Гнев дракона. [Джордж (Драко) Локхард] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Гнев Дракона
Книга первая: Право на ярость
Там, где прошёл страх, не останется ничего. Там, где прошёл страх, останусь только я.Ф. Херберт
Бывают случаи, когда надо убить, чтобы выжить. Бывают случаи, когда надо выжить, чтобы убить.К. Иторр.
Неверно говорят, словно сон разума рождает чудовищ. Сердце, лишённое разума, родит лишь зверя. Только разум, лишённый сердца, породит чудовище.Винг.
Часть первая
Хорошее войско – средство, порождающее несчастье, его ненавидят все существа. Поэтому человек, следующий Дао, его не употребляет. Благородный, во время мира, предпочитает уважение, а на войне применяет насилие. Войско – орудие несчастья, оно не является орудием благородного. Он употребляет его только тогда, когда к этому его вынуждают. Главное состоит в том, чтобы соблюдать спокойствие, а в случае победы – себя не прославлять. Прославлять себя победой – это значит радоваться убийству людей. Тот, кто радуется убийству людей, не может завоевать сочувствия в стране. Благополучие создается уважением, а несчастье происходит от насилия. Слева строятся военачальники флангов, справа стоит полководец. Говорят, что их нужно встретить похоронной церемонией. Если убивают многих людей, то об этом нужно горько плакать. Победу следует отмечать похоронной церемонией.Дао Дэ Цзин
–Учитель, как победить врагов? –Сделай так, чтобы врагам твоим стало стыдно, что не друзья тебе.Шоан Аоаран.
Глава 1
Деревня горела красиво. Языки жаркого пламени рвались к сумрачному небу, бросая в него тяжёлые скалы из дыма, в ярости пожирая дома и сражаясь друг с другом за добычу. Дул холодный северный ветер. Немногие выжившие крестьяне стояли поодаль, потерянной кучкой лишённых всего людей. Плачущие дети жались к родителям. –Почему они всё сожгли?… – с болью спросил свою мать маленький мальчик. Женщина слегка покачивалась от горя; её муж остался в деревне. –Мы прогневали господина наместника великого лорда Кангара… – с трудом объяснила крестьянка. Стоявший рядом юноша яростно топнул ногой. –Мерзавцы! –Тише, тише… – один из стариков кивнул на высокого, худощавого человека в потрёпанном плаще военного образца. Незнакомец стоял в стороне от группы выживших, скрестив руки на груди и мрачно наблюдая за пожарищем. –Кто это?… – опасливо спросила молодая крестьянка. Старик покачал головой. –Не знаю… Не видел, когда он подошёл. Солдат медленно повернул голову к погорельцам. Те невольно отшатнулись, столь непонятно-угрожающее выражение горело в его узких глазах. –Дуган, не узнаёшь меня?… – негромко спросил незнакомец. Старик ахнул. –Негоро! Ты?! –Вот, вернулся проведать родичей… – с болью произнёс неизвестный, – …а тут… Он беспомощно уронил руки и замер, понурив голову, мгновенно постарев на добрый десяток лет. Крестьяне окружили гостя взволнованным кругом. –Где ж ты пропадал все эти годы, сынок… – на глазах старого Дугана блестели слёзы. –Воевал. – глухо ответил Негоро. – Несколько дней назад получил увольнительную, поспешил в родные края… И опоздал! Старик положил руку на плечо воина. –Да, невесело у нас. Но деревню можно отстроить, всё ещё вернётся… Люди бежали в леса, Негоро. Погибли немногие. –Где Ларт? – прервал гость, оглядев выживших. Крестьяне понурились. –Нет больше Ларта. – мрачно отозвался один из мужчин. – И жены его нет. Молчание. –Кто это сделал? – негромко спросил Негоро. Крестьяне прятали от него глаза. –Кто это сделал? –Тангмарцы. – внезапно ответил тот самый юноша. Вскинув голову, он с вызовом посмотрел на солдата. – Такие, как ты. Негоро вздрогнул. –Ложь. – тихо, но твёрдо возразил он. – Воины лорда Кангара не убийцы. Мы защищаем наш народ, а не сжигаем его! Дуган поднял взгляд. –Давеча проезжали шестеро конников, гнали десяток рабов… – с трудом произнёс старик. – Сынишка Пита Кузнеца на дороге играл, так его… конями… Молодой крестьянин сплюнул. –Мы терпеть не стали! – яростно сказал он. – Мужики догнали подонков на привале и зарезали, рабов разогнали. А нынче утром… Пощёчина бросила парня на землю, заставив застонать. Рассвирепевший Негоро шагнул вперёд. –Не смей называть воинов лорда подонками! – рявкнул он. – Не дорос ещё! Мужики хмуро поглядывали на пришельца. Юноше никто не помог встать. –Дуган, что здесь произошло? – повторил вопрос Негоро. – Не лги мне, старик. Я желаю знать правду. Старый крестьянин помолчал. –Ты желаешь знать только нужную тебе правду, Негоро. – ответил он наконец. – А такой в наших краях отродясь не водилось. –Ответь мне! – крикнул воин. Дуган вздрогнул. Трое крестьян в закопчённой одежде вышли вперёд и встали между стариком и пришельцем. –Уходи отсюда. – угрюмо заметил высокий, дюжий мужик с мозолистыми, мускулистыми руками. – Не про тебя наше горе, чужак. Негоро оглянулся. Остальные погорельцы медленно окружали его широким кольцом. –Что с вами? – непонимающе спросил солдат. – Я родился в этой деревне! Я один из вас! –Больше нет, – презрительно бросил юноша, утирая кровь с разбитой губы. – Ты воин лорда Кангара. –Вы должны гордиться этим, – стараясь сдержать ярость, заметил Негоро. – Хоть один из вас выбился в люди. –Мы гордимся, гордимся… Крестьянин сплюнул. –Лучше убирайся подобру-поздорову, Негоро. – предупредил один из мужчин. – Мы ведь на тебе всю злость сорвём. Кости пересчитаем. Солдат отступил, положив руку на эфес короткого прямого меча. –Я воин лорда Кангара, – напомнил он угрожающе. – За нападение на солдата вас бросят в тюрьму. –Да что мы цацкаемся… – юноша поднял увесистый булыжник и со всего размаха запустил в голову Негоро. Тот едва сумел уклониться, упав на колено и выхватив меч. –Остановитесь! – Дуган ухватил одного из нападавших за плечо. – Стойте, он же не виноват! –Такие как он сожгли моего сына! – рявкнул крестьянин, стряхнув старика. Блеснул металл, в руках мужиков появились ножи. –Беги, дурак! – крикнула Негоро молодая крестьянка. – Зарежут! Солдат угрюмо смотрел в глаза приближающихся людей. –Я вас предупредил. – Негоро откинул плащ за плечо и сорвал с пояса странную раковину. Дуган захлебнулся. –Нет… – прошептал старик. Оторопевшие крестьяне смотрели, как Негоро поднёс раковину ко рту и сильно дунул. Никаких звуков не последовало. –Драконий свисток! – Дуган в ужасе схватился за сердце. – Негоро, опомнись! Из расположенной неподалёку рощи послышался треск ветвей. Никто не успел даже ахнуть, как небо разорвал надвое свист сверкающих крыльев, и навстречу солнцу рванулся совсем молодой синий дракон. В два взмаха преодолев расстояние до деревни, он грациозно приземлился на траву рядом с Негоро. Тот усмехнулся. –Кто-то хотел меня зарезать, милочка? – спросил он у бледной как мел крестьянки. Люди в страхе пятились. –Забыл вас предупредить, – скучающим голосом заметил Негоро. – Я драконер. А это дракон, предоставленный великим лордом Кангаром в моё полное распоряжение. Награда за доблесть. Дуган рухнул на колени. –Не наказывай их, Негоро! – взмолился старый крестьянин. – Просто улетай, оставь нас жить своею жизнью! На скулах драконера заиграли желваки. –Встань, старик, – негромко сказал он. – Встань, имей гордость. Нельзя падать на колени. Негоро помог Дугану подняться. В глазах воина мерцала странная тоска. –Ты прав, я больше не один из вас… – одним прыжком взлетев на спину дракону, он оглянулся. –Я чужой здесь. Прощайте. Повинуясь руке хозяина, могучий зверь распахнул широкие крылья и прянул в небо, разорвав полотнища дыма от горящей деревни. Ни он, ни его всадник не оглянулись.***
Столица страны Тангмар, город-крепость Танталас, угрюмо чернел на огромной одинокой скале посреди хмурой северной степи. По дорогам тянулись вереницы обозов, возвращались с полей крестьяне, не спеша гарцевал отряд конных воинов. Дракон Негоро скользил на низкой высоте, направляясь к широкому и низкому зданию, расположенному сразу за крепостной стеной, в самом дальнем районе города. –Садись на стену, я должен доложить командиру. – заметил воин. Дракон кивнул красивой рогатой головой. Мощные чёрные бастионы стремительно приближались. Захлопав крыльями, дракон со скрежетом вцепился когтями в камни и опустился на крепостную стену. Негоро спрыгнул с его спины. –Сиди тут, скоро летим в казармы. –Я голоден, устал и нахожусь в отвратительной форме, – недовольно заметил дракон. – Ты гоняешь меня словно ящерицу. –А ты и есть ящерица, только крылатая и говорящая, – усмехнулся воин. – Слишком говорящая. Дракон промолчал. Негоро отдал честь офицеру, проходившему по стене, и поспешил к двери центральной сторожевой башни. –А, вернулся? – один из стражников свесился из бойницы. – Как поживают твои благородные предки? –Не сейчас, Джок… – отмахнулся Негоро. Поднявшись по внутренней лестнице, он прошёл вдоль оборонительного кольца катапульт и постучал в массивную деревянную дверь. –Входите. –Сэр, лейтенант Негоро Криг вернулся из увольнительной досрочно… – резкий жест прервал рапорт драконера. Начальник городской стражи, капитан Вегас вскочил из-за стола. –Криг! Как ты вовремя! Мы как раз о тебе говорили! –Сэр?… – изумлённый воин только сейчас заметил невысокого, идеально сложенного человека с длинной косой чёрных волос. Одетый во всё чёрное, он неподвижно стоял у дальней стены. –Да, да, о тебе. – Вегас сиял. – Господин Такара интересовался героями последней войны, и конечно, я не мог не похвастать тобой. –Такара Юки?!… – вырвалось у Негоро. Человек в чёрном резко развернулся. –Меня так зовут, – прозвучал мягкий голос. Такара был совсем невысок. Уроженец Восточного материка, он отличался необычайно гармоничным сложением, лёгкой желтизной кожи и длинными, гладкими чёрными волосами. Узкие серые глаза безо всякого интереса следили за драконером. –Господин Такара, перед вами лейтенант Негоро Криг, награждённый за доблесть самим лордом Кангаром, – гордо заявил Вегас. – Единственный человек в моём ведомстве, умеющий управлять драконами. Такара скрестил руки за спиной и медленно приблизился к драконеру. –Я слышал об этом подарке… – сказал он бесцветным голосом. – Лорд нарушил давний закон Тангмара, гласящий что драконы – монополия армии. Негоро стиснул зубы. –Я солдат её величества, королевы Аракити, – негромко сказал воин. – Монополия не нарушена. Но даже будь закон нарушен, лорд Кангар был боевым офицером в обстановке, когда командир властен на любые действия… –Уймись, тебе ведь оставили дракона. Такара опустился на край стола и заложил ногу за ногу. –Как ты назвал его? –Кого? – не сразу понял Негоро. –Дракона, разумеется. Воин удивлённо нахмурился. –Дракон – не животное, которое можно назвать как понравится, у них есть собственные имена. Моего зовут Волк Аррстар, «Сын Неба» по-ихнему. –Вот как? – Такара усмехнулся. – Похоже, вы нашли общий язык. –Раздвоенный… – поддакнул Вегас. Они рассмеялись. –Сэр, я не понимаю… –Спокойно, спокойно. – Такара резко прекратил улыбаться. – Я ищу людей для нового подразделения, которое сейчас формируется по приказу королевы Аракити. Негоро недоверчиво нахмурил брови. –Сэр, в вашем распоряжении лучшие элитарные части армии, специальные отряды… –Правильно, – усмехнулся воин в чёрном. – И нам бы не хотелось ослаблять слаженные, сработавшиеся команды. Он подался вперёд. –Судя по твоему досье, лейтенант Негоро Криг может нам подойти. Готов ли ты служить королеве так же верно, как служил лорду Кангару? Рефлекс опередил мысль. Негоро чётким движением отдал честь. –Служу Тангмару! Тонкие губы Такары растянулись в улыбке. –Посмотрим… Держи. – он протянул драконеру цепочку с небольшой стальной пластинкой. – Завтра на рассвете придёшь к шестым воротам дворца, покажешь знак страже. Тогда и увидим, на что ты способен. И достоин ли выбора моей королевы. Негоро машинально отдал честь и повернулся к выходу. Голос Такары догнал его уже у дверей. –Да, захвати с собой дракона. –Так точно, сэр.***
–Джок, мне нужна помощь… – тихо сказал Негоро. Он стоял у амбразуры сторожевой башни, рядом с низеньким и толстым стражником. –Смотря какая. – усмехнулся Джок. – Я не всемогущ. –Одолжи мне на пару дней десяток тангов. Солдат изумлённо вытаращился. –Деньги? Ты – и деньги?! Это что-то новое… – тут ему в голову пришла иная мысль, – …а может, ты наконец подыскал себе бабу? Негоро стиснул зубы. –Не надо об этом. Ты же знаешь… Джок сразу стал серьёзен. –Прости. Негоро отвернулся, сжимая и разжимая кулаки. –Я не могу идти во дворец в таком виде… – выдавил он. – Да и дракону давно пора прикупить новое седло. –Во дворец! – Джок присвистнул. – Теперь понятно… Держи, – мелодично звякнул мешочек с золотом. – Отдашь, когда будут. –Спасибо, – Негоро стиснул руку товарища. Тот улыбнулся. –Для того и существуют друзья, Нег. Желаю удачи. Воин молча обнял низенького стражника и стремительно покинул башню. Вниз по узким каменистым проходам, спиральная лестница, обитая железом дверь… Свобода! Молодой дракон, свернувшись как кот, спал на стене. Стражникам приходилось огибать шар сверкающей синей чешуи по самому краю дорожки. –Волк, проснись! – Негоро ухватил дракона за рог и принялся трясти. – Ну же! –Оставь ящерицу в покое, – не открывая глаз, заметил дракон. –Сейчас ты сразу проснешься, – усмехнулся воин. Золотые монеты звякнули возле перепончатого уха. – Ну, как будильник? Дракон резко поднял голову. –Откуда? – он невесело оглядел хозяина с ног до головы. – Никак меня продал? Негоро запрыгнул в седло. –Продашь тебя, как же. Кому вообще нужен живой дракон? Волк поднялся на ноги. –За чем же дело стало? – спросил он тихо. – Я знаю в Танталасе отличное место, где меня зарежут, снимут шкуру, вырвут зубы, нарежут ломтиками и скормят охотничьим собакам. Тебе даже заплатят за это, лейтенант Криг. Негоро вздрогнул. –Что с тобой, Волк? – воин погладил дракона по шее. – Мы вместе уже четыре года. Я здорово привязался к тебе, синяя птичка моя. Сверкающие крылья бросили Волка в небо. Негоро задумчиво смотрел на землю. –Пока тебя не было, в город въехал обоз Роджера Оуена, – внезапно произнёс дракон. – Я наблюдал со стены. Человек стиснул зубы. –Я не могу запретить охоту на драконов, Волк. – ответил он глухо. – Я только солдат. К тому же, твои сородичи – опасные хищники. –В обозе везли клетку с живым ребёнком. Дракон повернул голову к всаднику, и тот вдруг заметил слёзы в уголках сверкающих глаз. –Я не могу спасти малыша! – крикнул Волк. – Я раб! А ты можешь его купить и избавить от смерти! Голос дракона упал до шёпота. –Негоро, господин… Молю тебя, спаси ребёнка! Оуэн использует малыша как приманку, он уже не раз так поступал! Драконер изумлённо смотрел на своего дракона. –Волк, подумай, что ты говоришь, – сказал Негоро после длительной паузы. – Что мне делать с дракончиком? И не забывай о законе Тангмара – когда малыш вырастет, его всё равно придётся убить… –Я сделаю его своим сыном! – горячо возразил дракон. – Закон защищает детей прирученных драконов! Господин, молю тебя, спаси ребёнка! Молчание. –Но мне не хватит денег… –Я достану для тебя деньги! –Ты?! Волк кивнул. –Я полечу в горы, к свободным драконам. У них есть золото! Долгое молчание. –Волк, кто тебе этот малыш? Родич? Дракон отвернулся. –Нет, хозяин. – ответил он глухо. – Просто ребёнок. Я никогда не видел его раньше. Негоро пару минут молча смотрел в небо. –Хорошо, – сказал он наконец. – Летим в город. Я спасу твоего сородича. Слова ещё не покинули уст человека, как дракон резко завернул на крыле и помчался обратно. Негоро молчал.***
Особняк знаменитого охотника на драконов Роджера Оуэна представлял из себя двухэтажное деревянное здание на краю центральной площади Танталаса. Первый этаж занимала таверна, служившая Оуэну главным источником дохода. На втором жил он сам. Волк приземлился прямо на заднем дворе дома, рядом с тремя широкими телегами. В одной из них лежали две шкуры серебряных драконов, вторая была нагружена костями и мясом. Зато в третьей, свернувшись в небольшой ржавой клетке, лежал совсем маленький золотой дракончик. При виде окровавленного крыла малыша, синий дракон издал глухое рычание. Негоро вздрогнул; такой ярости в голосе Волка он не слышал даже на войне. Воин спрыгнул на землю. –Держи себя в лапах, – предупредил он дракона. – Мне не нужны проблемы с законом. –Поторопись, ему же больно! – взмолился Волк. Он весь дрожал. Негоро почесал в затылке. –Эй, парень! – воин шагнул к бледному рабу, глядевшему на дракона с ужасом. – Где твой хозяин? –О… о… он там… – молодой раб сглотнул и метнулся в дом. Негоро направился следом. Тем временем Волк одним движением когтистых пальцев разодрал стальную клетку на части. Перепуганный дракончик прижался к полу. –Не бойся, маленький… – синий дракон ласково поднял ребёнка и осмотрел раненное крыло. – …Придёт время, и мы отплатим сполна. Именем великого Сумрака клянусь. –Ты… ты убьешь меня?… – замирая от страха спросил малыш на родном языке драконов. –Что ты! – поразился Волк. – Почему?! –Ты синий, я золотой… Дракон стиснул зубы. –Я не враг детям своих врагов, – бросил он глухо. – Запомни это, малыш. Из дверей дома показались Негоро и высокий, пожилой мужчина. Оба дракона невольно зарычали при виде Роджера Оуэна. –Что здесь случилось? – гневно спросил охотник. – По какому праву твой зверь сломал моё имущество? Негоро бросил взгляд на Волка. Синий дракон дрожал, прижимая содрогающегося малыша к груди и закрывая его крылом. В глазах Волка пылала нечеловеческая ярость, боль… и мольба. Воин вздохнул. –Я заплачу за клетку. – сказал он негромко. Через полчаса новые доспехи, плащ и седло с шипением превратились в никому не нужного золотого дракончика с раненным крылом. Негоро мрачно забрался в седло, посадив дрожащего от страха малыша перед собой и привязав к специальной стойке для копья. Счастливый Волк рванулся в небо. Его всадник пытался найти ответ на два вопроса: почему он так поступил, и почему он не чувствует досады. Вопреки всякой логике Негоро чувствовал радость.***
В казармах почти никого не было. Пятеро офицеров городского гарнизона, игравших в карты, встретили появление Негоро непонимающими взглядами. –Это как понимать? – кивнул один из них на золотого дракончика. –Да вот, мой дракон чуть ли не на коленях вымолил… – смущённо признался воин. – Его поймал Оуэн и собирался зажарить. Малыш прижимался к ногам человека, в страхе оглядываясь. –И что теперь с ним делать? – с интересом спросил офицер. Другой наклонился к дракончику и погладил по здоровому крылу. –Вроде, мой Волк собирается его усыновить, – усмехнулся Негоро. –Да ну?… – усомнился офицер. – Золотого дракона? –Это теперь его проблема, – пожал плечами Негоро. – Ребята, я за бинтами пришёл. –Держи, – белая кожаная сумка перелетела через комнату. – Крыло перевязать? –А что ещё… До вечера. –Пока, пока… – офицеры вернулись к игре. Синий дракон тревожно ходил по двору. –Ну, как?! – при виде живого и невредимого дракончика, пасть Волка растянулась в улыбке. – Его нормально приняли?! Негоро вздохнул. –Ох, натерпимся мы с тобой… – он подсадил малыша на спину синего дракона и запрыгнул следом. – Волк, на озеро. Воздух застонал под крыльями. Минут пять они летели молча. Золотой дракончик вцепился всеми когтями в седло и неподвижно лежал, Волк парил в восходящих потоках тёплого вечернего воздуха. Негоро размышлял. –Тебя хоть как зовут-то? – спросил он у малыша. Дракончик несмело поднял синие глаза на человека. –Кром… Кром, сын Хирсаха. –Хирсах? – Волк рассмеялся. – Из Даналона? Жаль, он не попался мне во время войны… Уж я бы повыдёргивал шипы из хвоста этого выскочки. –Отец говорил не так… – тихо ответил дракончик. –Да уж наверное! – фыркнул Негоро. Синий дракон со свистом заложил вираж по направлению к большому озеру, блестевшему неподалёку от города. –Как ты попал в лапы Оуэна? – спросил Волк. Малыш задрожал. –Мы со Звёздочкой полетели в горы, искать золото… – дракончик всхлипнул. – Там была пещера, а из пещеры звал на помощь дракон! Звёздочка бросилась на выручку, и… и… копьё с потолка… – он не смог продолжить. Синий дракон угрюмо отвернулся. –Люди… – прошептал Волк. – Люди… Негоро молча положил руку на крыло малыша. –Люди бывают разные, Кром. – сказал он серьёзно. – Тебе не повезло, ты наткнулся на подонка. Но среди нас есть и благородные, честные воины. –Жаль, что их не так много, – внезапно отозвался Волк. – Драконы и люди могли бы жить в мире. –У нас никто не убивает драконов… – тихо сказал дракончик. – В Даналоне нет охотников и убийц. –Как же, никто! – Волк гневно рявкнул. – Я хорошо помню дерево, на котором висели двое детей с вырванными языками! –Но… но… это не мы! – попытался Кром. – Отец рассказывал мне ту историю, он говорил, это сделал чёрный дракон Дарк! –Хватит разговоров – оборвал Негоро. – Волк, снижайся. Надо вымыть вас обоих, да и мне не помешает. Ты не забыл, куда мы идём завтра утром? –Не забыл. Синий дракон спикировал к озеру. –Как я могу это забыть, Негоро. –Вот и отлично. – воин спрыгнул на песок. – Сумеешь сам помыть малыша? –Я не лошадь. Сумею. –Ну так вперёд. И смотри, поосторожней с крылом. Фыркнув, синий дракон длинным прыжком покрыл десять метров над водой и скрылся в волнах. Маленький Кром с опаской оглянулся на человека. –Вы правда не убьёте меня? – спросил он тихо. Негоро опустился на корточки. –Мы не убиваем детей, – мягко ответил человек. – Воины лорда Кангара не убийцы. Не суди о всех по одному, малыш – такие как Оуэн нечасто встречаются. Будь моя воля… Воин вздохнул. –Эх… Покажи крыло. Рана была довольно скверной. Заметив ровные, неестественные края разреза в перепонке, Негоро стиснул зубы. –Это сделал Оуэн? – мрачно спросил драконер. Кром кивнул. –Он привязал меня в пещере и мечом ударил по крылу… – дракончик опустил голову. – Было так больно… Я не выдержал, кричал… А он… –Знаю. – угрюмо прервал человек. – Он ждал, когда на крик бросится дракон. Ну, не плачь… – Негоро погладил малыша по голове. – Всё кончилось, больше тебя никто не обидит. А сейчас потерпи… Привычные пальцы воина стянули края раны и наложили один на другой. Дракончик вздрогнул, когда Негоро заклеил порез широкой мягкой лентой, предназначенной для лечения раненных в крылья драконов. Человек умело дезинфицировал рану. –Не горюй, через три-четыре дня станешь как новенький, – воин потрепал дракончика по шее. – А сейчас иди, купайся. За крыло не волнуйся, лента стойкая к воде и очень мягкая. Завтра утром ты должен быть чистый и красивый. Маленький дракон несмело улыбнулся. –Спасибо вам. –Иди, иди… – воин тяжело вздохнул. Пару минут Негоро молча смотрел на счастливых драконов, резвящихся в воде. Волк играл с Кромом, подбрасывал его в воздух… Низкий, могучий смех и рычащие слова драконьего языка. Человек вздохнул. «Что я скажу Такаре?», – подумал воин. – «Что вместо новых доспехов купил юного дракона? Вдобавок золотого? Н-да… Немногому же меня научила война. Но ведь он – просто ребёнок, напуганный, слабый, наивный… Как можно переносить ненависть на детей, как?…» Тяжело вздохнув, Негоро сбросил одежду и присоединился к играющим драконам. До позднего вечера он драил чешую Волка и осторожно мыл Крома, осматривал крыло золотого дракончика и чистил зубы синему. Привычная работа. Ночью, лёжа на кровати в своей маленькой комнатке и ощущая под рукой тёплое тело дракончика – на ночь Негоро взял малыша в дом – человек долго не мог заснуть. За окном выл ветер. «А что, если драконы поменяются с нами местами?» – думал Негоро. – «Ведь некогда они правили нашим миром… А теперь остатки древней расы служат людям. Но что, если так не везде?… Если где-нибудь осталась древняя, могучая страна крылатого народа?…» Он поёжился. «Плохо же придётся людям в этом случае…» Вздохнув, Негоро повернулся на бок и провалился в сон. Ему ничего не снилось.Глава 2
Я стоял на арене и смотрел на своего врага. Он тоже смотрел на меня. Его звали Трор, и он был намного сильнее всех, с кем я сражался до сих пор. –Коршун, сейчас я постараюсь тебя убить. – спокойно сказал Трор. –До сих пор это никому не удалось. –Но ты понимаешь, что рано или поздно тебя убьют, и твой фархан перейдёт победителю, а дети отправятся на арену и умрут жалкой смертью. –У тебя есть лучшее предложение? –Да. Ты самый сильный боец, когда-либо выходивший на арену Огона. Присоединись к моему фарху, и вместе мы сможем победить остальных. –Что я получу? –Надежду. –Что получишь ты? –Тебя. –Нет. Я прыгнул вперёд без предупреждения и нанёс страшный удар ему в грудь. Он отлетел на пять метров и упал на спину. Я прыгнул вновь, вонзил когти в лежавшего Трора и моментально перегрыз ему горло. Тело ещё долго дёргалось, пятная жёлтый песок кровью. Я молча смотрел на смерть своего врага. Дождавшись, пока он утихнет, повернулся к Арахану. –Победа за мной. –Фархан Трора за тобой. –Соедини его с остальными. –Да будет так. Коршун, есть вопрос. –Говори. –Почему ты так жесток? –Я сражаюсь за жизнь. –Они тоже. Но только ты убиваешь всегда. Остальные придерживаются правила Арахана. Перед глазами мелькнула картина: мой брат, истекающий кровью, и Ногаку, который стоит над ним, ожидая решения Арахана. –Я не признаю Арахан. –Тот случай… –Молчи. У тебя тоже есть фархан. Я могу его захотеть. Он сразу замолчал. Я оглядел притихших зрителей и взлетел.***
Выйдя из под тени Огона я сразу снизился, стараясь держаться ближе к песку. Так Дыхание Смерти дольше не подействует. До своего фархана долетел быстро, и сразу спустился в отах, чтобы смыть Дыхание. Вода, полная песком, быстро очистила чешую от светящихся остатков Дыхания и я почувствовал себя шакув. Это хорошо. –Коршун, ты победил? – спросила меня третья. –Да. Иди к детям. Она быстро пропала. Я выпил воды и осмотрел крылья. Трор не успел их порвать. Повезло. Теперь мой фарх стал больше. Надо посмотреть. Вышел из отаха и прошёл под тенью фархана к соседнему. Там жили дети Трора. Двое. И самки. Они со страхом смотрели на меня. –Ты. Фархан твоего отца теперь мой. Кто твой отец? Маленький зелёный. –Ты мой отец, Коршун. –Хорошо. Ты. Фархан твоего отца теперь мой. Кто твой отец? Чуть больше, тоже зелёный. –Ты мой отец, Коршун. –Хорошо. Тебя зовут Коргор. Тебя зовут Корнах. –Меня зовут Коргор. –Меня зовут Корнах. –Хорошо. Есть. Они молча принялись за еду. Я позвал четвёртую, показал на самок. Она кивнула и забрала их в уцахан. Теперь у меня уже восемь. Отлично – много детей. Я осмотрел фархан. Отличный фархан. Крепкий. Выдержит ещё двух. Не меньше. –Коргор. У тебя есть братья? Он в страхе посмотрел на меня. –Только один, кроме Тре… Корнаха. –Где он? –Он не захотел. Теперь не шакув. Плохо. Жаль. –Сколько ему было? –Девять. Такой большой, и жил не в своём фархане? –Почему? –Прежний отец не разрешил. Дурак. Хорошо, что я его убил. –Как поешь, иди ко мне в фархан. Тренировки. Возьми брата. Они закивали, и я ушёл. Пройдя по трём другим фарханам, принадлежавшим мне, я остался доволен. Самый сильный фарх в Огоне – мой. Это приятно. Вернулся в свой главный фархан, и посмотрел влево. Там стоял фархан Ногаку. Я неправильно сделал, когда взял его. Теперь туда трудно подойти – между моим и его фарханом стоит фархан Шогорокуджи. Но Ногаку убил моего брата. Я убил Ногаку из мести. Хорошо. Сейчас – отдыхать. Завтра на охоту.***
Мы с моим другом Кошаку часто летали на охоту вместе. Но сегодня он сказал, что не может. Его третья сломала крыло, хотел помочь. Я понял и ушёл. Спустился в кех, взял оружие. Поднялся. Одел фарху, проверил. У меня отличная фарха, самая крепкая. Дыхание Смерти долго не достанет. Проверил ещё раз и вылетел. Жарко. Смерть сегодня светила очень ярко. Пустыня прямо сверкала, я парил в горячем воздухе. Искал добычу. Далеко-далеко заметил двух других. Тоже охотились. Молодцы. Так рано обычно вылетаю только я – ведь Смерть ещё не опустилась. Но ладно с ними, мне охотиться надо. Летал около часа, и вдруг заметил далеко фытыха! Обрадовался. Очень редко попадаются, но вкусные! Набрал скорость, догнал. Тот закричал. Я убил его одним ударом – больше никто так не умеет. Вкусный, большой! Поднял, полетел домой. На обратном пути заметил на земле дракона. Маленького зелёного. Лежит, не двигается. Мёртв? Сел рядом, посмотрел. Нет, пока ещё шакув. Присмотрелся. Похоже, это третий сын Трора. Сильный, здоровый. Жалко, если умрёт. Бросил фытыха, поднял, понёс домой. Долго мыл в отахе. Вроде, Дыхание не вошло внутрь. Он стал дышать лучше. Позвал вторую, показал. Она сразу принялась его выхаживать, а я полетел обратно – забрать фытыха. Там стоял Шогорокуджи и собирался забрать моего фытыха! Я так разозлился, что едва не упал. –Ты. Завтра на арену Огона, понял? Он испугался. –Коршун, прости, я не знал, что это твой фытых, думал, оставил кто-то… –Я сказал. Не придёшь – станешь хуже гышана, все на тебя охотиться станут. Понял? Он закричал что-то, я не слушал. Злой был. Полетел дальше, долго летал, поймал только двух ренеков, принёс домой, съел одного, другого дал самкам. И лёг спать. Хорошо спал.***
Утром полетел на арену Огона. Там уже многие собрались, все меня ждали. Подошёл сегодня-Арахан. –Коршун, мы тут все просим: не убивай Шогорокуджи. Он хороший дракон, много детей имеет. И все рождаются шакув. Он полезный для Огона. –Он меня страшно оскорбил. –Он не хотел, и ты это знаешь. Я задумался. Шогорокуджи был неплохим драконом… Но его фархан мешал мне ходить. И у него много детей – а у меня есть пустой фархан. –Нет. Они отошли, и прилетел Шогорокуджи. Страшно меня боялся, слабый был. Я посмотрел на него. Шогорокуджи вздохнул и попросил: –Коршун, пожалуйста, не надо меня убивать. Я прошу прощения, я не знал про твоего фытыха. –Шогорокуджи, я мог бы тебя простить. Но твой фархан мешает мне объединить фарх. И ещё – у меня есть пустой фархан, а у тебя много детей. Он съежился весь. –Коршун, я уйду из своего фархана. Только не надо забирать моих детей, прошу. Ничего себе! –Ты уйдёшь из фархана?! –Да. Только не надо детей забирать, прошу. Я задумался. Он уйдёт, и я возьму его фархан. А он? А он погибнет от голода и Дыхания. И дети тоже. Жалко. Если я его убью, то дети останутся живы, и станут моими. Но мне его жалко убивать. Не враг. Что же делать? –Шогорокуджи, не надо уходить. Присоединись к моему фарху и оставайся. Вздрогнул. –Ты… Ты серьёзно?! Я кивнул. –Да. Мне тебя жалко, и детей жалко, и фархан жалко. А так – всё хорошо станет. Обрадовался, меня обнять хотел, но испугался. Я засмеялся. Помирились, полетели праздновать. Теперь у меня сразу шесть фарханов. Детей много стало, самок тоже. Шогорокуджи сказал – я ему как брат теперь, поэтому можно его звать Шого. Я долго смеялся. Он тоже, дети тоже. Хорошо!***
День прошёл, второй. Пошёл смотреть, как третий сын Трора. Совсем шакув стал. Сильный, красивый, теперь здоровый. Отлично! –Фархан твоего отца теперь мой. Кто твой отец? –Трор. Удивился страшно. Повторил. Он всё равно сказал – «Трор». Ещё сильнее удивился. –Почему – Трор? Фархан мой, ты тоже мой. –Нет. – головой качает. – Ты Трора убил, ты не мой отец. Глупый? –Как зовут? –Тандер. –Почему не понимаешь? –Что? Точно, глупый. Объяснить или побить? Объяснить. –Твой отец был Трор. Жил в фархане, вместе с тобой. Потом я и он полетели на арену Огона. Я победил, теперь фархан Трора – мой фархан. Ты жил в его фархане. Ты теперь мой сын. Твои братья сказали – я отец. Почему не говоришь? Сжался, головой качает. Не понимаю. –Трор отец, Трор, Трор, Трор! Дыхание в голову вошло, наверно. Жаль, какой красивый, сильный… Думал, он здоровый. Неужели прогнать надо? Нет, я его не прогоню. Жалко. Побью? Да, побью. Побил. Плакать стал. Жалко стало, перестал бить. Он всё равно плачет. Поднял, осмотрел. Нет, вроде не самка. Крылья проверил – целые. Кости, хвост, чешуя – всё целое! Непонятно. –Почему плачешь? Разве дракон может плакать? Стыдно! Ты большой уже. Он перестал, но дрожит весь. Проверил уцхак – не холодно. Странный дракон, точно. Понимаю, почему в пустыню улетел. –Слушай, Тандер. Почему не хочешь меня отцом звать? Ну скажи. Не понимаю. –Ты Трора убил! –Ну да. Я победил на арене. Если бы он победил, мои дети его детьми стали бы. –Но ты же убил его! –И он меня хотел убить. Просто я сильнее. Ты гордиться должен – теперь у тебя самый сильный отец в Огоне, и живёшь ты в самом большом фархе Огона. Молчит. Это хорошо, что молчит. Думает, значит. Раз думает – Дыхания в голове нет. Отлично! –Пойди, поешь. Потом вместе с братьями на тренировку. Пошёл. Молодец! Отличный сын станет, когда вырастет. Жаль, зелёный. Но ничего. Вон, из фархана Ногаку дети чёрные. И ничего. Не хуже моих. Но мои красивее – золотые все. Я тоже красивый. Самый сильный, самый красивый, самый большой фарх имею. И чего мне этого Тандера жалко?…Глава 3
Утром Негоро проснулся в отличном настроении. Накормив дракончика, человек с некоторым трудом посадил его на плечи и вышел во двор казарм. Солдаты встретили Крома смехом и шуточками. –Нег, это кто? – с неподдельным интересом спросил Джок. Низенький стражник мыл руки в большой бочке с водой. –Это? – воин улыбнулся. – А пусть он сам ответит. Дракончик боязливо прижался к человеку. –Я Кром… Кром, сын Хирсаха. С лица Джока моментально исчезла улыбка. –Кто? – переспросил он недоверчиво. –Золотой дракон. – ответил Негоро. – Вчера я купил его у охотника. Стражник подошёл к дракончику и осторожно погладил. –Сын Хирсаха… – потрясённо прошептал Джок. – Но как он здесь оказался?… Негоро нахмурился. –Оуэн использовал малыша вместо наживки. На мгновение Джок стиснул кулаки. Однако выражение холодного бешенства моментально покинуло чёрные глаза; стражник угрюмо кивнул. –Понятно. Что ж, поздравляю с покупкой. Негоро усмехнулся. –Ты не меня, ты Волка поздравь. Кром теперь его приёмный сын. –Синего дракона?! – изумление Джока было неподдельным. –Я тоже удивлён, – признался Негоро. – Волк оказался куда благороднее, чем я о нём думал. –Да… Сегодня день сюрпризов. Стражник отошёл к бочке и продолжил умывание. Никто не видел, какой взгляд метнул он на Негоро перед тем, как погрузить голову в воду. Тем временем воздух засвистел под крыльями молодого дракона и Волк с разгона приземлился в центре двора. Солдаты недовольно прикрыли глаза от пыли. –Кром! – дракон широко улыбнулся. – Доброе утро, Негоро. –Привет, привет… – воин с трудом снял дракончика с плеч и усадил в седло. – Сегодня ты сверкаешь как синее золото. –Я и есть синее золото, – Волк даже не смотрел на человека, отдавая всё внимание Крому. – Золотые и синие драконы – цветовая разновидность одной расы. –Даже так? Человек подцепил к седлу парадные ленты и провёл их вдоль спинного гребня шипов. Волк с удивлением оглянулся. –Куда ты собрался? –Во дворец, конечно. Дракон отшатнулся. –Негоро, опомнись. Ты же не собираешься брать Крома во дворец?! Малыш с тревогой оглянулся на воина. Тот задумался. –Хммм… Но не оставлять же его здесь. –Я присмотрю за драконом, – внезапно сказал Джок. Он неслышно подошёл сзади. – Не беспокойся. Волк с сомнением оглядел стражника с ног до головы и повернулся к Негоро. –В драгнизоне за ним присмотрят лучше, накормят и позаботятся о крыле. Джок стиснул зубы. –Не указывай мне что делать, ящерица! –Джок, прекрати. – примирительно вскинул руку Негоро. – Волк прав, за дракончиком лучше всех присмотрит драконесса. Вот только успеем ли мы… –Я быстро! –Надеюсь. Воин запрыгнул в седло и махнул друзьям. –Пожелайте нам удачи во дворце! –Ни пуха… –Бывай, Нег! –Чтоб все стрелы мимо тебя летели! –Счастливо. Сапфировые крылья взвихрили воздух. Дав почётный круг над казармами, Волк резко набрал скорость и помчался на север. Золотой дракончик осторожно расправил здоровое крылышко. –Я смогу снова летать? – спросил он с надеждой. Негоро рассмеялся. –Сможешь, сможешь… Вы на редкость живучее племя. Однажды на моих глазах дракону оторвали крыло и сломали спину, так что думаешь? Через три месяца был как новенький! –Не напоминай о тех месяцах… – Волк вздрогнул. – до сих пор не понимаю, как я выжил. –Зато я хорошо понимаю, – усмехнулся Негоро. – Потому что за те месяцы влез по уши в долги, покупая для искалеченного дракона еду и снадобья. Может, вспомнишь? –Я всё помню, человек. – тихо ответил дракон. – Всё. –Вот и хорошо. Дальнейший путь до драгнизона Танталаса они проделали молча. Широкое, приземистое здание драконьего «детского сада» располагалось недалеко за городскими стенами, на берегу небольшого пруда. Стремительно приземлившись, Волк сложил крылья и направился к воротам. Угрюмое здание драгнизона окружал тройной частокол из каменного дерева; двенадцать сторожевых башен с тяжёлыми станковыми арбалетами днём и ночью охраняли молодых драконесс и совсем юных драконов, не достигших возраста четырнадцати лет. Драгнизоны служили залогом послушания главного оружия Тангмара – взрослых драконов и драконесс. В случае неповиновения или предательства дракона, специально тренированные палачи безжалостно убивали его детей; а если бунтарь был бездетен – детей его близких родичей или друзей. Это была настолько страшная угроза для драконов, что последняя попытка вернуть свободу насчитывала уже пятьсот лет. После самоубийства великого Сумрака, не перенёсшего смерть своей возлюбленной, драконы потеряли последние надежды на возвращение свободы. В отличие от Тангмара, его главный противник, могущественное королевство Даналон, использовало добровольные армии драконов. Впрочем, «свобода» и там была не слишком реальна; драконы были вынуждены служить королю Даналона, так как в противном случае Тангмар немедленно захватил бы страну и уничтожил их. Драконы Ринна делились на две большие группы рас. Золотые, серебряные, бронзовые и медные назывались металлическими драконами, в то время как синие, чёрные, красные и зелёные носили общее имя хроматовых. В древности никакого разделения не существовало; однако история порабощения крылатых сослужила им плохую службу. Из-за того, что Даналон испокон веков использовал лишь металлических драконов, а Тангмар – хроматовых, между группами существовала вражда. Хроматового дракона в Даналоне ждала бы неминуемая смерть при встрече с людьми, и очень вероятная смерть при встрече с драконами. «Как и металлического у нас» – внезапно подумал Негоро. Но ведь вот, прямо перед ним вцепился в седло маленький золотой дракончик. –Волк, притормози, – Негоро задумчиво огладил подбородок. – Ты уверен, что твои сородичи не убьют малыша? –Не понял?! – поразился дракон. –Он золотой расы, Волк. Наш враг. Синий дракон остановился. –Это ребёнок, Негоро. Ни один дракон, никогда не причинит ребёнку вреда. –Ты так уверен? –Я просто знаю. Волк вздохнул. –Это трудно объяснить на вашем языке… Для дракона сама мысль – обидеть ребёнка – недоступна, Негоро. Защита детей у нас в крови, мы рождаемся такими, это инстинкт. Разве ты не знаешь, как пала наша страна, древний Ареал Драэнор? Человек усмехнулся. –Ты веришь этим сказкам? –Драэнор не сказка! – дракон от волнения дёрнул хвостом. – Две тысячи лет назад мы не были рабами! Мы жили в огромной, свободной стране! История Драэнора передаётся из поколения в поколение, я могу рассказать о каждом сражении, каждом подвиге, каждой… Волк запнулся. –О каждой подлости людей… – закончил он тихо. Негоро покачал головой. –Как-нибудь потом расскажешь. Пока же, ответь на вопрос о Кроме. –Но я отвечаю! – синий дракон нервно переступил с ноги на ногу. – Защищать детей нас учат с рождения, вся наша культура пронизана этим! Драконята семь лет после рождения не могут летать, они беспомощны и уязвимы, поэтому испокон веков, для всех драконов нет большей святыни, чем жизнь ребёнка. В нашем языке даже нет слова «воин», только «защитник»! Там, где отступит инстинкт – наследие древнейших времён, когда дикие драконы защищали детей от хищников – там в действие вступает воспитание. Волк опустил голову. –Люди постоянно пользуются нашей слабостью, – сказал он тихо. – Вы поработили нас, охотники ловят драконов с помощью наживки из раненого ребёнка… Почти все крылатые теряют контроль над собой, видя ребёнка в опасности; надо иметь очень сильную волю, мощный разум и холодную кровь, чтобы удержаться от немедленной попытки спасти малыша. Это хорошо усвоили охотники. Кром вздрогнул и покрепче прижался к седлу. Синий дракон с болью закрыл глаза. –Мы не сможем жить в мире, пока люди убивают детей. Это – не прощают. За такое рвут крылья!!! Повисла напряжённая тишина. –Кому ты намерен рвать крылья, Волк? – мрачно спросил человек. – Крому? Больше здесь ни у кого крыльев нет. Дракон опомнился. –Прости… – он понурил голову. – Прости, хозяин. Я забылся. Поверь, ни один из нас, никогда не причинит Крому вред. Негоро помолчал. –На войне мы видели совсем иную картину, – заметил он спокойно. Дракон стиснул зубы. –Крылатые не убивают детей, – яростно повторил Волк. – То, что мы видели, совершали люди! –Ну, ну… Поторопись, мы опаздываем. У ворот их остановила стража. Негоро молча показал дракончика и солдаты расступились; Волк проследовал за ограждение. –Надо найти Флэр, она не откажет, – пробормотал дракон. – Негоро, подожди здесь. –Не задерживайся. Десяток минут воин нетерпеливо ходил взад-вперёд. Наконец, из широких дверей барака показался молодой синий дракон. –Кром! – позвал он. Малыш доверчиво подбежал к Волку. –Один день тебе придётся побыть здесь, – ласково сказал дракон. – Веди себя тихо и самое главное – не выходи из барака. –Хорошо, Волк, – кивнул дракончик. – Я буду тихим и послушным. –Умница. Дракон улыбнулся. –Вечером я тебя заберу, а завтра утром отвезу домой, в Даналон. –Что?! – Негоро раскрыл рот. – Волк, ты спятил? –Потом объясню. Пошли, малыш. Вновь пять минут ожидания. –Ещё чуть-чуть, и я отправился бы во дворец один, – возмущённо заметил Негоро. Угрюмый дракон молча отвёл крыло и согнул лапу, помогая человеку забраться вседло. –Летим наконец! Свист крыльев.***
–Так что ты говорил о Даналоне? Волк парил на большой высоте, планируя к мрачной громаде дворца в центре Танталаса. –Завтра утром я должен отнести малыша в Даналон. –Интересно… – Негоро даже развеселился немного. – И откуда ты взял, что я это разрешу? Дракон повернул голову к человеку. –Тебе жаль ребёнка, Негоро, – сказал он просто. – Ты согласишься. –Милосердие может простираться только до определённой ступени. –Какое милосердие – спасти невинного малыша? Это поступок, которым гордился бы любой дракон! Волк прищурил зелёные глаза. –После моего рассказа ты стал одним из самых уважаемых людей среди драконов. Они не слишком радушно приняли золотого, но тебя теперь уважает весь авиагарнизон Танталаса, Негоро. Воин рассмеялся. –Что ж, спасибо за уважение. Но я всё равно не отпущу тебя на смерть. Особенно теперь, когда нас, возможно, изберут в элитный отряд. –Я вернусь в течение одного дня, живым и невредимым… –Забудь об этом. Ты же собирался усыновить Крома? Волк помолчал. –Я мечтаю о сыне, – сказал он наконец. – С тех самых пор, как… Давно. Но у малыша есть живые родители в Даналоне. Негоро нахмурился. В одном из боёв последней войны погибла подруга Волка, а сам он, пытаясь её спасти, был жестоко искалечен. Синий дракон так и не сумел полностью оправиться от страшного потрясения, испытанного в тот день. Как часто замечал Негоро, душевные раны заживают куда медленнее телесных. –Такова жизнь, – вздохнул человек. – Ты лучше вот о чём подумай: ну отнесёшь ты Крома в Даналон, он вырастет, станет боевым драконом и убьёт многих наших товарищей. А возможно, и тебя… –Если я оставлю ребёнка у нас, рано или поздно ему придётся встретиться в бою с родителями. – глухо ответил дракон. – Даже смерть лучше такой судьбы. Молчание. –Я не могу отпустить тебя на смерть, Волк. Я слишком привязался к тебе. –Со мной ничего не случится. –Хватит. Поговорим позже, мы уже долетели. Дракон молча лёг на крыло, пикируя к огромному чёрному зданию.***
Чёрная громада дворца нависала над городом словно скала. Квадратный, с четырьмя могучими башнями на углах стен, замок лорда Кангара производил необычайно гнетущее впечатление. Усеянные антидраконьими шипами стены, чёрные пасти бойниц, глубокий ров, полный кольев на дне… и восемь подъемных мостов, по одному для каждых ворот. Негоро и Волк приземлились у шестых. –Кто такой? – хмуро спросил один из стражников. Воин молча протянул ему цепочку. –А-а-а, наживка пожаловала… – стражник хмыкнул. – Следуй за мной. И ящеру прикажи. –Дракона зовут Волк, – стараясь не сорваться, заметил Негоро. – Это награда лично от лорда Кангара. –Ох, как напугал. Я служу королеве. Они уже вошли за стены замка и сейчас шли по камням внутреннего двора. Шаги дракона гулко разносились по сторонам, немногочисленные слуги с любопытством поглядывали на гостей. У высоких дверей самого замка их встретил молодой слуга в тёмном плаще. Стражник передал ему цепочку. –Отведи их в покои Юки-сан, – приказал солдат. Слуга поклонился. –Следуйте за мной, господа. Дракон недоверчиво оглянулся. –Мне тоже идти? –Иди, иди. – стражник с усмешкой направился обратно к воротам. Негоро и Волк переглянулись. –Пошли… – неуверенно предложил человек. Дракон кивнул. Вверх по широкой каменной лестнице, мимо статуй древних воинов и портретов великих королей… Узкие щели в стенах почти не давали света. Массивные потолочные балки давно почернели от копоти неисчислимых факелов, сейчас горевших на стенах. Мраморный пол, истоптанный миллионами ног за тысячу лет существования дворца, сейчас принимал на себя необычный груз – молодого синего дракона. Волк восхищённо осматривался. –Здорово… – не выдержал он. Негоро усмехнулся. –Ещё бы. Это ведь не бараки лорда Кангара, это королевский дворец… –А ты слышал, что королева намерена взять Кангара в мужья? – тихо спросил Волк. Воин нахмурил брови. –Слышал. Это очень умно с её стороны, она получит сразу и все его поместья, и отца для наследника престола. –Кангар не из тех, кого можно держать за марионетку при троне… – едва слышно возразил дракон. – Как бы не вышло междоусобицы… –Тсссс! – слуга знаком велел ему замолчать. Гости приближались к массивной двустворчатой двери в конце каменного коридора. –Ждите здесь. – шепнул слуга. – Я посмотрю, может ли господин Юки-сан принять вас. Ждать пришлось недолго. Всего через минуту слуга выскользнул из-за дверей и сделал приглашающий жест. Сомнительно смерив взглядом габариты дракона, Негоро последовал приглашению. За дверью оказался просторный кабинет с камином и роскошными коврами на стенах. С трудом протиснувшись следом за человеком, Волк осторожно улёгся на пол у стены, стараясь не повредить ненароком статуи героев. Из внутренней двери стремительно вошёл Такара. Уроженец Восточного материка был одет в серебристо– белое кимоно, длинные волосы свободно струились по плечам. Негоро слегка поклонился. –Патрульный Криг и его дракон по вашему приказанию прибыли. –Садитесь. Негоро оглянулся в поисках стула. Однако хозяин быстро развеял его иллюзии; Такара спокойно опустился на ковёр в позу лотоса. –Королева Аракити, которой я верно служу телохранителем, поручила мне избрать воинов для одного весьма деликатного задания. – негромко сказал он. – По её приказу я должен был в первую очередь обратить внимание на регулярные, обычные войска. Негоро вторично поклонился. –Мы готовы служить нашей королеве не щадя жизней. Такара улыбнулся. –Судя по твоему досье, это не просто слова. Криг, перед тем, как перейти к делу, я бы хотел знать, по какой причине ты выкупил у Роджера Оуэна жизнь детёныша золотого дракона? Волк в углу комнаты сильно вздрогнул. Лицо Негоро осталось непроницаемым. –Я считаю охоту на драконов недопустимой, сэр. – негромко сказал воин. – И мои продолжительные взаимоотношения с присутствующим здесь драконом только укрепили это мнение. –Значит, ты выкупил детёныша у Оуэна с целью сделать его верным слугой Тангмара? – прищурился Такара. Негоро помолчал. –Сэр, этот малыш принадлежит моему дракону. Подарок от меня. –Драконы не имеют права на собственность, тебе это известно? –Да, сэр. –Своим поступком ты нарушил закон Тангмара, тебе это известно? Пауза. –Да, сэр. – с запинкой ответил воин. Такара усмехнулся. –Если ты сам уничтожишь причину своего проступка, я, возможно, забуду о нём. Негоро вздрогнул. –Уничтожить, сэр? Синий дракон в углу комнаты приподнялся от волнения, но пока молчал. –Да. Воин на миг закрыл глаза. –Прошу прощения, сэр. – Негоро вздохнул. – я предпочту понести наказание. Тонкие губы Такары растянулись в усмешке. –Грязный ящер значит для тебя больше, чем закон, изданный советом лордов Тангмара? От возмущения Волк едва не зарычал, но быстрый взгляд Негоро удержал его на месте. Драконер развернулся к телохранителю королевы. –Сэр, я готов положить жизнь за Тангмар, – тихо, но твёрдо заметил Негоро. – Даже жизнь того ребёнка. Но ещё сильнее я верен духу, что вложил в меня лорд Кангар, когда на поле боя я бился против шестерых рыцарей Даналона, спасая ему жизнь. Негоро подался вперёд. –Убивая невинных, мы превращаемся из воинов в убийц, сэр – и я не поколеблюсь ни на миг перед любой жертвой, чтобы не допустить такого превращения. Ребёнок никогда не может быть виновен, и нет такого закона, по которому его можно уничтожить. Такара улыбался. –Мы говорим не о ребёнке, лейтенант – мы говорим о детёныше дракона. О звере. –Драконы не звери, сэр. Драконы – такие же рабы Тангмара, как и некоторые люди. За убийство несовершеннолетнего раба, по закону совета лордов, положено тюремное заключение до десяти лет. –Да ты прямо законник у нас! – раздался насмешливый голос. Откинув ковёр, из секретной ниши вышла высокая черноволосая женщина ослепительной красоты. Королеве Аракити было двадцать семь лет. Легендарная воительница, она была знаменита на весь Ринн своими отчаянными авантюрами, в которых зачастую лишь чудо спасало её от смерти. Потрясающая красота этой женщины вошла в поговорку; однако её смертоносность ничуть не уступала облику. Поражённый Негоро упал на колено. –Моя королева! –Встань… – Аракити небрежно присела на край массивного стола, заложив ногу за ногу и потянувшись словно пантера. – Обойдёмся без лести. Ты очень заинтересовал меня, лейтенант Криг. Всё ещё ошеломлённый, Негоро поднялся с пола. –Ну как, до сих пор не понял, почему тебя позвали? – усмехнулась Аракити. Воин покачал головой. –Хорошо, объясняю на пальцах. Ты любишь драконов. Негоро осторожно улыбнулся. –Госпожа, правильнее сказать… –Ты любишь драконов, лейтенант Криг, я всегда говорю правильно. Аракити встала и кошачьей походкой приблизилась к Волку. –Твой хозяин тебя любит, не так ли? – спросила она с усмешкой. Синий дракон беспомощно оглянулся на Негоро. –Госпожа, я только дракон… –Отвечай, иначе станешь мёртвым драконом. Волк вздрогнул. –Да, госпожа. Я думаю, мой хозяин относится к нам с добротой. –Ещё бы тебе так не думать. Королева вернулась к столу. –Негоро, да?… Так вот, мне нужен человек, любящий драконов. –Я готов служить вам не щадя жизни, госпожа моя. –Надеюсь… – Аракити небрежным жестом отстегнула с пояса маленький мешочек и вытащила оттуда сверкающий как звезда перстень. – На, держи. Аванс. Негоро почтительно принял королевский подарок. –Чем могу послужить своей госпоже? Глаза Аракити хищно блеснули. –Уничтожить короля Арта II, – спокойно сказала королева Тангмара.***
Негоро недоверчиво улыбнулся. –Уничтожить короля Даналона, госпожа моя? –А у тебя замечательный слух, – рассмеялась Аракити. В изящных, но сильных пальцах возникла тонкая сигара, к которой Такара немедленно поднёс уголёк из камина. Королева затянулась ароматным дымом. –Люблю эти древние обычаи… Да, лейтенант, у нас появилась возможность уничтожить короля Даналона, Арта II. И ты можешь оказаться в этом деле весьма полезным человеком. Всё, что сумел спросить Негоро – –Как? Аракити рассмеялась. –Мы поймали его личного дракона, дурачок, – она бросила торжествующий взгляд на Волка. – Живого и почти целого. Такара шагнул вперёд. –Ты освободишь этого дракона, лейтенант Криг. И полетишь на его спине в Даналон. –Я?! Негоро едва не рухнул на пол. –Но, госпожа моя, я только солдат! У меня нет ни капли опыта в разведывательной деятельности, да и потом, кто мне поверит?! –Именно потому, что ты простой солдат, тебе поверят. – серьёзно ответила Аракити. – Мы давно готовили такой план, и поимка дракона пришлась очень кстати. Негоро, возможно тебя удивит, но за тобой ведётся профессиональная слежка уже два месяца. –Почему? – в полном недоумении спросил воин. – Что во мне особенного?! –А разве я сказала, что за тобой следим мы? – фыркнула Аракити. – Нет, дорогой, за тобой следит резидентный агент Даналона. Ты очень лакомое блюдо для разведки. Воин молча внимал. –Понимаешь, солдат, который думает – уже потенциально готов к вербовке, – начал Такара. – А думающий солдат, которому не нравится ситуация в его стране – почти готовый агент. –Я верен своей стране! – в отчаянии едва не закричал Негоро. – Я служу Тангмару! –Тише, тише… – Такара улыбнулся. – Мы это знаем. Но кто-то прямо сейчас сказал, что не считает охоту на драконов допустимой. Воин запнулся. –Сэр, я имел в виду вовсе не измену… –Да знаю я! – не выдержала Аракити. – Заткнись и слушай, придурок. –Д… да, госпожа. –Ты верен Тангмару. – продолжил Такара. – Но снаружи этого не видать. Наоборот, ты не раз говорил, что ненавидишь охотников на драконов, и будь твоя воля… и так далее. А подобные слова, увы, слишком часто слышат не те, кому они предназначались. Негоро вздрогнул. –В гарнизон Танталаса проник шпион?! –И не один. Аракити раздавила сигару о стол. –Среди товарищей по гарнизону ты слывёшь человеком со странностями. Особенно же часто люди обращают внимание на твои отношения с драконом. Негоро, ты сам не замечаешь, но к своему дракону относишься почти как к человеку. Вчерашняя история с детёнышем только лишний раз это подтверждает… Волк в углу комнаты поднял голову. –Госпожа, это я просил лейтенанта Крига спасти ребёнка, – тихо сказал дракон. Аракити фыркнула. –Вот-вот. Дракон просит хозяина спасти детёныша враждебной нам расы – и хозяин соглашается. Более того, выкладывает все свои деньги. Если это нормально, то я выйду замуж за дракона. Негоро вздохнул. –Госпожа, но чем же могут помочь вам мои… странности? Вместо ответа Аракити подошла к синему дракону и тщательно его осмотрела. –В хорошем состоянии, – заключила она. – Как тебя звать? –Волк Аррстар, госпожа. –Сын Неба, говоришь… – королева прищурилась. – Сколько лет, чей сын, где родился, где служил? –Двадцать шесть лет, сын Темуджина и Сибел, родился в гарнизоне Мондора, два года воевал на юго-западном фронте, был тяжело ранен. На счету два сбитых дракона противника. –Как попал к Негоро? Дракон вздохнул. –Меня подарил лейтенанту Кригу лорд Кангар, в качестве награды за доблесть. –Вот как? – Аракити рассмеялась. – Интересно… Ты ведь знаешь, что я одна из Повелителей Драконов? Волк отшатнулся. –Да, госпожа. –Я могу просто приказать, и ты перестанешь дышать. Могу приказать, и ты убьёшь свою родную мать. Так или нет? –Да, госпожа. –Всё, что ты сегодня услышал и услышишь, останется тайной навсегда. –Конечно, госпожа. –Смотри, не заставляй меня использовать власть Повелителя, – предупредила королева. – Мне бы не хотелось потерять молодого и перспективного дракона. Понял? –Да, госпожа. –Вот и помни об этом. Королева отвернулась. –Такара… –Да, Аракити? –Просвети нашего друга относительно деталей плана, потом отведи в подземелья и покажи дракона. Мне пора. Такара поклонился. –Твоё слово, мой клинок. Аракити стремительно покинула ковровую комнату, оставив двоих людей и дракона смотреть себе вслед. Повисла тишина. –Сейчас ты мысленно раздеваешь королеву, – внезапно сказал Такара. – Правильно? Негоро вздрогнул. –Что?… А-а… – он побледнел. – Нет, я думал о задании! –Ничего, – усмехнулся телохранитель. – Если план сработает, ты станешь одним из самых знаменитых людей Ринна. И будешь видеть королеву гораздо чаще… А она, должен сказать, любит знаменитых мужчин. Негоро стиснул зубы. –Мне… – он с трудом заставил себя докончить, – мне это не грозит. После войны. –О. – только и сказал Такара. – В таком случае, перейдём к плану. –План… – воин потряс головой. – Какой план? Как может убить короля Даналона простой перебежчик? И то, лишь в случае, если мне поверят… –А кто сказал, что ты убьёшь Арта? – Такара усмехнулся. – План куда сложнее. Итак, смотри… Смотреть пришлось более часа. И с каждой минутой Негоро всё глубже поражался коварству и злому гению Аракити – как сказал Такара, план был полностью разработан лично королевой. –…вот, в общих чертах. – Такара завершил рассказ. – Вопросы? –Да. Врагам покажется подозрительным, что воин лорда, пусть даже любящий драконов, решился на такое отчаянное дело ради одного пленника… –Правильно, – улыбнулся Такара. – Завтра Аракити во всеуслышание объявит, что приняла решение казнить пленного дракона самым мучительным способом из известных. Его должны будут на центральной площади прибить за крылья и лапы к решётке, после чего палач снимет шкуру с живого дракона, пользуясь раскаленными ножами. Негоро и Волк содрогнулись. –Небо… –Вот и повод для измены, не так ли? Чтобы предотвратить такую участь, ты решился устроить дракону побег из Тангмара. Синий дракон осторожно приподнял крыло. –Вопрос… –Говори, не стесняйся. –А зачем нужен я? – спросил Волк. – В этом плане для меня места нет. Зачем же вы дали мне всё услышать? Такара рассмеялся. –Ты уверен, что не нужен? – спросил он весело. – А кто же спасёт своего возлюбленного хозяина из обезумевшей после смерти короля столицы? Волк помолчал. –Я бы с радостью… – выдавил он наконец. – Но драконов-ренегатов не бывает. Никто не поверит, что синий дракон мог предать Тангмар, меня просто убьют. –Ты станешь молодым бронзовым самцом, телохранителем знаменитого золотого Хирсаха, дракона короля Арта II… Что с вами? Потрясённый Волк прижался к стене. –Хирсах?! Дракона короля Арта зовут Хирсах?! –Конечно, – удивлённый Такара нахмурился. – Уже целый год Хирсах носит короля, он стал его личным драконом сразу после войны. Негоро подался вперёд. –Как его поймали?! Такара прищурился. –А, вот вы о чём… Довольно странная история. Четыре дня назад Хирсах в одиночку примчался в горы на нашей границе и носился там как ненормальный, пока не попал в сеть одного охотника. Такара бросил взгляд на Волка. –На счастье, тот узнал королевского дракона и не стал убивать… А сейчас объясните, почему имя Хирсаха так вас поразило. Синий дракон с трудом унял биение хвоста. –Малыш… Спасенный Негоро… –Носит имя Крома, сына Хирсаха. – негромко закончил воин. Повисла мёртвая тишина. Затем, очень медленно, тонкие губы Такары растянулись в торжествующей улыбке. –За-ме-ча-тель-но… – едва слышно произнёс телохранитель. – Теперь-то ясно, что искал Хирсах в наших горах… Ждите здесь, я доложу королеве! Человек и дракон молча подчинились.Глава 4
Три дня прошло. Утро. Проснулся, самок отпустил. Погода и настроение отличные – на небе тучи, Смерть не видна. Можно в пустыню лететь, большую тренировку устроить! –Дети! Ко мне! Жду. Прибежали. Считаю. Мои трое, Ногаку двое, Трора двое… Стоп. Опять Тандера нет? –Корхан, где Тандер? –Он плохо себя чувствует. –Летите и тренируйтесь. Я сейчас. Опять этот зелёный проблемы создаёт. Я устал уже. Странный он. Вот, сидит в углу, на меня смотрит. Глаза как маленькие огоньки, прямо. –Что с тобой? –Крыло болит. Проверил. Нормально. –Помаши. Он помахал и сморщился. Неужели правда болит? Ещё раз посмотрел. Нет, всё в норме. –Почему болит? –Не знаю. Так. Как проверить? Придумал. –Сложи оба на спине. Крепче. Теперь когтем сцепи. Вот так. Молодец. Теперь не расцепляй, и подними немного. Вот так. Болит? –Нет. –Вставай, полетели на тренировку. –Но… –У тебя крыло не болит. Когда так поднимаешь – это сильнее напряжение, чем когда машешь. Замолчал. Признал ошибку. Нет, отличный дракон выйдет. Если вообще выйдет.***
