как раньше. Тем не менее без проблем не обошлось. И возникли они там, где оборотница совсем не ожидала.

- Опять курсы? – возмущалась мама ещё той зимой, когда Сидни рассказала об учёбе в танцевальной студии и поделилась новыми планами освоить секреты красоты и ухода за собой. - Тебе не надоело?

- Нет.

- Зачем тебе макияж? В армии не красятся!

- Но ведь моя жизнь – это не только служба, – спокойно объясняла девушка. - В конце концов мне хочется нравиться мужчинам. И замуж я хочу выйти.

- Кому надо, и так тебя заметит и оценит.

- Я хочу хорошо выглядеть прежде всего для себя. Это даёт мне чувство уверенности.

- Иди на плац, погоняй каких-нибудь новобранцев! И будет тебе уверенность!

- Ты не понимаешь, мама, - мягко стояла на своём оборотница. - Мне хочется летать в город, общаться! Это лучше, чем одной дома сидеть!

- Тоже мне, нашла беду. Легла полежала или кино посмотрела.

- Мама, у меня есть желание, время и возможности. Я пойду на эти курсы, тем более их проводит настоящий мастер из столицы.

Старая сова помолчала немного и, не скрывая недовольства, спросила:

- Сколько они стоят? Надеюсь, дешевле, чем твои танцульки?.. Мы тут новую мебель в гостиную заказали.

Сидни буквально на секунду опешила, а потом горько усмехнулась.

- Я так и подумала... Проблема не в курсах, а в их стоимости, да?

- Деньги надо тратить на нормальные вещи, а не на ерунду какую-то!

Девушка уже не улыбалась.

- Скажи мне, мама, а почему я должна тратить СВОИ деньги на ремонт ВАШЕГО дома?

- Это и твой дом тоже!

- Когда я была там в последний раз? – сова нахмурилась.

- Знаешь что, дорогая! Мы тебя растили, учили, будь благодарна!

- Твои родители тебя тоже растили и учили, но что-то я не припомню, чтобы ты им деньги давала, - упрекнула Сидни и добавила: – Если вы с папой планируете крупные покупки, то копите на них сами... Брат катается на мотолёте, который МЫ подарили ему, а кредит почему-то плачу одна Я!

- Разве ты не любишь своего брата? – изумилась мама.

- Люблю! – девушка закатила глаза. – Но сколько сестёр дарят своим братьям мотолёты?.. По-моему, это слишком.

- Не ожидала от тебя такой мелочности!

- А чего ты ожидала? – сова выпрямилась. - Что я буду до конца жизни мотаться по воинским гарнизонам, носить казённую форму и есть столовские харчи, а зарплату отдавать тебе?.. Я тоже хочу жить, мама!

- Кто тебе не даёт? Это был твой выбор – «Пернатая» академия!

Сидни кивнула:

- Да, мой! И я не жалею! У меня хорошая работа и нормальная зарплата, которую я вам больше отдавать не буду!

- Но мы уже оформили кредит на мебель! На три месяца!– запаниковала оборотница. – Ты не можешь с нами так поступить!

Девушка скрипнула зубами.

- Половину... Я оплачу только половину суммы.

Старая сова обиженно задышала в трубку, но Сидни, коротко попрощавшись, завершила звонок.

Вэдимас, узнав об этом разговоре, фыркнул:

- Я бы и половину не давал.

Сова тряхнула головой.

- Я не могу так… Как бы там ни было, они – моя семья. Единственные родные мне люди! И если произойдёт что-нибудь плохое, я пойду к ним.

Ворон устало облокотился на стену. А Сидни устроилась рядом.

- Я понимаю, что перегибаю со своей заботой... Но если я буду поплёвывать на окружающих, разве это буду я? – она посмотрела на старика. – Наверное, дело не только в воспитании. Я такой родилась… Может, это и не лучшее качество, но мне так спокойнее… Спокойнее на душе. Я не хочу мучиться угрызениями совести, зная, что могла кому-то помочь, и не помогла.

- Помочь, а не жить во имя других!

- Это я уже поняла, - примирительно улыбнулась девушка. – И сделала нужные выводы.

Их разговору помешал молодой коракс, прибежавший за Вэдимасом.

- Вас бета зовёт!

И Сидни осталась одна. Она сидела на веранде и думала. Прошло больше часа, а девушка до сих пор переваривала разговор с матерью. Ощущение недолюбленности до этого только мелькавшее, теперь окончательно поселилось в душе. Конечно, Сидни и раньше замечала, что родители по-разному относятся к ней и к брату. Но в детстве на все вопросы был один ответ:

- Он же маленький!

А потом оборотница улетела учиться, и в редкие встречи было не до выяснения отношений. Её радостно встречали: мама готовила пирог, отец на время отвлекался от работы и проводил вечер с семьёй. Даже разбалованный младший брат делился конфетами. В такие моменты Сидни чувствовала себя любимой и успокаивалась. Неужели это был самообман?.. Девушка подумала о том, что будет, когда она перестанет отправлять денежные переводы домой, а она перестанет, это уже был решённый вопрос. И внезапно поняла, что, скорее всего, ничего. Ничего не будет! Никто не будет звонить ей! Никто не будет ждать в гости!.. Стало неуютно и немного не по себе. Девушка поёжилась и опустила голову.

…

А ближе к лету эта тема получила неожиданное продолжение. Как-то раз Вэдимас Рукша встретил сову недалеко от штаба, перехватил её растерянный взгляд и заволновался.

- Что случилось? На тебе лица нет!

- С мамой говорила... Мне кажется, она всё-таки до конца не верила, что я перестану переводить деньги. И вот позвонила... – девушка выразительно махнула рукой. – Если кратко, то она считает, что я ничего не смыслю в финансах и распущу свою зарплату на ерунду.

Ворон хмыкнул:

- А она, разумеется, пустит её на благое дело - себя и своего муженька с сыночком!

- Вэдимас, не надо. Это всё-таки моя семья... – тихо попросила оборотница, пряча глаза. - Но вы правы.

- Ещё бы я был не прав! – фыркнул коракс и насупился: - Ха! Болтун ей вместо драгоценного яичка!

- Что?

Старый ворон задумчиво покусывал губу.

- Крупица истины в словах твоей матери есть. Не думая и не планируя свои траты, можно и миллионное состояние спустить в унитаз, прости за грубость. По роду деятельности ты теперь действительно тратишь немного, и большая часть заработанного остаётся.

- И? Что вы предлагаете?

Мужчина посмотрел на сову:

- Сидни, ты не должна ни от кого зависеть. Ни эмоционально, ни материально! Ты должна выстроить свою жизнь так, что в любой момент могла уйти, если тебе что-то не понравится. Понимаешь? И тут, как ни крути, большое значение имеет финансовая безопасность. У тебя должна быть отложена определённая сумма на всякий случай.

Оборотница согласно кивнула.

- Я буду копить.

- Похвально, но у меня есть другая идея. Вложи свои деньги, заставь их работать и приносить доход.

Девушка нахмурилась.

- Э-э-э… Вы про вклады в банке?.. Я совсем не разбираюсь в этом. Все денежные вопросы всегда решала мама.

Ворон хотел было сказать, что он думает о решениях почтенной фири Грант, но, видно, пожалел Сидни.

- Что ж… Раз ты не смыслишь в финансах, мы найдём того, кто смыслит.

На следующий день они полетели в город, и там Вэдимас познакомил оборотницу с финансовым консультантом.

- Неман Разма не просто советник, он уже давно ведёт мои дела. Теперь займётся и твоими. Я договорился.

Сидни вошла в кабинет и с опаской посмотрела на незнакомого мужчину. Он выглядел до оторопи строго и неприступно и за всё время, что оборотни провели в кабинете, ни разу не улыбнулся. Коракс говорил чётко, по делу, без лишней воды. Было ощущение, что он просто рубит словами. Девушка с трудом контролировала голос, пока отвечала на его вопросы и подозрительно косилась на ежедневник, где консультант делал записи. Она покраснела, когда пришлось обсуждать свои планы на будущее, а мужчина даже глазом не моргнул, пообещав в ближайшее время разработать финансовую стратегию. Он ещё что-то говорил, Сидни не всё понимала, но переспросить не решалась. Ей хватило одобрительного кивка Вэдимаса.

- Я полностью полагаюсь на вас, вер Разма, - сказала девушка в конце разговора.

Обменявшись номерами гилайонов, оборотни распрощались. Особых чудес Сидни не ждала, всё-таки у неё не было астрономических сумм. Но уверенности в себе прибавилось.

Все последующие месяцы консультант регулярно отчитывался о своей работе, и девушка порой мечтала.

- Куплю себе дом! Небольшой, но чтобы с камином!

Они с Вэдимасом гуляли по городскому парку. В Мренго-са наступила очередная весна, и сидеть дома было просто преступлением. Коракс беззлобно фыркнул:

- Гнездо надо строить вместе с мужем.

- Я ещё не готова к гнездовью.

- А как же твой танцор?

- Джургис?

Вэдимас внимательно посмотрел на спутницу.

- Он уже звал тебя на свидание?

- Да, - сова мягко улыбнулась и опустила взгляд.

Она до сих пор ходила в танцевальную студию, и ходила с удовольствием, втянувшись в занятия. А недавно появилась ещё одна причина для такого старания – в их группу записался молодой оборотень, который сразу обратил внимание на сову.

- И ты отказала? – догадался коракс.

- Да.

- Почему?

Оборотница пожала плечами. Вэдимас осторожно заметил:

- Мне показалось, этот Джургис тебе симпатичен?

- Он… забавный. С ним весело.

- Так чего ты медлишь? Соглашайся! Девушкам это нужно! Мужское внимание, обожание... – коракс вдруг запнулся и оторопело уставился на девушку: - Только не говори, что до сих пор хранишь верность своему недотёпе тире кобелю!

Сидни даже не сразу сообразила, о ком ворон говорит. А когда догадалась, начала смеяться. Именно в тот момент она поняла, что Стивен Эгертон стал прошлым.

Сова пошла на свидание с Джургисом. Потом ещё на одно… И наконец приняла приглашение зайти в гости. После бокала вина и лёгкой беседы коракс поцеловал девушку. Она ответила... Секс с Джургисом получился спокойным и уютным. Оборотень был достаточно внимателен и старался, чтобы Сидни тоже понравилось.

Их отношения продлились около года, а потом ворон получил новое назначение и улетел в другой город.

Часть 2 Глава 7

Прошло три года, как Сидни Грант перевелась в Алукайский гарнизон. Всё это время служба у кораксов была спокойной. Если и попадались нарушители, то, как правило, это были заблудившиеся люди из окрестных поселений, которых оборотни быстро возвращали обратно. За отличную службу сова получила звание сарка и весьма гордилась этим.

Но однажды дозорным попался настоящий охотник. Непонятно, то ли маг пришёл в долину Ираккаев специально, то ли хотел запутать следы, скрываясь от преследователей, но он напоролся на вороний патруль. Это случилось днём, когда Сидни отсыпалась после ночного дежурства. И о происшествии она узнала вечером, когда пришла в столовую на ужин.

- Гюстас погиб! Он первым бросился на браконьера, и заклинание попало прямо в голову, - рассказывал молодой коракс, недавно пришедший в гарнизон.

Сова содрогнулась. Убить авилака можно было только ударом в сердце или в голову. Маги знали об этом и били прямо туда.

- Мгновенная смерть! – вздохнул парень,взъерошив волосы на затылке.

Сидни устало облокотилась на стол. За три года она выучила всех кораксов в гарнизоне. Гюстас служил давно, ещё до перевода совы, и был одним из немногих, кто не участвовал в травле и, проходя мимо, всегда здоровался. Девушка окинула взглядом зал, подсознательно ища знакомое лицо, и не нашла. Подумала о том, что никогда больше не увидит этого авилака, и её начало трясти. Перед глазами бешеной каруселью крутились лица погибших журавлей из Кутов и убитого сегодня коракса. Девушка опять видела пугающие безжизненные головы на длинных шеях, тёмную кровь… Знакомый ужас и липкая паника накатили мгновенно, вышибая дух из груди. Оборотница через силу проглотила комок в горле и отодвинула нетронутый ужин. Столовая вдруг показалась неуютной и холодной. Девушка закрыла лицо руками.

- Эй, Сидни? Ты чего? – забеспокоился ворон рядом.

Та качнула головой, не желая разговаривать, и вдруг услышала знакомый голос.

- Ступай, Арас! Тебя ждут, – сказал Вэдимас собрату и сел на его место. Он посмотрел на бледную оборотницу. – Плохо?

- Плохо.

- А ты научись разграничивать работу и жизнь, иначе сгоришь!.. Посмотри на них! – старик указал на приятелей Гюстаса. – Да, им по-настоящему жаль товарища, но они пьют, едят и живут дальше. Потому что когда-то мы сами выбрали эту жизнь – жизнь воина. А воины не умирают от старости! Они умирают в бою!

.

Вскоре на место Гюстаса прилетел другой авилак. Как поняла оборотница, он вернулся из Балхибо-са, где служил по контракту. Новенький держался со всеми сдержанно, вежливо, но с каким-то едва заметным превосходством. Хотя Сидни довольно быстро поняла, почему Ритис взял его в гарнизон: Бенас Орбач был хорошим военным. Сова никак не выделяла его среди других саркалов: здоровалась, если встречала на территории, докладывала о дозоре, если Орбач был дежурным.

Зимой у коракса завязался роман с медсестрой из лазарета. Молоденькая оборотница второй год служила в гарнизоне и была настолько милой, что даже суровый бета расплывался в улыбке, когда видел её. Сидни, наверное, одна из первых узнала о влюблённых. Ещё бы, ведь они встречались тайком по вечерам, когда другие кораксы отдыхали, а сова как раз собиралась в дозор. Идя к насесту, оборотница частенько видела их в тени домиков или деревьев. Высокий Бенас бережно обнимал хрупкую девушку и, казалось, заслонял от всего мира. Сидни только улыбалась, глядя на это, и старалась идти другой дорогой, чтобы не смущать парочку. С наступлением весны она стала встречать авилаков в перелеске. Черноволосая девушка несла букеты первоцветов и с обожанием поглядывала на своего возлюбленного. И вот однажды утром Сидни заметила, как мужчина украдкой возвращается из домика медсестры. Значит, конфетно-букетный период закончился, и отношения вышли на новый уровень!

По гарнизону поползли шепотки.

- Подстилка!.. Дешёвка!..

То и дело слышала сова и недоумевала. Она не понимала такое отношение окружающих.

- Что плохого сделали Бенас и Жолина? Ведь они свободные авилаки?

Вэдимас нахмурился:

- Служебные романы мало кому нравятся.

- Почему?

- Кто-то считает, что они плохо влияют на эффективность работы. Но в данном случае проблема в другом. Орбач и эта медсестричка занимают разное положение в гарнизоне: он - начальник, она - подчинённая. Их отношения ведут к фаворитизму, и другие кораксы это видят.

- Может, было бы лучше, заяви они о своей связи в открытую? – предположила сова.

Старый ворон пожал плечами, наблюдая за юркой ласточкой, лепящей гнездо под крышей дома.

.

Красивый роман саркала и медсестры продлился чуть больше года. Следующей весной пара рассталась, причём громко, некрасиво. Во время Гнездования Бенас Орбач познакомился с другой оборотницей и серьёзно увлёкся ею. Медсестра из гарнизона стала неугодной и откровенно мешала своими претензиями и слезами.

Сидни, спеша в дозор, случайно услышала их ссору. Точнее, ругался коракс, а девушка плакала.

- Сколько можно бегать за мной?! Отцепись, наконец!

- Я не могу понять, за что?! Ты же говорил, что любишь…

- Разлюбил! Так бывает! Я не хотел, но… - он шумно выдохнул. – Жолина, давай расстанемся друзьями!

- Как это друзьями?! – оборотница вытерла слёзы со щёк. - Сидеть и спокойно смотреть, как ты целуешься с другой?!

- Не смотри! Найди себе кого-нибудь и тоже целуйся!

Медсестричка снова всхлипнула:

- Как ты можешь так говорить? Я же только тебя люблю! А ты… Ты клялся, что в тревене мы пойдём к волхву!

- Когда это было, Жолина? – хохотнул мужчина. - Я молодой! Влюбился! Вот и наговорил ерунды…

- Ерунды?! – ахнула девушка, распахнув большие глаза. – Ах, ерунды?!! Ты предал меня! Обманул! Я же поверила тебе!

Оборотень начал злиться.

- Так! Хватит! Официально я тебе ничего не обещал и в гнездо не звал! А то, что шептал по ночам, - так мало ли что скажешь, когда мозги спермой заливает! Не надо было слушать!

- Бенас…

- Жолина, не унижайся! – саркал отмахнулся от бывшей возлюбленной, как от надоедливого насекомого. - Смотреть противно!

- Я не могу без тебя!

- Это пройдёт! Поплачешь день-другой - и забудешь. Всё! – он отступил назад и одёрнул китель. - Теперь возвращайся в свой лазарет и спокойно работай.

Мужчина ушёл, а девушка упала на колени и рыдала навзрыд.

Сидни стояла за углом дома и едва сдерживалась от злого ора. Да, Жолину было по-женски жаль, а Бенасу хотелось со всей силы дать по яйцам! Но хуже всего было не это. Внутри оборотницы всё горело пекельным огнём от понимания, что со стороны её роман с Эгертоном выглядел так же! Что над ней тоже украдкой посмеивались, глядя, как она, радостная, бежит в казарму своего командира! И, скорее всего, за глаза обзывали так же, как и Жолину. Единственное, что хоть немного утешало Сидни: в отличие от местной медсестрички, она вела себя достойно и после предательства не бегала за Стивеном, не унижалась… Хотя от этого не перестала быть жалкой брошенкой, которой тупо попользовался начальник.

- Драк!!!

Какой же наивной она была когда-то, веря, что Эгертон оценит её искреннюю любовь! Он просто наслаждался жизнью, в то время как она рискнула своей репутацией, гордостью. И проиграла!.. И Жолина проиграла. И любая проиграет, купившись на сладкие речи начальника. А что потом с этим делать, никто не знает! Она в своё время сбежала из Кутов. Что сделает Жолина, пока неизвестно. Может, тоже сбежит, а может, проглотит обиду и будет жить дальше, издалека наблюдая за счастьем бывшего. Ясно одно – служебные романы плохо заканчиваются.

…

Сидни дочитала газету, аккуратно сложила её и только тогда перехватила насмешливый взгляд Вэдимаса.

- Что?

- Последние полгода мы с тобой чуть ли не дерёмся: кто первый прочитает свежую прессу.

- Не преувеличивайте! Никогда!

- Это потому, что я стал покупать две газеты! – засмеялся старый ворон.

Девушка, нахмурив брови, оглядела небольшую стопочку и смущённо кашлянула.

- Простите!

- Да я собственно не в укор тебе это говорю, - Вэдимас потрепал её по русым волосам. – Наоборот, хочу похвалить. Ещё пару лет назад политическая и социальная проблематика тебя не волновала от слова «совсем». И ты рыдала над страданиями книжной замухрышки, влюбившейся во властного миллионера.

Сидни не спорила, лишь с затаённой грустью глянула в окно. Оборотница прекрасно помнила, о чём когда-то просила Вэдимаса Рукшу: она хотела измениться, стать лучше. Поэтому и прислушивалась к советам коракса - иногда явным, иногда замаскированным! Поэтому и ходила на все курсы и занятия, лепя себя новую! И дело не в танцах и готовке, это шло приятным бонусом. Девушка формировала свой характер, училась думать, анализировать. Со временем её кругозор основательно расширился, а это повлияло и на личность оборотницы. Сейчас, вспоминая свои прошлые размышления и взгляды, Сидни становилось смешно, а порой даже неловко.

- Я изменилась, - она задумчиво посмотрела на своего друга и наставника. - Но, признаться вам, я думала, будет тяжелее. Вы напугали меня, когда говорили о сломанных крыльях.

- Ты не изменилась, Сидни, - поправил её коракс. - Ты просто выросла, а я насколько мог, создал благоприятную среду для твоего роста.

Девушка немного помолчала и с благодарной улыбкой посмотрела на него.

- Мне повезло, что я встретила Вас.

- Только не говори, что влюбилась! – ворон шутливо схватился за сердце.

Они переглянулись и засмеялись. Как-то так получилось, что Сидни замолчала раньше и некоторое время слушала хриплый смех мужчины. И вдруг поняла, что это не просто смех, а смех, смешанный с кашлем. Она так привыкла к этим каркающим звукам, что никогда особо не прислушивалась, а вот сегодня отчего-то заметила… Девушка настороженно глянула на коракса, но он уже успокоился и заговорил нормальным голосом. В последующие дни Сидни более внимательно наблюдала за Вэдимасом. Она даже хотела расспросить целителей в лазарете, но те её вежливо прогнали и посоветовали не лезть куда не надо.

После грандиозного разгона Ритиса Рихетча в гарнизоне все по струнке ходили и даже чихнуть боялись. А всё из-за той памятной истории с Бенасом Орбачом. Жолина всё-таки улетела из Мренго-са, но не просто так. Перед отлётом она наведалась к счастливой сопернице и просветила её насчёт моральных качеств возлюбленного. Неизвестно, что именно она сказала и как убедила, но был грандиозный скандал. Бенас, естественно, получил отказ, а все попытки объяснения и примирения не принесли успеха. К тому же его новая возлюбленная оказалась дочерью важного оборотня, и тот обратился к вожаку стаи, прося разобраться с бардаком в гарнизоне. Вожак вызвал Рихетча – и началось. Бета разозлился не на шутку. Орбача посадил в карцер. А своим подчинённым запретил даже дышать в сторону девушек или сначала идти на капище к волхву! Даже Сидни с Вэдимасом притихли и больше не летали в город на ужин.

- Поняли моду, понимаешь ли! – бушевал бета. – Творят, что хотят! Мужчины оберегать женщин должны, а вы?.. Не защитники, а паскудники!

В общем, в гарнизоне все сидели тихо и боялись лишнее слово сказать. Бедные кораксы, завидев сову, начинали нервно оглядываться: не идёт ли где Рихетч, и на всякий случай, торопливо кивнув, сваливали с дороги. Сидни не обращала на это внимания. Она выполняла свою работу и украдкой наблюдала за Вэдимасом, не зная, что думать. Потому что порой старый ворон казался ей обычным - таким, каким девушка привыкла видеть его все эти годы. Но были моменты, когда она понимала, что авилак отличается от других. И опять всплыл давнишний вопрос о седине и старении. Нельзя сказать, что эти мысли занимали Сидни постоянно. Порой ей казалось, что всё нормально, и она отвлекалась на другие дела. Но рано или поздно этот разговор всё-таки должен был произойти.

Осенью, во время Перелёта, Сидни удивилась, узнав, что Вэдимас не летит со всеми, но промолчала, не желая расстраивать ворона ещё больше. Она видела, какими глазами он смотрел на улетающую стаю. Сначала хотела отвлечь его любимыми стихами, но, перехватив яростный взгляд, не рискнула. И вообще поняла, что сейчас лучше не лезть в душу. Она достала из серванта бутылку спиртного, налила в два стакана и подтолкнула один к кораксу. Тот выпил и тихо сказал:

- Тебе лучше уйти.

Сидни покачала головой.

- Нет, Вэдимас. Я не прошу объяснений и разговоров. Я просто буду сидеть рядом и молчать, но одного вас не оставлю.

С каждой минутой коракс мрачнел всё больше и раз за разом выразительно кивал на пустой стакан. Сова послушно тянулась за бутылкой.

Она пила совсем чуть-чуть, но в какой-то момент вырубилась прямо за столом, а проснулась среди ночи на диване в гостиной. Девушка на цыпочках прокралась к спальне Вэдимаса и прислушалась. Она облегчённо выдохнула, услышав его размеренное, глубокое дыхание. Ворон спал. Подхватив ботинки, оборотница отправилась домой.

На следующий день Вэдимас встретил её как ни в чём не бывало. Шутил, обсуждал последние новости. Но девушка догадывалась, что он отвлекает её или намекает на то, что не стоит обсуждать вчерашний вечер.

.

Был конец вересня. Стало холоднее, особенно ночами. Окрестные леса окрасились позолотой, а в воздухе пахло полынью. В Мренго-са больше не заказывали прохладительные напитки и мороженое, теперь все просили горячий чай с пирожными.

- Хочу медовик, - буркнул Вэдимас, собираясь в город. – А лучше, чем Морта, его никто не печёт.

Он достал из шкафа свою любимую куртку, сунул в карман портмоне и только тогда заметил непонимающий взгляд девушки.

- Что не так?

- Ваша куртка… Она стала вам велика!

Мужчина, склонив голову, критически глянул на своё отражение в зеркале и кивнул.

- Пожалуй, ты права. Вот и ещё один повод слетать в город, да?

Но в этот раз Сидни не купилась на его улыбку.

- Вэдимас, что происходит? Вы плохо выглядите… Похудели и… и ещё больше постарели!

Вот тогда мужчина отвёл взгляд, медленно снял куртку и бросил её в угол.

- Немудрено... Я умираю, птичка.

- Что?! – испугалась сова.

- Помнишь, ты когда-то спрашивала, что я делаю тут, в гарнизоне… Я доживаю.

Девушка тряхнула головой, пытаясь переварить услышанное.

- Но мы же оборотни! Мы не стареем!