–Смотрите на меня. Встал в стойку, развернулся, четыре удара ногой – горло, грудь, живот, пах. Крылом опираться на землю, хвостом – подсечка. –Видели? Повторить. Только Тандер смог. Молодец. Ну не понимаю, почему он мне так нравится? Глупый иногда… Но нравится. Очень. Жаль, не совсем мой сын. –Молодец, Тандер. Только когти выпускай. Кивнул, повторил. Здорово выходит. Талант, не иначе. Хорошим бойцом станет. –Дальше. Смотрите. Присесть, руки вперёд – ноги врага захватить. Голову наклонить, руками толкнуть – и резко встать. Враг на рогах, кровь на лице. Хорошо. –Повторить. Теперь многие смогли. Лёгкий приём. Только… –Корвин, глаза не закрывай. –Понял. –Запомнили? Повторить. Хорошие у меня дети. Все в меня. Только вот Тандер сразу и в меня, и не в меня. Странный. –Внимание. Самый сложный приём на сегодня. Тандер, иди сюда. Подошёл. Я его поставил перед собой, остальным объясняю. –Смотрите. Вот враг. Он хочет меня ударить ногой. Что делаем? –Приседаем, и вот сюда когтем! – Корвин. –Нет, это если он с разворота ударяет. А так – смотрите. Медленно провожу приём, чтобы все видели. –Тандер меня пытается ногой ударить. Беру ногу, толкаю влево. Дракон поворачивается, и тогда… Медленно провожу рукой вдоль крыла Тандера, показывая, как разрезать перепонку когтями. –Поняли? Странно. Стоят все, не двигаются, на меня смотрят. –Но, отец… Это же нельзя! Крылья нельзя рвать! Кто сказал? Корунд?! Странно. Мой собственный… –Корунд, объясни, почему. –Ну… – нервничает. – Крылья нельзя рвать. Это все знают. Нечестно. Кто ему такую глупость сказал? Не я, точно. –Я тебя чему учу? Воевать. В бою нет таких вещей, как честность. Ты дракона убить хочешь? Хочешь. Он тоже хочет. Но если ты ему крыло порвёшь, что он сделает? Думает. Молодец, что думает. –Умрёт? Плохо думал. –Нет. Он на землю упадёт, кричать станет. И тогда его легко убить. Понимаешь? Вздрогнули. Странно, когда приёмы учат – не вздрагивают… А ведь там есть и более жестокие. –Нет, это неправильно! Опять ты? Горе ты моё, и откуда ты взялся такой? –Что неправильно, Тандер? –Нельзя такие вещи делать! Враг ведь за крылья не боится. Он знает, их трогать нельзя. А ты нечестно хочешь! Та-ак. Нужна демонстрация. Хорошо. –Все – сюда. Подошли. Развернул крыло на всю длину, показываю шрамы. –Тандер, ответь. Откуда они? Молчит. Но не думает – шок. Думал, только я такой плохой. Смешно. –Поняли? Честный бой – это арена. Все остальные бои – война. На войне крылья рвут. Я рвал, мне рвали. Вам будут, вы ТОЖЕ будете. Кто не будет – того просто убьют. Запомнили? Кивают, но странно как-то. Неуверенно. Ничего, идея дошла. –На сегодня всё. Мыться и есть. Быстро. Ушли. Нет, Тандер остался. О… –Коршун… –Да? –А Трор воевал вместе с тобой? –Конечно. –А… а… а он рвал крылья? Нет, этот дракон точно немного ненормальный. –Да, Тандер. Мы воевали рядом, и оба были отличными бойцами. И врагов мы убивали всеми способами. Сморщился, словно плакать собрался. Жду. Нет, не заплакал. Молодец. Отличный воин станет. А мне его жалко. Почему?***
Три раза по сто дней прошло. Смерть ушла, теперь только тучи. Не так жарко, как было. Но Смерти нет – летать можно, сколько угодно. Хорошо! Скоро война начнётся. Дети почти готовы. Тандер умница, лучше всех научился. Я теперь его в пример ставлю. Но всё равно странный. Такой странный, что даже не знаю. Как он воевать будет? –Тренировка! Прилетели. Теперь летать можно. В круг стали, смотрят. Сюрприз сегодня, но не знают. –Сегодня – не просто тренировка. Сегодня – репетиция. Вчера я и мои друзья долго летали, искали. Очень долго. Но нашли. Мы поймали живых фытыхов! Я четверых, они меньше. Вон, связанные лежат. Посмотрели. Ага, глазки засверкали! Молодцы. –Сегодня делаем приёмы на них, и до конца. Корвин, ты первый. Фытых – это, конечно, не дракон… Но похож. Может служить отличным тренажёром. И главное, слабые места почти там, где надо. Жаль, очень редко попадаются. Умные. –Давай. – Я взял фытыха, сломал одно крыло и пустил на Корвина. Зверь зашипел как гышан и напал. Я смотрел. Корвин провёл приём с ударом ногой. Попал. Но когти забыл выпустить, не убил. Сконфузился, сам напал. Фытых поднялся, хотел моему сыну глаза выцарапать. Но тот присел, фытыху между ног так ударил, что убил сразу. Встал, на меня смотрит, глаза сверкают. –Что смотришь? Твоя добыча. Ешь. Пока ел, я Тандера позвал. Опять дрожит. Вроде, не так и холодно. Странный он. –Твоя очередь. Взял фытыха, хотел крыло сломать. –Не надо! Опять? –Он улетит, а ты не догонишь. –Догоню. Интересно… Посмотрим. –Хорошо. Убей его. Отпустил фытыха. Тот сразу на Тандера бросился. Мой сын отошёл и толкнул фытыха в спину. Тот едва не перевернулся. Зарычал, подпрыгнул, опять напал. Странный фытых. Даже еда Тандеру странная попадается. А он опять отступил, не ударил. Не понимаю. –Тандер, почему не убиваешь? Вздрогнул. Повернулся ко мне… Идиот, спиной к фытыху!!!***
Доигрался. Сидит, плачет, а моя вторая перепонку зашивает. Я рядом стою, мрачный. –Сын. Я тебя чему учил? –Убива-ать… –А ты что сделал? –Жалко его… –Кого? –Фытыха… Стою, рот раскрыл. Нет, это слишком. –Кого?! –Фытыха жалко. Они слабые… –Так. Тандер, тебе сколько лет? Плакать перестал, только вздрагивает. От боли, наверно. –Десять. –Что ты ел все эти годы? Молчит. Молчит, конечно! –Мясо… –Мясо? –Да… –Ты фытыхов ел, или нет? Долго молчит. Я жду. –Отвечай! –Ел. –Ел? Ел! Почему жалко не было? Молчит. –Молчишь. Потому что вкусные, вот почему. Потому что не ты убивал. Вот почему! Опять плакать стал. Жалко. Сел рядом. Погладил. Он прижался ко мне… Ну что мне с этим делать, а? Не бить же. Не могу я его бить. Жалко. –Тандер, ну что мне с тобой делать, а? Ну скажи. –Убей. Тогда всем хорошо станет – и мне, и тебе, и братьям. Сижу, рот раскрыл. Потом закрыл, молчу. Думаю. –Сын, почему ты так сказал? –Я не сын! Ты моего отца убил! Опять?! –А кто ты мне тогда?! Я твоего отца убил, да. Когда дракона убиваешь, у которого дети есть – дети твои становятся. Это закон. Это правильно. Иначе кто на арену пойдёт? Если думать будут, что дети от голода умрут? Скажи! Молчит, только крепче прижимается. Ну что мне с ним делать? –А зачем арена? Зачем убивать надо?! Нет, он точно странный. –Слушай. Вот ты вырастешь. Возьмёшь самок, много. Много детей будет. Все хотят есть. Так? –Так… –Дальше. Твои дети вырастут, возьмут самок, но теперь детей во много раз больше будет. И все хотят есть, так? –Так… Уже понимает, но не плачет. –Пять раз так будет, что потом? Молчит. –Еды не хватит, вот что. И умрут все. И дети. Это хорошо? Говори! –Нет, это не хорошо. –Тогда что делать? Ответь. Думает. Это очень хорошо, что думает. –Много еды сделать? И кто сказал, что он думает? –Хорошо, сделали много еды. Ещё на три раза хватило. Потом в девять раз больше драконов станет, понимаешь? Не в три, а в девять. Понял. Но не так понял. –Но зачем убивать? Можно улететь. В другой Огон. –Ты глупый дракон, знаешь это? –Почему? –В других Огонах не то же самое? Сидит, рот раскрыл. Вот теперь – понял. Молодец. Зря сказал, что глупый. Долго думал, на этот раз. А потом говорит: –А если много детей не делать? Только одного? Тогда не надо убивать! Ага, вот и вырос. Теперь пора показать. –Сын, пошли. Встал. Повёл в уцахан. Смотрит, ничего не понимает. Позвал третью. –Вот, он вырос. Покажи, объясни, дай одну. Тандер, похоже, испугался. –Коршун?.. –Завтра придёшь ко мне в фархан, и сам на свой вопрос ответишь.***
Утро. Проснулся, встал, спустился в отах. Пока мылся, вспомнил. Вышел. –Тандер! –Он спит ещё. Ха. –Когда проснётся, пошли на тренировку. Поел, вышел. Смерти не видно. Хорошо! –Дети! Тренировка! Прибежали. Смеются, подмигивают. Тандера нет. Понятно. –Ждём старшего брата. Сидим на песке, ждём. Корунд и Корген играют в гонки. Мой выиграл. Приятно. О! Прилетел. Шатается немного… Ха. –Тандер, как ты? –О, я хорошо. Очень хорошо. –Это приятно. А теперь ответь на свой вопрос. Молчит, в землю смотрит. Стыдно. –Стыдно? –Да. –Почему? Молчит. –Я не знал, как это. –Теперь знаешь? –Да. –Теперь понял? Молчит. Долго молчит. Но не плачет. Мужчина! Дракон! Молодец. –Молодец, Тандер. Я оставил для тебя одного фытыха живым. Вздрогнул.Глава 5
Вихрь сине-чёрной мантии и блестящего кожаного костюма ворвался в мрачный сумрак дворцового подземелья. Стражники вытянулись в струнку. –Как он? – нетерпеливо спросила Аракити. Королева пылала энергией, курчавые чёрные волосы потрескивали разрядами; следом беззвучно скользили Такара и второй телохранитель с Востока. –Докладывай! – приказала Аракити. Пожилой лекарь в светло-серой мантии целителя тяжело вздохнул. –Дракон сильно пострадал, моя королева, потерял очень много крови. Организм могуч, но здесь нужно время. –У нас нет времени! – гневно воскликнула королева. – Ты уверен, что он не сумеет взлететь? –Абсолютно. Тот… вандал, кто поймал его, перерезал связанному дракону сухожилия крыльев и всех лап, отрубил кончик хвоста и уши… Целитель неодобрительно поджал подбородок. –Все эти раны не смертельны, однако дракон совершенно обессилел от боли и потери крови. Даже при самом благоприятном исходе он поднимется в воздух не раньше, чем через месяц. Аракити прищурила зелёные глаза. –Такара, как звали охотника?… –Дрэйк Мунан. –Принеси его мозг – холодно приказала королева Тангмара. Все, кто был в подземелье, содрогнулись. –Твоё слово, мой клинок, – телохранитель беззвучно растворился в полутьме. Негоро сглотнул. –Госпожа, вы приказали казнить человека? –Он нарушил мои планы – пожала плечами Аракити. – Пусть скажет спасибо за быструю смерть. Резким жестом оборвав разговор, женщина подошла к массивной стальной двери и приоткрыла глазок. Там, в сырой, полутёмной камере, на грязной куче соломы лежал израненный золотой дракон. Ещё совсем молодой, Хирсах был необычайно красив. Стремительный, изящный, идеально сложенный и мускулистый, этот дракон словно олицетворял богатство и мощь Даналона, чьего короля он носил на спине. Лишь бессильно опавшие, подрезанные крылья и беспомощно раскинутые лапы говорили о судьбе несчастного пленника. –Проклятие… – Аракити с явным сожалением отвернулась от двери. – Хотела бы я видеть этого дракона в своих войсках. Жаль… Надо было приказать снять кожу с охотника. Она резко повернулась к лекарю. –Малькольм, не может быть, чтобы ты не знал способа излечить дракона. Целитель развёл руками. –Королева, здесь нужен маг, не лекарь. Всё что я могу… Он не договорил. В глазах Аракити засверкали искорки весёлого торжества. –Маг, говоришь? – королева рассмеялась. – Будет тебе маг… Негоро, быстро поднимись во двор и найди моего дракона. Ждите у третьих ворот; я выйду через полчаса. Аракити усмехнулась. –Надо рассказать Хирсаху, каким образом я собираюсь его казнить… Иди, быстро. Поклонившись, воин поспешил к старой каменной лестнице.***
Во внутреннем дворе королевского замка располагалось много построек различного назначения. По совету слуги, Негоро направился к довольно большому деревянному сараю, примостившемуся у самой стены, за могучей сторожевой башей. Ещё приближаясь к жилищу королевского дракона, Негоро заметил глубокие царапины на камнях. В паре мест глубина бороздок достигала шести сантиметров. Высокие полукруглые двери были закрыты; из сарая доносилось могучее дыхание громадного зверя. –Именем королевы! – несколько неуверенно позвал Негоро. Дыхание моментально стихло. –Аракити требует меня? – от мощи, скрытой в голосе, у человека зашевелились волосы на голове. Негоро сглотнул. –По приказу королевы ты должен ожидать её у третьих ворот замка. Пауза. Высокие двери совершенно беззвучно раскрылись, порыв ветра шевельнул волосы человека, и на камни двора ступил грандиозный чёрный дракон. Негоро невольно отшатнулся, до того ошеломляющее впечатление производил с близкого расстояния легендарный Дарк Танака, лучший боевой дракон всего Ринна. Дарку в то время было лишь тридцать лет. Ещё совсем молодой по меркам бессмертных драконов, он уже успел стать легендой во плоти, символом военной мощи Тангмара. Аракити едва исполнилось двенадцать, когда отец подарил юной принцессе столь же юного чёрного дракона. История Дарка могла бы служить образцом повести, в которую невозможно поверить. Совсем малышом его поймал в горах какой-то охотник; несколько месяцев ребёнка держали в клетке, подрезав крылья и используя вместо приманки. Дарка спасло чудо; когда охотник уже собирался зарезать беспомощного дракончика, малыша заприметил офицер ВВС Тангмара, обратив внимание на удивительно совершенное сложение ребёнка. Купленный за десять золотых тангов, юный Дарк был помещён в драгнизон, где его усыновил мастер искусства поединка, одинокий чёрный дракон с Восточного Эрранора по имени Акира Танака. Малыш сразу проявил необыкновенные способности к обучению, и к двенадцати годам уже был избран в качестве личного дракона принцессы. Сегодня слава Дарка гремела по всему Ринну, «чёрный убийца» стал символом и предводителем жестоких орд Тангмара; ему невероятно, мистически везло на войне. Не раз бывало, что Дарк и Аракити выбирались из совершенно безнадёжных ситуаций, где погибла бы даже армия. Имея огромный опыт сражений, невероятно сильный и быстрокрылый, Дарк давно превзошёл учителя и без сомнения был лучшим боевым драконом Ринна. Все эти мысли мгновенно пронеслись в разуме Негоро, пока он смотрел на грандиозного чёрного дракона. Выйдя во двор замка, Дарк огляделся. –Кто такой? – спросил он рокочущим голосом. Рядом с Дарком Волк смотрелся бы детёнышем. –Лейтенант Негоро Криг… Человек помотал головой. Бррр, его допрашивает дракон?! –Следуй за мной, – резко прервал Дарк, – И не отставай. Негоро ничего не оставалось, кроме как подчиниться. С трудом поспевая за громадным драконом, человек размышлял. У главных ворот замка на маленьком клочке травы разлёгся Волк. Синий дракон радостно улыбнулся при виде Негоро, однако взгляд Дарка моментально вернул ему серьёзность. –Имя? – негромко спросил чёрный дракон. Он даже не остановился, так что Волку пришлось пойти следом. –Волк Аррстар. –Я слышал о тебе. Молодой дракон удивлённо переглянулся с Негоро. –Ты слышал обо мне?! –Я знаю каждого дракона, воевавшего на юго-западном фронте. Дарк покосился на ошеломлённого Волка и невесело усмехнулся. –Память у меня такая. Все трое уже достигли третьих ворот. Пройдя по мосту надо рвом, Дарк молча опустился в траву и замер, положив голову на передние лапы. Волк и Негоро остановились чуть в стороне. –Что сказала королева? – тихо спросил синий дракон. –Мы летим за магом. –Я о Кроме! –А-а… – Негоро присел на хвост своего дракона и усмехнулся. – Малыш летит с нами в Даналон. Аракити мгновенно разработала новый план, я никогда в жизни не встречал такого стратега. Воин мечтательно зажмурился. –Почему, ну почему она не желает возглавить армию! С таким полководцем мы сметём Даналон с лица Ринна, как гнойный нарыв! Волк вздохнул. –Дарк, почему твоя госпожа не желает возглавить армию? – негромко спросил он на родном языке. Чёрный дракон довольно долго молчал. –Потому что она умна, – после длительной паузы ответил Дарк. – Этого у Аракити не отнимешь. –Объясни, пожалуйста… Дарк вздохнул. –В Даналоне четыре тысячи боевых драконов, – он прикрыл глаза. – А здесь только две. Пока в Тангмаре нас не прекратят истреблять, никаких шансов на победу нет. Волк с болью зажмурился. –Три дня назад мой всадник спас ребёнка… – тихо сказал он. – Выкупил у Роджера Оуэна… Дарк усмехнулся. –Благородный поступок для человека. –Ребёнок принадлежит золотой расе, – заметил Волк. Чёрный дракон вздрогнул. –Вот как?… Это интересно. Сколько лет малышу? –Не больше семи. –Несчастный… – Дарк стиснул зубы. – Я доберусь до них. Рано или поздно, но доберусь. Синий дракон с горечью отвернулся. –Все мы так говорим. –Пятьсот лет назад один из нас попытался претворить слова в дело. – гневно заметил Дарк. – Напомнить его судьбу? Волк содрогнулся. Прекрасная голова медленно понурилась. –Не надо. Я хорошо помню судьбу великого Сумрака. Он помолчал. –Я испытал её на себе…***
–Знаешь меня? – надменно спросила Аракити. Измученный дракон с трудом приподнял голову. –Королева… – голос захлебнулся жестоким кашлем. Справившись с собой, Хирсах попытался шевельнуть крылом и рухнул на пол в судороге боли. В глазах Аракити на миг отразилась острая жалость. –Я… готов к смерти, – с огромным трудом прошептал дракон. Горящие синие глаза смотрели на королеву без тени мольбы или страха. – Можешь убивать. –Думаешь, я поймала королевского дракона Даналона только ради удовольствия перерезать ему глотку?… – со смехом спросила Аракити. – Плохо же ты меня знаешь, ящерица. –Я… всё о тебе знаю! Хирсах титаническим усилием сумел поднять голову с пола. –Моя страна уничтожит тебя, змея! – бросил он. – Единственное, о чём я скорблю – что не успею это увидеть! Королева с огромным удовольствием скрестила руки на груди и медленно обошла дрожащего от боли дракона кругом. –Хорош, ничего не скажешь… – женщина вновь остановилась перед пылающими яростью глазами Хирсаха. – Значит, никакие пытки не смогут тебя сломить? Дракон попытался презрительно усмехнуться, но не удержал глухого рычания от страшной боли в изуродованных крыльях. Гордая линия шеи переломилась; Хирсах рухнул на камни. –Мне недолго осталось жить… – прошептал дракон. – Ты просчиталась, змея. Пытки лишь быстрее дадут мне свободу. –О нет, золотой Хирсах… – Аракити присела на корточки возле головы дракона. – Я не столь проста, как ты считаешь. Через час сюда приведут лучшего мага нашего мира, и все твои раны будут залечены. Ты вновь станешь здоров и могуч… И сумеешь сполна оценить участь, что уготовила тебе королева Аракити Прекрасная. Тинан! От стены словно призрак отделился невысокий, очень похожий на Такару человек в чёрном. Аракити бросила торжествующий взгляд на дракона. –Приведи нашего нового друга. –Твоё слово, мой клинок. Аракити отвернулась к стене, чтобы Хирсах не заметил в её глазах жалости. Несколько минут всё было тихо, лишь тяжело дышал израненный дракон. –Отец?! – маленький золотой дракончик в ужасе рванулся с цепи, на которой его держал Тинан. Аракити повернулась обратно. –Кром!!! – в глазах Хирсаха отразилось столько чувств разом, что королеву передёрнуло. Измученный дракон забился на полу. –Как ты сейчас смотришь на королеву Тангмара? – негромко спросила Аракити. Хирсах сделал отчаянное усилие, надеясь дотянуться до своего сына, но бессильно рухнул на камни. В глубоких, синих глазах блеснули слёзы. –Пощади моего сына! – задыхаясь, взмолился дракон. – Он же ни в чём не виноват! Пощади ребёнка! –Отец! – Кром рвался с цепи. Аракити медленно приблизилась к дрожащему от боли Хирсаху и опустилась на корточки. –Зачем я должна пощадить отпрыска враждебной расы? – спросила она с насмешкой. – Это всего лишь детёныш дракона. Не сын моего врага, которого можно использовать как залог хорошего поведения – просто зверёк. Хирсах хрипло дышал. –Что тебе нужно?… – с огромным трудом выдавил дракон. – Почему причиняешь мне такие муки?! За что?! –Это доставляет мне удовольствие. Королева поднялась на ноги и приблизилась к маленькому дракончику. Кром прижался к полу, в ужасе глядя на человека. –Я не хочу тебя убивать, малыш. – сказала Аракити. Изящная рука мягко погладила напряжённые крылья дракончика. – Как жаль, что мы не всегда способны поступать по желанию… –Я… я всё сделаю… – задыхающийся хрип дракона было трудно понять. – Скажи, что тебе нужно, я сделаю! Королева усмехнулась. –Что может сделать дракон? Только умереть, как подобает дракону. Хирсах мучительно застонал. –Пощади… Умоляю, женщина, отпусти его! Это же ребёнок!!!… Аракити поднялась. –Нет, – спокойно сказала королева. – я не вижу причин пощадить твоего сына. Золотая раса – враг моей страны; вас следует искоренить. –Нет!!! Дракон бешено забился. –Боги не допустят такой несправедливости!!! –Что ж, молись, – усмехнулась королева. – Если до сих пор не понял, что богам плевать на всех нас. Аракити вздохнула. –Завтра вечером, на центральной площади Танталаса, тебя растянут цепями на решётке, Хирсах, и снимут твою прекрасную чешую. Медленно, раскалёнными клинками. Женщина усмехнулась. –Он – тонкий палец указал на Крома – будет наблюдать за работой палача с близкого расстояния. Как только лекарь скажет, что ты уже умираешь, палач вырежет сердце у беззащитного ребёнка. На твоих глазах. Аракити склонилась над рвущимся с цепи дракончиком. –Прости, маленький, – сказала она печально. – Будет немного больно, но это быстро закончится. Тинан, забери нашего юного друга. Хирсах проводил своего сына остановившимся взглядом. –Нет… – прошептал он. – Нет!… Нет!!! НЕТ!!!! –Да. – Аракити резко повернулась и вышла из камеры. Но ужасные крики дракона слышались ещё долго. Тинан догнал свою госпожу на лестницах. Прислонившись к холодным камням, королева Тангмара мрачно курила сигару. –Детёныш доставлен в нужное место, в целости и сохранности. –Молодец. Повисло тягостное молчание. Лишь крики Хирсаха нарушали тишину. –Ненавижу свою работу. – внезапно сказала Аракити. –Королева?… –Приходится быть подлецом, Тинан. Приходится… Королева встряхнулась. –Отец всегда говорил: обмани подлеца, подведи обманщика, но бойся честного человека, он сильнее тебя. Молчание. –Иногда мне кажется, словно он имел в виду не только людей. Отбросив сигару, Аракити резко повернулась и покинула подземелья. Тинан молча следовал за ней.***
Дарк первым заметил королеву, стремительно шагавшую в их направлении. Чёрный дракон поднялся с травы. –Привет тебе, Аракити. Королева коротко кивнула в ответ. –Негоро, Тинан – по драконам. Волк недовольно поморщился, когда ему на спину запрыгнули двое воинов. Негоро потрепал дракона по шее. –Нам недалеко лететь. –Готовы? – Аракити верхом на Дарке смотрелась просто фантастически. – Взлёт! Чёрный дракон распахнул семнадцатиметровые крылья и прянул в небо. Волк с трудом его нагнал. –К Рэйдену, – приказала королева. Закованная в сталь рука указала на мрачную чёрную башню недалеко за городскими стенами. – И быстро. –Как прикажешь… Воздух со стоном ударил людей в грудь. Промчавшись над Танталасом словно молнии, оба дракона спланировали к подножию чёрной башни и опустились на камни. Дарк наклонился. –Мы на месте, моя королева. –Я пока не слепа, – заметила Аракити. Изящно спрыгнув со спины дракона, она шагнула к массивным каменным дверям. –Рэйден! Несколько секунд ничего не менялось. Внезапно прямо в воздухе возникло слабое мерцание, стремительно сгустилось, и перед королевой появилась высокая фигура в чёрной мантии. Рэйден был на голову выше Аракити. Худощавый, постоянно укутанный в мантию с капюшоном, великий маг служил объектом бесчисленных легенд и сказок; однако многие истории о его чудесах имели под собой реальную основу. Рэйден был самым могущественным волшебником Ринна, все остальные рядом с ним годились в лучшем случае в ученики. Ходили упорные слухи, что имей маг желание – и на Ринне не осталось бы ни Тангмара, ни Даналона, ни стран эльфов и северных великанов… Только единая империя с Рэйденом во главе. К счастью, маг соблюдал строгий нейтралитет относительно войн «смертных», как он выражался. –Зачем я понадобился могучей Аракити? – негромко спросил волшебник. Скрытая насмешка в его голосе всегда бесила королеву. –Нужно твоё искусство врачевания, Рэй. – Аракити подчеркнула снисходительное «Рэй» вместо «Рэйден». – Необычайно нужный мне пленник умирает в подземельях дворца. Маг помолчал. Под низким капюшоном был виден лишь его рот с тонкими чёрными губами; бороды Рэйден не носил. –Ты всегда умела растягивать пытки, Аракити… – сказал наконец маг. – Что же случилось в этот раз? Королева нахмурилась. –Он умирает не по моей вине. Тот, кто доставил пленника вТанталас, издевался над ним. Я уже наказала подонка. –Что ж… – Рэйден вздохнул. – В просьбах спасти жизнь я никогда не отказываю. Какого рода ранения нанесли пленнику? Аракити усмехнулась. –Отрубили кончик хвоста и уши, подрезали сухожилия крыльев и всех лап. Также огромная потеря крови, изнеможение, сильнейший шок и болевые судороги. Маг помолчал. –Спасти дракона – такую просьбу я слышу от тебя впервые. –Разве? – прищурилась королева. – А кто десять лет назад – впервые в истории Тангмара – разрешил частному лицу приобрести дракона? Дарк вздрогнул. –Аракити, я не нуждаюсь в твоих разрешениях. – спокойно ответил Рэйден. – Запомни это, женщина. Десять лет назад я принял решение завести дракона и исполнил это решение. Сейчас прекратим перепалку; каждая минута ожидания равноценна мукам больного. Жди, я сейчас вернусь. С этими словами маг испарился на месте. Даже привычная к таким фокусам Аракити вздрогнула, не говоря уже о шокированном Негоро. Королева не спеша подошла к Дарку. Тот пригнулся, помогая человеку забраться в седло. –Как поживает твоя подруга, Дарк? – внезапно спросила Аракити. Дракон вздрогнул. –Я давно её не видел, королева. –Это ведь та самочка, которую Я ПОЗВОЛИЛА Рэйдену купить десять лет назад? Дарк помолчал. –Да, это та самая драконесса, которую десять лет назад спас от мучительной смерти Рэйден. – ответил он наконец. Аракити нахмурилась. –Он сделал так лишь потому, что я позволила, – довольно резко бросила женщина. Дракон вздохнул. –Конечно, королева. Как прикажешь. –Вот и помни об этом. Едва последние отголоски слов Аракити растворились в воздухе, как из ниоткуда возник волшебник. Рэйден молча поднял ко рту имевшийся у всех драконеров ультразвуковой рог. –Сейчас прилетит моя драконесса и можно лететь, – негромко пояснил маг. В глазах Дарка отразилось жгучее нетерпение. Свист крыльев послышался внезапно. Из-за башни на полной скорости вырвалась совсем молодая сапфировая драконесса, резко затормозив около Рэйдена. При виде Дарка она счастливо улыбнулась. –Я здесь, Рэй. Одним движением маг оказался на спине драконессы; Негоро обратил внимание, что Рэйдэн не пользовался седлом и другой упряжью. –Вперёд. Аракити молча простёрла руку в воздух, отдавая приказ. Драконы рванулись навстречу солнцу.***
Неподвижный, безжизненный Хирсах бессильно лежал на окровавленной куче соломы. Аракити с тревогой обернулась к охранникам. –Он жив?! –Дракон постоянно кричал и бился, королева… – нервно ответил один из стражников. – Теперь силы покинули его окончательно. Рэйден молча отодвинул в сторону Аракити и приблизился к неподвижному дракону. Королева сделала охране знак не двигаться. –Сумеешь его излечить? – спросила она с надеждой. Маг довольно долго не отвечал, продолжая рассматривать измученного Хирсаха в упор. –Тяжело ему пришлось… – произнёс наконец Рэйден. – Тяжело… –Так сможешь? –Оставьте меня одного. Все переглянулись. –Это обязательно? – закусив губу, спросила Аракити. –Да. Королева помолчала. –Есть одно обстоятельство… – она подошла к магу и некоторое время шептала ему на ухо. Рэйден не шевельнулся. –Держи, – Аракити протянула волшебнику какой-то блестящий предмет. – Сделай всё как надо. –Маловероятно, – спокойно ответил маг. – Твой план скорее всего, не сработает. –Предоставь мне судить о его плюсах и минусах. Маг помолчал. –Хорошо. Теперь оставьте меня одного. Аракити рассмеялась. –С удовольствием! Все слышали? Повинуясь жесту королевы, воины покинули камеру и вышли в коридор. Минутой позже к ним присоединилась сама Аракити; стальная дверь бесшумно захлопнулась. –Посмотрим, так ли ты могуч, Рэйден… – сквозь зубы заметила королева Тангмара. Встряхнулась. –Такара не вернулся? –Нет, госпожа. –Жаль… Тинан, тогда придётся тебе. Бери Негоро, поднимитесь в лабораторию Малькольма, пусть даст самую устойчивую и несмываемую бронзовую краску. Перекрасите молодого дракона так, чтобы даже Дарк не смог отличить от настоящего. Поняли? –Да, моя королева. – Негоро поклонился. – Мы готовы. –Молодцы. Как только краска подсохнет… Слова Аракити прервались жутким, ужасным воплем из камеры. Все схватились за оружие, Негоро и Тинан молниеноносно прикрыли собой королеву. Вопль повторился. –Это Хирсах… – в голосе Аракити впервые прозвучало сомнение. – Что там происходит?… Из камеры донёсся звук мощного удара; пол под ногами ощутимо вздрогнул. Прежде чем люди успели среагировать, во все щели двери рванулся ослепительный синий свет. –Какого чёрта?! – Аракити прижалась к противоположной стене. – Рэйден, что ты там делаешь?! Синее сияние погасло. Несколько секунд в подземелье царила гнетущая тишина, затем послышался отчётливый звук падения огромного тела. Мучительный рык дракона. –Можете входить, – усталый Рэйден возник из воздуха прямо перед Аракити. – Моё дело выполнено. –Что это был за свет? – требовательно спросила королева. Рэйден усмехнулся. –Ты не поймёшь. Но могу сказать, если хочешь. Аракити стиснула зубы. –Хочу. –Я восстановил утраченные части тела дракона, синтезировав их из чистой энергии. Маг беззвучно рассмеялся и пропал на месте. Люди переглянулись. –Что б я ещё раз обратилась к этому… этому… – Аракити возмущённо топнула ногой. – Пошли, проверим Хирсаха. Внезапно Тинан загородил королеве дорогу. –Я первый. Не дожидаясь ответа, телохранитель приоткрыл стальную дверь и скользнул в полумрак камеры. Аракити последовала за ним. Хирсах неподвижно лежал на обугленном каменном полу. Все раны дракона бесследно исчезли, вернулись красивые перепончатые уши и кончик хвоста. Золотые бока пленника тяжело вздымались. –Мистика… – Аракити недоверчиво обошла дракона. – У него всё получилось! Синие глаза, полные боли, медленно открылись. Хирсах посмотрел на королеву. –О боги! – Негоро вдруг понял, что исцелённый дракон сейчас бросится на Аракити. Прежде чем мысль оформилась окончательно, воин схватил королеву за руку и мощным рывком вышвырнул из камеры. Остальные телохранители схватились за оружие. Тинан молниеноносным движением обхватил шею Негоро в захват и бросил его на пол. –Как ты посмел! – в руке восточного воина сверкнул кинжал. –Хирсах сейчас нападёт на нас! Люди резко обернулись к дракону. Тот уже поднял голову с пола и оскалил клыки в свирепой гримасе ненависти. Под чешуёй напряглись могучие мускулы. –Проклятие! – Тинан бросился прочь из камеры, прихватив Негоро. Однако не успел. Золотой дракон вскочил на ноги и громадным прыжком оказался у дверей первым. Люди покатились по полу, уворачиваясь от страшных когтей. –Твари! Хирсах нанёс сокрушительный удар хвостом. Один из стражников не сумел уклониться и был разбит о стену как тыква. Золотой дракон яростно зарычал. –Аракити, я иду!!! – стальная дверь со скрежетом распахнулась в коридор. Тинан словно безумный бросился прямо на дракона. Только подсечка Негоро спасла его от смерти; тройной шип на хвосте Хирсаха со свистом промчался над упавшими людьми. Дракон вырвался из камеры. –Нет!!! – Тинан вскочил. – Аракити, беги!!! –Зачем? – послышался спокойный голос. – На колени! В последних словах прозвучала странная, нечеловеческая интонация. По коже Негоро побежали мурашки. –Умри!!! – яростный вопль дракона. –На колени! – повторила Аракити, чуть изменив тон. Глазам Негоро и Тинана, выбежавших из камеры, предстало невероятное зрелище. Стремительный золотой дракон яростно хлестал себя хвостом, в бешенстве порываясь раздавить маленького человека словно клопа. Аракити спокойно стояла прямо перед разъяренным Хирсахом. –На колени. – повторила королева. Издав мучительный вопль, дракон подчинился. В синих глазах отражалось отчаяние, бессильный гнев и боль. –Ты не забыл, кто я такая? – насмешливо спросила королева. – Или думал, Повелители могут контролировать лишь хроматовых драконов? Хирсах дрожал от ненависти, но не мог подняться с колен. –Придёт день, и такой как я уничтожит всех, подобных тебе! – с горечью крикнул дракон. Аракити рассмеялась. –Долго же мне придётся ждать… Негоро, – королева холодно посмотрела на воина, – запомни раз и навсегда: мне телохранители не нужны. Тинан и Такара – мои помощники. Запомнил? Негоро с трудом отвёл взгляд от Хирсаха. –Да, моя королева. – он поник. – Прости. Я испугался за тебя… –Похвально, но глупо. – королева указала на окровавленный хвост дракона. – По твоей вине погиб человек. –Я… я… –Дурак! Воин вздрогнул. –Да, моя королева. –Завтра вечером тебя накажут вместе с Хирсахом, – Аракити усмехнулась. – Я нравлюсь тебе, Негоро. Не отрицай. Драконер нервно огляделся. –Госпожа, я не смею… –О, имейся у тебя возможность, ты бы посмел. Уж поверь мне. Аракити гневно смерила воина взглядом. –Больше не будешь мужчиной. – изрекла она сухо. – Это тебя успокоит. Негоро отшатнулся. –Королева?!… –У жизни евнуха есть свои преимущества… Молчать! Аракити обернулась к Хирсаху. –В камеру. Быстро! Застонав от бессильной ярости, дракон попятился. Женщина шагнула вперёд. –Быстрей! Дрожащий Хирсах скрылся в каменной клетке. Аракити молча указала стражникам на дверь, подождала пока её как следует закроют, и повернулась к бледному Негоро. –Пошёл вон! – однако жест дал понять, что идти надо только до лестниц. Воин начал понимать. –Моя королева, сжальтесь… –Ещё одно слово, и я прикажу отрезать тебе язык. Негоро молча направился к лестницам. В его разуме всё перемешалось. Десять минут воин молча стоял на холодных каменных ступенях, ожидая королеву. Та появилась внезапно. –Умница! – Аракити со смехом обняла ошеломлённого Негоро и расцеловала в обе щеки. – Я даже специально не сумела бы придумать лучше! –Королева?!… –О, да ты похоже и впрямь перепугался за свои ****, – расхохоталась женщина. – Нет, дурачок, никто тебя не накажет. Наоборот, наградит. Теперь даже самый подозрительный агент не усомнится, что ты действительно предал Тангмар и помог бежать Хирсаху ради собственного спасения. В глазах Негоро вспыхнуло понимание. –Боги, я даже не думал об этом!… –И хорошо, – серьёзно ответила Аракити. – Вышло очень естественно. Теперь – пошли красить твоего дракона. Надо ещё прикинуть, каким образом свести его с Хирсахом… Двое людей покинули подземелья.Глава 6
–Отец… Тандер? Он меня отцом назвал! –Да, сын? –А тот фытых, что мне крыло порвал – он где? –Улетел. Я пока тебя домой принёс, он улетел. Очень странный фытых был. Обрадовался?!!! –Нет, нет. Просто странно мне. Почему странно? Вчера он фытыха отлично убил и съел. –Отец… А скажи – фытыхи умные? Это не ему – это мне странно. –Умные, да. Но слабые. Живут далеко в пустыне. Мы туда не летаем – нельзя. У них дети там. Стоит, рот раскрыл. –Вам их жалко?! Жалко, да? Ну скажи! –Нет, Тандер. Просто нельзя детей убивать. Никогда. Вырастут – убьём. Пока маленькие, нельзя. Я три раза фытыха отпускал, если у него маленький рядом был. Иначе фытыхи кончатся. А так нельзя. Думает. Это странно, что думает. Что тут непонятного? –Отец… А если они умные – почему мимо нас летают? Знают же, что убьём и съедим. Так. Это надо объяснить, иначе потом не поймёт ничего. –Сын. Сядь. Слушай. Ты знаешь, что фытыхи – хищники? –Да. –Ты знаешь, что мы тоже – хищники? –Да. –Кого едят фытыхи, ты знаешь? Думает. –Нет. –Молодец. Что правду сказал. Фытыхи едят каннов и ренеков. –А что такое канн? Ренека я видел. –Канн – маленький зверь, в два раза меньше тебя. Невкусный. Летать не умеет. Живёт в пустыне. Молчит, ждёт. –Понял. Дальше. Там, где живут фытыхи – еды нет совсем. Там пустыня хуже, чем у нас. Им надо летать далеко, и охотиться здесь. А здесь мы. И мы охотимся на них. У нас есть вода. У них очень мало воды. Им хватает, ренекам и каннам – не хватает. Долго думает. –А что за пустыней? Умный. Очень умный. Отличный сын. –За пустыней – чёрная смерть. Там земля чёрная, песка нет. Один день над ней будешь летать – Дыхание тебя убьёт. Давным-давно жил дракон, звали Таннер. Очень сильный был, смелый. Однажды полетел на охоту, далеко. А дома на его фарх напал враг, страшный злодей Турган. Он убил его детей, его самок, а фарханы сломал. Таннер когда домой прилетел, смотрит – был дом, нет дома. Мёртвые дети лежат. Он на землю упал, долго лежал. Потом друзья прилетели, увидели, разозлились. Полетели, поймали Тургана, убили. Но Таннер его детей не взял. Ему в голову попало Дыхание, смеялся, кричал. Глупый стал. Детей Тургана друзья взяли, а Таннер улетел. Тогда зима стояла, Смерти на небе не было. Он долго летел, чёрная земля пошла. Пять дней летел, потом почти умер, но вернулся и рассказал. Говорил, видел много-много воды, светилась вся, и такое там Дыхание, что у него чешуя зелёным стала гореть. Ещё говорил, что далеко за водой видел другую пустыню, и там Дыхания почти нет, но еды совсем нет, он два дня летал там, и вернулся. Умер скоро, долго умирал. Друзья, кто его домой привели – заболели, но не умерли. Но у всех больше дети шакув не рождались. С тех пор никто не летает за пустыню. Тандер слушает так, что глаза отвалятся. Смешной иногда. Но странный. Вот, долго слушал, теперь думает. Не могу догадаться, что спросит. Умный дракон. Другие дети уже давно пришли, все в кружок сели. Интересно. Ладно уж, сегодня буду сказки рассказывать. Хороший день. –Отец, а что такое – Дыхание? Ну и вопрос. Только Тандер мог спросить. –Расскажу. Слушайте. Много-много зим назад, очень много, Дыхания не было. Тогда драконы жили везде. Смерть была, конечно, но пустыни не было. И не так сильно светила Смерть. Даже называлась иначе – Солнце. Это было так давно, что с тех пор сто раз по сто дети вырастали. Потом был Огонь. Страшный огонь. Рассказывают, что ужасные чудовища, ловеки, напали на драконов. Тогда драконы совсем другие были. Видели старые железки в пустыне? Это называется «машины». Их много было, и у ловеков тоже машины были. Война шла. Долго шла, а потом вдруг Солнце вспыхнуло, и стало называться Смерть. Рассказывают ещё, что это сделали ловеки. Но я не верю, потому что ни одного ловека не осталось. Почти все драконы умерли, почти все животные – тоже. Остались только те, кто жил здесь. Это место раньше называлось не пустыня, а полюс. Странно, правда? И рассказывают, что раньше таких мест два было. Может, даже, есть ещё одна пустыня, где драконы живут… Но слушайте дальше. Тогда пустыни здесь не было. Холодно было. Потом – жарко стало, пустыня стала. Драконы зимой прилетели, не знали, что Смерть здесь тоже бывает. Когда лето пришло, Смерть на небо поднялась. Много драконов заболели, много умерли. И тогда один великий дракон, звали Фар – придумал фархан. Смерть светит, но фархан тень даёт. Дракон может не бояться. Видите, какой у нас хороший фархан? – показал. –Высокий, широкий фархан. Из дерева. Крепкий навес, железный, блестит. Смерть не может проникнуть внутрь. Под фарханом – дом. В земле выкопан. Там есть отах, где вода, уцахан, где самки, кех, где оружие, фыт, где еда. Хороший дом, большой. Если много фарханов рядом, тогда дома можно в земле рядом выкопать и соединить. Называется как? –Фарх! –Правильно. А если очень большой навес сделать, в пять раз больше фархана? –Огон. –Правильно. А зачем нужен Огон? –Арена и развлечения? –Не только. Ещё во время войны там дети живут и самки. Враги никогда фархан не сломают, но могут детей утащить, и своими сделать. Поэтому нужны Огоны. Молчат. Думают. Это хорошо, что думают. От Тандера научились. –А почему враги нападают? Корхан. –Тандер объяснит. Потом. Поняли, откуда Дыхание? –Дааа… –Молодцы. Тренировки сегодня не будет. Сегодня мы все вместе летим на охоту! Прыгать начали, смеются. Тандер тоже. Отлично! Не понимаю, почему я так рад, когда ему хорошо?***
Хорошо поохотились. Очень повезло – сразу двух фытыхов поймали. Третий был маленьким, отпустить пришлось. Улетел, кричал. Последнее время фытыхов больше стало. Чаще попадаются. Это хорошо. Я своего убил, домой потащил. Дети – сразу все – своего. Вкусно было! Дома отдохнули, полетели на арену. Сегодня дрались Угоджи и Ро. Ро хотел фарх сделать вместе с Логшоту, но Угоджи мешал. Интересно, кто победит? Неинтересно было. Они все вместе соединились. Кроме меня, все смеялись, радовались. Я тревожился. Плохо, что так много драконов объединяются. Могут совсем перестать убивать друг-друга. Нехорошо в моём Огоне. И войны долго нет… Вернулись, поели. Потом я и Тандер к самкам пошли, дети улетели в пустыню играть. Тандер молодец, уже научился. Быстро. Отличный дракон будет. Вечером сидели на песке, песни пели. Хорошо! Тандер ко мне прижимался, мне лучше всех было. Не понимаю, почему. Утром на охоту полетел, никого не поймал, вернулся. Дома всё хорошо было. Тандер тоже на охоту улетел. Молодец! Уже сам летает! Я отдохнул, опять полетел. Долго летал, ни одного фытыха не поймал. Обидно. Пришлось двух ренеков убить. Они невкусные… Зато много. Искать не надо. Принёс домой. Вечер уже. Тандера нет. Молодец, значит ищет фытыхов. Упорный. Всё-таки, в меня. Ночь. Все спят, я лежу на песке, жду Тандера. Холодно. Утро. Тандера нет. От меня все почему-то убегают. Не знаю, почему. Хожу по пустыне, жду. Нет его. Может, случилось что-то? Да нет, просто устал, и в пустыне заночевал. Я так делал! Все так делали! Подумаешь, ночью не прилетел! Час хожу, второй хожу… –Я полетел на поиски Тандера. Без меня – из дому ни взмаха! Поняли. Я улетел. Лечу, смотрю по сторонам. Нет никого. Смерти тоже нет, можно летать. Тандер, ты где? Три часа летаю. Никого нет. Куда мог этот зелёный полететь? Не к скалам же. Сколько раз ему говорил, туда нельзя летать. Всем говорил. Нет, не мог он туда полететь! Скалы. Чёрные. Опасные. Здесь живут гышаны. Страшные, ядовитые. Могут дракона одним укусом убить. Я знаю, видел. Тандер, если ты здесь, я тебя так побью, что потом три дня летать не сможешь! –Тандер! Молчание. Нет его здесь, говорил же. –Тандер!!! Молчание… Что это?! Звук! Крик! Страшный! Кому-то очень больно! Помочь надо! Где он!? Лечу на звук. Пещера. Шипение. Гышан, средний. Хорошо, что оружие взял. Убил, долго извивался. Смотрю в пещеру. Тьфу! Фытых. Я думал – Тандер, а тут… Чего он кричит? Меня боится. Глупый, я самок никогда не убиваю. А у неё крыло ещё сломано. Что делать? Оставлю – другой гышан приползёт. Но не брать же с собой?! Думаю, смотрю. Маленький фытых. Молодой. Жалко бросить. И убить жалко. Сидит, дрожит, в угол пещеры забралась. И что ей тут надо было? Вошёл. Она кричит. Глупая. Взял. Обмякла сразу – от страха, наверно. Совсем глупая. Ладно, отнесу домой, крыло заживёт, отнесу к другим фытыхам. Осмотрел пещеру. Странная. Снаружи маленькая, внутри огромная. И темно. Коридоры куда-то идут. Ровные слишком. Подозрительная пещера. Смотрю – а в коридоре два огонька! Интересно… Неинтересно. Ещё один фытых. Совсем маленький. Тихо сидит, на меня смотрит. Красивый какой. Его тоже взял. Отбивается, шипит. Почти рычит. Самец, значит. Вырастет – вкусный будет. Детей нельзя есть, вырастет – потом убью. Смотрю. Он к самке прижался, на меня рычит. Защищает. Сын, наверно… Жалко. Странно, мне фытыха жалко?! Вышел. Взлетел. Осмотрел всё. Нет, Тандера не видать. Он сюда и не летал, наверно. Нет, найду – побью. Сильно. Или не побью. Только бы найти…***
Дома фытыхов посадил в отах, вымыл. Маленький мне всю чешую исцарапал, пришлось связать. Дети стоят, смотрят. –Тандер не прилетал? Нет. Плохо… Корвин фытыха обнюхивает. –Это самка фытыха и детёныш. Трогать нельзя. Мы её вылечим, отпустим. Маленького тоже. Детей никогда нельзя убивать. Самок тоже. Понятно? Кивают. Рады чему-то. Странно. –Не трогать. Если кричать станут – накормите. Только мясо фытыхов не давайте. Нельзя. Они его не едят. Поняли. –Я за Тандером. Лечу, устал сильно. Ну где же ты, горе моё зелёное? Может, он в другой Огон залетел? Нет!!! Его похитили!!! Дракон из другого Огона! Ну конечно! Лечу так, что крылья трещат. Самый близкий Огон – моего друга Дуку. Прилетел. Там меня знают. Меня все знают. Сел. –Коршун! Дуку. Обнял, я тоже. Смотрит. Мрачный стал. –Что случилось? Рассказал. Теперь очень мрачный стал. –Проверим… Летим проверять. Нет его здесь. Рррр… –Я с тобой полечу, помогу искать. Хорошо. Дуку – настоящий друг. Летим вместе. Следующий Огон – Вудунджи. Я его плохо знаю. Прилетели. Он меня знает, однако. Тоже помрачнел. Летим проверять…***
–Отец, она меня не похищала, она меня спасла! Отпустил. Проверил – дышит. Хорошо. Чуть не убил. Вудунджи и Дуку испугались, улетели. Я наверно, очень злой стал. –Расскажи! Тандер сидит, крыло держит. Не сломано, растянул. Но болит, знаю. Летать неделю не сможет. –Я на охоту летел… Далеко. Хотел фытыха поймать. Лечу, и вижу – фытых на земле, на меня смотрит. Удивился. Напал, конечно. Он ждал, ждал, а потом вдруг десять фытыхов появились! И на меня! Я испугался страшно, лечу, они за мной, я кричу, они кричат… Тогда крыло растянул – так летел. Не мог уже, падал. Фытыхи догнали почти. И тогда Тикава прилетела. Она меня с высоты заметила, и сразу на помощь! А ты её чуть не убил! Стою, рот раскрыл. Такой злой был, не заметил! Позор мне! Что теперь делать?! Я самку чуть не убил! Как в глаза друзьям посмотреть?! Сел, за голову схватился. Тандер перепугался, я внимания не обращаю. Смотрю. Тикава – молодая синяя самка, очень красивая. Почему её зовут? Почему она охотилась? Странно… Но это потом. Хорошо, что она живая… Помог встать. Так стыдно, что в глаза смотреть не могу. Тандер ничего не понимает. Мал ещё. Вырастет… –Ты… Извини меня… Я не заметил… – не знаю, что сказать. Стыдно, противно… Не знаю! Сам себя драконом назвать не могу. И не смогу больше. –Ничего, я понимаю. Отличный малыш. – улыбнулась. Красивая! Стройная, наверно очень хорошая… А пахнет как! –Почему тебя зовут Тикава? Встала, потянулась. Ещё красивее стала. –Мой отец слабый был. Одну самку имел, кроме меня детей не было. Маму гышан ужалил. Отец хотел другую взять, но погиб на войне. Я тогда маленькая была. Тот, кто его убил – ранен был, тоже умер. Меня не заметил никто, забыли. Тогда фарханов в Огоне мало было, далеко друг от друга стояли. Я голодная была, охотится стала. Много дней прошло, драконы думали – я дракон. Когда узнали, удивились так, что два дня меня весь Огон осматривал. Потом я сказала, что раз охотник – имя нужно. Согласились, назвали Тикава. Я дракон Тикава, не самка. Свой фархан имею. Стою, совсем рот раскрыл. Дракон-самка! И красивая! Как так вышло? Бедная, родители погибли… Но какая молодец! Нет, так неправильно… Какой молодец? Но ведь не дракон… Запутался. А она улыбается, как… Не знаю, кто. Но приятно. И красивая… Нет. ОЧЕНЬ красивая… –Тикава… Это… Спасибо, что спасла моего сына. Я теперь тебе – брат. Помощь нужна, любая – просто скажи «Коршун», я здесь. И весь мой Огон со мной. Смутилась. Ещё красивее стала. Странно мне. Никогда так не было… –Да ничего особенного… Любой бы спас… –А она летает, как три дракона! Фытыхи от неё сразу удрали, она могла бы их всех перебить! Тандер. Довольный, глазки сияют. Я на него сурово посмотрел, он сразу сжался весь. –Ты глупый дракон. Я тебе сколько раз говорил, сначала посмотри, потом нападай? Молчит. Стыдно. –Я полпустыни облетел, в скалах гышана убил, три Огона на ноги поднял… Стоит, не плачет. Дракон! Вырос уже. Тикава заметила, как я на Тандера смотрю, кивнула. –Да, он отличный дракон. Сильный. Крыло сильно болело, но не плакал. Молодец! Тандер стоит, не знает, куда залезть – так смутился. Жалко. –Залезай на меня. Домой отвезу. Залез. Я на Тикаву смотрю. –Спасибо, Тикава. Если решишь в гости – самых вкусных фытыхов приготовлю, праздник устрою! –Подумаю… – засмеялась. Я себя не лучше Тандера почувствовал. Улетел сразу. Она долго вслед смотрела… А я вперёд смотрю, но её вижу. Почему?Глава 7
–Ты обманул меня. – угрюмо сказал Волк. – Они забрали Крома. Негоро тяжело вздохнул. –С малышом всё в порядке. Кром был нужен для плана, но никто не причинил ему вреда. Он летит с нами в Даналон, как я и говорил. Дракон понурил голову. –Я не хочу участвовать в этой подлости… – прошептал он. – Негоро, разве так можно?… –У нас нет выбора, – воин яростно натирал доспехи полировальной тряпкой. – Я простой солдат. А ты… –Всего лишь раб. Волк медленно повернулся к человеку. –Какую награду обещала тебе Аракити? Негоро отбросил тряпку и выпрямился. –Деньги, слава, продвижение по службе… Мало ли. –А что получу я? – невесело спросил дракон. – Новую уздечку? Молчание. –Ты получишь свободу. – сказал наконец воин. – Клянусь, Волк: ты станешь свободен. Синий дракон опустился на траву и угрюмо посмотрел человеку в глаза. –Я властен распахнуть крылья и улететь в любое место Ринна, Негоро. Детей у меня нет, подруги тоже. Ничто не удерживает меня в Танталасе. Воин помолчал. –Но ты так не сделал. – негромко заметил Негоро. Человек приблизился к дракону и присел напротив. – Ты не бросил меня, Волк. –И не брошу. –Значит, есть ещё одна причина, по которой драконы служат людям. Не только заложники. Волк закрыл глаза. –Есть. Негоро положил руку на шею дракона. –Скажи мне о ней. Горькая усмешка. –Безопасность. –Что?! –Да, безопасность. Волк повернул голову к человеку. –Юные драконы до семи лет не способны к полёту. Они беспомощны и слабы, Негоро. А Ринн – не такой мир, где родители могут добывать пищу своим детям, не оставляя их надолго одних. На Ринне живут самые страшные хищники во Вселенной. Долгое молчание. –Люди. – Негоро мрачно следил за игрой теней на волнах озера. –Да, люди. Волк кивнул на сумку с бинтами, валявшуюся на траве. –Ты видел, что делают люди с беспомощными драконятами. Негоро, я не скован цепями, я властен лететь куда вздумается, и тем не менее я раб. Ринн – моя тюрьма. Воин помолчал. –Ты хотел рассказать о Драэноре. Я слушаю. –Прямо сейчас? – грустно улыбнулся дракон. –Завтра времени уже не останется. Волк медленно опустил голову и закрыл яркие глаза. –Я много знаю о Драэноре… – сказал он тихо. – Во снах я часто обращаюсь в луч света, способный одолеть время, и парю над горами своей мечты, над хребтом Тир-на-Драго, что отделяет Тангмар от Даналона. Там, много веков назад, находился город Дракеннор, столица нашей родины… Негоро закрыл глаза. Звучный голос дракона рождал картины, проносящиеся перед мысленным взором человека подобно звёздам, падающим с небес на землю. –… и она стала первым из павших городов. Вся война длилась менее полугода – спустя шесть месяцев после первой атаки людей, остатки армии Крылатых собрались в крепости Хендж, на самом юге бывшей страны Драэнор, – рассказывал Волк. Голос молодого дракона слегка дрожал. – Лишённые надежды, последние воины стояли на стенах последнего города драконов, ожидая штурма. Никаких надежд они не питали. Враг был непобедим, вся страна пала к ногам людей. –Постой, – прервал Негоро. – Как это случилось? Я не могу представить, что мы победили вас! –Драконы оказались совершенно не готовы к войне, – горько ответил Волк. – А люди, напротив, знали о нас больше, чем мы сами. Они начали с того, что подвезли к стенам Дракеннора несколько десятков маленьких драконят, угрожая немедленно расправиться с детьми на глазах защитников столицы. Среди крылатых едва не вспыхнул бунт! Синий дракон скрипнул зубами. –Мы были вынуждены принять условия людей; ведь вначале они требовали всего лишь открыть сокровищницы городов и пропустить за стены отряды солдат. Согласившись на это унижение, драконы спасли часть пленных детей; остальных люди оставили как залог безопасности своих разведчиков. Мы были вынуждены стерпеть и это! Лишь один город избежал общей судьбы, Хендж, неприступная крепость. В ней вовсе не имелось ворот и сокровищниц. Голос Волка звучал глухо от сдерживаемой ярости. –Никто не знает каким образом, но месяца через два после первой атаки в каждом драконьем городе внезапно обнаружились странные люди – владеющие магическими, необъяснимыми силами. Ни один дракон не мог причинить вреда такому человеку; любая попытка атаковать врага заканчивалась потерей сознания, даже если человек не видел атакующего. Зато если видел… Позже их назвали Повелителями, этих избранных, владевших таинственным даром повелевать драконами. Крылатые не могли противиться приказам Повелителей, не могли даже под угрозой гибели. И в первые недели многие из нас погибли по приказу человека… Негоро невольно вспомнил Аракити и Хирсаха, бессильно рычащего у её ног. По спине воина пробежали мурашки. –Сотни погибли, остальные потеряли свободу, – с горечью продолжал Волк. – Немногочисленные беженцы собрались в Хендже, последнем свободном городе драконов. Не имея надежды, они готовились к продолжительной партизанской войне, хотя шансов на победу уже не осталось… Ведь теперь, когда в плену находились тысячи детей и драконесс, воины стали беспомощны. Они не могли даже улететь в горы, потому что люди последовали бы за ними и погубили последних спасшихся детей. Защищая Хендж, драконы надеялись отвлечь внимание врага на себя, давая своим семьям возможность спастись. Волк взглянул на Негоро. –Это единственное, что у них получилось. Семьи последних защитников Хенджа не попали в плен, когда город пал. Они улетели в неприступные горы на юге материка, и с тех пор живут там. От них произошли все свободные драконы, ещё оставшиеся на Ринне. –Разве? – удивился Негоро. – Откуда же тогда взялись металлические расы Даналона? –Даналона? – Волк горько улыбнулся. – Какого Даналона, Негоро? В те времена этой страны ещё не было на свете. –Чушь, – решительно ответил драконер. – Даналон древнее Тангмара! Наша страна была основана воинами, не желавшими подчиняться дьявольским законам тогдашнего Даналона, они желали свободы – и основали Тангмар. Нам так рассказывали во время обучения. Дракон покачал красивой головой. –Неправильно вам рассказывали, Негоро. В те времена Тангмаром правил король Туринг I, но он был убит всего через двадцать семь дней после падения Хенджа, не оставив завещания. А у Туринга было двое сыновей-близнецов; рождённые в один и тот же час, они были как две капли воды похожи друг на друга. И никто не мог даже представить, каким образом решится вопрос о престолонаследии. Волк с грустной улыбкой постучал когтем по блестящим чешуйкам у себя на груди. –Главным яблоком раздора стали мы, пленные жители Драэнора. Люди ведь уже тогда понимали, какой непобедимой силой может стать армия драконов, покорная Повелителям. Дело шло к гражданской войне, пока один из наследников, принц Лакон внезапно не предложил мудрое решение: захватить небольшую страну Терск на юге материка, поделить армию Тангмара пополам и избежать тем самым междоусобицы. Брат принца сразу поддержал это решение. Дракон опустил голову. –Война с Терском завершилась в течение пяти дней. Отряд всадников на пленных драконах посеял такой ужас в правительстве, что страна сдалась почти без боя и была аннексирована. Принц Лакон воцарился в новой державе и провозгласил себя королём Юга, переименовав Терск в Королевство Даналон. Негоро удивлённо подался вперёд. –Не может быть! –Поверь мне, хозяин, – тяжело ответил Волк. – Ведь мы бессмертны. В Даналоне до сих пор живёт последний из драконов первого поколения, он видел всё это своими глазами и поведал другим, а память у нас… Дракон надолго замолчал. –Память у нас безжалостная, – закончил он наконец. Встряхнулся, поднял голову. – …так вот, Негоро, после основания Даналона армия Тангмара была поделена на две равные части. Нас, пленных драконов, кабинет министров постановил разделить по расовому признаку. Волк стиснул зубы. –Бывший принц, а теперь король Лакон I выбрал себе золотых, серебряных, медных и бронзовых драконов. Его брату, королю Тангмара Кентеру, достались синие, зелёные, чёрные и красные. Кентер остался весьма доволен: синие и чёрные драконы наиболее сильные из рас, мы превосходим остальных выносливостью. Крылатый криво усмехнулся. –Между прочим, согласно договору между братьями, Даналон и Тангмар оставались дружественными державами и обязались всегда приходить на помощь друг-другу. Впечатляет? –Волк, ты что-то не то говоришь… – неуверенно заметил Негоро. –Нет, хозяин, всё так и было. Целых шесть лет между Даналоном и Тангмаром царил мир, оба королевства процветали… Пока не грянул гром. Волк дёрнул хвостом. –В Даналоне нашёлся дракон, неподвластный Повелителям. Я не знаю, кто это был и почему открыл свой дар столь поздно, но так или иначе, он возглавил революцию и преуспел. В те времена Повелителей было не очень много, а большая часть осталась в Тангмаре, не желая бросать родные края. Тот дракон, заручившись поддержкой сына свергнутого короля Терска, сумел за пять предшествовавших лет подготовить восстание. Молодой дракон глубоко вздохнул. –Драгнизоны существовали уже тогда. Но охраняли их обычные люди, не Повелители. Повстанцы успели освободить пленных детей и переправить в горы, к остаткам свободных драконов. А затем началась бойня; драконы, освободившись от кошмарной угрозы, впервые после падения Драэнора смогли дать волю скопившейся ярости. Города утонули в крови, мы вырезали тангмарцев до последнего человека. Предводитель восстания лично убил короля Лакона и сотни его воинов! Волк внезапно поник, словно подрубленное дерево. –А через месяц после переворота началась первая в истории Ринна мировая война, – сказал он едва слышно. – она продолжалась два года. Никто не мог одолеть противника, пока король Даналона не призвал на помощь мощное войско эльфов с соседнего материка. Тангмар отступил. За время боёв погибло свыше шестисот драконов, более полутора тысяч тяжело пострадали. Крылатый вздохнул. –С той поры пролетели почти две тысячи лет. Расклад сил так и не изменился, словно кто-то следит за судьбами нашего мира и управляет им, оставаясь невидим. Молодой дракон поднял глаза к небу. –Но даже боги, если это они, не в силах или не желают помочь крылатому народу. Свободных драконов с каждым годом становится всё меньше. Сейчас их осталось всего две сотни в Тангмаре, три-четыре на крайнем Западе, и совсем не осталось на материках эльфов; эльфы нас ненавидят. А люди, подобные Оуэну, с большим успехом уничтожают и их. Волк бросил печальный взгляд на Негоро. –Теперь понимаешь, почему никто не запрещает охоту на драконов? Не станет охотников, и армия Тангмара значительно поредеет. Одинокие и молодые драконы, не имеющие заложников в драгнизонах, покинут Тангмар и присоединятся к вольным стаям… Но став вольным, ты отказываешься от шанса иметь семью, постоянно рискуешь жизнью, становишься врагом для бывших товарищей. Часто бывает, что родив ребёнка, крылатые прилетают к людям и добровольно становятся рабами – только так могут они надеяться, что их малыш останется жив и продолжит род. Негоро недоверчиво покачал головой. –Волк, ты бредишь. В Даналоне нет охотников, и тем не менее их армии сильнее наших. Как ты это объяснишь? Дракон рассмеялся. –А скажи, если Тангмар победит Даналон – там по-прежнему будет запрещена охота на нас? Негоро запнулся. –Н-да… –Вот именно. Драконьи армии Даналона существуют только потому, что есть на свете Тангмар, страшная угроза всему роду драконов. Вот почему они сражаются как бешеные, Негоро. Цена победы – жизнь их детей… Ради такой цели можно пожертвовать и свободой. Повисло тягостное молчание. –Вы должны ненавидеть нас, Волк. – внезапно сказал человек. – Смертельной, лютой ненавистью. –Верно. Негоро посмотрел прямо в глаза своему дракону. –Ты ненавидишь меня? Волк улыбнулся. –Нет, хозяин. – ответил он негромко. – Не выходит. Не дело это – отвечать ненавистью на заботу, злобой на добро. Молодой дракон встряхнулся. –Разговорился я тут… А краска уже подсохла. Вставай, хозяин – пора начинать. Он вздохнул. –Вот только что станет с нашим родом, если Аракити победит… Драконы проиграют в любом случае. Негоро поднялся на ноги и натянул чёрный плащ с капюшоном поверх доспехов. –Волк, если Аракити победит, мы с тобой станем знаменитыми героями. И я клянусь: положу жизнь, но добьюсь запрета охоты на вас. –Не клянись. Ты не сумеешь. –Посмотрим, – воин взлетел на спину дракону и стиснул рукоятку меча. – Слово человека тоже кое-что значит, Волк. –Ты так считаешь? – невесело спросил крылатый. – Что ж, будем надеяться на лучшее. Держись! Вечернее небо поглотило двоих воинов.***
Ночью в городе царила гнетущая тишина. Сильный северный ветер трепал оставшиеся со времён последнего парада выцветшие знамёна, вдоль пустынных улиц летела пыль. У городских ворот, на левой сторожевой башне, одиноко горел факел. Высокий человек в чёрном плаще с капюшоном на мгновение замер у дверей. Оглядев пустынную площадь, неизвестный скользнул в башню и бесшумно взбежал по винтовой лестнице на стену. –Стой! Кто идёт? – один из часовых положил руку на меч. Ночной гость откинул капюшон. –Тссс… Это я, Негоро. Джок здесь? Стражник облегчённо вздохнул. –Чего тебе не спится, Нег? –Дело есть. – коротко ответил воин. – Где Джок? –Обходит третий участок. –Спасибо… Третий участок находился в четырёх сотнях метров от ворот, в мрачной, неосвещённой части города. Негоро стремительно шагал по массивной стене, кивками приветствуя редких часовых. Наконец, в лунном свете показалась приземистая фигура толстого стражника. –Джок… – драконер тихо огляделся. – Это я. –Негоро? Стражник тревожно обернулся на голос. –Что ты тут делаешь ночью? –Тихо… Воин увлёк товарища за массивную каменную бойницу. –Джок, ты мой друг, – тихо сказал Негоро. – Я пришёл предупредить. Завтра тебя арестуют и отправят в темницу, на допрос к самой Аракити. Беги сейчас, пока не поздно. Низенький стражник вздрогнул. –Что с тобой, Нег? Кто меня арестует?! –Тише! Воин нервно огляделся. –Ты шпион Даналона. Не отрекайся, я всё знаю. Во дворце мне рассказали многое… Даже историю майора контрразведки Джеромо Кассини. Джок сильно вздрогнул и внезапно, прямо на глазах, преобразился. Неуклюжесть толстенького стражника бесследно исчезла. На Негоро смотрел воин, в чьих глазах мерцал холодный огонь гнева. –Почему ты меня предупредил? – тихо спросил разведчик. –Не люблю неоплаченных долгов. Сейчас беги, Джок; а я должен сделать ещё одно дело. –О чём ты? Негоро вздохнул. –Я совершил ошибку… Завтра вечером по приказу Аракити меня сделают евнухом. Приходится бежать, Джеромо. Даналонец сжал плечо тангмарца. –Беги со мной в Даналон! Негоро резко сбросил руку Джока. –Я не предатель. – гневно ответил он. – Ты мой враг, Джеромо Кассини. Не забывай об этом. Я помог Джоку, своему товарищу. Воин повернулся к воротам, однако разведчик загородил ему путь. –Куда ты направишься один? Агенты королевы отыщут тебя в любом месте Ринна! –Я не буду один, – тяжело ответил Негоро. – Волк бежит со мной. Я должен спасти его приёмного сына, после чего мы с моим драконом улетим на север. Молчание. –Ты спятил… – Джок покачал головой. – Свихнулся со своими ящерами. Нег, опомнись! Драконы разорвут тебя на кусочки, едва вы удалитесь от Танталаса. Негоро усмехнулся. –Ты плохо знаешь драконов. Пропусти, Джок. Я должен успеть до утра. –Ну уж нет… – Разведчик решительно покачал головой. – Долг платежом красен. Ты спас мне жизнь, теперь я обязан спасти твою. –Моей жизни угрожаешь только ты сам, заслоняя путь. –Я помогу освободить дракона. Но ты отправишь их куда подальше, а сам… –Тише! По стене спокойно шёл часовой. Негоро бросил уничтожающий взгляд на Джеромо. –Вот, мой долг, Джок. – сказал он громко. Зазвенело золото. – Спасибо за выручку. –Всегда рад помочь, – натянуто произнёс даналонец. Он проводил Негоро внимательным взглядом. Стремительно пройдя по стене, воин кивнул командиру поста и сбежал по лестнице. Оглядев пустынную площадь, Негоро быстро пересёк открытое пространство и нырнул в тёмный переулок. Из темноты беззвучно возник дракон. –Как? –Всё прошло отлично, – Негоро внимательно следил за дверьми сторожевой башни. – Джок на самом деле шпион. И я ему верил… Подонок! –Он просто служит своему королю. –Да… Где Кром? Дракон с любовью коснулся большого чёрного сундука. –Спит, – тихо ответил Волк. – Снотворное зелье оказалось слишком сильным, но Малькольм поклялся что с малышом всё будет в порядке. –Надеюсь. Негоро вздохнул. –Я даже привязался к нему… Жаль будет отдавать. Волк помолчал. –Можно спасти другого ребёнка, – через силу произнёс крылатый. – Время от времени Оуэн их ловит. –Я убью Оуэна. –И что же… – дракон запнулся. В слабом свете луны было видно, как из дверей башни появилась приземистая фигура Джока и быстро направилась в сторону дворца. Негоро усмехнулся. –Отлично… Он решил-таки проверить, что я затеял. Всё идёт по плану. –Стартуем. Ночное небо беззвучно расступилось, принимая в себя молодого дракона. Негоро угрюмо смотрел на звёзды.***
Стражник у шестых ворот дворца изумлённо уставился на бронзового дракона, возникшего из темноты прямо перед мостом. Прежде чем он успел открыть рот, Волк молниеноносно обвил человека хвостом и сжал кольцо. Задыхающийся хрип. –Осторожней… – тело стражника рухнуло на камни. Негоро быстро проверил пульс. –Жив. Скорей. Воины словно призраки скользнули во двор замка. Прокравшись вдоль стены, Волк и Негоро замерли у массивной двери в подземелье. Из темноты бесшумно возникли три тени. –Ты опоздал, – едва слышно шепнула Аракити. – Голову сниму. –Прости, королева… – Негоро вздрогнул. Аракити, Тинан и Такара! Королева лично приняла участие в таком опасном плане… Видимо, рассказы о её неистовой натуре были правдивы. –Готов? – Такара держал в руке тонкий прямой меч с очень длинной рукояткой. –Да. –Вперёд! – четыре человека скользнули в темноту подземелья. Дракон остался охранять выход. Негоро с трудом различал ступени. Тинан и Такара, в своих облегающих чёрных одеждах похожие на гибких ягуаров, почти несли воина на руках. Аракити уверенно кралась впереди. –Тссс! – в узкой прорези чёрного одеяния полыхнули глаза Такары. – Аракити… Королева замерла. Тинан скользнул мимо неё в коридор, послышался тихий шелест, едва уловимый хрип, и одним стражником стало меньше. Только сейчас Негоро сообразил, кем были Тинан и Такара. Воины тьмы. Негоро содрогнулся, представив себе, сколькие люди уже погибли от рук этих неуловимых ночных убийц, одна мысль о которых могла заморозить кровь любому жителю Восточного материка. Каста воинов тьмы, наиболее ужасное создание древней культуры Эрранора, была знаменита прежде всего абсолютнойнеподкупностью своих членов. Чем же сумела молодая королева Тангмара – варварской страны по меркам Востока – завоевать верность и любовь этих жрецов смерти?… –Не спи… – шепнул Такара. – Твой выход. –Я готов. –Держи. Аракити сунула в руку Негоро маленькую шкатулку. Зелёные глаза королевы сверкали в тусклом свете двух факелов. –Помни о долге, Негоро. – едва слышно сказала Аракити. – Не подведи меня. Используй ЭТО по назначению. –Я верен Тангмару, госпожа моя. –Надеюсь… – Трое людей беззвучно испарились в темноте. Негоро вздохнул. Ключи подошли сразу. Противно заскрежетав, отворилась стальная дверь камеры, и воин скользнул в тёмную щель. Тускло горели факелы. Молодой золотой дракон свернулся у дальней стены, накрыв голову блестящим крылом. Негоро мысленно вздохнул. –Хирсах! Дракон дёрнулся. Пару секунд он продолжал неподвижно лежать на полу, затем поднял голову и взглянул в лицо человеку. Негоро откинул капюшон. –Тихо, – предупредил он. – Я здесь, чтобы спасти тебя. Хирсах стремительно вскочил на ноги. –Кто ты? –Бывший воин королевы. Негоро оглянулся на дверь. –Она жестоко оскорбила меня и приказала… –Я слышал, – оборвал дракон. – Почему хочешь помочь мне? –Я отправляюсь в Даналон. – тихо ответил Негоро. – И ты – моя уверенность в радушном приёме. Хирсах прищурился. –Вот как?… Спасая меня, ты рассчитываешь купить тёплое местечко у своих врагов? Воин криво усмехнулся. –Лучше быть предателем в Даналоне, чем евнухом в Тангмаре. Дракон с необычайным презрением оглядел Негоро. –Я должен спасти своего сына. Без него я никуда не улечу. –Твой дракончик у меня. Хирсах с трудом подавил восклицание. –Он жив?! –Тссс! – Негоро оглянулся. – Тише. Жив и невредим. –Где он?! Человек поманил дракона к двери. Яростно хлестнув себя хвостом, Хирсах последовал за ним. –Я выкупил твоего сына у охотника, – заметил воин. – Аракити отобрала его, чтобы использовать против тебя, но Кром принадлежит мне. Дракон метнул на Негоро яростный взгляд. –Кром свободен! –Тише… Дракон и человек беззвучно крались по коридору. Впереди тускло мигали факелы. –Стражник, – одними губами предупредил воин. – Стой на месте. Хирсах замер. Негоро скользнул за угол, коснулся плеча Такары и проследил как ночной воин беззвучно растворился в полутьме бокового коридора. По спине человека пробежали мурашки; на каменном полу лежало тело стражника. «Люди ничего не значат для Аракити…» – внезапно подумал Негоро. – «Однажды я перестану быть нужным, и моё тело будет точно так же лежать на камнях в сыром подземелье.» –Можно идти. Лестницы. Покинув подземелья, Хирсах глубоко вздохнул и беззвучно распахнул крылья. –Не здесь! – зашипел Негоро. – Сначала покинем дворец! Хирсах молча кивнул. Беззвучно прокравшись вдоль стены, человек и дракон скользнули в приоткрытые ворота и перебежали через мост. –Где мой сын? – резко спросил Хирсах. –Недалеко. Лети к северной башне, там будет ждать… – он не договорил. С дворцовой стены бесшумно упала чёрная сеть, опутав Хирсаха словно паутина. Четыре зазубренных гарпуна глубоко вонзились в землю, намертво зафиксировав ловушку; дракон забился. –Проклятие! – Негоро выхватил меч. – Угомонись, я освобожу тебя! –Ни с места! Двое стражников наставили на Негоро копья. –Одно движение и ты покойник! Воин замер. Краем глаза он заметил, как за ближайшим зданием исчез хвост Волка . –Предатель! – стражник сильным ударом древка сбил человека на землю. – Как ты посмел! Негоро отбил второй удар. Стражник замахнулся копьём, намереваясь пригвоздить драконера к земле, однако не успел это сделать; свистнула арбалетная стрела. Второй стражник бросился в сторону, буквально напоровшись горлом на короткий боевой меч. Негоро вскочил. –Джок?! –Негоро, ты смельчак, но самый глупый человек которого я видел, – разведчик стремительно перерезал сеть, освободив Хирсаха. Дракон вскочил. –Кто ты? –Майор Кассини, контрразведка Даналона. – Джок вернул меч в ножны. – Быстрей, надо бежать пока не подняли тревогу. –Где мой сын? – яростно спросил Хирсах. Негоро поднял ультразвуковой рог. При виде Волка разведчик отшатнулся. –Что это?! –Дракон, – нетерпеливо ответил Негоро. – Хирсах, вот твой сын. Крышка сундука полетела в сторону. Золотой дракон в ужасе схватил ребёнка. –Кром! О боги, он задохнулся!!! –Тише! Волк хлестнул себя хвостом. –Малыш спит, ему дали снотворное зелье. Летим наконец! Хирсах с огромным трудом унял рычание. –Кто ты такой? – спросил он стремительно. Волк указал когтем на северо-запад. –Вулф. Из вольных. Хирсах глубоко вздохнул. –Король наградит тебя. –Я здесь не ради награды. Негоро, скорей. Человек запрыгнул в седло. –Джок, садись на Хирсаха! –Уже. –Держись прямо за мной, малошумящий режим полёта, будь осторожен с ребёнком и самое главное – ни звука, – приказал Волк. Хирсах молча кивнул. –Вперёд! Два дракона рванулись в небо.***
К утру они уже покрыли значительную часть пути и летели над могучим горным кряжем, отделявшим северные равнины Тангмара от лесов Даналона. Хирсах держался только силой воли; Негоро хорошо видел, каких невероятных мук стоит дракону каждый взмах крыльев. Джок тоже обратил на это внимание. –Надо передохнуть, – заметил разведчик. Негоро кивнул. –Вулф, Хирсах, отдыхаем. Драконы спланировали на лесистый холм. Едва приземлившись, Хирсах забыл о спутниках; его занимал Кром. Малыш уже не спал, только неподвижно лежал на спине своего отца, счастливо улыбаясь. Золотой дракон бережно поднял ребёнка на руки. –Кром, глупыш, зачем ты улетел… – сильные пальцы Хирсаха мягко массажировали мышцы дракончика. Тот молча жмурился. – Чуть не погубил всех нас… Волк отвернулся. Негоро заметил, как хвост его дракона нервно подрагивает. –В чём дело? – тихо спросил человек. Молодой дракон вздрогнул. –Нет… Нет, ничего. Просто я вспомнил… Волк закрыл глаза. –Нег, мы обязательно должны довести план до конца? – одними губами спросил дракон. Человек помолчал. –У нас нет выхода. –Выход есть всегда. Не всегда есть желание его искать. –Прекрати. – Негоро вздохнул. – Мы присягнули на верность, Волк. Дракон опустил голову. –Верно. Давай спать, днём лететь нельзя. Негоро кивнул. Волк улёгся на траву, завернув хвост и положив на него голову. Человек устроился под крылом. –Хирсах, отдохни, – негромко заметил крылатый. – Вечером придётся лететь дальше. Золотой дракон взглянул на синего. –Я отдохну, не волнуйся, – ответил Хирсах на родном языке. – Вулф, что привело тебя в ряды защитников Света? Волк помолчал, глядя в сторону. –Ненависть. Золотой дракон устало опустился на траву. Рядом разлёгся Джеромо, под широким крылом прижался к отцу маленький Кром. –Потерял родича или…? –Или. Молодой дракон отвернулся. –Я не хочу говорить об этом. Когда ты благополучно достигнешь Даналона, я вернусь в Тангмар. Мой долг будет отдан. Хирсах помолчал. –Ясно. Кто будет сторожить? –Я. – Джок поднялся. – А вы отдыхайте. –Хорошо. Золотой дракон накрыл голову крылом и замер; лишь тяжелое дыхание говорило о его необычайной усталости. Волк незаметно кивнул Негоро. –Я присмотрю за ними. –Смотри не засни… Скоро вернусь. –Куда ты? –На охоту, – Негоро скрылся среди деревьев. Волк вздохнул. –Доброй охоты, человек… Доброй охоты. Три дракона устало лежали на траве, в тени могучего леса. Их покой охранял человек.***
Вернулся Негоро через пять часов, пустой. Волк встретил воина тревожным взглядом. –Кажется, Кром узнал меня. – едва слышно шепнул синий дракон. – Он долго шептался с Хирсахом, а потом золотой говорил с Джеромо. –Мы предвидели это. –Как?.. –Доверься мне. Негоро бросил короткий взгляд на Джока. Резидент Даналона отдыхал, прислонившись к тёплому крылу золотого дракона. Хирсах устало лежал на траве в десятке метров от синего, Кром уютно устроился на его спине. У воина сжалось сердце. –Веди себя так, словно ничего не произошло. Я поговорю с ними. –Негоро! – Волк тревожно приподнялся. – Осторожней! Человек улыбнулся. –Ты обо мне беспокоишься, птичка? Молчание. –Да, беспокоюсь. –Не волнуйся, Волк. Всё будет в порядке. Негоро потрепал своего дракона по шее. –Если так пойдёт и дальше, мы станем друзьями, Волчонок. Синий дракон отвернулся. –Будь осторожен. –Постараюсь. Волк проводил человека тревожным взглядом. Негоро подошёл к золотым драконам и опустился на траву рядом с Джоком. Хирсах прищурил синие глаза. –Слушаю. –Я должен кое-что тебе сказать. – негромко заметил Негоро. – Но вначале разреши поговорить с твоим сыном. Джеромо заинтересованно взглянул на Крома. Маленький дракончик вздрогнул. –Со мной?… – спросил он несмело. –Да, Кром. С тобой. Воин помолчал. –Ты уже узнал моего Волка, не так ли? Кром оглянулся на отца. Хирсах мрачно следил за Негоро, Джок молчал. –Узнал… – тихо отозвался малыш. – По голосу и запаху. –Молодец. Теперь скажи своему отцу, какого цвета был Волк, когда спасал тебя от охотника? Дракончик опустил голову. –Синего. –А каких цветов были драконы в драгнизоне, где ты провёл целый день?… –Хроматовых, – угрюмо прервал Хирсах. – Он всё рассказал, человек. Негоро помолчал. –Хирсах, перед тобой синий дракон Волк Аррстар. Благодаря которому Кром сейчас рядом с отцом. Крылатый яростно дёргал кончиком хвоста. –Почему вы спасли его? – глухо спросил Хирсах. – Вы знали, что Кром – мой сын? –Пусть он сам ответит на этот вопрос. Дракончик вздохнул. –Пап, Волк не знал кто я такой… – Хирсах нахмурился. – Они меня просто так спасли. Пожалели. –Ребёнку вы могли внушить что угодно, – резко заметил дракон. Негоро усмехнулся. –Тогда почему он здесь, а не в клетке Аракити? Хирсах тихо зарычал. –Я не знаю, какой адский план задумала эта ведьма чтобы погубить меня и Крома. Но у неё ничего не вышло! –Верно, не вышло, – резко ответил человек. – Не вышло, потому что я решил спасти невинного ребёнка, а заодно избавить одного дракона от страшной смерти. Джеромо усмехнулся. –Конечно, беспокойство за собственные **** ничего не значит. –Я мог бежать и один. – заметил Негоро. – Но Волк полюбил малыша, а я люблю своего дракона. Воин кивнул на Волка. –Этот синий дракон решил рискнуть жизнью ради злейшего врага своей расы, Хирсах. Знаешь, почему? Воин подался вперёд. –Потому что он не хотел сделать Крома сиротой. Хирсах мрачно оглядел человека с ног до головы. –Предположим, я поверю в эту смехотворную сказку, – ответил он спокойно. – Чем ты докажешь, что не шпион? Джок фыркнул. –Шпион? Скорее я стану драконом, чем Нег – шпионом. –Мне не нужно это доказывать, – добавил Негоро. – Ты – королевский дракон Даналона. Неужели ты считаешь, что Аракити могла пожертвовать таким пленником ради обычного агента? Джеромо рассмеялся. –Поверь мне, Хирсах. У королевы хватает шпионов и без него. Золотой дракон помолчал. –Допустим. В таком случае, с какой целью ты направляешься в Даналон? –Я не лечу в Даналон. Джок нахмурился. –Негоро, ты опять?… –Повторяю: я не предатель. – твёрдо сказал драконер. – Ради Волка я спас Хирсаха и Крома от страшной смерти. Но Тангмар – моя родина, я никогда не предам её. Повисло напряжённое молчание. –Что же ты намерен делать? – спросил наконец Джок. Негоро вздохнул. –Сопровождать Хирсаха до границ Даналона, а потом развернуть дракона и направиться на север. Говорят, там есть нужда в наёмниках… –Бред! – резко прервал Джеромо. –Север Лэнса испокон веков контролирует Тангмар. Тебя найдут в течение месяца, а что делает Аракити с дезертирами – ты знаешь. –Как раз через месяц должен вернуться с юга лорд Кангар, – возразил Негоро. – Он помнит меня. Лорд защитит нас от Аракити. Даналонец фыркнул. –Я считал тебя умнее… –У меня нет выбора. – резко ответил воин. – Эльфы никогда не примут синего дракона, Даналон закрыт для меня, что творится на Востоке – ты знаешь и сам. Остаётся только Север или мёртвые земли Нумена. В пустыне у нас с Волком будет меньше шансов, чем на севере Лэнса. Джеромо бросил взгляд на Хирсаха. –Есть ещё и юг. – негромко заметил разведчик. Негоро помолчал. –Дорога на юг проходит через земли эльфов или через Даналон. Волк погибнет там. Золотой дракон, внимательно слушавший разговор, медленно вздохнул. –Его пропустят через наши земли. – глухо сказал Хирсах. – Я обещаю. Негоро вздрогнул. –Синего дракона?… Не верю. И не могу рисковать Волком, я слишком привязан к нему. Хирсах бросил на синего дракона угрюмый взгляд. –Ты перекрасил своего раба в бронзовый цвет, надеясь обмануть нас. Но я, королевский дракон Даналона, гарантирую ему жизнь и свободу на землях моего короля. Негоро стиснул зубы. –Почему я должен тебе верить? –А почему я должен верить тебе? – усмехнулся золотой дракон. – Ты пытаешься убедить меня, что человек из Тангмара способен рискнуть жизнью ради детёныша своего врага. Это самая смехотворная история, которую я слышал. Негоро молча взглянул на Крома. Малыш отвёл глаза. –Пап… – дракончик потёрся головой о плечо Хирсаха. – Они совсем не такие, как ты рассказывал. Волк был со мной так добр… Джеромо решительно ударил кулаком о ладонь. –Никогда не любил драконов, и правильно делал. Нег, я, майор контрразведки Кассини, гарантирую твоему Волку неприкосновенность. Более того; обещаю, никто не станет допрашивать тебя или склонять к предательству. Мы пропусти вас на Юг, в земли гномов и варваров. Именем короля клянусь. Негоро надолго задумался. –Но… Мой Волк… –Никто его не тронет. Воин поднял глаза на золотого дракона. –А ты что скажешь? Хирсах довольно долго молчал, переводя взгляд с Волка на Негоро. –Промолчать о расе твоего дракона и позволить ему покинуть Даналон живым. – сказал наконец Хирсах. – Предать короля. –Этот дракон спас жизнь твоему сыну! – гневно ответил Джеромо. Молчание. –Я должен поговорить с ним наедине. – твёрдо произнёс Хирсах. Негоро облегчённо вздохнул. –Разумеется. Волк!… До вечера драконы тихо разговаривали в стороне от людей.Глава 8
Дома я Тандера немного побил. Он всё равно не заплакал. Это – дракон. Воин! Вот кто. Погладил. –Сын. Больше так не делай, хорошо? Мне чуть Дыхание в голову не вошло. Он ко мне прижался, и – заплакал! Странно. Мне странно стало. Опять погладил… Не понимаю, что со мной? –Я так испугался… Они почти догнали, кричали… Я лечу, крыло болит, сзади крики! Фытыхи. Десять сразу. Странно это. Не слышал я про такие вещи. Но всё хорошо кончилось. Потом надо посмотреть. Потом. –Да, Тандер. Я поймал двух фытыхов… Испугался. Нет, это надо сразу лечить. –Пошли. Дрожит. –Пошли! Встал, идём. Спустились в отах. Самка пришла в себя, сидит в углу. Маленький со связанными крыльями – рядом. На нас смотрят, трясутся. Глупые. –Вот. Искал тебя, нашёл их. Гышан хотел cьесть. Я гышана убил, её спас. А это, наверно, сын. Смотрит, не дрожит. Уф… Успел. Два дня ещё – и фытыхов бояться начал бы. Видел я таких «драконов»… –Маленький какой! –Да. Детей нельзя убивать. Никогда. Никаких. Помнишь? Кивнул. Улыбается уже, не плачет. Отлично! –А они говорить умеют? –Нет, конечно. Они просто умные звери. Не драконы. Маленький зарычал. Как будто понял. Смешно. Но Тандер тоже заметил. На меня смотрит. –Отец, мне всё равно летать пока нельзя. Я попробую научить? Что? –Не понял. –Говорю, может смогу научить их говорить? Да-а… Странный дракон. Смелый-странный, красивый-ненормальный… Тандер, одним словом. –Зачем, сын? Удивился. –Как зачем?! Тебе что, неинтересно?! Интересный вопрос. Даже очень. Прямо необыкновенный вопрос. Только Тандер мог спросить. –Ну, если тебе интересно этим заниматься – занимайся. Но помни, они хищники. Осторожно будь. И не порань случайно – чешуи нет, два удара – был фытых, нет фытыха. Кивает, от радости прыгает. Игрушку нашёл. То дракон, мужчина – то маленький ребёнок. Странный. Не понимаю – Трор совсем нормальный был, моя четвёртая – Тандера мать – тоже… Откуда это зелёное чудо мне на рога свалилось?***
Пять дней прошло. Со мной что-то не то. Летаю на охоту, тренирую детей – но как во сне. Не чувствую ничего. Работаю, отдыхаю, ем… К самкам ни разу не ходил. Странно. А всё она. Тикава. Только её и вижу. Как будто она – это оружие, и мне этим оружием по голове стукнули. Сильно. Лежу на песке, Смерти нет, не очень холодно, еда есть, дети здоровы – чего ещё хотеть дракону?! Так нет, лежу – а вижу её. Ничего не понимаю. Но хочу поговорить. С ней, конечно – с кем ещё. Полететь? Почему я не могу решиться полететь? Пять дней хочу, но не могу! Не понимаю. Совсем не понимаю. Кто я – дракон, или фытых несчастный?! Возьму, и полечу! Прямо сейчас! Полетел. Лечу, лечу… Далеко её Огон. Скалы видны даже. Деревьев почти нет, как они фарханы построили…? Интересно, а что Тандер делал так далеко от дома? Или Тикава – если мой сын близко был? Ага… Так он всё же к скалам летел! Жаль, поздно уже наказывать. Но сказать надо. Чтобы больше не делал так никогда-никогда. Прилетел. Тикавы нет. На охоте, наверно. Другие драконы на меня смотрят. Узнали. –Она – где? –На охоте. Так я и думал. Сел, жду. Думаю. Самая красивая самка в мире – Тикава. Дракон даже, не самка. Самый сильный дракон – кто? Я. Самая красивая дракон… Нет, так неправильно. Дракон…Дракона? Драконица? Драконша? Драконесса? Драконесса… Да, драконесса. Самая красивая в мире драконесса и самый сильный дракон. Что неправильно? А если не захочет?… Она ведь не самка, драконесса… Не захочет – мне улететь придётся. Нет, она захочет! Я тоже красивый, золотой весь. Большой, сильный. Крылья блестят, рога тоже блестят. Летаю быстрее всех. Дерусь лучше всех. Самый большой фарх у меня. Детей много. На войне победил! …Нет, про войну лучше не говорить. У неё родители погибли на войне. Плохо. Жалко. Странно, никогда не думал так. Война – хорошо! Драконы гибнут, слабые. Сильные берут их детей, самок. Дети у них сильные будут. Драконы лучше станут… А мне драконов жалко. Странно. Но что делать? Ничего нельзя сделать. Так должно быть… Прилетела! Села, на меня смотрит – улыбнулась. А я говорить не знаю что! Сидим, смотрим. Как фытыхи какие-то. Нет, надо говорить. –Тикава… Я… Я это: ты тут одна живёшь, да? Улыбается. –Да. Э… Это хорошо. Наверно? –А… А ты не хочешь ко мне в фарх? Я самый большой фархан сделаю для тебя! Такой фархан – драконы прилетать будут, смотреть! Говорить: «Вах, какой фархан!». Будем вместе жить, охотиться… Я тебе лучших фытыхов давать буду! Смеётся. –Но я же из другого Огона. А что Вудунджи скажет? Вудунджи?… Скажет?… ПУСТЬ ПОПРОБУЕТ СКАЗАТЬ!!! –Он НИЧЕГО не скажет, Тикава. А если скажет… Нахмурилась. Я испугался. –…Попрошу отпустить. И совсем не буду рычать! Смеётся, долго. Я улыбаться начал. –Коршун, ты смешной, знаешь? Да?.. Я смешной?… Это хорошо, или плохо? Не знаю. –Хочешь, каждый день смеяться надо мной будешь? Я не обижусь, честно! Замолчала, на меня смотрит. Думает. А я сижу, дрожу. Как фытых, прямо. Тьфу! Что со мной такое?! –Коршун, я полечу. Но с условием… –Согласен! Смеётся. –Хоть выслушай. Ты своим самкам имена дашь. И разрешишь охотиться, которой захочет. ????? –Что, это ТАК странно? Да… Странно, ещё как. Но скажу что-нибудь – обидится, не полетит… –Хорошо. Как ты скажешь, Тикава. Обрадовалась, обняла меня. Я стою, улыбаюсь. Наверно, глупее фытыха выгляжу. Ну и пусть! Подумаешь! Пусть кто скажет, что Коршун глупый! Пусть попробует только! –Ты глупый дракон, знаешь это?***
Много дней прошло. Тикаве такой фархан построил, что сам не ожидал. Как половина Огона. Восемь деревьев пришлось потратить. Все друзья помогали. Хорошие друзья. Первые два дня, как она прилетела, мы не выходили из нового фархана. Неправильно она меня глупым назвала. Я не глупый дракон, я счастливый дракон, вот! Тикава самая лучшая драконесса в мире. Лучше всех самок сразу. И умная, красивая, добрая, синяя, детей любит, охотится почти как я… Вот какая у меня драконесса!!! Но тоже немного странная, как Тандер. На тренировки ходит! Драконесса! Ну и пусть! Подумаешь, странная! Пусть кто скажет, что у Коршуна странная драконесса! Но никто не говорит. Завидуют. Шогорокуджи сидел часто, смотрел на неё, вздыхал. Я на него раз взглянул – больше так не делает. Тикава из моих самок драконесс делает. Имена дала. Теперь они не первая, вторая, а Кория, Коррида, Корона, Кора и Кордия. Тандер довольный, мать по имени уже зовёт. Кора. А они тоже, оказывается, драконессы! Охотиться могут. Плохо, не как Тикава, но ведь могут! Маленькие самки – теперь тоже дети. Называются «драконочки». Смешно. Но хорошо. Тикава всё меняет, что тронет. Их зовут теперь Коррана, Корфа, Карма, и Кортия. Карма старшая, золотая. Это она с Тандером каждый день. Он говорит, будет его драконесса. И учит охотиться. Много изменилось, как Тикава прилетела. В Огоне половина драконов теперь самкам имена даёт. Все мне завидуют, что драконесса есть, все хотят себе такую. Пусть пробуют, ха! Тикава одна в мире такая. Самая лучшая. Молодец Тандер, что потерялся. Зря наказал. Но плохое тоже есть. На арену больше никто не ходит. Все дружат. Плохо. Драконов много станет, еды не хватит. А война всё не начинается. Не понимаю, почему? Ползимы прошло, скоро Смерть появится, потом поздно. Но не хотят воевать, и всё тут. Что делать? Тикаве рассказал. Хорошо как драконессу иметь – лежим, говорим. Приятно и интересно сразу. Раньше не так было. –Коршун, ты странный дракон. Радоваться должен, что везде всё хорошо! –Это сейчас нам хорошо. А через зиму? О детях кто думать будет? Уже сейчас надо три дня искать, чтобы фытыха поймать. Словно пропали все. И летают сразу по десять – маленькие охотиться не могут больше. А ты говоришь – хорошо. Плохо! Лежит, думает. Это хорошо, что думает. Умная… Самая умная. –Странно. И ты прав, и я права. Как так? –Плохо так. Война нужна. Повернулась вся. –Не говори про войну! Испугался. –Хорошо, не буду… Засмеялась, снова легла. На меня.***
Ещё время прошло. Тандер целыми днями с фытыхами сидит. У самки крыло зажило, пришлось связать. Маленький свободен, но никуда от матери не улетает. Конечно. Сын говорит, они разумные. Грифоны называются. Я пошёл смотреть – никакие не грифоны, фытыхи. Маленький чуть вырос. Красивый становится. Даже жалко, что потом съесть придётся. –Вот подожди ещё немного – сюрприз будет! Тандер тоже вырос. Сильный уже, мускулистый. Каждый день тренируется со мной, потом ночью тренируется с Кармой. Отличный дракон. Самый лучший сын, самая лучшая драконесса, самый лучший фарх – всё у меня! Странно даже. Мне все завидуют. Вчера Логшоту так на Тикаву посмотрел, что я его чуть на арену не вызвал. Он испугался, просил прощения. Я простил. И зря. Тандер со своими фытыхами играет. Всё твердит, что они разумные. Смешно – были бы разумные, разве драконы их ели бы? Разумных есть нельзя. Я Тандеру так и сказал, а он обрадовался страшно. Не понял, почему. Три раза по десять дней прошло. Мы с Тикавой – самые счастливые драконы в мире. Вот. Все самки в Огоне теперь драконессы. Самок вообще не осталось. Странно. Я думаю, Шого думает, половина драконов думают. А они радуются! Тикава стала главная драконесса в Огоне, вроде меня. Остальные теперь за ней летают, учатся охотиться. Драконы смотрят, удивляются, и думают. Это хорошо, что думают… Охотиться сложно стало. Фытыхи почти пропали. А если попадаются, то сразу кучей. Другие даже стали парами на охоту летать. Мне смешно – как фытыхи, прямо. Я один летаю. Интересно – меня, похоже, даже фытыхи знают. Кричат, едва увидят, сразу улетают. Знают, значит. Три дня назад Ро дрался с Кошаку на арене. Говорили, Кошаку ночью ходил к драконессе Ро. Я всё думал, за кого болеть. Ро был моим другом, Кошаку тоже. Думал, думал… Потом представил себе, что Кошаку ходил к Тикаве, и стал болеть за Ро. Он победил, Кошаку убил. Фархан – его стал. Теперь Ро, Логшоту и Угоджи втроём имеют семь фарханов. Больше, чем у нас с Шого! Нехорошо. Ещё три дня прошло, и Тандер меня позвал: –Отец, пошли в отах. Сюрприз. Ха. Посмотрим… Пошёл, конечно. Фытыхи меня увидели, упали. От страха. Маленький зарычал. Уже рычать научился. Самка его схватила, в угол забилась. Глупая. –Смотри. Тандер сел, на фытыхов смотрит. –Ты кто? Н-да… Странный он дракон, конечно, но не думал, что настолько. А он опять говорит! –Ты кто? Отвечай, иначе мой отец тебя съест. Она опять чуть не упала. А потом! ОТВЕТИЛА!!! Невозможно!!! –Я Фалькия… Теперь я упал. Сижу, рот раскрыл. Долго закрыть не мог. Тандер на меня смотрит, смеётся. Правильно, я смешной. Закрыл, всё-таки. Думаю. Чем больше думаю, тем меньше мне это нравится. Если они разумные… Но как это может быть?! Наверно, она только одно слово знает. Точно. –Ты. Как его зовут? – на маленького. Ещё сильнее испугалась. –Отвечай! Дрожит. –Оррлис… Та-а-ак. Разумная. Тандер на меня посмотрел, испугался. Я сел на край отаха, смотрю на фытыхов. Они совсем в угол прижались. Я, наверно, очень мрачно на них смотрю. Это что, выходит, мы все эти зимы на разумных охотились?! Я разумных ел! Рррр!! Нет, это не может быть. Просто не может! Драконы так не делают! Так никто не делает! Только ловеки так делали, и потому война была! –Отец?! Ты что? Что с тобой?! Я ел разумных. Они разумные, значит как маленькие драконы. И слабые, как дети. Я ЕЛ ДЕТЕЙ!!! О нет! Не мог я такого делать! Это просто ошибка! Подумаешь, два слова знает! –ТЫ! Ты разумная?! Говори! Дрожит от ужаса. Тандер тоже дрожит. Я тоже дрожу! –ОТВЕТЬ МНЕ!!! От страха сознание чуть не теряет. –О Т В Е Т Ь ! ! ! ! –Да, я разумная! Мы все разумные! Тандер на меня посмотрел, закричал и улетел. Фытыхи оба в обморок упали. Я повернулся, и пошёл в пустыню.Глава 9
К вечеру погода разыгралась не на шутку. Сильный ветер раскачивал деревья подобно дыханию сказочного великана, по небу мчались клочья туч, отдалённый гром то и дело заставлял драконов тревожно переглядываться. В такую погоду лететь над горами было необычайно опасно. С каждым часом ветер усиливался. На большой высоте он уже достиг силы урагана; тучи метались по небу словно огромные испуганные птицы. Драконы нервничали. –Придётся обождать. – невесело заметил Джок. Волк облегчённо вздохнул. –Отличная идея. А пока не начался дождь, предлагаю переместиться под деревья. –Верно… Негоро потянулся. –Хирсах, Кром. Вставайте. Сейчас… Он не договорил. Ослепительный свет с неба заставил Негоро инстинктивно броситься на землю, Волк едва не последовал примеру человека. Джеромо и Хирсах с криком заслонили глаза. –Боги, что это?! В пурпурном вечернем небе расцвела огромная белая звезда, поливая землю потоками ослепительных лучей. Солнце совершенно померкло рядом с новым светилом. –Не знаю… – потрясённо произнёс Негоро. – Джок, ты видел подобное?! –Нет… Хирсах? Золотой дракон покачал головой. –Невероятно. Смотрите! Пламенная корона в небе стремительно уменьшалась. Одновременно два широких, почти невидимых алых кольца разлетались в стороны от кошмарного взрыва. Люди и драконы поражённо следили за феерическим зрелищем. А через пару минут долетел звук. Чудовищный удар грома едва не сбил Негоро с ног, Волк инстинктивно прижался к земле. Кром от страха забрался под крыло отцу. –Что это?!!! – Джеромо поспешно сорвал с себя кольчугу, по которой заструились прозрачные лиловые молнии. Глаза Негоро полезли на лоб. –Мне это не нравится, – заметил он твёрдо. В небе полыхало северное сияние, по всем металлическим предметам струились электроразряды. Внезапно Хирсах с чудовищным рычанием ухватился за грудь и рухнул на землю. –О боги, сердце… К дракону подскочили Волк и Негоро. Хирсах хрипло дышал, синие глаза закатились. Человек попытался приподнять дракону голову. –Что с тобой? –Ни.. ни.. ничего… – Хирсах с огромным трудом перевёл дыхание. – Боги, меня словно ударили в сердце копьём… Волк нервно огляделся. –А это ещё что?… Смотрите! Далеко на горизонте мигнула ещё одна вспышка. Однако на этот раз она не пропала, а превратилась в яркую огненную комету, воздух вокруг которой вспыхнул слепящим белым пламенем. Промчавшись прямо над поражёнными путешественниками, комета долетела до далёких гор и взорвалась в воздухе. Скоро долетел отдалённый гром пробитой насквозь атмосферы. –Боги… – потрясённо прошептал Негоро. Люди и драконы следили, как среди далёких гор рухнул гигантский огненный шар. Несколько чёрных, дымящихся осколков сопровождали падение чудовищного метеорита. Волк прищурился. Зоркие глаза дракона заметили, как один из чёрных осколков дёрнулся, ещё раз, и внезапно превратился в некое подобие распахнутых драконьих крыльев. Ураган немедленно подхватил таинственный предмет и увлёк за горы. –Слепящее пламя пало с небес! – Волк возбуждённо привстал. – И сказано было нам: когда со звёзд падёт огонь, настанет время молодых, и фиолетовый дракон возглавит войско золотых. В День Гнева падёт с небес пламя, подобное огненным крыльям! Хирсах, с неба пало пламя! Золотой дракон уже немного оправился после странного приступа боли. –Ну и что? – спросил он на родном языке. Волк запнулся. –Но… Нет, ничего. – дракон поник. – Просто я мечтатель. –Поясни. Молчание. Тяжёлый вздох. –У нас… У рабов есть легенды. О древних временах, падении Драэнора. В них рассказывается о Гневе Дракона, времени освобождения из рабства и мести. День Гнева должен начаться могучим огнепадом с небес. Волк отвернулся. Гремел гром, по небу метались огненные стрелы и вспышки, солнце спускалось за далёкие горы. Дракон закрыл глаза. –Тысячи лет назад, когда мы правили этим миром, пришли Повелители. – сказал он глухо. – И мы проиграли битву за свободу. Нас разделили по расам, посеяли между нами вражду… Люди поработили крылатых. Но последний из свободных драконов, великий Рентан, успел послать зов о помощи, зов нашим предкам из других миров. И был ответ… Волк медленно повернул голову к Хирсаху. –«Настанет день, мы придём на помощь» – тихо произнёс молодой дракон. – «Настанет день гнева». В тот день с неба вернуться наши предки, великие звёздные драконы фиолетовой расы. И все рабы поднимутся на вторую войну, где ценой победы станет свобода. Никто больше не посмеет убивать детей. Хирсах помолчал. Волк угрюмо следил за гаснущим сиянием в небесах. –Фиолетовые драконы, звёзды… Ты веришь в эти сказки? – негромко спросил золотой. –Что осталось нам кроме веры? –Надежда, любовь… –Моя любовь была убита в последней войне. – глухо ответил Волк. – С тех пор я потерял надежду. Хирсах отвернулся. Долго молчал. –Я тоже верю в Гнев Дракона. – сказал он наконец. – Все мы сохранили огонёк надежды в глубине души. Не вера, Волк. Надежда. Вот что пылает там, в небесах. Синий дракон кивнул на Крома. –Твоя надежда, твоя любовь – семья. У тебя есть на что надеяться, Хирсах. Eсть, к кому возвращаться домой. Молчание. –Есть дом. Молодой дракон распахнул крылья. –Негоро, Джок! – Волк перешёл на общий язык, – По драконам! Сегодня мы должны одолеть перевал Арран, а в такую погоду это непросто даже без всадника. Люди запрыгнули в сёдла, Кром уютно устроился на шее Хирсаха. Крылатые переглянулись. –Может, переждём ураган? – несмело спросил золотой дракончик. –Я справлюсь. – коротко ответил Волк. – Хирсах? –Надо спешить. Вихрь, взмах, свист ветра, вопль разъярённого неба. Люди покрепче ухватились за ремни. –О чём вы говорили, Волк? – спросил Негоро. –О глупостях. – ответил дракон. Воздух стонал под крыльями.***
Между Даналоном и Тангмаром лежал могучий горный кряж Тир-на-Драго, или на языке эльфов Эрранора – Рамалюкэ-Тирит, «Крепость Крылатого Дракона». Некогда именно в этих горах сверкал непостижимым великолепием древний город Дракеннор, столица могущественного Драэнора, что пал перед подлой атакой врагов. Город был разрушен королём Тангмара Турингом I; на древних стенах до сих пор сохранился высеченный в камне девиз: «Живи и помогай жить другим». Эти слова давно утратили смысл на Ринне. Люди старались обходить развалины Дракеннора стороной. Там иногда отдыхали вольные драконы, зимой селились дикие орки. Драконы не трогали орков, орки охотились для них… Лишь охотники изредка забредали в эти места, преследуя раненного дракона или желая устроить ловушку в пещерах. Именно здесь попали в плен Кром и Хирсах. –Мы со Звёздочкой хотели посмотреть на город… – рассказывал малыш. – Она говорила, там есть много золота и драгоценностей. Но когда мы летели над скалами, из одной пещеры послышался крик дракона! Звёздочка бросилась на помощь, я за ней… Кром всхлипнул. –Пап, он убил её! Проткнул копьём! Я так испугался, что не успел увернуться от сети… Хирсах яростно рычал, слушая сына. Волк и Негоро парили рядом. –Мой отец был из вольных… – глухо сказал золотой дракон. – Он погиб в этих горах всего через два дня после моего рождения. Мать рассказывала, что убившего его охотника звали Рождер Оуэн. Кром вздрогнул. –Пап… Это он меня поймал! Яростный рык Хирсаха заставил Джеромо покрепче ухватиться за седло. –Настанет день, и я сам вырву сердце убийце!!! – прорычал дракон. Волк угрюмо отвернулся. –Настанет ли день, когда мы перестанем грозиться и займёмся делом… – с тоской прошептал крылатый. Негоро вздохнул. –Пока существуют Тангмар и Даналон – не настанет, Волк. –Если победит Тангмар, этот день не настанет никогда. –Если мы победим, нужда в армиях пропадёт… Вас отпустят. –Отпустят? – синий дракон усмехнулся. – Не смеши сам себя, Нег. Драконов просто перебьют. Люди и эльфы с радостью истребят наш род подчистую, мы – угроза их процветанию. –Так не будет. –Тебе не хочется признавать правду. Драконы мчались над скалами, забираясь всё выше и выше. Становилось холодно. Прошло два часа полёта. Ветер немного утих, крылатым стало легче удерживать курс. Луна светила так ярко, что горы отчётливо рисовались на фоне тёмно-фиолетового неба. И там, во многих милях на юго-запад, полыхал грандиозный пожар. Пламя было столь неистовым, что деревья взрывались словно ракеты восточного фейерверка. Вспышки от этих взрывов освещали окрестные горы мрачным, кроваво-красным заревом. Драконы замедлили полёт. –Вулкан? – Джеромо переглянулся с Негоро. – Или?… –Это место, куда упал небесный огонь! Волк возбуждённо оглянулся на всадника. –Нег, проверим! –Нет времени. –Негоро… –А если за нами мчится погоня? Хирсах, не сворачивай. –Я не сворачиваю, – золотой дракон с усмешкой глянул на сородича. – Я не до такой степени верю в сказки. Крылатые продолжили полёт. Волк постоянно оглядывался. –А если это не сказки?… Там же упал небесный огонь!… –Из тебя выйдет отличный жареный дракон. – резко оборвал Негоро. – Веди себя серьёзно, Волк. Дальнейший полёт проходил гладко. К утру ветер стих; могучие горы остались далеко позади, беглецы мчались над дремучими лесами Даналона. С минуты на минуту следовало ждать патруля. Тройка бронзовых драконов вынырнула из-за ближнего холма неожиданно. Волк и Негоро с огромным трудом подавили рефлекс обороны; человек снял руку с меча, дракон убрал когти. Передовой всадник подозрительно глядел на пришельцев. Это был офицер, рыцарь Даналона, в бело-красных доспехах и длинном белом плаще с рисунком тройной короны. Хирсах сбросил скорость. –Кто такие? – грозно спросил рыцарь. Патрульные драконы зависли в воздухе, мощно ударяя крыльями. –Королевский дракон Хирсах и его сын Кром. – коротко ответил золотой. – Остальные со мной. –Хирсах?! Пограничники переглянулись. –Ты же погиб… –Я был пленён в Тангмаре и с помощью этих людей сумел бежать. Немедленно проводите нас в Авалон. Рыцарь помедлил, однако долг победил. Воин резко отдал честь. –Привет вам, чужеземцы, на землях Даналона. Будьте гостями. –Привет и тебе, воин. – отозвался Джок. – Только мы не совсем чужеземцы. Я майор Джеромо Кассини, контрразведка короля. Это лейтенант Негоро Криг, ВВС Тангмара. Он погостит в Авалоне пару дней. Пограничник вздрогнул. –Деррек О'Брайен, рыцарь короля. – воин коротко поклонился. – Добро пожаловать. –Летим наконец! – нетерпеливо прервал Хирсах. Драконы резко снялись с места и помчались вперёд. Их всадники молчали.***
Столица Даналона, белокаменный Авалон, был совершенно не похож на Танталас. На две тысячи лет младше своего чёрного соперника, Авалон строился уже после порабощения драконов; и это было видно с первого взгляда. Авалон не имел стен. Военные архитекторы того времени совершенно справедливо рассудили, что после появления военно-воздушных сил вся тактика и стратегия сражений изменится. Не было никого смысла тратить миллионы на возведение могучих стен вокруг города. Вместо этого военные разработали эффективную систему скорострельных зенитных катапульт противодраконьей обороны. Десятки хроматовых драконов уже расстались с жизнью по их милости. Огромный, с многотысячным населением, Авалон растянулся на десятки миль вдоль живописного побережья внутреннего моря Истарх. С юга город окружали грандиозные горы Хендин, где в неприступной крепости Хендж – единственном на Ринне драконьем городе – росли дети металлических драконов Даналона. Холмистая равнина на севере постепенно переходила в дремучие леса, достигавшие подножья горного хребта Тир-на-Драго; восточный край Авалона омывало море, запад терялся в бесконечных равнинах Серенг, простиравшихся до самого Океана. Равнины кормили весь Даналон. Плодородные поля служили источником хлеба и других продуктов для людей, неисчислимые стада животных давали мясо для драконов и любителей жаркого. Большая часть крестьян жила на равнинах Серенг. Семнадцать городов были разбросаны по стране; семнадцать драконьих гарнизонов были готовы рвануться в воздух по первому сигналу тревоги. Наиболее мощное государство Ринна, Даналон мог опасаться только мрачного Тангмара. Негоро и Волк никогда не бывали в Авалоне. Последняя война протекала над скалами Тир-на-Драго, воздушные армии схватывались в жестоких сражениях, бессильные одолеть друг-друга. Немало драконов разбилось насмерть о клыкастые камни ущелий, гораздо больше людей сложили головы рядом с крылатыми. Войну проиграли обе страны. –Не правда ли, Авалон прекрасен? – на родном языке спросил Хирсах. Волк метнул на сородича угрюмый взгляд. –Он красив. – глухо ответил дракон. – И в нём живут убийцы моей возлюбленной. –Ты тоже убивал моих товарищей, Волк. – мрачно заметил Хирсах. –У меня не было выбора, в отличие от некоторых. Мы – рабы. Нас гонит на войну страх за детей. Золотой дракон промолчал. Их отряд уже подлетал к черте города, навстречу взвились несколько драконов охраны. –Кто такие? Хирсах и Деррек коротко отозвались. Через час золотой дракон и его сын стояли на центральной площади Авалона, перед грандиозным белым дворцом короля Арта II. Волк, патрульные драконы и люди замерли у края. Король собирался лично приветствовать своего дракона.***
Вся сила воли Негоро уходила на самоконтроль. Воин стоял в первых рядах толпы радостных горожан, рядом с Волком и Джеромо. Рука нервно поглаживала маленькую шкатулку. –Нервничаешь? – внезапно спросил Джок. Негоро вздрогнул. –Да. Король Даналона… –Не бойся. Тебе и твоему дракону обещана неприкосновенность. –Я помню. «Боги, дайте сил решиться на это безумие…» –Со мной всё в порядке. – бодро заметил Негоро. Левая рука человека машинально гладила бронзовую чешую дракона. Волк слабо дрожал. –Смотри, смотри! Принц Эрик! – Джеромо указал на юношу лет семнадцати, весело болтавшего о чём-то с золотым дракончиком. Кром подпрыгивал от возбуждения. У Негоро помутилось в глазах. Сейчас он должен будет убить отца этого мальчика… «У меня нет выбора!» – яростно повторил себе человек. Взгляд зелёных глаз Волка говорил об аналогичных чувствах. –Скоро появится король. Джеромо с наслаждением потянулся. –Арт II – великий монарх. Только благодаря ему Даналон справился с Тангмаром в последней войне. Погибни король, и наша страна падёт словно могучий дуб под топором лесоруба. Негоро вздрогнул. –Надеюсь, так и произойдёт. – сказал он тихо. –О… Ты ведь не предал свою страну. Воин резко повернулся. –И не предам никогда. –Верность похвальна… Если о ней помнят. – тихо сказал Джок. – Не подведи свою королеву, лейтенант Криг. Используй шкатулку по назначению. Смысл слов не сразу дошёл до разума. Когда это случилось, человек и дракон одновременно уставились на разведчика. –Ты… О чём ты говоришь? – опомнился Негоро. – Какая ещё шкатулка? –Та, что висит на твоём поясе. В ней находится маленький серебристый амулет с одной кнопкой. Через… – Джок посмотрел на огромные солнечные часы в углу площади – …пять минут ты нажмёшь эту кнопку. Несколько секунд все трое смотрели друг на друга. –Давно, – внезапно усмехнулся Джеромо. – я очень давно служу королеве. Потрясённый Негоро отвернулся. На щеке непроизвольно дёргалась жилка. «Боги, как же она коварна…» –Внимание, король! – предупредил Волк. Высокие ворота дворца отворились. Земля дрогнула от восторженных криков, и на площадь величаво ступил золотой дракон Хирсах. На его спине, в богатом седле, сидел пожилой рыцарь в пурпурной мантии и серебряном кольчужном шлеме. Как и все короли-воины Даналона, Арт II не носил короны. –Готовься… – одними губами прошептал Джок. Негоро не глядя раскрыл шкатулку и нащупал амулет. По шее катился пот, руки тряслись. –Народ Авалона! – голос короля был совсем не громким, на удивление обычным. – Вчера, благодаря доблести двоих воинов, был спасён королевский дракон династии Теллуров. Более того, был спасён и его сын, будущий ареал-вождь наших драконов… Принц высоко поднял счастливого Крома. Малыш захлопал крыльями, в ответ послышался смех и радостные приветствия горожан. –Сегодня мы выносим благодарность доблестным защитникам дела Света. Подойдите! –Помни о клятве… – шепнул Джок, и Негоро шагнул навстречу королю. Мир вращался вокруг головы. –Опустись на колено… – тихо сказал один из окружавших Хирсаха рыцарей. Негоро едва не подчинился, однако вовремя опомнился. –Я подданный Тангмара. – ответил воин. – Я не преклоняю колен. Улыбка исчезла с лица Арта. –Что ж, верность похвальна. – сухо заметил король. – Благодарю за спасение моего дракона. –Я должен был защитить невинного. – Негоро коротко кивнул и вернулся к Волку. –Майор Джеромо Кассини! –Не подведи нас, Нег, – одними губами шепнул разведчик. И шагнул вперёд. Негоро дрожал, Волк был в ненамного лучшей форме. –Скоро, уже скоро… – пальцы человека поглаживали гладкий металл кнопки. Джеромо опустился на колено перед королём. С места, где стояли Негоро и Волк было плохо слышно о чём ониговорят. Но наконец, один из рыцарей одел на шею разведчику пурпурную ленту и коснулся кинжалом его плеча. Джеромо поднялся. –Служу Даналону! Волк внимательно смотрел, как бывший стражник возвращается к ним. По лицу Джока катился пот. –Сейчас, – шепнул он. Тем временем Арт дал знак принцу. Эрик весело подбежал к отцу и запрыгнул в седло, Хирсах подсадил Крома. –Мы летим в Хендж, вернуть молодого дракона матери! – сообщил король. У Негоро остановилось сердце. –Я не могу… – прошептал он. – С ним дети! –Ты должен! –Нет! Хирсах взмыл в воздух. Золотой дракон кругами поднимался над площадью. –Дай сюда, предатель! – Джеромо вырвал амулет из ослабевших пальцев Негоро и нажал кнопку. Ничего не произошло. Дракон стремительно набрал скорость и исчез на горизонте. –Как?! Почему?! – ноги ослабли, Джеромо прислонился к Волку. – Почему не сработало?! Негоро с трудом взял себя в руки. –На нас уже смотрят… Уходим. Волк помог людям забраться на спину и распахнул крылья. –А я не слишком огорчён… – заметил он дрожащим голосом. Негоро встряхнулся. –Я тоже… Лети в ближайшую таверну. Мне надо выпить. –Точно. – Джок слегка опомнился. – Выпить нам не помешает.***
Они сидели за дальним столом небольшой таверны и пило вино. У Негоро всё ещё дрожали руки. –Почему не сработал амулет?… – воин поднял глаза на товарища. – Джок, ты должен знать. Бывший стражник мрачно играл сверкающей безделушкой, раз за разом нажимая бесполезную кнопку. –Мать ***** *****, и ******* всех магов. –Это не ответ. –Какой тебе нужен ответ? После нажатия на кнопку у Хирсаха в груди должна была взорваться бомба, вживлённая туда Рэйденом. Падение с трёхсот метров гарантировано убило бы короля. Мать! ****** этому Рэйдену в ******! –Постой, постой… – Негоро встрепенулся. – А ты помнишь привал в горах? Дракон схватился за сердце… Джок замер. –О боги, ну конечно! – он уронил голову на руки. – Проклятие вам, боги Ринна! –Молнии повредили амулет, верно? –Да не амулет… – Джеромо вздохнул. – Амулет защищён от любого электричества. Молнии испортили бомбу в груди дракона, вот почему он схватился за сердце. Негоро нахмурился. –Что такое электричество? –Волшебная сила. Так её называет Рэйден. Молнии – чистая волшебная сила, а ещё бывают особые нити, для которых маги создают нитные поля. В этом амулете как раз такая нить, она привязана к бомбе в груди дракона, и когда я нажимаю кнопку – …мать этому Рэйдэну в ********, ничего не происходит. В общем, дерьмо. –Гениальное объяснение. –Какая причина, такое и объяснение… – криво усмехнулся Джок, покрутив пальцем у виска. – Так всегда бывает, если рассчитывать на магов. Им же на нас начхать, умникам древним… Они помолчали. –Что теперь? – спросил наконец Негоро. –Возвращаемся, что. –А ты представляешь, как нас встретит Аракити? Джок вздрогнул. –Мы не виновны в неудаче. Сами боги вмешались. –Это ты ей скажи, – усмехнулся Негоро. Джеромо прищурил глаза. –Ты что-то задумал? –Если бы… – Негоро вздохнул и откинулся на спинку жёсткого стула. –Ничего не придумывается – заметил он угрюмо. Джок внимательно оглядел полупустую таверну. –Мы сейчас находимся в самом центре вражеской территории. Нас никто не подозревает, а главное – у нас есть дракон. – сказал он тихо. – Следует воспользоваться обстановкой и причинить Даналону как можно больше вреда. Негоро невесело усмехнулся. –Каким образом? –Не знаю. Но мы обязаны что-то сделать. Упускать такую ситуацию – преступление. Воин помолчал. –Сегодня мы ничего не придумаем. – сказал он мрачно. – Слишком тяжелый был день. Расходимся по комнатам и отдыхаем… Завтра начнём искать. Джеромо хотел было возразить, но осёкся. Некоторое время тангмарцы молча глядели друг на друга. –Хорошо, – вздохнул наконец Джок. – Ты прав. Пошли спать. –Иди. Негоро с трудом поднялся из-за стола. –Договорись с хозяином таверны… Мне надо позаботиться о драконе. Джеромо покачал головой. –Нег, что ты с ним возишься, словно с человеком? Это ящер, животное! –Это мой друг, – угрюмо ответил воин. Понурив голову, Негоро медленно направился к дверям.***
Усталый молодой дракон свернулся в блестящий бронзовый шар на заднем дворе таверны. Негоро постоял рядом. –Друг… – прошептал человек. – Почему я только сейчас, четыре года спустя, решился произнести это слово? Негоро опустился на землю рядом с драконом. Тот приоткрыл глаза. –Нег? –Спи, спи, – улыбнулся воин. Придвинувшись вплотную, Негоро облокотился о тёплый бок крылатого существа и тяжело вздохнул. –Спи… –Что на этот раз? – негромко спросил Волк. –Ничего. Воин угрюмо опустил голову. –Совсем ничего у нас не вышло. Дракон осторожно расправил сверкающее крыло и притянул к себе человека. Тонкие губы с едва различимым рисунком чешуи чуть растянулись в улыбке. –Это не причина для горя. –Даже так? –Конечно. Волк подвернул хвост, чтобы Негоро мог облокотиться. –Мы потерпели неудачу, зато сохранили жизни четырём разумным существам. Это не причина для горя, Нег. Человек помолчал, глядя на угрюмые тучи. –Странные вы существа. – сказал он тихо. – Очень противоречивые. –Такие уж от природы. –На Ринне живёт множество рас. Люди, эльфы, гномы, северные великаны, карлики и лесовики, орки и чёрные люди крайнего юга. Ещё большее число животных почти достигли стадии разумного существа, например полумифические грифоны эльфов… Негоро повернулся к другу и коснулся могучего плеча. –Но только вы, драконы, сочетаете в себе черты всех рас одновременно. Могучие как великаны, разумные как люди, бессмертные как эльфы, горячие как гномы, беспощадные к врагам как орки и одновременно наивные, словно южные дикари или дети. Вы совершенно не похожи на остальных жителей нашего мира. –В этом нет ничего странного, Нег. – спокойно заметил Волк. – Ринн – не наша родина. Он тяжело вздохнул. –Тысячи лет назад драконы прилетели в этот мир из другого. Я ничего не знаю о нашей мифической родине – только легенды и сказки, песни и рассказы… История, как её понимают драконы, начинается уже после создания Драэнора. Волк помолчал. –Но одно я знаю точно, – сказал он тихо. – Мы не хотели ни с кем враждовать. Нет ни одной легенды, ни одной песни о войнах. Сказания того времени воспевают мудрецов и учёных, красоту и силу, любовь и рождение новой жизни – но нигде не встречаются слова «война» или «битва». Драконы не знали войн до появления людей. Крылатый опустил голову. –Вы многому научили нас, Негоро. – добавил он едва слышно. Человек устало закрыл глаза, положив руку на сверкающее крыло. –Я посплю, если ты не против. –Негоро… – Волк усмехнулся. – Нет, друг, я не против. Спи. И ни о чём не беспокойся. Слова дракона уже не достигли человека. Негоро спал.***
Проснулся он от чувствительного пинка по рёбрам. Сон ещё не слетел окончательно, но рефлексы солдата сработали безукоризненно; Негоро перекатился под ноги ударившего, не вставая с земли рванул под колено и завернул ногу влево-вверх, одновременно занося для удара короткий кинжал. Его удержало только одно обстоятельство: –Спятил? – потрясённо спросила молодая эльфийка. Негоро яростно вогнал кинжал в ножны и вскочил. –Тебе никто не говорил, что будить воина таким образом – значит рисковать жизнью? Эльфийка текучим движением поднялась на ноги и брезгливо отряхнулась. –Я воин получше тебя, – надменно заметила она. Негоро безнадёжно махнул рукой. –Все вы… эльфы. Что нужно прекрасной воительнице от жалкого драконьего всадника? – говоря это, воин бросил взгляд на своего дракона. Тот угрюмо наблюдал за гостьей. Эльфийка оглядела Негоро с ног до головы таким взглядом, словно перед ней было невероятно мерзкое чудовище. –Тебя вызывает советник Фаэнор, посол Западного Эрранора в Даналоне. –Меня?! – Негоро почесал в затылке. – С чего бы это? –Он желает задать тебе пару вопросов. Воин нахмурился. –Майор Кассини обещал, что я буду свободен от допросов. Эльфийка усмехнулась. –Разве хоть один человек в Даналоне тебя допрашивал? –Понятно… – Негоро с досадой сжал кулаки. – Надо понимать, это приглашение – из тех, что нельзя отклонить? –Сообразителен для человека. –А если я всё же отклоню? Эльфийка прищурилась. –Дорога на юг длинная… – сказала она негромко. – Там не очень любят тангмарцев и синих драконов. Молчание. –Хорошо, я пойду. – Негоро положил руку на голову Волка, упреждая рычание. – Но с моим драконом ничего не случится. Иначе… –Не тебе здесь ставить условия. – сухо оборвала эльфийка. – Но я обещаю; пока ты будешь говорить с Фаэнором, эту тварь не убьют. Волк дёрнулся. Глаза дракона загорелись ненавистью, губы приоткрылись, обнажив пятисантиметровые клыки. –Ни эльф, ни любое другое существо Ринна не смеет называть дракона тварью. – угрожающе заметил Волк. Гостья проигнорировала слова крылатого; она смотрела только на Негоро. Человек напряжённо размышлял. –Волк, ты давно хотел посмотреть крепость Хендж. – сказал наконец Негоро. Дракон резко повернул голову. –Нег, я не позволю всякой… –Ты очень давно мечтал побывать там, – оборвал воин. – Сейчас самое время. Лети в Хендж, поговори с Кромом и Хирсахом… И не смей возвращаться сам. – тихо добавил Негоро. – Хвост оторву. Волк поднялся с земли. –Думаешь, я отпущу тебя одного в их лапы? – возмущённо спросил молодой дракон. –Да, именно так я и думаю. Хватит! Негоро резко указал в сторону гор. –Лети в Хендж и сиди там, пока я лично не приду. Это приказ, Волк. Дракон помолчал. –Слушаюсь, хозяин. – сказал он наконец. В глазах Волка отразилась жгучая ненависть. – А ты… Эльфийка даже не повернула головы. –Ты… Если с Негоро что-то случится, я соберу всех сородичей и вычищу Эрранор как старую пещеру! – рявкнул дракон. Прежде чем человек успел вздрогнуть, могучие крылья взвихрили воздух и Волк исчез в небе. Негоро обернулся к воительнице. –Пошли. Эльфийка молча направилась к воротам таверны.***