- Я умираю не от старости, а от проклятия.

Сидни неосознанно вытянулась в струнку, вспоминая своё ранение, и сунула ладошки между колен, чтобы спрятать нервную дрожь. За время лечения она многое узнала о смертельных заклинаниях.

- Если оборотничья кровь не справилась с проклятием, значит, это десятый уровень, не меньше!

- Высший, двенадцатый, - поправил ворон.

Сова вскинула на него отчаянный взгляд.

- Проклятийник проклял вас ценой своей жизни?!

Коракс кивнул.

- Да. Это неснимаемое проклятие… И невозможность полноценного оборота… Невозможность летать!

Девушка не выдержала и вскочила.

- Как?!! Но я же… Я думала, вы… - у неё сорвался голос.

- Ты думала, что днём, пока спишь, я летаю вместе со всеми?.. – понимающе улыбнулся Вэдимас. – Ты говорила со мной так, что я сам в это поверил. И за это тебе огромное спасибо, Сидни! Годы нашей дружбы - лучшие за время проклятия.

Оборотница не знала, что сказать. Она сидела оглушённая, раздавленная чудовищной новостью. Вэдимас присел рядом:

- Судя по всему, моё время на исходе. Организм уже не справляется. Изменения всё сильнее.

Сидни неверяще качнула головой. Она отказывалась принимать эту правду. Впервые рядом с ней оказался по-настоящему близкий человек, благодаря которому она чувствовала себя нужной. И вот судьба готова забрать его! Почему?..

А ворон вдруг тихо сказал:

- У меня есть одна просьба… Я пойму, если ты откажешься.

- Какая?

- Слетай со мной! Я хочу посмотреть на долину Ираккаев сверху… Как когда-то.

Сидни понимала, почему Вэдимас именно её попросил взять его себе на спину. Сильные авилаки так не прогнуться перед, считай, омегой. А она… она была другая. Скромная и добрая. И только такая могла согласиться на его просьбу.

- Когда?

.

Они летели в густых сумерках. Вокруг было тихо. Природа словно почувствовала особенность этого момента. На небе тускло горели серповидные луны, освещая долину Ираккаев – долину воронов. Сначала они пролетели над озером и окрестными лугами, сова видела, как клонятся перезрелые травы и белеют клочья паутины. У края леса гуляли олени, но заметив большую птицу, скрылись среди деревьев. Оборотница насмешливо ухнула и повернула к городу. В Мренго-са многие жители уже спали, но самые молодые и активные бодрствовали. Заманчиво горели рекламные огни, подмигивали фарами пролетающие автолёты. На улицах Сидни видела гуляющих людей. Они веселились, смеялись и махали руками. Сова кружилась над окраиной города, не рискуя залетать далеко. Всё-таки вес ворона на спине чувствовался, но она терпела. В какой-то момент коракс чуть сильнее сжал когти, и оборотница полетела обратно.

В тот вечер от насеста Сидни ушла одна. Она понимала, что Вэдимасу надо побыть одному, переварить случившееся. Но девушка уходила довольная: она радовалась, что смогла выполнить просьбу своего единственного друга.

Только после этого стало хуже. Ворон замолчал, отказывался от бесед и всё время тоскливо смотрел вверх. Сидни читала ему стихи и просто была рядом.

Так прошёл рюен. Начался листопад. Авилаки сидели на веранде, смотрели на падающие листья и думали каждый о своём.

- Осенний мир осмысленно устроен

И населён.

Войди в него и будь душой спокоен,

Как этот клён…*

Сидни глянула на коракса и заметила в уголке глаз слезинку. Девушка закрыла альбом со стихами, погладила мужчину по руке и ушла. Ей нужно было собираться в дозор.

Летая над Алукайским озером и соседним лесом, оборотница гадала, как развеселить своего друга. Может, пригласить в город? В Балхибо-са! Посмотреть, что сейчас идёт в театрах, и заказать билеты! Или узнать о намечающихся книжных выставках!.. Что угодно, лишь бы встряхнуть Вэдимаса!

Утром у насеста сову встречал Арас. И её сердце тревожно ухнуло вниз. Парень медленно подошёл и остановился в паре шагов.

- Вэдимас Рукша умер ночью.

Сидни опустила голову и онемевшими пальцами застегнула пуговицы на форме.

.

На прощальной краде девушка стояла в стороне ото всех. Смотрела на огонь, чувствуя, что вместе со старым вороном закончился очередной этап её жизни. Этап важный, определяющий всю дальнейшую судьбу! На сову то и дело поглядывали другие кораксы, но погребальный обряд она продержалась спокойно. Помнила, чему учил Вэдимас:

- Наивность и открытость умиляют только в маленьких детях. У взрослых это выглядит подозрительно или смешно…

Сидни до боли стиснула кулаки. Неужели она больше никогда не услышит этот низкий, хриплый голос? Не услышит особенный, каркающий смех?

Крада догорала. И авилаки начали потихоньку расходиться. К сове подошёл Ритис Рихетч и протянул тот самый альбом со стихами.

- Он оставил эту книгу тебе.

И только тогда Сидни заплакала. Ворон притянул её к себе и погладил по голове.

- Шестьдесят лет назад Вэдимас Рукша был бетой нашей стаи. Тогда у линахенгских магов очень популярными были обряды с вороньей кровью, и они буквально истребляли нашу стаю, - мужчина побледнел. - Эта была настоящая война. Гибло много наших, но и магам доставалось. В одной из стычек с отступниками, наш вожак разорвал глотку нескольким колдунам. Среди убитых оказалось два брата. Их отец, обезумев от горя, решил отомстить. Он ждал удобного момента несколько лет и, когда все уже забыли о прошлом, нашёл альфу кораксов и проклял его. Из-за охраны маг не смог подойти слишком близко. Это и спасло нашего вожака. Его успел заслонить Вэдимас, приняв удар на себя, - Рихетч тяжело вздохнул. - Потеряв из-за проклятия силу и возможность летать, он не мог больше быть бетой... Друзья старались не встречаться с ним, а жена… Тесть с тёщей посчитали, что омега не пара их дочери, и убедили её развестись, забрать маленькую дочь и вернуться в родительский дом.

- У Вэдимаса были дети? – Сидни с интересом глянула на коракса.

- Да. Но они не общались, - голос Ритиса заледенел. - Бывшая жена добилась судебного запрета приближаться к девочке. И пока Вэдимас не мог общаться с дочерью, воспитывала ту в ненависти к отцу, убедив отказаться и от фамилии, и от наследства. Для него это был страшный удар. Ведь он жил мыслью, что после совершеннолетия дочери сможет вернуть семью, хотя бы частично.

У девушки в груди всё сжалось от боли за своего друга.

- За что с ним так? Ведь он потерял статус не по своей вине!

Ворон промолчал. Но Сидни и так знала ответ: сила! В оборотничьем мире только она имеет значение! Пока ты сильный, с тобой считаются, стоит ослабеть – и тебя уничтожат.

- Вэдимас сильно изменился. Стал замкнутым, циничным. Он ушёл из дома и остался здесь, с нами. Знал, что проклятие однажды победит. Мы все знали… А последние несколько лет Вэдимас ожил, благодаря тебе, Сидни, - Ритис посмотрел на сову. - Наверное, он выплеснул на тебя всю свою нерастраченную отцовскую любовь. Учил, воспитывал, защищал, ругал, когда нужно было. Он стал чаще выходить в город, больше улыбался, шутил… А тот ваш полёт в вересне…

- Вы видели?

- Я всё видел... И за это огромное спасибо, девочка! Ты дала Вэдимасу то, чего не могли дать мы. Ощущение крыльев! Для авилака это бесценно!

Мужчина обнял её на прощание и ушёл. А Сидни ещё долго стояла у догорающей крады. Налетевший ветер перелистнул страницы книги. И девушка вдруг заметила надпись, выполненную уверенным, чётким почерком. Она смахнула слёзы и прочитала:

- «Величайшее преимущество человека в том, что он может изменить свою жизнь, не подчиняясь законам миграции и зову предков. Если тебе плохо, ты всегда можешь уйти и начать всё заново».

.

Через месяц Сидни Грант подала рапорт на перевод.

.

* «Старый клён» Н. Заболоцкий

Часть 2 Глава 8

Сидни перевели на юг. Это тоже была граница с Линахенгом, но здесь охотники практически не появлялись. Авилаков в этом районе было немного, зато хватало Серых волков из соседнего Эллари-Зари. Браконьеры их побаивались. В местной воинской части служили в основном ястребы и почти не было орлов. Эти два клана постоянно враждовали, и так повелось, что орлы, как сильнейшие, патрулировали восточную границу с Линахенгом, а ястребы – юг.

Сразу после прибытия Сидни отправилась в штаб.

- Добро пожаловать, вэйн Грант! - командир части поднялся ей навстречу. – Мы вас ждали!

Оборотница вежливо улыбнулась и протянула документы. Её быстро ввели в курс дела и определили в боевую группу. Когда девушка выходила из кабинета, маст предупредил:

- Ребята сейчас на задании. Ты заселяйся, а позже я вас познакомлю.

- Слушаюсь!

Сидни отправилась к каптёру, который одновременно выполнял и обязанности коменданта. Тот выдал всё необходимое и отправил оборотницу заселяться в казарму. К её удивлению указанное жильё оказалось занято.

- Простите, - извинилась сова перед незнакомой девушкой. – Должно быть, произошла какая-то ошибка.

- Эй, стой! – окликнула её оборотница. – Ты новенькая?.. Тогда заходи. У меня вторая койка свободная.

Сидни нахмурилась.

- Я думала, что буду жить одна.

- Ты против соседей?

- Дело не в этом. Я сова.

Незнакомка присвистнула.

- «Ночник»?

- Да, - Сидни кивнула и спросила: - У вас нехватка жилья?

- Хватает! – фыркнула девушка. - Четвёртая, восьмая и девятая казармы вообще пустые стоят.

- Ясно. Спасибо за информацию.

Сидни снова поспешила к каптёру.

- Можно задать вопрос?

- Давай, - милостиво разрешил авилак.

- Почему вы меня подселили к ястребам?

- А что?

- Я сова. Совы ни с кем не живут.

Мужчина поморщился.

- У меня нет свободных комнат.

- Есть, - возразила оборотница и перечислила те самые пустые казармы.

Каптёр тихо ругнулся.

- Ты только прилетела, а уже права качаешь?

- Это не права. Это элементарные условия для нормальной жизни. Вы подумали о том, как мы будем жить с соседкой, если она спит ночью, а я – днём? – девушка говорила твёрдо и ровно. – Если не я, то уже она придёт жаловаться к вам… А может, и не только к вам.

Казарму ей выделили, причём Сидни попросила, чтобы показали все три, и выбрала лучшую.

- А ты наглая! – хмыкнул каптёр, глядя на неё своими маленькими глазками.

Оборотница обернулась.

- Разве я отобрала казарму у нуждающегося? Или попросила вас выселить ту девушку, хотя её комната лучше моей?.. – она покачала головой. - Так что нет, я не наглая. Я всего лишь хочу жить в нормальных условиях.

А тут как раз подошёл командир части с незнакомыми авилаками. Сидни поняла, что это и есть её группа.

- Всё в порядке, вэйн Грант?

- Так точно!

И сова повернулась к своим новым сослуживцам. Маст представил её, пожелал хорошей службы и с чувством выполненного долга удалился. Командир группы обрадовался «ночнику» так, словно получил внеочередное звание.

- Грант, это просто отлично, что тебя к нам прислали! – он похлопал оборотницу по плечу. - У нас теперь полный комплект!

Алексу Муру доверили группу не так давно, и он буквально рвался в бой, чтобы проявить себя. От оборотня искрило энергией и жаждой деятельности. Остальные ястребы на появление «ночника» отреагировали спокойнее. Устав и замёрзнув после полёта, они направились в комнату отдыха и позвали новенькую с собой.

- Сидни, чайник поставь, пожалуйста!.. Холод собачий!

Девушка подошла к шкафчику, где стояло всё необходимое. Здесь был даже маленький холодильник. Она быстро заварила чай, насыпала в вазочку печенье и принесла всё на стол. Авилаки оживились.

- Спасибо!

Оборотница присела на свободное место.

- Кто вам заваривал чай до этого?

- Сами, - хохотнул Джек (Сидни быстро запомнила их имена). – Кто последний, тот и повар.

- Я поняла, - кивнула девушка. – Последней заходить не буду.

Парни удивлённо уставились на неё, потом переглянулись и начали смеяться.

- Молодец девка!

Сова пригубила горячий чай. Она чувствовала, что авилаки смотрят, изучают, но не дёргалась и особо не нервничала. Знала, что так будет, ведь она новенькая.

- Интересно! – сказал один из ястребов. – Я ещё никогда не служил с девушками.

Сидни спокойно посмотрела на него.

- Мне не нужны поблажки, Чад. Я прошу только об уважительном отношении, без двусмысленных шуточек и подколов.

- Какая строгая! – подмигнул другой.

- Как тебе угодно! – Сидни повернулась к командиру. – Расскажите мне о здешней обстановке. На что обратить внимание, роне Мур?

Ястреб оживился и достал карту.

- Смотри! Мы находимся в стратегически важном участке. Это пересечение границ трёх государств…

Оборотница слушала внимательно, изредка задавала вопросы, причём вопросы толковые, судя по одобрительному хмыканью остальных.

- Где ты служила до этого?

Сидни склонилась над картой.

- Два года - Куты, пять лет - долина Ираккаев.

Парни присвистнули. Она чувствовала, как их отношение меняется. На сову уже не смотрели как на маленькую девочку, вздумавшую поиграть. Сообразили, что за кукольной внешностью скрывается ум и опыт. Вскоре Мур куда-то вышел по своим делам. А сова всё ещё смотрела на карту.

- «Мертвящий лес»? Интересное название. Это какая-то местная легенда?

Чад глянул через плечо.

- Нет. Там находится Тёмный источник. Он, правда, совсем маленький, но тоже требует жертв.

Девушка нахмурилась. Оборотни не очень любили такие места – ни Светлые, ни Тёмные. Потому что, где есть источник, там обязательно появится маг. А здесь Тёмная энергия – значит, придут не маги Воздуха или Земли, а некроманты. Кто же откажется от дармовой подпитки?.. Тёмные источники в народе издавна называли плохими местами. Там часто случались аварии и несчастные случаи, гибли люди. И вот теперь у неё под боком такое «счастье».

- Не трусь, совка! – рыжий Чад дружески приобнял её за плечи. – Туда без надобности даже некры не лезут. Болото, комарьё и Серые волки рядом.

- Тем более у линахенгцев в пятидесяти километрах есть другой источник, - добавил Франклин. – Он и больше, и добраться к нему легче.

- Я не трушу, - покачала головой девушка. – Просто принимаю информацию к сведению. В таких местах я ещё не служила.

А тут как раз вернулся Мур.

- Грант, собирайся! Я покажу тебе границу.

Сидни убрала за собой и молча вышла за командиром.

Было довольно холодно, на ночь мороз крепчал. Но оборотница послушно разделась и перекинулась в сову. Авилаки взлетели в темнеющее небо. Сидни видела леса и раньше, но таких, как здесь, - нет. Казалось, они занимали всё видимое пространство. Сейчас, в снегу, деревья выглядели завораживающе. Оборотница представила, как красиво здесь будет весной и летом. Она не удержалась, опустилась ниже, лавируя между ветвями. Спугнула несколько диких собратьев и, услышав крик ястреба, снова поднялась выше. Мур провёл новенькую по маршруту и вернулся в часть.

- Как тебе?

- Задача понятна, - кивнула она.

- Завтра будет пасмурно. Днём слетаешь с нами ещё раз. А уже потом заступишь на полноценное дежурство.

- Так точно!

- Если будут вопросы, обращайся, - сказал на прощание командир и быстрым шагом направился в другую сторону.

Только закрыв за собой дверь, оборотница наконец перевела дух. Первый день на новом месте получился весьма насыщенным.

.

Сидни понадобилось некоторое время, чтобы обвыкнуться и подстроиться под работу группы. Но уже через неделю-другую она втянулась. Познакомилась с частью, наведалась в ближайший город – Паглапад-са. Оформила подписку на свой новый адрес, завела абонемент в библиотеке. Посещать танцевальную студию в городе девушка не могла: воинская часть жила по строгому распорядку, в отличие от гарнизона в Мренго-са. Но на территории имелся неплохой спортивный зал, и оборотница, побеседовав с нужными авилаками, узнала, когда он бывает свободен. Пока ястребы патрулировала, она ходила заниматься.

Именно в спортивном зале сова и столкнулась с Франклином. За прошедший месяц она приноровилась к таким занятиям и теперь свободно танцевала, не прислушиваясь к каждому шороху. Даже если кто-то заглядывал случайно, не психовала. И если в первые дни служащие поглядывали на новенькую с любопытством, то теперь отстали, поняв, что она не приемлет низкопробных шуток и подкатов. Сидни, включив колонку, кружилась перед зеркалами. Мелодия была небыстрая, но довольно ритмичная, под неё хорошо танцевалось. Девушка прикрыла глаза, наслаждаясь каждым движением. То вытягивалась на носочках, то прогибалась, касаясь пальцами пола, а с последним аккордом вскинула руки вверх, чувствуя приятную усталость во всё теле. И вдруг от дверей раздались аплодисменты.

- Хорошо танцуешь! – Франклин весело смотрел на девушку.

Она лишь кивнула, принимая похвалу.

- Спасибо! Я несколько лет занималась, - и, попив воды, спросила. - А ты любишь подглядывать?

Ястреб хмыкнул.

- Я любовался.

Сидни накинула кофту и присела на скамейку, чтобы немного остыть. Франклин пристроился рядом, и между авилаками завязался разговор. Оборотни говорили о танцах, о службе. И когда Сидни собралась уходить, парень вызвался провести её до казармы. Девушка согласилась, но вскоре пожалела об этом.

На следующий день Франклин пригласил её на выходные в город, и это был однозначный намёк на ухаживания. Сидни отрицательно покачала головой.

- Извини, Фрэнк, но нет.

- Почему?

- Я не встречаюсь с сослуживцами.

Ястреб обиделся.

- А чего тогда соглашалась, чтобы я тебя провожал?

Сидни в первый момент опешила.

- А ты девушек провожаешь только с определённой целью?.. Я думала, мы товарищи!

- Делать мне больше нечего! Я тратить время на выгуливание чужих девчонок не собираюсь.

- Ну извини, не поняла твоих высоких мотивов!

Сидни отвернулась, мысленно радуясь, что не вляпалась в такое дерьмо. А Франклин оказался настоящим дерьмом. Оскорблённый отказом девушки, он не упускал случая поддеть её или обойти в чём-нибудь: будь то внеплановая увольнительная или последняя порция любимого салата в столовой. Как оказалось, так парень мстил не только сове, но и другой оборотнице, которая тоже отказала ему полгода назад. Франклин не давал бедняжке покоя, пока её новый парень не поговорил с ним по-мужски.

Сидни попыталась объясниться с Франклином, но он сделал вид, что не понимает, о чём она говорит. А на Остару подставил её, переврав приказ командира, причём сделал это настолько мастерски, что не подкопаешься! В итоге Сидни вместо поощрения получила взыскание и на праздник осталась в части. Остальные парни, посочувствовав, пошли собираться в увольнительную. Девушка перехватила мстительную ухмылку Франклина.

- Фрэнк, - она мило улыбнулась в ответ, - может, попьём чаю?

Тот как раз задержался, доигрывая в игрушку на гилайоне.

- А давай!

Сидни выключила закипевший чайник и достала кружки.

- За что ты мне мстишь? Я же не сделала тебе ничего плохого! Не дурила голову, не обманывала. Сразу сказала всё, как есть, - девушка обернулась через плечо. – Не оскорбляла тебя, не унижала. Разве не так?

Наверное, Франклин решил, что девушка жалеет о своём отказе и таким образом пытается извиниться.

- Попробовала бы ты оскорбить меня! Знаешь, что тогда я сделал бы с тобой!..

Ободрённый смиренным видом совы, парень воодушевлённо разглагольствовал о том, как надо ставить на место «обнаглевших и оборзевших девиц». А Сидни молча заваривала чай. Когда оборотень подошёл за кружкой, она резко повернулась, схватила его за грудки и коленом заехала в пах, потом под дых. Удары были не смертельные, но болезненные и обидные.

- Да ты… - опешивший парень, морщась от боли, схватил её за руку.

Оборотница повернулась к нему.

- У меня в руках кружка с кипятком. Одно слово – и я плесну его тебе в рожу! Ожог за пару часов заживёт. Но это будут не самые весёлые часы в твоей жизни.

Фрэнк замер. Девушка посмотрела на него:

- Ещё раз подставишь меня, крупно пожалеешь. Имей в виду: наш разговор я записала… Что смотришь? Я тоже могу быть сукой! - она освободила свою руку. - Наслаждайся праздником, гадёныш! И подумай на досуге, почему нормальные девушки тебя динамят?

Возможно, Франклин понял, что перегнул, и испугался. Возможно, как и каждый подлец, он был смелым только с теми, кто не мог дать отпор. Главное - больше ястреб Сидни не трогал, только неприязненно морщился всякий раз, когда видел её. Но девушку это не трогало.

…

Позади остались цветень и тревень. Наступило лето. Сидни приноровилась к службе в Паглапад-са и к своему новому командиру, хотя это оказалось неожиданно сложно. Алекс Мур был слишком порывистый. Или сове так только казалось, учитывая её флегматичный характер. Но девушке больше нравилась степенность коракса Ритиса Рихетча и вдумчивость того же Стивена Эгертона в Кутах. У Алекса Мура не хватало опыта и выдержки. И, прослужив под его началом шесть месяцев, оборотница поняла, что амбиции не всегда благо. Чего стоили одни учения, устроенные перед Гнездованием! Мур рисковал постоянно! Порой этот риск был оправданный, а порой нет, чего не одобряла девушка. Не любила она полагаться на одну слепую удачу. Да, учения их группа провела отлично, но будь это реальная боевая операция, не обошлось бы без жертв. После объявления результатов Сидни шла к себе и радовалась, что Паглапад-са – один из самых спокойных участков на диасской границе.

Но однажды, в начале страдника, авилаков подняли по тревоге.

- Что случилось? – спросила Сидни у одного из своих парней.

- У Мертвящего леса заметили несколько подозрительных личностей, - выдохнул Чад.

- Разговорчики! – повысил голос Мур и грозно посмотрел на них. – Группа, слушай боевую задачу! В квадрате А-6 замечены неизвестные лица. Наша задача найти и обезвредить нарушителей границы.

- Разрешите обратиться? – Сидни посмотрела на командира и, дождавшись кивка, спросила: - Кто ещё летит с нами?

- Никто.

Сова рискнула напомнить:

- Это же квадрат с Тёмным источником! Если там некроманты, мы будем особенно уязвимы.

- Что, страшно, Грант? – Мур насмешливо глянул на оборотницу. – Это тебе не с кораксами на алукайских дубах колыхаться! У нас здесь всё по-настоящему.

Рядом послышались смешки. Сидни ещё никогда не подозревали в трусости, и это оказалось неожиданно обидно. Она поджала губы. Гарри склонился к девушке:

- Не в первой! Прорвёмся!

С другой стороны тихо шептал Чад:

- А может, это вообще ложная тревога.

И вслед за командиром ястребы побежали к насесту. Сова напряжённо глянула на голубое небо, где ярко светило солнце. Но не стала напоминать Муру, что она ночная птица и сейчас видит нечётко. Оборотница была уверена, что вместо понимания нарвётся на новые насмешки, поэтому подчинилась приказу и побежала за остальными.

Авилаки летели над краем леса, как делали каждый день. Внизу волновалось море трав, порхали разноцветные бабочки. Но Сидни было не до красот, она следила за малейшим подозрительным движением.

Ястребы первыми заметили магов. Нарушителей было трое, и они явно шли к Источнику. Заметив патрульных, мужчины как-то бестолково засуетились: то пытались спрятаться под деревьями, то выскакивали, толкая друг друга. Повинуюсь сигналу Мура, птичий патруль спикировал вниз. И началась бойня. Потому что волшебники просто так сдаваться не собиралась. Воздух вибрировал от магических разрядов, сильно запахло озоном. Двое из мужчин буквально крутились волчками, успевая отбивать атаки оборотней. А вот с третьим явно что-то было не так. Он стоял, покачиваясь, и держался за голову. Улучив момент, Мур бросился на шатающуюся фигуру, раздирая когтями лицо. Человек закричал. Колдун рядом обернулся и ударил авилака заклинанием. Ястреб тяжело рухнул на землю. Неожиданно из-под деревьев выбежал четвёртый маг. Взмах руки – и в паре метров от совы упал Гарри. Сидни бросилась на выручку. Но следующее заклинание попало в неё и отбросило назад. Оборотница заметила идущего к ней мага и попыталась подняться. Тело прошила острая боль, и сова закричала - громко, противно. Её крик тут же подхватили дикие волки в лесу. Подошедшего мужчину передёрнуло от отвращения:

- Сдохни, бесовское отродье!

Он с размаху наступил на совиное крыло, беспомощно распростёртое на земле. Громко хрустнули кости. А перед глазами оборотницы словно взорвалась вспышка и ослепила.

.

Сидни с трудом разлепила веки и уставилась в белый потолок без ламп. Что-то это напоминало. Ах да! Шесть лет назад она точно так же очнулась в лазарете. Сова застонала. Рядом замерла знакомая целительница.

- Тихо! Тихо, Сидни! Не дёргайся!.. Тебе повезло: без проклятья обошлось. А кости скоро срастутся.

Оборотница уже осмысленным взглядом посмотрела на свою зафиксированную руку и уцепилась за женщину.

- Джейн, где остальные ребята?

- Выжили ты и Чад с Джеком. Чада после магического удара забрали в Балхибо-са, Джека уже отпустили в казарму.

- А Гарри?.. Фрэнк?

Целительница отвела взгляд и отрицательно покачала головой.

- Мне жаль.

Сидни сглотнула, чувствуя, как на спину ложится знакомая тяжёлая плита. Опять смерть! Но помимо горя её душила злость! Злость на Алекса Мура, который, услышав о магах-нарушителях, скорее помчался за подвигом, подставив своих бойцов. Ночью девушка сидела в палате и думала. Конечно, она жалела ребят, даже Франклина. Но из головы не шла мысль, что нельзя было потакать Муру и соглашаться на необдуманный риск. В итоге всё зашло слишком далеко.

Понятное дело, что случившееся вызвало переполох. К оборотнице приходили следователи из военной прокуратуры. После того, как все вопросы были заданы, она спросила:

- Что это за маги? Откуда?

Молодой следователь не стал скрывать:

- Вы попали в разборку между элларийскими бандами. У них там сейчас идёт передел территории. Полиция нагрянула в разгар «салюта» (стычка магов, жаргонный термин – Прим. авт.). И бандиты, кого не убили и не схватили, сбежали. Этих четверых, одним богам известно как, закинуло сюда. Наверное, портальный вектор свернул на Источник. Один из беглецов был сильно ранен, еле ходил. Он-то и выдал всех.

Сидни понимающе кивнула.

- Вы арестовали этих бандитов?

Оборотень покачал головой:

- Они успели уйти... Это были сильные маги, Сидни. Им ваш патруль на один зуб. И вся эта бойня затянулась только потому, что они прикрывали раненого.

- Значит, всё зря?

Мужчина вздохнул:

- Официальная версия: нарушение границы было неумышленное. Ответственности с магов это, конечно, не снимает. И, когда их найдут, они понесут наказание.

- Если найдут, - невесело хмыкнув, поправила сова.

Следователь нахмурился и, попрощавшись, ушёл.

.

Из-за давнего проклятия лечение оборотницы затянулось. А когда Сидни вышла из лазарета, то узнала, что её переводят. Командир части тяжело вздохнул, подписывая бумаги.

- Так рекомендовали лекари. С твоими сломанными костями здешний влажный климат не желателен. Тебе нужно тепло.

Часть 2 Глава 9

За окном автолёта проносились леса и поля. Радовали глаз цветущие луга. А на голубом небе с редкими белыми облачками весело светило солнце. Красота неописуемая, и хандрить просто физически не получалось! Сидни нажала кнопку на автомагнитоле, настраивая частоту.

- Вы слушаете «Радио-Дента»! – радостно сообщил ведущий, словно ждал, пока оборотница найдёт именно их. – Пятнадцать ноль-ноль. Время новостей.

- Недавно подписанный договор о сотрудничестве с гоблинскими кланами серьёзно затронет деловую и культурную жизнь нашего края, - подключился его коллега. – На внеочередном заседании королевского совета была утверждена новая программа по развитию Прибайанского региона.

- И, пожалуй, главная новость этого дня! – вернулся в эфир первый ведущий. - Сегодня, около двух часов назад, состоялось бракосочетание аврейского короля Авизара и известной журналистки Софи Арно. Не ошибусь, если скажу, что вся Паглаома прилипла к экранам телевизоров и следила за торжественной церемонией.

- Что ж, мы поздравляем новобрачных и всю Аврею-Десетру, - откликнулся второй и добавил: – Теперь наш кхитлский принц Вестлей занимает лидирующую позицию в списке самых завидных женихов Паглаомы!

Первый ведущий хохотнул:

- А все незамужние леди оживились и дружно купили билеты в столицу! Похоже, королевской страже пора переходить на усиленный режим несения службы!

- Ты не знаешь наших женщин, Тим! – возразил его напарник. - В погоне за мечтой они снесут всю королевскую стражу вместе с дворцом!*

Сидни невольно засмеялась и стала слушать дальше. Ведь теперь ей предстояло жить и служить в королевстве Кхитл-э-ленге.

Узнав о переводе, девушка думала, что попадёт на берег Таэльского моря, но командование определило её в небольшую часть в городе Элатра, неподалёку от Денты, где обосновалась стая Чёрных волков. В Кхитл-э-ленге маги и оборотни довольно мирно жили и сотрудничали, но волки предпочитали центральные территории, богатые лесами, уступив людям тёплый морской берег, где жизнь била ключом. Сидни вовсе не расстроилась, решив отдохнуть на море во время отпуска, благо оно сейчас было куда ближе, чем раньше.

В свою новую часть оборотница прилетела после обеда. Дежурные показали ей гаражи, где можно было оставить автолёт, и провели к командиру. Джейкоб Керрингтон приветливо улыбнулся девушке.

- Добро пожаловать, вэйн Грант! Давно в Элатре не было «ночников». В штабе считают, что нам они ни к чему.

- Скорее, понимают, что на границе с Линахенгом «ночники» нужнее, - дипломатично поправила Сидни, пока не зная, чего ожидать от нового командира.

Мужчина кивнул и взял протянутые бумаги. А девушка смогла наконец его рассмотреть. Определить возраст оборотня по внешним признакам – довольно проблематичное занятие, ведь трансформация каждый раз омолаживала организм. В этом деле стоило обращать внимание на поведение, выдержку исамоконтроль авилака. Сидящий перед Сидни нами́ Керрингтон «вёл себя» лет на девяносто-сто. Густые чёрные волосы были зачесаны назад, открывая смуглое лицо с довольно резкими, хищными чертами. А модная ныне трёхдневная щетина добавляла мужчине ещё больше брутальности. Оборотень словно почувствовал её изучающий взгляд и поднял глаза. Сова, застигнутая врасплох, немного смутилась. На губах авилака мелькнула понимающая улыбка. Но он ничего не сказал и потянулся за своим гилайоном.

- Кит, комната для нового саркала готова?.. Хорошо, жди нас около общежития, - нами́ поднялся из-за стола и позвал Сидни: - Пойдём, я провожу тебя, а заодно покажу часть. Она у нас небольшая.

Оборотни вышли из штаба. Рядом с высоким, широкоплечим мужчиной девушка выглядела особенно хрупкой. Но Сидни привыкла к первой реакции на свой немного детский вид и знала, что мнение окружающих скоро изменится, поэтому не комплексовала. Хотя Джейкоб Керрингтон, в отличие от других, никак не прокомментировал её маленький рост и недавнее ранение, вместо этого он начал свой рассказ.

- В Прибайанском регионе много оборотней, но не авилаков. Кхитл-э-ленге – это вотчина Чёрных волков. Они тут везде. Один из бет стаи – Эмерик Галич – бывает у нас довольно часто. Поэтому не удивляйся, - орёл уверенно шёл по территории. – Маги в основном живут на юге, ближе к морю и столице. Хотя некоторые прекрасно себя чувствуют и здесь. Местные колдуны на нас не охотятся... Разве что психи какие-нибудь.

Мужчина состроил выразительную гримасу, и Сидни не желая того улыбнулась.

- Но это не повод расслабляться, - тут же посерьёзнел авилак. – На востоке – империя Санос и отступники. Им очень нужна наша кровь.

Девушка понимающе кивнула. А Керрингтон продолжал.

- На западе – Ханорум и ведьмы, - он перехватил заинтересованный взгляд совы и пояснил: - Кровь, вэйн. Ведьмакам тоже нужна наша кровь. Разве что эти убивать не будут. Нацедят и отпустят, но поглумятся знатно! Затейники ещё те!.. Был у нас один случай год назад. Прислали в часть лебедя, да ещё какого! Мачо!!! Выделывался тут перед всеми: мол, крутой боец и владеет особой техникой боя. Так его ведьмаки через месяц поймали, крови нацедили и прислали в часть обратно… На блюде и в яблоках!

Сидни не сдержалась и прыснула от смеха.

- Вот-вот! – вздохнул командир, но в тёмных глазах тоже плясали смешинки. – Так что имей в виду!

Они остановились недалеко от общежития, а к ним уже спешил моложавый мужчина.

- Это Кит Эванс, наш хозяйственник, - пояснил орёл. - По всем вопросом обустройства обращайся к нему. Он поможет.

- Спасибо, нами́ Керрингтон.

Оборотень улыбнулся на прощание.

- Обживайся, вэйн! Надеюсь, сработаемся!

Девушка кивнула:

- Я буду стараться.

- Да… Ещё кое-что, - вдруг вспомнил Керрингтон, и в его голосе уже не было и намёка на веселье. – Иногда в наши края забредают леопарды из Катенского леса. Не верь им! Вообще ни одному слову! Думаю, ты знаешь, что они весьма условно относятся к договору с Общим кошачьим прайдом. Особенно сейчас, когда их альфу позвала Степь. Так что мои слова об осторожности - не пустой звук.

- Спасибо! Я буду иметь в виду, – Сидни кивнула на прощание и повернулась к вэйну Эвансу.

.

Диасская воинская часть в Элатре действительно была небольшая. Авилаки здесь крайне редко проводили боевые операции, разве что совместные учения с местными оборотнями. В самом начале сова вообще не понимала, зачем нужна эта база в Кхитл-э-ленге, но довольно быстро поняла свою ошибку.

- У нас с кхитлцами подписан договор, - рассказывал командир части. - Мы помогаем им на границе с Саносом, а они - нам.

- Но я не видела здесь волков!

- Ещё увидишь, - пообещал Керрингтон. - И поверь, этот договор больше нужен нам, чем им… Перелёт, Сидни.

Очень скоро оборотница поняла, что он имеет в виду. В вересне пришло время традиционного испытания для молодых авилаков. Именно Элатра была конечной точкой Перелёта. Сюда долетали сильнейшие. И глядя на измученных, задыхающихся птиц, которые распластались на земле, сова никогда не подумала бы, что видит будущую элиту Великой стаи. Военнослужащие размещали их в спешно обустроенном палаточном лагере. Рядом дежурили целители. Вот тогда сова увидела Чёрных волков. Они буквально оцепили территорию, никого не подпуская к особенно уязвимым и беспомощным сейчас авилакам. После необходимого отдыха и лечения молодняк на автолётах отправился обратно в Диасу-Баганг.

Всё было настолько хорошо организовано, что Сидни только диву давалась. Никакой паники и суеты, никакой суматохи и беготни. Приказы чёткие, понятные. И когда последние авилаки благополучно улетели домой, девушка хоть и устала, но не чувствовала себя потрёпанной тряпочкой. О чём сказала Эрлу и Кевину, с которыми успела подружиться. Те лишь хмыкнули.

- Это же Керрингтон! У него по-другому не бывает.

Сидни задумалась:

- Если наш командир так хорош, то почему служит здесь, а не в Диасе?

- Потому что бойцов своих бережёт и не бросает под магов ради очередного звания! – ответил Эрл.

Сова вздрогнула, вспоминая Алекса Мура. А оборотень рассказывал дальше.

- Пару лет назад, когда Керрингтон служил на линахенгской границе, его серьёзно ранили. Пока Джейкоб валялся в лазарете, его боевой группе временно дали нового командира и отправили на задание. Они его выполнили, но какой ценой! Не вернулась половина ребят, зато тот «командир» получил звание, - Эрл буквально выплёвывал каждое слово. - Джейкоб, когда узнал, сбежал из лазарета, пошёл в штаб и начистил этому ублюдку клюв. Был трибунал. Его разжаловали до нами́ и сослали сюда.

Девушка нахмурилась.

- Это несправедливо!

Эрл согласно кивнул и пояснил:

- У того говнюка покровитель в штабе имелся, вот и подсуетился.

В разговор встрял Кевин.

- Наши поговаривают, что Керрингтон подал рапорт на перевод в Камингаван. Там теперь драк знает, что творится!

Сова нахмурилась.

- Да! Я слышала о куклах. И видела тот репортаж Софи Арно, когда напали на неё и на ведьму.

- На ведьму не нападали, - напомнил Эрл. – Она сама в пентаграмму легла.

Сидни опустила голову.

- У неё не было другого выхода.*

Авилаки немного помолчали. Потом Кевин сказал:

- Для Керрингтона Забытые земли – единственный шанс вырваться из этой дыры и снова взлететь.

- Или идти лизать жопы начальству! – предложил свой вариант Эрл.

Кевин тут же встрепенулся.

- Чтобы Джейкоб пресмыкался перед штабными крысами?.. Что ты несёшь?

- Кто несёт?! Сейчас тебя самого отсюда вынесут!..

Парни завелись. Впрочем, с ними это происходило постоянно. Сидни даже ухом не повела, прекрасно зная, что уже через пять минут друзья как ни в чём не бывало будут вместе смеяться над какой-нибудь шуткой.

.

* Историю Софи Арно и короля Авизара можно прочитать в книге «Эксклюзивно для Его Величества».

…

В Кхитл-э-ленге оборотнице служилось на удивление легко, хотя дисциплина в части была строгая. И Сидни тоже иногда перепадали начальственные втыки. Но обидно не было, потому что ругали за дело и не топтались на чувстве собственного достоинства. За успехи хвалили и поощряли, и тогда аккуратный носик девушки нет-нет да и задирался кверху. В своё первое увольнение Сидни полетела в Элатру. Она хотела познакомиться с новым городом. К тому же пришло время пробежаться по магазинам, учитывая наступившую осень.

Элатра была удивительно хороша. Если когда-то город кораксов произвёл на сову довольно гнетущее впечатление, а Паглапад-са показался провинциальным в худшем смысле этого слова, то Элатра приятно удивила современной архитектурой и проспектами с широкими пешеходными дорожками. Это был новый, молодой город. Над головой проносились последние модели автолётов, а уютные магазинчики, несмотря на искусственно состаренный вид, имели свои странички в Сейпонете, предлагая заказать любой товар с доставкой на дом. Сидни увлеклась, гуляя по площадям и улицам. И хоть оборотни отличались силой и выносливостью, после нескольких часов в городе сова устала и порадовалась, что последним в маршруте значился салон красоты. Во время массажа она едва не стонала вслух, а пока лежала с маской на лице, и вовсе задремала. Нельзя сказать, что девушка вышла из салона заряженной батарейкой, усталость в теле всё равно сохранилась, но спокойная, приятная. Настроение тоже было хорошее, хотя обслуживание оборотнице не очень понравилось, особенно язвительная маникюрщица, раскритиковавшая работу прежнего мастера. Сидни такого не любила, но долго не рефлексировала по этому поводу: решила для себя, что найдёт другой салон, и всё!

Перед возвращением оборотница заглянула в уличное кафе, как раз по дороге в воинскую часть. Она сидела за маленьким столиком, пила сладкий чай и любовалась листопадом. Это была окраина города, где ещё не все квадратные метры захватили многоэтажки. Через дорогу приветливо шелестела роща из золотых пакту-ав. При малейшем дуновении ветра деревья словно оживали и приветливо махали листочками, а от ярких красок начинало рябить в глазах. Собственно именно поэтому Сидни и выбрала данное кафе. Невольно вспомнился Вэдимас и то, как они точно так же сидели по вечерам и говорили-говорили-говорили...

.

- Осень – лучшая пора года, - заявил как-то коракс.

- Почему?

- Потому что она никуда не торопится, - улыбнулся Вэдимас и, прикрыв глаза, стал читать:

- Не время года эта осень,

А время жизни…

……………… О боже,

Дойти бы, да не хватит сил.

Я столько жил, а всё не дожил,

Не доглядел, не долюбил!*

.

- …Вейн Грант? … Сидни?

Оборотница вздрогнула, выныривая из воспоминаний, и непонимающе уставилась на подошедшего мужчину, а узнав Керрингтона, вскочила и козырнула. Орёл жестом велел ей вернуться на место и кивнул на соседний стул.

- Позволишь?

- Прошу!

Оборотень снял фуражку, пригладил растрепавшиеся волосы и вздохнул, как показалось девушке, устало.

- Как прошла увольнительная?

- Без происшествий.

Мужчина поморщился.

- Сидни, мы не на службе. Давай пообщаемся как обычные авилаки?.. Ты уже месяц живёшь в Кхит-э-ленге. Мне интересно узнать твои впечатления о стране и об Элатре. Признаться, я не собирался мешать, но у тебя было такое… - он запнулся, подбирая слова, - мечтательное выражение на лице, что я не утерпел.

Оборотница улыбнулась.

- Вы не помешали… А город мне понравился. И жители тоже. Все весьма доброжелательны.

Керрингтон пристально глянул на сову, не зная, что и думать. Вежливые фразы, не более. Может, и не лживые, но искренности он не почувствовал. И вообще сова закрылась сразу, стоило ему с ней заговорить. Это задело оборотня, потому что ему девушка понравилась.

- Не скучаешь по дому?.. По друзьям? – попробовал Джейкоб ещё раз.

- Нет, - призналась Сидни и развела руками: – Такая профессия. Я привыкла.

- К чему?

- Быть одной.

Керрингтон хмыкнул:

- Быть одной? Ты серьёзно? Но воинская часть – это не тюрьма! У нас служат отличные ребята.

- Отличные ребята есть везде, нами, - возразила оборотница. - Только их рано или поздно приходится оставлять и лететь на новое место.

Орёл, склонив голову, с интересом смотрел на девушку.

- Своеобразный взгляд на службу.

Сидни усмехнулась.

- Вы наверняка читали моё личное дело и знаете, сколько раз я меняла части?

Он кивнул, не спеша что-либо комментировать. И сова продолжила:

- Когда погибли журавли в Кутах, я едва выкарабкалась из депрессии. Тосковала так, как будто лишилась семьи. Не могла ни пить, ни есть, хотя они даже не принадлежали нашей группе. Потом… Потом меня научили по-другому относиться к таким вещам. И когда этим летом мы нарвались на магов в Мертвящем лесу, я сожалела о погибших, но не чувствовала себя виноватой за то, что выжила, - Сидни посмотрела авилаку в глаза. - Я привыкла прощаться на время и навсегда.

Керрингтон хмыкнул, но ответить не успел, услышав знакомый рингтон. Извинившись, орёл отвлёкся на звонок. Он говорил недолго, а закончив, посмотрел на сову.

- Я лечу в часть. Тебя подбросить?

- Если вас это не затруднит.

Авилаки сидели на заднем сиденье служебного автолёта и за всю дорогу едва ли сказали друг другу несколько фраз. Керрингтон довольно быстро понял, что девушка не настроена на дальнейшую беседу, и не тревожил её.

.

* Илья Эренбург «Не время года эта осень».

Часть 2 Глава 10

После Перелёта потекли дни за днями, однообразные и монотонные. Но Сидни не жаловалась, ей хватило подвигов в Паглапад-са. Оборотница перезнакомилась со всеми служащими в части. Они хорошо общались, иногда собирались вместе и веселились, рассказывая смешные истории или распевая песни. Сова не пела, а слушала. Своего голоса она больше не стеснялась, но изображать поп-диву тоже не собиралась. Очень-очень редко под настроение Сидни читала стихи. В такие моменты она сжимала в руках альбом и словно выпадала из реальности. Её глаза вспыхивали тёплым светом, а голос наполнялся особыми бархатистыми нотками. К сожалению, фанатов старинной поэзии в воинской части не нашлось, и просили сову, скорее, из вежливости или любопытства. Но когда кто-то из ребят от скуки взял альбом, собираясь полистать его, добрая, ласковая девушка внезапно рассвирепела.

- Не смей! Никогда! Даже пальцем не прикасайся!

Кевин и Эрл от неожиданности перепугались и шарахнулись в разные стороны, как нашкодившие коты. Шли потом на ужин и шептались.

- Да точно тебе говорю! Это подарок от любовника!

- Книга? – недоверчиво хмыкнул Эрл.

- Бля! Что ж ты тупой такой? – не выдержал лучший друг. - Ты видел, из чего обложка сделана? А украшения? Я тебе говорю: это не просто книга! Настоящий раритет!

- Что? – не понял оборотень.

- Ра-ри-тет! – по слогам повторил Кевин. - Памятник старины! В музее такие показывают!

Эрл поскрёб макушку.

- А чего тогда сова тут, а не с женихом?

- Сбежала!

- Почему? – допытывался авилак.

Кевин, видно, сам запутался в своих предположениях. Он помолчал немного и сказал:

- А это женская тактика такая… Как говорится, хороший секс начинается с беготни.

Парни смолкли, услышав позади чьи-то шаги. Обернувшись, они увидели командира части и, отдав честь, уступили дорогу. Когда орёл ушёл вперед, стали шушукаться дальше.

- У нашей Сидни любовь с кораксом, - твердил Кевин. – Перьями своими клянусь!

- Да? – всё ещё сомневался Эрл.

- Ага! – его приятель уже вошёл в раж. - Он сову на капище позвал, а она убежала.

- Откуда ты знаешь?

- Ну-у-у… Э-э-э-э… Этого я ещё не придумал.

Эрл сквозь зубы выругался.

- Ты что, мне тут сказки рассказываешь?

- Строю догадки и версии! – поправил авилак.

- Я думал, ты реально знаешь, что случилось!

- Откуда? – Кевин сунул руки в карманы. - Сидни же ни с кем не секретничает! Только книга эта, а в ней перо ворона.

- Вот болтун! – Эрл отвесил другу подзатыльник.

Но тот не собирался сдаваться.

- Ну ты сам подумай! Сова вон какая! Красивая, умная! Стихи наизусть читает! Книги с гербом! – восхищённо вздохнул парень. – Брось она ветку – любой орёл сиганёт в пропасть, только чтобы Сидни его выбрала! У такой самки точно жених есть!.. Может, поругались?

Как бы там ни было, но с той поры в части начали говорить, что сова сбежала от несчастной любви. Может, начни Сидни объясняться или оправдываться, все бы успокоились. Но она, услышав о романе с вороном, только улыбнулась и погладила книгу. Кевин заметил это и хмыкнул: так нежно некоторые даже своих любовников не гладят!

- Это подарок от самого важного оборотня в моей жизни, - сказала девушка наконец.

- Он коракс?

- А это имеет значение? – Сидни посмотрела на Эрла.

И тем самым дала слухам второе дыхание. Но девушку это не волновало. Вэдимас Рукша для неё действительно был ключевой фигурой. Даже сейчас, спустя год после его смерти, оборотница скучала.

В конце осени ей позвонил Неман Разма.

- Фироне Грант, с учётом вашего нового места службы я подкорректировал наши планы.

- Я слушаю.

- Думаю, лучше обсудить это при личной встрече.

Оборотница покачала головой.

- Вряд ли меня отпустят из части на несколько дней.

- И не нужно, - успокоил её консультант. – У меня намечается встреча в Танри, а на обратном пути я прилечу к вам.

.

В указанный день Неман Разма ждал сову у пропускного пункта. И, когда девушка села в автолёт, направился в город. Сидни подсказала адрес неплохого ресторана. Пока ждали заказ, консультант предоставил материалы по своей работе и показал новый проект. Слушая мужчину, Сидни даже растрогалась. Коракс прищурился.

- В чём дело?

- Я была уверена, что после смерти Вэдимаса вы откажитесь сотрудничать со мной, - призналась девушка. - Ведь вы согласились только из-за него, правда? Для вас мои шелеты – капля в море.

Неман Разма молча собрал бумаги.

- Вы правы в том, что я взялся за ваше дело только по просьбе вера Рукши. Вэдимас был нашим особенным клиентом. Он редко за кого-то просил… Да, пожалуй, только за вас, - коракс посмотрел на оборотницу. - Вы уже знаете его историю?

Дождавшись её кивка, Неман сказал:

- Для меня Вэдимас Рукша навсегда останется бетой, даже после проклятия, - оборотень не сводил с девушки пронзительного взгляда. – Да, гаммы не подчиняются омегам. Но кто сказал, что омег нельзя уважать? Особенно таких, как он!

Сова сморгнула подступившие слёзы и быстро обняла мужчину.

- Спасибо!

Ворон обнял её в ответ и легонько, как-то неуклюже похлопал по спине.

…

С приходом холодов Сидни редко выходила на улицу. Перебитые летом кости ныли тупой болью. Эта боль не давала расслабиться, отдохнуть, нормально выспаться. Стоило сове после работы присесть, и руку начинало выкручивать, словно по каждой косточке били молотком. Оборотница не расставалась с согревающей мазью, но она мало помогала. В какой-то момент, сидя в своей комнате, Сидни поняла, что это её первый и последний контракт. А потом нужно перебираться куда-нибудь к Таэльскому морю, в более сухой и тёплый климат. Скорее всего, это понимали и те, кто направил оборотницу в Элатру: ей дали возможность отслужить положенные десять лет.

Ответственная и дисциплинированная сова старалась никому не жаловаться и патрулировала территорию согласно плану, а потом отогревалась в ду́ше, но это слабо помогало. Листопадовские дожди и сырость превратились в её палачей. В конце концов девушка измучилась и пошла в лазарет. Местный целитель, зная её проблему, выдал сильное обезболивающее. Им оборотница и спасалась.