Советник жил в небольшом двухэтажном домике на краю дворцовой площади Авалона. С первого взгляда на здание становилось ясно, что в нём живут эльфы. Этот эффект трудно объяснить; так иногда с первого взгляда можно отличить иностранца от жителя своей страны. Ухоженность, чистота, виноградные лозы над дверьми… Все признаки говорили об эльфах. Вдобавок, к изящной серебристой ограде была прибита мраморная доска с золотой надписью «Посольство Эрранора». –Жди здесь, – бросила эльфийка. Негоро и пять сопровождавших эльфов остановились у калитки. –Долго ждать? – мрачно поинтересовался человек. –Сколько нужно. – отрезала молодая воительница. Стремительно пройдя по серебристой дорожке, она скрылась за дверями дома. Негоро осмотрел пятерых охранников. Высокие, светловолосые, изящные, эльфы были одеты по последней моде Даналона в бело-пурпурные цвета. Глядя на этих изнеженных юношей, человеку требовалось усилие чтобы осознать их истинный возраст. Вполне возможно, самый младший среди пяти эльфов был на пару веков старше Негоро. В городе воины Эрранора не носили оружия. Ставшие легендарными, длинные луки эльфов предназначались не для войны – бессмертные ненавидели сражения. Только необходимость могла заставить эльфа поднять оружие. «Почему-то против драконов они поднимают свои луки с большой охотой…» – внезапно подумал Негоро. Ему вспомнилась война и драконы, бессильно распластавшие порванные крылья на скалах. Из глаз крылатых торчали длинные белые стрелы. «Они действительно должны нас ненавидеть». Негоро вздохнул. –Долго ещё ждать? – заикнулся он. Ни один из охранников даже не повернул головы. Человек уже собирался высказать всё, что думает о таких порядках, когда двери распахнулись и оттуда показалась молодая эльфийка. По её знаку Негоро провели в дом. –Веди себя почтительно, – предупредила воительница. – Советнику Фаэнору более пятисот лет, он принадлежит к одной из самых знатных семей Эрранора. –Я поданный Тангмара. – сухо ответил Негоро. Отчаянным усилием ему удалось подавить фразу «…и плевать я хотел на ваши титулы». –Входи, – оборвала эльфийка. – И во имя всех богов, веди себя прилично. Негоро усмехнулся. Вздохнув поглубже, человек шагнул за порог большой комнаты на первом этаже. Кабинет советника Фаэнора. Интерьер поражал своей неброскостью. Не было почти никаких украшений, ни следа столь привычных Негоро охотничьих трофеев. Тонкий серый ковёр на полу, несколько массивных шкафов из красного дерева, изящный диван у стены и огромный квадратный стол в центре – вот и всё, что считал необходимым иметь в своём кабинете советник Фаэнор. Негоро от неожиданности даже не сразу заметил эльфа. Фаэнор был очень высок. Идеально правильное лицо обрамляли длинные золотые волосы, ниспадавшие на плечи эльфа волнами света, большие сиреневые глаза внимательно следили за человеком. Одет Фаэнор был в свободные белые одежды, на левом рукаве алел треугольный платок. Рядом с этим изящным существом Негоро выглядел грязным варваром. –Добро пожаловать, лейтенант Криг, – мелодично произнёс эльф. – Присядем. За неимением стула Негоро пришлось сесть на диван. Фаэнор занял место напротив и едва заметным жестом отправил остальных эльфов за дверь. Через минуту в большой комнате остались только он и Негоро. –Я получил гарантии от майора Кассини… – начал было тангмарец. Эльф прервал его простым движением бровей. –Вас не допрашивают. Я хочу поговорить о другом. Негоро стало неуютно под пронзающим взглядом сиреневых глаз. –Слушаю. –Дома, в Тангмаре, вы наверное не раз видели довольно известного мага по имени Рэйдэн. – тихо сказал Фаэнор. Человек вздрогнул. –Видел. – признал он. –Расскажите о нём. Негоро сомнительно оглянулся на дверь. –И ради этого вы послали за мной ту девочку?… –Моя дочь, Фаэна, несколько несдержанна, – мягко улыбнулся эльф. – С возрастом это проходит. Итак, я слушаю. Воин помолчал. –Что можно сказать о Рэйдене? – Негоро вздохнул. – Величайший маг нашего мира, один из самых древних его обитателей, живая легенда, Повелитель Драконов… Список можно продолжать очень долго. По крайней мере, он стоит в стороне от войн между Тангмаром и Даналоном. Хоть за это спасибо. Фаэнор усмехнулся. –Разве вы не знаете, что Даналон был создан Рэйденом с целью дать Тангмару достойного противника и стимулировать обе страны к развитию? Человек вздрогнул. –Я знаю эту легенду. – Негоро помолчал. – Таких легенд можно привести не один десяток. Факт в том, что Рэйден не вмешивается в дела людей. Эльф откинулся на спинку дивана и сцепил руки. –Расскажите мне, каким показался вам Рэйден при первой встрече. –Странным, – не задумываясь ответил Негоро. Брови Фаэнора чуть приподнялись. –А точнее? –Ну… Он был совсем непохож на того мага, которого представляют большинство людей. Мне показалось… Только показалось, словно Рэйден очень стар. Он не выглядел как старик, о нет! Это трудно объяснить… Эльф улыбнулся. –Отчего же? Я прекрасно вас понимаю. Продолжайте, прошу. –Мне больше нечего сказать. Я видел Рэйдена лишь один раз. –Жаль, жаль… – Фаэнор помолчал. – Я слышал, маг излечил раны золотого дракона по приказу вашей королевы. Негоро вздрогнул. –Хирсах? Да, Рэйден спас его. –Почему? Воин коротко рассказал свою легенду. Это далось ему легко, ведь более чем на 90% она была правдивым изложением событий. По окончании рассказа эльф сидел глубоко задумавшись. –Странно… – Фаэнор поднял сиреневые глаза на человека. – Вы говорите правду. –Странно? – Негоро выпрямился. – Поясните. –Видите ли… – эльф тепло улыбнулся. – Мы были совершенно уверены, что вы шпион. Я маг, и способен почти гарантировано отличить ложь от правды. Воин почувствовал, как на голове зашевелились волосы. С огромным трудом переведя дыхание, Негоро встал. –Вы удовлетворены допросом? –Можно сказать и так. Фаэнор тоже поднялся. –Да, можно сказать и так… Не ожидал. –В таком случае, я пойду. – Негоро коротко поклонился. –Ещё одну секунду, если не возражаете. Эльф обворожительно улыбнулся. –Вы знали, что ваш спутник, Джеромо Кассини – предал Даналон и служит королеве Тангмара? Невероятным усилием воли Негоро удалось устоять на ногах. По шее потекли капли пота. –Джок?… – воин провёл ладонью по лбу. – О, боги… Я считал его предателем! –Можете идти, – внезапно сказал Фаэнор. – Допрос окончен. –Но… –Да, слушаю? Негоро вздохнул. –Что будет с моим другом? –Его казнят. – спокойно ответил эльф. – А вас, вместе с драконом, проводят на юг страны и отпустят. Мы всегда держим обещания и платим долги. Даже если должник – враг. Тангмарец на негнущихся ногах покинул кабинет Фаэнора. Во дворе его ждал рыцарь короля. –Ты – Негоро Криг из Тангмара? – неприветливо спросил даналонец. Негоро с трудом кивнул. –Что… Что ещё случилось? –Твоего дракона убили в Хендже. – спокойно сообщил рыцарь.***
–Волк! Волк! – Негоро в отчаянии приник к окровавленной груди дракона. – Не умирай, слышишь?! Вокруг стояли несколько воинов ВВС Даналона. –Волк! Негоро бросил на людей дикий взгляд. –Вы! Кто-нибудь, позовите мага! Быстрей! Один из рыцарей молча направился к большому бараку у крепостной стены. Остальные продолжали следить за Негоро. –Нег… – хриплый голос дракона слегка дрожал от боли. –Да, да, я здесь! Негоро нежно погладил израненного Волка по шее. –Несчастье ты моё… Дракон слабо улыбнулся. –Я… я успел порвать ему крыло. Успел! –Не напрягайся, всё будет хорошо… – Негоро вырвал из рук рыцаря сумку с пакетом первой помощи. – Ты молод и здоров, сейчас сменим эти дурацкие повязки, очистим раны и всё будет в порядке… Умелые руки воина стремительно обрабатывали широкую рваную рану на груди дракона. Наскоро наложенная повязка уже насквозь пропиталась кровью; было заметно, что люди не особенно старались при её наложении. Негоро сорвал окровавленные бинты и быстро наложил тугую давящую повязку, предварительно намочив бинт в антисептическом растворе. Дракон дёрнулся всем телом. Покончив с самым опасным ранением, Негоро перешёл к изорванным крыльям. К его радости, кости не были сломаны; чья-то поистине могучая лапа чиркнула вдоль самого широкого сектора перепонки – от крайнего пальца к телу – и разодрала невероятно прочную чешуйчатую кожу на четыре длинных лоскута. Второе крыло пострадало заметно слабее. –Не двигай крыльями, – предупредил воин. Стремительно и привычно он наклеил антисептическую клейкую ленту вдоль порезов и промазал её края тампоном, смоченным в дезинфицирующем растворе. Капиллярное притяжение быстро всосало жидкость под бинт. Глубоко вздохнув, Негоро погладил дракона по голове и продолжил обработку ран. –Потерпи ещё немного, я почти закончил. Молчание. –Нег… Человек вздрогнул. После войны он слишком хорошо знал подобный тон. –Волк, держись. Прошу тебя, держись, – руки сами ускоряли работу. –Я… Я узнал его. Думал, мёртв… И вот… Дракон с трудом приподнял голову. –Это был он. – тихо сказал Волк. – Я как сегодня помню тот день. Крики… Боль, когда он сбросил меня на скалы рядом… Рядом с моей… моей… – дракон не смог продолжить и рухнул на траву. Негоро быстро откупорил бутылочку с антисептиком. Намочив в зеленоватой жидкости тампон, воин принялся стремительно очищать чешую от засохшей крови. Бронзовая краска понемногу стиралась, всё отчётливей проявляя истинный цвет Волка. Через пять минут антисептик кончился. К счастью, все раны были уже обработаны и туго перевязаны свежими бинтами. Дракон дышал не так хрипло, как раньше. –Вот и всё… – руки Негоро чуть дрожали. – Ты вне опасности. Волк медленно закрыл глаза. –Я не смог отомстить, Нег, – прошептал он. – Я вновь потерпел поражение. Человек молча опустился на траву рядом со своим драконом. Воины Даналона угрюмо наблюдали. –Что здесь происходит? – знакомый голос заставил Негоро зарычать от ярости. Вскочив на ноги, он повернулся к Хирсаху. –Подонок! Ты подстроил это! – трое рыцарей ухватили тангмарца за плечи, иначе он мог броситься на золотого дракона. –Боги… – Хирсах в ужасе осмотрел израненного Волка. –Кто это сделал?! –Мрак. – ответил один из рыцарей. – Этот птенец бросился на него как ненормальный и успел порвать перепонку. Но почему Мрак не сдержал себя – загадка… –Пустите! – Негоро вырвался. – Ты заплатишь за его раны, Хирсах. Вы все заплатите! Воин яростно указал на окровавленного дракона. –Маг! Найдите мага, ему нужна помощь! Хоть целителя! Хирсах молча кивнул одному из рыцарей, тот быстрым шагом направился в глубь крепости. Золотой дракон опустился на траву рядом с синим. –Никто не виновен, Негоро… – мягко сказал Хирсах. – Волк напал на самого непобедимого дракона нашего мира, легендарного Мрака Киллера. Напал первым. –Тот дракон убил его подругу на войне, – глухо ответил человек. – А когда Волк пытался её спасти, он сломал ему спину и оторвал правое крыло. Волку было двадцать три года. Золотой дракон помолчал. –Война ужасна всегда, Негоро. – заметил он наконец. – Я знаю в нашей армии немало драконов, испытавших похожие муки. Воин не слушал, продолжая обрабатывать раны Волка. Молодому дракону немного полегчало; он уже почти нормально дышал и молча следил за Хирсахом. –Пока меня доставили к Хенджу, прошло более часа. – тихо, яростно произнес Негоро. – Всё это время Волк истекал кровью. Ни один из вас не позвал врача! Хирсах запнулся. –Мы… Я разберусь с этим. Виновные будут наказаны. Негоро медленно повернул голову к золотому дракону и довольно долго смотрел, ни говоря ни слова. Хирсах отвёл глаза. –Да, мы виноваты. – тихо сказал дракон. – Прости. –Тебя не стоило спасать. – коротко ответил Негоро. Вернулся посланный за магом рыцарь. Рядом семенил маленький, тощий человечек в серебристо-серой мантии целителя. –Пропустите, пропустите! Вот те раз, синий дракон. Человечек деловито наклонился над Волком. –Его надо безболезненно добить или наоборот, держать живым для допроса? Негоро подавил дикое желание вцепиться в горло «целителя». –Его надо вылечить. – сказал он глухо. Человечек смерил раненного оценивающим взглядом. –Потерял много крови, сломано ребро и порвана перепонка крыла, раны средней тяжести. – поставил он диагноз. – Жить будет. –Облегчи ему боль! – прорычал Негоро. –Синему дракону? Зачем? Хирсах распахнул крыло и притянул к себе Негоро, удерживая от нападения. Лекарь опасливо посторонился. –Мекен, делай как он говорит. – хмуро приказал золотой дракон. Целитель пожал плечами. –Хорошо. Пусть откроет пасть. Волку пришлось выпить большую бутылку обезболивающего для драконов, после чего лекарь стремительно и привычно обработал повязки, наложенные Негоро. Через десять минут синий дракон, пошатываясь, встал на ноги. –Мне надо восстановить силы… – Волк бросил вопросительный взгляд на Хирсаха. – Кровавое мясо? –Принесите ему, – распорядился золотой. Совсем молодой дракон медного оттенка отделился от группы зрителей и помог шатающемуся Волку отойти в тень под деревом. Негоро устроился рядом. –Расскажи, как это случилось? – тихо спросил человек. Дракон вздохнул. –Я шёл к воротам крепости, думал найти Хирсаха, и тут прямо передо мной на траву опустился ОН. Я мгновенно его узнал. В голове что-то помутилось… Помню, как от ярости весь мир казался красным. Я… я напал со спины, думал успею перегрызть горло… Волк понурил голову. –Я сам виноват. Но… Он… он же убил мою подругу, Нег. Воин помолчал. –Тебя легко понять. – сказал он наконец. – Но следует сдерживать ненависть. Месть хороша, когда её откладываешь и готовишь загодя. –Я всего лишь дракон, – тихо ответил Волк. – Иногда я не могу сдержать себя. –Учись. Тот самый медный, что помог синему отойти к дереву, принёс свежезарезанного барана. Волк жадно набросился на сырое мясо и в считанные мгновения проглотил тушу; глаза дракона приобрели знакомый блеск. –Ещё можно? Медный фыркнул. –Можно, но будет лучше, если ты потерпишь. – сказал он. – Пусть восстановятся силы… Они тебе понадобятся, – добавил дракон на родном языке. Волк вопросительно взглянул на сородича. –Я собираюсь вызвать тебя на бой по всем правилам, – пояснил медный. – Защитить честь отца. Синий дракон медленно поднялся на ноги. –Сын Мрака? – глаза Волка превратились в щели. –Представь себе, да. Викинг Киллер. Драконы стояли один против другого. –Тебе известно, по какой причине я напал на него? – спросил Волк. –Да, – спокойно ответил Викинг. – Лишь поэтому я не убил тебя сразу. –Я могу вызвать на бой Мрака вместо тебя? –Нет. Викинг холодно кивнул на Хирсаха, о чём-то говорившего с огромным медно-бронзовым драконом. Волк напрягся. –Мрак! –Много лет назад, ареал-вождь Кан Танг запретил отцу сражаться на дуэлях. – пояснил Викинг. – Мрак непобедим, любая схватка закончилась бы смертью его противника. Впрочем, это ты уже знаешь. Молодой медный дракон хищно прищурился. –А мне никто ничего не запрещал… –Я запрещаю. Негоро вздрогнул. Вблизи Мрак выглядел даже более впечатляюще, чем легендарный Дарк королевы Тангмара. Могучий, приземистый медно-бронзовый дракон был тем не менее выше Волка, настолько развитым было его бугрящееся мускулами тело. Рука Мрака превосходила по толщине ногу синего дракона; длинные чёрные рога грозно стремились к небу, спинной гребень шипов в полтора раза превосходил шипы Волка высотой. С первого взгляда становилось ясно, что Мрак одним движением может сломать хребет двум обычным драконам. Негоро мысленно прикинул, какие шансы имел Волк в схватке с этим чудовищем. Получалось, что длинный порез перепонки вдоль бронзового крыла Мрака был даже не пределом – чудом, на которое никак не мог рассчитывать молодой дракон. Одновременно стало ясно, что Мрак пощадил Волка намеренно; подобный ему воин был способен одним взмахом когтей оторвать голову любому врагу. –Я запрещаю. – повторил Мрак глубоким голосом. – Хватит с него и порванных крыльев. Волк прилагал все силы, чтобы удержать себя от нападения. –Ты убил мою подругу, – тихо сказал дракон. – Ты сломал ей шею, словно соломинку. Ты навсегда лишил меня счастья иметь семью! Бронзовый дракон помолчал. –Шла война. – сказал наконец Мрак. – Я защищался. Он резко вскинул здоровое крыло, упреждая ответ. –Да, я убивал. – произнёс дракон. – Многих. Все они пытались убить меня, однако я оказался сильнее. Мрак посмотрел в глаза синему дракону. –Ты имеешь право меня ненавидеть. – сказал он глухо. – Ненавидь. Но вызова на бой я не приму, как не разрешу принять никому из своих детей. Война кончилась два года назад; достаточно смертей. –Выйдем на арену, поговорим как дракон с драконом… – дрожащим от ненависти голосом предложил Волк. –Ты проиграешь. –Я знаю! Мрак покачал головой. –Хватит смертей, – золотые глаза на миг вспыхнули холодным огнём. – Вызов отклоняется. Как только раны позволят, я хочу чтобы ты улетел из Даналона и никогда не возвращался. И… Дракон помолчал. –Прости моего сына. – произнёс Мрак с явным усилием. – Он молод и пока не знает, в каких случаях следует защищать честь. Хвост Волка непроизвольно дёргался из стороны в сторону. Негоро тревожно поглаживал дракона по шее, понимая, что если Волк сейчас не выдержит, его уже никто не спасёт. –Придёт день, Мрак, когда ты не посмеешь отказать в вызове. – сказал наконец молодой дракон. – Я знаю, тот день станет последним в моей жизни. Но он придёт. Бронзовый усмехнулся. –Я жду такого дня уже полторы тысячи лет. Подожду ещё десяток. Резко повернувшись, Мрак распахнул крылья и взмыл в небо. Изумлённый Негоро заметил, что длинный разрез перепонки совершенно не мешает дракону летать. Тем временем молодой Викинг решительно шагнул вперёд. –Отец не хочет твоей смерти, – сказал он холодно. – Но его желания – мне не указ. Я вызову тебя на честный бой, как только восстановятся силы после ранения. Медный дракон прищурил глаза. –Не покидай Даналона, Волк… – добавил он мрачно. – Не делай из себя бОльшего труса, чем ты есть. Негоро едва не зарычал от ярости, однако его ответ опередили. Мощное золотое крыло легло на спину Викинга. –Желания отца тебе не указ, говоришь? – усмехнулся Хирсах. – Что ж, ему будет интересно это проверить. Пока же, дракон Викинг, ты подчинишься моему приказу; я всё ещё ареал-вождь. Сын Мрака резко повернулся к золотому дракону. –Ареал-вождь не может приказывать, – заметил он дрожащим от ярости голосом. – Ареал-вождь только предлагает решение. –Желаешь оспорить моё решение на арене? – холодно поинтересовался Хирсах. – Мрак не скажет ни слова, даже если я разорву тебя на части. Викинг перевёл горящие ненавистью глаза с золотого дракона на синего. Волк стоял совершенно неподвижно. –Ты принимаешь мой вызов? – внезапно спросил медный. Волк вздрогнул, однако Хирсах опередил его ответ: –Никакого вызова не было. Вызывать на бой может только воин армии Даналона; ты им не являешься, Викинг. Не дорос ещё! – рявкнул дракон. Викинг дёрнулся словно от удара копьём. Не говоря ни слова, он распахнул крылья и пропал в высоте. Хирсах, всё ещё яростно подёргивая хвостом, повернулся к Волку. –Я спас тебе жизнь. – сухо сказал золотой дракон. – Мой долг отдан. Негоро с тревогой взглянул на своего друга; тот молчал уже десятую минуту. В глазах Волка отражалась такая мука, что человеку стало страшно. –Я спасал твоего сына, не рассчитывая на награду. – едва слышно произнес молодой дракон на родном языке. – Я не знал, что среди драконов появилось понятие платы. Волк с трудом сложил перевязанные крылья на спине. –Больше мы не будем испытывать ваше терпение, – добавил он с горечью. – За пищу и бинты я заплачу. Нег… – дракон перешёл на Общий – одолжи мне немного денег. Я верну. Ничего не понимающий Негоро протянул Волку мешочек с золотом. Дракон осторожно положил его на землю перед окаменевшим Хирсахом. –Передай малышу пожелание счастья от моего имени. Пошли, друг. Воины и драконы Даналона молча проводили взглядом двоих жителей Тангмара. Никому даже в голову не пришло поднять мешочек с золотом, лежавший в пыли.Глава 10
…Что мне теперь делать, а? Кто скажет? Как мне теперь жить?! Я ел разумных. Всё, я не дракон. Гышан я, вот кто! Только хуже. Гышаны неразумные – разумных едят. Я разумный. И ел. Рррррр!!!! Сколько зим!!! Я один, наверно, двести фытыхов убил! А другие драконы?! Мы чудовища. Мы хуже, чем ловеки! Что мне теперь делать?! Тикава! Как ей в глаза посмотреть, а? КАК?! Я убийца! Я охотился на слабых, разумных фытыхов! Убивал их, ел! ЕЁ УГОЩАЛ!!! О нет… Нет, нет, нет…. Зачем мне теперь жить? Я теперь хуже Тургана. Он убил детей Таннера, я убивал фытыхов. Он один раз убил, я всю жизнь убивал! Он знал, что страшное дело делает, а я гордился! Всё. Мне больше жить незачем. Полечу домой, отпущу фытыхов, скажу Тикаве, чтобы не искала… И за пустыню. Да, так и сделаю. …А другие драконы будут и дальше охотиться… Нет!!! Не могу. Не сейчас. Сначала расскажу всем.***
Вернулся. Меня весь фарх ждёт. Дети посмотрели, заплакали. Тандер и Тикава не плачут, смотрят. –Тандер, лети в Огон. Собери всех. Собрание. Быстро. Он хотел сказать, на меня посмотрел, передумал, улетел. Тикава рядом стоит. Смотрим друг на друга. –Ты знаешь уже? Кивнула. –Ты понимаешь? Всхлипнула, меня обняла. Я тоже, её. –Понимаешь… Стоим, прижимаемся. Мне так… так… Не знаю, как. Да и какая разница. Последний раз ведь. Пусть сегодня будет хорошо. –Коршун, я с тобой. Не понял? –Что? –Я знаю, ты улетишь за пустыню. Я с тобой. Глупая, да? –Тика, ты что? Оттолкнула. –Ты! Слушай меня! Я кто – самка? Я охотник! Я дракон! Куда хочу, туда лечу! Испугался. –Милая, ты заболела? Заплакала?! –Коршун, я тоже фытыхов ела! Мне ничуть не лучше, чем тебе! О… Обнял её крепче. –Тика… Тика… Не плачь. Мы не знали. Я улечу, да. Но ты – никогда. О детях подумай. –Я не хочу быть матерью очередного чудовища, Коршун. Матерью?! –Да. Недавно. Ты не заметил. Не заметил! Я даже не гышан – хуже! –О, Тика… Прости меня! –За что? Ты возьмёшь меня с собой. Молчи! Иначе я взлечу повыше, и сложу крылья. Понял? Я рассердился, встряхнул её. –Тикава. Ты дракон из моего Огона. Я НЕ РАЗРЕШАЮ тебе такую вещь делать, поняла?! –А мне хвостом на твой Огон! Я твоя драконесса, понял?! Куда ты, туда и я! Ты к предкам собрался, а меня бросить хочешь?! Забудь об этом! Кричит, а сама плачет. И меня обнимает. Я от ярости ничего не вижу. Не знаю, почему в ярости. На кого?! На себя, на кого. Стоим с Тикавой, обнимаемся. Вокруг дети… Холодно.***
–Отец, я собрал всех… Что с тобой?! Я молча отодвинул Тику и повернулся к отаху. Фытыхи… нет, грифоны там сидят, на нас уставились. Слышали всё, наверно. Рррр! –Иди сюда! Дрожит, не идёт. Я злюсь. –ИДИ СЮДА, ПОКА Я ИЗ ТЕБЯ ГЫШАНА НЕ СДЕЛАЛ!!! Подошла на этот раз. Поверила, значит. Стоит, от страха качается. Маленький тоже с ней. Рычит. Я обоих схватил, потащил в Огон. Они кричат. –Не кричи. Покажу всем, что разумная, отпущу потом. Не верит, всё равно кричит. Ну и пусть. Всё равно отпущу. Прилетел. Весь мой Огон собрался, не меньше сорока драконов. И драконессы. Их в два раза больше. Я сел на арену, все на меня смотрят. –Вот. Видите фытыхов? Молчат, смотрят. –Видите. Они разумные. Называются грифоны. Замерли. –Мы ели разумных. МЫ ЕЛИ РАЗУМНЫХ! –Глупости. Угоджи. –Не глупости. Они говорящие. –Ха! Логшоту. Дурак. –Смотрите сами. Ты, Фалькия, да? Говори. Молчит, от страха говорить не может. Драконы смеются. Я мрачно на грифона смотрю. –Говори, иначе они не поверят, и твоего сына съедят. Вскочила сразу. Дрожит. –Я грифон. Меня зовут Фалькия. Да, я разумная. Мы все разумные! Даже не молчат – все словно заморозились. Стоят, рты раскрыли. Я мрачно смотрю, жду. –Поняли теперь, да? Молчат. Мрачные стали. Такие мрачные, что Фалькия в обморок упала опять. Я сижу, жду. –Коршун, как это может быть?! Шогорокуджи. –Вот так. Мы все гышаны, а не драконы. Понятно? Хуже гышанов! Вскочили, кричат теперь. Обсуждают. Я тоже кричу. Все кричат. Долго кричали. Весь день. Вечером я притащил грифонов в отах, привязал. –Завтра отпущу. Сегодня не могу. Не поверили.***
Правильно не поверили. Пять дней споры идут. Все Фалькию смотрели, все признали, что разумная. Такие мрачные летают, словно ночь в пустыне. Ещё бы. Вчера собрали совет всех Огонов. Столько драконов никогда в жизни не видел. Двести, наверно. Больше. Фалькия меньше боится, видит, не трогают. Иногда даже выглядывает из отаха, сама. Маленький улетел куда-то. Мне не интересно, куда. Тандер везде летает, говорит, это он научил грифонов говорить. Не верят, меня спрашивают. Я говорю, так и было, всё равно не верят. Глупые. Никто на фытыхов не охотится теперь. Все едят ренеков, иногда каннов. Невкусно. Но теперь кто съест фытыха?! Кто съест, умрёт потом, наверно. Сам. Все драконы летают мрачные, как ночь. Ха. Нам с Тикавой совсем плохо. Сидим, смотрим на тучи. Она плачет, я не знаю что со мной! Рычу, не знаю почему, не знаю на кого! Дети теперь с самками… Нет, с драконессами, в основном. И с Шого. Он хороший, настоящий друг. Хотя ему тоже плохо. ВСЕМ ПЛОХО! Тренировок нет, войны нет, про арену вообще забыли все. Только летают, говорят про фытыхов. Их грифонами зовут теперь. Слово фытых неприличным стало. Мне совсем плохо. Хочу сделать что-нибудь… Не знаю, что! Убить кого-то? Нет, ещё хуже станет. Сижу в пустыне, рядом с фарханом. Тикава прижимается… –Тика… Что нам теперь делать, а? Ну скажи. –Не знаю, Коршун. Я хочу за пустыню. Забыть про всё. Да… Я тоже. –Мы гышаны. Я хуже гышана. Как… Как будто ребёнка убил, вот! Вздрогнула. –Мы не знали… –НЕТ! Сотни зим, Тика! Хотели бы – узнали! Но НЕ ХОТЕЛИ! Они вкусные, понимаешь?! Рычу, ударил фархан. Затрясся весь. Из отаха Фалькия смотрит. Слышала всё, наверно. Ррррр!!! –ТЫ!!! Ты почему ещё здесь?! Испугалась. Я вскочил, вытащил её в пустыню. –Я тебя отпустил! Почему не улетаешь?! Хочешь совсем гышана из меня сделать, да? Не выйдет! Я уже совсем! Понимаешь?! Уже! Схватил, взлетел. Сзади кричит Тикава. Лечу так, что крылья трещат. Никто так не умеет. Фалькия от страха молчит даже. –Что молчишь? Думаешь, убью? Думаешь, знаю. Гышан я. Гышаны только убивают. –Нет, не думаю. Что? –Что? –Ты не гышан. Правильно. Я хуже. –Да, им до меня далеко. Молчи! Испугалась, замолчала. Я лечу. Час, другой. Крылья страшно болят. Растянул оба. За два часа дневной путь пролетел. Вдали уже горы видны. Там живут грифоны. Хорошо. Сел. Фалькия дом узнала, от удивления притихла. –Откуда ты знаешь, где мы живём? Ха. Сказать? Да какая разница… –Все драконы знают. Упала. –Но почему не летали, не убивали?! Правильно. Так меня. –Глупые были, потому. Думали, раз самок и детей не трогаем – не гышаны. Ха. От изумления молчит, на меня смотрит. Не улетает. А я… Мне… Рррр! –Не летай к скалам больше. Там гышаны. И драконы. Не знаю, кто хуже. Драконы, наверно. Прощай. Улетел. Она сидит, вслед смотрит. А я? А что я? Я больше не нужен. Ни себе, ни кому. Только и умею, что убивать. Разумных. Драконов, грифонов… Может, и гышаны разумные? Тогда мне среди них тоже места нет. Залечу домой, скажу Тике – и за пустыню. Детей жаль.***
Прилетел домой. Все на меня смотрят. Тандера нет. Тикава есть. –Тика, слушай меня. Ты теперь – дракон нашего фарха. Охотиться умеешь, драться тоже. Тандер поможет. Сделай детей драконами. Она молча подошла, рядом стала. –Коршун, я тебе говорила уже. Тандер вырос. Он справится, и Шого поможет. Дети хорошими драконами вырастут. Они на нас смотрят, плачут. Мне совсем плохо стало. Лететь? Или остаться, и всю жизнь друзьям в лицо не смотреть? Самому себе не смотреть? А Тика? Как я могу её на смерть послать? Кто я такой вообще?! Гышан. А она?… –Тика, прошу, останься. Я не могу. Но ты можешь. Ради детей. –Нет. Я с тобой. Дети вырастут, никто их в обиду не даст, и ты это знаешь. Смотрю на неё. Она на меня. И что-то со мной такое… Обнял. –Тика, это ведь смерть. –Да. Ну и что? Как мне теперь жить, когда я стала хуже гышана? А без тебя мне вообще жизнь не нужна. Ну что с ней делать? А? Кто скажет? Могу я её на смерть послать? Нет. Себя могу, её – никогда. –Тикава, я не могу тебя на смерть взять. Если ты не останешься – я останусь, и всю жизнь мучаться буду. Плачет. Меня обнимает. Я… А что я? Я тоже плачу, вот. –Коршун, полетим, прошу тебя! Не могу я так! Слёзы мешают видеть.***
Два дня прошло. Не улетели. Выдержали. В Огоне словно умерли все дети, такое настроение. В других Огонах не лучше. Что нам всем теперь делать, а? Кто скажет?! Никто не сказал. Три раза по десять дней прошло. Спокойнее стало, немного. Я на охоту летаю, с Тикавой и Тандером. Корвин тоже вырос, к драконессам ходит. Грифоны ещё чаще попадаются, но теперь мы сами от них улетаем, не они от нас… Вчера я на арене убил Логшоту. Он сказал, что ему хвостом – разумные грифоны или нет. И убил одного. Я вызвал его на арену, убил, а детей и фархан отдал Угоджи и Ро. Мне только хуже стало. Совсем перестал радоваться, смеяться. Тренировки не провожу. Шого проводит. Ему легче – он слабый, редко грифонов ел… Ррррр! Тандер странно себя ведёт. Радуется чему-то. Все летают мрачные, он светится прямо. –Так ведь я всегда говорил это! Ты не слушал. А я прав был, и посмотри вокруг! Всем плохо! Мне плохо, точно. Тике плохо. Остальным – не знаю. Но мрачные. Ещё время прошло. Успокоились, немного. Грифонов словно нет. Вернее, они есть, но мы их не замечаем специально. Они понять ничего не могут, всё равно от драконов летят. И правильно. Опасные мы. Как гышаны… Три дня назад Тандера чуть не убили. Два дракона из другого Огона поймали, говорили, он во всём виноват. Я их обоих убил, детей не взял – братьям оставил. Мне нельзя детей больше. Я убийца. Тандер полежал, поправился. Теперь тоже мрачный стал. Говорит, не думал, что так плохо будет. Конечно, он ведь только одного грифона убил. Ему легко. Мне ничего не интересно стало. Когда не сплю и не ем, лежу в пустыне. Думаю. Тика тоже рядом. Я её крыльями обнимаю… Как я жил без драконессы? Кто скажет? Никто ничего не скажет.***
Много времени прошло. Зима кончилась, Смерть теперь на небе. Летать почти нельзя. Фарху надо одевать. Грифоны пропали. Наверно, в своих горах сидят. Теперь только по ночам можно летать. Хорошо ренекам и каннам – на них Дыхание не действует. Зато драконы действуют. Хорошо, что их очень много… Мы снова немрачные. Но совсем другие стали. Теперь все думают. От Тандера научились… Я с Тикавой больше не летаю на охоту. Я ей запретил. Она скоро маленького родит. Один летаю. Вчера Тика страшно плакала, меня обнимала. Говорила, очень боится, что ребёнок будет не шакув. Говорила, она маленькая была когда, Дыхания один раз так наглоталась, что чуть не умерла. Светилась. Я её успокаиваю. Подумаешь, Дыхание! Драконы сильные. Пусть кто скажет, что Тика не шакув. ПУСТЬ ПОПРОБУЕТ ТОЛЬКО!!! Несколько дней прошло, и странная вещь была. Я устал, ночью решили спать, не охотиться. Лежим мы с Тикой, почти заснули уже. И вдруг – свет! Слабый-слабый. Я думал, сон. Но потом понял – нет. Тогда я лежал, почти спал. Но двигаться не мог совсем. Смотрю – кто-то идёт. Не дракон! Но и не грифон. Странный. Маленький совсем, меньше Корхана. На двух ногах, и совсем чёрный, как Ногаку был. Я не понял, что за зверь. Спать хотел. Думал, сон. Этот чёрный к Тикаве подошёл, долго смотрел. Я думал, смотрит, какая она красивая. А он рукой провёл над ней, она совсем заснула. Я почувствовал. Рука совсем смешная была – без когтей, белая. Он потом на меня посмотрел. Глаза как огоньки, прямо, золотые. Я тоже заснул. Утром проснулся, уверен был – сон. Принюхался – запахов нет. Конечно. И тут Тика мне говорит! –А знаешь, мне такой странный сон приснился… – и рассказала! Всё как я видел. Испугались. Долго смотрели, никого не нашли. Ни следов, ни запаха. Ничего. Дети тоже никого не видели – спали. Все, кроме Тандера и Кармы. Но они совсем ничего не видели. Ничего не поняли. Ещё три раза по пять дней прошло. Почти всё успокоилось. Я снова тренирую детей и Тику. Только теперь почему-то приёмы не до смерти объясняю, а так – победить, не убить. Странно. Грифонов не видать. Совсем. А через день Тандер пропал. Два дня ждали, потом мы с Тикой на поиски полетели. Тике много летать нельзя, но попробуй останови… Три дня искали. Всю пустыню облетели, в каждом Огоне были. Не нашли. Нет его нигде! Вернулись. Нет его. Тандер, горе наше зелёное… Ну где ты?! Утром Карма пропала. Её сразу нашли. На поиски Тандера улетела. Плакала, домой не шла. Насильно притащил. Потом сам полетел искать. К скалам. Искал весь день. Гышанов видел. Грифонов видел. Один грифон не улетел, на меня смотрел. Я сам улетел. Не нашёл. Домой прилетел… А Тандер там! Я так удивился, что чуть не упал. Его опять драконессаспасла! Этот зелёный прямо находит их. По запаху, что ли? На этот раз он умудрился в пещеру залезть, ту самую, где я Фалькию спас. Конечно, в темноте он упал, и сломал крыло. Я как услышал, хотел Тандера на куски разорвать. Но драконесса, которая спасла, удержала. Она странная. Если бы не Тика, я бы сказал – «самая красивая драконесса в мире». Но Тика красивее, конечно. Синяя, стройная. Эта тоже стройная, правда… Но фиолетовая. Зовут Тайга. Очень странная. Тандера спасла, но всё время на Тикаву смотрит. Как будто видела раньше. Меня только один раз заметила – когда хотел Тандера побить. Зарычала, сказала «не смей». Не бить же драконессу, правда? Которая сына спасла. Похоже, она меня боится. Не знаю как, но ясно видно. Боится так, что даже смотреть не смеет. Странно… Я никогда самок не трогаю! Тем более драконесс… Тайга два дня с нами была, потом улетела. Тике дала что-то съесть, говорила поможет ребёнку. Я не хотел давать, но Тика уже с ней подружилась и съела. Я разозлился. А она засмеялась и улетела. Довольная такая. Как будто всё что хотела, сделала… Ещё время прошло. Тандер выздоровел, и я его сильно побил. Сказал: –Ещё ОДИН РАЗ так исчезнешь, и всё. Я тебя на арену вызову, и оба крыла оторву. Год летать не сможешь, понял? Он не только не плачет, разозлился. –Слушай, я кто – маленький?! Куда хочу, туда летаю! Ха! Вырос уже. –Тандер, пока ты в моём фархане живёшь – ты мой сын. Понял? Промолчал. На утро стал строить свой фархан. Я смотрю, смеюсь. Он не понимает, почему мне смешно, и злится. А я Карме сказал – «помоги». Она пошла к нему помогать, и больше он фархан не строил… Тикава тоже смеётся. Но по другому поводу. Она перестала бояться за ребёнка. Говорит, Тайга ей очень хорошую штуку дала. Я злюсь. Не нравится мне эта фиолетовая. Наглая.***
Сто дней прошло. Тандер отдельно живёт, с Кармой. Сам на охоту летает. Но со мной не поссорился. Всё равно отцом зовёт. Мне приятно. Я тоже на охоту летаю. Грифоны почти не боятся уже. Только отлетают подальше и смотрят. А Тикава такую вещь придумала! Если ренека над костром подержать, он в пять раз вкуснее фытыха становится!!! Все драконы теперь только так их едят. И ничего. Сегодня Тика будет рожать. Я нервничаю. Хожу по пустыне… Детей всех к соседям отправил. Они выросли уже, к драконессам ходят… Дочерям друзей. А к моим дочерям ходят дети друзей. Хорошо! Только почему мне так тревожно?.. Хожу, хожу… Смотрю – та самая, фиолетовая летит. Села, и хочет прямо в фархан. Ну, знаешь! –Стой! Ты куда это? –Мне нужно войти. Помочь. –Нет. Тикава сама справится. Усмехнулась. –Коршун, лучше не мешай. Ты ведь представления не имеешь, кто у тебя родится. Не понял? –Мой ребёнок, кто ещё! Засмеялась. –Да, правильно. Отойди. Я помочь должна. Ха. –Даже не думай об этом. Тика лучше тебя справится. Она самая лучшая в мире драконесса! Помрачнела сразу. –Да. Да… Коршун, хочу сказать одну вещь. Что бы сегодня не случилось – знай, у тебя родится сын. И с ним всё будет хорошо, поверь мне. Да кто она такая вообще?! –Откуда ты всё это знаешь, а? И вообще, что ты имеешь в виду? –Нет времени. Потом расскажу… Может быть. Отойдёшь ты или нет?! Я её мягко так оттолкнул. Но на пять шагов отлетела. Странно, такая лёгкая! Вскочила, зарычала. Бросилась на меня. Что делать?! Как можно с драконессой драться?! Не успел придумать. Она приём провела непонятный, я на двадцать шагов отлетел, в голове искры. Поднялся. Она уже в фархане! Ну всё. Теперь я злой. Зашёл, схватил за хвост, вытащил. Она отбивается. Мастерски, причём. Здорово дерётся. –Тайга, это мой фархан. Я сказал – нет! – оттолкнул. Она отскочила, зарычала. –Не хочешь по хорошему, да? – и когтем на меня указала. Я только сейчас заметил, что на руке у неё какая-то штука одета, чёрная. И огоньки мигают… Это что такое?!! Двигаться не могу! Почему?! Испугался, потом рассердился, потом зарычал. Но всё равно не могу! –Я не враг, Коршун… – печально так говорит. – Но здесь очень важные дела творятся. У тебя будут ещё дети, я знаю. Что?! ЧТО?!! –Ты хочешь забрать моего ребёнка?! Кивнула. Грустно так. –Извини. Но я должна. И ушла. Я рычу, извиваюсь, как гышан, но с места сдвинуться не могу! Что это такое?! Кто она?! Почему ко мне привязалась?! –Отец? Что с тобой? Тандер!!! –Сын! Быстро! Помнишь ту драконессу, тебя спасла? Кивнул. –Она в фархане! Убей её! –Что?! –Она хочет похитить моего ребёнка! У Тикавы сегодня родится маленький, и она хочет его забрать! Вздрогнул. –Ты с ума сошёл, Коршун?! Ррррр!!! –БЫСТРО! Стоит. –Отец, тебе в голову Дыхание попало. Зачем Тайге мой брат? –Откуда я знаю, зачем?! Тандер, я не могу с места сойти, но ты можешь! Не дай ей это сделать! Не понимает. Не понимает!!! –Сын, я не шучу. Она странная драконесса. Хочет похитить моего сына! Останови её! Неуверенно пошёл. Я смотрю. Заходит… Рычание… Это же Тика рычит! Ррррр!!! РРРРР!!!! Не могу двинуться!! Не могу!!! –Тайга, я убью тебя!!! Тика уже не рычит – кричит. Я тоже кричу. Дети все у друзей, специально отвёл! О, я глупец! Но кто мог такое представить?! Тандер! Где он?! Нет его!!! Никого нет!! И Тика кричит! От боли!!! АХРРРРР!!! Убью! Растерзаю!!! КРОВЬ ВЫПЬЮ!!!***
Полчаса прошло. Я охрип от рычания и крика. И тут! Снова могу ходить! Влетел в фархан. Тайга, ты мёртвая, всё! Если с Тикой что-то случилось… ЕСЛИ С ТИКОЙ ЧТО-ТО СЛУЧИЛОСЬ!!! Вот она, лежит. Живая?! Живая… В отахе лежит. Вся какой-то мазью намазана, белой. Как пена. –Тика!!! –Коршун! Она забрала моего сына! Нет… НЕТ!!! –Где она?! ГДЕРРРР?!! Головой качает. –Не знаю. Она помогла мне… Потом вымыла маленького – а он золотой, в тебя… Подняла, сказала «Я готова» – и исчезла! Прямо на месте! Тандер бросился, хотел помешать, и тоже исчез! Тандер тоже?! О нет! Нет, нет!!! Не может быть такого!!! Я помог Тике смыть пену. Потом уложил в воду, отдыхать. А сам метнулся в воздух. Фарху уже в полёте одел. Лечу так, как никогда в жизни не летал. Крылья трещат, боль. Могут сломаться. Куда лечу? Ищу. Ищу странные вещи. Найду – уничтожу. Именно уничтожу. Кровь выпью. Крылья поотрываю! Час лечу. Скалы видны. Правильно! Тайга ведь здесь нашла Тандера! Ищу. Вот та пещера. Влетел прямо, не садясь. Оружие раздвинул. Иду по коридорам. Темно. Я глаза на ночные переключил, теперь всё вижу. Иду, хвостом себя хлещу. Запах… грифоны и гышан. Впереди. Бегу. Смотрю – три грифона в пещере, с огнём, и гышан на них ползёт. Убил гышана, дальше иду. Грифоны мне вслед смотрят, ничего не понимают. Глупые… Большая пещера! Очень! Запахи! Непонятные. Трудно видеть – слишком темно. Бегу вперёд. Пустая!!! Бегаю по пещере, рычу. Никого нет. Запах? Запах! –Тайга, выходи!!! Бегу на запах. Старые железки, на скалах. Много. Запах сильный. Но не Тайги. Вообще не дракона. Грифона запах, вот. Ищу. Ага, вот почему те трое в пещеру лазили. Огромный грифон лежит в трещине, железкой придавило. Живой? Живой. Дышит тяжело, на меня смотрит. Не дрожит. Большой, красивый, серый. Бедный… Оттащил железки. Он в крови весь. Жалко. Надо помочь. Поднял, потащил к выходу. В голове боль, словно ударили оружием. Тайга… Я найду тебя, Тайга. Я НАЙДУ тебя. И когда я тебя найду, я возьму своих сыновей обратно, Тайга. ЗАПОМНИ!!! Пусть кто станет на моём пути. Пусть. Пусть попробует только.Глава 11
Десять дней понадобилось Волку, чтобы восстановить здоровье после встречи с Мраком. Негоро пребывал в таком состоянии, что дракону приходилось заботиться о человеке. Причина была проста; на второй день воину пришлось наблюдать казнь Джеромо. Негоро повторял себе, что не мог ничего поделать. Это лишь усиливало страшную депрессию, в которую впал человек. Раны Волка стремительно заживали – раны Негоро воспалялись всё сильнее. И дракон это чувствовал. Среди вещей Джеромо, которые передали тангмарцам как единственным «наследникам», нашлась довольно большая сумма. Друзья ли на эти деньги; никакая сила не смогла бы заставить их принять помощь от жителя Даналона. Каждое утро Волк яростно тренировался на заднем дворе таверны. Дракон доводил себя до изнеможения, развивая боевое искусство и качая мускулы. Негоро как правило молча сидел на лестницах, понурив голову ничем не интересуясь. Парочка «тангмарских змей» привлекала внимание даналонцев, особенно крестьян. Нередко они наблюдали за тренировками Волка, повиснув на заборе внутреннего двора таверны. Дракон не обращал внимания на зрителей. Уже на второй день он с омерзением смыл бронзовую краску. К тому времени, как сила вернулась крыльям Волка и он начал оттачивать искусство полёта, Негоро немного пришёл в себя. За эти дни дракон и человек так сблизились друг с другом, что любое отличное от «друг» обращение начисто исчезло из памяти. Утром одиннадцатого дня они готовились покинуть Даналон. Негоро паковал вещи в новые мешки, предназначенные для ношения драконом без седла; Волк завтракал. –Сегодня какой-то праздник, – бесцветным голосом заметил человек. – Все бегут в порт. –Тем лучше, – спокойно отозвался дракон. – Никто не помешает улететь в тишине. Негоро молча кивнул. Завязав последний мешок, он медленно поднял с пола серебристый амулет. Кнопка тускло блестела полированным металлом. –Тангмар, Даналон… – внезапно прошептал человек. Волк навострил уши. –Нег? –Между нами нет разницы, – угрюмо сказал Негоро. – Мы пришли с целью убить; они убили нас. Люди убивают людей, драконы – драконов. И так будет всегда. –Пока не настанет Гнев Дракона. – глухо добавил Волк. Они посмотрели друг другу в глаза. –Я не останусь в Тангмаре, – сказал человек. – Должно быть на свете место, где можно жить без войн. Дракон невесело улыбнулся. –Вожмешь меня с собой? Негоро погладил Волка по крылу. –Куда, друг? –Какая разница, – улыбнулся дракон. – Главное, мы полетим навстречу ветру. –Лететь против ветра сложно. –И больно. Молчание. –Тогда готовься, – сказал наконец человек. И впервые за последние недели улыбнулся. – Будет жарко. –Не жарче, чем мы привыкли. Два мешка с провизией были перекинуты через спину дракона, Негоро вскочил следом, втиснувшись между шипами спинного гребня. Волк вздохнул. –Зря ты не взял седло… –Не надо, друг. Дракон промолчал. Широкие крылья метнули Волка навстречу солнцу.***
С высоты была видна огромная толпа людей, заполнившая порт. С моря в акваторию входил белоснежный корабль эльфов. Волк парил в последних тёплых лучах осеннего солнца, направляясь на север. Негоро безо всякого интереса разглядывал Авалон. –На корабле дракон, – заметил он спокойно. – Погляди. Волк повернул голову. –Действительно. Какой у него странный цвет… Внезапно дракон вздрогнул всем телом. –Негоро. Что ты видишь? – спросил он быстро. Человек прищурился. –Сейчас… Да, похоже тот дракон фиолетовый. – Негоро запнулся. – Но… Но ведь… –Крылатый огонь пал с неба на наших глазах, – Волк резко завернул и помчался обратно. – Там, внизу, мы видим фиолетового дракона… Не может быть. Неужели подходит время Гнева?! –Что ты намерен делать? – спросил воин. –Поговорить с ним. Волк промчался над самыми крышами домов и резко затормозил не долетая до портовой площади. Синий дракон спланировал на улицу. –Осторожней, – предупредил Негоро. – Похоже, на корабле прибыл сам король Эрранора. –Вижу. Волк осторожно двигался к порту, раздвигая толпу людей словно ледокол – льдины. Горожане недовольно переговаривались, однако с синим драконом никто не рисковал связываться. Солдаты подозрительно разглядывали тангмарцев. У выхода на прямую как стрела кипарисовую аллею, протянувшуюся от порта до самого дворца, дорогу преградили несколько стражников. –Стоять. Волк оглядел толпу людей. –Нам надо поговорить с… –Запрещено, – грубо оборвал солдат. – Отряд Фаэта Лучника проследует во дворец без помех. Негоро успокаивающе погладил дракона. –Поговорим позже, не проблема. Волк мрачно отвернулся и продолжил наблюдать за торжественной встречей. Все пересекающие аллею улицы и проходы между зданиями были забиты народом. Цепочка солдат препятствовала горожанам высыпать навстречу гостям, двойной ряд рыцарей в сверкающих латах образовал почётный караул от портовой площади до самого дворца. Посыпанная жёлтым песком кипарисовая аллея была совершенно пуста. –Похоже, мы попали на парад, – заметил Негоро. Они с драконом стояли в одном из проходов, у самой цепочки солдат. –Не скажешь, что за праздник? – спросил тангмарец. Один из стражников неохотно повернул голову. –С юга вернулся отряд Фаэта Лучника; с ними принцесса Нала. Негоро почесал в затылке. –А она уезжала? Солдат угрюмо усмехнулся. –Шпионы Тангмара похитили принцессу два месяца назад. Отряд Фаэта был отправлен в погоню, и сегодня вернулся с победой. Сам король встречает героев. Волк коснулся плеча Негоро крылом. –Едут… – тихо предупредил дракон. Человек оставил расспросы и обернулся к аллее. Впереди на белых конях гарцевали девять рыцарей почётного эскорта. Их необычайно длинные, бело-красные плащи покрывали лошадей до самой земли, в руках грозно покачивались сверкающие копья. Горожане приветствовали королевскую гвардию радостными криками. Следом за рыцарями, на чёрном жеребце, ехал могучий воин в тёмно-зелёных доспехах маскировочного окраса. Бледнокожий, мускулистый, с короткими чёрными волосами и властным лицом, он куда сильнее напоминал короля Даналона, чем Арт II. Негоро коснулся плеча стражника. –Кто это? –Сэр Стан Рогнар, – нетерпеливо ответил солдат. – Не мешай! За мрачным воином следовал высокий эльф верхом на белоснежной лошади. Изящный, как и все его сородичи, Фаэт Лучник приветливо улыбался встречавшим людям. Следующим оказался гном. Как всегда пеший, он угрюмо шагал по песку, наклонив голову в рогатом шлеме и поигрывая огромным топором. Многие горожане улыбались при виде «коротышки». Негоро не улыбался. Он отлично знал, что такое гном на войне, и не дал бы даже медной монетки за жизнь любого человека, вздумай тот сойтись с низкорослым горцем один на один. Тангмарец вздохнул и перевёл взгляд на следующего героя. Дыхание остановилось. Шестым чувством Негоро уловил, как обратился в мраморную статую Волк, но и человек уже не мог оторвать взгляда от последнего гостя. Потому что им оказался фиолетовый дракон. Вернее, молодая драконесса. Даже у Негоро, перевидавшего на своём веку сотни драконов, перехватило дыхание при виде этого существа; что касается Волка, то он просто окаменел. Остальные зрители тоже невольно притихли, поражённые красотой крылатой гостьи. Драконесса была невообразимо, немыслимо прекрасна. Изящная словно молодая пантера, стремительная как ястреб, сверкающая фиолетовыми и золотистыми искрами, она грациозно шла по песку, оставляя за собой волны восхищённой тишины. Огромные синие глаза с любопытством осматривали людей, в рогах цвета тёмного золота отражалось небо, мускулистый хвост струился над землёй подобно волшебной сверкающей змее. Заметив в проходе Волка, драконесса широко улыбнулась и на миг расправила зеркальное крыло в приветственном жесте. Молодой дракон зажмурился, отказываясь верить глазам. –Это сон… – прошептал Волк. – Правда?… –Наверно, – ответил поражённый человек. Драконесса так его потрясла, что Негоро не сразу обратил внимание на девочку лет десяти, уютно сидевшую на спине крылатой красавицы. Только через минуту после того, как герои проследовали мимо тангмарцев и направились ко дворцу, воин понял что это и была принцесса Нала. –Откуда дракон? – с трудом выдавил Негоро. Стражник тяжело вздохнул, возвращаясь на землю. –Понятия не имею. Раньше у нас такого не было, это уж точно… Всё, зрелище кончилось! Расходитесь, расходитесь! Немного шатаясь, Волк отошёл к стене и опустился на небольшой клочок травы. Негоро ободряюще похлопал дракона по крылу. –Она тебя заметила. Крылатый вздрогнул. –Нег, она не могла быть настоящей, ведь правда? – робко спросил Волк. Человек вздохнул. –Могла, друг. Дракон помолчал. –Я должен встретиться с ней. Поговорить… Спросить, как может существовать подобная красота. –Это будет непросто, – покачал головой Негоро. –Я должен! Молчание. –Нам придётся вновь посетить Хендж, – заметил воин. – Ты удержишь себя от глупостей? Волк опустил голову. –Да. –Что ж, тогда полетели. Негоро улыбнулся. –Быть может, эта красавица вновь научит тебя быть драконом… – воин взлетел на спину Волку. – И я наконец перестану просыпаться по ночам от твоих кошмаров. Воздух взревел под крыльями синего дракона.***
С высоты крепость Хендж напоминала кратер вулкана. Совершенно неприступная, словно вросшая в скалу, она вздымала могучие стены на сто ярдов в высоту, нависая над ущельем чудовищной массой камня. В очередной раз Негоро поразился, каким же образом сумел первый король Тангмара захватить это чудо архитектуры. Первоначально в крепости вообще не было ворот. Однако то, что не требовалось крылатым, было создано их победителями. По приказу Туринга I, сами же драконы были вынуждены пробить в могучих стенах широкий проём. К нему провели каменную лестницу из долины. После революции и заключения Договора, драконы получили свою крепость обратно. Однако восстанавливать стены они не стали; начиналось многовековое сотрудничество с людьми, а главное – теперь их враги также могли летать. Перед воротами разровняли большую площадку и установили там три сторожевые башни с катапультами. Уже тысячу четыреста лет крепость Хендж хранила безопасность детей металлических драконов. Ареал-вожди хорошо запомнили тактику тангмарцев; с момента возвращения свободы была принесена клятва, что больше никто не сможет угрожать драконятам. Юным драконам и драконессам было строго запрещено покидать Хендж до достижения пятнадцатилетнего возраста. С самого рождения их тренировали лучшие воины армии под руководством легендарного Мрака; бронзовый был знаменит уже тогда. Лишь сдав экзамен на выживание, юный дракон получал право летать, где вздумается. Иногда, впрочем, нетерпение толкало молодёжь на опасные выходки – примером которых мог служить побег Крома и молодой драконочки по имени Звезда. Побег, закончившийся смертью для одной и пленом для другого… Сменные патрули днём и ночью охраняли стены крепости; каждый дракон Даналона периодически получал задание патрулировать Хендж. Мощные скорострельные катапульты и уникальные зенитные арбалеты – натягивать которые могли только драконы – надёжно охраняли небо Хенджа, тонны заготовленных камней и стальных шипов могли в любой момент обрушить смерть на сухопутную армию. Ни одно государство Ринна не сумело бы захватить Хендж. Столь неодолимая мощь заставляла многих молодых драконов негодовать о Договоре, по которому их род был вынужден служить королям Даналона. Периодически то там, то здесь слышались голоса о расторжении договора с людьми. Став постарше, побывав на войне и лучше узнав Ринн, драконы уже не настаивали на скорейшем разрыве союза. Они начинали понимать, что даже семь тысяч драконов – такова была их численность в Даналоне – не выживут на планете, населённой ста миллионами человек и многими миллионами эльфов и гномов. Однако главная причина, по которой вожди хранили Договор, была известна немногим. Её не скрывали, просто никогда не говорили об этом без нужды… Ведь Хендж, как и любой город драконов, был беззащитен перед людьми. Пока враги могли приблизиться к стенам, имея в заложниках детей, никакие стены не спасли бы драконов от капитуляции. Конечно, все юные драконята жили за стенами города и строго охранялись; однако, как правило, никто не вспоминал о детях хроматовых драконов. Между тем, вражда и многолетние войны ничего не смогли изменить в инстинктах крылатого племени. Цвет ребёнка не играл никакой роли… Все эти мысли проносились в голове Волка, пока он нервно ходил по скалистой площадке перед воротами, то и дело поглядывая на небо. –А если она не прилетит?… – в который раз спросил он. –Рано или поздно она решит навестить город своего племени, – терпеливо ответил Негоро. Волк продолжил бегать взад-вперёд. Он не замечал, как с одной из городских башень за ним внимательно следит грандиозный бронзовый дракон.***
Мраку, более известному под кличкой «Киллер», недавно исполнилось две тысячи сто десять лет. Он давно уже не отмечал свои дни рождения, слишком уж много их набралось. Волк, рассказывая Негоро историю порабощения драконов, с восхищением упоминал о неизвестном вожде, начавшем революцию полторы тысячи лет назад. Каким же было бы его изумление, знай он, что тем легендарным драконом был бронзовый Мрак, ещё не получивший в те годы своей кровожадной клички. Пятнадцать веков миновало с тех пор, пятнадцать веков, которые Мрак прожил, сражаясь и обучая сражаться молодых… Крылатый не стремился к славе. Но его имя давно стало легендой, и хотя формально у драконов не было королей, бронзовый вождь порой ловил себя на мысли, что уж слишком похож на правителя. Поэтому Мрак время от времени использовал свой колоссальный авторитет, чтобы влиять на политику молодых ареал-вождей вроде Хирсаха. Бронзовый крепко держался за Договор. Мало кто среди драконов или людей понимал, что их союз равно необходим обеим сторонам; подобно тому, как металлические драконы спасали Даналон от гибели, люди – защищая все подступы к Хенджу – спасали своих крылатых союзников от порабощения. Ночным кошмаром Мрака была идея, подсказанная ему одним человеком в ночь победы, когда договор был только что подписан, и крылатые бурно отмечали возвращение свободы. В ту ночь, незримо пройдя мимо пирующих, к Мраку приблизилась чёрная фигурка в мантии и задала простой вопрос: –А что вы станете делать, когда король Тангмара нападёт на Даналон и пригрозит перебить детёнышей хроматовых драконов, если вы вылетите на бой? Этот вопрос до сих пор заставлял сердце Мрака леденеть от холодного ужаса. Потому что ответа не было. И ещё – потому, что человек тогда добавил со знакомой усмешкой: –Пока я жив, этого не произойдёт. А я ведь могу умереть, дракон. Только в тот миг бронзовый вождь понял, с кем говорит. И сегодня, полторы тысячи лет спустя, воспоминания рванулись в душу столь же могучим потоком, сколь и в ту ночь.***
…Мрак проснулся от ощущения, что за ним наблюдают. В огромном одноэтажном бараке для драконов царила тишина; крылатые, уставшие за день патрульных полётов, мирно спали на жёстких лежанках. Внимание Мрака привлекла высокая фигура в чёрном. –Кто ты? – неприветливо спросил дракон. Человек медленно приблизился и опустился на край нар. –Меня зовут Рэйден. Мрак захлебнулся. Рэйден! Маг, давший Повелителям власть над драконами! –Ты!!! – прорычал крылатый. –Успокойся, – размеренно ответил волшебник. – я здесь, чтобы поговорить. Мрак с огромным трудом взял себя в руки. –Что тебе нужно, подлец? Чёрные глаза мага мерцали в темноте, когда он улыбнулся. –Мрак, сколько тебе лет? – негромко спросил Рэйден. –Двести сорок семь. –Ты самый древний из живущих сегодня. Бронзовый дракон через силу усмехнулся. –Да, я последний из первого поколения. Рэйден помолчал. –Мне девять тысяч лет, Мрак. – сказал он негромко. Дракон вздрогнул. –Это правда? –Увы, да. Маг медленно откинул капюшон. –Я не человек. –Я знаю. –Ты знаешь, кто я и откуда? Бронзовый яростно посмотрел в глаза волшебника. –Знаю, – ответил он негромко. – А ты, я уверен, знаешь, кто такие драконы. Рэйден печально усмехнулся. –Боюсь, что кроме нас, стариков, об этом уже никто не знает. –Зачем ты пришёл? Маг помолчал. –Ваш заговор раскрыт. – сказал он едва слышно. – Завтра утром Лакон арестует всех заговорщиков и жестоко расправится с ними. Особенно с тобой, Мрак. Дракон вскочил. –Ложь! –Я пришёл помочь. Рэйден тоже поднялся на ноги. –Возьми, – он протянул дракону изумительный платиновый медальон, инкрустированный рубинами и бриллиантами. – Завтра, когда Лакон лично явится за тобой – а он явится, уж поверь – этот медальон освободит тебя от власти Повелителей. Ты убьешь Лакона, разорвёшь его гвардию на кусочки. Я знаю, для тебя это не составит труда. Мрак бил себя хвостом. –Скажи, зачем ты дал им власть над нами? – с мукой спросил дракон. – Зачем лишил надежды? Маг отвернулся. –Так было нужно. Он резко вскинул руку, упреждая яростный рык дракона. –Успокойся. Я помогу вам вернуть свободу в Даналоне, но ничего не стану делать в Тангмаре. Ты очень умён, Мрак, ты многое помнишь из древних знаний и должен сам понять, зачем я это делаю. Дракон в бешенстве хлестнул себя хвостом. –Естественный отбор! –Разумеется, – усмехнулся маг. – Даналон и Тангмар станут вечными противниками, войны захлестнут континент. Тангмарцы будут использовать драконов, а в Даналоне вы сами станете помогать людям, стремясь не допустить победы Тангмара. Рэйдэн вздохнул. –Выживут самые умные, сильные, находчивые. Через тысячу лет ваша раса станет в десятки раз могущественней, чем сегодня. –Ты прав, я умён, – гневно возразил дракон. – Войны заморозят развитие, на Ринне сохранится варварский строй и не сможет возникнуть наука! –Меня это вполне устраивает. – спокойно ответил Рэйден. – Технологичных миров в Галактике много. Миров, где царит магия – гораздо меньше. А для моих целей сегодняшний Ринн подходит почти идеально. –Твоих целей… – сквозь зубы процедил Мрак. – Ты готов погрузить планету в кровавый туман ради своей цели! –Я буду контролировать войны. Истребления или геноцида драконов никогда не произойдёт. –На войне всегда гибнут невинные! Подумай о тех тысячах людей, чьи города будут сожжены, о тех десятках тысяч несчастных, чью жизнь ты сломаешь навеки! –Люди меня не интересуют, – прозвучал холодный ответ. Дракон надолго замолчал. –Что тебе нужно, маг? – спросил он наконец. – Какова твоя цель? Рэйден усмехнулся. –Ты молишься богам, Мрак? –Нет! – резко ответил дракон. – Богов не существует. –Верно… – тонкие губы волшебника растянулись в усмешке. – И я намерен это изменить. Молчание. –Ты сошёл с ума, Рэйден. –Посмотрим. –Боги невозможны, – мягко сказал дракон. – Это сказка для дикарей, иллюзия. –Все мы в той или иной степени – дикари… – неопределённо отозвался Рэйден. – Но мы с тобой ещё и бессмертны, Мрак. Бессмертный дикарь – не находишь, что это весьма похоже на бога? Дракон надолго замолчал. –Зачем тебе власть? – спросил он наконец. – Ты должен понимать, что несёт она за собой. –Власть? Маг тихо рассмеялся. –Мрак, неужели ты думаешь, я стремлюсь к власти? Передо мной лежит огромная, богатая планета Ринн. Стоит лишь пожелать, и она падёт к моим ногам, как падает дракон под топором палача… Меня не влечёт власть. Мрак вздрогнул. –Что же способно заглушить её ядовитый зов?… –Когда тебе исполнится тысяча лет, поймёшь. – спокойно ответил маг. – Пока же – береги себя, и не подведи меня завтра. Я уже предупредил принца Терона и остальных заговорщиков. Пауза. –Почему ты считаешь, что я стану помогать твоим планам? –Потому что я дарую тебе – и твоим сородичам в Даналоне – свободу, Мрак. Я хорошо знаю драконов. Он коснулся могучего крыла. –Вы симпатичны мне. Ваш род очень близок тому, что я стремлюсь создать… Запомни, Мрак, сейчас я говорю как предсказатель: когда со звёзд падёт огонь, настанет время молодых, и фиолетовый дракон возглавит войско золотых. Свобода ваша далека; едва видны ростки посева, что плод родит через века, когда наступит время Гнева. Дракон отшатнулся. –Время Гнева?… –Оно пока не пришло, – негромко сказал Рэйден. – Могут пройти века, прежде чем настанет День Гнева. Но рано или поздно это произойдёт… Маг помолчал. –С моей помощью, или без неё. – закончил он наконец. Тихий хлопок воздуха сопровождал исчезновение волшебника. Бронзовый дракон медленно повернул голову. Пятеро его товарищей, приподнявшись над лежанками, хмуро смотрели вслед Рэйдену. –Тебе следовало разорвать гада, – негромко сказал молодой серебряный. – По его вине все мы стали рабами! Мрак перевёл взгляд на сородича. –Всё гораздо сложнее, Кан. – произнёс он угрюмо. – Всё гораздо сложнее… Бронзовый дракон оглядел друзей. –Сейчас перед нами стоит более узкая задача: свергнуть Лакона, вернуть Даналон законному наследнику Терска и заключить с ним договор, возвращающий драконам свободу. Мрак невесело усмехнулся. –Спасением мира от Рэйдена можно будет заняться потом…***