Когда мазь закончилась, сова побежала за новой банкой. Лекарь нахмурился:

- Не части с этим, а то привыкнешь.

Сидни виновато посмотрела на него:

- По-другому я не усну.

Она шмыгнула за дверь и, закрываясь от снега, смешанного с дождём, побежала к себе, но неожиданно налетела на кого-то. Девушка подняла глаза.

- Нами́? Прошу прощения!

Керрингтон перевёл взгляд с оборотницы на коричневую банку в руках.

- Сидни, у тебя проблемы?

- Никак нет.

Он нахмурился.

- Тогда зачем лекарство?

- Старые раны беспокоят.

- Старые? – невольно усмехнулся авилак, глядя на сову, похожую на девочку.

Она не улыбнулась в ответ. И мужчина посерьёзнел.

- Вер Джонсон – хороший целитель. Уверен, он поможет тебе.

- Нами Керрингтон, это не лечится, - сова скрипнула зубами. – После проклятия моя регенерация не срабатывает на сто процентов. Меня поэтому и перевели сюда, где теплее, - она грустно посмотрела на мокрый асфальт, где таял первый снег, - кроме зимы, конечно.

- Ступай! – Джейкоб наконец отпустил оборотницу.

.

Через два дня Сидни вызвали к командиру части. Девушка без задней мысли направилась в штаб.

- Разрешите?

Оборотница вошла в кабинет и напряглась, заметив на столе Керрингтона своё досье. Мужчина подождал, пока она подойдёт, и спросил:

- Насколько сильные боли тебя мучают?

- На полёте это не сказывается, нами.

- Сидни! – угрожающе рявкнул авилак.

Девушка неуверенно переступила с ноги на ногу.

- Боль несильная, появляется только, когда холодно или сыро. Лекари предупреждали меня ещё в Паглапад-са.

- Но ты не ожидала, что она будет именно такой – постоянной, изматывающей? – догадался мужчина.

Оборотница кивнула и отвела взгляд. Джейкоб тяжело вздохнул.

- Собирайся!

Девушка непонимающе глянула на него.

- Нами Керрингтон, разрешите обратиться!

- Разрешаю.

- Куда мне собираться?

После недолгого молчания оборотень ответил:

- В региональную лечебницу. У тебя десять минут. Форма одежды свободная, - и, заметив её колебания, уже другим тоном велел. - Выполнять, вэйн!

Летели молча. Сидни не то чтобы обижалась за вмешательство, скорее жалела своё время, не особо надеясь на успех. Но лечебница в Денте её удивила: большое здание было построено по последнему слову науки и техники. Сова сначала даже не поняла, куда они попали, решила, что это деловой центр. Она вопросительно глянула на спутника.

- Это точно лечебница?

Мужчина рассмеялся, поправляя воротник белого свитера. Сейчас, без формы, военного в Керрингтоне выдавала разве что осанка и цепкий взгляд.

- Точно, - кивнул он, распахивая перед совой дверь. – Проходи.

Удивление Сидни было, в общем-то, понятным. Целительство у оборотней развивалось слабо. Из-за трансформации и последующей регенерации зверолюди редко пользовались услугами лекарей. Поэтому крупных лечцентров у них не было, да и сама профессия не считалась престижной. Оборотни становились целителями исключительно по призванию.

Керрингтон, похоже, точно знал куда идёт. Сидни шла следом и старалась не отстать. Наконец у одной из дверей орёл остановился.

- Заходи. Я подожду тебя здесь.

В кабинете сидела светловолосая женщина - волчица. Она приветливо улыбнулась вошедшей.

- Сидни Грант? Проходи. Я тебе жду.

Сова поздоровалась и протянула папку. Пока оборотница изучала медкарту, девушка огляделась. Не любила она лечебницы, слишком болезненные воспоминания они будили. Натали Санторо (Сидни прочитала имя целительницы на бейдже) хмыкнула:

- Интересный случай!

И началась уже знакомая сове суета: осмотры, опросы, консультации с другими лекарями. Переходя из кабинета в кабинет, она мельком видела Джейкоба Керрингтона. Орёл разговаривал с каким-то усатым оборотнем, но всякий раз словно чувствовал её взгляд и поворачивался. Он пытливо вглядывался в лицо девушки, пытаясь понять всё ли в порядке, и только после её кивка или улыбки успокаивался.

В конце концов Сидни вновь оказалась в кабинете Натали Санторо.

- Не всё так плохо, - сказала волчица. – Тебя хорошо лечили. Но слишком сильное проклятие…Чудо, что ты вообще летать можешь.

Сидни знала это. Ей подобное говорили уже не раз.

- А боль… - целительница покачала головой. - Увы! От неё не избавиться. Сломанное по-настоящему целым уже не станет. Но есть одно средство, - женщина что-то торопливо написала на листочке и протянула сове. – Попробуй! Это ведьминский рецепт. Придётся искать связь с Ханорумом. Но это лучшее обезболивающее, которое я знаю.

Сидни скептически глянула на оборотницу, и та засмеялась.

- Бери-бери. Им фири-гахум Белой стаи пользуется. Так что и ты не сомневайся!.. Тут, скорее, вопрос в другом.

- В чём?

Целительница рядом с названием написала какое-то число. Когда Сидни разглядела цифры и поняла, что они значат, то ахнула.

- Это же половина моей зарплаты!

Волчица развела руками.

- Не я устанавливаю цены. Извини!

Поблагодарив и попрощавшись с целительницей, Сидни вышла из кабинета. Керрингтон ждал её в фойе.

- Ну что?

- Спасибо! Здесь работают отличные специалисты.

Он нахмурился: опять вежливые, ничего незначащие фразы.

- Сидни, что тебе сказали?

- Вот, - девушка показала рецепт. – Предложили новое лекарство.

И мужчина просиял.

- Отлично!

Они направились к выходу. Всё-таки лечебницы угнетали Сидни, ассоциируясь не только с болью, но и с рухнувшими мечтами. Она до конца жизни будет помнить, как после проклятия валялась не в силах пошевелиться, а её место беспрепятственно занимала другая. Наверное, то ощущение бессилия будет настигать оборотницу в этих стенах всегда. И сейчас она буквально выскочила из здания. Джейкоб улыбнулся такой порывистости. У автолёта он спросил:

- Летим в часть? Или может… Сидни, ты не хочешь поужинать? Я, честно говоря, проголодался.

Сова согласно кивнула.

- Было бы чудесно! У меня во рту остался привкус лекарств. Это… бесит! – и она забавно сморщилась, показав розовый язычок.

Оборотень засмеялся, открывая перед девушкой дверь.

- Тогда вперёд!

Керрингтон привёл её в небольшой уютный ресторан. По всей видимости, он часто здесь бывал и приятельствовал с хозяином. Мужчины разговорились, но вскоре орёл извинился и повёл Сидни к столику.

Девушка в самом деле хотела переключить мысли на что-то другое и была рада, когда авилак обратился к ней. Джейкоб начал беседу ни о чём, только чтобы не молчать. Но постепенно с пустой болтовни оборотни вырулили к действительно интересному. Сидни Грант оказалась шкатулкой с секретом. Она разбиралась в литературе, искусстве, поспорила с орлом о современных музыкальных направлениях, даже провела сравнительный анализ разных стилей. И это весьма удивило Керрингтона, учитывая происхождение девушки. Беседовать с ней было приятно и интересно. Тихое достоинство совы подкупало, манило, завораживало. Мужчина затаив дыхание слушал Сидни. Не потому, что она озвучивала доселе неизвестные истины. Просто за всё время знакомства девушка редко открывалась так, как сегодня. В конце ужина она обратилась к официанту.

- Передайте моё восхищение шеф-повару. Десерт особенно хорош. Не каждому мастеру удаётся добиться румяной и целой корочки на креме.

Работник польщённо просиял.

- Конечно! Осмелюсь напомнить, что крем приготовлен из эрупи.

Оборотница понимающе улыбнулась.

- Эрупи – капризные ягоды. Лишняя минута на огне – и начинку можно выбрасывать. Здесь же, – кивок на тарелку, - всё идеально!

Джейкоб был по-настоящему ошеломлён: оказалось, она ещё и в кулинарии разбирается!

А в автолёте Сидни уснула. Авилак смотрел на её лицо, чувствуя, как внутри что-то дрожит. Такой ранимой в этот момент была девушка, во сне забыв о своей броне! Мужчина вцепился в руль, едва сдерживая желание погладить нежную кожу и склониться ниже, слушая чужое дыхание. Он заметил, как Сидни зябко поёжилась, снял с себя куртку и осторожно, чтобы не разбудить, укрыл девушку.

Оборотница и сама не заметила, как уснула. Наверное, эмоционально выдохлась ещё в лечебнице, и после вкусного ужина, не чувствуя рядом опасности, организм попросту сдался. Проснулась Сидни от того, что затекла шея, и не сразу поняла, где находится. Она сладко зевнула. В ту же минуту в нос попал чужой запах - сильный, концентрированный и уже знакомый. Сова открыла глаза и натолкнулась на внимательный карий взгляд.

- Простите! - она покраснела и торопливо выпрямилась.

- Мы почти прилетели, - Керрингтон качнул головой, забирая протянутую куртку.

Он украдкой поглядывал, как сова приглаживает выбившиеся из причёски волосы. Смущённая и растерянная Сидни Грант! Ради этого зрелища стоило потратить свой выходной на хождение по лечебницам!

Проводив девушку до общежития, Джейкоб направился к себе. Он устало вытянулся на кровати, вспоминая прошедший день. Губы сами собой растянулись в улыбке. Мужчине казалось, что сегодня он сделал большой шаг вперёд. Сидни начинала ему доверять, видеть не только командира, но и друга. Хотя хотелось большего!.. Дальнейшим мечтам помешал звонок от давнего знакомого. С Николасом Бичемом Джейкоб дружил со времён учёбы в Академии. Потом судьба разбросала их по разным воинским частям, но орлы периодически созванивались. После приветствия иллюзия бывшего одногруппника уселась на стул.

- И кто она?

- Ты о чём? – не понял Керрингтон.

- Такой осоловелый вид обычно бывает, когда ты залипаешь на какую-то девицу.

Орёл усмехнулся, но не стал спорить.

- Очень милая, нежная девочка.

- И как зовут твою милую девочку?

- Увы, но она не моя.

- А чья?

Джейкоб вспомнил черноволосого мужчину, встречающего Сидни у входа в часть, связал его с подслушанным разговором своих подчинённых.

- Похоже, повезло кораксу.

- Что? – открыл рот Бичем. – Джейкоб, и ты уступишь?

- Нет, конечно! Я ещё поборюсь!

- Другое дело! – и мужчина стёр улыбку с губ. – А я звоню по другому вопросу. Есть новости по Хиллу.

Керрингтон мгновенно напрягся, услышав фамилию авилака, погубившего его группу. На какое-то время пришлось забыть о маленькой совушке, занявшей место не только в его части, но и в сердце.

.

В следующий раз мужчина увидел Сидни через несколько дней. Ему пришлось срочно улететь, а вернувшись из Балхибо-са, орёл узнал, что сова отправилась на патрулирование.

- Как крыло? – Джейкоб обрадовался, встретив девушку.

- Всё в порядке.

- Лекарство помогло?

Оборотница замялась: врать она не любила. И Керрингтон нахмурился.

- Та-а-ак! Говори, в чём дело?.. Его нет в городе?

Сидни покачала головой.

- Оно делается на заказ.

- И? – не понял авилак. - Ещё не готово?

Сова снова покачала головой и наконец выдавила:

- Нами Керрингтон, я не могу позволить себе такое дорогое лекарство. Извините!

Джейкоб смотрел ей вслед, выуживая из кармана гилайон.

- Натали? Здравствуй! Удели мне несколько минут, пожалуйста!..

Уже через три дня нужное зелье доставили в часть и передали Сидни. И она знала, кого следует благодарить за это.

В первый же удобный момент оборотница слетала в банк, а, вернувшись, сразу направилась к Керрингтону.

- Разрешите?

Джейкоб кивнул.

- Проходи.

Сидни положила на стол деньги.

- Это за лекарство. Я благодарна вам за заботу, но, пожалуйста, так больше не делайте.

- Как «так»? – оборотень нахмурился. - Я не должен заботиться о своих подчинённых?

Сова упрямо поджала губы.

- Это слишком большая сумма для обычной заботы. И вы заплатили своими деньгами. Так неправильно.

- Неправильно мучиться от боли, когда есть средство, способное помочь! - мужчина посуровел. – Поверь, если бы это зелье понадобилось Эрлу или Киту, я поступил бы так же.

- Охотно верю. Но мне будет проще, если вы возьмёте деньги.

Керрингтон покачал головой.

- Не обесценивай дружескую помощь и поддержку. А на эти деньги купишь следующую порцию. Зима только началась.

- Я чувствую себя обязанной, - упрямилась оборотница. - А я этого не хочу!

Джейкоб разозлился. Когда сова снова отказалась забрать деньги, он догнал её у двери и почти грубо сунул в руки смятые купюры.

- Я всего лишь хотел помочь! Я никогда не покупал себе ни друзей, ни женщин! Ты оскорбляешь меня, считая иначе!

И Сидни смирилась, увидев другого Керрингтона. Такой и правда мог прийти в штаб и начистить клюв кому угодно, хоть кене-рину (высшее воинское звание – Прим. авт.).

Часть 2 Глава 11

А тем временем наступила настоящая зима, с сугробами и трескучими морозами. Воинская часть стала похожа на большой снежный гриб. Бедные служащие не успевали расчищать дорожки: снег всё падал и падал. Стоило ступить в сторону с проложенного пути, и можно было провалиться по колено. В метели Сидни часто сидела перед окном с кружкой горячего чая, слушала завывание ветра и наблюдала за снежными вихрями. А на подоконнике уже поселилась стопка книг и вазочка с конфетами.

Сегодня девушка тоже стояла у окна, но смотрела не на метель, а на Эрла с большой елью на плече. Оборотень медленно продвигался в сторону административных зданий, а следом привычно семенил Кевин. Парни заметили сову и замахали руками. А когда девушка выглянула в приоткрытое окно, прокричали:

- Приходи завтра после патруля! Будет весело! Песни, танцы!

- Да-да, - поддакивал другу Кевин. – Оркестр в малом составе тоже обещал быть.

- В смысле? – не поняла Сидни.

- Я с кутуром, а Эрл с микрофоном, - усмехнулся авилак.

- Клоуны! – девушка покачала головой.

Друзья, посмеиваясь, пошли дальше, обсуждая, как будут устанавливать йолльское дерево. Сова не удержалась от улыбки, когда ель мазнула верхушкой по лицу Кевина, и тот, поскользнувшись, рухнул в сугроб, спрятавшись с головой. Сначала было тихо, а потом из снега показалась задранная вверх нога, и послышалось громкое «тону-у-у!» Эрл протянул хохочущему приятелю руку и помог подняться. Эта неразлучная парочка постоянно была на позитиве и поднимала настроение всем. Сидни порой завидовала той лёгкости, с которой авилаки принимали любые события в жизни, помогая и поддерживая друг друга. Было дело, и оборотница подозревала, что Эрл и Кевин больше чем друзья, но как-то раз увидела их в городе в компании симпатичных девушек. И, понаблюдав некоторое время, убедилась, что с ориентацией там полный порядок. В мужественности парней сомневаться не приходилось.

Сидни глянула на светло-серое небо, щедро посыпающее землю снежинками.

- Йолль!

Наверное, только увидев Эрла с елью, сова в полной мере осознала, что наступил поворот года. Этот праздник она любила ещё с детства. Он был добрый и весёлый, а ещё дарил ожидание чего-то светлого, веру в чудо.

Следующим вечером, облетая территорию, оборотница буквально заставляла себя собраться и искать злоумышленников, а не любоваться заснеженным лесом. А любоваться было чем! Тучи разошлись, и на небе засияли две луны, превратив белое покрывало в драгоценные, сверкающие бриллианты. Деревья укутались в пушистые шубы и уснули. Тонкие берёзы под весом снега согнулись до земли, превратившись в сказочные арки. Нигде ни души! Только несколько чёрных волков бежало по лесу. Заметив летящую птицу, они остановились и выжидающе подняли морды. Сова опустилась ниже, сделала приветственный круг, и дозорные направились в разные стороны. Керрингтон оказался прав, Чёрных волков здесь было много. Но они с авилаками не мешали друг другу. А за четыре месяца привыкли и к «ночнику».

Сова облетела периметр ещё раз и вернулась в часть. Отчитавшись дежурному, девушка направилась в центр отдыха, где оборотни праздновали Йолль. Веселье было в разгаре. Сидни залюбовалась наряженной ёлкой, осторожно касаясь посеребрённых шишек и красных ягод рябины, украшающих дерево. А к ней уже спешил Йолльский кот. Он пощекотал щёки и нос девушки и вручил небольшой подарок.

- Спасибо… - начала благодарить сова.

Но кот отмахнулся и уже знакомым эрловским голосом велел:

- Вали за стол, Грант! Ешь, пей! И постарайся до конца вечера не забыть свои имя и фамилию.

Сидни засмеялась и, проголодавшись после патрулирования, действительно направилась к столу. В какой-то момент она заметила пирожные с пышной горочкой крема. Глаза девушки загорелись.

- Корзиночки с эрапи?

- Тебе нравится? – спросил Кевин, устроившись рядом.

- Обожаю! – она закатила глаза.

Кит Эванс, сидевший рядом, хмыкнул.

- Это шеф заказал в каком-то ресторане. Я всё не мог понять, с чего вдруг? Никогда не было, а тут на тебе!

Сова хмуро глянула на орла.

- Ты на что намекаешь?

- Да ясно на что! Не для меня же эти сладкие фигнюльки привезли!

- Кит, ты что, не в курсе? - Кевин поиграл бровями. – Сидни занята. И вообще она скоро выходит замуж.

Девушка подавилась, услышав о таких переменах в собственной жизни.

- То есть?

- Да хватит прикидываться! Все в курсе, что на родине у тебя остался любимый ворон. Это же он тебе своё перо подарил?

Сидни быстро сообразила, что к чему, и засмеялась.

- Да, подарил! Только вам забыли сказать, что тому ворону было сто восемьдесят четыре года и любил он меня исключительно как дочь.

Авилаки переглянулись и, словно кумушки, склонились к девушке.

- Так ты правда жила с кораксами?

- Пять лет.

- Как ты не сошла с ума? Они же дикие! – Кевин растопырил пальцы.

А подошедший Эрл загадочно добавил:

- И глаза мертвецов едят.

- Обожают просто!– весело согласилась Сидни. – Деликатесом считают!

- А ты видела?

- Ага! Берут так когтем – шкряб! Выскребли из глазниц и втянули в рот, как студень!

Оборотница изобразила всё, о чём говорила, ещё и сосущий звук издала. Она прыснула со смеху, когда Кевин закрыл рот рукой, давясь от подступившей тошноты. Эрл, сообразивший, что над ними потешаются, отвесил другу подзатыльник.

- Кого ты слушаешь?

- Ах ты, зараза мелкая! - Кевин погрозил девушке кулаком.

А та хохотала, довольная своим розыгрышем. Хоть раз она уела эту парочку!

Из-за дежурства Сидни пропустила официальную часть и попала сразу на развлечения. После застолья ведущий затеял конкурсы и игры, не давая собравшимся скучать. Но к столу, где сидел командный состав, мудро не подходил, ограничиваясь простенькими вопросами и загадками. А вот остальных дёргал постоянно. Сидни пришлось и рисовать, и изображать Тёмного колдуна. В игре с фантами Эрл загадал ей спеть любимую песню. Уже прошли те времена, когда сова стыдилась своего голоса и отмалчивалась. Вот и сейчас она улыбнулась и перевела всё в шутку.

- Не жалеешь ты личный состав, Эрл. Ты, случайно, не диверсант?

- Нет.

- Может, лучше танец? – предложила девушка.

- А давай! – согласился на замену авилак.

Сидни поманила худощавого Кевина.

- Хастл. Поможешь?

- Не вопрос! – оборотень снял китель, оставшись в рубашке. – Ради образа! – пояснил он остальным и виновато глянул на командира.

Тот едва заметно махнул рукой, разрешая. Кевин кивнул помощнику ведущего, и заиграла популярная композиция. Сидни встрепенулась, привстала на носочки и опустила руки на плечи парня.

Джейкоб наблюдал за танцем со смешанным чувством. Он любовался парой и отчаянно ревновал. Хотел заменить Кевина и впервые в жизни жалел, что не умеет хорошо танцевать. Мечтал, чтобы совушка с такой же открытой улыбкой смотрела на него и доверчиво шла в руки. Но после того случая с зельем она жёстко держала дистанцию. Неужели так крепко любит своего ворона?.. Керрингтон встретил его на пропускном пункте. Видно, что коракс при деньгах и не дурак… В общем, если придираться, то можно найти недостатки, а так нормальный мужик на первый взгляд. И почему Сидни перевели сюда, теперь тоже понятно: из-за ранения. Никакой ссоры нет и не было. От понимания, что сова любит другого, настроение у Джейкоба испортилось. Он незаметно вышел на улицу, стоял и смотрел на звёздное небо. Мужчина никогда не курил, а сейчас захотелось почему-то. Хотя и без табака во рту было горько.

Немного погодя на улицу вывалилась убойная парочка – Эрл и Кевин.

- Йоху-у! – закричал Кевин, подпрыгивая от восторга.

- Сейчас бы фейерверк! – мечтательно протянул Эрл.

- Не вопрос! – и приятель выразительно кивнул в сторону склада с боевыми зарядами. – Ща всё организуем!

- Я бы поспорил, - из тени неожиданно вышел Керрингтон.

Авилаки тут же сникли и заюлили.

- Ой!

- Да мы так просто!

- Марш в зал! – велел командир и уже тише добавил: - Точно диверсанты!

Тех как ветром сдуло, а Джейкоб вдруг услышал за спиной тихий смех. Он обернулся. Около дверей замерла Сидни, став невольным свидетелем случившегося.

- Они прикольные!

Керрингтон согласно кивнул, подходя к сове.

- Иногда мне кажется: командование намеренно отправило Кевина с Эрлом в другую страну, чтобы спасти нашу армию.

Девушка, смеясь, запахнула куртку и прислушалась к весёлым крикам и музыке, долетавшим из здания.

- Хороший праздник получился, спасибо! И за подарки спасибо!

Мужчина заметил небольшой пакет в её руках.

- Ты уже уходишь?

- Да. Устала.

Джейкоб понимающе кивнул и предложил:

- Я провожу?

- Думаете, мне что-то грозит на территории нашей части? - шутливо поинтересовалась Сидни.

- А как же Йолльский кот? – включился в игру Керрингтон.

Девушка промолчала и ступила на расчищенную дорожку. Авилак пошёл следом.

Сова уже не была той наивной девочкой, до одури влюбившейся в блистательного роне Эгертона. И сейчас прекрасно считывала интерес Джейкоба. Мужчина ей нравился. Он был воспитанным, образованным и внешне довольно симпатичным. Но Сидни не хотела. После собственной трагедии, после брошенной и осмеянной Жолины она чётко усвоила: никаких романов на рабочем месте! Поэтому оборотница со всеми служащими мужского пола держала определённую дистанцию, не позволяя и намёка на флирт.

У двери общежития авилак придержал девушку за руку.

- Сидни, я бы хотел…

Но оборотница перебила его:

- Спасибо, что провели, нами Керрингтон! Извините, я пойду. Очень устала.

Она практически сбежала, спрятавшись за дверью.

…

В течение следующих месяцев Керрингтон много раз пытался пригласить Сидни на свидание, но всегда получал вежливый отказ. Он не понимал почему. Чувствовал, что это не кокетство, не набивание себе цены и не охота на живца. Девушка просто отвергала все попытки сблизиться. Джейкоб уже выяснил, что никакого жениха у неё нет, а тот коракс – просто знакомый, с которым у оборотницы деловые отношения. И в Элатре за осень и зиму она так и не нашла себе парня. То есть орёл не разбивал пару и не пытался отбить девушку у другого мужчины. Она была абсолютно свободна. И тем не менее он раз за разом слышал категоричное «нет» на предложение прогуляться или поужинать вместе. Принуждать девушку к отношениям мужчина считал неправильным. Что это за любовь, когда нет взаимной симпатии или когда одного из пары воротит от другого?! Авилак догадывался: у Сидни что-то случилось в прошлом. Может, несчастная любовь? Или связь с занятым самцом? Но обращаться на её прежнее место службы и выспрашивать о любовных похождениях Джейкоб считал недостойным и унизительным занятием. В конце концов, как ему поможет эта информация? Его отношение к девушке всё равно не изменится. И ухаживать за ней он будет так же, как и раньше. Авилак пытался поступками убедить Сидни в своей надёжности, дать ощущение стабильности. И в то же время не превозносил её над другими. В воздухе не висело липкое напряжение, а по части не гуляли порочащие сплетни.

Пожалуй, нигде Сидни не жилось так спокойно, как в Элатре. Конечно, оборотница по-прежнему чувствовала мужской интерес Керрингтона, но ещё больше – его внимание и заботу. Оборотень берёг её, и, несмотря ни на что, это было приятно. Когда в лютене Чёрные волки позвали сову поучаствовать в совместной операции, она сразу согласилась, а вот командир заупрямился.

- Не лезь в это дело! Всё белое. Ты заметная сейчас.

Оборотница улыбнулась.

- Не более чем мои дикие сородичи.

Джейкоб нахмурился:

- Сидни, придётся лететь на саносскую границу. Это опасно!

- Работа у нас такая, - пожала она плечами. – Я же не новобранец, нами! У меня восемь лет службы.

- Никто не просит сову ввязываться в бой. Нам это ни к чему, - со своего места отозвался Эмерик Галич. – Ей нужно с воздуха проследить, чтобы никто из магов не сбежал, и дать нам знак.

Двое оборотней, пришедших с бетой, согласнокивнули и выжидающе уставились на орла. Керрингтон, стиснув зубы, согласился.

А ночью, возвращаясь в часть, Сидни увидела у насеста высокую фигуру, нетерпеливо вышагивающую по площадке. Керрингтон! Её ждёт! Сова залетела в помещение, опустилась на деревянный пол, перекинулась и торопливо оделась. Она выскочила на улицу и подбежала к командиру.

- Операция прошла успешно. Ничего подозрительного я не обнаружила. Никаких магических следов!

- Ещё бы! От Галича так просто не вырвешься! - Джейкоб заметил, как она зябко жмётся, пряча руки в карманы, и подтолкнул к крытому насесту. - Замёрзла?

- Немного.

Он протянул термос.

- Пей! Я сейчас позвоню Галичу, и пойдём.

Сидни инстинктивно потянулась к теплу. Маленькими глотками пила ароматный чай, прислушиваясь к разговору Керрингтона и беты Чёрной стаи. Оборотни разговаривали скупо, рублеными фразами. И дело не в натянутых отношениях, наоборот, многие считали, что Эмерик Галич очень хорошо относится к командиру авилаков. Просто волк сам по себе был не многословный. И на долгие монологи его прорывало обычно после неудач подчинённых. Подслушав раз, как он распекает своих дозорных, Сидни чудом не свалилась с ветки, а потом быстренько упорхнула из леса.

Оборотни закончили разговор как раз к тому моменту, когда Сидни допила чашку.

- Спасибо. Очень вкусно! – поблагодарила девушка.

- Это наш домашний рецепт.

Джейкоб заметил волосок, зацепившийся за ресницы оборотницы, и протянул руку, чтобы убрать его. Сова тут же отклонилась в сторону, и мужчина словно окаменел. Сидни расстроенно качнула головой.

- Извините, нами. Разрешите идти?

- Иди.

.

Керрингтон попробовал зайти с другой стороны: он стал чаще говорить с Сидни именно как командир, надеясь таким образом сблизиться и заслужить доверие. Но девушка всегда чувствовала границу, когда служебные отношения переходили в дружеские, и тут же тормозила, находя повод, чтобы уйти.

В конце концов Джейкоб смирился с тем, что причина в нём. Не нравится он сове, вот и всё. Как бы ни ухаживал, как бы ни старался, насильно мил не будешь. Орёл старался не демонстрировать девушке своих расстроенных чувств. По-прежнему был вежлив и обходителен, но больше не делал попыток сблизиться.

И Сидни была благодарна ему за это. Стала уважать авилака ещё больше за то, что не мстил, не унижал, не отыгрывался за отказ, как когда-то Франклин. Керрингтон принял её решение и отступил. Хотя что-то непонятное дёргало и скребло по давно обледенелому сердцу совы.

Часть 2 Глава 12

Всё цвело, пело и насвистывало! Флюиды влюблённости с невероятной скоростью распространялись в воздухе, словно какое-то поветрие. Люди и оборотни ходили с дурацкими улыбками на лицах и нюхали сорванные цветочки, хотя Гнездование уже прошло, и наступило лето. Даже Сидни поддалась искушению и по утрам возвращалась в часть позднее обычного, слушая в прибрежных лозняках никхигаев. Ночь за ночью оборотница сидела на пне и, прикрыв глаза, наслаждалась нежными трелями. Песня никхигаев звучала чуточку грустно, но эта грусть не отдавала болью и чёрной тоской. В ней чувствовалась капелька смирения и несомненная радость жизни, восхищение красотой вокруг. Или Сидни так только казалось, когда она замирала, жадно впитывая каждый звук. В одно мгновение ей слышалось журчание ручейка, в другое – весёлый перезвон изящных химилий, чьим ароматом был пропитан лес вокруг.

И вдруг никхигаи резко смолкли. Тишина заложила уши. Сова опоздала буквально на секунду! На доли секунды!!! Она сбросила сладостный морок и взлетела… Почти! Со спины на оборотницу молниеносно бросился золотистый зверь и придавил к сырой земле.

Сидни слишком расслабилась за этот неполный год в Элатре. Здесь никто не угрожал авилакам и не пытался их обидеть. Даже ведьмы на Имболк вполне мирно предложили купить у неё кровь за то самое зелье. И тут такое!.. Из-за шока оборотница не чувствовала боли в крыле, за которое держал леопард. Она отбивалась, угрожающе ухая, царапала зверя когтями, пытаясь вырваться. Но враг был намного больше и, играючи, подавлял её сопротивление, таская по полянке. Сова отчаянно крикнула, когда в воздух полетели выдранные перья, и потом уже кричала не переставая. А леопард придавил её к земле, собираясь открутить голову. И в этот момент новый крик вспорол воздух. Громкий, мощный! Орёл упал сверху на пардуса, вонзив когти в спину. Он приподнял опешившего зверя с земли и отшвырнул в сторону. Золотистая шкура окрасилась кровью. Леопард взвыл, отпуская птицу. Сова встрепенулась и с трудом отползла в спасительные заросли. А на поляне орёл терзал дезориентированного хищника. Острые когти и клюв вырывали клоки мяса, раздирали шкуру и, похоже, выцарапали глаза, потому что пардус катался по земле, обхватив лапами морду и бестолково натыкаясь на деревья. Ярость орла была такой силы, что стала почти осязаемой. Казалось, её можно было потрогать! Испугалась даже Сидни. И когда враг издох, оборотница затаилась в траве, хотя понимала, кто именно спас её.

Керрингтон перекинулся в человека и быстрым шагом направился к сове, безошибочно разглядев её в кустах.

- Покажи!

Велел он и присел перед окровавленной птицей. Осторожно проверил крыло, помрачнел, заметив скол сломанной кости, и недовольно глянул на сову.

- Чего ты полезла сюда?! Да ещё днём!

Оборотница только жалобно ухнула. В противовес злому тону, мужчина бережно взял её на руки и побежал к части. На полпути авилаков подхватил военный автолёт. Эрл только глянул на красные руки Керрингтона и обмякшую сову и сразу же полетел к лазарету.

В этот раз Сидни не теряла сознание. Она видела сосредоточенного лекаря Джонсона, взволнованную медсестру и своего бледного командира. Он стоял у стены, смотрел на раненую девушку, а в глазах плескался настоящий страх. Сидни не успела подумать о том, чего так испугался Керрингтон: подействовала анестезия.

Раны на плече хоть и выглядели страшно, но, к счастью, оказались не слишком опасными. Пардус успел перекусить только одну кость, когда ловил сову. Но из-за старого проклятия оборотнице опять же понадобилось время, чтобы всё зажило. В лазарете Сидни навещали сослуживцы. Они были шокированы случившимся, ведь в последний раз пардусы забредали сюда несколько лет назад. Джейкоб Керрингтон тоже приходил. Смотрел на перебинтованную руку девушки и хмурился. А Сидни думала, что он злится на неё.

- Простите, нами Керрингтон! Я понимаю свою вину и готова понести наказание.

Мужчина выпрямился.

- Ты уже сама себя наказала, так что хватит.

- Но вы злитесь!

Джейкоб хмыкнул:

- Конечно, злюсь! На себя! Недоглядел я за тобой...

Девушка расстроилась.

- Всё предусмотреть нельзя!

- Но надо к этому стремиться, - орёл поднялся с табурета и вымученно улыбнулся. – Поправляйся, Сидни! Нам тебя не хватает!

Она слабо кивнула. А когда мужчина уже шагнул за порог, окликнула:

- Нами Керрингтон!.. Спасибо! Если бы не вы, меня бы уже не было.

- Это моя работа.

Джейкоб опустил голову. Но девушка заметила в тёмных глазах затаённую горечь и кулаки, сжатые до белых костяшек. Было ощущение, что авилак сдерживает себя из последних сил.

- Нами?..

- Выздоравливай, Сидни!

Он тряхнул головой и торопливо шагнул за порог.

.

В лазарете оборотница часто вспоминала то утро. Давящую тишину и горячее дыхание пардуса, обжёгшее шею за секунду до укуса. Наверное, неважный из неё всё-таки боец. Не хватает ей скорости реакции и осмотрительности. Не то что Керрингтон! Сова зажмурилась, вспоминая силу орла, его напор, перед которым отступил даже пардус.

- Джейкоб грамотно нанёс первый удар, - пояснил Эрл, когда Сидни поделилась с ним своими мыслями. – С разорванными мышцами и сухожилиями леопард особо не попрыгает и не ударит лапой.

- К тому же пардус был не из числа ханов (кошколаки, обученные военному делу, - Прим. авт.), - отозвался из угла Кевин и снова уткнулся в книгу.

Девушка не сдержала улыбку, вспомнив свою реакцию, когда друзья притащили ей сборник страшных рассказов.

- Это мне? Зачем?

- Ты книжки любишь?.. Вот! На ночь почитаешь!

- Хоррор?

- А что? Интересно же!

Сидни тогда вежливо поблагодарила парней за заботу, а сейчас, глядя на Кевина, увлечённо листающего страницы, поняла, кто у них в части, оказывается, любитель страшилок!

Пребывание в лазарете для совы было хуже пытки. Вынужденное безделье, подавленное настроение и неприятные воспоминания преследовали оборотницу. И когда лекарь позволил выйти на улицу, она радовалась как ребёнок. Грелась на солнышке и смотрела по сторонам, хотя смотреть было не на что. Служащие в это время занимались делами и не болтались по части.

Но однажды сова заметила Керрингтона в компании с незнакомыми мужчинами. Орёл что-то говорил им, показывая то на здание столовой, то на казармы, а гости слушали, сверяясь с бумагами в руках. Когда они повернули к лазарету, Сидни заблаговременно вернулась в палату, чтобы не попасться на глаза.

- Кто это был? – спросила она вечером у Эрла.

- Проверяющие, - подтвердил её догадки приятель.

- Из каких яиц вылупилась такая радость? – насторожилась сова. – Мой случай расследуют?

- Нет. Джейкобу подписали перевод.

- Что?

- Скоро он оставит нас и отправится в Камингаван.

- Как скоро?

- Я не знаю, - пожал плечами оборотень. – Когда подберут нового командира. Или когда закончится контракт у того, кого Джейкоб сменит там.

Эта новость в какой-то мере ошеломила девушку. Она привыкла, что Керрингтон рядом и в случае чего готов помочь, и теперь просто не представляла, как может быть по-другому. У Сидни появилось ощущение, что стена за её спиной рухнула и она осталась одна в чистом поле, продуваемом всеми ветрами!

На следующий день оборотница буквально вымолила у лекаря, чтобы он её выписал, и побежала в штаб, но командира на месте не оказалось.

До вечера Сидни сидела в своей комнате, потерявшись в собственных ощущениях и эмоциях. Она не хотела, чтобы Джейкоб уходил. Рядом с ним было настолько хорошо и спокойно, что девушка чувствовала себя почти счастливой, несмотря на недавнее происшествие с пардусом. Но в случившемся виновата только она, что бы ни говорили остальные.

На следующий день оборотница снова пошла к командиру. И на этот раз он оказался на месте.

- Тебя уже отпустили из лазарета? – мужчина приветливо улыбнулся. - Как самочувствие?

- Хорошо, - сова нахмурилась, заметив подозрительно пустой стол. – Нами Керрингтон, я слышала, вы уходите от нас?

- Да, - не стал отнекиваться орёл.

- Почему вы не сказали раньше?

- Сидни, прости великодушно, а почему я должен был говорить об этом? – оборотень пожал плечами. – В нужный день я соберу всех и сообщу официально…

Он запнулся, заметив слёзы в зелёных глазах.

- Что ты?.. Что ты, девочка?

- Официально? – повторила сова. - Я думала… Даже мне не сказали!

Джейкоб погладил её по волосам.

- Особенно тебе!

- Но почему?!

Он отвёл взгляд.

- Потому что не смогу больше молчать! Потому что скажу всё, что думаю и чувствую, а ты опять будешь шарахаться от меня!

Сидни пристально посмотрела на мужчину. Он шумно выдохнул, зажмурился и словно прыгнул с обрыва вниз.

- Я люблю тебя! Люблю почти с первого дня. Даже не думал, что так умею. Но я никогда никого не принуждал и не навязывался. А ты… Такая хрупкая, ранимая в своей отстранённости! Как я мог?.. Я словно твой фамильяр, всегда незримо рядом. Радовался, когда тебе было хорошо, злился, когда ты расстраивалась. Каждая твоя смена настроения задевала и задевает меня, - авилак грустно улыбнулся. - Я был бы счастлив, если бы ты ответила мне взаимностью, но заставлять… Никогда!

Девушка смахнула всё-таки выступившие слёзы.

- Дело не в вас. У меня уже был опыт подобных отношений… с командиром. Увы! Они закончились весьма плачевно для меня. Я не люблю вспоминать то время… Если бы не помощь одного ворона, я, наверное, сошла бы с ума, - она тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания. - С тех пор я встречаюсь только с гражданскими.

Джейкоб понимающе кивнул.

- Мне жаль!

- Мне тоже… Возможно, я совершила ошибку…

Авилак рвано выдохнул и тихо сказал:

- Сидни, я ухожу в Камингаван. Это, конечно, далеко, но не край света. Если ты решишь… Если ты только захочешь, дай мне знать. Я буду ждать!

…

Следующие дни прошли как в тумане. Джейкоб практически не появлялся в части, улаживая дела. Немного погодя прилетели представители из штаба. Все служащие старались вести себя идеально, чтобы не подвести Керрингтона. Да и вообще перед начальством обычно демонстрируют лучшие стороны, скрывая косяки.

Сидни улетала вечером на патрулирование и видела в окнах свет. Значит, штабные и Джейкоб до сих пор работали. Одни скрупулёзно изучали документацию, а другой – спешно подтягивал хвосты. А то, что они были, и так понятно. Не запутаться в бесконечных положениях, поправках и декретах не всякий сможет.

Но однажды на рассвете, когда сова вернулась в часть, у насеста её ждал Керрингтон, всклоченный, уставший, с покрасневшими от недосыпа глазами. Оборотница заволновалась.

- Что случилось?

- Ничего. Просто засиделись допоздна.

- Сколько можно заседать? – не выдержала девушка. - Такое ощущение, что вы военную операцию разрабатываете!

Орёл усмехнулся.

- Всё! Уже всё! Завтра… - он глянул на светлеющее на востоке небо. – Точнее уже сегодня, я ухожу.

Сидни вскинула на авилака растерянный взгляд.

- Как?

- Через несколько дней прибудет новый командир. Пока исполняющим обязанности назначили Гибсона.

Оборотница отвернулась. Мужчина тоже замолчал.

Утро только-только зачиналось. Звёзды тускнели, небо теряло свою глубину. И ни звука вокруг! Ночные птицы уже отдыхали, а утренние - ещё не проснулись. Только туман густел вдоль реки. Джейкоб посмотрел на девушку:

- Я хотел попрощаться с тобой без свидетелей.

- Не хочу, - вырвалось у совы.

- Что?

Оборотница смутилась. Тогда Джейкоб осторожно ступил к ней и коснулся подбородка, вынуждая девушку посмотреть в глаза.

- Сидни?

Она потерянно глянула на мужчину.

- Мы же ещё встретимся?

- Если ты захочешь!

- Я хочу.

Орёл улыбнулся, привлекая оборотницу к себе, уткнулся носом в мягкие волосы, пахнущие лесом и сладкими химилиями. Сердце авилака пустилось в галоп, когда девичьи руки неуверенно легли ему на пояс. Кто-то сказал бы, что это наивное детство, уровень начальной школы – стоять вот так, обнявшись, и обмирать от счастья. Но зная историю Сидни, Джейкоб понимал, что для неё это огромный шаг вперёд. Теперь главное - набраться терпения, дать ей время разобраться в себе. И Камингаван поможет в этом. Они или потеряют друг друга, или сойдутся навсегда. Орёл надеялся на второе. Он поцеловал девушку в висок, радуясь, что она не вырывается, не закрывается как раньше. И, осмелев, попросил:

- Назови меня по имени. Хоть раз! А то всё «нами» да «нами».

Сидни нервно передёрнула плечами, но всё-таки сказала:

- Я буду скучать, Джейкоб! Я уже скучаю!

- Моя совушка! – мужчина не прятал счастливой улыбки. - Сердцем я всегда с тобой! Помни это!.. И будь осторожна!

- Ты тоже!.. Береги себя!

.

День прошёл на редкость суматошно. Сидни никогда не любила официальные мероприятия. Но сегодня было вдвойне тоскливо, потому что уходил Керрингтон. Она, конечно, контролировала свои эмоции: улыбалась вместе со всеми, поздравляла и даже что-то сказала, когда Кевин дал ей слово. Но позже не могла уснуть, потому что из головы не выходил пронзительный взгляд авилака и тихое обещание.

- Я позвоню, как только смогу.

Часть 2 Глава 13

Самое страшное наступило, когда Керрингтон улетел. Девушка словно осиротела. Она сама удивлялась, как за неполный год орёл сумел так пробраться под кожу. А может именно этим он и взял, что не лез силой, не давил, а действительно стал ей опорой и другом? Как бы там ни было, Сидни скучала. Вечерами бродила по части, потерянная и печальная. И пусть вокруг были десятки знакомых лиц, а Эрл и Кевин по-прежнему веселили всех, сова не могла найти себе места. Это странное иррациональное одиночество угнетало. Даже после смерти Вэдимаса оборотница не чувствовала такого. Может, потому что тогда, зная о проклятии, подсознательно готовилась к уходу близкого друга и опять же подсознательно смирилась с тем, что смерть коракса – окончательная точка. А здесь… Она знала, что Джейкоб где-то живёт, с кем-то разговаривает, улыбается. И их встреча вполне возможна, что стоит только захотеть!

Поэтому когда авилак наконец-то связался с ней, Сидни не сдержала судорожного выдоха.

- Как хорошо, что ты позвонил!

- Ты ждала?

- Да! – тихий голос сорвался.

Керрингтон помолчал немного.

- Я только-только устроился, оформил все документы. Сегодня доставили новый сискритер. Теперь у тебя есть мой номер. Тут, правда, действуют ограничения по связи, долго говорить нельзя. Но мы справимся. Да?

- Да, – сова улыбнулась, успокаиваясь от его уверенного голоса. – Как первые впечатления? Там на самом деле так страшно, как расписывают?

Мужчина пожал плечами.

- Вовсе нет. Я только сегодня прилетел в часть из Капаларан-са. Наша Сверта живёт обычной жизнью. Ну а здесь… - он замолчал. – Есть нюансы, конечно.

Сидни запоздало сообразила, что Керрингтон связан присягой и не может всё рассказывать. Поэтому следующий вопрос она задавала осторожно.

- Как новая часть?

- Большая, - засмеялся Джейкоб. – Мы здесь все вместе: волки, авилаки, кошколаки. Только казармы разные…

Сидни с интересом слушала его, пока не раздался противный писк. Она заозиралась, не понимая, что происходит. А мужчина тяжело вздохнул.

- Наше время на сегодня вышло! Я был рад слышать тебя!

- И я!

.

На протяжении нескольких дней Джейкоб не звонил. Сначала оборотница думала, что он занят, а потом сообразила: орёл ждёт следующего шага от неё. Волнуясь, Сидни запуталась с разницей во времени и перепугалась, что помешает авилаку в разгар рабочего дня, поэтому написала эсэмэску.

- «Я жду твоего звонка».

Оборотень позвонил сразу же, и девушка не сдержала счастливого смешка.

- Я тебя не разбудила?

- Э-э-э… В каком смысле? - Керрингтон в первый момент растерялся.

- У нас сейчас день, а у вас, наверное, ночь! – пояснила сова.

- А-а! Нет, не беспокойся! Уже утро. Я на работу лечу, так что всё нормально... Но даже если будет ночь, Сидни, тебе я отвечу всегда.

Теперь они созванивались регулярно. Авилаки говорили обо всём, делились впечатлениями о службе, вспоминали забавные истории из детства. Сове порой становилось страшно, когда она думала о счетах за международные вызовы, но Керрингтон успокоил.

- Звонки оплачивает министерство, так что говори смело.

Это были самые странные отношения в жизни Сидни. И самые лучшие! Они напоминали цветение вишни, когда цветки долго-долго прячутся в бутонах, а потом за одну ночь дерево начинает кипеть. Гилайонные разговоры с Джейкобом девушка не променяла бы на десяток свиданий с другими мужчинами. Позволив и себе, и ему начать роман, она словно окунулась в чужого человека, почувствовала его целиком. Наверное, даже то, что оборотница столько времени держала Керрингтона на расстоянии, сыграло хорошую службу. Ведь она долго наблюдала за мужчиной со стороны, причём в самых разных ситуациях: когда он побеждал и когда терпел поражение, когда всё шло по плану и когда приходилось выкручиваться и наступать себе на горло. А именно в такие моменты обнажаются самые неприглядные черты характера. И Сидни чувствовала, что доверяет Керрингтону и без раздумий подставит ему спину.

На протяжении многих лет наблюдая за пользовательскими отношениями между мужчинами и женщинами, сова поняла, что ей попался тот редкий случай, когда партнёр не только берёт красоту, ласку, заботу своей пары, но и сам готов любить и оберегать. Джейкоб думал не только о себе, но и о ней. Даже в первую очередь о ней! Уважение к Сидни как к девушке, как к авилаку заставило и её по-новому взглянуть на мужчину. А возможно теперь, когда оборотень больше не был командиром части, сова почувствовала себя свободнее и смелее. За это лето авилаки разговаривали друг с другом больше, чем за всё то время, что жили рядом. Оказалось, у них много общего. Сидни и Джейкоб любили одну и ту же музыку и предпочитали активный отдых: она по-прежнему танцевала, а мужчина играл в твард. Даже любовь к чтению совпала, только орёл выбирал историческую литературу и мемуары, а не поэзию. Узнав о хобби своей девушки, он не делал вид, что разбирается в стихах, просто попросил:

- Расскажи, почему тебе это нравится?

И оборотница с удовольствием читала Джейкобу, не боясь насмешек и непонимания. Их иллюзии сидели напротив друг друга на стандартных, казарменных стульях, и складывалось впечатление, что авилаки находятся в одной комнате. Только не коснёшься друг друга! Всё чаще они садились рядышком и ворковали, как голубки. Сидни уже не зажималась, перехватывая пронзительный чёрный взгляд, и смеялась, когда, забывшись, мужчина пытался взять её за руку, а потом тихо чертыхался, глядя на дрожащую иллюзию.

Но, несмотря на частые звонки, с каждым днём тоска становилась всё сильнее. И однажды девушка решилась.

- Джейкоб, я подала рапорт на перевод.

- Что?

- Я хочу к тебе, - оборотница улыбнулась.

За секунду на лице Керрингтона сменились самые разные эмоции: радость, волнение и тревога.

- Здесь не всё так просто, Сидни.

- Без тебя хуже.

- Долго же ты это понимала, - усмехнулся авилак.

Вроде бы упрёк, но как-то необидно прозвучало. Девушка виновато сморщила носик:

- Долго.

Мужчина посерьёзнел.

- Когда будет ответ?

- Не знаю. Сказали ждать, - сова пожала плечами и поделилась своими страхами: - Но я боюсь, что не попаду к тебе в часть.

- Это я беру на себя, - пообещал оборотень и вдруг огорошил: – Сидни, я через месяц буду в Диасе-Баганг. У моего младшего брата - Перелёт. Мы встретимся?

- Конечно, если ты хочешь!

- Очень хочу!

…

Сове пришлось постараться, чтобы в начале вересня её отпустили в отпуск. Новый командир долго не подписывал рапорт, но в конце концов сдался. И оборотница полетела в Диасу-Баганг. Служебный автолёт доставил её к главному штабу в Балхибо-са, где уже ждал Джейкоб. Он тут же сжал девушку в объятиях.

- Как же я соскучился!

А Сидни молчала, наслаждаясь его запахом и теплом – тем, что отличало иллюзию от живого человека. Тихонько поглаживала широкую спину, чувствуя, как подрагивают мышцы, как сильно бьётся сердце. Наконец мужчина взял её за руку и повёл к своему автолёту.

- Полетели! Нас ждут.

- Кто?

- Мои родители.

Девушка растерялась.

- Мы летим к тебе? Но зачем?.. Джейкоб, по-моему, ты торопишь события!

- Сидни, не бойся. Моя семья знает о тебе.

Сова всё равно колебалась.

- Мне кажется, сейчас не самый удачный момент для знакомства. Твой брат...

- Летит вместе с остальным выводком, - Джейкоб чмокнул её в висок. – Я понимаю, как это выглядит, но меня отпустили только на сутки. И я хочу провести это время со своими любимыми людьми.

И Сидни поняла, что не может заставить его выбирать: семья или она. Просто не имеет на это права! Оборотница засуетилась.