…но «потом» так и не наступило. И в ночь победы, внезапно узнав Рэйдена в сутулой человеческой фигурке, Мрак не решился напасть. Слова мага уже проникли в его разум. Поэтому дракон молча отдал волшебнику медальон, когда тот протянул за ним руку. –Помни, Мрак, – это было последнее, что услышал от Рэйдена бронзовый вождь, – Я игрок. И я сделал на драконов крупную ставку. Не заставляй меня жалеть об этом решении. Маг холодно улыбнулся. –Проигравшую фигуру сбрасывают с доски. Прощай. С той ночи прошло почти полторы тысячи лет. Мрак давно уже покинул пост ареал-вождя; среди бессмертных было принято периодически менять род занятий, чтобы не заграждать дорогу молодым. Последние века огромный медно-бронзовый дракон руководил службой охраны крепости и лично тренировал патрульных. Каждую ночь во снах ему являлся чёрный маг с золотистыми глазами. Мрак боялся Рэйдена. Смертельно боялся. Он чувствовал, за магом стоит нечто неизмеримо большее, нежели простая оболочка человека в чёрной мантии. Которая – как отлично понимал Мрак – не была родной. Сейчас дракон всеми силами старался погасить всплеск воспоминаний, порождённый встречей с Волком. Не думать о прошлом, не думать, не вспоминать… Уже много веков это было самым сокровенным желанием Мрака. Он лежал на обзорной площадке главной сторожевой башни и наблюдал за молодым синим далеко внизу. Этот птенец страшно расстроил крылатого своим появлением; бронзовый ненавидел воспоминания и старался прятаться от прошлого. А Волк даже не замечал Мрака. Все мысли молодого дракона были поглощены грядущей встречей с удивительной драконессой, Волк нервно ходил вперёд-назад и постоянно глядел в небо. Шли минуты. То и дело пролетали металлические драконы и драконессы, пару раз с тангмарцами заговаривали патрульные. Волк нервничал всё сильнее. Наконец, на третий час ожидания, небо словно заискрилось лиловыми молниями. Стремительно спикировав к площадке, фиолетовая драконесса изящно сложила крылья и осмотрелась. Было заметно, что она расстроена или обижена. Сердце синего дракона забилось как барабан. Волк шагнул навстречу крылатой красивице… и замер, когда рядом с гостьей на камни опустился Хирсах. –Не нервничай так сильно, король вовсе не желал тебя обидеть… – расслышал Волк. Золотой дракон говорил на Общем. –Я в порядке, – прожурчал голос драконессы. – Просто… Нет, гром и молния, я не в порядке! Он оскорбил меня! Продолжая бурную беседу, двое необычайно красивых драконов скрылись за стенами. Волка просто не заметили. Негоро подошёл к окаменевшему дракону и положил руку ему на шею. –Ты попытался. –Но… но… –Хирсах – королевский дракон, ареал-вождь. Волк поник. –Верно. – глаза синего дракона медленно закрылись. – А я всего лишь тангмарская змея. –Как и я, – просто ответил человек. – Так что хватит испытывать судьбу. Летим домой, доложим королеве о смерти Джеромо – и прощай, Тангмар. Волк вздохнул. –Может, попробуем зайти в город?… – заикнулся дракон. – Попрощаться с Кромом… –И с жизнью. – мрачно добавил Негоро. – Нет уж, хватит. Летим. –С Кромом… – повторил Волк и внезапно едва не подпрыгнул. – Нег! У Хирсаха есть сын! У него уже есть подруга, Нег! Пауза. –Боги… – Негоро безнадёжно покачал головой. – Друг, в Хендже более двух тысяч драконов. Ну сам подумай, какие ты имеешь шансы? Кроме того, столь прекрасная драконесса не могла остаться без партнёра. –Но я хочу только поговорить с ней… – умоляюще сказал молодой дракон. – Спросить, не связана ли она с пламенем, что видели мы в горах. Нег, прошу тебя… Человек помолчал. –Если нас не пустят – ты повернешься и молча улетишь? –Да. –Точно? –Да. Негоро вздохнул. –Плохой из меня драконер, – сказал он мрачно. Волк улыбнулся. –Зато ты мой друг, – он помог воину забраться на спину. – Немногие из нас говорили такие слова человеку… Их пропустили в город после короткого разговора у ворот.***
–Хирсах? Он на полигоне, – ответил юный серебряный дракон, неприкрыто глазея на синего. За Волком увязались уже с десяток молодых. –А где полигон? Серебряный показал, немедленно присоединившись к группе исследователей синих драконов. Волк молча направился в указанную сторону. Внутренняя структура Хенджа напоминала военный лагерь. В центре находилась огромная, наполовину погружённая в скалу полусфера командного центра. Это была единственная на Ринне цельнометаллическая постройка. Тысячу триста лет назад остатки древних знаний драконов были использованы для создания совершенно неуязвимой конструкции, призванной обеспечить полную безопасность на случай непредвиденных обстоятельств. После завоевания Хенджа люди неоднократно пытались уничтожить стальное здание, однако не сумели повредить даже внутренних перегородок. Командный центр драконов мог выдержать прямое попадание метеорита; жалкие попытки сжечь или разбить неизвестный металл ничего не дали. После заключения Договора, Мрак превратил бывший военный штаб в родильный дом. Неуязвимые стальные стены отныне и впредь хранили безопасность драконесс и детей; здание непрерывно охранялось. Вплотную к полусфере располагались защищённые от любой опасности, сложенные из многотонных каменных плит детские сады. Там совсем юные дракончики росли до трёх-четырёх лет. Между мощными стенами детских садов находились тренировочные площадки и бассейны, вышки для обучения полётам и радостные зелёные газоны, где юные драконы могли передохнуть между тренировками и послушать рассказы своих учителей. Специально отведённых под обучение мест в Хендже не было; взрослые учили детей теории, не отрывая их от практических занятий. По периметру города шли жилые кварталы и служебные постройки. Взрослые драконы и драконессы не жили в Хендже постоянно; лишь те, от кого зависело функционирование города, проживали за его стенами. Негоро знал, что среди драконов не существует экономических связей. Деньги, стоимость, плата – эти понятия крылатые не признавали. Легенды о знаменитых сокровищницах драконов относились, скорее, к неистребимой любви крылатого племени ко всему сверкающему и прекрасному; даже обладатель самой большой сокровищницы не воспринимал её иначе как коллекцию. Поэтому человек не удивился, заметив небольшие здания, где любой желающий мог отведать свежей пищи и выпить воды. Ресурсы заготавливались сменными командами добровольцев, менявшимися раз в несколько дней; как правило, этим занимались драконессы. Подобная система не укладывалась в голове. Негоро пришлось напомнить себе, что драконы – далеко не люди и его друг – всё же довольно чуждое существо. Тем не менее, воин был просто неспособен понять, как можно трудиться на благо общества не только не требуя награды, но будучи добровольцем. Волк упорно шагал по светлой дорожке между деревьями, в изобилии росшими по всему городу. За синим драконом следовала группа молодых, встречные драконессы удивлённо оборачивались. Впереди расстилалось широкое травяное поле мягкой земли: полигон для лётных тренировок. –Они… – прошептал Волк, остановившись в конце дорожки. Дальше простиралось довольно широкое чистое пространство, упиравшееся в крепостные стены, слева виднелись мощные каменные здания, за которыми угадывался полусферический силуэт центра города. Неподалёку от дорожки, поднявшись на ноги, стояли Хирсах и фиолетовая драконесса. Гостья держала в руке длинное копьё. Вокруг уже собрались десятка три драконов, они расположились кому как было удобно и следили за крылатой красавицей. Даже издали было заметно, как блестят их глаза. –Не нарывайся… – тихо предупредил Негоро. – Им сейчас не до нас. –Смотри, смотри! Драконесса спокойно откусила наконечник копья и провела когтем вдоль полученного шеста, определяя центр тяжести. –…Когда я спрашиваю «владеете ли вы оружием», я имею в виду несколько иное владение… – донёсся звонкий голос. Волк качнулся вперёд… …И замер, когда шест в руках гостьи внезапно испарился. Вернее, он превратился в смертоносный диск бешенного свиста воздуха, летавший во всех направлениях и казалось, одновременно прикрывающий все стороны. У Негоро отвисла челюсть. Драконесса плавно и стремительно двигалась. Текучие, мягкие переходы, гладкие волны хвоста, равномерное покачивание полусобранных крыльев… И бешено вращающийся шест. Продолжая вращать оружие, гостья внезапно подкинула его в воздух, а сама стремительно изогнулась назад, достав ладонью землю и на мгновение прогнувшись почти кольцом. Свистнул тройной шип на кончике хвоста, мелькнули когти, и драконесса вновь стояла на ногах. Землю вокруг неё усеяли обломки разрубленного на десяток кусочков шеста. –Да-а… Ваши лица уже ответ. – спокойно заметила крылатая воительница. Негоро был с ней полностью согласен; более потрясённых драконов ещё не видел мир. Впрочем, человек был в ненамного лучшем состоянии. –А… а… как?!.. – сумел выдавить Хирсах. Драконесса рассмеялась. –Непросто, если хочешь знать. Эту ката я разучивала две недели. Называется… гром, как же это сказать по-вашему… В общем, «три опережающих клинка на фоне заката». Она грациозно изогнула хвост и игриво помахала им в воздухе. –Школа «трёх клинков» основана на использовании хвостовых шипов наравне с когтями ног. Представьте, что я держу в руках некий объект. Например, ребёнка, – улыбнулась драконесса. – И в это время на меня нападает хищник… Смотрите, что я делаю. Не договорив, она внезапно подпрыгнула и с такой скоростью развернулась в воздухе, что хвост разодрал воздух со свистом. Продолжая разворот, драконесса внезапно изогнулась влево и резко оттолкнулась ногой от земли, одновременно проведя стремительный удар когтями второй ноги справа и перед собой. Мгновение – и она вновь стояла на траве, весело улыбаясь потрясённым зрителям. –Заметили? Я ни разу не двинула руками. Хирсах поражённо коснулся развороченной борозды в земле, где пролетел хвост крылатой воительницы. Драконесса фыркнула. –В настоящем бою, конечно, удар придётся повыше. А самое интересное… – тут она заметила Волка и замолчала. – Ха! А Фаэт говорил, вы враждуете с синими! Правильно я ему не верила. Все обернулись. Глаза драконов сузились, улыбки бесследно исчезли. Хирсах нахмурился. –Ты? – золотой дракон перешёл на родной язык. – Кто пропустил тебя в город? Волк встряхнулся, приходя в себя. –Я только хочу задать один вопрос… – сказал он тихо. –Ты должен был покинуть Даналон много дней назад. – холодно прервал Хирсах. Синий дракон помолчал. Затем шагнул вперёд и остановился возле крылатой гостьи. Драконесса с любопытством поглядывала то на Волка, то на Хирсаха. –Двенадцать дней назад я летел над горами к северу отсюда, – сказал Волк на общем. – И наблюдал удивительное явление. С неба пал гигантский огненный шар, окружённый чёрными обломками. Один из обломков на моих глазах выпустил пламенные крылья и был унесён ветром. Ты что-нибудь знаешь об этом явлении? Хирсах зашипел от ярости, однако ничего не успел сделать; изумлённая драконесса просто отодвинула его крылом и подошла к Волку вплотную. –Кто ты? – спросила она негромко. –Волк Аррстар, дракон Тангмара. –Почему ты задал этот вопрос именно мне? Синий дракон вздохнул. –Твой цвет… У нас есть легенды о фиолетовых драконах. Там всегда упоминается небесный огонь. Крылатая гостья задумчиво смерила Волка внимательным взглядом. –Поразительно. Совпадение, или?… Скорее, мифология. – она обошла молодого дракона кругом. – Да, иначе и быть не может. Волк нервно подёргивал хвостом. –Так знаешь? Пауза. –Знаю, – спокойно сказала драконесса. – Ещё бы мне не знать, ведь это я была обломком, выпустившим на твоих глазах огненные крылья. Все замерли. Хирсах недоверчиво покачал головой. –Тайга, о чём ты говоришь? Драконесса отвернулась от Волка и задумчиво приблизилась к золотому дракону. –Он видел, где рухнул посадочный модуль, – сказала она. – Хирсах, надо как можно скорее туда добраться. Драко должен был оставить на месте катастрофы радиомаяк; возможно, я сумею подать сигнал на звездолёт. –Куда?! – переспросил Хирсах. –На звёздный корабль, – улыбнулась Тайга. – Там остались мои друзья. Весело тряхнув головой, крылатая гостья посмотрела на солнце. –Скоро в этом мире многое переменится… – заметила она с улыбкой. – Так почему бы не начать сегодня? Ответить ей не успели. С неба спикировал молодой медно-бронзовый дракон, в котором Волк мгновенно признал сына Мрака. Викинг шатался от усталости. –Хирсах!!! Король призывает тебя во дворец, скорее!!! Драконы вскочили, золотой тревожно дёрнул хвостом. –Что случилось?! –Война!Часть вторая
Рождать существа и воспитывать их, создавать и не обладать тем, что создано, творить и не воспользоваться тем, что сделано, будучи старшим среди других, не считать себя властелином – все это называется глубочайшим Дэ.Дао Дэ Цзин
Не тот достоен уважения, кто победит всех врагов. Уважать следует тех, кто врагов не имеет.Драко.
Глава 1
Первый же импульс двигателей бросил Тайгу в темноту. Треугольная кабина в облаке пламени была отстрелена от гибнущего катера и понеслась по пологой ниспадающей траектории, постепенно приближаясь к первым, ещё разряжённым слоям атмосферы. Изображение планеты на экранах стремительно росло. С бульканьем и шипением кабину заполнила быстросохнущая противоперегрузочная термопена. Автоматические гравитационные датчики мгновенно натянули предохранительные ремни, которыми Тайга была пристёгнута к креслу, мягкие тефлоновые зажимы намертво зафиксировали голову драконессы внутри шлема; прокладка скафандра наполнилась амортизирующей жидкостью. Давление термопены плотно вдавило Тайгу в анатомическое кресло. Спасательный модуль скользил на высоте тысячи километров над уровнем океана. Точно заданная траектория должна была привести к плавному торможению аппарата в верхних слоях атмосферы и последующему входу в плотные на скорости не выше пятнадцати тысяч километров в час. Всё было точно рассчитано. Кроме одной маленькой детали. Катер взорвался на сорок шесть секунд раньше предсказанного компьютером срока. Ядерный взрыв разметал серебристый корпускорабля на атомы. Его сила в десятки раз превзошла расчетную; мощнейшая ударная волна энергии рванулась вслед спасательному модулю. Чудовищный толчок буквально швырнул аппарат в сторону планеты, мгновенно разрушив все построения навигационных компьютеров. Траектория из спиральной превратилась в баллистическую. На скорости тридцать две тысячи километров в час спасательный модуль вошёл в контакт с относительно плотными слоями воздушного одеяла планеты и отскочил от них словно плоский камень, пущенный по воде. Несмотря на запредельный режим работы гравитационного компенсатора, Тайга потеряла сознание. Следующий удар о воздух сотряс аппарат до последнего винтика. Неконтролируемо вращаясь, модуль мчался вокруг планеты по самой границе атмосферы, рискуя быть разорванным на кусочки при следующем столкновении. Мощности маневровых двигателей не хватало для исправления траектории. Однако аппарат пока жил, и был готов пожертвовать всем ради спасения слабого живого существа, заключённого в своём сердце. Встроенный в массивное пилотское кресло компьютер отдал приказ задействовать аварийную систему нулевого уровня. Сильный направленный взрыв на верхней панели корпуса вдребезги разбил все приборы в кабине и нарушил герметичность, однако модуль буквально швырнуло в сторону планеты. Гравикомпенсатор едва не перегорел, спасая Тайге жизнь. Последним усилием маневровых двигателей, до того как яростное пламя вырвало их с корнем, явилось изменение ориентации кораблика острым носом вниз. Капсула мчалась сквозь атмосферу, влача за собой гигантский шлейф пламени подобно метеору из неведомых глубин космоса. Термостойкая пена, заполнившая кабину, спасала Тайгу от жестокой смерти, принимая на себя ярость взбешенной планеты. Корпус модуля раскалился до белого свечения, обшивка потекла каплями расплавленного металла. Удар! Сработал первый тормозной заряд, едва не разорвав капсулу на куски. Импульс гравитатора не сумел полностью компенсировать стократную перегрузку; будь Тайга в сознании, сейчас она несомненно лишилась бы его. Модуль закувыркался в воздухе. Однако конструкторы аппарата предусмотрели и такую ситуацию. Клиновидная форма корпуса была вовсе не данью красоте; в продольном сечении аппарат напоминал крыло самолёта. Всего через десяток секунд после взрыва страшный напор воздуха вернул капсулу в первоначальное положение. Скорость упала с тридцати тысяч километров в час до девяти. Второй заряд оторвал значительный сектор обшивки вместе со всеми тормозными ракетами, и ещё сильнее замедлившийся, но теперь беспомощный модуль помчался к далёкой поверхности со скоростью трёх тысяч километров в час. Встроенный в кресло компьютер лихорадочно анализировал обстановку. Повинуясь его приказу, серия маленьких взрывов вдоль корпуса разорвала аппарат на части, вдвое увеличив площадь воздушного сопротивления. Скорость стремительно падала… Но земля приближалась ещё быстрее. На высоте шести километров модуль сделал последнее, что ещё мог. Кресло с потерявшей сознание драконессой было катапультировано в точности против вектора падения, заметно уменьшив скорость относительно земли. Обломки капсулы понеслись дальше. В верхней точке траектории, из спинки кресла была отстрелена длинная ситановая тормозная лента. В кресле не было гравикомпенсаторов: при торможении приходилось учитывать предел нагрузок дракона. Многотонная масса металла мчалась к земле. Следом за лентой кресло выстрелило в небо маленьким ситановым парашютом. Перегрузка возросла, однако до опасного уровня было пока далеко. Второй парашют последовал за первым через десять секунд. Падение уже замедлилось до семисот километров в час. Только тогда был отстрелен главный, тридцатиметровый тормозной парашют. Его сверхпрочная ситановая ткань выдержала страшную нагрузку и забилась в воздухе, тормозя падение десяти тонн металла и плоти. Натягивая стропы взвыли сервомоторы… Высота составляла всего тысячу шестьсот метров, когда кресло распалось, уменьшая вес, необходимый для торможения последним, аварийным парашютом-крылом. Обугленный антирадиационный скафандр, с которого кусками сыпалась застывшая термопена, с хлопком расправил сорокаметровые крылья оранжевого цвета и помчался на юг, подхваченный бушевавшим на высоте ураганом. Гигантские полупрозрачные крылья влекли потерявшую сознание драконессу к океану. По металлическому экзоскелету скафандра скользили лиловые молнии; последствия мощного ядерного взрыва на границе атмосферы. Невероятно прочная ситановая ткань стонала под напором ветра. С каждой секундой ярость урагана росла. Через час после падения бешенство ветра влилось в грандиозный тайфун, бушевавший над осенним океаном. Маленький крылатый планер был заброшен почти в стратосферу. Встроенный в скафандр компьютер осторожно управлял полётом. Его программа требовала для приземления твёрдой земли; однако до горизонта простиралась вода. Машина сделала единственный правильный выбор. Максимально расправив крылья, скафандр скользнул в ураган и помчался на юг вместе с ним.***
Тайга приходила в себя медленно и тяжело. Страшно болело всё тело, раскалывалась голова, по перепонке крыльев пробегали волны мучительной дрожи. Драконесса застонала. «Почему темно?… Скафандр обгорел?» – мысль была неприятной. С трудом приподнявшись, Тайга попыталась рассмотреть через обугленное стекло шлема дисплей наручного анализатора биосферы, однако приборчик бесследно исчез. Перед драконессой встала серьёзная проблема. «Я могу дышать этим воздухом… Но биопасность?… С другой стороны, особого выбора у меня нет.» – внутренний индикатор показывал почти полное истощение запасов твёрдого кислорода в баллонах. Ещё полчаса, и автоматика сама разгерметизирует скафандр. Тайга глубоко вздохнула и осторожно повернула герметизирующее кольцо на шлеме. От изменения давления зазвенело в ушах. Воздух оказался пропитан запахами моря. Драконесса осторожно откинула обугленное забрало шлема и осмотрела мир, где очутилась. Она лежала на песчаном берегу холодного океана, наполовину в воде. По хмурому небу бежали тучи, завывал ледяной ветер. Впереди, метрах в сорока, начинались скалистые предвестники гор; а выше, среди угрюмых камней, уже белели первые следы снега. Тайга поёжилась. –Бррр… – захлопнув забрало шлема, драконесса включила внутренний обогреватель скафандра. Страшно болела голова. «Почему я оказалась тут, а не в капсуле?» – спросила себя Тайга. Впрочем, сильные боли по всему телу быстро дали ей ответ. «Экстремальное торможение. Понятно…» С трудом поднявшись на ноги, драконесса выбралась на берег и только тут заметила, что ранец с крылатым парашютом бесследно исчез. Поиски завершились почти сразу: сквозь серо-стальную воду тускло виднелась ярко-оранжевая ткань. Отлив уносил парашют в океан. Тайга пару минут раздумывала, стоит ли нырять за аппаратом. Однако головная боль и слабость были слишком сильны. Тяжело вздохнув, драконесса побрела к горам, рассчитывая укрыться от ветра среди камней. Обогреватель работал на полную мощность; в скафандре было тепло и уютно. –Драко, отвечай. Отвечай, Драко… В наушниках слышался только ритмичный треск. Тайга бросила взгляд на индикатор чистоты приёма; цифры беспорядочно моргали. «Что за ерунда?…» Драконесса расстегнула скафандр и сняла с шеи цепочку аварийного радиомаяка. Повернула колечко включения. «Как?!…» – маяк был мёртв. Тайга осмотрела приборчик со всех сторон, однако не обнаружила внешних повреждений. –Что происходит?! Поставив маяк на камень, Тайга отошла на пару метров и попыталась запустить диагностику встроенной ЭВМ скафандра. «Невероятно…» Дисплей сообщил о почти пятидесятипроцентном выходе из строя электронных систем скафандра. Сгорели все контуры, связанные с антеннами или внешними датчиками; нитридный скафандр сильно ослабил электромагнитный импульс взрыва, однако схемы, имевшие электрические связи с внешним миром, были уничтожены. Драконессе ещё повезло – конструкторы пытались предусмотреть любую случайность, поэтому система жизнеобеспечения, автономные компьютеры ранцевого парашюта и кресла, все сервомеханизмы и внутренние устройства скафандра были полностью изолированы от внешнего мира. Сообразив, чем вызваны неисправности, Тайга села на хвост. «Взрыв катера пережёг всю электронику в радиусе сотен километров… Ой, мама, что же я натворила! Наверно, целые города потеряли энергию!» У неё слишком болела голова, чтобы думать над этим вопросом. Тяжело вздохнув, драконесса поднялась и побрела дальше. Свистел холодный ветер. Через десять минут тонко запищал индикатор аккумуляторов. Тайга удивлённо остановилась. –Это ещё что значит?.. Приборчик показывал полное истощение энергии. Драконесса недоверчиво пощёлкала кнопкой включения. –Неужели обогреватель исчерпал все ресурсы батарей?… Или… Тайга обернулась. «Это ж сколько времени я падала, что вся энергия ушла на сервомоторы парашюта?!» – ошарашено подумала драконесса. Истощение аккумуляторов означало в первую очередь конец тепла; молодая разведчица бессильно опустилась на камни. –Вот теперь Драко точно оторвёт мне хвост. Минут двадцать, пока скафандр хранил тепло, Тайга неподвижно лежала на камнях, укрывшись от ветра за большой скалой. Она восстанавливала силы, полностью расслабившись по методу «шаокан-риу». Наконец, основательно продрогнув, драконесса поднялась на ноги. Теперь не имело никакого смысла ходить в шлеме; Тайга открыла зажимы… и яростно зарычала сама на себя. К внутренней прокладке шлема крепился белый пакет с надписью «Аварийный комплект медикаментов». –Дура рогатая! В рот разом отправились шесть таблеток против головной боли, четыре универсальных антибиотика и стимулятор. Через несколько минут Тайга вновь ощутила себя драконом, а не разбитой фарфоровой куклой. –Так-то лучше! – она энергично запрыгнула на скалу и оглядела местность. Горы начинались почти от самого побережья и терялись в белом тумане низких туч; снег покрывал всё, бывшее хоть на сто метров выше уровня моря. Вдали драконесса с радостью углядела первые признаки заснеженной тайги. На планете имелась растительность дракианского типа! –Ха! – Тайга соскочила с камня и быстрым шагом направилась в сторону деревьев. По пути она осмотрела себя, желая узнать, какое оборудование пережило катастрофу. Остановилась. «Нет, ну это же надо!» – с пояса был отстёгнут единственный уцелевший прибор. Тайга не выдержала и расхохоталась. «Нарочно не придумаешь!» Драконесса держала в руках единственный аппарат, в полной бесполезности которого были уверены все космонавты. Тем не менее, правила заставляли иметь в каждом корабле хоть один универсальный бластер. Тайга с трудом подавила желание зашвырнуть бесполезный прибор куда подальше. «Н-да… И говори потом, что законов Джера не существует. Нет чтобы хоть один анализатор сохранился – так вот вам, бластер!» Немного подумав, драконесса всё же вернула оружие обратно на пояс. Пригодится, когда она решит зажечь костёр. «Что произошло с реактором?… Почему он взорвался, там ведь была система безопасности… Реактор должен был расплавиться, испариться – но не взорваться!» Присев на камень, Тайга отвинтила внутренние зажимы в шлеме и вытащила прозрачный пластиковый экран, который использовался для индикации режимов на забрале. Пять минут кропотливой работы, и разъем экрана был подключён к диагностическому выходу ЭВМ скафандра. –Посмотрим… – драконесса быстро пробежалась по меню и коснулась надписи «чёрный ящик». Экран замерцал. Когда запись окончилась, поражённая Тайга ещё долго смотрела в пустой экран, пытаясь собраться с мыслями. Она рухнула на только что открытую планету, ураган утащил парашют в неизвестном направлении, все коммуникационные устройства вышли из строя! Что делать?! Несколько минут драконесса старалась успокоиться. Наконец, опомнившись, она вновь вставила экран в шлем и поднялась. –Что ж… – синие глаза осмотрели местность. – Придётся немного задержаться. Повесив шлем на пояс, Тайга тяжело вздохнула и двинулась к горам. Свистел ветер, ледяной воздух обжигал ей лёгкие. Через полчаса, обогнув большую скалу, Тайга замерла как вкопанная: прямо перед ней, на холодных камнях, лежало окровавленное тело неизвестного живого существа. Рефлексы сработали безукоризненно. Драконесса схватила раненного и подбежала к скале, укрывшись от ветра. Выхватила бинт из аварийного пакета. На всякий случай Тайга понюхала перевязочный материал – не дай космос, бинт окажется смочен в каком-нибудь анестетике, ведь это почти гарантировано смерть для инопланетянина – и стремительно принялась за весьма привычное ей дело; спасение жизни. Одновременно драконесса изучала первого представителя инопланетной цивилизации. С первого взгляда становилось ясно, что перед ней разумное существо. Лохмотья одежды и пояс, как правило, не носят животные. Абориген был совсем маленьким – не больше семилетнего дракончика; крыльев не имел совершенно, хвост ящера и строение тела подсказывали, что перед Тайгой представитель прямоходящего вида с четырьмя конечностями и тонкой, очень мелкой зелёной чешуёй. Однако неизвестный был теплокровным. Вернее, теплокровной – если, конечно, признаки пола на этой планете аналогичны дракийским. Завершив перевязывать многочисленные мелкие порезы, драконесса сбросила скафандр и завернула в него раненную аборигенку. –Посиди тут, я сейчас принесу топлива! Крылья рванули Тайгу навстречу хмурому небу. В три взмаха домчавшись до первых деревьев, драконесса прямо с лёта срезала бластером небольшое деревце и помчалась обратно. Спасённая аборигенка пока не пришла в себя; она хрипло и натужно дышала, дёргая пальцами рук. Тайга быстро раскромсала дерево на щепки. Через пять минут в небольшой каменистой нише, под скалой, весело пылал костёр. Продрогнув без скафандра, молодая инопланетянка грелась наравне с раненной. Та скоро очнулась. Первые минуты она с необычайным ужасом смотрела на драконессу, однако миролюбивые жесты Тайги и тепло сделали своё дело. Через час гостья уже знала имя спасённой «оркши»: Уймас. –Аыыы! Ыыыы! – жесты аборигенки наводили на неприятную мысль, что она дикарка. Тайга внимательно слушала грубый, завывающий язык, пытаясь выделить слова. «Так… они – „оорк“, были… непонятно где. Она была… гром, ну и бред!… летала? Нет, зажигала костёр и… А, поняла! Она сжигала на костре что-то, дававшее большой дым…» – драконесса решительно потрясла головой. –Тайга! – сказала она, указав на себя пальцем. С момента спасения драконесса специально не выпускала когти, боясь испугать маленькую аборигенку. –А? –Тай-га. – повторила драконесса. Уймас смешно покачала головой. –Урч дракхан. «Что за урч дракхан?!» –Тайга, Тай-га. –Урч гвелешап дракхана Тай-гоа? «Ага, я уже получила титул. Наверно, „великая“ или „страшная“…» –Да, дракхана Тайга. –Урч дракхан м'принда Тангмари'дан? «Ой…» За уроками языка быстро подоспел вечер. Когда солнце коснулось края гор, Тайга полетела искать пристанище на ночь. Им оказалась небольшая пещера на заснеженном склоне. Скрепя сердце драконессе пришлось срезать ещё несколько деревьев, иначе до утра они с Уймас просто превратились бы в ледяные статуи. У входа Тайга разожгла большой костёр и подтащила несколько плоских обломков скал, использовав их вместо рефлектора для направления тепла в пещеру. Уймас дрожала, кутаясь в скафандр. –Не бойся, я только с виду страшная… – вздохнула драконесса. Притянув аборигенку крылом, Тайга свернулась на каменном полу и закрыла глаза. Только сейчас она в полной мере осознала, в какую переделку попала. Понемногу надвигался сон. Первую ночь на Ринне молодая драконесса провела в ледяной пещере, у угасающего костра, согревая своим телом спасенную аборигенку. Тайге просто не пришло в голову, что Уймас может убить её во сне, или что могут появиться те таинственные «алефы», по вине которых оркша едва не погибла. Драконесса не почувствовала, как Уймас бесшумно выскользнула из под её крыла и стремительно скрылась в ночи. Костёр почти угас; перед тем как покинуть свою спасительницу, оркша подбросила в него дров.***
Проснулась Тайга от запаха жаренного мяса. Приподняв голову, драконесса изумлённо оглядела пятерых сородичей Уймас, образовавших вокруг гостьи безмолвный караул. –Кто вы?… Вперёд вышла Уймас. Но как они изменилась! Теперь перед Тайгой стояла не дрожащая дикарка, а полная достоинства дочь неизвестного племени. Уймас была одета в облегающую одежду из подозрительно знакомой чешуи. –Дракхана Тайгоа, – торжественно сказала оркша. – Cиквдил ооркос мовид, урч дракхана сицоцх моитан. Подбежал молодой самец, почтительно поднеся гостье большой кусок жаренного мяса. Запах был настолько аппетитный, что голодная Тайга невольно облизнулась. –Но я не могу… – попыталась она объяснить. – Я с другой планеты… Уймас истолковала это по своему. Усевшись на хвост против драконессы, оркша демонстративно надкусила мясо и протянула тот же кусок Тайге. Намёк был более чем понятен. «Была не была. В конце концов, есть-то мне надо…» Тайга осторожно откусила кусочек ароматного угощения. Вкус был изумительный; привыкшая к искусственным белкам, молодая драконесса никогда не ела настоящего мяса. И хотя полезность белков была на порядок выше, миллионы лет эволюции хищных драконов не могли пропасть даром. Тайга сама не заметила, как мясо исчезло в её животе. –Вкусно… – протянула она, мечтательно зажмурившись. Уймас широко улыбнулась. –Натанг, схва моита! Второй кусок последовал за первым. Затем Тайга благоразумно проглотила таблетку антибиотика и поднялась на ноги. –Дзалан гемрил, – вежливо сказала она. Уймас рассмеялась, продемонстрировав слегка кривые клыки и конические зубы типичного ящера. –Тайгоа, Тайгоа! – радостные крики приветствовали драконессу на выходе из пещеры. Тайга радостно оглядывалась. –Говорила я Скаю, врагов не бывает… – счастливо прошептала молодая инопланетянка. Целое племя встречало драконессу почётным караулом. Как очень скоро поняла Тайга, Уймас была женой или одной из жён вождя, а может и не только – часто повторялось слово «шаман»; так или иначе, её спаситель стал другом рода. Вождь, самый крупный и сильный абориген в племени, носил гордое имя Чичкадар; через полчаса энергичных объяснений драконесса узнала, что это означает «бегающий быстрее всех». Скоро стало ясно, что племя «оорков» – кочевое. Оно как раз двигалось на новое стойбище после окончания зимы. Тайге было трудно поверить, что начинается весна (при таком-то морозе), но жесты были совершенно однозначны – холодное время осталось позади, (снег бросают через плечо), впереди – лето! (танцы вокруг костра). Разумеется, драконессу почтительно пригласили идти вместе с племенем. Тайга с радостью согласилась; перспектива одиночества в этой мрачной стране её здорово страшила. Согласие гостьи вызвало бурное ликование орков. Весь день Тайга провела в окружении самок и детей – как она заметила, самцов в племени было очень мало. Уймас весьма однозначно дала понять, что самцы ушли «далеко-далеко, быстро-быстро, когда вернутся – будет много еды!». Вопросов у Тайги не возникло. К вечеру драконесса уже выучила пять десятков слов. Вдобавок она успела подружиться со всеми детьми в племени; Тайга обожала детёнышей всех видов, а как известно, дети способны ощутить любовь независимо от оболочки, в которую она спрятана. На закате, у большого костра, молодая драконесса сидела в кругу маленьких орков и весело болтала с ними на универсальном языке детства. Как ни трудно было Тайге поверить, однако все орки хором утверждали, что уже видели «дракхан, как Тайгоа». По их словам выходило, что на Ринне есть некая раса разумных существ, как две капли воды похожих на драконов. Уймас даже показывала два одинаковых камня и говорила «камень-камень, дракхан Тайгоа– другой дракхан». Молодая исследовательница решила как можно скорее узнать об этих «дракханах» подробнее. Ночь прошла спокойно, и на заре племя двинулось в путь. Десяток малышей ехали на спине Тайги, обильно пополняя её словарный запас. Неслышно появившаяся Уймас шла рядом. –Тайгоа – хороший, добрый дракхан. – тепло сказала оркша. – Не видеть такого до. –Я драконесса, не дракхан. Драко-несса, самка. –Самка, – кивнула Уймас. – Самка другое. Уймас – самка, оорк. Тайгоа – самка, дракхан. Тайга смутилась; «дикарка» совершенно правильно разграничила понятия. –Мы говорим – драконесса, самка. Уймас упрямо покачала головой. –Оорк говорит – урч дракхан. Алеф говорит – рамалюк, хуманс говорит – дракон. Тайга вздрогнула. –Дракон? Уймас знает слово дракон? –Уймас много знает, – гордо сказала оркша. – Уймас шаман. Шаман, оорк, Чичкадар-самка – Уймас! Драконесса улыбнулась. –Хорошие, добрые оорки. Уймас внезапно опечалилась. –Оорки… – она мрачно отвернулась. – Хуманс, алеф, манадир оорк. Тайга нахмурилась. –Манадир? Не понимаю… Уймас молча сняла с пояса костяной нож и выразительно чиркнула им поперёк горла. –Алеф, – оркша указала на свои подживающие раны, перевязанные Тайгой. – Хуманс, – кивнула она на одноногого старого орка, ехавшего на волоките. Драконесса вздрогнула. –Звери? Это сделал зверь? Уймас угрюмо отвернулась. –Не зверь. Алеф, хуманс. Оорк – манадир зверь. Алеф – манадир зверь, манадир оорк, мангас-манадир дракхан. «Мангас означает „смерть“, это я помню…» – Тайга тревожно огляделась. Мангас-манадир дракхан? «Но что же такое манадир?» –Уймас, слово манадир – не понимаю… Оркша помолчала. Тайга вдруг заметила, что дети тоже притихли. Все молча смотрели на драконессу. –Дзац, моита шшамдаг цховл тк'хаос… – тихо сказала Уймас. Один из молодых орков побежал в конец колонны и скоро вернулся, нагруженный шкурами странных волосатых зверей. Оркша сделала племени знак остановиться. Поманив Тайгу в сторону, она разложила шкуры на камнях и указала на первую. –Оорк – манадир ирем, оорк убивать ирем. Показала на вторую. –Оорк – манадир ондакет, оорк убивать ондакет. Уймас помолчала. Затем она внезапно скинула свою одежду из непонятно знакомой чешуи, и разложила её на камне рядом с другими шкурами. У Тайги перехватило дыхание. –Это… это… –Алеф манадир дракхан; алеф убил дракхан. Драконесса пошатнулась. Только сейчас она поняла, что же напоминала ей одежда оркши… –Уймас видеть убитый дракхан – плохо! Жалко. Дракхан – жалко, оставить – жалко… Вот, взял. Тайга закрыла глаза. Мозг отказывался понять; сердце работало с перебоями. Аборигенка планеты Ринн носила грубо сшитое одеяние из чешуи зелёного дракона.***
В гостеприимном племени орков Тайга провела четыре дня. Всё это время она посвятила подробному изучению обычаев и фольклора своих новых друзей; невозможность снимать фильм бесила драконессу, однако видеокамера исчезла вместе с остальным оборудованием. Волей-неволей Тайге пришлось довольствоваться записями и зарисовками в небольшом блокноте из запасного кармана скафандра. Тут очень кстати пришлось давнее увлечение драконессы живописью; Тайга хорошо рисовала. На пятое утро гостья с иной планеты готовилась покинуть орков и отправиться на поиски таинственных «дракханов». –Останься с нами. – Уймас неподвижно стояла напротив Тайги. –Уймас, я вернусь. – ласково ответила драконесса. – Как только найду друзей, я сразу же вернусь. Ваши песни, рассказы… Я никогда не слышала ничего столь интересного! Оркша не шелохнулась. –Ты не вернешься, Тайгоа. Драконесса вздрогнула. –Что?… –Уймас – шаман. Тайгоа знает, что такое шаман? Тайга опустилась на камни. –Шаман – значит самка вождя, разве нет? –Шаман – значит оорк, кто знает что будет. Уймас внезапно шагнула вперёд и коснулась золотого рога драконессы. –Я знаю твои мысли. Могу читать их. Как звёзды. Тайга вздрогнула. –Ты читаешь мои мысли?! –Да, – кивнула оркша. – Тогда, на берегу, Уймас было плохо. Тайгоа спасла Уймас, согрела. Я боялась – дракхан, может съесть… Потом тронула тебя здесь. Она показала на лоб драконессы. –Тронула, и не поверила. Думала – Уймас старая стала, не понимает мысли дракхана. Страх пропал. Ждать решила. Ночи. С каждым словом глаза Тайги раскрывались всё шире. –Ночью Тайгоа заснула. Я второй раз тронула здесь. И прочла мысли. Уймас внезапно поникла, словно подрубленное дерево. –Я… плакать хотела. Никогда в жизни не плакала! Шаман плакать не должен! Но тогда – хотела. После мыслей Тайгоа, я – грязная стала. Была – думала, что была – чистая. Теперь знаю – нет. Она ласково погладила поражённую Тайгу по голове. –Только дети бывают такими чистыми. – тихо сказала оркша. – Я сказала себе – Уймас, умри, но не дай Тайгоа стать грязной, как ты. Потому ушла. Замёрзла почти, пока племя нашла. Привела воинов. Защитить тебя, Тай-га. Чтобы никогда, никогда не стала ты похожа на нас. Резко отвернувшись, Уймас отошла на несколько шагов и замерла спиной к драконессе. –Пока ты с нами – мы видим, что такое чистота. Мы хотим хранить тебя, Тай-га. Как… Как богиню. Ты – наша богиня, Тай-га. Научи нас быть чистыми. Уймас с огромным трудом заставила себя поднять взгляд на драконессу. –По-жа-луй-ста… – сказала она совсем тихо. На языке Дракии. Поражённая Тайга подошла к оркше и накрыла её крылом. –Уймас… Я… Я вернусь, клянусь тебе! –Нет, – едва слышно ответила рептилия. – Тай-га никогда не вернётся. Вернётся дракхан. Она осторожно сняла с плеча крыло драконессы и повернула к ней глаза, полные слёз. –Ты… знала один шаман. У себя дома. Чёрный дракхан, Наака. Он сказал – «Не лети в тот мир, Тай-га»… Внезапно оркша судорожно стиснула в ладонях сверкающее крыло. –Он правду сказал, Тай-га! Правду! Ты погибнешь в нашем мире! Здесь живут дракханы, Тай-га! Здесь нет места детям! Закрыв лицо руками, Уймас убежала. Потрясённая драконесса несколько минут приходила в себя. – Кажется, я начинаю верить в магию… – прошептала Тайга. – Гром, но что же ждёт меня впереди?… О чём они все говорят?!… Встряхнувшись, драконесса стремительно прошла к временному стойбищу племени и огляделась в поисках Уймас. Оркша угрюмо готовила еду у входа в вигвам вождя. –Уймас… Она резко обернулась. –Тай-га?… –Я вернусь, Уймас. – твёрдо сказала драконесса. – Тай-га вернётся. И пусть я дракхан; дракханы тоже бывают разные. Шаманша грустно улыбнулась. –Иди сюда. Тайга подошла. –Наклони голову. Уймас одела на шею драконессе нитку с двумя овальными бусинами из янтаря. Тайга улыбнулась. –Спасибо… –Тай-га, – оркша коснулась одной из бусин. – Уймас… – показала на вторую. Подняла глаза. –Вспоминай о нас, богиня. Тайга ничего не ответила. Только на миг прижала к себе маленькую рептилию, и – рванулась в воздух, распахнув сверкающие фиолетовые крылья. Её провожали сотни глаз. Во многих мерцали слёзы.Глава 2
До места он долетел за шесть часов. Масштабы северного континента только сейчас стали ощутимы; пришлось преодолеть более двенадцати тысяч километров, прежде чем на горизонте показались горы, знакомые по космической съемке места падения. За время перелёта космонавт не раз замечал обработанные поля и небольшие поселения аборигенов, дважды видел вдали нечто вроде маленьких, приземистых городов. Никаких следов технической цивилизации. Тем не менее, пришелец старался не показывать своё присутствие раньше времени. Он вёл электроплан над облаками, то и дело сворачивая с прямой, чтобы укрыться за ближайшим фронтом туч. Место падения спасательного модуля было хорошо заметно по огромному кругу выжженного леса. Большой кратер в центре уже успел остыть; космонавт с болью подумал, что для его товарища нет худшего наказания, чем лесной пожар. Детекторы биомассы показывали многочисленных мелких зверюшек. Ни одного существа подходящего размера не было в пределах видимости. Космонавт на всякий случай дал круг над горами, включив сирену и вращая прожекторами во все стороны. Никого не было видно, радио– и гравитоэфир молчали. Электроплан мягко опустился на обугленные камни. Молча натянув тяжёлый защитный скафандр, пришелец разблокировал шлюз и покинул машину. От спасательного модуля осталось немного. Искорёженные, оплавленные обломки металла, чёрные куски застывшей термопены, остатки верного спасательного кресла. Всё было усыпано мелким пеплом, обугленные остовы деревьев придавали и без того мрачному пейзажу вид ночного кошмара. Космонавт медленно шёл по пеплу, напряжённо размышляя над проблемой поиска своего пропавшего товарища. Через полчаса анализатор биосферы завершил исследования и сообщил, что скафандр можно без опасений снимать. Однако пришелец не спешил; он не имел права рисковать. Побродив по пожарищу, космонавт забрался в электроплан и вытащил большой серебристый цилиндр мощного маяка. Лазерный бур быстро выжег скважину, в которую пришелец вставил маяк и залил моментальным молекулярным клеем. Через пару минут посреди оплавленного кратера стоял двухметровый ситановый столб. Космонавт отцепил с пояса лазерный резак. Выставив тонкий луч, он выжег на сверкающей поверхности маяка сообщение для своего товарища: «Тая, шесть раз поверни гермокольцо и набери код 3214. Я прилечу даже с другого конца Галактики. Люблю тебя, Драко.» Постоял, молча глядя в пустоту. На душе было очень тяжело. –Ты рейнджер, Тая. Ты справишься… – пришелец опустил голову. – Я в тебя верю. Вздохнул. Открыв забрало шлема, гость впервые наполнил лёгкие воздухом планеты Ринн и принюхался к его ароматам. Пахло гарью. «Парашют должно быть подхватило ураганом… Надо лететь по ветру, возможно я найду её!» Пришелец стремительно вернулся в электроплан и вытащил небольшой крылатый метеозонд. Установив его на камне, космонавт отошёл на пару метров и нажал кнопку запуска. Зажужжал маленький мотор. Аппарат перебрал крыльями, совсем как живая птица, и прянул в небо. Космонавт молча проводил его взглядом. Через десять минут метеозонд достиг высоты семисот метров; именно там раскрылся крылатый парашют падавшего модуля. Остановив крылья, аппаратик сложил их в специальные ниши корпуса и с тихим хлопком расправил трёхметровый надувной баллон. Несколько минут пришелец следил, как сильный ветер тащит зонд на север. Оставалось только надеяться, что за двадцать часов, пока готовилась спасательная экспедиция, ветер не успел сменить направление. Космонавт тяжело вздохнул. –Вперёд, – сказал он невесело. Забрался в электроплан, закрыл люки. Могучая машина бесшумно поднялась в воздух и полетела за оранжевым шариком зонда. К вечеру, посреди бесконечной, угрюмой северной степи, на огромной скале, гость обнаружил зловещий чёрный город. В инфракрасном диапазоне он сверкал тысячами блёсток живых существ; визуально пришелец наблюдать не мог – его электроплан парил над низкими тучами, включив все детекторы разом. За шесть часов полёта ветер ничуть не утих; трижды биодетекторы показывали крупное скопление биомассы, трижды гость с замиранием сердца бросал машину к земле… И все три раза находил стада животных. Космонавт нервничал всё сильнее. Когда на радаре показался город, стояла уже глубокая ночь. Пилот уменьшил высоту до бреющего полёта, обшаривая землю ультрафиолетовыми прожекторами. Несколько раз на экране появлялись маленькие двуногие существа в некой искусственной одежде; космонавт понял, что видит аборигенов планеты. Ему было не до контактов. К утру стало ясно, что если ветер унёс парашют на север, нигде кроме города его быть не может. Пришелец глубоко задумался. Он не мог открыто посадить электроплан на площади – как воспримут огромного, зубастого, чешуйчатого хищника маленькие и примитивные дикари, нетрудно было догадаться. Требовалось знание языка. Космонавт посадил машину в небольшой роще, километрах в двадцати от города. Из контейнера был извлечён специально предназначенный для подобного случая аппарат: совсем маленький летающий зонд, размером не больше когтя. Пришелец вылез на крышу электроплана. –Не подведи, – почти бесшумно маленькая машинка взмыла в чёрное небо и скрылась по направлению к городу. Космонавт вернулся в электроплан. Главный экран теперь показывал вид из микрокамеры, встроенной в зонд. Картинка была монохромной и не очень качественной, зато темноты для компьютера не существовало. Пришелец уверенно вёл микромашинку над землёй. Вблизи город оказался даже примитивнее, чем ожидал гость. Окружённый массивной каменной стеной, он напоминал рисунки древнейших защитных бастионов родной планеты пришельца. Только соплеменники космонавта строили крепости для обороны своих детей от страшных хищников, которыми в ту эпоху был переполнен их мир; от кого же оборонялись местные жители? Пришелец на всякий случай подключил к камерам электроплана сигнальную систему биодетекторов. Теперь ни одно крупное существо не сможет приблизиться, не включив сигнал тревоги. Помимо непонятно с какой целью построенных стен, в глаза бросалась удивительная плоскость архитектуры города. Все дороги располагались на одном уровне, не существовало даже внешних переходов между зданиями. Да и сами здания были в большинстве двух– или даже одноэтажными. Через полчаса на экраны попался абориген, бродивший по стене, и космонавт впервые смог подробно разглядеть брата по разуму. Маленький, не больше десятилетнего ребёнка, прямоходящий двуногий абориген был начисто лишен крыльев, рогов и хвоста. Вдобавок, судя по распределению тепла в инфракрасном диапазоне камеры и отсутствию чешуи, местные жители относились к редкому классу млекопитающих, или близкому виду. В первую очередь гость обратил внимание на одежду аборигена. Она представляла собой некое подобие защитного скафандра из металла, а самое интересное – космонавт мгновенно узнал небольшой прямой меч не боку инопланетянина. Итак, оружие. «Вооружённый абориген в защитном скафандре, по ночам обходит стены города…» – пришелец встревожился. Видимо, на этой планете есть ночные хищники, опасные даже для городов. Тщетно стараясь погасить тревогу за пропавшего товарища, космонавт поднял микрозонд со стены и повёл его к центру города. Там, посреди большой площади, располагался огромный квадратный дворец весьма мрачного вида. После непродолжительного раздумья гость решил не исследовать замок, а замаскировать микрозонд возле площади. Что-то ему подсказывало, утром наибольшая активность населения сосредоточится как раз там. Выбрав крупное двухэтажное здание, пришелец посадил аппаратик на землю возле лестниц и с помощью коротких прыжков загнал микрозонд в щель стены. Теперь оставалось только включить мощный логический анализатор и ждать, пока компьютер наберёт достаточно слов для создания гипнообучающей программы. Это не должно было занять много времени. Нервы и усталость сделали своё дело. Через час, включив все сигнальные устройства, космонавт уже спал, так и не покинув кресла пилота. Ему снились тревожные сны.***
–Ты что, спал?! – глаза продавца горели возбуждением. – Королева замуж выходит! –Брешешь… – недоверчиво протянул дородный, русобородый мужик в хорошем кожаном кафтане. Он стоял в тени двухэтажной таверны Роджера Оуэна, у стола, где продавались деревянные игрушки. Продавец энергично затряс головой. –Ей-ей! Час назад, на площади, глашатай кричал! –Кому ж такое счастье привалило? – изумленный купец почесал в затылке. –Ведомо кому, его сиятельству лорду Кангару. Продавец, видимо, был хорошо осведомлён о всех событиях при дворе. –Намедни от его сиятельства гонец прибыл, и видать добрые вести привёз – эвон, как зашевелились! Говаривают, лорд все дела на юге закончил и на днях вернётся, тут-то его и под венец – королева наша не промах, лорд Кангар даром что не король, а по силе, пожалуй, ей и не уступит… Этим утром тема женитьбы Аракити была главной не только на рынке, но и во всём Танталасе. Наиболее известные горожане спешили во дворец, выразить королеве поздравления, менее важные особы устраивали совещания, обсуждая новый расклад сил в стране. А простой люд расхаживал по улицам, наслаждаясь суматохой и дуновением новизны в их монотонной жизни. Во дворце полным ходом шла подготовка к свадьбе. Слуги и распорядители, придворные всех мастей и даже стражники, все носились с места на место, отдавая и принимая приказы, споря и растаскивая спорщиков… Не было лишь виновницы суматохи – вчера днём Аракити покинула замок на спине своего дракона, в сопровождении только верного Такары, и с тех пор не возвращалась. Впрочем, к подобным выходкам королевы все давно привыкли и даже научились не обращать на них внимания. «Как замуж выскочит, живо облагоразумится», – с усмешкой замечали придворные знатоки. Если бы кто-то заглянул в рощу неподалёку от городских стен, он мог бы заметить там тускло блестящие чёрные крылья, принадлежавшие королевскому дракону Тангмара. Дарк мирно спал, свернувшись на солнышке; Аракити и Такара отдыхали после бессонной ночи, облокотившись на тёплого дракона. –Я ненавижу этого человека, – негромко сказала Аракити и затянулась сигарой. Телохранитель молча смотрел на город вдали. –Представь, как к нему отношусь я, – ответил Такара. Королева покосилась на воина. –Сейчас, конечно, ненавидишь. После свадьбы ты отдашь за него жизнь, как и за меня. Телохранитель помолчал. –Верно. –А если я прикажу тебе убить короля? – с внезапным интересом спросила Аракити. Такара повернул к женщине узкие серые глаза. –Я твой вассал, королева. Твоё слово – мой клинок. –Вот какой муж мне нужен, – с сожалением заметила Аракити. –Брак с Кангаром необходим. Ты сама всегда говорила, что лишь единство… –Знаю, знаю, уволь! – королева с омерзением раздавила погасшую сигару о лапу Дарка и потянулась за следующей. – Ненавижу свою работу… Дракон, приподнявший было голову, вновь погрузился в сон. Аракити усмехнулась. –Твои воины тьмы, Такара, да мои драконы – вот и всё, что нужно. –Неужели? –Ещё бы, – королева рассмеялась. – Это – всё, что мне нужно для захвата мира. Телохранитель отвернулся. –Не всё, – сказал он глухо. Улыбка пропала с лица Аракити. –Да, не всё… – она стиснула кулаки. – но и на Рэйдена можно найти управу. –Он опасен. –Я тоже. Такара впервые посмотрел в глаза женщине. –Он опаснее, Аракити. Королева промолчала. Докурив сигару, она резко встала и подняла с травы кольчужную куртку, которую носила даже под придворным платьем. Такара помог застегнуть доспех. –Как раньше всё было просто… – Аракити отошла на опушку рощи и встала там, скрестив руки на груди. Сзади беззвучно подошёл Такара. – …отец правил, я сражалась, путь был прям и ясен. А сейчас мне приходится лезть в постель к подонку, только чтобы прибрать к рукам несколько замков и лесов… –Нет, моя королева, – внезапно ответил Такара. – Сейчас ты учишься быть властительницей. Преодолеть себя – первый шаг на пути к могуществу, а твоя судьба – править миром. Я чувствую это. –Я тоже чувствую, – весело ответила Аракити. – Потому и приняла решение. Но Такара, или я ослепла, или там, на берегу озера, стоит золотой дракон? Только что, казалось бы, крепко спавший, Дарк моментально оказался рядом. Глаза Такары превратились в две тонкие щели. –Нет, ты не ослепла… Дарк, проверь! –Стоять, – спокойно приказала королева. Дракон оглянулся. – Я сама проверю. –Аракити, это опасно! Женщина усмехнулась. –Вот именно. За мной. Бледный от тревоги, Такара вскочил на спину Дарка следом за королевой. Чёрный дракон оглянулся. –Быть может, вам действительно стоит подождать? –Если это десант, значит Даналон прорвался в самое сердце Тангмара и я всё равно погибла, – решительно ответила Аракити. – Если же это шпион, ты с ним разберёшься. Взлёт! Дарк подчинился. Взвившись в воздух, он подобно молнии прорезал синюю ткань неба и cпикировал на берег озера. Стоявшие там золотой дракон с всадником встретили появление королевы на удивление спокойно. –Кто вы? – крикнула Аракити. Дарк угрожающе хлестал себя хвостом, Такара не сводил глаз с врагов. А те переглянулись, после чего всадник спрыгнул со спины золотого дракона и сделал два шага навстречу Дарку. Это был могучий, огромного роста мужчина с длинными и гладкими чёрными волосами, властным, скуластым лицом и узкими зелёными глазами. Носил он богатый доспех, кожаные сапоги и длинный плащ, вся одежда была выдержана в синих тонах и очень напоминала парадные доспехи самой Аракити. В глазах и человека, и золотого дракона, отражался жгучий интерес – но никакого страха.***
–Мы гости! – крикнул воин, остановившись за три шага от чёрного дракона. – Гости с другого материка. Дарк и Такара угрюмо разглядывали незнакомцев, Аракити смотрела на них со странным выражением в глазах. Около минуты царила напряжённая тишина. –Как твоё имя? – спросила наконец королева. –Скай, – ответил воин. – Моего дракона зовут Драко. Мы путешествуем. Аракити кошачьим движением соскользнула со спины Дарка и подошла к воину поближе. Такара моментально встал рядом. –Надо быть наглецом или идиотом, чтобы явиться в Тангмар верхом на золотом драконе, – спокойно заметила женщина. – Кто же ты? Скай прикусил губу. –Я не знал, что раса моего дракона вне закона на земле Тангмара. Почему так случилось? – спросил он. Аракити усмехнулась. –Итак, наглец. Я люблю наглецов. Воин в синем нахмурился. –Кто ты такая? – спросил он резко. –О, похоже меня не узнали? – прищурилась женщина. – Интересно… Я бедная королева, похищенная вот этим ужасным, жестоким драконом. Дарк покосился на Аракити, но ничего не сказал. А та невинно улыбнулась. –Ты явился меня спасать, благородный рыцарь? Вперёд шагнул золотой дракон. –Как твоё имя, человек? – спросил он звучным, раскатистым голосом. На этот раз прищурился Дарк. –Аракити, поговорить с ним наедине? – негромко спросил чёрный дракон. –Не спеши… – королева явно развлекалась. – Итак, гости, намерены ли вы ответить на мой вопрос? Скай скрестил руки на груди. –Не раньше, чем ты ответишь на наши, – заметил он угрюмо. –Но я же ответила, – удивилась королева. – Я – Аракити Прекрасная, королева Тангмара и всего севера, непобедимая воительница, Повелитель драконов, покоритель Востока и кошмар Юга. Вас что-то не устраивает? Воин в синем сделал движение, словно собирался напасть на Аракити. Миг – и Такара приставил к его горлу гибкий самурайский меч, который до сих пор скрывал под одеждой. –Не делай резких движений, советую, – тихо сказал телохранитель. – Пока моя госпожа желает с тобой беседовать, мне бы не хотелось случайно её огорчать. Скайсмерил Такару таким взглядом, что будь на его месте менее отважный человек – тот бы, наверно, бежал без оглядки. Однако тут в разговор вступил золотой дракон. –Опусти меч, – попросил он вежливо. – Мы мирные путники и никому не желаем причинять вреда. Скай, отойди назад. –Драко… – воин что-то сказал на совершенно непонятном языке. В ответ золотой дракон бросил короткую фразу, так напоминавшую приказ, что Дарк недоверчиво вздрогнул. Воин, похоже, был недоволен, но отступил назад. Королева наблюдала за сценой с большим интересом. –Так что же привело вас в Тангмар? – спросила она уже без насмешки в голосе. Золотой перевёл на неё взгляд. –Всего лишь любопыство. Мы много слышали о великом Тангмаре, и наконец решили посмотреть на… –Любопытство? – прервала королева. В её глазах загорелся недобрый огонёк. – Что ж, пожалуй мы сумеем его утолить. Ты! – она указала на Ская. – Садись на спину моего дракона. Такара, сядешь рядом, и постарайся, чтобы наш новый друг не скучал. Телохранитель холодно улыбнулся. –Твоё слово, мой клинок. –Послушайте, уважаемые, мы просто… – золотой не договорил. Аракити, больше не глядя на Ская, отдала короткий приказ: –Замолчи, подойди и опустись на колени. Власть Повелителя заработала: потеряв дар речи, золотой дракон молча подчинился. В его глазах отразилось безмерное удивление. –Драко?! – Ская тревожно подался вперёд. –Молчать! – оборвала Аракити. Уверенно подойдя к золотому дракону, она запрыгнула ему на спину и хлопнула по шее. – Лети в город. Не в силах противиться магии, Драко молча распахнул крылья и взмыл в небо. Скай недоверчиво протёр глаза. –Что это значит? – яростно спросил он у Такары. Тот усмехнулся. –Ты же не верил, что встретил королеву? Воин в синем отшатнулся. –Если с Драко… Если с моим драконом что-то случится, ваш мир пожалеет, что не упал на солнце миллион лет назад! –Веди себя спокойно, и ничего с НИМ не случится, – подчеркнул Такара. – Лезь на дракона. И смотри, без фокусов! Стиснув зубы, Скай подчинился. Такара запрыгнул следом, держа наготове меч. –Дарк, в город! –Как прикажешь, – мрачно отозвался крылатый.***
На подлёте к городу из-за массивной стены навстречу Аракити рванулась эскадрилья синих драконов, окружив гостей угрюмым кольцом. На спине передового сидел низкорослый, гармонично сложенный воин в чёрном, удивительно похожий на Такару. –Аракити?! – он коротко поклонился женщине и перевёл взгляд на золотого дракона. – Что это значит?! Королева усмехнулась. –Тинан, познакомься: золотой Драко. Он посетил Тангмар из любопытства. Воин недоверчиво оглянулся на Дарка, только что подлетевшего к городу, и махнул вниз. Все драконы с шумом приземлились. –Берите его, – Такара спрыгнул первым и указал мечом на Ская. – Отведите в комнаты на втором этаже. Аракити также покинула спину дракона и сладко потянулась. –Ты неплох в воздухе, – заметила она небрежно. – Можешь говорить. Драко отпрянул, непонимающе озираясь. –Как ты сумела? – вырвалось у него. – Мы же неподвластны гипнозу! –Меня зовут Аракити, не Гипноз, – фыркнула королева. – И не родился ещё дракон, которому я не могла бы приказывать. Кивнув одному из всадников, женщина подошла к синему дракону и запрыгнула в седло, Такара подсадил Ская на другого дракона и сам занял место рядом. Аракити зевнула. –Дарк, займись золотым. Будет сопротивляться – убей. –Как прикажет моя королева, – ответил чёрный дракон. Драко вздрогнул. –Уважаемая, послушайте, это переходит все гра… –Говорить ты будешь с ним, – оборвала Аракити. – Взлёт! Шесть драконов рванулись в небо, унося Ская, Аракити и Такару. Драко остался наедине с Дарком. –Сколько лет, где служил? – поинтересовался чёрный дракон. –Двадцать семь лет, нигде не служил. Меня зовут Драко Локкхид. –Дарк Танака. Сопротивляться станешь? – холодно спросил чёрный. Золотой отшатнулся. –Нет, конечно! –Рад, – коротко ответил Дарк. – ненавижу убивать драконов. Пошли. И не расправляй крыльев; я могу решить, словно ты пытаешься улететь. Двое драконов направились к воротам города.***