- Подарок!.. Нужно купить подарок. Я не могу прийти в дом с пустыми руками.

Мужчина согласно кивнул:

- Мы зайдём в торговый центр.

Девушка прекрасно знала, что Керрингтон из богатой семьи, и, блуждая по магазинам, нервничала, если не трусила.

- А если твои родители не то подумают?

- Всё они правильно подумают! - смеялся Джейкоб. - Они у меня вообще-то умные авилаки!

- Не пугай, пожалуйста! И так сердце колотится! – Сидни прижала руку к груди.

Но орёл только подшучивал над её страхами, выбирая вино к обеду.

Керрингтоны жили в двухэтажном особняке в пригороде Балхибо-са. И за дорогу сова успела успокоиться, хотя из автолёта выходила с опаской. Красивый дом с треугольным фронтоном и двойными колоннами сразу понравился девушке. Строгие, сдержанные туи вдоль ограды тоже пришлись по душе. Всё компактно, надёжно, без лишней помпезности. Сидни искоса глянула на Джейкоба: дом подходил хозяину, точнее одному из хозяев.

Стоило авилакам переступить порог, как раздались чьи-то шаги.

- Джейкоб, это ты? – услышала Сидни мужской голос.

Оборотень ободряюще сжал её руку и ответил:

- Да, и я не один!

- А-а-а! Свершилось! – долетел приглушённый женский возглас.

Сова споткнулась от неожиданности, а орёл весело шепнул:

- Видишь, нас ждали.

Вот не успокоил вообще! И когда мужской голос раздался совсем близко, Сидни непроизвольно сделала шаг назад.

- Марджи, не пугай гостей! – судя по всему, вер Керрингтон пытался урезонить супругу.

- Что? – возмутилась та. - Могу я, наконец, увидеть девушку, с которой мой сын выговаривал всё время, оставляя мне лишь минутку, чтобы сказать: «Мама, у меня всё в порядке!» и положить трубку?!

Сидни показалось, что в голосе орлицы прозвучала обида, и стало ещё страшнее. Она сделала очередной шаг назад. Джейкоб всё это время искоса наблюдал за оборотницей.

- Ещё чуть-чуть – и ты саданёшься затылком о дверь, - предупредил он и, смеясь, притянул девушку к себе: - Всё в порядке! Не трусь! Они у меня нормальные. Сейчас сама увидишь!

Оборотница перевела нерешительный взгляд на приближающуюся пару, машинально отвечая на приветствие. А Джейкоб так и держал её за руку, пока знакомил с родителями.

- Добро пожаловать, Сидни! - высокая черноволосая женщина улыбнулась, приглашающе взмахнув рукой.

- В этом доме ты всегда желанный гость! – вторил ей Майлз Керрингтон.

Сова протянула подарки и вздрогнула, когда мать Джейкоба обняла её и рассыпалась в благодарностях. Девушка настолько разволновалась, что не замечала ничего вокруг, и послушно шла за мужчиной. Орёл усадил её на диван, сам предусмотрительно сел рядом и что-то спросил у отца, тот ответил. Потихоньку завязалась беседа, и Сидни смогла успокоиться и немного расслабиться. Когда родители отвлеклись, Джейкоб шепнул:

- Вот и всё!

Сидни сначала не поняла, о чём он, а потом почувствовала, как мужчина поглаживает пальцем её ладонь, и только тогда сообразила, что всё это время сидела, мёртвой хваткой вцепившись в руку авилака.

Наконец хозяйка дома пригласила всех в столовую и пошла вперёд, показывая дорогу.

- Отличный вид, дорогая! – тихо, но всё же недостаточно шепнул её муж.

Орлица погрозила ему пальцем, и авилак довольно засмеялся. Перехватив взгляд гостьи, он сказал:

- Некоторые правила этикета придумывали настоящие бабники, ты так не считаешь?

- Не задумывалась об этом.

- А ты подумай! Ведь только пропустив даму вперёд, мы можем посмотреть, как она выглядит сзади.

И, довольный собственной шуткой, вер ускорил шаг, догоняя жену. А Джейкоб тихонько шепнул:

- Не обращай внимания. У отца специфическое чувство юмора.

Сидни покачала головой, показывая, что всё в порядке. Родители орла были своеобразные, но отнеслись к ней довольно приязненно. За столом вели себя свободно, расспрашивая девушку о службе, но больше, конечно, Джейкоба о его жизни в Камингаване.

После обеда все перешли в гостиную. На небе стали собираться тучи, и в комнате похолодало. Орлица передёрнула плечами, задумчиво глядя в окно, и едва заметно вздрогнула, когда муж укрыл её плечи шалью.

- Спасибо, дорогой!

- Тебе не дует?

- Нет-нет! Присядь! – женщина усадила авилака рядом с собой.

Сидни улыбнулась, наблюдая за ними. Возможно, шутки Майлза Керрингтона и не были самыми смешными, а Марджи порой казалась чересчур шумной, но то, что в этой семье любят и уважают друг друга, было очевидно. Девушка уже свободно отвечала на вопросы родителей Джейкоба, не боясь нарваться на пренебрежительный взгляд или насмешку. Даже поспорила с вером Керрингтоном, когда тот заявил, что женщинам не место в армии.

- Не до́лжно девушке выполнять мужскую миссию защитника!

- Но если это могу сделать только я? Если ночных птиц слишком мало? – возразила оборотница.

- А если это мечта?.. У мечты нет полового различия, дорогой! – вступилась за сову Марджи Керрингтон и сказала: - Вспомни! Наш Джейкоб с детства грезил военной карьерой и отказывался рассматривать все другие варианты. Хотя мы предлагали любой университет в любой стране. Возможно, Сидни тоже мечтает стать кене?

Девушка задумалась.

- В моём случае всё куда прозаичнее. Я мечтала добиться большего, чем фасовщица на местной фабрике. И «Пернатая» академия дала мне такой шанс.

Она перехватила понимающе-сочувственные взгляды и покачала головой.

- Не надо меня жалеть. Я рада, что всё сложилось именно так.

- А уж как я рад! – тут же откликнулся Джейкоб.

Но с чего бы авилаки ни начинали разговор, неизменно возвращались к Перелёту. Всё-таки мысленно Керрингтоны сейчас были с самым младшим членом семьи – Норманом. И когда им сообщили, что хищная стая добралась до места испытания, все немного перевели дух. Теперь молодняку предстояло самостоятельно выжить в диком лесу. Майлз украдкой потёр грудь и, извинившись, скрылся на балконе, спустя какое-то время Джейкоб вышел за ним. Сидни видела, как оборотни стоят рядом, плечо к плечу и разговаривают. От этой картины веяло таким теплом и умиротворением, что она растрогалась.

Рядом тихонько стукнул стакан.

- Персиковый сок. Джейкоб предупредил, что ты любишь именно такой.

- Спасибо!

Поблагодарила девушка, такое внимание было приятно. Марджи присела рядом и с улыбкой глянула на мужа и сына.

- Они очень близки. Так было всегда. Даже птенцом Джейкоб больше тянулся к отцу, чем ко мне.

- А Норман?

Орлица мученически застонала и закатила глаза.

- Норман – наш любимчик и баловень, причём с детства. Я не говорю, что мой младший сын вырос зазнавшимся мажором, привыкшим, чтобы все его желания исполнялись, но определённая доля эгоизма в нём есть.

Сидни вспомнила своего брата и усмехнулась: ситуация была ей знакома. Она перехватила пристальный, изучающий взгляд женщины и неуютно заёрзала. Вместо самостоятельной, уверенной в себе девушки вдруг вернулась молчаливая, всего боявшаяся девочка из бедной семьи, чудом попавшая в дом богачей.

- Сидни, – позвала орлица, – всё хорошо? Ты побледнела!

Сова нервно улыбнулась.

- Простите, я… Не обращайте внимания.

- Это сложно, знаешь ли! – хмыкнула женщина. – Когда невеста твоего сына чуть ли не падает в обморок! Я такая страшная?

- Я не падаю! Так… мысли разные, - Сидни нахмурилась. – Я же не наивная дурочка, и понимаю, что выбор Джейкоба вас неприятно удивил. Не такого вы ему желали.

- Мало ли чего я ему желала!.. Когда-то я хотела, чтобы мой сын стал экономистом и продолжил семейное дело, а он поступил на военный факультет, - Марджи посмотрела на поникшую девушку. - Джейкоб – мой сын, мой любимый и желанный ребёнок, мой первенец! И прежде всего я хочу, чтобы он был счастлив... Я никогда не видела Джейкоба таким, как после вашего знакомства. До сих пор помню, с каким восторгом он рассказывал о новеньком «ночнике», когда ты только появилась в Элатре. А потом… Все влюблённые похожи. Эти несчастные глаза и поникшая голова! Я знала, что у вас не сладилось, - женщина вздохнула. - Наверное, я немного фаталистка, но я верю, что если человек твой, то он никуда не денется. Так и вышло! Перед Камингаваном Джейкоб пришёл домой, шальной от радости. Я думала, он предвкушает новые свершения, а оказалось, вы поговорили и ты дала ему надежду. Джейкоб смеялся как мальчишка!.. Он светится, когда смотрит на тебя. И я, как мама, радуюсь вместе с ним.

Сова качнула головой.

- Я из простой семьи, фири. Мои родители вполне могли работать у вас слугами. Понимаете?

- Мы не маги, Сидни. У нас нет аристократии как таковой и нет обязательств перед родом. Мы оборотни, для нас важна сила. Поэтому сегодня Джейкоб и прилетел домой, ведь решалось будущее его брата. И окажись Норман слабым орлом, не помогли бы ни наши связи, ни богатство, - Марджи тряхнула головой, сбрасывая напряжение последних дней. Потом посмотрела на притихшую девушку и улыбнулась: - Как оборотень ты весьма сильная гамма и вполне подходишь нашему сыну. Деньги?.. Деньги при желании можно заработать, а вот счастье - нет.

Сидни с интересом слушала орлицу.

- Обычно родители более рациональны. Понимают, что на одной любви семью не вытянуть.

Марджи, немного подумав, пригласила сову пройтись по саду.

- Дождя нет. А вечером там вкусно пахнет маттиола.

Девушка согласилась, понимая, что предстоит откровенный разговор без свидетелей.

Оборотницы не спеша шли по дорожке, любуясь цветами и аккуратно подстриженными кустами. С балкона дома им помахали мужчины. Марджи радостно помахала в ответ и обратилась к сове:

- Сын кое-что рассказывал, да и сегодня я весь день наблюдаю за тобой. Ты спокойная, терпеливая. В каких-то вопросах даже пофигистка, как говорит мой младшенький. Ты не будешь выклёвывать Джейкобу мозг из-за того, что он полночи провёл в штабе или забыл о годовщине вашего знакомства. А это неизбежно с такими увлечёнными личностями, как мой сын. И ты – сама вэйн! – прекрасно понимаешь все особенности и тяготы службы, - орлица остановилась. - Ты поймёшь… Уже понимаешь, что Джейкоб – талантливый военный. Это его призвание. Он предан своему делу. А таким трудоголикам нужен надёжный тыл. Нужна жена, которая дождётся в любое время суток с учений или боевой операции. Которая всегда будет рядом, в тени... Но без таких жён и подруг не было бы великих учёных, артистов, писателей и полководцев.

- Мне кажется, вы слегка утрируете. Джейкоб очень внимательный. Он добрый и заботливый. Милый!

Орлица фыркнула:

- Сидни, я знаю своего сына восемьдесят два года. Добрым и милым он не был даже птенцом.

Сова не выдержала и засмеялась. На душе стало легче, всё-таки знать, что тебя приняли, - важно. Она повернулась к Джейкобу, идущему к ним, встретила его обеспокоенный взгляд. Даже сейчас в собственном доме орёл волновался, чтобы с девушкой ничего не случилось и никто не обидел её.

.

Вечером авилаки летали по городу. Оказалось, у Джейкоба был мотолёт и он обожал такие прогулки. Сидни прижималась к широкой спине мужчины и довольно щурилась, чувствуя его тепло. Мимо проносились дома, фонари и переливающиеся всеми цветами радуги витрины торговых центров. По внутренней связи оборотень рассказывал о знаковых местах для себя, а Сидни вспоминала своё студенчество. Остановившись на крыше одного из центров, где работало ночное кафе, она перебралась вперёд, позволяя Джейкобу обнять себя. Чувствовала его дыхание и участившийся стук сердца. Девушка подняла голову и попала под прицел чёрных глаз. Её взгляд сам собой скользнул к мужским губам. А орёл только этого и ждал!

Их первый поцелуй был медленный, глубокий, когда и он, и она чувствовали и наслаждались каждым мгновением. Не было юношеской пылкости и девичьей стеснительности, не было спешки и страха, что кто-то увидит или помешает. Только нежность и уверенность в своём праве. О том, что такая выдержка даётся Джейкобу с трудом, Сидни поняла, когда он отчаянно зажмурился и выдохнул:

- Драк!!! Я сейчас взорвусь!

Наверное, предложи Керрингтон уединиться на этот оставшийся до конца увольнительной час, Сидни согласилась бы. Но орёл качнул головой.

- Я ждал тебя год не для того, чтобы по-быстрому перепихнуться в уличной забегаловке.

.

Поздним вечером Джейкоб возвращался в Камингаван. На другой континент он отправлялся с помощью стационарного портала. В зале ожидания мужчина повернулся к Сидни.

- Как только придёт приказ на перевод, позвони мне. Я уже предупредил начштаба в Сверте.

- Он не подведёт?

- Нет. Мы с ним в дружеских отношениях...

Служащий станции перебил их:

- Время! Портал активирован!

- До встречи! - Джейкоб крепко обнял девушку и скрылся в белом свечении.

Часть 2 Глава 14

Иногда Сидни боялась, что спешит, что после стольких лет рационального подхода к отношениям и чувствам вновь стала легкомысленной и забыла, чем это может обернуться. Но потом вспоминала Джейкоба, его слова, поступки, и терзания отступали. Может быть, именно уверенность авилака передалась и ей, а его уход подтолкнул девушку к решительным действиям.

Приказ на перевод был подписан в конце вересня. И Сидни тут же занялась сборами. Многие сослуживцы не понимали её: как можно променять спокойную часть на опасный Камингаван? Понятно, когда туда идут мужчины: они строят карьеру, а служба в опасных точках позволяет быстрее проявить себя. Но что там забыла хрупкая сова? Девушка никому не рассказывала об отношениях с Джейкобом, но некоторые всё-таки догадывались.

Эрл и Кевин на правах друзей зашли попрощаться отдельно и заодно проводить оборотницу до ворот. Сидни как раз собиралась выходить из казармы. Высокий Эрл подхватил её рюкзак и осторожно спросил:

- Ты же туда к нему летишь?

Сова насмешливо глянула на парня.

- Конкретизируй вопрос!

- Да ладно тебе! – Эрл отвёл глаза. – К Джейкобу?

- Да, - призналась оборотница, хотя до этого оберегала свою личную жизнь как зеницу ока.

- А я тебе сразу сказал, как только Сидни про перевод заикнулась! – довольно засмеялся Кевин и тут же расстроенно цыкнул: - Надо было спорить на ящик гоблинского пива!.. Вот я лох!

Его приятель отмахнулся и выразительно уставился на девушку:

- Хм-м! То, что он вокруг тебя брачные танцы вытанцовывал, все видели. Но ты ж у нас не девушка, а стена непробиваемая!.. Когда успела-то?

Сова грустно улыбнулась.

- В последний момент.

- Долго же ты зрела, мать! - Кевин по-дружески хлопнул её по плечу.

Оборотница не спорила:

- Иногда трудно прозреть самому. Нужен пинок со стороны.

- Это ещё Керрингтон такой… Другой бы давно плюнул и нашёл себе новую девицу.

Она отрицательно покачала головой.

- Если бы он нашёл другую, значит, никакой любви и не было. Любовь за день не проходит.

- Это так, но иногда устаёшь ждать, - заметил Эрл.

Девушка посмотрела на него.

- Даже если устанешь… Лучше остаться одному, чем искать забытьё с другими.

Парни непонимающе переглянулись и синхронно пожали плечами.

- Тебе видней.

Сидни опустила голову, но авилаки успели заметить в зелёных глазах холод и горечь.

- Вы даже не представляете, насколько правы.

…

Родители совы спокойно, если не равнодушно, отреагировали на новость о Камингаване. Порой казалось, что с того дня, как Сидни перестала переводить деньги, семья забыла о ней. Хотя чеки на дни рождения исправно обналичивались. Оборотница давно махнула на это рукой. Как говорил когда-то Вэдимас, дочерний долг отработала и забыла. И по факту прощаться сове было не с кем. А самый дорогой человек ждал её на другом конце света. Девушка ещё раньше сообщила Джейкобу о приказе, и тот, задействовав друзей, добился, чтобы Сидни отправили к нему.

Когда новый контракт был подписан, а вещи собраны, оборотница заволновалась. Она соскучилась за месяц и хотела сделать Джейкобу сюрприз. В последнем гилайонном разговоре осторожно выведала у авилака его планы на ближайшие сутки и предупредила, что будет в колонии следующим вечером, а сама отправилась утром.

Переход в Камингаван прошёл спокойно, хотя оборотни опасались магических перемещений в пространстве, предпочитая надёжный автолёт. Девушка всего пару раз до этого пользовалась порталами. Стоило ей войти в свечение, и уши заложило, вестибулярка знакомо взвилась, реагируя на смещённое пространство вокруг. Но, слава богам, это быстро закончилось! И через минуту Сидни вышла уже на другом континенте. Будучи простым контрактником, она сразу отправилась в ласангскую колонию, где размещалась часть Керрингтона.

Портал открылся в Каянте – одном из крупнейших городов в предгорье Небала. Оборотница наняла такси и через час (по дороге пришлось заглянуть ещё кое-куда) оказалась около местного штаба. Именно здесь работали люди и нелюди, отвечающие за безопасность границы с Забытыми землями. И именно сюда регулярно прилетал Джейкоб, чтобы отчитаться о происходящем у Заслона и получить новые указания.

Сидни присела за столик в кафе, пила чай и осматривалась по сторонам. На первый взгляд в Каянте шла обычная жизнь, но сова знала, на что обращать внимание: слишком много военных среди прохожих, слишком мало ворожбы. Девушка легонько щёлкнула пальцем поникшие цветы в вазочке. Здесь не тратили магию на такую ерунду, как защита букетов от увядания, а Джейкоб ещё раньше рассказывал об ограничении на ворожбу.

Сова посмотрела на часы, потом перевела взгляд на лестницу, ведущую к штабу. Керрингтона она узнала сразу и, улыбнувшись, вытащила гилайон с новым сискритером.

- Привет, Джейкоб!

Мужчина торопливо попрощался со своим спутником и сосредоточился на гилайонном разговоре.

- Привет, моя совушка! Ну как ты? Пакуешь чемоданы?

- Уже упаковала!

- Ну-ну! Смотри не забудь ничего!

- Я постараюсь. И сразу же к тебе... Или, может, уже не нужно? – подразнила она оборотня.

- Ты о чём сейчас?

Джейкоб явно спешил, шагая к своему автолёту. А Сидни тенью следовала по другой стороне улицы.

- Вдруг ты передумал?

- Даже не шути так! – прикрикнул авилак. - Я тебя очень жду!

- Обернись!

Сова видела, как мужчина замер, будто споткнувшись, и резко развернулся, отыскивая её глазами. Его взгляд Сидни запомнила навсегда. Неверие, сумасшедшая надежда и счастье! Именно тогда она окончательно убедилась, что поступила правильно.

.

- Ты кому-нибудь говорил о нас? – спросила девушка, когда они летели в воинскую часть.

- Нет. Моя личная жизнь никого не касается.

Оборотница согласно кивнула.

- И не говори. Не хочу, чтобы тебя попрекали, будто ты свою подстилку в часть приволок.

- Что?! – Керрингтон повернулся к ней. – Это что за страхи такие?.. Даже не подумаю. Более того, я собираюсь представить тебя не просто как «ночника», а как свою пару. Лучше сразу свыкнись с этой мыслью. И дело не в том, что я собственник или тороплю события. Тут слишком много мужчин и слишком мало женщин. Смотреть, как к тебе подкатывают другие оборотни, я не собираюсь.

Сидни задумчиво хмыкнула. А Джейкоб продолжал:

- И – да! – у тебя есть отдельная комната, даже табличку с именем подготовили, но я хочу, чтобы ты жила со мной.

- Вот так? Сразу?

- Да. Мы всё равно съедемся. Или сейчас, или через неделю. Так зачем дёргаться и носиться с рюкзаками туда-сюда?

- А присмотреться друг другу? – девушка выгнула бровь. – Притереться?

- Я уже наприсматривался на всю жизнь вперёд! – губы авилака дрогнули в улыбке. – Теперь давай притираться!.. Я, например, не против потереться об тебя!

Сова шутливо хлопнула его по плечу. В этот момент автолёт вылетел на открытую местность, и разговор сам собой затих, потому что Сидни отвлеклась на картинку за окном.

- Теперь я понимаю, о чём ты говорил. Это не воинская часть... Это больше наполевой лагерь похоже.

Орёл кивнул и поднял автолёт повыше, чтобы сова смогла хорошо рассмотреть всю картину. Огромную территорию делили на части ровные ряды одноэтажных домиков, ближе к пропускному пункту они загибались, как буква «г». Напротив находился свой местный штаб и ещё несколько административных зданий. Кое-где росли невысокие деревья, и сейчас рядом с ними Сидни разглядела множество фигур. Некоторое время она наблюдала за двумя дерущимися тиграми, а собравшиеся вокруг активно подбадривали их. Кошколаки! Скорее всего, тренируются, иначе другие не реагировали бы так спокойно. Оборотница скользнула взглядом дальше, почему-то в глаза сразу бросилось отсутствие асфальтированных дорожек, здесь были обычные тропинки. Никакого уюта и эстетики. Керрингтон словно почувствовал мысли своей пары.

- Сюда приходят служить по контракту, ради денег. Никому не нужна всякая героическая атрибутика. Здесь главное – выжить. Оборотни отрабатывают свой срок и возвращаются домой.

Сидни невольно глянула на горную гряду вдалеке.

- Даже не верится, что всё так плохо. Город… Он обычный на первый взгляд.

- За эти годы местные приспособились жить в таких условиях. Некоторые маги даже вернулись обратно, - сказал Джейкоб и пояснил: - Строго только за перевалом. Туда вход запрещён. И это одна из наших задач: следить, чтобы посторонние не лезли туда.

- А лезут?

- Дураки есть везде.

Автолёт плавно опустился на стоянку. Керрингтон вышел и, быстро обогнув кузов, открыл дверь для Сидни. А к ним уже спешили другие оборотни.

- Наконец-то! Я уже думал организовывать спасательную операцию и вызволять тебе из лап кене Одли, - радостно кричал первый, размахивая руками.

- А он, оказывается, с прелестной девой прохлаждался, орлиная твоя душонка! – вторил второй, судя по запаху, волк.

Оборотни остановились и во все глаза разглядывали симпатичную девушку.

- Ты бы не пялился, Арлаг! И ты тоже, Браун, слюни подбери! - пригрозил им Джейкоб и посмотрел на посмеивающуюся сову. – Теперь понятно, почему я хочу сразу заявить о нас? Они ещё имени твоего не знают, а уже перья распушили!

- Драк! – притворно сокрушался тот, кого назвали Брауном. – Похоже, ты и здесь меня обскакал!

- Давно уже! – фыркнул Керрингтон и приобнял девушку: - Сидни, знакомься! Это Дилан Браун, мой зам. И Владий Арлаг – здешний вернерой волков.

Черноволосый мужчина приветственно склонил голову, а вот орёл рядом с ним, уподобившись никхигаю, разлился в сладких комплиментах.

- Очень приятно! Прям очень-очень! Такая красавица к нам пожаловала! Я уверен, мы обязательно подружимся!

Джейкоб нахмурился и перебил собственного зама.

- А это Сидни Грант, наш «ночник» и моя невеста!

Волк присвистнул, а лицо Брауна вытянулось.

- Чё?! Как невеста?! Серьёзно?!

- Серьёзней некуда! Я Сидни уже со своими родителями познакомил! И они от неё в восторге!

- А Сидни тоже в восторге?

- Да не то слово!

Владий Арлаг лишь посмеивался, наблюдая за авилаками.

- Всегда мечтал посмотреть петушиные бои!

Керрингтон перевёл на него выразительный взгляд.

- Тебе заняться нечем? Сходи блох погоняй!

- Ведьм, что ли? – волк для вида поскрёб макушку. – А это мысль! Давненько я их не навещал! Ещё подумают, что сдох… Радоваться начнут… – и повернулся к ухмыляющемуся заму. – Браун, ты со мной?

- А давай! Надо же мне утешиться как-то!

Джейкоб сурово посмотрел на него.

- Не переусердствуй там, несчастный ты наш!

Оборотни, смеясь, попрощались и направились к выходу. Керрингтон крикнул вдогонку:

- И чтобы к полуночи были здесь!

- Что?! – возмутился Арлаг. – Да что мы успеем за пару часов?!

- Ничего не знаю! Лично проверю!

- Жестокий! – крикнул Браун и подмигнул девушке: – Сидни, бросай его и иди к нам!

Керрингтон закатил глаза. А сова не выдержала и прыснула со смеху.

- Они прикольные!

Мужчина подхватил её рюкзак и повёл по одной из тропинок.

- Это точно! Но знаешь, чувство юмора очень помогает в таких опасных местах, - и, хмыкнув, добавил. – Мне повезло, что Арлаг с Брауном к ведьмам потащились. Завтра все в округе уже будут знать о нас.

- Ты поэтому с ними откровенничал?

- И поэтому тоже.

Они отнесли рюкзак в казарму (Сидни настояла на этом), а потом Джейкоб показывал оборотнице часть. Гуляя между деревьями, он признался:

- Мне положена служебная квартира в городе на случай, если совещания в штабе затянутся до глубокой ночи. Так что на увольнительные можно погулять по Каянте.

Сидни оживилась:

- Было бы замечательно!

Орёл внимательно посмотрел на девушку.

- Я предлагаю сегодня переночевать там.

Оборотница непроизвольно замедлила шаг и кивнула на казармы, рядом с которыми прохаживались другие контрактники.

- Они же поймут всё.

- Плевать! Ты моя невеста, - в голосе мужчины явно слышались нетерпеливые нотки.

Сидни усмехнулась: даже у выдержки Керрингтона есть предел.

- Что-то я запамятовала: а когда, собственно, ты мне делал предложение?

- Вот этим сегодня и займёмся! – пообещал оборотень.

Сова хитро глянула на него.

- Интересный вечер у нас намечается.

И Джейкоб облегчённо выдохнул, понимая, что она согласилась.

.

Вечером оборотни полетели в город. В салоне автолёта тихо играла музыка, какая-то местная поп-звезда пела о любви. Сидни расслабленно откинулась на подголовник, наблюдая за жизнью ночного города. Несмотря на военное положение в колонии, она видела на улицах гуляющие пары и невольно улыбалась. Даже в такое непростое время в человеческих сердцах рождалась любовь, и это давало надежду на лучшее. Повернув голову, оборотница покосилась на Джейкоба. Орёл почувствовал её взгляд, не отвлекаясь от управления, нащупал девичью ладонь и прижал к губам. И сова, уже не скрываясь, любовалась своим мужчиной, наслаждаясь каждой минутой рядом с ним.

Автолёт опустился на полупустую площадку рядом с многоэтажным домом, и оборотни, взявшись за руки, молча поднялись на третий этаж. Джейкоб открыл дверь, приглашающе кивнув головой:

- Прошу!

Девушка осторожно вошла в тёмный коридор, чувствуя странное волнение. Впереди на стенах танцевали причудливые тени, и казалось, что в квартире кто-то есть. Чтобы не мешать авилаку, она прошла вперёд, очутившись, по всей видимости, в гостиной. Мужчина включил свет, и у Сидни перехватило дыхание. Комнату украшали букеты роз и горящие ароматные свечи. Стол у окна был сервирован к ужину, а в ведёрке со льдом стыло шампанское. Девушка, обернувшись, посмотрела на оборотня, и тот, волнуясь, взъерошил пятернёй волосы. Только теперь Сидни поняла, как Джейкоб ждал её и готовился к встрече.

- Не нравится? – он смущённо кашлянул. – Романтик из меня так себе.

Сова тут же прижалась к мужской груди.

- Всё прекрасно! У меня ощущение, будто я попала в сказку! И я так не хочу, чтобы она заканчивалась!

Орёл обнял её за плечи и заглянул в любимые глаза.

- Не закончится, я обещаю!

Сидни первая потянулась за поцелуем, доверчиво прильнув к Джейкобу. Ощущала его своим уже на глубоком, животном уровне. Как дикие звери чувствуют свою пару, так и она реагировала на малейшее движение мужчины, на его дыхание, запах…

Оборотень легко подхватил девушку на руки и отнёс к кровати. Заглянул в глаза и, убедившись, что ей всё нравится, осторожно опустил на простыню. Жёсткий и бескомпромиссный в военных вопросах, в делах любовных Джейкоб был деликатным до робости. Хотя, познакомившись с его родителями и увидев, как Майлз Керрингтон относится к жене, Сидни понимала, откуда это бережное и трепетное отношение к женщине у его сыновей.

Авилак прижал девушку к себе.

- Как же я мечтал об этом! Если бы ты только знала!..

Он раздевал её медленно, словно разворачивал свой самый желанный подарок, жадно выцеловывал каждый кусочек оголившейся кожи. Сидни мелко задрожала, когда мужские руки легли на грудь. Соски затвердили мгновенно. Джейкоб потрогал их, покатал между пальцами и прихватил губами. Оборотница выгнулась, подставляясь под его губы и руки, и тихо застонала. Внизу живота стало горячо и влажно. Она потянула Джейкоба за волосы вверх, заметила абсолютно чёрный взгляд, услышала срывающееся дыхание и прижалась к губам, срывая с мужчины одежду. Водила руками по сильным плечам, наслаждаясь теплом и силой своего избранника. Хотелось ещё! Сидни толкнула его на спину, провела языком по горлу вверх, невесомо коснулась подбородка и впилась в приоткрытые губы. Теперь уже мужчина выгнулся под её ласками.

- Тише! Тише! – взмолился орёл, понимая, что сорвётся, не выдержит. Слишком долго он ждал её.

Сидни замерла, укрывая Джейкоба своими волосами, и выровняла дыхание. Кровь кипела, хотелось наброситься на мужчину, зацеловать, заклеймить собой! Оборотница с удовольствием оседлала бы его. Но опять же на каком-то глубинном уровне понимала, что в первый раз Джейкоб хочет быть сверху. Она позволила перекатить себя на спину и шумно выдохнула, когда он наконец вошёл в неё, медленно, уверенно, до конца.

- Ты моя!

Девушка улыбнулась, даже не собираясь спорить.

Это было больше, чем секс! Может быть, потому что оба понимали: их отношения далеко идущие, не завязанные на одном влечении или похоти. Скорее, оно появилось после интереса человеческого и личностной симпатии. Тем не менее после оргазма, когда Джейкоб закутал её в одеяло и нежно убаюкивал в объятиях, Сидни не сдержала облегчённого выдоха. Подспудно всё это время в ней жил страх, что что-то пойдёт не так. Ведь не может быть всё идеально! И ждала подвох, боялась, что они не подойдут друг другу в постели… К счастью, сова ошиблась и после ещё нескольких заходов этой ночью убедилась: Джейкоб Керрингтон подходит ей абсолютно!

Утром оборотни вернулись в воинскую часть. Авилак провёл девушку к казарме и хмыкнул, глядя на приколоченную табличку.

- «Сидни Грант»… Хм-м-м…

- Что тебе не нравится?

- Твоя фамилия. Сидни Керрингтон звучит куда лучше.

Девушка повернулась к оборотню.

- А ведь вчера мы так и не дошли до предложения.

- Угу! Отвлеклись и увлеклись! – мужчина скользнул вспыхнувшим взглядом по девичьей фигуре.

Сидни, едва сдерживая улыбку, щёлкнула пальцами перед носом замечтавшегося орла.

- Ну, давай! Предлагай!

- Не буду я ничего предлагать! – ухмыльнулся Керрингтон. – А то сейчас начнётся: «Я подумаю!» или «Я пока не уверена!»

Быстрым движением он надел на палец оборотницы кольцо из платины.

- Сидни, ты выйдешь за меня замуж. И, заметь, я не спрашиваю, а ставлю тебя перед фактом.

Девушка на мгновение залюбовалась украшением, а потом фыркнула:

- Деловой какой! Ты мне ещё прикажи!

Авилак чмокнул её в нос.

- В семье обойдёмся без приказов и муштры.

Оборотница в который раз восхитилась своим уже женихом и порывисто обняла его.

- Я согласна, Джейкоб! Я буду твоей женой!

Часть 2 Глава 15

В части Сидни и Джейкоб особо не демонстрировали свои отношения, не было никаких прилюдных обнимашек с криками: «Привет, милый!» С первого дня, благодаря Арлагу и Брауну, о новенькой оборотнице узнали именно как о невесте Керрингтона, этого оказалось достаточно. Зверолюди хоть и были любвеобильными, но с уважением относились к чужому выбору и редко разбивали уже сложившиеся пары. Да и не до того было. Ситуация у Заслона оставалась напряжённой, и оборотни круглосуточно патрулировали предгорье. Сидни тоже приступила к своим обязанностям.

В части уже служила одна сова, точнее сов. С Эриком Донованом девушка быстро поладила. Авилак охотно показал новенькой, что к чему, и сам слетал с ней в первый раз. Оборотница сначала удивилась, как Джейкобу удалось заполучить двух сов себе в часть, но скоро выяснилось, что у Донована заканчивается контракт, поэтому он и торопился, вводя сменщицу в курс дела.

- К полканам близко не подлетай. Если встретишь, не нападай. Ты им не нужна, они сами обогнут тебя, как дерево или камень. А лучше всего наблюдай за территорией сверху: куклы высоко не поднимаются.

Сидни слушала его и чувствовала, как по коже бежит мороз. С таинственными полканами она пока не сталкивалась, но жутких историй уже наслушалась вдоволь. За спиной раздались торопливые шаги. Совы оглянулись – к ним спешил Дилан Браун.

- Вы на дежурство собираетесь? – дождавшись согласного кивка, он продолжил: - Сильно не прыгайте туда-сюда: Заслон истончается. На днях будет обновление. Лучше проверьте территорию около, что-то у меня на душе неспокойно.

- Почему?

- Заслон слабый, а ведьмаков ещё нет.

- Как нет? Они же постоянно там ходят!

- Сидни, для обновления нужны сильные ведьмы, типа наших альф и бет, а не эти девчушки.

Сова понятливо кивнула.

- Особая магия?

- Да, - Браун нахмурился. – Арлаг говорил, что его волки в лесу незнакомые следы видели.

- Опять нарушители! – зло хмыкнул Донован.

- Зачем они лезут туда? – спросила Сидни.

- По-разному, - Дилан пожал плечами. – Чаще всего это журналисты, драк их раздери! За сенсацией охотятся!.. Такое ощущение, будто они бессмертные! Ничего не боятся! Ни нас! Ни полканов!.. Хуже них только ведьмаки-радикалы.

Девушка озадаченно глянула на орла.

- Это те, кто против магов?

- Да. Они считают, что всем будет лучше, если волшебники сгинут.

Оборотни замолчали. Раскол среди ведьм многих ошеломил. Несмотря на свой безбашенный, разгульный образ жизни, ведьмы и ведьмаки всегда стояли друг за друга горой. Об этом на Гебе слагали целые поэмы. Но последние события в Камингаване и массовая гибель ведьм породили смуту. Часть ведьмаческого сообщества отказалась идти в Забытые земли, не желая умирать ради волшебников. Напрасно Верховная ведьма напоминала об их главном предназначении и клялась, что победа близко. Для многих обитателей Баранганской горы своя жизнь оказалась дороже. И ладно если бы ведьмаки просто не вмешивались, но в последнее время появилась крайне радикальная организация, которая наоборот ратовала за то, чтобы выпустить полканов из-за Заслона и позволить им выполнить благое дело – освободить мир от наглых, честолюбивых магов, захвативших власть во всех государствах Гебы.

Эрик Донован тяжело вздохнул:

- Идиоты! Ворожба – часть нашего мира. Он развивается на основе магии. Лиши нас её – и мы застрянем на этом историческом витке.

Сидни мыслила проще. Для неё волшебники прежде всего были живыми людьми, и всё внутри противилось подобному истреблению.

Вечером, когда солнце опустилось за горизонт, сова отправилась на дежурство. Сам Заслон был невидим, но магию оборотница ощущала. Она уже не в первый раз прилетала на патрулирование и до сих пор восхищалась. Раньше Забытые земли ей казались чем-то мрачным и пугающим, а в действительности это был густой лес, особенно красивый золотой осенью. Сидни могла любоваться им бесконечно. Но стоило увидеть патруль из ведьмаков или оборотней – и радужное настроение исчезало. Сова чувствовала атмосферу подозрительности и опасности и реагировала на неё.

Она пролетела вдоль горного хребта и теперь наблюдала, как ведьмаки считывают Заслон, смотрят, кто проходил за день.

- Видела что-нибудь? – Владий Арлаг подошёл к перекинувшейся девушке.

- Нет, - она перевела взгляд на тёмные деревья. - Пролететь бы над лесом.

- Нет нужды, - к оборотням подошёл ведьмак. – Лучше не трогать их, - он неопределённо махнул рукой в сторону пущи. – До поры до времени полканы действительно похожи на кукол… Пока не привлечёшь их внимание. Они реагируют на любое движение, и кто знает, куда поплывут, задев вас.

Сидни почувствовала, как по спине побежал холодок.

- Вы по отпечаткам чужой ауры определяете, стоит ли пересекать Заслон?

- Да.

К счастью, этот вечер выдался спокойным. Но через пару дней сова убедилась, что в предгорье не всё так легко, как казалось на первый взгляд. Утром оборотница увидела группу волков. Они возвращались от Заслона, мрачные, напряжённые. И девушка поняла, что случилась беда. Владий Арлаг долго разговаривал с Джейкобом и местным вожаком кошколаков. Сидни не хотела мешать и подошла к Доновану, дежурившему этой ночью. Он тихо сказал:

- На границе с Азурией – Аврейской колонией - случился прорыв. Трое полканов уничтожили всех магов в ближайшем посёлке. И дальше пошли бы, если бы не ведьмы... Три девчонки сгорели!!! Ай! – он махнул рукой и, понурившись, поплёлся в свою казарму.

Девушка смотрела ему вслед, холодея от догадки. Пока существовал только один способ уничтожить полкана – растворить его в жизненной силе ведьмы. Но при этом сама ведьма погибала.

К оборотнице подошёл Джейкоб.

- Эрик тебе рассказал?

Она посмотрела на жениха.

- Этот прорыв… Как?

- Другие ведьмы.

- Те, кто против магов?

- Да.

Керрингтон правильно понял бледное лицо невесты.

- Здесь не учения, Сидни. Я предупреждал.

Девушка отвернулась.

- Джейкоб, за девять лет службы я ни дня не провела в тёплом штабе. Куты, Мертвящий лес, Алукайское озеро, - перечислила она и покачала головой: - Я не боюсь полканов. В данном случае меня пугает неизвестность... Неизвестное всегда вызывает неуверенность и страх.

.

В начале зимы Донован с Сидни отправились на патрулирование. Теперь, когда ночи стали длиннее, совы часто дежурили вдвоём, деля территорию. Оборотница летела над заснеженным лесом и думала о том, как нелегко ей придётся, когда Эрик вернётся домой, а до Йолля осталось не так уж много дней. Стало чуточку грустно, ведь она успела подружиться с сородичем. Джейкоб даже ревновал иногда…

Что это?! Сова ухнула от неожиданности и сделала круг, опускаясь ниже. Две полупрозрачные белёсые фигуры плыли в воздухе, плавно огибая деревья и припорошенные снегом кусты. От них не шло живое тепло! У них не было запаха! Полканы! Сидни громко заухала и ментально позвала Эрика. Знала, что он услышит. Донован прилетел минут через десять.

«Драк!!! - выругался он мысленно. - Они движутся прямо к Заслону!»

«Что делать будем?»

«Лети к нашим! Предупредите ведьмаков! – велел авилак. – Я останусь здесь».

Сидни полетела к Заслону. Как раз выглянули луны, посеребрив деревья внизу. Но было уже не до зимних красот! Оборотница подлетела к дозорным.

- Куклы! Километр от нас, если не меньше! Движутся прямо сюда!

Ведьмаки смачно выругались.

…Девушка, закусив губы, смотрела на белёсые фигуры у Заслона. Они были совсем рядом. Казалось, ещё секунда – и полканы пройдут магический полог, и потом… Сидни непроизвольно попятилась назад, чувствуя, как на груди смыкаются руки Джейкоба. Она понимала, что им – оборотням - ничего не грозит, но всё равно было страшно до тошноты.

Ведьмаки стояли стеной, уплотнив Заслон так, что оборотни в лунном свете видели золотистые переливы. Девушка гулко сглотнула, понимая, что если не поможет – кто-то из этих мужчин погибнет, чтобы остановить полканов, не пустить их в город. И вдруг с той стороны послышался скрип снега. К ним кто-то шёл. Напряглись все. Джейкоб молниеносно закрыл Сидни собой. Волки угрожающе зарычали.

- Спокойно! Свои! – крикнули из-за Заслона.

Ведьмаки облегчённо выдохнули:

- Петя!

- Тихо! – перебили их. – Не мешайте!

Сидни тоже выглянула из-за плеча Керрингтона. Высокий светловолосый мужчина стоял за куклами, а над его ладонями парил огненный шар, похожий на маленькое солнце. Полканы сначала замерли, а через несколько минут медленно-медленно двинулись к свету. Ведьмак сделал один шаг назад, потом другой, третий. Он уводил кукол от Заслона.

- Это Пётр Тагашев, очень сильный ведьмак. Он здесь заправляет всеми, - шёпотом пояснил Джейкоб.

Оборотница, не отрываясь, смотрела, как полупрозрачные фигуры скрываются между деревьями.

- Но ведь полканы не реагируют на ведьминскую ворожбу?

- Зато они реагируют на свет и тепло, - ответил один из ведьмаков.

Сидни чувствовала, как постепенно отпускает напряжение, скопившееся внутри. Сегодня им повезло!

.

Жить в постоянном страхе невозможно. Даже во время воин солдаты находили минутку, чтобы хоть ненадолго забыться и вспомнить мирную жизнь. В части Керрингтона контрактники тоже расслаблялись и отдыхали. Между разными видами оборотней то и дело устраивали какие-то шуточные состязания или маленькие концерты, особенно на праздники. А Сидни с Джейкобом, если выпадал свободный вечер, старались уединиться в городской квартире.

В первый же выходной авилак, как и обещал, устроил невесте экскурсию по Каянте. Посмотрев самые известные достопримечательности, Сидни, к удивлению мужчины, решила зайти в магазин. Керрингтон это дело не жаловал, но отказать любимой девушке не мог. Он покорно ходил следом, высказывал своё мнение, когда спрашивали, и даже согласился что-то примерить. В итоге домой оборотни вернулись с большим количеством фирменных пакетов. Джейкоб ошалело смотрел на мужские футболки, как будто только теперь осознал, что наделал.

- Сидни, а зачем нам это всё?

- Носить.

- Когда? Мы же почти всё время в части и ходим в форме.

- «Почти», - она назидательно вскинула руку, - ты сам сказал.

Керрингтон посмотрел на девушку, и все мысли вылетели из головы. Сидни как раз переоделась в облегающую маечку и брюки. Такая домашняя! Такая своя!

- Я на кухню, - предупредила она. - А ты пока выбери фильм. Что-нибудь из новинок!

Джейкоб лишь хмыкнул и потянулся за пультом.

Авилаки лежали на диване, обнимались и смотрели комедию. Но концовку они так и не узнали: в какой-то момент начали целоваться, и дело закончилось в спальне. Джейкоб с довольным стоном перевернулся на спину.

- Только ради этой кровати стоит таскаться в город!

- Ага! – охотно согласилась сова. – А ещё здесь звукоизоляция хорошая.

Они переглянулись и засмеялись, вспоминая свои совместные ночи в воинской части и недовольство Брауна, живущего по соседству и вынужденного слушать громкий скрип кровати и стоны влюблённой парочки.

…

Узнав о помолвке, у всех знакомых возникал один и тот же вопрос.

- Когда будет свадьба?

В конце концов Сидни с Джейкобом сами задумались об этом и договорились на лето.

- Ты скажи, чего тебе хочется, родители всё подготовят, - заверил невесту авилак. - А мы придём, проведём брачный ритуал и повеселимся с гостями.

Сидни, если честно, несильно переживала по этому поводу. Она понимала, что свадьба делается в основном для родни Керрингтона. С её стороны прилетят только родители и брат. Сова знала, что так или иначе придётся идти за советом к Марджи Керрингтон. Вот пусть будущая свекровь и занимается всем, тем более она уже пришла в восторг, стоило только Джейкобу заикнуться о свадьбе. А через неделю орлица показала сыну с невесткой готовый план церемонии и, заручившись их согласием, занялась организацией торжества. Сидни оставалось только выбрать свадебное платье и ритуальную рубаху для обряда.

.

Свадьбу провели в старинной усадьбе недалеко от Балхибо-са. Бывший королевский дворец находился в живописной роще пакту-ав, и белые стены буквально утопали в зелени. Из приоткрытых дверей звучала живая музыка. А огромные залы с высокими потолками идеально подходили для торжеств с большим количеством гостей. Когда Джейкоб и Сидни пришли туда после ритуала на капище, то не сдержали изумлённых возгласов.

- Это что-то невероятное! Как будто в Мейдикрас попали!

Сидни восхищённо разглядывала украшенное цветами и лентами помещение. Красиво драпированный тюль зонировал пространство и добавлял особое очарование. Орёл благодарно кивнул родителям и, взяв молодую жену за руку, направился к небольшому возвышению. Гости тут же притихли и повернулись к новобрачным. Джейкоб поднял руку жены, демонстрируя обручальное кольцо.

- Представляю вам мою пару – Сидни Керрингтон!

Раздались аплодисменты и радостные крики, а брат Джейкоба залихватски свистнул, за что удостоился недовольного взгляда своей матери. Норман только весело засмеялся и отсалютовал бокалом с шампанским.

Родители невесты на этом празднике явно чувствовали себя неуютно, но мама Джейкоба любезно развлекала новых родственников. А Норман, несмотря на то, что был младше, взял под опеку брата Сидни.

- Он славный! – заметила девушка.

Джейкоб своего брата знал куда лучше, поэтому отрицательно покачал головой.

- Скорее всего, отец провёл разъяснительную работу и пригрозил заблокировать банковскую карту.

Сова не сдержала смешка. А к ним уже спешил очередной гость, чтобы поздравить с бракосочетанием.

…После торжества Джейкоб и Сидни наслаждались недельным отпуском.

- Обычно новобрачные отправляются в свадебное путешествие, а мы, наоборот, домой прилетели! - шутили они и шли гулять по Балхибо-са.

Как-то раз авилаки ужинали в ресторане. Сидни через окно любовалась на городскую площадь.

- Я только сейчас поняла, как соскучилась по дому, - призналась она.

- В Каянте не до ностальгии, - согласился Керрингтон. - Других забот полно.

Девушка улыбнулась:

- Но сейчас я хотела бы оказаться там, в нашей квартире.

Джейкоб понимающе хмыкнул: жизнь в одном доме с родителями имела ряд побочных эффектов, как говорят лекари.

- У меня есть своё жильё здесь, в городе, но на время контракта я отдал его Норману.

Сидни пригубила бокал с вином.

- А про какой особняк твой дедушка говорил? Помнишь, на свадьбе?

- Помню, - орёл кивнул. - Когда мне было лет десять, дед получил в наследство дом. Кто же откажется от недвижимости в Кируми-са?

Сова удивлённо уставилась на мужа. Этот городок находился недалеко от птичьей столицы. Там обосновался орлиный вожак и другие известные авилаки. Жить в Кируми-са считалось весьма престижным, а недвижимость была баснословно дорогая. Джейкоб продолжил:

- В общем, дед впрягся: документы, пошлины… Дом оказался довольно старым и нуждался в ремонте. Наняли дизайнера и понеслось. Дед часто брал меня с собой. До сих пор помню свои детские впечатления! Огромные окна, старая мебель и скрипучие полы. Я влюбился в этот дом! Мне, мальчишке, начитавшемуся приключенческих книг, он казался таинственным и загадочным. Помню, как-то раз я обхитрил деда и остался там с ночёвкой. Пока родители сходили с ума и искали меня в Балхибо-са, я трясся от страха в пустом, почти заброшенном доме. Хвала небу, дед сообразил, что к чему и прилетел за мной... Меня тогда впервые в жизни отлупили, - и мужчина тихо засмеялся. – Как видишь, дед помнит про мою любовь к этому дому.

Сидни выпрямилась:

- Ты хочешь сказать, что нам подарили особняк в Кируми-са?

- Да. Хочешь посмотреть? – неожиданно предложил муж.

- Хочу!

Пока Джейкоб рассчитывался, оборотница, извинившись, отлучилась в дамскую комнату. А возвращаясь, столкнулась с какой-то блондинкой. Машинально извинившись, она пошла дальше и вдруг услышала:

- Сидни? Сидни Грант?

Девушка присмотрелась: в шаге от неё стояла Энджи Крофтон. Сова спокойно встретила светлый взгляд журавлихи, внутри ничего не дрогнуло и не заболело. Это как смотришь на шрам и вспоминаешь, как его получил, а боли уже не чувствуешь.

- Здравствуй, Энджи.

- Ты что тут делаешь? Работаешь?

Сидни криво усмехнулась. Ну вот как можно оскорбить одной фразой?.. Всё-таки журавлиха как была высокомерной сучкой, такой и осталась.

- Нет, Энджи. Я здесь ужинала с мужем.

- Ты замужем?

- Да, представь себе! - сова насмешливо глянула на оборотницу. – И не за каптёром.

Кивнула на прощание и подошла к Джейкобу. Она видела, как отвисла челюсть у Энджи. Возможно, журавлиха знала, кто такой Керрингтон, но скорее всего, просто оценила видного, представительного мужчину. Только подойдя ближе, Сидни обратила внимание на незнакомца рядом с мужем.