Казармы оказались группой зданий, примыкавших ко внутренней стороне городских стен. Расположение военных объектов Танталаса было разработано так, чтобы в случае опасности армия могла моментально занять позиции. Главные – и единственные – городские ворота находились между двумя сторожевыми башнями, каждая из которых одновременно служила местом проживания небольшого охранного гарнизона. Непосредственно от башень начиналась территория казарм, ограниченная каменным забором и снабжённая собственными колодцами на случай внутренних боёв. Таким образом, гарнизон Танталаса практически всё время находился на боевом посту и мог в течение десяти минут занять ключевые оборонные позиции. Бараки боевых драконов Тангмара также располагались симметричным полумесяцем вокруг ворот. Идея, что взрослые драконы должны находиться за стенами города, в то время как их семьи – в отдельно стоящих драгнизонах, служила сразу двум целям; облегчала контроль над крылатыми и заставляла их яростно оборонять все подступы к Танталасу. Правда, за полторы тысячи лет рабства враги ни разу не добрались до внутренних областей Тангмара. Драко с огромным интересом оглядывался по сторонам. Молодому дракону с трудом удавалось верить, что он не спит. Дарк молча шагал рядом, не отставая и не спеша. Гость то и дело бросал внимательные взгляды на сородича, однако так и не сумел найти различий; Дарк действительно был его сородичем. За стенами казарм их обступили несколько драконов. Дарк кивнул громадному алому. –Шеррхан, Кангарр ррашн адаррг рраванитаки илгерр. Драко удивлённо повернулся к спутнику; последняя фраза его поразила. –Что это за язык? Дарк усмехнулся. –Неужто металлические позабыли родное наречие? – поинтересовался дракон. Драко нахмурился. –Я был вежлив с тобой. –И продолжай в том же духе, – откровенно посоветовал алый. – Не в таком ты положении, чтобы дерзить. Драко помолчал. –В чём причина вашей неприязни? – спросил он наконец. – С каких пор цвет столь многое значит для драконов? Дарк кивнул на небольшую лужайку с высокой травой, очевидно предназначенную специально для отдыха крылатых. –Там поговорим. Пять минут спустя полтора десятка разноцветных драконов разлеглись ромашкой, окружив гостя. Дарк устроился напротив. –Имя? –Драко Локкхид. –Звание? Золотой дракон усмехнулся. –Полковник отдела безопасности. –Из охраны Арта? – заинтересовался молодой зелёный. Дарк бросил на него холодный взгляд. –Тихо, – чёрный дракон повернулся к золотому. – В армии Даналона нет такого звания. –Я не из Даналона, – спокойно ответил Драко. Дарк прищурился. –Вот как? Стало быть, среди вольных наконец появились воинские звания? Золотой дракон молча кивнул. Чёрный усмехнулся. –Итак, перед нами бравый партизан, начальник целого отряда таких же, как он разбойников. –Я не совсем тот, за кого ты меня принимаешь. – сухо ответил Драко. – Но сейчас не время выяснять биографии. Дарк, у меня есть важный вопрос ко всем вам. –Важный вопрос? – огромный алый дракон рассмеялся. – Дарк, может ответим? Люблю я отвечать на вопросы золотых… – внезапно прорычал он. –Не спеши, Шерхан. – серьёзно заметил Дарк. – Аракити приказала сначала его допросить. Дракон развернулся к гостю. –Что заставило красивого птенца пойти на смерть? Драко молча поднялся с травы. –Я умирать не намерен, Дарк. – сквозь зубы заметил дракон. – И прилетел совсем не для того. чтобы играть в войну. Два дня назад, в горах к югу отсюда, пропала моя подруга. Я должен её отыскать. И если для этого придётся поставить кое-кого на место, милости просим. Чёрный дракон встал. –Птенец, – Дарк говорил совершенно спокойно. – Похоже, ты не понял. Твоего всадника сейчас режут на части лучшие специалисты Тангмара. Некий золотой дракон жив лишь потому, что Аракити приказала его допросить. Если мы увидим, что этот дракон не желает сотрудничать, на Ринне станет одним крылатым меньше. Поднялся Шерхан. –Дарк, отдохни, – алый прищурился. – Дай мне с ним побеседовать. Обещаю, потом он ответит на все вопросы. И будет просить, чтобы мы задавали ещё. Чёрный дракон с усмешкой глянул на товарища. –Не сломаешь ему крылья? –Как можно, друг. Я похож на дикаря? Все драконы рассмеялись. Дарк вздохнул. –Хорошо, вразуми бедного птенчика. В круг, ребята. Драко угрюмо стоял на траве, глядя, как крылатые окружают лужайку широким кольцом. Постоянно подходили новые драконы, скоро их собралось уже три десятка. Вперёд вышел огромный алый Шерхан. –Готов, птенчик? – поинтересовался он весело. Драко медленно поднял голову. –Я пришёл сюда, чтобы найти свою подругу, – холодно произнёс золотой дракон. – Ваша враждебность мне непонятна. –Браво, отличная речь. – Шерхан азартно помахивал хвостом, под алой чешуёй буграми перекатывались мускулы. – Пожалуй, если ты сейчас понюхаешь мой хвост, я могу и простить твою дерзость. По рядам драконов прокатилась волна смеха. Драко медленно обвёл крылатых горящим взглядом. –Будем драться один на один? – спросил он негромко. – Или все вместе? Шерхан рассмеялся. –Не думаю, что после меня ты сумеешь подраться хоть… – мгновением позже алый дракон отлетел в толпу зрителей, тяжело рухнув на спину. Драко медленно опустил ногу. –Следующий. Шерхан взвился как ракета. –Неплохо, золотой… – дракон яростно хлестнул себя хвостом. – Попробуй повторить! Драко не шелохнулся. Алый дракон громадным прыжком метнулся на золотого. Тот молниеноносно шагнул в сторону и лёгким движением захватил руку летящего Шерхана, завернув её назад и вниз. Перевернувшись три раза, алый вскочил с травы. –Ты!!! – рычание Шерхана заставило всех драконов в казармах поспешить к ристалищу. –Следующий. – холодно приказал Драко. Вперёд шагнул мощный чёрный дракон с желтыми глазами. –Брат, отойди. Алый яростно обернулся. –Саэхан, я сам! –Он сильнее. – коротко ответил чёрный. – Не позорься. Отодвинув Шерхана крылом, Саэхан встал напротив гостя. –Тебя учил Мрак Киллер, – чёрный дракон двинулся навстречу золотому. – Посмотрим, так ли хорош его стиль… Драко прищурился. Чёрный грациозно скользнул вперёд. Золотой отразил три мастерских выпада, подпрыгнул, уходя от подсечки хвостом и в прыжке развернулся, проведя мощный удар. Саэхан отлетел на пять шагов. –Вы! – Драко резко повернулся и указал когтем на Шерхана и синего дракона рядом. – Двое! Нападайте! –Рэйден нас побери, если мы так не сделаем! – прорычал алый. Оба дракона прыгнули вперёд. Драко неуловимым движением ушёл от яростной атаки синего, в развороте нанёс сильный удар рукой в грудь Шерхану и одновременно подсёк ноги второго дракона хвостом. Синий ещё не успел упасть, как золотой кольцом изогнулся назад, достав землю ладонями, и совершил резкий переворот через голову, сильно ударив Шерхана хвостом снизу-вверх и, заканчивая переворот, тем же движением хлестнув падающего синего дракона хвостом по спине. Крылатые с хрипом повалились на землю. –Следующие! – крикнул Драко. Коготь золотого дракона указал на тройку молодых зелёных, потрясённо глядевших на поверженного Шерхана. – Вы, трое. Драконы переглянулись. Судя по всему, они совсем не стремились нападать на такого странного противника. –Э-э-э… –Хорошо, четверо! – нетерпеливо прервал Драко. – Ну? В этот раз искушение победило. Четыре дракона разом прыгнули вперёд, выпустив когти и грозно рыча. Драко усмехнулся. –Много тысяч… – резкий удар, разворот, подсечка, блок и три удара сразу, –…лет назад… Захват, уход от удара, подставить ребро ладони между пальцами ударяющего когтями… –…на моей планете жил великий дракон. Один из нападавших уже неподвижно лежал в траве, хватая воздух широко раскрытой пастью. –Однажды он сказал… – Драко рухнул на спину, саммортизировав падение сложенными крыльями, и двумя ударами ног отправил в беспамятство двоих прыгнувших на него драконов, – …что бой с двумя противниками – опасен… Захват – удар, тишина. Драко огляделся. –…С пятью – сложен, а с десятью – прост. Золотой дракон шагнул навстречу шокированным крылатым. –Поэтому я вызываю десять любых драконов на бой, – холодно произнёс Драко. – Одновременно. С травы, тяжело дыша, поднялся Шерхан. –Ты сам этого хотел, птенчик… – дракон сплюнул кровь из рассеченной губы. – …Убьем его! Драко чуть сузил глаза. –Попытайтесь. – пришелец решительно направился к рядам зрителей. Среди драконов возникла небольшая паника, все спешили освободить золотому проход. И тогда, впервые с начала боя, заговорил Дарк. –Достаточно, – холодно произнёс чёрный дракон. – Нет нужды сражаться с десятью противниками, они будут лишь мешать друг другу, облегчая тебе победу. Драко усмехнулся. –Не желаешь ли испытать меня лично? –Нет, – коротко ответил Дарк. – Я умею только убивать. Чёрный дракон мрачно оглядел ристалище. Побывавшие в когтях гостя драконы с трудом поднимались из травы, Шерхан непрерывно облизывал кровоточащую губу. Невредимый Драко замер в центре лужайки. –Полагаю, теперь я могу задать свой вопрос? – спокойно спросил золотой. Все отшатнулись, когда он крадущейся походкой леопарда приблизился к Дарку. –Два дня назад в горах, к югу отсюда, пропала моя подруга. – Драко опустился на траву рядом с чёрным драконом. – Она невероятно красива, принадлежит фиолетовой расе и… – он усмехнулся, – …владеет боевыми искусствами не хуже меня. Никто её не видел? –Фиолетовых драконов не бывает, – угрюмо ответил Дарк. – Однако на твоём месте я думал бы не о драконессах, а о том, как покинуть Танталас живым. Драко стиснул зубы. –Дарк, сейчас я сражался, не желая причинять вам вред. – дракон медленно поднял руку и впервые выпустил когти. – Если я решу отсюда уйти, я уйду. Чёрный дракон усмехнулся. –Возможно. Не думаю, что это стоит проверять. Драко вздохнул. –Послушай, будь я врагом, сейчас королева Тангмара лежала бы мёртвой. Мне ничего не стоит перебить вас всех, я могу пройти через этот город, оставляя за собой кровавый хаос. Пойми же, я говорю правду – мы со Скаем не враги вам. И не имеем никакого отношения к Даналону, что бы не значило сиё слово. Дарк задумчиво оглядел молодого дракона. –Тебе неизвестно, что такое Даналон? – спросил он наконец. С опаской поглядывая на золотого, подходили крылатые. –Я скажу вам правду. – Драко оглядел сородичей. – Мы с друзьями – гости из другого мира. Вы много раз видели на небесах звёзды; знайте же, звёзды – огромные солнца, вокруг которых вращаются планеты, подобные этому миру. На одной из таких планет, в далёком мире Дракия, живут драконы. Дарк усмехнулся. –Давай я попробую сказать правду? – он встал, отряхнувшись от сухой травы. – Ты маг с Восточного Эрранора, принявший облик дракона и перепутавший цвет. Космонавт рассмеялся. –Маг? Дарк, я считал тебя более серьёзным драконом. –Ах вот как?.. – Дарк прищурился. – Мы не верим в магию… Отлично. В таком случае, предлагаю нанести визит одному моему знакомому. Он живёт недалеко от города, во-он в той чёрной башне, – дракон указал когтем за стену. –Зачем? – спросил Драко. Крылатый усмехнулся. –Если кто-нибудь на Ринне и способен отыскать твою подругу, так это он. Летим? Драко оглядел казармы. Группа драконов угрюмо наблюдала за пришельцем, Шерхан тихо рычал, продолжая слизывать с губы кровь. Космонавт мысленно вздохнул. –Летим. Воздух взревел под крыльями.Глава 3
Семь дней прошло. Мы с Тикой всю пустыню облетели. Драконы моего Огона помогали. Дети с нами летали. Не нашли никого. Про Тайгу и не слышал никто. Совсем не слышали, ни в одном Огоне! Тика плачет, я её успокаиваю. Меня бы кто успокоил. Все драконы в ярости, никогда так не было. Войны были, конечно. Турган был. Но чтобы похитить двух детей, на глазах у отца, и потом сбежать… РРРРР!!! Недостойно! Хочет моего сына взять – пусть вызовет меня на Арену! Победит – достойна, значит. Сильнее меня. Детям с ней лучше будет, сильнее вырастут. Проиграет – так кто просил лезть не в своё дело? А эта её штука, которую Шого назвал «магия», вообще подлость. Так нельзя. Это словно десять на одного безоружного, когда спит. Таких драконов из Огона вышвырнут. Я первый вышвырну. Но тебя, Тайга, я убью. Пусть самка. Убью. И жалеть не стану. Тот грифон, которого я спас, в отахе лежит. Немного мяса съел, молчит. Ни звука не издал за всю неделю. Я его осмотрел, раны неопасные. Придавило, пару рёбер сломало, и всё. Крылья целые. И что он в эту пещеру лазил? И Фалькия туда лазила… Подозрительно. Времени не было посмотреть как следует, целыми днями детей искали. Сегодня первый день не летали на поиски. Я мрачный как ночь. Сижу в отахе, на небе Смерть. В углу грифон. Нахохлился, распушистился. Глаза от меня прячет. Я на него смотрю, думаю. Где видел? Вспомнил! Это же он Тандеру перепонку порвал! Только тогда он был поменьше немного… Да, так и есть. И это он на меня смотрел, когда я Тандера искал. Не испугался. И сейчас не боится. Смелый грифон. Очень смелый. –Ты по-нашему понимаешь? Молчит. Но теперь в глаза смотрит. –Что смотришь? Думаешь, съем? Глупый, если думаешь. Я тебя вылечу и домой отнесу, как Фалькию. Подскочил от неожиданности. –Фалькия?! Ага, не выдержал. Проговорился. –Да. Молодая грифона и её сын, Оррлис. Я их спас от гышана. Зарычал, вскочил на ноги. Ого. Да он куда лучше себя чувствует, чем хотел показывать. Умный. –Что ты с ней сделал? –Отнёс к вашим горам. Давно, сто дней прошло. Больше даже. –Врёшь! Я нахмурился. –Грифон, ты меня не зли. Я тебя не убью, конечно, но побить могу. –Её нет в пещерах! И сына моего нет! Ты убил их в пустыне! Я следил за тобой, Коршун. Долго следил. Я организовал отряды, я хотел поймать тебя живьём! Смешно. Он меня за фытыха принимает, да? А Оррлис его сын, однако… –Птица, ты меня за фытыха не считай. Как ты говоришь на нашем языке, если её не видел? Рычит, хвостом себя хлещет. Совсем меня не боится. –Я выучил драконий язык у… неважно. Что ты сделал с моей грифоной и Оррлисом? –Глупый, да? Сколько раз говорить? Отнёс к горам, посадил на песок. Оррлис неделей раньше улетел куда-то. Из-за Фалькии все драконы чуть за пустыню не улетели. Мы не знали, что вы разумные. И охотились. Теперь знаем, и нам плохо. Очень плохо. А ты на меня рычишь. Рычать перестал. Смотрит, глазищи такие. Красивый. Ох, скольких я таких убил… Никогда не прощу себе. Да и кто простить сможет?… –Не смотри так. Да, я тоже убивал. Много. Я самый сильный дракон, чаще всего фыт… грифонов ловил. И мне хуже всех было. Если бы не Тикава… Неважно. Отпустил я твою Фалькию. И не думай, я не жду прощения. Убийца, гышан, тварь. Это всё я. Можешь называть как угодно, не обижусь. Ты прав будешь. Молчит, смотрит. –Почему ты спас меня в храме? –Где? –В той пещере. Храм? Что за ерунда? Пещера – она и есть пещера. –Точно, глупый. Грифон лежит, умирает – я что, мимо пройду? –Нет. Дракон должен был добить. И сожрать, как двух моих братьев. Обоих убил огромный золотой дракон с чёрными рогами и тёмно-золотистыми крыльями, на хвосте не хватает одного шипа. Не знаешь такого? Молчу. Долго молчу. –Как тебя зовут? –Аррахис. –Про нашу арену слыхал? Кивает. –Так вот. Я убил твоих братьев. Не знал, но это сейчас неважно. Ты имеешь право вызвать меня на арену и убить в поединке. Я помолчал. –И ещё одно, Аррахис. Я сопротивляться не стану. Ты ИМЕЕШЬ право меня убить, поэтому так и будет. Глаза широко открыл. Но сразу прищурился. –И я должен тебе верить? –Хочешь верь, хочешь нет. Только прошу – повремени убивать. Мне надо детей своих отыскать. Помнишь, тот зелёный которому ты крыло оторвал почти? Вздрогнул. Я вздохнул. –Их похитили. Найду – потом можешь резать меня на части. Право заслужил. Долго молчит. –И ты действительно намерен дать мне шанс отомстить? Я встал. Прошёл в кех, вытащил оружие. Вернулся. Дал ему. –Видел такое? Схватил шест, лезвия раздвинул. Завертел как спичку. Ничего себе… –Да, я отлично владею тин-фан. –Как-как? –Ты не знаешь как называется твоё собственное оружие? –Оружие. –Это древнее оружие моих предков. МОИХ предков, понимаешь? МОИХ. Не драконов. И называется оно тин-фан. Интересно. Но не время сейчас. –Так вот. Бери этот тин-фан, и перережь мне горло. Повторяю, грифон. Я сопротивляться не стану. Могу только просить – подожди, пока детей отыщу. – Я голову откинул и глаза закрыл. В груди сердце остановилось, страшно. Но иначе я просто не могу. За все мои преступления. Он действительно имеет право меня убить. Жаль, я хотел Тайге отомстить… Странно. Не ударяет. Я вниз посмотрел. Стоит, на меня уставился. Удивлён. –Я на самом деле мог убить тебя… – потрясён даже, не удивлён. Я усмехнулся. –Да, можешь. Дракона убить трудно, но можно. Например, если глубоко разорвать горло – от потери крови умрёт. У нас два сердца, и кровь очень быстро по жилам течёт. Быстро вся уйдёт, и смерть. Опустился на землю. Оружие не вернул, однако. –Коршун, я трижды останавливал удар у твоего горла. И ты не шевельнулся. Н-да… А он молодец. Отличный воин. Я не услышал замаха. –Почему не убил? Молчит. –Не знаю. Не могу я так – зарезать, словно ренека. Даже дракона не могу. Я улыбнулся. –Молодец, Аррахис. Ты – как и я, воин. –Да, я воин. И ты мой заклятый враг, Коршун. –Мне жаль, что так случилось. Но почему вы столько зим не пробовали нападать? Вы же разумные. Если бы на драконов кто охотился, я бы за месяц армию собрал и перерезал гадов. Усмехнулся. Мрачный такой. –Вам не надо отражать атаки природы. Вы живёте стаями. У вас есть лидеры, к ним прислушиваются. Ха. Это он меня имеет в виду? –А вы что, не так? –Нет. Мы очень сильно одичали за эти годы. Грифоны живут семьями, в пещерах. Один грифон, несколько самок. Орудий труда почти нет. Воды почти нет. Пищи мало. Только детей много. А отцы часто не возвращаются с охоты, и тогда детей кормят старшие братья и соседи. Матери растят молодых, и превращают их в трусов! Они дрожат при одном слове «дракон», вместо того чтобы собраться в кулак! – он когти выпустил, зарычал. Мне плохо стало. Это ведь мы виноваты были… –Между нами нет понимания. Нет единства. Каждый сам за себя. Всем хвостом, что с каждой зимой нас всё меньше! У нас есть старики, они помнят о прошлом. Они могли бы научить нас делать оружие! Старики?… Что такое старик?… Наверно, грифон который долго жил. –Ты ведь умеешь обращаться с тин-фаном. И на труса не похож… Он распушистился весь, вскочил, рычит на меня. –Ты, ящерица! Меня избрал великий Тэсс, которому подвластно будущее и прошлое! Он научил меня смелости и дал силы объединить кланы! Я… – запнулся. Ага. Вот значит как… –Ты – вождь грифонов. Вздрогнул. –Не отрицай, Аррахис. Ты непохож на других. Смелый слишком. Отвернулся, когти впускает и выпускает. Я вздохнул. –Спасибо, грифон. Резко обернулся ко мне. Глаза горят, как у моего Тандера прямо… Тандер… Где же ты сейчас, горе моё зелёное… –За что спасибо? –Что пощадил. Отшатнулся. –Я?! Пощадил?! Тебя?!! –А разве нет? Стоит, клюв раскрыл. Думает. Это хорошо, что думает. –Коршун, объясни. Ты правда готов умереть? Теперь я отвернулся. –Арр, у вас детей можно убивать? Вздрогнул. –Как это? –А вот так. Голодно, еды никакой. Взять маленького грифона, убить и съесть. Можно? Вскочил на ноги. –Дракон, ты смеешься надо мной? –Если бы. Помолчал. –Нет, нельзя. Такое даже в голову не придёт никому. Хорошо. –Хорошо. А если так: Еда есть, но невкусная. Зато поймали десяток маленьких драконов. Они вкусные… ммм, объедение. Так можно? Замер. Долго думает. Это ОЧЕНЬ хорошо, что думает. –Не знаю. Так никогда не случалось. –Ну а все же? Молчит. Долго. Потом медленно так: –Думаю, нет. Детей убивать нельзя. Даже драконов. Нет, мы не звери. Не убили бы. Я вздохнул глубоко, потом закрыл глаза. –Понимаешь. Понимаешь… Мы тоже детей не убиваем. Никаких. Я и грифонов, и ренеков, и каннов отпускал, если маленькие. Нельзя так. Дети – это… это дети. Можно охотиться, убивать взрослых. Хотя тоже плохо. А детей нельзя убивать. Никогда. Потому что у них шансов нет, понимаешь? Ты воин. Ты слабее меня, да. Но ты можешь сразиться со мной, отдать жизнь в бою. Достойно. Защищаясь. Они не могут. Молчит, слушает. У меня настроение мрачное, словно ночь в пустыне. –Ещё причина есть. Ты взрослый. У тебя уже свои дети есть. Тебя убить – грифонов меньше не станет. А вот если детей убить… – я вздрогнул даже, как подумал. Рррр…. –Так вот почему некоторые спасаются. – Аррахис мрачно посмотрел на меня. –Не некоторые. Все. Детей убивать нельзя. А ещё – самок убивать хотя и можно, но недостойно. Поэтому мы самок не трогали. Поэтому никогда не летали на охоту в ваши пещеры. Хотя знаем, где они. Он так долго молчал, что я не выдержал. –Может, глупо. Может, просто это мы такие наивные. Может, мы любим детей. Как бы то ни было, драконы детей убивать не могут. Совсем. Не умеем. Я расправил одно крыло, зачерпнул воду в отахе и вылил на себя. Хорошо. Но настроение лучше не стало. Вздохнул. –Звери детёнышей убивают. Чужих. Иногда, редко, убивают детёнышей своих сородичей, как правило если еды нет. На то они и звери. Мы – разумные. Мы должны от зверей отличаться. Разве нет? Не отвечает. Я помолчал. –Мы не знали, что вы разумные. Думали – очень вкусный зверь. Канн, ренек… Только вкуснее. А теперь подумай хорошенько, грифон. Потому что Фалькия для нас явилась таким ударом, что мало кто сейчас решится вспоминать те дни. Потому что мы убивали разумных и слабых, ели их. А они нам врагами не были. Вы нам врагами не были, Аррахис. Это мы вам – враги. Вы для нас едой были. Ты представляешь, как это – узнать, что ты много зим убивал разумных не-врагов? Можешь ты себе такое представить?! Я резко встал. –Не можешь! И я хочу, чтобы никогда – слышишь, НИКОГДА! – тебе не пришлось это узнать. Повернулся, хотел выйти. Но остановился. –И последнее, грифон. Ты меня слушаешь? Тишина. Потом – –Да, слушаю. –Хорошо. Так вот. Ты свободен. Можешь лететь, когда захочешь. Но помни про меня. Я должен найти двух сыновей. Я их найду. Потом я найду тебя, и ты меня убьёшь. Потому что ИМЕЕШЬ на это право. Вышел. А там Тика стоит! На меня смотрит и плачет. Я замер прямо. –Тика?… Бросилась на шею, стала меня крыльями колотить. –Дурак! Глупый дракон! Ящерица безмозглая! Кусок ржавчины! – а сама плачет. –Тика, ты что? –Он тебя убить мог!!! Ты ему горло подставил! Знаешь, как он смотрел на тебя?! Как на фытыха! Добыча! Коршун, я тебе хвост оторву! – обнимает, плачет. Мне тяжело стало. Детей дома нет, все у друзей. Мои драконессы в уцахане тихо разговаривают, грифон нас подслушивает. А Тика плачет… –Тика, ну что ты… Не надо, хорошая моя. –Коршун, поклянись, что никогда так больше не сделаешь! Поклянись! –Нет. Отпрыгнула даже. –Как – нет?! –Сделаю, Тика. Сделаю. Она на хвост села. Глаза квадратные. –Тебе дыхание в голову вошло? –Нет. Понимаешь, любимая – он имеет право меня убить. Только он сам может решить. Я… Ударила меня?! –Коршун!!! Замолчи!!! Я разозлился. –Тика, ты почему меня ударила, а? –Потому что глупый! Глупый как ящерица! Нахмурился. –И почему я глупый? –Как можно такие вещи говорить?! Да, мы грифонов ели. Да, мы убийцы. Так не знали же! А теперь что, они нас истреблять имеют право?! Ты вообще думать умеешь?! А?! Ты кроме себя о ком-нибудь думать можешь?! А я? А дети?! А Тандера кто вернёт?! А моего малыша?! Ты кто – одинокий дракон, да? Никого нет? Хочешь, убиваешь, хочешь, сам убиваешься, да? Никогда такой злой драконессы не видел. –Тика, я тебе одну вещь скажу, а ты молча слушай. Этого грифона зовут Аррахис. Я убил двух его братьев. Зарычала. –Коршун, если он тебя хоть поцарапает, я всех грифонов в мире перебью, понял? Я – не ты. Если выбирать, грифон или дракон – то пошли все грифоны куда подальше, понял? Если мой сын голодный а еды нет – грифон тоже еда! Понял меня? Теперь я на хвост сел. Сижу, рот раскрыл. –Тика, что с тобой случилось? –А то! Хватит с меня! Наивная была, глупая – хватит! У меня сына украли! Пусть теперь кто подойдёт. Пусть попробует только! Странно. Месяц назад я рассмеялся бы. Теперь – страшно стало. Я встал, Тику обнял. Она прижимается ко мне, дрожит, слёзы как дождь. Мне страшно. –Любимая моя… Ну что ты?… Не надо так, Тика… Мы отыщем их, вот увидишь. Я полечу в Огон Ногарра, там есть один дракон, ему очень много лет. Он знал самого Таннера. Я его спрошу. Плачет, остановиться не может. Тайга, я убью тебя!!! Из отаха грифон глядит, удивлён. Я мрачный. –Аррахис, летать уже можешь? Тика вздрогнула, а грифон кивнул. –Хорошо. Тогда лети в свои горы. Ни один дракон не тронет, можешь верить. И спроси дома про Фалькию. Сто дней уже, как отпустил. Он долго на нас смотрел. –Коршун, ты очень странный дракон. Я усмехнулся. А Тика вдруг схватила грифона и подняла. Я вздрогнул. –А теперь слушай меня, ФЫТЫХ. Ты моего Коршуна убить хотел. Ты просто представить не можешь, КАК тебе повезло что ты ещё жив. Запомни, птица: Коршун – глупый дракон. Добрый. Такие как он долго не живут. Такие как ты их убивают. А я другая… – встряхнула как пустую шкуру. Я Тику за крыло потянул. –Тика, отпусти… –Молчи! Слушай дальше, птица. Коршун тут болтал глупости, что ты его убить должен, и другую ерунду. Посмотри на меня. Видишь? Меня зовут Тикава. Я сама зарежу и тебя, и всех грифонов сразу, если с Коршуном что случится. Понял меня? Я армию соберу, полечу в ваши горы и всё. Были грифоны, нет грифонов. Понял?! Я сильно рассердился. Тикаву вместе с Аррахисом поднял, встряхнул. –Драконесса. Отпусти его. Быстро. Отпустила. Грифон тяжело дышит. Но не испугался! Странный грифон. Слишком смелый, по-моему. –А теперь слушай МЕНЯ, ящерица… – это он Тике сказал! Мы с ней рты раскрыли. А он тоже разозлился! Рычит, распушистился весь. –Коршун странный дракон. Но ты даже представить не можешь, какой Я странный грифон. Тебе страшно повезло, что ты до сих пор живая. У меня армия УЖЕ есть, поняла? Ещё немного дней – и началась бы война. И драконам конец. Были драконы – нет драконов. Вот так. Поняла меня? А теперь не начнётся. Из-за Коршуна. Потому что я ему поверил, поняла? Потому что уже давно драконы не убивают нас, а мы понять не могли, почему. Поняли теперь. А ты МЕНЯ поняла, ящерица синяя? Она села на хвост, рот раскрыла. А я засмеялся. Смеюсь, остановиться не могу. Они на меня смотрят, как на фытыха. А я не могу прекратить, смеюсь, крылья дрожат от хохота. –Коршун, тебе дыхание в голову вошло? Тика. –Нет, любимая. Просто вы как два ребёнка, рычите друг на друга. Теперь на меня зарычали оба. Мне ещё смешнее стало. –Ладно. Теперь слушайте меня, вы. Мы были врагами. Не знали, потому и были. Сейчас вражда кончается. Поэтому война – опоздала. Понятно? Аррахису война больше не нужна – мы грифонов не трогаем, и никогда не тронем больше. А если он не начнёт войну, то ты ТОЧНО не начнёшь, Тикава. Потому что у них причина есть. Была, точнее. А у тебя нет. Молчат, на меня смотрят. –Грифон, лети в свои горы. И скажи там – драконы больше не враги. Мы хотели бы стать друзьями, но не выйдет. Помолчал. –Почему же? –Не заслужили мы. – я жёстко ответил, потом вытащил его в пустыню и дал свою фарху. Он запутался весь. Я посмотрел, посмотрел… Обратно затащил. –Ночью полетишь. Потом долго молчал. Грифон на меня смотрит. Я ему негромко сказал: –И последнее, Аррахис. Я не враг. И ты имеешь право убить меня. Но если грифоны начнут убивать драконов… Если начнётся война… – я поднял камень и раздавил рукой. Грифон вздрогнул. –Тогда знай – вот так я тебе голову раздавлю. И ушёл.Глава 4
На высоте холод был совершенно невыносим. Сориентировавшись по солнцу, молодая драконесса помчалась на север, одновременно гадая, каким образом она пересечёт океан. В холодных водах то и дело попадались айсберги, но рассчитывать на такую удачу Тайга боялась. Она хорошо знала, что бывает с драконом, не рассчитавшим сил и залетевшим дальше точки возврата. Поэтому сейчас молодая драконесса мчалась на северо-восток, постоянно держась берега и осматривая горизонт в поисках земли. Через два часа полёта горный кряж кончился. Под крыльями потянулась заснеженная тайга, кое где встречались полусферические холмы реликтового льда. Несколько раз драконесса замечала стада рогатых животных под названием «олени», которых пасли орки. Ещё через час ландшафт изменился. Леса плавно перешли в угрюмую антарктическую степь, там и тут виднелись островки снега. По жухлой траве бежали волны, гонимые холодным южным ветром; угрюмые серые тучи прижимали Тайгу к земле. Драконесса тревожно осматривалась, боясь грозы. Первые капли дождя ударили по сверкающим крыльям ближе к полудню. Раскаты далёкого грома предупредили о самой страшной опасности для дракона, молнии. Тайга немедленно приземлилась у подножия холма и поспешно сняла металлический пояс, закопав его в землю. В полукилометре к северу, посреди степи росло одинокое дерево. Драконесса с тревогой заметила, что кто-то укрывается от грозы под его ветвями; очевидно они не знали, что одинокое дерево в степи – лучшая приманка для молний. Тайга тревожно взглянула на небо. Грозовой фронт надвигался с угрожающей быстротой. Чёрные как смоль тучи озарялись синеватыми вспышками, было хорошо видно, как на море поднимаются волны, гонимые мощным шквалом. Гроза обещала быть ужасной. «Уймас ведь предупреждала о весенних грозах!» – вспомнила Тайга. Более не колеблясь, она рванулась в воздух и помчалась к дереву – предупредить об опасности. По мере приближения, драконесса всё шире открывала глаза. Под деревом находились вовсе не орки! Трое двуногих существ в странной одежде и четыре крупных зверя, слегка напоминавших безрогих оленей. Молодая инопланетянка недоверчиво тряхнула головой; все трое разумных явно принадлежали к различным видам. Под деревом горел небольшой костёр. Расположившись вокруг него, аборигены собирались перекусить каким-то животным, насадив тело на вертел. Итак, хищники. Привычный взгляд космонавта моментально ухватил множество мелочей, сформировав законченный мысленный портрет. Тайга сразу определила, что все трое не являются рептилиями, а, скорее всего, представляют собой разумных млекопитающих. Довольно странное явление с точки зрения жителя Дракии. Сильнее всего бросался в глаза крупный, волосатый самец в массивном защитном скафандре тёмно-зелёного цвета; рядом с ним сидел стройный, очень высокий абориген совершенно другой расы. Уши высокого имели странную треугольную форму и ничем не напоминали уши остальных, а глаза были белые, странные. Каким-то образом Тайга сразу поняла: он относится к другому виду, даже роду. Третий её поразил. Маленький, на голову ниже орка, он обладал настолько широкими плечами и атлетическим сложением, что выглядел квадратным. Однако удивительнее всего смотрелась длинная борода, достигавшая пояса низкорослого аборигена. Все кроме высокого были обильно покрыты волосами; за исключением крупного самца, все носили меховую одежду, поверх которой крепились металлические пластины непонятного назначения. Аборигены мирно беседовали, поджаривая на костре пойманное животное. Тайга с разгона приземлилась неподалёку от дерева и быстро направилась к беспечным путешественникам. Высокий абориген вскинул голову и внезапно заметил драконессу. Что-то вскрикнув, он с невероятной быстротой вскочил на ноги и сорвал со спины непонятное приспособление в виде изогнутой палки, связанной тонким тросиком. Остальные мгновенно выхватили холодное оружие и образовали оборонительный треугольник. –Я пришла с миром! – поспешила Тайга. Однако, либо язык орков был им незнаком, либо драконессе не поверили. Высокий абориген плавным движением выхватил из-за спины тонкую палочку, и внезапно с невероятной скоростью выстрелил ею в Тайгу, использовав свою конструкцию как метательное устройство. Драконесса машинально поймала палочку двумя пальцами. –Я не зверь, я дракхан! – попыталась она вторично. На лицах аборигенов ясно читалось отчаяние. Неожиданно крупный самец громко рявкнул какой-то приказ и бросился на Тайгу, занеся для удара длинный прямой меч. Драконесса скользящим движением ушла от атаки, одновременно отбив хвостом вторую метательную палочку и отпрыгнув назад, чтобы не попасть под громадный топор низкорослого воина. Поведение аборигенов начинало её тревожить. –Прекратите, я же вам помочь хочу! Третья палочка едва не попала Тайге в глаз. Рассердившись, драконесса стремительно перехватила руку большого самца с мечом, движением пальцев подбросила оружие в воздух и в развороте нанесла страшный удар хвостом прямо по падающему мечу. Тот со звоном промчался два десятка метров и по рукоятку вонзился в дерево. –Хватит! – рявкнула Тайга. Аборигены притихли, с ужасом и отчаянием глядя на драконессу. – Я не зверь! Я Тайга! Дракон Тайга! Решительно подойдя к дереву, молодая драконесса одним движением выдернула из ствола меч и переломила его двумя пальцами. –Язык оорков понимаете? – спросила она резко. Вперёд шагнул высокий. –Да. – ответил он тихо. –Надвигается гроза, – Тайга указала на небо. – В одинокое дерево может ударить молния. Отойдите в степь и переждите грозу там. Возмущённо фыркнув, драконесса распахнула крылья и взмыла в воздух. Дикари! Кто слышал нападать на незнакомое существо?! –Этой планете не помешает пара уроков вежливости… – рассерженная Тайга спикировала к своему холму и уселась на траву. – Пфрррр! Дождь уже лил как из ведра, по чешуе драконессы стекали целые потоки холодной воды. Настроение у Тайги окончательно испортилось. Расправив крылья, она накрылась ими словно зонтиком и мрачно смотрела на дождь. Голодной, уставшей за день полёта, Тайге было страшно холодно. «Хорошо, что драконы не болеют… Иначе я бы давно сложила крылья» – невесело подумала драконесса. Тяжело вздохнув, она принялась размышлять над проблемой поиска Драко. «Надо найти место падения катера. Драко непременно оставит там радиомаяк. Бедный, наверно сейчас от тревоги с ума сходит… Похоже, первая половина пророчества Нааки начинает сбываться.» Тайга невольно вспомнила последний день на Дракии, когда многомесячные тренировки наконец завершились и троих космонавтов отпустили отдохнуть перед отправкой на корабль. Она вернулась в заповедник, где работала хранительницей, вернулась попрощаться с друзьями…***
…Небольшой чёрный дракон опустился на траву рядом с Тайгой. –Ты устала, девочка моя. Тебе надо отдохнуть. –Вот ещё, устала! Пару часов полежу тут, и можно лететь хоть в другую Галактику. Наака улыбнулся. –Ты устала быть одна, Тая. Драконесса повернулась к своему собеседнику и удивлённо приспустила крылья. –Одна?… Это я – одна? –Конечно, – кивнул дракон. – И сама это знаешь. Сколько тебе лет? –Двадцать семь… –В твоём возрасте пора бы уже подумать о чём-то посерьёзнее спорта и походов в джунгли. Тайга улыбнулась. –Наака, мне двадцать семь лет, а я уже чемпион Дракии по скоростным полётам, чемпион по стрельбе, трижды чемпионка мира по боевым искусствам, победитель гонок реактивных глиссеров и – была избрана в Первую Межзвёздную! –Ты также обладательница Короны Лиг, – напомнил чёрный дракон. – Как может самая красивая драконесса планеты быть одинока в двадцать семь лет? Тайга помолчала. –Я счастлива и так. – негромко ответила она. – У меня есть джунгли, горы, солнце и реки, океан и подводная яхта. Я защищаю детей, учу их знанию природы, любви к любой жизни… Я счастлива, Наака. –А ты не хотела бы иметь собственных детей? Чёрный дракон ласково накрыл крылом свою подругу. –Из тебя получится замечательная мать, Тая. Драконесса фыркнула. –Когда почувствую, что готова – тогда и посмотрим. Пока что мне вполне хватает их, – она кивнула на клубок хвостов, крыльев и смеха, катавшийся по лагерю. Наака помолчал. –Ты скоро улетишь, Тайга. – сказал он наконец. – Улетишь навсегда. Он медленно повернул бездонные чёрные глаза к удивлённой драконессе. –Ты не вернешься оттуда, – продолжил чёрный дракон. – Тайга, которая сейчас сидит рядом со мной, останется лишь в сердце. Впереди лежит удивительная, неповторимая судьба, девочка моя… Но ты не будешь одна. Наака закрыл глаза. –Он станет смыслом твоей жизни, частью сердца. Он будет любить тебя безумной, сжигающей любовью, он не задумываясь пожертвует ради тебя жизнью. Вы станете единым целым, ты – и он, Тайга и … Дракон вздрогнул. –Что я говорил? – открыв глаза, Наака глубоко вздохнул. – Опять, да?… Тайга задумчиво кивнула. –Да, друг. Вновь таинственное предсказание. Она взглянула в глаза чёрного дракона. –Наака, твои предсказания всегда исполняются. Как это может быть?.. Как можно видеть будущее, скажи? –Я не знаю, Тая. – тихо ответил дракон. – Иногда я словно погружаюсь в поток света, словно ныряю в сверкающий шар пламени. И там, иногда, мне удаётся увидеть картины будущего. Я не понимаю этого, девочка моя. Но верю своим словам. Тайга подалась вперёд. –Что ты видел сейчас? Молчание. –Страх. – внезапно ответил Наака. – Ужасный, невыносимый страх. Боль, кровь, смерти друзей и врагов, войну… Я никогда не видел так отчётливо, Тая. Дракон помолчал. –Из хаоса медленно поднималась огромная чёрная фигура, и против неё несокрушимой стеной встали трое драконов. Я видел их как с бреющего полёта. Могучие, яростные, полные решимости защитить беззащитных и спасти жизнь… Наака понурил голову и надолго замолчал. Тайга ждала. –Ты стояла в центре, Тая. – внезапно сказал чёрный дракон. – Ты стояла в центре, и я видел твои глаза. Он отвернулся, не в силах смотреть на молодую драконессу. –Там была ты… И не ты. Я никогда не видел таких глаз, Тая. Глаза воина. Глаза дракона, перенёсшего нечто большее, чем смерть. Повисло напряжённое молчание. –Где ты видел меня в этот раз, друг? – тихо спросила драконесса. Чёрный дракон съёжился, словно Тайга хлестнула его цепью. –Не знаю… – прошептал Наака. – Я никогда не видел так отчётливо… Чёрные глаза медленно закрылись. Дракон тяжело дышал, непроизвольно дёргая хвостом, под чешуёй пробегали волны мускульных сокращений. –Наака? – Тайга не на шутку встревожилась. – Что с тобой? Чёрный дракон не ответил. В груди Нааки нарастало глухое, клокочущее рычание, крылья напряглись, на руках и ногах выдвинулись когти. Тайга вскочила. –Наака! Внезапно чёрный дракон пришёл в себя. Пару секунд он смотрел на Тайгу невидящим взглядом, медленно угасло рычание. Чёрные глаза потрясённо закрылись. –Небо, что это было… –С тобой всё в порядке? – тревожно спросила драконесса. Наака дёрнулся всем телом и с таким ужасом посмотрел на Тайгу, что та отпрянула. –Наака?! –Не лети в тот мир! Чёрный дракон вскочил на ноги. –Нелети в тот мир, Тая! Он схватил молодую драконессу за руку. –Девочка, поверь старому дракону: не лети! Тайга, откажись от полёта! Ты не представляешь, что я видел! Тая, не лети! Не учись ненависти! Тебе нельзя в тот мир, девочка моя! Оставайся… Оставайся здесь, умоляю! Останься какая ты есть… Я люблю тебя такой, Тайга… Не учись ненависти… Прошу… С каждым словом голос Наака слабел. С огромным трудом выговорив последние слова, дракон бессильно опустился на траву и в отчаянии накрыл голову крылом. –Я обманываю сам себя… – прошептал он. – Раз я видел будущее, значит ничего не изменить, ничего… – дракон мучительно зажмурился. Изумлённая Тайга осторожно погладила Нааку по спине. –Друг, что с тобой? Чёрный дракон поднял бездонные глаза на молодую драконессу. –Обещай мне, Тая. – негромко сказал Наака. – Обещай, что как бы ни повернулось прихотливое колесо судьбы, ты не позволишь своему дракону стать подобным тому, третьему. Вы должны остаться чисты, Тайга. Ты – и он. Вы должны стать символом любви и чистоты, лишь в этом случае для нас есть надежда. Иначе весь мир падёт к ногам Того, кому власть отравит кровь и сделает жрецом Смерти. Чёрный дракон поднялся с травы. –Прощай, Тайга. – сказал он тихо. – Мы больше никогда не увидимся. И помни о моих словах, девочка. Помни. Пока шокированная драконесса приходила в себя, Наака взмахнул крыльями и опустился в центре лагеря. Дети прекратили игру. –Отряд, за мной! – скомандовал чёрный дракон. – Мы летим в пещеры Унгуано. –Ура!!! Юный зелёный дракончик оглянулся на фиолетовую драконессу. –А Тайга?… – спросил он негромко. –У неё важное дело в городе. – ответил Наака. Тайга потрясла головой. –Дело?… Наака, да что с тобой, в конце кон…?! – она запнулась. Чёрный дракон молча смотрел на молодую драконессу, и в глазах его Тайга прочла столь многое, что слова сами застряли в горле. Наака тепло улыбнулся. –Ты догонишь нас позже, Тая. – сказали его губы. «Я буду помнить тебя вечно» – сказали его глаза. Сверкнуло отражённое в крыльях солнце, взревел воздух, и отряд исчез в небе. Тайга в глубокой задумчивости опустилась на траву. –Что он имел в виду?… – драконесса встряхнулась. В этот миг как раз раздался мелодичный сигнал трекера. –Тайга? – возникший в голограмме стройный золотой дракон встревожился. – Ты в порядке? –Да, Драко, – крылатая улыбнулась. – Всё хорошо. –Каэл просил возвращаться. Мы летим на корабль! Тайга вздрогнула. –Сегодня?! – она вскочила. – Наконец!!! Ликующий вопль разорвал тихий лесной воздух. С огромным трудом заставив себя надиктовать сообщение Нааке, Тайга схватила сумку с тренировочными мечами и рванулась в воздух.***
«Драко…» – Тайга тепло улыбнулась. – «Хорошо знать, что тебя любят…» Понемногу улыбка пропала. Драконесса вспоминала последние дни перед стартом, изматывающие тренировки и тесты. Трое космонавтов, экипаж первого звездолёта драконов, прошли буквально через огонь и воду, готовясь к полёту. И всё же подготовки оказалось недостаточно, Тайга едва не погибла в катастрофе катера. Драконесса нахмурилась. Пилот звездолёта, синий дракон Скай Фалькорр, предупреждал чтобы она не подлетала к найденным на орбите Ринна таинственным объектам. Но Скай во всём видел только плохое, он постоянно перестраховывался, и в этот раз Тайга его не послушала. «И напрасно… Странный ты дракон, Скай Фалькорр. Иногда – весёлый и остроумный, иногда мрачный и непонятный…» Тайга закрыла глаза. Психологи Отдела знали своё дело; прошло только три месяца после знакомства будущих космонавтов, а Тайга уже не понимала, как жила раньше, не зная Драко и Ская. Команда вышла слаженной и мощной, всё это так… Но в пилоте было нечто, заставлявшее сердце драконессы сжиматься от страха. Тайга внезапно осознала, что боится Ская. «Гром! Это же бред! Скай – самый… самый… « – драконесса задумалась. Добрый? Да, конечно… Но вот доброта Драко не нуждалась в подтверждениях. Золотой дракон словно светился добротой и заботой, в то время как Скай… Целеустремлённый?… Безусловно. Вот только цель, избранная синим драконом, пугала Тайгу. Стать первым, победить любой ценой… Победить. Вот в чём состояла цель Ская. А Драко никогда не думал о себе. Он мог потратить неделю, разыскивая по просьбе Тайги какой-нибудь файл, и ему просто не пришло бы в голову отказать; просьба товарища. Такие как Драко часто становятся героями. Но никогда этого не замечают. «А Скай мог бы стать вождём,» – внезапно подумала Тайга. И сразу всё стало на свои места. Действительно, молодой синий дракон обладал той необъяснимой аурой, которая мгновенно отличает властителя от простого бессмертного. Сейчас, когда Тайга мысленно подставляла известные ей факты в теорию, было просто удивительно, почему они с Драко не замечали этого раньше. «Скай даже испытателем стал потому, что хотел быть первым, кто полетит на новой машине…» – вспомнила Тайга. – «Его словно перенесли в наше время из прошлого, когда стаи древних драконов сражались с природой не на жизнь, а на выживание рода. Такие как Скай в те годы, наверно, становились вождями племён…» Драконесса вздрогнула. Она впервые поняла, что же заставляло её сердце сжиматься при виде синего дракона. «В те годы драконессы всецело зависели от драконов. Мы растили детей за стенами пещер, а наши мужья добывали пищу, часто рискуя при этом жизнью. Драконы были защитниками рода, они хранили нас, защищали своими телами. Гром, неужели срабатывает генетическая память? Ведь в присутствии Ская я ощущаю себя какой-то… маленькой и слабой. Хотя одним движением могла бы бросить его на ковёр. Точно! Всё подходит. Фантастика, кажется я наконец доказала существование генетической памяти! Самое подходящее время для биологических открытий…» – Тайга невесело улыбнулась. Замерзая в холодной степи под ледяными струями дождя, она проводит самоанализ. –Драко, Скай, кто-нибудь, заберите меня отсюда… – прошептала закоченевшая драконесса. Никто не ответил. Поплотнее закутавшись в крылья, Тайга продолжила мокнуть под холодным дождём.***
Гроза бушевала до вечера. К тому времени, как дождь прекратился и по хмурому небу перестали сверкать вспышки молний, Тайга уже так замёрзла что не могла летать. С трудом поднявшись на ноги, дрожащая от холода драконесса выкопала пояс с бластером. «Нужен костёр… Иначе я закоченею до смерти…» Тайга с трудом добрела до того самого дерева, где днём познакомилась с неприветливыми аборигенами. Тех и след простыл; видимо, совет драконессы показался им разумным. –Прости, я должна тебя сжечь… – печально сказала Тайга дереву. Поставленный на узкий луч, бластер под корень срезал могучий ствол и раскромсал бывшее дерево на дрова. Драконесса сложила из них большой костёр. Вспышка мощного лазера мгновенно высушила топливо. Поставив бластер на широкий луч, Тайга подожгла дрова и с непередаваемым наслаждением расправила мокрые крылья. –Хорошо-то как… Драконесса крутилась у самого пламени, рыча от удовольствия и подставляя живительному теплу то одно, то другое крыло. Настроение стремительно улучшалось. Через час Тайга подбросила в костёр все оставшиеся дрова и восхищённо ахнула. Пламя взвилось на много метров, жар заставил молодую драконессу отступить пару шагов назад. Скоро гроза и холод были забыты; пригревшись у огня, Тайга свернулась в клубок и счастливо улыбнулась. «Завтра полечу дальше… Разыщу перешеек или узкий пролив, доберусь до главного материка – а там и Драко отыщется… Жаль, есть нечего… Какая интересная планета! Правда, Уймас говорила, на материке живут алефы, что надо быть осторожной… Пфррр, всё равно я не буду вступать в контакт с охотниками на дракханов. Дракхан, дракон – интересно, что же между нами общего?… Завтра узнаю… А-а-аааа-ау» – драконесса зевнула. «Спать на открытом месте может быть опасно… Кто знает, какие животные бродят по ночам в этой мрачной степи? Того и гляди, проснешься с дырой в перепонке или даже с отгрызенной головой. Нет, лучше не спать до утра. А костёр уже почти угас…» Переключив глаза в ночной режим, драконесса оглядела степь. Ни огонька, никакого укрытия в пределах видимости. Только вдали, смутно чернея на фоне ночного неба, виднелось ещё одно дерево. «Придётся и его сжечь…» – печально подумала Тайга. Она ненавидела причинять вред природе. Но куда сильнее она любила жить.Глава 5
Башня была высока. Не менее ста метров чёрного камня, круглая мачтообразная форма и колоколоподобное расширение ближе к вершине. Никаких следов дороги или даже тропинки; земля вокруг подножия ничем не отличалась от остальной степи. Словно некий гигант, играясь, поставил высокую мачту посреди равнины – и забыл о ней. К башне не вела ни одна дорога. Двое драконов стояли на жухлой осенней траве неподалёку от массивных каменных дверей. Завывал ветер, по небу мчались тучи. –Здесь творит волшебство великий маг Рэйден. – негромко сказал Дарк. Величие места действовало даже на него. – С другой стороны к башне пристроен сарай, где живёт молодая драконесса Китана, моя подруга. Десять лет назад Рэйден спас её от жестокой смерти. –Магия невозможна, Дарк. – спокойно ответил Драко. –Повремени с суждениями до встречи с Рэйденом, – усмехнулся чёрный дракон. – Потом ты изменишь своё мнение. Если, конечно, останешься жив. Золотой прищурился. –Вот как?… –Он вовсе не страшен, – Дарк повернулся к башне. – Но иногда что-то на него находит… Рэйден! – внезапно позвал дракон. – К тебе гости! Пару секунд ничего не происходило. Затем воздух сгустился, потемнел, и на траве перед драконами возникла высокая чёрная фигура мага. Драко отшатнулся. –Телепортация?! Рэйден медленно поднял голову. –Ты звал меня, Дарк? Чёрный дракон с усмешкой глянул на золотого. –Рэйден, к тебе необычный гость. Взгляни; сегодня этот дракон как ни в чём не бывало прилетел к стенам Тангмара и был весьма удивлён, что его враждебно встретили… – Дарк коротко рассказал историю первого контакта. Маг молча слушал. –…И я подумал, тебя он очень заинтересует, – закончил чёрный дракон. Рэйден помолчал. –Ты правильно подумал, Дарк. Благодарю. У вас с Китаной есть шесть часов, используйте их по назначению. Дракон улыбнулся. –Постараюсь… – он стремительно скрылся за башней. Драко остался наедине с магом. –Твоё имя Драко Локкхид, не так ли? – спросил Рэйден. Золотой машинально кивнул. Волшебник скрестил руки на груди. –Расскажи о себе. Драко встряхнулся. –Немного позже, уважаемый… маг. Я бы хотел задать пару вопросов… –Сначала расскажи о себе, – мягко заметил Рэйден. – В этом мире за всё надо платить, дракон. А информация – самая большая ценность. Космонавт помолчал. –Хорошо. Не уверен, что ты поверишь моему рассказу, однако рассказать могу. – Драко опустился на траву. –Я – капитан первой межзвёздной экспедиции с планеты Дракия. Что такое планета, я расскажу позже. Несколько месяцев назад наш… волшебный корабль, названный «Шторм», взлетел в небо, чтобы отыскать братьев по разуму и новые миры, где драконы смогут основать города и страны. Ваш мир, Ринн, значился первым среди наших целей, поскольку у этой звезды более двадцати планет, многие из которых пригодны к жизни. Однако, прилетев сюда, мы нашли на орбите… – дракон указал когтем в небо – …в общем, там, наверху, вращаются четыре огромных параболи… похожих на опрокинутый щит отражателя. Моя подруга, фиолетовая драконесса по имени Тайга, отправилась на небольшом катере… кораблике исследовать находку, но произошёл взрыв и она рухнула к вам на планету. Драко с надеждой взглянул в глаза мага. –Она удивительно красива, умна и добра, но она совсем беззащитна перед жестокостью. Помоги отыскать Тайгу, и я исполню любое твоё желание! Хочешь бессмертия? Или волшебную летающую колесницу? Наши возможности почти неограниченны! Повисла тишина. Лишь стонал ветер, разбиваясь насмерть о чёрные камни стен. –Итак, время пришло… – внезапно прошептал Рэйден. – Что ж, я почти не ошибся. –Какое время? – спросил Драко. –Время, о котором грезят все драконы Ринна, – спокойно ответил маг. – Его называют Днём Гнева. Он повернулся и направился к дверям башни. Драко недоверчиво моргнул. –Постой! – космонавт шагнул следом. – А как же мой вопрос?… –Я не знаю, где находится твоя самка. Возможно, узнаю. Нужно время. –Но… – Драко ничего не понимал. – Я прилетел с другой планеты! Неужели тебе не интересно? Не хочешь ни о чём спросить?! –Ты не знаешь ответа ни на один интересующий меня вопрос, – спокойно отозвался маг. И исчез на месте. От неожиданности золотой дракон подпрыгнул. –Мистика… Космонавт встряхнулся. Обойдя башню, он подошёл к небольшому деревянному строению, напоминавшему сарай. Оттуда доносилось рычание; догадавшись, чем сейчас занят Дарк, золотой дракон отлетел на сотню метров от башни и улёгся в траву. Ему требовалось отдохнуть. Минут через десять послышался тонкий сигнал треккера. Космонавт коснулся сенсора. –Драко, отвечай… – тихо прозвучал голос Ская. –Слушаю. – устало ответил капитан. –Что с твоим голосом? Нужна помощь? – встревожился пилот. –Нет… Надо только придти в себя. Докладывай. –Контакт не удался. Покинул дворец. Попробую установить контакт с местным населением… –Действуй, – Драко отключился. Накрыв голову крылом, молодой космонавт тяжело вздохнул. –Небо, как я устал… Бой с десятком драконов дал себя знать. Смертельно уставший, вконец перенервничавший за Тайгу, Драко сам не заметил как погрузился в тревожный сон без сновидений.***
Проснулся он уже вечером. Подняв голову, Драко с удивлением заметил Дарка и молодую синюю драконессу, расположившихся напротив. Чёрный дракон разглядывал космонавта со странным, тоскливым выражением глаз. –Что-то случилось? – Драко вскочил. Дарк и его подруга продолжали молча следить за гостем. Несколько секунд царило напряжённое молчание. Драко на всякий случай отступил назад, приготовившись отразить нападение. –Послушай… – чёрный дракон вздохнул. – Прими один совет: не стоит засыпать на вражеской территории. Ты великолепный боец, но готов спорить на что угодно: ты ни разу не воевал. Драко вздрогнул. –О чём ты? –Мы уже час как сидим тут, – негромко сказала драконесса. – Тебя можно было убить сто раз. Долгое молчание. –Почему же вы так не сделали? – спросил наконец Драко. Чёрный дракон ответил не сразу. –Наверно, ты произвёл на меня впечатление, – сказал Дарк после длительной паузы. – А может, мне стало тебя жаль. Так или иначе, победой над спящим драконом могут гордиться только люди и эльфы; я ещё не стал им подобен. Он встряхнулся. –Хватит об этом. Познакомься, моя подруга – Китана. –Очень приятно… – Драко заставил себя улыбнуться. – Драко Локкхид, гость вашего мира. Драконесса усмехнулась. –Слушай Дарка, гость. Иначе наш мир оставит тебе немного шансов на возвращение домой. –Постараюсь, – Драко глубоко вздохнул. – Китана, Дарк. Вы не узнали ничего о моей подруге? Чёрный дракон безнадёжно покачал головой. –Знаешь, я начинаю ему верить, – сказал он Китане. – Он настолько не от мира сего, что вполне может оказаться настоящим пришельцем. Горящие жёлтые глаза развернулись к золотому дракону. –Нет, мы не слышали о фиолетовой драконессе. Расскажи свою историю, Драко. Космонавт бросил озабоченный взгляд на небо. –Уже темнеет… Может, полетите со мной? Покажу электроплан, расскажу о Дракии – так называется наша планета… –Далеко? – спросила Китана. –Нет, нет. Около двух десятков километров от города. Драконы переглянулись. –Рискнём? –Подобный ему боец может убить нас и здесь, – пожал крыльями Дарк. – Сильнее чем сейчас, мы не рискуем. –Я не враг, – тихо сказал Драко. – Пожалуйста, поверьте. Долгое молчание. –Странно… – заметила наконец Китана. – мне хочется ему верить. –Хорошо, летим. – Дарк решительно встал. – Помни, Драко: мы с Китаной пощадили твою жизнь. Надеюсь, понятие чести в вашем мире существует. –Существует, – глухо ответил золотой дракон. Трое крылатых взмыли в вечернее небо и помчались на юг.***
–Звуковой дневник. Почти десять минут в кабине электроплана царила жуткая тишина. –Я не знаю, что делать. – сказал наконец молодой дракон. На Драко было страшно смотреть. Бессильно раскинутые крылья свешивались на пол, в глазах мерцали ужас и боль. Хвост постоянно дёргался из стороны в сторону, но дракон этого не замечал; перед ним горела огненная картина, забыть которую больше не удастся никогда. Впервые в жизни Драко жалел, что не может выпить киса и забыться. –Они рассказали… Небо, как может существовать этот ад?! КАК?! Страшное рычание разорвало тишину кабины. –Я не хочу им верить! Не могу! Не имею права верить! Если капитан экспедиции поверит в их рассказ, это означает войну! Драко стиснул голову крыльями. –Я не хочу быть первым драконом в истории, объявившим войну… – простонал он. – Но как, как вынести подобное?! Как?! Долгое, тягостное молчание. –Режим бортжурнала. Отчёт о совершённом открытии, источник – устный рассказ аборигенов. Сдублировать запись в главной памяти. Драко помолчал. –Планета Ринн. Население – многочисленные разумные расы; дисперсия видов огромна, за гранью теоретически допустимой. Один из местных видов полностью – включая генетику – идентичен жителям Дракии. Мною проведён анализ крови двоих аборигенов различных полов, совпадение цепочек – сто процентов. Теорий о причине подобного явления не имею. Молчание. –Средний уровень развития общества и технологии – чрезвычайно низкий. Доминируют три основные расы разумных млекопитающих, носящие автохтонные названия «люди», «эльфы», «гномы». Примерная численность расы драконов не превышает двенадцать тысяч особей. Драко закрыл глаза. Перед ним вновь возникла живописная, залитая мягким светом костра лужайка, сверкающий борт электроплана, горящие глаза драконов… И голоса.***
«-Дарк, почему вы служите людям? Разве вам не хочется стать свободными? Молчание. –Теперь я верю, что ты пришелец. –Но почему?! Голос Китаны. –Драко, ты любишь свою драконессу? –Больше жизни. –Скажи, что ты сделаешь, если я прикажу тебе убить её? Пауза. –Засмеюсь. –Вот именно. – голос Дарка. – А если тебе прикажет человек с властью Повелителей, ты её убьешь, Драко. Молчание. –Сегодня на мне испытали такую власть? –Именно. –Дарк, это не слишком приятно звучит. –Звучит? – Китана. – Драко, я не просто так спросила о твоей подруге. Заложники – самый действенный способ. Видел большое здание за городом?… Оно называется «драгнизон», там рождаются и растут драконята. Люди испокон веков пользуются слабостью нашего рода, любовью к детям. Драконов поработили, уничтожили наши города и страну, заставляют сражаться друг с другом… –Сражаться?! Невесёлый смех чёрного дракона. –Нет, что ты. Армии Тангмара служат лишь декоративным целям. Долгое молчание. –Но… Но… Но как?! Почему вы терпите?! Напасть на драгнизон, освободить заложников!… –Дарк, дай сказать. У тебя есть дети, Драко? –Нет, пока не было. –Жаль… Представь, что твоя Тайга родила дракончика. Для тебя он – самое прекрасное, самое любимое, самое беззащитное существо во Вселенной. Ты пойдёшь на всё, чтобы защитить своего ребёнка, в том числе и на смерть. Понимаешь?… –Конечно, понимаю. Любой дракон поступит аналогично, и вовсе не только ради своего ребёнка – ради любого! –Нас держат в рабстве не драконы. – Дарк. – Для них нет запретов, нет ограничений. Тысячу пятьсот лет назад пал великий Ареал Драэнор, пал перед жалкими, слабыми червями. Знаешь, почему? Потому что люди угрожали перебить на наших глазах пленных детей, и тем самым заставили защитников пропустить в города отряды солдат… Повелителей. Молчание. –Не верю. Это невозможно. Усмешка. –Придётся поверить. Мы оказались бессильны перед подлостью, Драко; люди победили драконов. И хорошо запомнили свою тактику. С тех времён крылатые обратились в рабов. –Ложь! Мы не можем быть рабами! За полторы тысячи лет… –Угроза слишком сильна. В первые годы не раз случались попытки вернуть свободу, поверь. И непокорных заставляли убивать своих родичей. Повелитель приказывает – дракон подчиняется. Долгое молчание. –После такого наказания дракон неизбежно кончает жизнь самоубийством. Никто не сможет жить, имея на совести такую смерть. А нас мало, Драко. Очень мало. На всём Ринне осталось не больше десяти-двенадцати тысяч драконов, включая несколько сот чудом сохранившихся вольных. Мы вымирающая раса…»***
В салоне электроплана уже час царила жуткая тишина. –…мне с большим трудом удалось поверить их рассказу, – произнёс наконец молодой дракон. – Однако картина, нарисованная Дарком, была совершенно логична и реалистична. Действительно, враг, для которого не существует запрета на убийство детей, получает неоспоримое преимущество перед драконом. Космонавт зажмурился. –…зачем я продолжил расспросы, зачем… Из памяти кровавым туманом поднималась картина.–Курсив– «-Мы – вымирающая раса?… Дарк, это не смешно. Драконы – наиболее совершенная раса из известных. Мы бессмертны, отлично защищены, имеем мощный атакующий потенциал, высокоразумны наконец! Каким образом мы можем вымирать? Назови хоть один лимитирующий фактор. Горькая усмешка Китаны. –Причины… Войны между людьми, в которых гибнут сотни драконов. Детская смертность – едва ли не каждый пятый ребёнок гибнет до четырнадцати лет. И, конечно, охота. –Что?!!! –Ты удивлён? – Дарк. – Но в этом нет ничего странного. Люди считают за великую честь убить дракона; им доставляет огромное удовлетворение факт убийства столь могущественных существ, как мы. Вдобавок, драконы весьма полезны с экономической точки зрения. Чешуя, сверхпрочная кожа с крыльев, драконья кость и рога – всё идёт в дело. Есть даже таверна, где гурманов кормят нашей плотью! Горький голос Китаны. –Быть свободным драконом часто куда опаснее, чем боевым. Их уже почти не осталось. Люди уничтожают вольных драконов всех цветов; особенно же яро они охотятся за детьми. Драконят истребляют, где только не найдут. Если из драгнизона, на своё несчастье, улетит малыш, он будет убит или – что гораздо хуже – пойман живым в тот же день. –А затем охотник едет в горы, – слова Дарка звучат глухо, с болью, – устраивает ловушку, привязывает в ней пойманного ребёнка, и наносит малышу болезненное ранение. Это лучший способ охоты на драконов; почти все крылатые теряют над собой контроль, услышав крики дракончика.»