- Милая, - Джейкоб приобнял её, - познакомься: это Хью Дауман. Мы служили вместе.

- Очень приятно!

Сидни перевела взгляд на подошедшую Энджи. И Дауман засуетился.

- Позвольте представить вам мою супругу.

Сова вежливо улыбнулась:

- Мы уже знакомы.

- Вот как?

- Да, тоже когда-то служили в одной части.

- Какое совпадение! – дробно засмеялся Дауман.

Пока он откровенно заискивал перед Джейкобом, Сидни наблюдала за бывшей подругой. Энджи старательно кривила губы в улыбке, а во взгляде смешались зависть и злость. Особенно, когда Хью сделал сове очередной комплимент! Энджи перевела взгляд на Джейкоба, ожидая ответной вежливости. Но напрасно! Для Керрингтона существовала только его жена. Он мазнул по журавлихе равнодушным взглядом и что-то спросил у Даумана. Оборотница неверяще распахнула голубые глаза и быстро глянула в зеркало неподалёку, проверяя причёску и макияж: почему этот авилак не отреагировал на неё, такую прекрасную? А потом перехватила уверенно-насмешливый взгляд совы и неожиданно покраснела.

Сидни тоже отвернулась. Секундное злорадство быстро прошло, а вместе с ним растворилось и радостное настроение. Она столько раз представляла себе нечто подобное, а вот случилось - и ничего. Только острое желание поскорее избавиться от нежданных знакомых и забыть этот инцидент. К счастью, муж тоже не горел желанием общаться с Дауманами, и, попрощавшись, молодая пара покинула ресторан. Сидни жадно глотнула свежего воздуха.

- Джейкоб, не сочти меня легкомысленной, но давай мы посмотрим дом в другой раз?

- Что случилось?

Оборотница тряхнула головой, подставляя лицо тёплому ветру.

- Ничего действительно важного... Знаешь, чего я сейчас хочу?

Орёл смотрел на неё и ждал. Девушка грустно улыбнулась:

- Давай полетаем на мотолёте. Только ты, я и небо... Я хочу прижаться к тебе и чтобы никого рядом!

- Сидни, - Джейкоб встревожился, – что случилось за те пять минут, пока я рассчитывался с официантом?

- Плохие воспоминания.

Оборотница сбежала по ступенькам вниз. Но когда почувствовала тёплую руку мужа, стало легче.

- Я говорила, что люблю тебя?

- Нет.

- Серьёзно?! – она вытаращилась на авилака. - Как это я так?

Он пожал плечами, пряча улыбку.

- Наверное, нужно очередное потрясение, как с моим переводом в Камингаван.

- Не говори так! – Сидни забежала вперёд и посмотрела ему в глаза. – Я тебя люблю! Это самое лучшее, самое важное, что есть в моей жизни!

Керрингтон притянул её к себе и долго, страстно целовал.

- Джейкоб, - шикнула девушка, - люди кругом!

- И что? Нас тут никто не знает! К тому же завтра мы возвращаемся в Каянту.

И он снова поцеловал смущённую жену.

Часть 2 Глава 16

Вернувшись в Камингаван, Джейкоб отправился в штаб, разбираться со скопившимися делами, а Сидни вернулась к патрулированию. Естественно они отпраздновали своё бракосочетание и с друзьями в части. Посидели вечерком, повеселились и насмеялись от души! Но уже через пару дней началась привычная служба, а Балхибо-са с дорогими ресторанами и домашними вечерами с четой Керрингтонов стали казаться чем-то далёким и нереальным.

После замужества в жизни девушки ничего не изменилось, разве что она окончательно перебралась в казарму Джейкоба. Хотя свою комнату сова не спешила освобождать, используя её в качестве кладовой или чтобы посидеть с оборотницами, работающими в лазарете. Близкими подругами с волчицами и львицами она не стала, но поговорить о своём о женском иногда хотелось.

Однажды после таких девчачьих посиделок в приоткрытое окно постучали. Сидни выглянула на улицу.

- Джейкоб?

- Привет, милая! – муж ослепительно улыбнулся. – Не ждала?

Она растерянно наблюдала за взбирающимся через окно авилаком. Керрингтон, подтянувшись на руках, улёгся животом на подоконник и весело посмотрел на оборотницу.

- Что-то в этом есть! Молодое, озорное!

Сидни, смеясь, помогла ему забраться внутрь.

- Давай скорее! А то кто-нибудь увидит твой командирский зад в моём окне!

- Я к законной жене! – напомнил Джейкоб.

- Через окно?.. – она выгнула бровь. - В два раза страннее!

- Зато романтично!

Сова обняла его и поцеловала. Оборотень посмотрел на её руки и нахмурился:

- Где обручальное кольцо?

- У меня патруль через час, - девушка кивнула на полочку.

Орёл забрал оттуда платиновый ободок и сунул себе в карман.

- Вернёшься – надену… - пообещал он и окинул оборотницу вспыхнувшим взглядом. – Так сколько, говоришь, времени до вылета?

Керрингтон утянул смеющуюся жену на кровать.

Когда Сидни вернулась после патрулирования, мужчина ещё спал. Оборотница нырнула ему под бок и тут же почувствовала, как её прижимают к тёплой груди.

- Всё хорошо. Спи, - шепнула сова и сама провалилась в сон.

А утром проснулась одна. Она сладко потянулась и улыбнулась, заметив на пальце обручальное кольцо.

С того дня комната за Сидни только числилась. Жила она с мужем в его казарме или в городской квартире. Неизвестно почему, но служебное жильё Керрингтона очень нравилось девушке. Там было уютно и по-домашнему, поэтому в свободное время она стремилась вырваться в город. С развлечениями в Каянте сейчас было туго: местный театр давно не радовал премьерами, выставочные залы тоже пустовали. Оборотница чаще всего просто гуляла по городу или ходила по магазинам. И делала она это с большим удовольствием.

…Джейкоб озадаченно глянул на очередную коробку.

- Это что?

- Блинница.

Он помолчал немного, но потом всё-таки спросил:

- На кой она нам?

- Купила.

- Я понимаю, что не украла.

Мужчина хмыкнул, наблюдая, как жена деловито тащит небольшую коробку на кухню.

- Сидни, ты транжира! – крикнул ей вдогонку.

- Я хозяйственная, - поправила оборотница и обрадовала: – Сейчас испробуем её в деле.

Спустя час Джейкоб с аппетитом ел фаршированные блинчики и нахваливал.

- Очень вкусно!

- А ты ругался! – просияла сова и с лёгкой грустью в голосе сказала: - Вот вернёмся в Диасу и поселимся в своём доме. По утрам я буду кормить тебя вкусными завтраками, а вечером накрывать ужин на террасе. Мы будем слушать шелест пакту-ав и любоваться закатами.

Орёл пристально посмотрел на жену.

- Скучаешь по дому?

- Есть такое, - нехотя призналась она.

- Ещё полтора года, Сидни. До конца контракта осталось полтора года.

.

Сова всегда была терпеливой. Наверное, именно это качество помогло ей пережить все невзгоды и стать такой, какой её знали муж и нынешние товарищи. Служба в Камингаване по большому счёту не утомляла оборотницу. Да, случались непростые ситуации, но она военнослужащая, значит, справится! Тем более рядом был любимый авилак. Девушка неустанно благодарила своих богов за дарованное счастье. Ей было настолько легко и комфортно с Джейкобом, что она не представляла, как до этого жила без него. Конечно, не обошлось без притирки и мелких ссор, но обычно авилаки мирились в тот же день. Сидни хорошо запомнила их первую и самую крупную размолвку. Она тогда даже расплакалась, хотя, немного остыв, поняла, что виновата сама. И теперь не знала, как подойти к мужу и что ему сказать. Дурацкая гордыня или страх мешали сделать первый шаг. Но мириться пришёл Джейкоб.

- Извини!

На душе оборотницы стало вдвойне гаже.

- Но ты же не виноват! – она не договорила: горло перехватил спазм.

Орёл нахмурился:

- Какая разница? Я не могу видеть твои слёзы!

Девушка обхватила его за шею.

- Это ты прости меня! Прости!!!

В ту ночь не было жаркого примирения в постели. Сидни лежала в объятиях Джейкоба и боялась разжать руки. Почему-то только сейчас она осознала, насколько хрупкое её счастье. И самое главное – насколько это счастье зависело от неё самой. Наверное, в этом и есть женская мудрость: правильно расставлять приоритеты и беречь действительно важное. После того случая в моменты споров Сидни всегда чётко знала: да, она хочет доказать свою правоту, но семья дороже. Джейкоб – орёл, они быстрые, резкие, моментально вспыхивают и так же быстро гаснут. А она – сова. Совы - флегматики, им проще сдержаться, не допустить крупной ссоры, после которой обида остаётся в сердце надолго, порой навсегда. Поэтому оборотница контролировала каждое слово, чтобы не ущемить достоинство мужа и не обидеть его.

А Джейкоб… Джейкоб всегда приходил мириться первым, не разбирая, кто прав, а кто виноват.

…

Прошло около двух лет. Ситуация в Камингаване становилась всё напряжённее, особенно после того, как в Майнит перебралась Лилея Дамаскинская – бывшая Верховная ведьма. В предгорье всё чаще встречались драконы и вампиры, обычно избегающие людей. По слухам даже эти расы встревожились из-за иномирной угрозы и пришли на помощь волшебникам. Но раньше всех откликнулись оборотни, позабыв про многовековую вражду. Они и сейчас охраняли ведьминский Заслон. Некоторые контрактники, как Дилан Браун, оставались на второй срок. А кое-кто с нетерпением считал дни, чтобы вернуться на родину.

В начале лета Джейкоб Керрингтон пришёл в казарму с горящими глазами.

- Всё, милая! Пора домой! – он протянул жене бумаги. - Это приказ о присвоении нового звания и переводе в Диасу-Баганг.

Радостно вскрикнув, Сидни подбежала к авилаку:

- Поздравляю, маст Керрингтон! – и тут же всполошилась. - А я? Мне же ещё полгода осталось!

- Ты как моя жена идёшь со мной, и до конца твоего контракта мы будем служить вместе, - успокоил муж.

Девушка крепко обняла оборотня. Она знала, что тот самый мадж Хилл, из-за которого орёл когда-то попал под трибунал, ушёл из министерства, точнее его красиво «ушли». А судя по обмолвкам и пугающе-мрачному взгляду мужа, Сидни подозревала, что без него тут не обошлось. Джейкоб сделал нужные выводы и поквитался с обидчиком его же методами, прикрываясь бумажками и высокими чинами своих друзей. Теперь маста Керрингтона ждали в Диасе-Баганг.

- Когда?

Мужчина потёрся о тёплую макушку жены.

- Дождёмся сменщика. И всё!

.

Месяц спустя

Сидни знала, кто будет новым командиром оборотней в Каянте. Джейкоб сказал ей, как только позвонили из Свертского штаба. Но, услышав фамилию Эгертона, она даже не изменилась в лице. Слишком много лет прошло. Слишком многое изменилось. Самое главное – изменилась она. И теперь с высоты своего возраста и житейского опыта, сова понимала, насколько неполноценными являлись те отношения. Оборотнице было с чем сравнивать. Ведь теперь рядом с ней находился мужчина, который не ставил условий и не просто приятно проводил время, а по-настоящему любил и уважал свою избранницу. На фоне Джейкоба все её бывшие смотрелись откровенно блекло. Да сова и не вспоминала их, Эгертона в том числе.

Но увидеть его среди ночи возле насеста оборотница всё-таки не ожидала. Внутри что-то дрогнуло, когда она увидела высокую фигуру и знакомый цепкий взгляд. А потом девушка переключилась на первоочередную задачу – спасти детей. Да, полканы не могли навредить малышам с непроснувшейся магией, но напугать – легко! Уже были случаи, когда дети после встреч с иномирцами получали психологические травмы и даже теряли речь. К тому же в лесах водились хищники. Поэтому в тот момент Сидни хотела только одного – быстрее найти потерявшихся ребят.

Когда в горах они ждали подмогу, сова исподтишка разглядывала Эгертона: хотела посмотреть, как он изменился за столько лет. Авилак стал ещё мужественнее и притягательнее. И с карьерой, скорее всего, тоже был полный порядок. А после контракта в Камингаване орёл получит звание маджа и переберётся в Министерство обороны. Посмотрела, подумала – и всё!

Чего Сидни не ожидала, так это его признаний. Рад видеть? Скучал? Надо же!.. Когда-то она отдала бы крылья за то, чтобы услышать эти слова от Стивена Эгертона. А сейчас почувствовала глухое раздражение, как будто услышала несусветную глупость. Хотелось крикнуть: «Так сильно скучал, что полез на мою подружку, пока я загибалась от проклятия?! Целовался на моих глазах, зная, как мне больно?! Так сильно беспокоился, что ни разу не поинтересовался, где я и что со мной?! Ни разу не попросил прощения за свой мерзкий поступок?!» Но оборотница осадила себя и ограничилась вежливо-нейтральным:

- Всё в прошлом.

Всё действительно было в прошлым. И она не собиралась портить себе настроение ненужными воспоминаниями и придыханиями «ах, если бы…»

Ночью сова сонно грелась в объятиях мужа, чувствуя, как в сердце возвращается привычный покой.

- Разобрались?

- Да, - шепнул орёл и поцеловал жену в висок. – Мне сказали, что именно ты нашла детей. Молодец!

- Мы все старались, - уточнила сова, не в силах сдержать улыбку от похвалы мужа. – Просто уже смеркалось, я видела лучше, чем другие.

- Всё равно молодец! Спи!

.

Сидни догадывалась, что утром Эгертон видел их с Джейкобом и слышал. И не жалела об этом. Стивен должен понять: ему нет места в её жизни. Но неприятного разговора избежать не удалось.

Эгертон ждал сову у насеста, когда она собиралась на своё последнее патрулирование. Девушка, увидев орла, замедлила шаг, потом глянула на часы.

- У меня мало времени, маст! Говорите, зачем пришли?

Её слова стали последней каплей. У мужчины, как говорится, сорвало тормоза.

- Хорошо развлеклась вчера, слушая мои признания?!

- Не особо, - девушка пожала плечами.

- Почему сразу не сказала, что уже в паре?

- Потому что не должна отчитываться перед посторонними.

- Я не посторонний!

Она выгнула бровь.

- Разве?

Эгертон сквозь зубы выругался.

- Я понимаю, ты обижена на меня! Я… Я бросил тебя, - он поморщился. - Но мы сразу честно договорились: никаких планов на будущее! Если ты помнишь?

- Я, конечно, помню, - кивнула оборотница и спокойно, с улыбкой на губах уточнила: - Только сейчас думаю, что дело не в честности. Вы просто заранее подготовили себе подушку безопасности. Вы знали, что я – временное явление в вашей жизни, и подстраховались. Причём так грамотно и умело всё сделали, что, вернувшись из лазарета, я не могла ничего предъявить вам. Подыхала от обиды и тоски, но не могла ни в чём упрекнуть. Это талант!

Мужчина затаив дыхание слушал её, не узнавая в этой насмешливой оборотнице свою маленькую совку. Его били не слова, а то, как спокойно она их говорила. Словно всё это было не с ними. Но он же помнит её сияющие глаза и признания! Помнит, как она дрожала под ним, задыхаясь от чувств!

- Сидни, я…

- Не нужно ничего объяснять и оправдываться. Я всё это давно пережила… Хотя, пожалуй, нет. Один вопрос меня всё-таки интересует, - девушка посмотрела на орла. – Зачем вы рассказали Энджи Крофтон о том, что именно я была инициатором нашего романа?.. Это как-то особо льстило вам?

- Нет! Нет! – закричал оборотень, сжимая кулаки. – Я ничего не говорил! Энджи сама вынюхала!

- У кого?

- Не знаю! Скорее всего, кто-то из наших орлов по ментальной связи подсмотрел и проговорился.

Сидни ненадолго задумалась.

- Значит, Белль… Поэтому и смотрела виновато. Всё время извинялась и плакала, - девушка криво усмехнулась. - Я думала, меня жалела, а получается, она чувствовала свою вину.

Орёл тяжело вздохнул:

- Мне жаль.

- Чего? – оборотница в упор посмотрела на него. – Наивной, облапошенной девочки?.. Или своей недавней откровенности, ведь она так не вписывается в ваш суровый образ непобедимогогероя?

- А ты изменилась, - Стивен впился в неё пронизывающим взглядом. - Раньше ты была добрее.

Сова даже не поморщилась.

- Доброе сердце – продукт скоропортящийся. Его надо хранить в холоде.

.

Контракт в Каянте закончился не только у Керрингтона, но и у других оборотней. Ещё несколько авилаков, волков и львов готовились к возвращению домой. И следующим вечером все собрались, чтобы отметить это событие. Накрыли столы, а недалеко от входа соорудили небольшую трибуну для выступающих. Первым слово дали командиру - Стивену Эгертону. Он говорил недолго, поблагодарил за радушный приём и выразил надежду на слаженную работу в будущем. После него вышел Джейкоб Керрингтон. Прежнему командиру части было что вспомнить за три года службы. Во время его выступления то и дело слышался смех, когда орёл вспоминал забавные случаи. В конце он пожелал всем победы и скорейшего возвращения домой.

На этом так называемая официальная часть закончилась. Оборотни расселись за столами и потянулись к еде, выпили вина. Звучали тосты, слова благодарности, пожелания – серьёзные и не очень. Постепенно служащие расслабились и разбились по группкам. Кто-то играл на кутуре, кто-то весело переговаривался, кто-то прощался с друзьями. А саркалы по-прежнему сидели за столом, только Дилан перебрался к волкам. Сидни усмехнулась, наблюдая за его перешёптываниями с Арлагом. Наверняка опять что-то замышляют. Но, уже хорошо зная оборотней, сова была уверена, что они не подставятся сами и других не подставят. Словно почувствовав, Владий и Дилан подмигнули ей и подняли стаканы с вином. Девушка охотно поддержала тост и, сделав глоток, повернулась к мужу.

Джейкоб в это время разговаривал с приятелем, расспрашивая об общих знакомых.

- Я слышал, Шон тоже сюда собирается?

Стивен кивнул.

- Да, ждёт приказ.

- А его невеста-моделька как к этому отнеслась?

- Они расстались зимой, - Эгертон, перехватив хмурый взгляд авилака, пояснил. – Кирстен заметили в модельном агентстве и предложили контракт в Кхитл-э-ленге. Шон, понятное дело, не поддержал её. Тогда орлица разорвала помолвку и одна улетела в другую страну.

Джейкоб прищурился.

- А он – сюда, значит?

- Наверное, - Стивен пожал плечами. – Этого надо было ожидать. Они слишком разные. Военный саркал и модель! Ему восемьдесят пять, ей – двадцать пять!

Сова, до этого молча слушавшая мужчин, покачала головой.

- Возраст и профессия не при чём. У неудачных союзов только одна причина – отсутствие любви.

Стивен посмотрел на неё. После вчерашнего разговора у насеста они больше не виделись, а вот сейчас оказались за одним столом. И внезапно в словах Сидни ему почудился намёк на их отношения. Мужчина облокотился на стол, сокращая расстояние.

- А может быть, неготовность к ней?

Оборотница догадалась, о чём он:

- Карьера… Вы об этом?

Орёл прищурился.

- Допустим!

- Любовь не мешает карьере, - Сидни посмотрела на авилака. – Если это действительно любовь, она ничему не может помешать. Наоборот, помогает и придаёт сил.

- А если не понял сразу? Не разобрался? – вспылил Эгертон, устав чувствовать себя виноватым.

- В чём не разобрался, простите? Любишь ты девушку или только занимаешься с ней сексом?

- Допустим!

- Тогда «только секс», - уверенно ответила сова. – Потому что если любишь, не сомневаешься.

- Любовь – слишком эфемерное понятие.

- Неправда! Любовь – это вторые крылья, которые могут поднять нас к солнцу! – оборотница посмотрела на него в упор. - Главное, чтобы их не обломал тот, кого мы полюбили. Чтобы не обманул, не предал! Потому что удар об землю может стать смертельным… А если и выживешь, то не будешь прежним.

- Драк! – в сердцах бросил орёл, отшатнувшись.

А на губах девушки появилась злая улыбка.

- Знаете, маст, что самое забавное? Предав и потеряв любимого, рано или поздно вы обязательно об этом пожалеете. Поймёте, что с ним хотели бы прожить свою жизнь. Но в итоге по собственной глупости всё потеряли. И уже ничего не вернёшь, потому что нечего возвращать!

Сидни, не мигая, смотрела Эгертону в глаза. И даже не догадывалась, насколько метко било каждое слово. Ведь сам Стивен тоже думал об этом, но думал с надеждой. А когда увидел сову в Каянте, вообще поверил в благословение высших сил. Поверил, что боги дали ему второй шанс! И он, нагулявшийся и пресыщенный однодневными интрижками, готов был воспользоваться им! Даже не подумав о том, что у Сидни уже давно другая жизнь! Эгертон не выдержал и первым отвёл взгляд. Молча опрокинул в себя рюмку спиртного. А Джейкоб напряжённо наблюдал за женой и давним приятелем. Он вздрогнул, когда Сидни поднялась со стула и легонько чмокнула в щёку.

- Ты ещё посиди, а я пойду. Устала.

Она даже не взглянула на Стивена.

- Не хочешь попрощаться? – Керрингтон, уже догадавшийся о роли Эгертона в жизни Сидни, окликнул жену и кивнул в сторону бледного авилака.

Оборотница качнула головой.

- Мы уже попрощались с новым командиром, - она указала на самодельную трибуну, намекая на речь Стивена в начале вечера, и добавила: – Это вы с мастом Эгертоном друзья. А мы никто… Всего лишь бывшие сослуживцы!

Сейчас сова намеренно добивала Стивена его же словами, чтобы авилаку дошло: есть вещи, которые исправить нельзя. На скулах мужчины заиграли желваки, но она этого уже не видела.

.

Джейкоб пришёл через полчаса. Свою казарму он заранее освободил, чтобы её приготовили к прилёту нового командира, а сам перебрался к жене. Сидни лежала в кровати и читала какой-то детектив. Муж отобрал книгу.

- Почему ты мне не сказала?

Девушка ахнула, заметив сбитые костяшки.

- Джейкоб?

- До утра заживёт! – отмахнулся тот и повторил вопрос: - Почему ты не сказала, что это Эгертон?

- Зачем? Прошло десять лет.

Но Керрингтон злился. Тогда сова обняла его, ласково поглаживая по спине.

- Джейкоб, я люблю тебя. Тебя!.. Я не буду сожалеть о прошлом, потому что это бессмысленно. Я не вспоминала Эгертона все эти годы, ведь он давно ничего не значит для меня. И я не собираюсь сравнивать вас, потому что для меня ты единственный! Ты – моё счастье, моя жизнь… - она, не скрывая обожания, запустила пальцы в густые волосы мужа. - Когда-то старый ворон сравнил любимого человека с солнцем. И теперь я в полной мере осознаю, как он прав. Когда тебя нет рядом, я чахну и считаю минуты до нашей встречи. Потому что только с тобой моя жизнь обретает смысл!

Керрингтон, мучимый ревностью и ненавистью к тому, кого считал другом, опустил голову. Сидни коснулась его щеки и заглянула в глаза.

- Я сожалею, что стала причиной разлада между тобой и Эгертоном. Но вы не лучшие друзья. Вы не виделись десять лет и спокойно не увидитесь ещё столько же.

- А ты…

Девушка перебила его.

- Я предпочитаю смотреть вперёд, а не оглядываться назад. Ты со мной?

И Джейкоб взял протянутую руку.

…

Ранним утром к станции телепортов в Каянте шла смеющаяся молодая пара.

- Сколько, говоришь, комнат в том подаренном доме? – Сидни поправила сумочку на плече.

- Шесть… на втором этаже, - подумав, ответил Керрингтон. – А на первом – две гостиные, столовая, кабинет с библиотекой. Устраивает?

- Более чем! Есть где разгуляться!

Мужчина засмеялся:

- Во что играть собралась?

- В ремонт, - девушка предвкушающе потёрла руки.

- Начинается! – Джейкоб закатил глаза и в который раз повторил: – Сидни, ты транжира!

- Нам совершенно точно нужно сделать ремонт, - настаивала сова.

- Ты там ещё ни разу не была! – напомнил авилак. – Может, сначала посмотришь? Вдруг понравится?

- Возможно. Но в скором времени нам понадобиться детская, а ты её не упомянул.

- Сидни?.. – орёл сбился с шага.

- Нет, я не беременна, - засмеялась сова, глядя на перепуганного мужа, и лукаво уточнила: - ПОКА не беременна.

Мужчина понятливо хмыкнул, обнимая жену.

- Но я постараюсь это исправить.

Джейкоб довольно улыбнулся, наконец сообразив, почему в последние месяцы оборотница всё чаще заговаривала о собственном доме. Его совушка созрела для гнездовья и птенцов.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Часть 2 Глава 1

Часть 2 Глава 2

Часть 2 Глава 3

Часть 2 Глава 4

Часть 2 Глава 5

Часть 2 Глава 6

Часть 2 Глава 7

Часть 2 Глава 8

Часть 2 Глава 9

Часть 2 Глава 10

Часть 2 Глава 11

Часть 2 Глава 12

Часть 2 Глава 13

Часть 2 Глава 14

Часть 2 Глава 15

Часть 2 Глава 16