***
–…Потом Дарк мне рассказывал, что я бегал по лесу, что-то кричал и рушил деревья направо и налево. – Драко говорил механически, подобно машине. – Не помню. Руки и хвост болят, да. Но ничего не помню. Шок был слишком силён, я ещё никогда не испытывал подобной ненависти. Да и никто на Дракии не испытывал. Эта планета свалилась на нас подобно ночному кошмару, ударила когтистой лапой, разорвала сердце на кровавые осколки. Мы никогда не станем прежней беззаботной командой. Долгое молчание. –Несколько часов я не мог прийти в себя. Дрожал, поминутно хватался за бластер. Китана хотела помочь, очевидно её глубоко тронула моя реакция, но я отказался. Тогда они оставили меня одного, видимо догадавшись, что так будет лучше. Дрожь крыльев. –Я залез в машину и принял тройную дозу успокаивающего. Не помогло. До сих пор в ушах звучат голос Китаны и горькие слова Дарка. А стоит закрыть глаза… И… Драко содрогнулся. –Нет, лучше я не стану закрывать глаз. Надо забыться. Вернуться к А-Дан… Или выстрелить в висок?.. Яростный рык. –Не-е-ет, не выйдет! Я не сдамся, я покончу с этим миром, но не сдамся!!! Мой народ в рабстве; что ж, бывает и так! Я пока жив, слышите? Я жив! И Тайга жива! И Скай! Мы не отступим! Золотой дракон в ярости выбил люк электроплана и рванулся в чёрное ночное небо. Оттуда донеслось бешенное рычание. –Я – дракон!!!… И наступило утро.***
Ская втолкнули в тёмную комнату и оставили там, захлопнув массивную железную дверь. Пилот переключил глаза в ночной режим и огляделся. Когда Драко принял решение вступить в контакт с аборигенами, Скай предложил использовать дистанционно управляемого киборга с адаптируемым телом. Эта машина была спроектирована около года назад и предназначена придти на смену устаревшим моделям дистанционно управляемых манипуляторов. Робот состоял из чудовищного числа автономных модулей, размером всего в несколько молекул каждый. Сам по себе наномодуль мог только искать подобные ему модули и соединяться с ними в единую конструкцию; однако все вместе они образовывали структуру с динамически изменяемой схемой взаимодействий. Математика робота была настолько сложна, что даже мощнейшие суперкомпьютеры знаменитого дракийского Института Ногана проектировали это чудо техники несколько месяцев. Зато результат превзошёл все ожидания. Робот, не имевший чётко заданной структуры, мог по мере надобности образовывать из себя различные инструменты, менять вид и размеры в широких пределах и был практически неуничтожим. Микромодули могли, используя ту же технологию что и наносборщики, собирать свои копии из атомов почти любого вещества. Конечно, управлять подобным механизмом было бы невозможно, не сумей конструкторы создать систему реакции на биотоки мозга оператора. Теперь достаточно было подумать, как машина исполняла подсознательную команду. Субъективно оператор как бы получал новое тело. Психологи всерьёз опасались, что многие драконы могут не захотеть вернуться из виртуальной реальности, поэтому подобные машины были запрещены к широкому применению, кроме как в особых случаях. Настоящий Скай Фалькорр, огромный сине-золотой дракон, сейчас находился в ста миллионах километров от Ринна, на борту грандиозного звездолёта «Шторм», повисшего за соседней планетой системы. Два дня назад, сразу после старта электроплана Драко, он погрузился в камеру полной виртуализации и подключился к телеуправляемому киборгу при помощи сверхсветового гравитационного канала. Камера полной виртуализации была заполнена желеобразным биораствором, полезно действующим на чешую. Дракон ввёл в вены питательные кабели, соединил выходы организма с очистителем и осторожно надел на голову хрупкое кольцо индуктора. Манипуляторы медицинской системы закрепили на критических точках тела сенсоры диагностических датчиков, надели на пилота дыхательную маску и заглушку для глаз, опустили температуру в камере и переключили мозг Ская на восприятие от сенсоров киборга. Дракон стал частью машины. Однако, субъективно он сейчас стоял в тёмном помещении, на планете Ринн, ощущая себя как человека. Первое время Скаю пришлось нелегко, осваивать управление новым телом оказалось гораздо труднее, чем он думал. Но дракон был талантливым пилотом и справился. «Меня никто даже не заподозрил…» – с некоторым удовольствием подумал Скай. Он слегка тревожился за Драко, однако капитан был достаточно опытным драконом и мог сам о себе позаботиться. Поэтому, временно заставив себя не думать о друзьях, Скай огляделся. Небольшая квадратная комната была полностью – и пол, и стены, и потолок – покрыла листовым металлом. Скай живо вспомнил барокамеры, где они с Драко и Тайгой проходили подготовку к полёту. Сходство было полным. Синий дракон задействовал возможности робота и, на короткий срок превратив всю внешнюю поверхность своего «тела» в излучающую мембрану, просканировал помещение. К удивлению Ская, в режиме ультразвукового эхолокатора стало ясно видно, что под полом расположено большое пустое пространство, а две стены представляют собой сложные механические устройства, сейчас закрытые листами стали. Кроме того, в одной из стен обнаружился толстый металлический люк, зарешеченный с обратной стороны. Приняв решение подождать развития событий, Скай скрестил руки на груди и замер, встав точно напротив люка. Чтобы скоротать время, дракон вызвал на внутренний дисплей робота компьютерную игру. По внутренним часам прошёл час, когда в углу дисплея замигал сигнал аудиовызова от Драко. Скай немедленно ответил. –Драко? –Вступил в контакт с местными драконами, – сообщил капитан. – Не совсем мирный… Зато, теперь меня уважают. Я лечу на подозрительный объект «Чёрная башня», расположен неподалёку за городом; есть информация, что там могут знать о Тайге. Как твои дела? Скай усмехнулся. –Сижу за решёткой, в темнице… нет, темница вполне сухая. Вариант барокамеры. Драко, я могу в любой момент отсюда выйти; если что – немедленно связывайся. –Принято, до связи. – золотой дракон отключился. Несколько минут ничего не происходило. Скай уже собирался вернуться к игре, когда внезапно раскрылся люк и оттуда ударил яркий солнечный свет. Хозяева «барокамеры» явно рассчитывали ослепить пленника. –Как твоё имя, ты говорил? – вкрадчиво спросил голос Аракити. –Скай, – невозмутимо ответил пилот. – Могу я спросить, чем вызвана подобная встреча? –Не можешь, – спокойно ответила королева. – Здесь я задаю вопросы, Скай. –В таком случае, не желаешь ли спросить, что я думаю по поводу твоего гостеприимства? Аракити рассмеялась. –Этот наглец мне нравится. Скай, ты знаешь, где находишься? –В мрачной металлической комнате. – усмехнулся дракон. –Это устройство придумала я, – доверительно сообщила королева. – И поверь, оно очень дорого стоило. Скай осмотрелся. –Не вижу никаких устройств. Голос расхохотался. –Ещё бы тебе их видеть… Такара, дай нашему другу понять, что я имею в виду. Послышался громкий скрежет, и две боковые стены начали равномерно сближаться. Скай заставил себя подавить смех. –Желаешь меня раздавить, королева? – спросил он с интересом. Пауза. –Такара, останови машину. – отрывисто приказала Аракити. – Здесь что-то не так. Он должен был испугаться. Скай прикусил губу. Проклятие, эта женщина умна… –Я не боюсь, потому что знаю – ты не причинишь мне вреда, – попытался он исправить ошибку. – Я тебе нужен, Аракити… –Чушь, – отрезала королева. – Ты совершенно уверен, что держишь ситуацию под контролем. Она задумалась. –Надо проверить… Такара, четвёртый сценарий. В тот же миг в одной из стен открылось маленькое отверстие. Оттуда вылетела стрела, по самые перья вонзившись в ногу Ская. Дракон едва не потерял равновесие. –Гром! – взревел Скай. Имитируя ранение, он упал на колено. – Прекрати! –Хммммм… Неубедительно. – в голосе Аракити впервые послышалась тревога. – Это мне уже не нравится, Такара. Убейте его. Три стрелы глубоко вонзились в грудь синего дракона. Скай покачнулся от толчка. –Проклятие, маг! – люк мгновенно захлопнулся. В ту же секунду стены вновь двинулись навстречу друг другу, предварительно выпустив весьма неприятно выглядевшие шипы. Скай огляделся. «Плохо…» – с досадой подумал дракон. Теперь продолжать игру не имело никакого смысла. Подойдя к двери, Скай одним ударом выломал её вместе с куском стены и вышел в коридор дворца. Продолжать знакомство с Аракити ему расхотелось. Пилот изменил внешность на облик виденного им у ворот стражника и спокойно направился к выходу. Слуги непонимающе поглядывали на синего дракона. –Что ты делаешь во дворце? – к Скаю подбежал стражник внутренней охраны. – Кто отдал приказ? –Меня вызывал командир Такара, – невозмутимо ответил пилот. – Он дал мне персональное задание. –Кто ты такой? – правая рука охранника легла на меч, левой он поднёс ко рту свисток. – Отвечай! Вздохнув, Скай коснулся эмблемы на груди. –Разве не видно? «Хотел бы я знать, что там написано…» Охранник внезапно дунул в свисток и выхватил меч. –Стоять! – рявкнул он. Разумеется, дракон поступил наоборот. Завернув за угол, Скай быстро оглядел пустой коридор и моментально сменил внешность на точную копию дворцового стражника, заменив только лицо. Мгновением позже в коридор влетели трое охранников. Скай взволновано махнул рукой к дальним дверям. –Он побежал туда! –За мной! – рявкнул командир, и солдаты промчались мимо дракона подобно смерчу. Скай усмехнулся. –Правильно, за ним… Не желая больше рисковать, пилот подошёл к ближайшему окну – узкой щели в массивной каменной стене – и протиснулся наружу. Окно выходило на задний двор замка. Скай включил невидимость и плавно спрыгнул на землю. На звук падения обернулась лишь парочка слуг; никого не увидев, люди вернулись к своим делам. Дракон в это время уже покидал дворец.***
–Драко, отвечай… –Слушаю. – голос капитана прозвучал необычайно устало, тяжело. Скай встревожился. –Что с твоим голосом? Нужна помощь? –Нет… Надо только придти в себя. Докладывай. –Контакт не удался. Покинул дворец. Попробую установить контакт с местным населением… –Действуй, – Драко отключился. Скай задумчиво огладил подбородок, подражая жестам людей. «Местное население?… Что ж, станем местным населением…» – дракон принял облик солдата и вышел из узкого переулка, куда он спрятался для разговора с капитаном. Никто не обратил внимания на обычного воина; Скай влился в поток людей и не спеша направился к площади, где находился микрозонд Драко. Аппаратик израсходовал энергию. Продвигаясь по улицам, синий дракон с огромным интересом оглядывался. Казалось, ожили самые странные фантазии художников-сюрреалистов, настолько невероятным казался человеческий город сыну крылатого народа. Рекордсмен Ринна по числу каменных домов, Танталас изначально задумывался как военная крепость, и всё в нём напоминало об этой цели. Здания были расположены ровными рядами; улицы пересекались только под прямым углом, каждый дом имел подвал с внешним и внутренним входом, периодически встречались наглухо задраенные осадные колодцы. Скай, понятия не имевший о смысле слове «война», скоро бросил попытки разгадать назначение большинства особенностей города. Зато поведение людей его поражало. Кастовая теория Драко подтверждалась с каждой секундой, Скай не раз замечал сцены, способные существовать только при наличии рабов. Сами рабы, бедно одетые люди с широким бронзовым кольцом на запястье левой руки, привлекали его внимание чаще всего. Дракон никак не мог понять, по какому признаку люди отбирают из своей среды рабов. Скаю была невероятно противна мысль об угнетении одной расы со стороны другой, однако там хоть можно было понять критерии отбора… «Невозможный мир» – подумал дракон, припомнив, что его сородичи тоже относились к касте рабов – причём наиболее бесправных. Должна быть деталь, которую они с Драко упустили. «Деталь?… Ха. Куча деталей! Мы же ничего не знаем об этом мире, и пока не спасём Тайгу – не узнаем…» – Скай вздохнул. «Мы бросились в темноту, надеясь что внизу – океан. А там оказались острые камни.» К этому времени дракон уже достиг площади и остановился на углу, внимательно оглядывая толпу народа. Как он уже знал, площадь называлась «Рынок» и служила местом обмена денег на всевозможные товары. Неумение читать страшно мешало. «Надо поймать человека и спросить…» – подумал Скай. Словно подслушав его мысли, проходивший мимо пожилой крестьянин споткнулся и едва не упал. Дракон поспешно поддержал человека. –Спасибо, господин… – отдышавшись, сказал крестьянин. – У вас доброе сердце. –Не стоит благодарности. Скай осмотрел аборигена с ног до головы. Пожилой, среднего роста, крестьянин не отличался запоминающейся внешностью. Одет он был в коричневый кафтан, серые штаны из грубой ткани и сильно потрёпанные кожаные сапоги. –Постой! – собравшийся было продолжить свой путь, крестьянин оглянулся. – Я недавно в Танталасе, не подскажешь, где можно отдохнуть и принять пищу? Человек улыбнулся. –Если желаете просто отдохнуть, выбирайте таверну «Старый кабан», не прогадаете. Если ж ищете пристанище на ночь – надобно будет постоялый двор найти… Да ведь вам, солдатам, казённое жильё вроде как положено? Скай печально вздохнул. –Тут какое дело… Жильё-то есть. Да вот кормят там, как раз казёнными харчами… – дракон слово в слово повторил одну из записанных через микрозонд фраз. Как ни странно, она попала в точку; крестьянин понимающе подмигнул. –Ясно… А как человек военный с денежной стороны звенит? –Плохо звенит, – вздохнул Скай. – В деньгах я несколько ограничен. Крестьянин с сочувствием кивнул. –Да, нелёгкое время пошло… – он грустно покачал головой. – Деревню мою сожгли на днях, вот, в город подался на заработки… А ты не падай духом, «Старый кабан» – одна из самых дешёвых таверн Танталаса. Конечно, кормят там не как в «Зелёном драконе», зато компания душевная подобралась. Посидишь до вечера, отдохнёшь, глядишь и какая работёнка привалит. –Работёнка? – не понял незнакомое слово Скай. –На стороне, само собой. Дракон почувствовал, что теряет нить разговора. –А как пройти в «Старый кабан»? – спросил он поспешно. –Да вот же он! – крестьянин с удивлением кивнул на приземистое здание рядом с красивым двухэтажным домом. – Всё написано! Постой, постой… Губы человека растянулись в улыбке. –Да ведь ты читать не умеешь. Скай смутился так, словно его поймали за игрой с собственным хвостом. –Неважно, – отрывисто бросил дракон. – Спасибо за помощь. Резко повернулся, однако пожилой крестьянин ухватил его за рукав. –Прости старого Дугана, брат. Обидел я тебя ни за что. –Со мной всё в порядке. Пусти. –Нет, – старик покачал головой. – Я виноват. Пошли, друг; угощу тебя в «Зелёном драконе». Скай чувствовал себя очень странно. Поведение этого человека впервые напомнило ему Дракию и всеобщую вежливость, давно впитавшуюся в кровь драконов. Космонавт тепло улыбнулся. –Спасибо, Дуган. – он мягко снял с плеча руку крестьянина. – Но я тебя ни в чём не виню. Не стоит тратить деньги на первого встречного… –Да какой же ты теперь встречный, – рассмеялся Дуган. – Полчаса уж болтаем. Пошли, говорю – я как раз перекусить собирался, так спутник не помешает. Хоть поговорить можно… Родич у меня в армии, может знаешь – драконер Негоро Криг? «Драконер?» –Нет, не знаю я его… Скай вздохнул. –Была не была. Только я за себя сам заплачу. –Пошли, пошли… Новости расскажешь. Они направились к тому двухэтажному зданию, рядом с которым находилась таверна «Старый кабан». Дуган без умолку болтал, Скай внимательно слушал. –…говорят, Оуэн скоро выкупит у Поинтена его «Кабана». Разжирел на государственных заказах и готовится соперников глотать. Хотя, не совру, так нигде не кормят, как в его таверне. Где ещё можно отведать сердце молодого дракона?… Дорого, конечно, да раз в жизни… Дуган обернулся и посмотрел на окаменевшего Ская. –Что с тобой, приятель? Космонавт титаническим усилием взял себя в руки. –Прости, я не расслышал. Чем кормят у Оуэна?… Крестьянин пожал плечами. –Когда как. Обычно – олениной или свининой, ну там специи всякие, рыба, хлеб сдобный… Повар у него – мастер. А коли денег много, так можно и драконье мясо отведать. Нам это не светит, увы. Дракон медленно поднял руку и провёл ею по глазам. Мир внезапно потерял чёткость, очертания зданий поплыли. –Дуган… – голос прозвучал хрипло, глухо. – Драконье мясо – это название такое, да? Просто название? –Что с тобой, парень? – встревожился крестьянин. –Нет… Нет, ничего. Ответь на вопрос, пожалуйста. Старик почесал в затылке. –Странный ты… Драконье мясо – мясо дракона, что ж тут неясно? Оуэн самый знаменитый в Тангмаре истребитель драконов. Сегодня как раз у него собрались охотники со всего Танталаса, пару дней назад Оуэн двух драконов завалил. Может, расщедрится и цену опустит… Скай ощутил, как сознание проваливается в чёрную дыру. Яростно зарычав, он вернул контроль над телом. Ярость осталась. Одновременно с яростью из глубины души поднималось совершенно незнакомое чувство. Скай не знал ему названия, оно не нуждалось в названии. Это не была эмоция. Не была ненависть. Это было нечто, всегда жившее в душе синего дракона, и лишь теперь проснувшееся ото сна. Скай был на грани обморока. НЕЧТО стремительно заполняло его душу. Дракона трясло; на корабле, в виртуальной камере, подлинное тело Ская дрожало мелкой дрожью. Медицинский компьютер ввёл успокоительное. –Парень?… Парень, ты чего?… Позвать подмогу? «Охотник. На драконов. Драконье мясо. Сердце молодого дракона.» –Люди, кто-нибудь, парню плохо!… «Они на нас охотятся. Они на нас охотятся. Они на нас охотятся.» – с каждым словом душа Ская пульсировала подобно напряжённому до предела металлу. –Что с ним?… –Да вот, упал на месте и не дышит!… –Не дышит? Отвечай, парень! «Они убивают драконов и готовят из нас деликатесы.» Скай медленно открыл глаза. Несколько человек, склонившихся над ним, отшатнулись. –Друг, ты болен или как? – тревожно спросил Дуган. –Дуган, как Оуэн ловит драконов? – Скай даже не попытался встать с камней. Крестьянин ошарашено оглянулся на свидетелей. –Спятил… – тихо сказал один из горожан. – Я слышал, солдаты часто теряют рассудок. Дракон сел. –Я в порядке. – голос звучал ровно, механически. – Дуган, прошу, расскажи мне. –Надо делать всё, как он говорит… – тихо предупредил горожанин. – Я побегу за врачом, тут недалеко живёт один. –Быстрей… – Дуган с жалостью оглянулся на Ская. – Только что нормальным был… Пилот медленно поднялся на ноги. Его слегка шатало. –Дуган, прошу, ответь на вопрос. –Ты, главное, не нервничай, – крестьянин помог Скаю отойти к стене. – Ничего не случилось, скоро придёт лекарь, даст снадобье… –Ответь мне. –Да что ты к этим ящерам привязался… Ну, как ловит? Как и все охотники, так и он. Дракона поймать только на детёныша можно. У каждого хорошего охотника есть в клетке детёныш дракона… Скай закрыл глаза. Слова Дугана падали сверкающими клинками, пронзая и без того кровоточащее сердце дракона. –…Берёт детёныша, едет в горы. Привязывает ящерицу в пещере. Потом устраивает ловушку и режет детёнышу крыло или хвост, чтобы кричал от боли. Дракон, когда крик птенца слышит – голову теряет и ловушку не видит… Эй, ты тут у меня в отключку не падай, понял? Сейчас лекарь придёт, держись, парень! Синий дракон медленно сполз по стене. «Мне надо уйти отсюда. Срочно. Я не выдержу, превращусь во что-нибудь и город опустошу. Если начну, потом уже меня не остановить. Никому. Но этот Оуэн – нет, его я убью прямо сейчас. Месть остальным подождёт, но его я убью прямо сейчас. Его я убью прямо сейчас. Его я убью прямо сейчас. Прямо сейчас убью. Встану, пойду, и убью. Прямо сейчас.» Скай открыл глаза. Лёгким, пружинистым движением вскочил на ноги и посмотрел на таверну. –Оуэн там? Дуган недоверчиво оглядел дракона. –Ты, это, смеялся надо мной? «Его я убью прямо сейчас. Его я убью прямо сейчас. Его я убью прямо сейчас.» –Сердце шалит. – срасстановкой ответил Скай. –Такой молодой, а уже сердце… – покачал головой старик. «Месть остальным подождёт. Оуэна я убью прямо сейчас. Прямо сейчас убью.» –Дуган, слушай меня. – Скай медленно перевёл горящие глаза на крестьянина. – Уходи подальше от этого места. Прямо сейчас. –Это ещё поче… – старик дёрнулся и потрясённо уставился на пришельца. Глаза Ская светились ярким зелёным огнём. На мгновение пилот вернул своё истинное лицо, сохранив размер человеческой головы. Крестьянин задохнулся. –Да, я дракон. – спокойно сказал молодой космонавт. – Беги отсюда, старик. Я не желаю твоей смерти. –Др… др… дракон?! – прохрипел Дуган. –Можешь называть ящером. Или деликатесом. Суть не меняется. Скай вновь повернулся к таверне. –Дуган, беги отсюда. – сказал он негромко. – Тебе не понравится то, что сейчас будет. Повторять не пришлось. Вскрикнув от страха, Дуган бросился бежать и быстро затерялся среди горожан. Скай медленно направился к дверям таверны. –Охота?… Дракон чуть развёл руки и изогнул спину, подсознательно повторяя движения крылатых воинов. –Тысячи поколений моих предков были охотниками. Ступени скрипнули под могучими шагами. –Интересно, как получится у меня. Дверь.***
–Стой – воин в красных доспехах загородил Скаю проход. – Все места заняты. –Для меня место найдётся. – с расстановкой произнёс дракон. –Таверна забронирована посольством Даналона, никого… Скай молча отодвинул солдата и шагнул в дверь. Все посетители повернулись к новому гостю; смолкла весёлая музыка, утихли оживлённые разговоры. На пороге таверны замер огромный черноволосый воин в синих доспехах и плаще. Гладкие чёрные волосы струились до середины спины, на скуластом, властном лице мрачно горели узкие зелёные глаза. Скай медленно оглядел помещение. –Какого рэйдена? – высокий, пожилой мужчина вышел из-за стойки. – Вам неясно сказали, что таверна забронирована? Скай помолчал, разглядывая коллекцию черепов драконов, висевших на стене. Как минимум пять детских. Все детские пробиты в одном и том же месте. Чем-то острым. –Эй! – пожилой толкнул пилота в плечо. – Я с тобой разговариваю! –Слушаю, – холодно отозвался дракон. Зрелище жуткой коллекции окончательно пробудило новую силу, заполнившую Ская без остатка. Зелёные глаза медленно повернулись к человеку. –Таверна закрыта! – пожилой указал на выход. – Вот дверь. Дракон улыбнулся мёртвой улыбкой. –Что ж, давайте её закроем. Повернувшись, Скай провёл пальцем вдоль дверного косяка, намертво заклинив двери с помощью тонкого слоя модулей робота. –Так-то лучше, – заметил он спокойно. – Мне нужен владелец таверны, истребитель драконов Оуэн. Пожилой побагровел. –Я Оуэн. А ты – ты поплатишься за наглость и нарушение… –Это твоя работа? – прервал Скай, указав на черепа. –Да кто ты такой?! Дракон не спеша подошёл к ближайшему столику и опустился на край, заложив ногу за ногу. –Охотник. – ответил он спокойно. –На драконов? – уточнил Оуэн. –Почти. –Я пригласил сюда только охотников из Танталаса, – кивок в сторону группы угрюмых воинов в углу. – Тебя я не знаю. –Знаешь, – улыбнулся дракон. – Так значит, это не твоя работа? Человек скрестил руки на груди. –Моя, конечно. Скай помолчал. –Они тоже? – медленно поднялся палец, указав на детские черепа. –Все. Дракон судорожно вздохнул. Он уже не помнил, что не нуждается в дыхании, он просто жил. –Жаль. Скай медленно встал. –Здесь собрались все охотники Танталаса? – спросил он глухо. –Ты мне надоел, – вместо ответа сказал Оуэн. – Ненавижу наглецов. Сам выйдешь, или помочь? –О, я выйду сам… Глаза Ская загорелись мрачным кроваво-красным огнём. –Но боюсь, кроме меня никто отсюда не выйдет. Дракон молча шагнул к Оуэну. Тот отшатнулся, однако в этот миг на пути Ская встал стройный воин в красных доспехах. –Стоять! – приказал он. За ним встали пятеро в такой же форме. –Мне нужен только Оуэн, – Скай медленно повернул горящие глаза к новому противнику. – Если вы сейчас сядете на место, останетесь жить. Воин коснулся мечом груди дракона. –Ты не причинишь никому вреда. – угрожающе прозвучал голос. –Хорошо, – коротко ответил Скай, – я убью вас всех. Не говоря больше ни слова, он протянул руку и сломал шею воину в красном. Тело рухнуло на пол, все вскочили. –Нет… – посеревший Оуэн пятился к стене. – Нет!!! –Они тоже кричали – НЕТ!!! – рявкнул Скай. Отшвырнув пытавшегося помешать ему солдата, он приблизился к Оуэну вплотную. –Охотник на драконов, знаешь ли ты, что такое охота? – дрожащим от ненависти голосом спросил космонавт. – Так знай же, теперь охочусь Я. Мгновенным движением он оторвал человеку руку. Оуэн с воплем рухнул на пол. Все люди в таверне схватились за оружие. Воины в красном бросились на Ская; мечи со звоном переломились, встретив несокрушимый металл. Мгновением позже люди были отброшены в другой конец помещения: дракон вернул истинный облик. Наступила жуткая тишина. Все замерли, недоверчиво глядя на непостижимо прекрасное существо, застывшее в центре зала. Лишь стонал Оуэн. –Эй, охотники! – Скай скользящим движением расправил и сложил вначале левое, затем правое крыло. – Вот отличная наживка… Он наступил на ноги стонавшего Оуэна и медленно провёл десятисантиметровыми когтями. Жуткий вопль человека, казалось, был слышан на небесах. –Что я вижу? – синий дракон медленно обвёл окаменевших людей горящими глазами. – Ни один из вас не желает спасти товарища? Чем же вы лучше зверей, на которых охотитесь?!! – крикнул он яростно. Чудовищное напряжение наконец победило выдержку. Скай взревел, расправив сверкающие крылья. –Жертвы!!!! – он метнулся вперёд. – Пришёл хищник!!!! Через десять минут в окровавленной таверне осталось только два живых существа. Скай и Оуэн. Дракон ходил от тела к телу, добивая раненных. Человек пытался спрятаться в камине. –Двадцать один, двадцать два, двадцать три… – Дракона трясло, от запаха крови кружилась голова, сердце готовилось разорваться. –Двадцать шесть… Ты последний. Удар когтей располосовал грудь последнему человеку. Только затем Скай обернулся к Оуэну. –Мне говорили, каждый хороший охотник имеет живого детёныша дракона в клетке. – с расстановкой произнёс космонавт. – Это так? –Не убивай меня, молю! У меня есть семья, дети! – по лицу Оуэна катились слёзы страха. Скай медленно приблизился к человеку вплотную. –Все эти дети, – коготь указал на черепа – имели родителей. Все они хотели жить, мечтали о семьях. Драконы тоже умеют любить. Скай с трудом взял себя в руки и продолжил: –Скажешь правду – отпущу живым. Мне нужны адреса всех охотников Тангмара. –У меня нет… – Оуэн задыхался. – У меня нет!!! И драконёнка нет!!! Я продал его!!! Живым!!! –Значит, ты мне не нужен. – Скай расправил когтистые пальцы. –Стой!!! – от ужаса и боли Оуэн трясся, словно лист на ветру. – Я скажу! Профессиональных охотников мало… Многие были здесь. Адреса… Адреса надо записать, я не могу без руки… –Ты скажи, я запомню. – усмехнулся дракон. Выслушав информацию, он на мгновение зажмурился. –Хорошо. Мне помогут эти знания. Узкие зелёные глаза открылись. –Пришла пора платить, мерзавец. –Ты же обещал!.. – прохрипел Оуэн. –Я солгал, – Скай задумчиво оглядел окровавленную таверну. –Как же тебя прикончить?… Взгляд дракона упал на жаровню, над которой жарился целый кабан. –Деликатес?… – Скай медленно улыбнулся. – Драконье мясо дорого стоит?… –Неееет!!! – завизжал Оуэн, догадавшись. – Неееет!!!! –Ты не представляешь, как дорого стоит драконье мясо. Скай отбросил кабана и вырвал из туши длинный стальной шампур. –За него надо платить. Несколько минут он неподвижно стоял в окровавленной таверне, наблюдая как поджаривается тело Оуэна. Затем силы изменили дракону. Скай опустился на пол и сжал голову крыльями. –Космос, что со мной происходит… – прошептал он. – Я боюсь, Космос! Молодой космонавт дрожал. «Это сделал я. Убил двадцать семь инопланетян. Я схожу с ума!» Скай бессильно рухнул на скользкий от крови пол. Его трясло. «Небо, какое же наслаждение я получил!!! Как это было прекрасно!!!! Рвать врага на части, впиваться в него клыками, ощущать хруст костей всей пастью, вкус и жар его крови!!!» Дракон застонал. «Я схожу с ума… Неужели пары дней на дикой планете достаточно для дракона, чтобы вернуться в первобытное состояние? Я ОХОТИЛСЯ ! Первый раз в жизни я убивал добычу! И… и… и мне этого хотелось.» Мучительный рык. «Я схожу с ума… Или наоборот?» Довольно долго Скай не шевелился. Медленно окрылись горящие зелёные глаза. –Я сделал бы это вторично. – сказал дракон. – И в третий, и в сотый раз. Он встал. Помолчал, вдыхая запах крови. –Космос, небо, предки – вас призываю я! – негромко произнёс Скай. – Примите клятву. Дракон опустился на колено, приподняв сложенные крылья горизонтально над плечами и обернув хвост вокруг ног. Склонил голову, сцепил когти на уровне груди. Коснулся сердца. –Я Скай Фалькорр, воин народа дрракх! Голос дракона изменился. Теперь он напоминал раскаты грома, здание подрагивало от невообразимой мощи слов. –Космосом, небом, предками своими клянусь: пока бьется это сердце – ни одно существо, причинившее вред ребёнку, не останется жить. Не говоря больше ни слова, Скай Фалькорр поднялся с окровавленного пола и покинул дом истребителя драконов. Он не оглянулся.Глава 6
Утром Тика со мной не разговаривала. Я её погладил, и помирились. Грифон ночью улетел. Дети все вернулись, смеются. Корвин довольный такой. Корхан говорил, он новый способ придумал, как с драконессой удовольствие получать. Надо потом посмотреть. Сегодня я лечу в Огон Ногарра. Самый дальний Огон в пустыне. Там часто дети не-шакув рождаются, да и драконов много погибает от Дыхания. Думаю, этот Огон скоро перенесут поближе. –Коршун, я с тобой. Тика. –Тика, это плохая мысль. –Это хорошая мысль. –Плохая. –Молчи. Вот и как с ней быть после такого? Обнял, долго стояли молча. –Любимая, ну… –Коршун. –Хорошо. Летим вместе. И полетели. Вечером. Долго летели. Тикава совсем поправилась, снова может быстро летать. Просто тот Огон очень далеко. Дальше скал с гышанами. Над скалами когда летели, я много грифонов видел. Они все на нас смотрели, но не взлетели. А мы не сели. Надо узнать, что они в этих пещерах делают. Слишком часто вижу. Ночь уже в середине была, когда мы прилетели. Небольшой Огон. Мало фарханов. Стоит на холме. Драконы спали. Мы приземлились, пошли искать пустой фархан. Быстро нашли – совсем мало драконов в этом Огоне. Нехорошо. Залезли в фархан, легли спать. Тика говорит, она уже спросила Корвина про новый способ. Я устал слишком. Так ей и сказал. Заснули. Утром на нас все драконы смотреть пришли. Тридцать всего. Плохо. Слишком мало. И детей почти не видно. Я встал, пошёл искать Ногарра. И тут! Один дракон сказал, Ногарр умер. Я удивился страшно. –Как умер? –Был сильный ветер, принёс Дыхание Смерти. Пять драконов умерло, Ногарр тоже. Шесть самок. Тика глаза закрыла. Я разозлился. –У вас что, головы нет? Зачем так близко к чёрной земле живёте? Молчат. Молчат! Ящерицы безмозглые! –Так, а ну всех ко мне. До вечера разбирали Огон. Потом два дня таскали фарханы на новое место, рыли дома. Один день все вместе на охоту летали, потом отдыхали. На третий день начали новый Огон строить. Пять дней строили. Прилетал Шого, искал нас. Посмотрел, удивился, полетел домой рассказывать. А у меня настроение хорошее. Работа – это хорошо. Можно не думать. Можно забыть хоть на время. И помогаю драконам! Через неделю новый Огон построили. Совсем близко к Огону Вудунджи, где Тика родилась. Она домой часто летала. Говорит – у Вудунджи маленький родился, ещё один. И опять – бронзовый. Мы посмеялись немного, Вудунджи ведь чёрный. Потом она плакать начала. настроение мне испортила. Три дня прошло, и я пошёл искать того дракона. Как там сказал Аррахис? Старик? Я пошёл искать старого дракона. Он оказался синим, и меньше меня в полтора раза. Странно. Как будто молодой, но ведь на двести зим старше. Больше, наверно. Может, раньше драконы маленькие были? А теперь выросли? Вообще, этот дракон – а его звали Кассандраго, странное имя – был на Тайгу похож. Маленький, лёгкий, наверно. Может, Тайге тоже много зим? Я его нашёл в самом маленьком фархане. Сидел и ел ренека. Медленно ел. На хвосте шипов не осталось, на спине тоже несколько сломаны были. Крылья столько раз рвали, что шрамы уже не заживают. И самое плохое – один рог наполовину сломан был. Точно, старый. Много раз воевал, наверно. Странно. Он жив остался. Должен быть огромный, сильный, могучий. Как я например. Хотя мне только двадцать семь зим. Я его угостил жаренным ренеком. Эти драконы ещё не знали, что Тика придумала мясо жарить. Про грифонов знали, конечно – все знали. А вот про жаренное мясо – нет. Странно. Он поел, удивился страшно. –Спасибо, Коршун. Это что было? –Ренек. –Не может быть! –Тикава придумала… – рассказал. Он полетел ей спасибо сказать. Я дал. Вернулся, посидели в отахе. Он на меня посмотрел как-то краем взгляда. –Ну хорошо. Теперь говори. –Что говорить? –Ты прилетел в наш Огон, чтобы меня найти. Правильно? Ха. Наверно Шого рассказал. –Да. –И чем я могу помочь? –Ты знал дракона Таннера. Он помолчал. –Да, я знал его. Таких драконов больше нет. А жаль. Таннер был великим драконом. Очень на тебя был похож, кстати. Золотой, могучий. Немного меньше был, правда. Я на спину перевернулся в отахе, в воду по шею залез. –Расскажи мне про Таннера, Кассандраго. –Касс. –Что? –Меня все называют Касс. Ты тоже зови. Смешно. –Хорошо, Касс. Расскажи про Таннера. Он вздохнул. –Первое, что должен сказать – глупости всё, что про него рассказывают. Ему Дыхание в голову не попало. Он за пустыню от горя улетел. Таннер был самый умный дракон в мире. И даже когда вернулся, больной, умирающий – всё равно умным был. Никакого Дыхания в голову ему не попадало. А сын его, вообще странный дракон был. Летать без крыльев умел. Я удивился. –Как – сын? Всех его детей Турган убил! Касс нахмурился. –Да. Этот гышан убил всех детей Таннера. Он хотел его род прекратить. Когда мы с друзьями убивали Тургана, тот кричал, что дети Таннера весь мир уничтожат. Что они, мол, станут страшными чудовищами. Говорил, он мираж в пустыне видел, и мираж ему приказал Таннера и его детей убить. Кричал, что у Таннера дети уже не драконы будут, а что-то другое. Странно. Подозрительно. –А ну подробнее… –Хорошо. Тогда не перебивай, слушай. У Таннера была самка, звали Деви. Она была в другом Огоне, когда Турган напал. Вернулась, увидела. Это ей Дыхание в голову зашло. Кричала, по песку каталась. Нам её связать пришлось. Таннер от горя за пустыню улетел, а Деви совсем с ума сошла. Надо было убить, но рука не поднялась ни у кого. Я удивился. –Подожди, Касс. Почему самку звали Деви? Первая дракон-самка – Тикава! Он усмехнулся. Вообще, странный дракон, этот Касс. –Нет, Коршун. Драконы-самки и раньше бывали. Только твоя Тикава слишком необычная, потому и заметили. У Таннера все самки имена имели. Он так хотел. Помолчали. –Слушай дальше. Таннер когда вернулся, совсем больной был. Светился, по ночам от боли кричал. Кровь из горла шла. Он три недели прожил. Только я бы не назвал это жизнь. На вторую неделю у Таннера уже крылья не могли двигаться. Мы все плакали, как смотрели. Я зубы стиснул. А Касс на меня странно посмотрел. –Но на второй день как Таннер вернулся, Деви пришла в себя. Она спокойная стала, и Таннер попросил развязать. Мы развязали. И Деви три дня с Таннером по ночам была. Он говорил, хоть и больно, но она иначе с ума сойдёт навсегда. Таннер очень хороший дракон был. – Касс вздохнул. –На четвёртый день Таннер уже не смог, как не старался. Мы Деви насильно в другой Огон унесли, а Таннер через две недели умер. Много интересного рассказал нам, но сейчас не об этом. Коршун, у Деви сын родился. Я вздрогнул. –Но ведь если Дыхание вошло, сын не может быть шакув? –Да. Сын Таннера был не-шакув. –Так ведь их убивать надо. Иначе драконы неправильные пойдут. Это закон. И это правильно. Касс внезапно разозлился. Зашипел как гышан. –А кто дал тебе право решать, а? Ты кто – бог?! Бог? Это ещё что? –Что такое бог? Он запнулся. –Извини, Коршун, я не подумал когда говорил. Ага. Надо запомнить слово. Видимо, очень сильное ругательство. –Ничего. Касс, я знаю что это плохо. И мне неприятно. Но подумай – если родился неправильный дракон, и он вырастет, то у него дети неправильные будут… –Ты – неправильный? Не понял? –Не понял. –Спрашиваю. Коршун, ты шакув или нет? Ха. –Конечно шакув. Мой отец был знаешь каким? Если шип на хвосте лишний – уже убивал. Я его не видел почти. Быстро погиб на войне. Не любили его драконы… Ещё бы любить такого. Не погибни он – я сам убил бы. И правильно. Такие как он не должны жить. Мой отец, наверно, ребёнка мог бы убить. Брат, пока Ногаку его не убил, рассказывал, что Крон один раз так и сделал – увидел малыша с четырьмя рогами, и убил. Потом его отца на арене тоже убил. Самый сильный был в Огоне, как я. Только потому другие драконы и терпели. Я немного похож на отца характером. Но совсем немного. Брат больше был похож. Касс рассмеялся. –И как звали твоего отца? Крон? Я подскочил даже. –Откуда знаешь?! –А деда твоего звали Крессхан. А прадеда – Таннер! Я рот раскрыл, пару минут пытался закрыть. А Касс улыбнулся. –Я за сыном Таннера смотрел, пока он не вырос. Это я его Крессханом назвал. Очень странный дракон был. Долго не вырастал. К самке первый раз пошёл только когда тридцать шесть зим было, и ничего у него не вышло. Потом над ним все самки в Огоне смеялись. Когда шестьдесят зим исполнилось, он меня напугал до смерти. Летать без крыльев мог. Знаешь как мы все испугались? Даже говорили, надо прогнать Крессхана из Огона. Я сказал – нет. И не прогнали. А он ещё двадцать зим не мог с самкой быть. Очень мрачный стал. Каждый день к самкам ходил, тренировался. Думал – может, выйдет. Но двадцать зим не выходило. А потом один раз вышло, и родился Крон. Больше ни разу не смог Крессхан, так и погиб. Гышан его укусил. Я сижу, слушаю. Мне брат ничего про деда не рассказывал. –Крон с рождения очень злой был. Дрался, целыми днями тренировался. Очень боялся, что его назовут не-шакув. Так боялся, что детей не хотел. К самкам ходить начал в десять лет, но специально детей не делал. Он вообще детей не любил. Двадцать зим прошло, я его позвал, и сказал: ты внук Таннера, ты должен детей иметь, иначе род прекратится. Он меня сильно побил. Крон как ты, огромный и могучий был. Совсем не как Крессхан. Тот был маленький, слабый. Я молча его слушаю. Начинаю понимать. –Он меня хоть и побил, но послушал. За шесть зим родил трёх самок. Одного сына убил при рождении, говорил – не шакув. Потом тридцать зим детей не было. Он воевал, побеждал, а детей не брал. Так и жил – один, с самками. Наконец родился ещё один сын. Его он оставил. Потом десять зим прошло – ты родился, Коршун. Тебя Крон хотел убить. Но все драконы собрались, и сказали ему – убьёшь, мы тебя на части разорвём. Знаешь, как он разозлился? Тебя за хвост поднял. Я там был, едва ему глаза не выцарапал. Крон тебя за хвост держит, и говорит: смотрите, мол. А потом знаешь что сделал – тебя в воздух подбросил. Ты совсем маленький был, летать точно не мог. Но не упал. В воздухе повис. Драконы все рты открыли, смотрят. А Крон оружие вытащил, и говорит: смотрите, что сейчас будет. И как замахнулся на тебя. Мы закричали все, хотели спасти, а оружие вдруг загорелось у Крона в руке. Ты его мыслями поджёг. Я вскочил на ноги, в голове всё крутится. –Что ты говоришь? Как – мыслями поджёг? Я не умею мыслями огонь зажигать! И летать без крыльев не умею! Тебе Дыхание в голову зашло, да? Да? Он тоже встал. –Нет. Не вошло. Слушай меня, Коршун, потому что я сейчас клятву нарушаю. Крон тебя хотел убить. Он сказал – закон такой. И мы не могли запретить. Тогда я сказал ему: если отнести малыша к древнему Муну, то он сможет так сделать, что ребёнок станет шакув. Мы отнесли. Я зарычал, хвостом себя бью. –Что такое Мун? Что за ерунду ты болтаешь? Он рассердился. –Ты молчи и слушай, мальчишка! Мун – машина. Он в горах. На вопросы отвечает. Никто не знает, откуда он там взялся. Стоит машина в пещере, и всё. Ещё мой дед про него слышал. Сейчас, наверно, только я и помню. Крон тоже не знал про Муна. Ни один дракон не знал. Все забыли. А сейчас вообще никто не помнит. Пещера? Машина? Мун? Это кто – второй Тандер?! –Слушай, Касс, ты меня не зли. Я не Крон, но побью ведь. Сильно побью. Мне на сказки времени нет. У меня сына украли, понимаешь? Двух сыновей! Он зарычал на меня. –Вот потому и рассказываю! Слушай, если хочешь их вернуть! Я замолчал. Он порычал немного, потом продолжил. –У тебя три сына, верно? Трое обычных, а четвёртого украли. Так? –У меня ещё и драконочки есть. Дочки, их теперь так называют. –Они не в счёт. Мун тогда сказал – у тебя каждый четвёртый сын будет как ты, не-шакув. Только он другое слово тогда сказал. Мутант. Мутант? Это я слышал… –Мутанты – это неправильные звери, так? Например, я однажды видел ренека с двумя хвостами… Мой друг, Шогорокуджи, сказал – мутант называется. Касс рассмеялся. –Правильно сказал. Только мутанты разные бывают. Вот ты – не снаружи, а внутри мутант. Снаружи – дракон. И красивый. Внутри – не дракон. Я его поднял за шею, потряс немного. –Ты как меня назвал? Испугался. –Коршун, не надо! Я не обидеть хотел, я просто рассказываю! Отпустил. Он отпрыгнул от меня. –Ты прямо как Крон. –Говори дальше. –Что говорить? Крон и я отнесли тебя в пещеру и показали Муну. Он сказал, ты шакув, но не совсем. Мутант, говорит. И запретил Крону тебя убивать. Сказал ещё, чтобы на час оставили малыша, и он вылечит. Мы вышли, подождали. Потом вернулись, и Мун сказал, что у тебя будет много детей, а каждого четвёртого надо к нему приносить. Вот и всё. Отнесли тебя домой, а через зиму Крона на войне убили. Я сел на край отаха и задумался. Я – потомок Таннера! Звучит? Ещё как! Хорошо это. Странно, только, что он там говорил про пламя от мыслей?… Нет, наверно не совсем нормальный дракон. Столько зим жил, что спятил. –А этот Мун – он где? –В большой пещере, в скалах. Там темно и пахнет машинами. Мун похож на большую плоскую железку, вроде фархана, только поменьше. Ха. Знакомое место. –Там ровные коридоры, да? Три. И один ведёт в тёмную пещеру, правильно? Он подпрыгнул. –Ты там был уже?! –Плохо, Касс. Если это правильное место, то от твоего Муна одни железки остались. Я куски старые видел. Одного грифона даже придавило, я спас. Заволновался, крылья распахнул. –Надо посмотреть! Мун самый древний в мире, он даже про ловеков знает… Я его за хвост схватил, и затащил обратно в отах. –Не спеши. Смерть на небе. Вечером полетим. Втроём. –С кем? –С Тикавой, с кем. Он замолчал.***
К вечеру Тика прилетела. Я ей рассказал всё, она удивилась. Не поверила даже. Пришлось Кассу снова рассказать. Говорил, Крон заставил его клятву дать, что не скажет никому про меня. А он сказал – и нарушил. Молодец. Глупые клятвы не нужны никому. Тика слушала, слушала, потом поверила. Сказала, с ней почти как с Таннером было, светилась, и кровь из горла тоже шла. Но не умерла, выздоровела. Я её обнял, мы немного помолчали. Потом полетели. Прилетели к пещере, а там грифоны костёр разожгли огромный! Такой большой, что я даже подумал – фархан горит. Но нет. Наверно, Аррахис моим тин-фаном (слово смешное, но нравится…) много деревьев срубил. Я Аррахиса заметил издали, он нас тоже. Пока не видели, грифоны танцевали вокруг костра. Как увидел – сразу перестали все, в кучу сбились. Аррахис мрачный, на нас смотрит. Мы у пещеры сели, хотели внутрь. Но Аррахис подлетел, дорогу закрыл. Я удивился. –Грифон, что случилось? –Сегодня в храм нельзя. –Какой ещё храм? Это пещера! Головой качает. –Нельзя. Великий Тэсс говорит с предками. Пока не кончит – нельзя. Касс странно на грифона посмотрел. –Так вы и правда говорить можете… Аррахис усмехнулся. Потом на меня посмотрел, серьёзно. –Коршун, не надо портить слабую надежду на мир. Подожди, потом иди в пещеру. Я помолчал. –И долго ждать? –Тэсс скажет нам. Я на Тику посмотрел. –Ну? Она оскалилась. –Поджарим грифона? Я нахмурился. –Хорошо, Аррахис. Подождём. А ты пока расскажи, что такое Тэсс. Он меня к костру поманил. Я что? Пошёл, что. И друзья за мной. Тика мрачная. Не доверяет никому… Я убью тебя, Тайга. Сели у костра на песок. Грифоны в отдалении кучей стоят, Аррахис рядом сидит. –Коршун, что тебе надо в храме? Опять это слово дурацкое. –Арр, я первый спросил. Прищурился. –Ты желаешь знать про Тэсса? –Да. –Так знай. Тэсс – великий шаман. Лучше любого шамана в мире. Лучше всех остальных сразу. Он учит всему, о чём спросишь. И он всё знает. Совсем всё. Я от него выучил драконий язык. О! Вспомнил! –Арр, ты Фалькию и Оррлиса нашёл? Нахмурился как туча. –Нет. Потому и пришли сюда. Тэсс сейчас ищет моего сына. Я засмеялся. –Как – ищет, если он в пещере сидит? Он рассердился. –Тэсс видит весь мир! Ага, ага. Хотел спросить ещё, но тут Касс заговорил. –А этот Тэсс – он на что похож? На большую плоскую железку? Грифон вскочил. –Ты видел его?! –Много-много раз. Мы зовём его Мун. Распушистился весь. –Мун?… Он говорил, на древнем языке это слово значит «луна»… Что такое «луна»?… Странные вещи говорят иногда дра… ну, и грифоны тоже. Пока я думал, Тика голову к Кассу повернула. –Слушай, синий, ты мне только одно скажи: как эта железка поможет найти моего сына? –Тикава, твоего сына украли могучие волшебники-мутанты. Такие же, как Коршун. Если он хочет вернуть малыша, должен научиться волшебству. А научить может только Мун. А-а-а-а… Так вот почему он меня сюда притащил! –Касс, ты иногда бываешь не очень глупым драконом. Усмехнулся. –А как, ты думаешь, я выжил? Только головой. Когда сил не хватает – ты или гибнешь, или становишься умнее. Я не погиб. А мне триста двадцать зим. Ого! Наверно, и правда умный. Интересно, а грифон?… –Аррахис, а тебе сколько зим? –Семнадцать. Молодой ещё. –Такой молодой, а уже вождь? Он отвернулся, долго молчал. Потом глухо спросил: –Коршун, Тэсс говорил, драконы бессмертны. Это правда? Бррр. Что за глупость? –Нет, конечно. Глупости какие. Нас убить очень даже можно, хотя трудно. Он головой покачал. –Нет, ты не понял. Сколько зим живут драконы? Точно не понял. –Как – сколько? Пока не погибнут. Пока еда есть. Вздохнул. –Ты знаешь, что такое старость? Опять это слово. –Наверно, когда очень долго жил. Кивнул. –Сколько должен жить дракон, чтобы стать старым? Интересный вопрос. –Не знаю. Мне только двадцать семь зим. А вот ему – на Касса показал – триста двадцать. Кассандраго – самый старый в мире дракон. Он лучше знает. Грифон вздрогнул. –Значит, правда… – такой мрачный стал, словно ночь в пустыне. –Конечно, правда. – Касс прищурился. –Вы ведь живёте не больше сотни зим, да? Аррахис ещё больше помрачнел. –Пятьдесят зим – почти предел. Потом грифон уже не в силах летать. И сам умирает. Чтобы не отнимать пищу у молодых. Тика думает. Даже крылья распустила, так думает. –Подожди. Ты хочешь сказать, что через тридцать зим умрёшь? Даже если никто тебя не убьёт?! Аррахис молча встал и отошёл. На миг замер, голову даже не повернул. –Я умру гораздо раньше. Сражаясь. Потом повернулся, глаза пылают словно звёзды, перья блестят. Необыкновенный грифон. –Такие как я – долго не живут.***
Ждали почти до утра. Грифоны сначала боялись, но потом осторожно приблизились. К утру уже вместе сидели, у костра. Разговаривали. Наш язык только Аррахис знал, но он переводил. Было очень плохо. Нам с Тикой. Кассу – не знаю. А нам было. Аррахис, кажется, понял. Он на нас странно поглядывал. Тика с трудом не плакала, я почти не говорил. Мы их убивали. Мы на них охотились… РРРР!!! Наконец, из пещеры выбежал грифон, крикнул что-то. Я встал. Аррахис первым вошёл, я за ним. Тика и Касс – за нами. Остальные грифоны в конце. Они факелы тащили, было хорошо видно. Пещера огромная оказалась. В пять раз больше, чем я думал, когда Аррахиса спасал. Пол железный был, словно крыша фархана. Очень старый. Во многих местах помялся. Наверху, где должны сталактиты висеть, тоже металл был. Но он весь прогнулся, разорван даже. Кое-где куски висят, еле держатся. Я сразу понял, что с Аррахисом тогда случилось. На него кусок потолка рухнул. –О небо, что здесь произошло?… – Касс удивлённо по сторонам смотрел. –А что? –Много зим назад, когда я тут последний раз был, всё целое было! Пещера блестела, словно крылья серебряного! Тика фыркнула. –Вот что грифоны натворили… Аррахис даже остановился на миг – так оскорбился. –Мы это место починили! Видела бы ты, что тут было десять зим назад, когда его нашли! Всюду обломки лежали, камни, железки! Прохода почти не было! Тика нахмурилась. –Десять зим назад?… –Да. Мой отец отыскал это место, а его клан начал чинить. Я с рождения летал сюда. Так и попался твоему дракону. И братья со мной… Я зажмурился. –Аррахис, прошу, не надо. Мне очень плохо, когда ты говоришь. Он мрачно усмехнулся. –Я решил тебя не убивать, Коршун. Но это не значит, что я тебя простил. –Я не жду прощения и не приму его. Тика думает что-то. –Десять зим назад?… Странно… Тогда очень сильный ветер был, да? Ураган? Аррахис задумался. –Может быть. Не помню уже. –Да, ураган был сильный. – Касс на Тику внимательно посмотрел. –Правильно. Вот тогда я и наглоталась Дыхания. Ураган меня в пустыню унёс. Совершенно не помню, как я дома оказалась. Я вздрогнул. Но ответить не успел, мы подошли к углу пещеры, и факелы осветили большую железную штуку. Правда на фархан похожа. И большая. Больше меня. –Это и есть ваш Тэсс? – Тика фыркнула. И тут! Никогда не поверил бы, если кто сказал. Но – сам слышал. –Меня так называют. – голос прямо из железки раздался. Я от удивления подпрыгнул, а Тика наоборот – к земле припала, зарычала. Касс и Аррахис засмеялись. –Что, Коршун, поверил теперь? – Касс. Я не ответил. Говорить не мог. Смотрел на железку и думал. Тика шипела. Я её привлёк к себе, обнял. Она тоже. Так и стояли, смотрели на великого Тэсса. Или на древнего Муна. А я видел старую ржавую железку.Глава 7
Проснулась Тайга от холода. Стояло раннее утро, костёр прогорел. Ужасный мороз пробирал до костей, по небу мчались серые тучи, слабый южный ветер нёс снежинки. Драконесса огляделась. –Бррррр…. Никого не заметив, Тайга поднялась на ноги и чуть не упала – до того замёрзла за ночь. Крылья расправились с хрустом. «Над-д-до второй к-к-костёр расж-ж-ж-жечь…» От дерева осталось немного. Тайга вытащила бластер и нарезала дрова из последних кусков древесины; через десять минут весело горел костёр. Драконесса забралась чуть ли не в самое пламя. –Хорошо… – Тайга крутилась у огня, отогревая кровь. Скоро вернулось жизнерадостное настроение. Драконесса принялась готовиться к утренней тренировке. Для начала она воткнула в землю четыре длинных и тонких ветки на равном расстоянии друг от друга. Немного поискав, Тайга нашла пучок сухой травы на месте своего сна и скрутила из стеблей четыре фитиля. Их она аккуратно закрепила на верхушках веток, предварительно промазав смолой. «Ката звёздного пламени…» – бластер запалил фитили дымным огнём. Тайга поднялась в стойку. Секунда неподвижности. Внезапно драконесса нанесла молниеноносный удар рукой, остановив кулак в десятке сантиметров перед фитилём. Движение было столь стремительным, что ударная волна погасила пламя. –Ха… – Тайга улыбнулась. Стремительно подпрыгнув, она погасила второй огонёк, остановив удар в полуметре от ветки. Неуловимый взглядом удар ногой погасил третий фитиль с расстояния метра. Затем драконесса опустилась на колени перед последним огоньком. Глубокий вздох, расслабить мышцы. Тайга медленно поднесла ребро ладони к ветке. Секунда неподвижности… и мгновенное движение. Перерубленная пополам ветка отлетела в сторону. Тайга с улыбкой смотрела на огонёк, тускло мерцавший в когтистой ладони. Нет, не потеряла она форму… Этот приём – невозможный на первый взгляд – принёс ей победу в финале третьего чемпионата Дракии среди драконесс. Никто кроме Тайги не сумел перерубить ударом руки горящий факел, не погасив при этом огонь. –Переходим к следующему упражнению! – весело провозгласила драконесса. С земли были подняты два плоских камня. Тайга положила один камешек на второй и осторожно поводила рукой из стороны в сторону, проверяя устойчивость. Камень едва держался. «Отлично…» – драконесса улыбнулась. Приняв позицию «усталый дракон осматривает горы», Тайга поместила оба камешка на тыльную сторону ладони и замерла. Глубокое, равномерное дыхание. Стремительная серия движений. Драконесса плавно и быстро проводила приёмы, удары и прыжки, постоянно контролируя левую руку. Камешек не падал. Через три минуты Тайга завершила ката, несколько раз молниеноносно подставив под камни то одну, то другую ладонь. Настроение драконессы взлетело к небесам. –Ха! – Тайга рассмеялась. – Всё помню! Следующие полчаса она потратила на тренировку комплексных напряжений организма. Со стороны, вероятно, плавные движения драконессы напоминали танец под водой. Наконец, основательно согревшись, Тайга весело рассмеялась. –Хорошо! – крылья рванули воздух. Тайга дала пару кругов над местом своей стоянки. На высоте ветер дул сильнее, однако драконесса успела разогреться тренировками и не мёрзла. Махнув на прощание хвостом, Тайга помчалась к северо-востоку. «Стоп, а это кто?» – драконесса притормозила. На земле виднелась группа животных, похожих на маленьких длинношерстных оленей. Тайга задумалась. «Риск. Но я голодная…» Приземлившись возле стада, она осторожно оглядела тревожно блеющих животных. –Вы разумные? – на всякий случай спросила Тайга. Повторила на языке орков. Животные не отвечали. Сбившись в кучу, они жалобно блеяли, с ужасом глядя на огромную драконессу. Тайга заколебалась. «Жалко… Но я голодная!» Тяжело вздохнув, драконесса осмотрела стадо в поисках зверя послабее. Такой быстро нашёлся. С болью зажмурившись, Тайга вытащила бластер и прострелила животному голову. Стадо бросилось прочь. –Прости… – драконесса понурилась. – Но я тоже жить хочу… Неподалёку обнаружились заросли угрюмого колючего кустарника. Тайга устроила из них костёр и быстро поджарила зверя. Вкус у мяса оказался изумительным. «Неужели придётся каждый день убивать?…» – невесело подумала драконесса. – «Никакой надежды…» Немного погревшись, Тайга взмыла навстречу солнцу и помчалась дальше.***
Отряд она заметила издалека. Три всадника скакали вдоль самого берега моря, преследуя нескольких орков верхом на небольших мохнатых животных. Судя по всему, погоня скоро должна была окончиться. «Уймас говорила, алефы охотятся на оорков!» – вспомнила Тайга. И, прежде чем мысль оформилась, рванулась вперёд. Заметив драконессу, и орки и их преследователи резко осадили животных. Тайга с разгона приземлилась перед всадниками и гневно смерила их взглядом. Вчерашние знакомые, разумеется. –Опять вы?! – рявкнула драконесса. – На этот раз выбрали врага послабее? Дрожащие от усталости орки с благоговением смотрели на прекрасную защитницу. Заметив ожерелье Уймас, один из них спешился и шагнул вперёд. –О великая, спасибо… – произнёс он, хрипло дыша. – Ты носишь ожерелье шамана из нашего племени… Это был высокий, мускулистый ящер с очень красивой серебристо-зелёной чешуёй. Он почти на голову превосходил ростом Уймас; на спине были закреплёны два изогнутых ятагана, голову защищал шлем из тёмно-зелёной драконьей чешуи. Орк носил точно такую же одежду, как и Уймас, только утеплённую шкурами. Тайга вздохнула, подумав, сколько животных расстались с жизнью ради удобства этого воина. –Я спасла вашу шаманшу от смерти, – пояснила драконесса. – Кто-то ранил Уймас и бросил умирать на берегу моря. –Кто-то? – орк с яростным рычанием указал на всадников. – Они напали на наш лагерь ночью и перебили половину воинов! Остальные бросились бежать, а эти… – последовало непонятное слово – …пустились в погоню и стреляли их словно зверей! Драконесса недоверчиво обернулась к молчавшим всадникам. –Это правда? Высокий, стройный воин спешился. –Пусть скажут, по какой причине мы напали на их банду. – холодно заметил он. Орки зарычали. Все схватились за оружие, низкорослый бородач угрожающе поднял огромный топор. Тайга непонимающе оглядывалась. –Успокойтесь, что с вами! – попыталась она. – Вы же не звери, как можно враждовать! –Хочешь нас убить, дракон – убивай. Мы в твоей власти. – угрюмо бросил высокий. – Знай, живыми нас взять не удастся. От изумления Тайга села на хвост. –Послушай, ты кто? – после некоторого раздумья спросила она. – Алеф? –Я эльф по имени Фаэт Лучник, воин Даналона. – гордо ответил высокий. Его спутники, очевидно, не понимали орочьего языка. Один из орков смачно прокомментировал, что он думает об эльфах и о Фаэте в особенности. Тайга с трудом удержала смех. –Помолчите, – попросила она разгорячённых орков. – Дайте обдумать положение. Драконесса развернулась к эльфу. –Спасённая мною оркша говорила, что эльфы и орки враждуют. Это правда? –Нет, неправда. – спокойно ответил Фаэт. – С орками враждуют все расы Ринна, не только мы. –Врёшь, собака! – взревел тот же орк. – В Тангмаре нам обещали… – он запнулся, потому что сосед – тот самый, одетый в драконью чешую орк, очевидно командир – сильно двинул сородичу по рёбрам. –Придержи язык, – сквозь зубы заметил он. Тайга вздрогнула. –Перестаньте драться, вы же не дети, – примирительно сказала драконесса. – И не мешайте. Я с вами тоже поговорю. – обернулась к Фаэту. –Уймас рассказывала мне ещё кое-что, – негромко заметила Тайга. – Она говорила, что на Ринне есть похожие на меня дракханы, и вы – эльфы – их убиваете. Это правда? –Вот, смотри! – орк сорвал с головы шлем. – Его убили выстрелом в глаз, три года назад! Тайга с трудом уняла дрожь. Космос, шлем из чешуи дракона… –Эльф, я жду ответа. Фаэт довольно долго молчал, пронзая драконессу сиреневыми глазами. Наконец, шагнул вперёд. –Позволь дотронуться до твоей лапы. Тайга нахмурилась. –До руки, эльф. Пожалуйста, мне не жалко. Фаэт несколько секунд мягко водил пальцем по чешуе, коснулся втянутых золотых когтей. Тайга молча ждала реакции. –Ты не из Тангмара? – внезапно спросил эльф, крепко сжав ладонь драконессы. Тайга покачала головой. –Нет, я прилетела из далёкого мира Дракия. Потом объясню подробнее. –И ты действительно ничего не знаешь о драконах Тангмара, о Даналоне, об эльфах и гномах Эрранора? Драконесса кивнула. –О гномах – уже знаю. Это ведь гном, правда? – она кивнула на низенького бородатого воина с топором. Эльф отпустил ладонь Тайги и в глубокой задумчивости осмотрел её с ног до головы. –Ты говоришь правду, – сказал он наконец. – И это самое страшное открытие, сделанное нашим отрядом. –Страшное? – Тайга удивилась. – Я страшная? –О нет, нет… Возможно, мы отыщем более подходящее время и место для беседы; сейчас же, прошу простить нашу невольную грубость вчера утром. Мы приняли тебя за врага. Фаэт учтиво поклонился Тайге и бросил товарищам длинную фразу на певучем языке. Командир орков тронул драконессу за хвост. –Он сказал, «Дракон не представляет для нас опасности, но знайте, более страшной находки я не пожелал бы даже Аракити». Тайга легонько погладила рептилию крылом. –Спасибо, – шепнула она. – Уймас будет рада вашему возвращению. Где воины? Орк угрюмо усмехнулся. –Перед тобой, великая. Только мы остались живы. –Как?! Тайга отшатнулась. –Вы убивали их?! – в ужасе спросила она у эльфа. Фаэт поспешно оборвал бурную беседу и повернулся к драконессе. –Прости, прекрасная, но идёт война. – вздохнул он. – Не окажи мы сопротивления, дикари убили бы нас и сварили на ужин. –Мы алефов не едим, – яростно сказал первый орк. – Мы кормим волков вашими костями! –Видишь?… – развёл руками Фаэт. Тайга довольно долго молчала. –Война… – драконесса тряхнула головой. – Я попала в прошлое! Но как можно враждовать?! Вы ведь можете поговорить друг с другом, решить дело миром! Я не понимаю, вы… –Никто не любит войну, – прервал эльф. – Мы не от хорошей жизни пустились в смертельно опасный путь к ледяному материку Юнатан. Дочь короля нашей страны, принцессу Налу, похитили враги. Её держат в плену, угрожая смертью девочки… Тайга отшатнулась. –Невозможно! – она яростно хлестнула себя хвостом. – Фаэт, ты обманываешь меня! Никто не может причинить вред ребёнку! Эльф тонко улыбнулся. –Я знаю о вашей слабости, крылатые. Но истина в том, что ради чёрной цели многие жители нашего мира способны и не на такое. –Он лжёт, – тихо сказал командир орков. – Мы не трогали девчонку. Когда их отряд обнаружил наш лагерь, они даже не попытались вступить в переговоры – сразу напали. Осторожно, великая – их было гораздо больше, не менее двух десятков. Опасайся засад. –Наш отряд разделился, – холодно ответил Фаэт. – Я не собираюсь докладывать оркам, куда направились воины. –Не очень-то и нужно, – усмехнулся командир. – Куда вы могли направиться кроме форта «Сёган»?… Эльф стиснул зубы. –Я не знаю, о каком форте ты ведёшь речь. –Да ну?… А я слышал, ваша братия никогда не лжёт? – издевательски осведомился орк. –Эльф может солгать только в отчаянном положении! – резко ответил Фаэт. –Ыахр, а ты не в отчаянном положении? – оскалился второй, молодой орк. – Сейчас великая разорвёт вас на кусочки… Правда, великая? Тайга недоверчиво переводила взгляд с одних на других. –Разорвать?… – изумлённо спросила драконесса. – Вы ненормальные, да? –Так будет лучше, – тихо сказал командир. – Если ты их отпустишь, многие наши погибнут. А в плен таких не возьмёшь, будут драться до последнего. Фанатики. –Но что же мне делать? – в отчаянии спросила драконесса. Орк выразительно положил руку на ятаган. Тайга яростно затрясла головой. –Никогда! Тут ей пришла в голову хорошая идея. –А я ними отправлюсь. Буду следить, чтобы не причинили никому вреда по дороге. Орк в волнении стиснул рукоятку ятагана. –Великая, не лети! Они убьют тебя во сне или подсыпят яду в пищу, поверь – я хорошо знаю хумансов и алефов! –Ты плохо нас знаешь, червь, – холодно ответил Фаэт. – Зато моё мнение об орках ты отлично подтверждаешь… –Хватит! – рявкнула Тайга. Она не на шутку рассердилась. –Вы, вы кто – звери??? Как можно враждовать друг с другом! Вот ты, как твоё имя? – повернулась она к командиру орков. Ящер усмехнулся. –Субудай. Он скрестил руки на груди. –На древнем наречии это значит «Многоглазый». Я многое видел в своей жизни, великая. –Субудай?… – недоверчиво переспросил эльфи внезапно рванул с пояса метательный нож. – Тангмарская тварь! Тайга молниеноносным движением перехватила летевший в орка клинок и переломила его пополам. Глаза драконессы загорелись гневом. –Ещё один раз поднимешь оружие на любое существо… – она наклонилась над эльфом, – …и узнаешь, что такое дракхан в ярости. –Это военный прест… –Ты понял меня, двуногий? – холодно спросила Тайга. – Не для того я пролетела двести тысяч парсек, чтобы на моих глазах разумные убивали разумных. Эльф помолчал. –Я понял тебя, дракон. –Меня зовут Тайга. –Рад слышать. –Как вы вообще сюда попали? – спросила Тайга. –На корабле, – ответил ей командир орков. – Красивые белые корабли… В которых они возят рабов! –Лжёшь, тварь! – внезапно взорвался Фаэт. – Эльфы не признают рабства! Даже вас мы не… –Верно, нас вы даже в плен не берёте, – яростно оборвал Субудай. – Вы, холёные, светлые гады! – он перешёл на певучий, незнакомый Тайге язык. Все вздрогнули. –…анар унгол! – закончил яростную речь орк и плюнул под ноги высокому воину. Тайга на всякий случай подошла поближе. –Анфауглир, – презрительно бросил Фаэт. Субудай шагнул вперёд. –Феримор туор, ангвен. – негромко, с угрозой произнёс ящер. – Морголиант Даналон. Последние слова сопровождались выразительным жестом; орк медленно провёл когтистым пальцем поперёк горла и сжал кулак. Тайга встревожилась. –Что ты ему сказал? –Смертные – хозяева своей судьбы. – глухо перевёл орк. – Даналон ждёт гибель. Драконесса вздрогнула. –Даналон – так называется ваша страна? – спросила она у эльфа. Тот яростно посмотрел на орка. –Да. И сейчас мы пытаемся спасти маленькую девочку, дочь нашего короля. Полтора месяца назад, такие как он похитили ребёнка во время прогулки на лодке. Тайга надолго задумалась, переводя взгляд с эльфа на орка и обратно. Наконец, решение было принято. –Вы знаете, где содержат похищенного ребёнка? – негромко спросила драконесса. –Знаем. – спокойно ответил Фаэт. – Однако охрана этого места слишком сильна. Мы послали за подкреплением, а сами остались следить за врагом. –Вот теперь он сказал правду, – презрительно бросил Субудай. Тайга погладила ящера крылом. –Вас заждались в племени, – шепнула она. – Я займусь этими воинами, а вы возвращайтесь. –Не доверяй им, великая, – тихо ответил орк. – Слова «честь» и «совесть» их расы применяют только к своим сородичам. Тебя могут убить во сне, подсыпать яд, заманить в ловушку, отправить на смерть – и сотворившие это будут искренне считать себя героями. Для таких, как они, убийство чужака – подвиг. Особенно убийство дракхана. Субудай коснулся лба драконессы и некоторое время молчал. –Ты молода и плохо представляешь, до какой степени может дойти подлость. – сказал он наконец. – Береги себя, великая. И возвращайся к нам такой, какая ты сейчас. Тайга улыбнулась. –Вы все умеете читать мысли, правда? –Не все, – покачал головой орк. – Только шаманы. Я много лет был шаманом в небольшом племени северных орков… Теперь племени нет. Но я пока жив. Прощай, Тай-га. Орки вскочили на своих мохнатых зверей. –Возвращайся, богиня! – крикнул Субудай. – И помни о нас! Тайга проводила их долгим взглядом. Вздохнула. И повернулась к Фаэту. –Пошли, – сказала она просто. –Куда? – не понял эльф. –Спасать вашу принцессу, разумеется.***
–Поверить твоим рассказам непросто, – Тайга равномерно бежала по степи, сложив сверкающие крылья на спине. Рядом рысью скакал белый конь Фаэта. –Итак, драконы – похожие на меня как две капли воды – много веков назад были покорены людьми и разделены по расам. Тайга бросила на эльфа критический взгляд. –Не самая правдоподобная повесть, откровенно говоря. Я одна сумею раскидать три сотни ваших воинов, и меня даже поцарапать не успеют. Драконы – общественные существа; живут в мощных ареалах, обладают сильным чувством взаимовыручки и логическим, технологичным мышлением, бессмертны и великолепно защищены, имеют инстинкты хищников… Вдобавок мы очень быстро обучаемся и почти никогда не забываем выученного. Эльф, если ваши драконы хоть немного похожи на меня, твоя история невозможна. Фаэт спокойно взглянул в синие глаза драконессы. –Есть некоторые моменты, о которых я умолчал, – заметил он негромко. – Сейчас не время говорить о них. Поверь, Тайга – я не лгу. Ваш род уже более тысячи пятисот лет служит людям Тангмара и Даналона. Драконы – главная военная мощь обеих стран. –Война… Драконесса печально вздохнула. –Эльф, в нашем мире – мире драконов, о котором я рассказывала вчера – никогда не было войн. Само слово «воин» на нашем языке означает «защитник». Она помолчала. –Десять тысяч лет миновали с тех пор, как последние защитники приняли решение не обучать молодых умению сражаться. Необходимости защищать детей от хищников более не существовало – драконы победили природу. Боевое искусство было почти забыто, остались лишь несколько упражнений и пара комплексов оздоровительной гимнастики. Лишь недавно, находка одного молодого дракона заново открыла Дракии искусство поединка… Вспомнив о Драко, Тайга тепло улыбнулась. –Пойми, Фаэт; высшая цель любого воина – защищать жизнь, а не отнимать её. Тот дракон, который нашёл гробницу последнего вождя древних защитников, стал совершенно непобедим; он семь раз завоёвывал венок чемпиона во всемирных соревнованиях, не проиграл ни одного боя. Драконесса весело подмигнула эльфу. –И при этом Драко – самый добрый и заботливый дракон в мире. Он готов пожертвовать собой ради других, ни на миг не задумавшись о целесообразности такой жертвы. Он просто не думает о себе – Драко живёт ради товарищей, их радости он принимает как свои, их враги становятся его врагами. Я… мечтала бы стать столь же доброй. Фаэт помолчал. –Ты любишь своего дракона? Молчание. –Да, – сказала наконец Тайга. – Очень люблю. –Расскажи о себе, – эльф чуть придержал лошадь. Двое его товарищей следовали в некотором отдалении, по-прежнему не доверяя драконессе. –Что рассказать? – Тайга была в хорошем настроении. Всего шестой день на планете, а она уже успела спасти несколько жизней. Приятно… –Например, почему из всех наречий Ринна ты говоришь только на языке орков? –Орки… – драконесса улыбнулась. – Знал бы ты, эльф, сколько удовольствия я получила, изучая их язык… Она вздохнула. –Сейчас не время для долгих рассказов. В настоящий момент я – дракон, готовящийся похитить принцессу из сказочного замка. Не стоит отвлекаться. Фаэт улыбнулся. –Скажи хоть в двух словах. Тайга помолчала. –Двумя словами… Так уж вышло, что первой на Ринне мне встретилась маленькая израненная рептилия. Я перевязала ей раны, согрела, накормила. Спасла жизнь. Вспомнив Уймас, драконесса тепло улыбнулась. –В благодарность меня приняли в племя оорков. Вот, смотри… – с некоторой гордостью Тайга продемонстрировала нитку с бусинами. – Я теперь – дракхана Тайгоа, друг оорков. Они очаровательны! Фаэт помолчал. –Не всё в нашем мире так, как может показаться на первый взгляд, – заметил он наконец. –Прекрати… – поморщилась Тайга. – Я совершенно не понимаю, почему ваша раса враждует с орками. И не хочу слышать объяснений от заинтересованной стороны. Лучше расскажи о драконах – действительно ли они столь похожи на меня, что могут быть названы этим именем? Драконесса запнулась. –И… И правда ли, что эльфы на них охотятся? Фаэт ответил не сразу. Пару минут он молча ехал по степи, разглядывая заснеженные холмы на горизонте. Тайга ждала. –Да, драконы похожи на тебя. – сказал наконец эльф. – Они не столь прекрасны и грациозны, однако вне всяких сомнений, вы принадлежите к одному роду. И замолчал. Молодая драконесса мерно бежала по траве, ожидая ответа. –Ты должна понять, что мир не всегда такой, каким кажется. – Фаэт повернул голову к Тайге. – Эльфы не охотятся на драконов, однако… Вздох. –Ваш род вне закона на нашем континенте. Тайга помолчала. –Интересно. У подобного должна быть причина, не так ли? –Да. –Могу я спросить о ней? Эльф смотрел в сторону. –Тысячу четыреста лет назад разразилась война между людьми и эльфами; первая и последняя в истории. – начал он. – Король страны Тангмар, молодой и жестокий человек, не простил Эрранору помощь, что оказали эльфы главному противнику Тангмара – могущественному королевству Даналон. По его приказу, огромная армия драконов вероломно атаковала леса нашего народа – ночью, без объявления войны. Четыре прекрасных города на побережье были уничтожены вместе со всем населением; люди жгли леса, охотясь на бежавших из города женщин и детей как на зверей. Тайга недоверчиво слушала. –Никто, никогда не мог угрожать непобедимому Эрранору. – тяжело продолжал Фаэт. – То поражение явилось для эльфов чудовищным ударом. Драконы, летучая смерть, обеспечили полную победу войск Тангмара. Наши города готовились к смерти. Эльф посмотрел на драконессу. –Драконы истребляли нас, Тайга. Уничтожали сотнями, охотились с воздуха, наслаждались этой травлей. И мы ничем не могли ответить – в те времена луки и стрелы ещё не стали национальным оружием эльфов. Тягостное молчание. –Эрранор спасло только появление драконьих армий Даналона. Союзники навязали Тангмару воздушную войну, оттянув всех хроматовых драконов для обороны от металлических. Лишь затем наши армии сумели преодолеть шок поражения и изгнать захватчиков за пределы страны. Тайга поникла. –И с тех пор вы ненавидите драконов. –Да. Был принят закон: драконам нет места рядом с эльфами. Любой дракон на земле Эрранора должен быть убит; для этого в обязательном порядке было введено обучение стрельбе из лука. Эльфы стали теми, кого ты видишь сейчас; непревзойдёнными стрелками, жителями лесов. Тайга с трудом заставляла себя верить. –Но это же нелогично, Фаэт. Какое отношение имеет рождённый двадцать лет назад дракон к тем, кто убивал ваших предков тринадцатью веками раньше? Это примерно то же, как если я, сто лет назад уколовшись о шип, с тех пор выжигаю все колючки на пути! Фаэт тонко улыбнулся. –Именно так и поступают люди, Тайга. Разве у драконов всё иначе? Драконесса остановилась. –Эльф, одумайся. Вот я – дракон. Согласно твоей логике, я виновна в древней войне, только потому что рождена драконом?! –Мне жаль, Тайга. – негромко ответил Фаэт. – Однако подавляющее большинство и людей, и эльфов, ответят тебе – «Виновна». –Но… но… но почему?! –Потому что так проще. Гораздо легче воспринимать расу как единое целое, в противовес совокупности личностей. Легко сказать – «драконы злы»… Эльф вздохнул. –…Но лишь самые мудрые скажут: «среди драконов попадаются злые». Шокированная Тайга села на хвост и потрясла головой. –Я не понимаю, Фаэт… – драконесса смотрела на эльфа громадными синими глазами. – Межвидовая конкуренция среди зверей существует, она основана на инстинктах. Но вы ведь разумные существа! –А ты способна провести грань, Тайга? – негромко спросил Фаэт. Драконесса запнулась. Некоторое время она молча сидела на холодной земле, размышляя над простым вопросом эльфа. –Чёткую – нет, – признала наконец Тайга. – Выделить экстремумы легко, сформулировать признаки типичного зверя или разумного – возможно… Однако найти грань, где кончается животное и начинается разумное существо – я не в силах. Фаэт улыбнулся. –Не только ты, Тайга. Ни один философ Ринна за всю историю так и не сумел найти определение разума. –Уходишь от ответа… – заметила драконесса. –Я отвечу на твой вопрос. Но не сейчас. Фаэт указал на маленькую чёрную точку, смутно видневшуюся среди далёких холмов. –Форт «Сёган».***
С заснеженного холма открывался отличный вид на мрачную крепость. Форт Сёган был построен на вершине утёса, нависавшего над холодным океаном подобно клюву гигантской хищной птицы. Единственная дорога поднималась по скользким скалам мимо угрюмых сторожевых вышек. Квадратный, с четырьмя мощными башнями по углам стен, форт был единственным укреплением Тангмара на юге Ринна. Построенная более семисот лет назад, крепость могла выдерживать натиск всей армии Даналона на протяжении месяца, что не раз проверялось на практике. Гарнизон форта состоял из тысячи пятисот солдат и – только на время войны – семи десятков хроматовых драконов. В мирное время крылатых перебрасывали в Тангмар; драконы очень не любили холод. К тому же, на материке Юнатан им было почти нечего есть. Тангмар имел несколько военных баз вдоль побережья Восточного Эрранора. Из-за вражды с Даналоном и Западными эльфами, драконам – как, впрочем, и любым другим тангмарским путешественникам – приходилось делать огромный крюк, огибая колоссальный северный материк Лэнс с востока. Как рассказал Фаэт, сейчас по этому пути мчалась конная эстафета, спеша доставить в Тангмар весть о похищении принцессы. –Едва конники достигнут первой базы на восточном побережье, им дадут драконов, – рассказывал эльф. – И тогда у нас останется только три-четыре дня для спасения девочки. Мы послали отряд в Даналон, надеясь вызвать отряд драконов короля и перехватить похитителей над морем. Сам форт неприступен, чтобы его захватить потребуется громадная армия и продолжительная война. Согласно рассказу Фаэта, похитители не планировали доставить принцессу в форт Сёган. Девочку должны были немедленно переправить в Тангмар; но брошенный в погоню отряд Фаэта и несколько металлических драконов помешали похитителям. Те, однако, сумели уйти от погони и на несколько дней след был потерян. Затем последовало сообщение, что рыбаки видели скоростную галеру, уходившую на юг… –Они успели пересечь точку возврата золотых драконов, – невесело закончил Фаэт. – Нам пришлось оставить крылатых в Даналоне. Корабли эльфов – самые быстроходные в мире. Мы почти догнали похитителей у берегов Юнатана, но они успели скрыться за стенами форта. И сейчас идёт гонка: кто успеет первым. Наш отряд должен будет везти драконов на больших грузовых кораблях, тангмарцы прилетят сами. Тайга слушала рассказ эльфа, одновременно рисуя в блокноте набросок крепости. Ей было необычайно интересно; совершенно уникальная дикая культура. Форт настолько экзотично выглядел, что Тайга едва не рычала от невозможности заснять его на кристаллы. –Значит, если мы сейчас спасём принцессу, то предотвратим кровавую битву драконов? – спросила она. –Именно. Тайга вздохнула. –Не верю я тебе, эльф. Не могут драконы – если они похожи на меня – сражаться и убивать друг друга. Но девочку я спасу, разумеется. Каков твой план? Фаэт усмехнулся. –Подождём до вечера. В полутьме тебя легко принять за синего дракона; мы выдадим себя за посланцев Тангмара. Эльф сделал знак высокому воину в зелёных доспехах. Тот подошёл, неприветливо глянув на драконессу. –Тайга, познакомься: Стан Рогнар, рыцарь короля. Он полетит на твоей спине к воротам крепости. Драконесса с любопытством оглядела воина. –Он человек, да? –Да. –Приятно познакомиться… Драконесса протянула воину когтистую ладонь, повторяя приветственный жест аборигенов. –Меня зовут Тайга, – улыбнулась она. Фаэт кашлянул. –Боюсь, Стан не говорит на языке орков. Тайга щёлкнула хвостом. –Чуть не забыла! Фаэт, тебе придётся обучить меня вашему языку. На обратном пути? Эльф задумчиво оглядел форт. –Я предпочитаю не планировать так далеко. Вначале следует освободить девочку и уйти от погони… –Это не сложно, – весело ответила Тайга. – На тренировках в Отделе Космических Исследований мы и не такое проходили. Воины промолчали. Минут через пять, Стан молча кивнул драконессе и запрыгнул в седло своего чёрного коня. Эльф проводил товарища долгим взглядом. –Вернётся через пару часов, – пояснил он удивлённой инопланетянке. До вечера Тайга расспрашивала Фаэта о Ринне. Эльф рассказывал очень осторожно, ни словом не упоминая о рабстве драконов и их истреблении в Тангмаре. Драконесса с огромным интересом слушала мелодичный голос эльфа, повествующий о древних временах и сегодняшней жизни. Когда солнце опустилось за горы – а это случилось довольно быстро, отголоски полярной ночи ещё не окончательно покинули Юнатан – вернулся Стан. Воин вёз в седле одежду и доспехи чёрного цвета; Тайга мгновенно ощутила запах крови. –Он кого-то убил? – спросила она угрожающе. Фаэт вздрогнул. –Сейчас спрошу. Последовал быстрый обмен фразами. –Нет, нет. Никто не погиб, – успокоил Тайгу эльф. – На Стана напали несколько воинов Тангмара, ему пришлось защищаться и ранить их. А затем рыцарь снял одежду с одного из врагов. Это нужно для спасения принцессы. Тайга ужаснулась. –И он бросил раненного, без одежды, на такой мороз?! –Сейчас не время думать об удобстве врага, – прервал Фаэт. – Не забывай, Стана хотели убить. –Я должна оказать медицинскую помощь. – твёрдо заявила Тайга. Эльф поспешно ухватил вставшую драконессу за крыло. –Стой! У нас нет времени! –Пусти. –Вначале – спасти девочку! Ребёнок в опасности, подумай! Тайга тяжело вздохнула. –Дикие вы какие-то. Хорошо, спасём принцессу – но потом я окажу помощь раненным. Ясно? –Ясно. Драконесса прищурила глаза. –Так как, летим или нет? –Через минуту. Стан поспешно переодевался, став за конём. Молчаливый гном угрюмо следил за Тайгой.У ворот уже стояли несколько десятков солдат, горели факелы. Очевидно, приближение Тайги не прошло незамеченным. Драконесса спикировала на каменистую площадку и грациозно приземлилась. Стан соскочил со спины своей крылатой спутницы. Он и начальник встречавших энергично заговорили на непонятном языке. Драконесса с любопытством оглядывалась. Вблизи было видно, что стены крепости нуждаются в капитальном ремонте; сырой климат южного материка оказывал неблагоприятное воздействие на постройки. Тайга перевела взгляд на людей. Солдаты рассматривали крылатую гостью с плохо скрытым восхищением. На стенах виднелись сотни лиц, ряды копий угрожающе стремились навстречу тёмному небу. Тайга вздохнула. «Нам предстоит огромная работа, прежде чем этот мир забудет о вражде…» –Эй, ящер! Драконесса вздрогнула и перевела взгляд. У её ног стояли Стан и командир поста. –Да? –Кому служишь? – спросил командир на языке орков. «Началось…» –Тангмару, – невинно ответила Тайга. –Вас действительно послали за девчонкой? –По приказу её величества, королевы Аракити, мой всадник исследовал леса Восточного Эрранора. Два дня назад нам встретился конный отряд… Затем мой всадник приказал лететь на юг. На взгляд Тайги, история была не слишком правдоподобной. Однако начальник стражи кивнул и повернулся к Стану. Вновь непонятный язык, жесты, стремительные фразы… Командир нахмурился. –Ты, – он вновь посмотрел на Тайгу. – Начальник конного отряда действительно не снабдил вас доверительным письмом? Драконесса озадаченно изогнула хвост. –Чем? –Доверенность! Доверительное письмо. –А что это такое? Тангмарец сплюнул и что-то пробормотал. –Сумеешь увезти троих? Тайга задумчиво поглядела на хвост. –Сомневаюсь… –Ладно, забудь об этом. Человек повернулся к воротам и выкрикнул приказ. От группы солдат отделился низкорослый, гармонично сложенный человек с очень узкими глазами. На его голове не было даже отдаленного следа волос. –Твой всадник останется здесь, – заявил командир. – Девчонку отвезёт мой человек. Лысый воин наклонил голову. –Тошиширо Обата, – произнёс он непонятную фразу. Завидев непонимание Тайги, человек внезапно усмехнулся. –Это моё имя. «Неприятности…» –Хорошо, – вздохнула драконесса. Тошиширо скользящим прыжком запрыгнул ей на спину. –Нет седла? – спросил он удивлённо. –Я летаю безопасно… –Не пойдёт. Человек спрыгнул на землю и крикнул что-то в сторону ворот. Трое солдат бросились в глубь крепости, остальные оживлённо заговорили. Тайга метнула короткий взгляд на Стана. Рыцарь угрюмо стоял чуть в стороне, не делая никаких попыток спорить с командиром охраны. Драконесса внезапно поняла, что если надо – Стан так же молча умрёт, защищая дочь своего короля. Тайга тревожно переступила с ноги на ногу. Вернулись солдаты. Предмет, который они тащили, вначале показался драконессе совершенно непонятным, однако взгляд в сторону коней прояснил ситуацию. Тайга изумлённо моргнула. –Это седло? – спросила она недоверчиво. –А что, не похоже? – оскалился человек. Драконесса молча следила, как двое солдат одевают ей на спину сложную конструкцию из ремней, кожи и дощечек. Люди явно занимались подобной работой не первый раз. Новая команда. На этот раз в крепость побежал сам Тошиширо, чтобы вернуться через пять минут с сонной девочкой на руках. Тайга впервые увидела детёныша человека. Принцесса была хрупким, красивым ребёнком лет десяти. Закутанная в меха, она со страхом озиралась по сторонам, цепляясь за широкие плечи воина тонкими пальцами. При виде драконессы, девочка вскрикнула от страха. «Эльф говорил правду…» – Тайга стиснула зубы. Тем временем на принцессу нацепили ещё больше мехов и посадили в седло, пристегнув к нему цепочкой. Драконесса мысленно вздохнула. Подождав, пока последняя цепочка будет проверена на прочность, Тайга огромным прыжком метнулась в небо. Хвост драконессы крепко обхватил Стана. С земли донеслись яростные вопли и отчаянные крики командиров. Несколько стрел просвистели мимо беглецов, конный отряд рванулся за драконессой. Тайга стремительно набирала скорость. Поднявшись повыше, она изогнула хвост «скорпионом» и посадила Стана в седло. Рыцарь судорожно уцепился за ремни. –Страшно, да? – весело спросила драконесса. Человек не ответил. Пристегнувшись дрожащими руками, Стан покрепче обнял плачущую девочку и указал на север. –Инна. –Понятно… Далеко внизу по степи мчался отряд конников. Стонал ветер, по ночному небу мчались призрачные глыбы туч. Тайга изменила геометрию крыльев и начала затяжное пикирование к холму, на котором их ожидали Фаэт и гном. Настроение у драконессы было отличным. Она спасла ребёнка! Да ещё и принцессу… Совсем недурно для шестого дня на чужой планете. Тайга затянула весёлую песню на языке Дракии. Люди, дрожа, цеплялись за ремни седла.
Глава 8
Скай провёл день, неподвижно сидя на берегу озера. Дракон молча следил, как волны омывают его окровавленные когти. Солнце давно село, по ночному небу мчались тучи, гонимые ледяным северным ветром. На горизонте мерцали синеватые вспышки грозы. Скай слушал отдалённые раскаты грома, и ему казалось, словно мир вокруг медленно растворяется. Впервые в жизни синий дракон ощутил в себе древнюю мощь, некогда зажигавшую кровь легендарным защитникам Дракии. Скай менялся; и перемены одновременно страшили и радовали дракона. –Я словно вернулся домой… – прошептал бывший пилот. – О небо, за что?.. Страшно болела голова. Перед мысленным взором мерцали призрачные видения, реальность распадалась на кровоточащие осколки. Ночь вступала в свои права. «Что это?!.. Откуда?!..» – Ская трясло. Дракон жмурил глаза, дрожал всем телом. А из чёрной воды озера вставали мистические, необъяснимые картины.***
…Обугленная радиоактивная планета в зареве смертоносного солнца. Ядовитый свет распада озаряет равнины, красная пустыня уходит в бесконечность. На песке следы дракона. Даль влечёт неодолимым зовом. Пустыня мчится навстречу, дюны расступаются, чтобы открыть взору удивительное, выкопанное в земле поселение, перекрытое блестящим металлом. Неподалёку от первой траншеи, на песке стоят двое. Золотой и синяя. У Ская останавливается сердце, когда в огромном золотом драконе он узнаёт себя. Несомненно, перед ним стоит Скай; но золотой расы и… И немного другой. «Мы найдём его, Тика…» – слышен рокочущий голос. – «Не плачь…» «Коршун, я… я держала его на руках… „ – по лицу прекрасной драконессы текут слёзы. Могучий дракон обнимает подругу крылом. «Мой сын жив. Я знаю.“ …Стремительно надвигается темнота. Ская несёт прочь от страшного мёртвого мира, уносит в космос. Медленно возвращается реальность.***
–Это был мой отец! – в ужасе прошептал дракон. И внезапно понял – так оно и есть. Впервые с рождения Скай увидел своих подлинных родителей. «Кто они?… Каким образом я оказался на Дракии?!» – вопросы рвали мозг дракона на части. И на самый страшный, самый необъяснимый, он не знал ответа. «Откуда эти видения?… Что они значат?!»… Тем временем на небо поднималась первая из трёх лун.***
…-Как наш малыш? – громыхающий голос бьет в нежные уши новорожденного дракончика. Скай ничего не понимает, но чувствует страх. Огромные, чудовищные жёлтые глаза приближаются. –Не плачь, не плачь… – два ряда сверкающих зубов обнажаются в улыбке. –Да-а, не думал я, что настанет такой день. –Не пугай ребёнка, – второй голос гораздо мягче и приятнее. – Отойди, его надо усыпить. Металлически блестящие золотые когти мягко гладят нежную перепонку крылышек. –Каким же ты был прекрасным малышом, Скай… Стремительно надвигается тьма. Рывок черноты; реальность.***
–Нет!!!! – вопль смертельно испуганного дракона разорвал тишину над ночным озером. Скай очнулся, в ужасе озираясь и дрожа. Стонал ветер, по воде бежали призрачные волны. «Где я?! Что это было?!!!» Никто не ответил. Понемногу страх отпускал, Скай бессильно раскинул крылья. –Что со мной, небо?… Что?… Он свернулся в клубок, с содроганием накрывшись крыльями. «Кто я такой?… О космос, кто я такой?!!»… И вновь видение пришло мгновенно. Скай застонал от ужаса, забился, пытаясь открыть глаза и проснуться… Тщетно. На небо поднималась вторая луна.***
…Бесконечная равнина чёрного песка. Прямая как стрела дорога пронзает пустыню насквозь, разбиваясь о непостижимой высоты чёрную башню. От башни расходятся уже три дороги, исчезающие в бесконечности. –Ты пришёл сюда сам, – могучий голос раздаётся со всех сторон одновременно. Но в пустыне никого нет! –Да, – отвечает голос Ская. И от мощи его слов содрогаются звёзды, срываясь с вековечных орбит и падая в ничто! –Три пути лежат перед тобой. Выбирай. Смех в жуткой пустоте. –Я никогда не иду чужим путём. В полной тишине башня начинает рушиться. Абсолютно беззвучно падают камни, разбиваясь на кусочки о гранит чёрной дороги. Стынет кровь в жилах. –Остановись, – беззвучно произносит голос. – Не избирай путь мятежника. –Я не избираю пути! – тысячи молний срываются с безоблачного неба и в абсолютной тишине бьют, бьют, бьют падающие камни. –Я прокладываю путь! Последний осколок башни превращается в пыль, что немедленно уносит ветер. Становится видно, как чёрная дорога стремительно мчится вдаль, не сворачивая с прямой и побеждая пустыню. Торжествующий смех.***
Широкие синие крылья чуть содрогались. Дракон лежал на спине, глядя в чёрное небо закрытыми глазами. Непрерывно подёргивался хвост, появлялись и исчезали золотые когти. Хриплое дыхание. –Оставь меня… – глухой рык Ская ничем не напоминал голос молодого космонавта. – Оставь меня, слышишь?! Я не принадлежу тебе! Я свободен!!! Сквозь туман видений отчётливо послышался смех. «А кто ты такой, дракон?» – спросил беззвучный голос. На небо поднималась третья луна.***
В абсолютной тьме мерцают тысячи звёзд. Тишина давит на разум; Скай парит в пустоте, не видя себя. «Ты спросил, кто я?» – слышен грозный голос дракона. – «Сейчас узнаешь!» Без единого звука звёзды начинают менять рисунок. Огоньки далёких светил скользят по чёрному бархату вакуума, стремительно образуя некую фигуру. Скай дирижирует симфонией Ночи, повелевая звёздами! Искры далёкого пламени рисуют во Тьме сверкающий иероглиф непостижимо древнего языка. Дракон всей душой ощущает, как от фигуры исходит Мощь, несравнимая ни с чем во Вселенной. Иероглиф пылает во Тьме огнями мириадов звёзд. «Диктатор» Страх наполняет душу молодого дракона. Скай знает: тот, кто сейчас смеётся за гранью восприятия, тоже носит имя Ская. И тот, другой Скай, имеет полное право звать себя Диктатором. Ослепительный иероглиф неуловимо превращается в могучий меч. Из пустоты возникает призрачная фигура грандиозного дракона, парящего на крыльях плазмы в потоках синего огня. Скай смотрит сам на себя. «Возьми» – призрак протягивает Скаю пылающий меч. – «Он твой по праву» –Нет… – шепчут губы молодого дракона. «Возьми» Рукоятка холодна. Скай смотрит, как по лезвию пробегают разряды синих молний, как сверкает сапфир на рукоятке, как меч поёт во Тьме космоса… и его пронзает ликование. Торжество, радость, счастье! –Он мой!!! – слышен ликующий крик дракона. «Теперь он всегда будет с тобой» – беззвучно отвечает призрачный Скай. – «Храни свой меч, воин. Храни свою клятву. И помни своё имя!» Слепящий иероглиф взрывается синим пламенем. Дракон парит в огне, сжимая в руке сверкающий клинок, и смеётся! –Я – Скай!!!***
…-Я – Скай!!! Синий дракон очнулся от собственного крика. Чёрное небо пылало тремя лунами, холодный ветер гнал волны по осенней траве. Дракон медленно поднялся на ноги. –Я – Скай, – повторил он негромко. – Воин народа дрракх. Дракон поднял когтистую руку к звёздам и негромко произнёс древнее, непонятное слово. Из пустоты беззвучно возник Меч, виденный им во сне. –Отныне ты всегда будешь во мне… – прошептал Скай. Мелодично зазвенев, Меч растворился так же стремительно, как возник. Дракон закрыл глаза. –Я – Скай. Он опустился на траву. –Диктатор. Плавно раскрылись громадные крылья – –Вселенная, я вызываю тебя на бой. – глухо произнёс дракон. – Слышишь? Рождённая тобой пылинка требует боя! Тишина. Свист ветра. –Отвечай!!! – внезапно рявкнул молодой дракон. Глаза засветились кровавым огнём. – Я вызываю тебя!!! Молчание. –Ответь… – Скай рухнул на траву, окончательно потеряв силы. – Ответь, слышишь?… Кто я?… Кто я, ответь!!!… Тьма.***
Очнулся он в электроплане. Тело молекулярного робота бессильно лежало в откинутом кресле второго пилота; рядом, угрюмо опустив голову, замер Драко. Скай молча приподнялся на локте. –Капитан… Я… –Тсссс… – Драко медленно закрыл глаза. – Помолчи. Нам надо отдохнуть в тишине. Синий дракон коснулся сенсора. Спинка кресла плавно поднялась. –Драко, ты должен знать. – глухо сказал Скай. – Я убийца. Золотой дракон не открыл глаз. –Что произошло? – спросил он ровным голосом. Сухо, сжато, Скай поведал о встрече с Оуэном. Пилот не щадил себя; рассказал всё как есть. И только о жутких видениях на берегу озера Скай не сказал ни слова. Он уже и сам не был уверен, что видел их. Драко долго молчал. –Тебя можно понять, – сказал он наконец. – Особенно теперь. Жуткая пауза. –Что с тобой случилось?… – замирая от предчувствия, спросил Скай. –Небольшой разговор с аборигенами. Драко, не спеша, протянул руку и включил запись. Почти час оба космонавта хранили мёртвое молчание, не двигая даже хвостом. Наконец, горький голос Китаны стих. В кабине повисла страшная тишина. И первым её прервал Скай. –Война. – глухо произнёс синий дракон. Когти сжались в бронированные кулаки. – Война!!! –Нет. Драко медленно покачал головой. –Нет, если мы сумеем её предотвратить. Скай повернул к другу пылающие ненавистью глаза. –Здесь убивают детей, – тихо, дрожащим от боли голосом произнёс дракон. – Драко, здесь убивают детей! За такое даже кары ещё не придумали! –Война – проигрыш. – холодно ответил капитан. – Проигрыш дракона, как разумного существа. Торжество хищного зверя, живущего в душе каждого из нас. –Пусть так! Скай указал дрожащим когтем на экран. –Если надо стать зверем, чтобы прекратить смерти – я стану зверем. Если надо убить – я убью! –Значит, ты проиграл. – просто ответил Драко. – Проиграл битву с самим собой. И проигрыш сводит тебя с ума, Скай. Синий дракон долго не отвечал. –Да, – сказал он наконец. – Я проиграл. Выиграл Скай. Дракон медленно повернул голову к товарищу. –Скай – не умеет проигрывать. Драко не заметил, каким огнём вспыхнули глаза его друга при этих словах. Капитан был слишком подавлен рухнувшим на него Адом. За непробиваемым кристаллитом иллюминаторов занималась заря нового дня. Ночь отступала. Лишь затем, чтобы вернуться вновь. Более могучей.***
Всё утро драконы молча сидели в креслах, глядя в экраны и размышляя о вчерашнем дне. Скай иногда непроизвольно дёргал хвостом. На третий час молчания Драко медленно открыл глаза. –У нас есть три пути, – сказал он размеренно. Скай сильно вздрогнул, припомнив видения. –Первый – немедленно покинуть планету и ждать Вторую экспедицию в космосе. В этом случае поиск Тайги придётся прекратить. Синий дракон медленно развернул кресло к капитану. –Второй путь? –Продолжить поиски Тайги, никак не реагируя на ситуацию. Молчание. –Третий? –Война. – коротко ответил Драко. Глаза космонавтов встретились. –Война?… – негромко переспросил Скай. –Да. Совет Ареалов одобрит вооружённое вторжение; этот мир необходимо излечить. –И наказать, – глухо произнёс синий дракон. Капитан покачал головой. –Мы не изберем третий путь. –Почему? –Потому что война – проигрыш. Драко перебрал когтями. –Я уже говорил тебе это. Скай медленно закрыл глаза. –Все наши слова, вся гордость и Долг, вся Экспедиция ничего не значит рядом со смертью одного единственного ребёнка. – горько сказал дракон. –Я знаю. –Мы обязаны положить конец преступлениям и наказать преступников. Голос Ская дрогнул от бешенства. –НЕВАЖНО, каким образом. –Цель не оправдывает средств. – сухо ответил Драко. –Я считаю иначе. –Мы всё ещё команда, Скай. Золотой дракон встал. –А я капитан. Мы не изберём третий путь. Резко повернувшись, Драко отошёл в другой конец кабины. Повисла напряжённая тишина. Наконец, Скай расслабил судорожно стиснутые когти и медленно закрыл глаза. –Я никогда не иду чужим путём… – прошептал он слова из видения. – Я прокладываю путь. Драко не успел ответить. Сработала сигнализация; к электроплану приближались аборигены.***
Высокая, закутанная в чёрную мантию фигура на экране могла принадлежать только Рэйдену. Как обычно, маг возник прямо из воздуха, не утруждая себя ходьбой. Космонавты угрюмо следили за врагом. –Как он делает свои фокусы? – вполголоса спросил Скай. –Пока не знаю. Очевидно, перед нами существо, способное управлять внутриатомной энергией непосредственно силой воли. –Невозможно… –Как и вся эта проклятая планета. Драко протянул руку к сенсору включения внешних громкоговорителей. –Что тебе нужно, Рэйден? – спросил он в микрофон. Маг не спеша обошёл дисковидный электроплан по окружности. Камеры автоматически поворачивались следом. –Я хотел бы поговорить, – сказал наконец Рэйден. Чёрная фигура остановилась перед люком. – У меня нет оружия. Драко с трудом заставил себя втянуть когти. –Нам не о чем говорить с тобой. –Я так не думаю. Рэйден не глядя опустился в возникшее из воздуха кресло и откинул капюшон. Преодолев изумление, Драко дал приближение картинки. Маг обладал жёстким, скуластым, очень необычным лицом. Длинное, с переносицей значительно выше бровей, оно было покрыто золотистой пергаментной кожей; короткие чёрные волосы были гладко зачёсаны назад. Но самое невероятное в этом лице – огромные золотые глаза со зрачками в форме песочных часов – открылось только на максимальном приближении. Глаза поразили драконов. В них чувствовалась настолько непредставимая глубина, чуждость, древность и власть, что у обоих космонавтов перехватило дыхание. Ощущение, что Рэйден свободно видит сквозь металл, достигло невероятной силы. С трудом преодолев дрожь, золотой дракон немного отодвинул камеру. –Кто ты, маг? – спросил он негромко. –Я хозяин этой планеты. Рэйден усмехнулся, чуть растянув тонкие чёрные губы. –А вы – мои гости. Так как, нам по-прежнему не о чем говорить? Космонавты переглянулись. –Я выйду к нему – быстро сказал Скай. Драко резко покачал головой. –Никто не выйдет. Дракон развернулся к микрофонам. –О чём желаешь говорить, Рэйден? –О сделке. Маг резко прекратил улыбаться. –Вы начали войну, – сказал он сухо. – Это противоречит моим планам и нарушает многие построения. Я не предвидел такого хода в первые же дни; а момент исправить ошибку уже упущен. Поэтому я пришёл предложить вам сделку. Драконы переглянулись. Драко открыл было рот, но Скай быстро поднёс к губам крыльевой коготь. Капитан отключил микрофоны. –О чём он говорит, какая война? –Кажется, я знаю… – Скай помолчал. – В таверне Оуэна… Солдат говорил что-то о посольстве Даналона. Драко содрогнулся. –Ты убил посла на территории враждебной страны?! –Не в таком я был состоянии, чтобы спрашивать документы. –Плохо… – капитан стиснул зубы. – Очень плохо. –Знаю. Включи связь. Драко коснулся сенсоров. Мигнул индикатор. –Какую сделку? – спросил синий дракон, наклонившись к микрофону. Рэйден вторично усмехнулся. –Вы не вмешиваетесь во внутренние дела Ринна. Я даю вам некую компенсацию за это. Вот и всё. Скай стиснул зубы. –А как же рабство и угнетение наших сородичей?… – начал он яростно. – Как же охотники, убивающие наших детей? Как же Повелители, приказывающие драконам разрывать собственных подруг?! Нам следует об этом забыть, маг?! Рэйден скрестил руки на груди. –Может, вначале желаете узнать, что я предлагаю взамен? –И что же способно превратить нас в предателей? – холодно спросил Драко. Маг молча поднял руку и очертил ладонью невидимый прямоугольник в воздухе. На глазах поражённых космонавтов, из ниоткуда возникла объёмная картина. Драко вцепился когтями в пульт. –ТАЙГА!!!! Призрачный экран показывал ночной пейзаж заснеженных гор. Мерцали звёзды, даже по изображению было видно, какой там мороз. Огромная крепостная стена угрюмо темнела на фоне тёмно-лилового неба; у массивных ворот тревожно металось пламя факелов. Множество вооружённых людей в доспехах окружали прекрасную фиолетовую драконессу. У Драко потемнело в глазах. Дракон смотрел, как несколько воинов, притащив непонятное приспособление из деревянных дощечек и кожи, начали обвязывать Тайгу ремнями. Драконесса стояла спокойно, только чуть дёргался хвост. –Она под контролем одного из Повелителей, – пояснил Рэйден. – И пока я не прикажу, останется жива и невредима. Картинка погасла. Маг спокойно смотрел в камеру, ожидая реакции. Пару минут молодые драконы неподвижно сидели в креслах, пытаясь справиться с шоком. Мир вращался вокруг головы Драко; Скай непрерывно дёргал хвостом, даже не замечая этого. Наконец, капитану удалось справиться с ударом. –Рэйден… – голос Драко звучал хрипло. – Маг, если с ней что-нибудь произойдёт… ЕСЛИ с ней что-нибудь произойдёт, клянусь – я достану тебя даже на другом конце Вселенной!!! –Что произойдёт с вашей подругой, зависит не от меня, – заметил Рэйден. – Условия я передал. Решение за тобой, капитан Локкхид. Скай положил крыло на плечо друга. В глазах синего дракона мерцало неземное пламя. –Мы даём обещание не вмешиваться во внутренние дела Ринна. – глухо произнёс пилот. – Как только Тайга вернётся на борт, этот корабль взлетит в космос и не вернётся. Синий дракон коснулся сенсора открытия шлюза. Драко даже не шевельнулся, когда Скай вышел из электроплана; золотой дракон неподвижно сидел в кресле, положив руки на пульт и глядя в экраны. Скай тяжело ступил на траву. Лёгкий ветерок обдувал стальные крылья киборга, когда он медленно шёл к чёрной фигурке мага. Рэйден не шевелился. –Моё имя – Скай Фалькорр, – дракон встал над человеком. – И предупреждаю, маг: если с Тайгой что-нибудь случится, я уничтожу весь твой вид. Я сброшу на Ринн термореактивную бомбу, предварительно эвакуировав драконов. Это в нашей власти. Рэйден усмехнулся. –Во-первых, дракон, ты не сделаешь ничего подобного. Во-вторых, Ринн – не моя планета. Он скрестил руки на груди. –Я слышал слова пилота; теперь я хочу услышать капитана. Драко коснулся сенсоров и медленно поднялся из кресла. Под мелодичные сигналы отключающихся суперкомпьютеров, золотой дракон вышел на лужайку. В его глазах горело столько чувств, что Скай отшатнулся. –Я не стану вмешиваться во внутренние дела Ринна, – глухо произнёс Драко. – Верни мне Тайгу. Маг улыбнулся. –Отлично. Не улетайте никуда с этой полянки; я скоро вернусь. Исчезнуть он не успел. Скай неуловимым движением схватил Рэйдена за руку и бросил на траву. Когтистая ладонь прижала мага к земле. –Нет, человек. – дракон тяжело дышал. Изменив структуру молекулярных частиц робота, Скай мгновенно сформировал вокруг пленника мощнейшее силовое поле из напряжённых мезонов. –Ты никуда не исчезнешь, пока не сообщишь местонахождение Тайги. Маг ответил совершенно спокойно: –Люди на севере редко едят драконье мясо; ваша подружка придётся им весьма по вкусу. Золотые глаза Рэйдена полыхнули огнём. –Я контролирую ситуацию, дракон. Скай яростно зарычал. –Никто не контролирует меня!!! –Даже капитан экспедиции? – поинтересовался маг. Синий дракон резко обернулся. Драко стоял рядом, мрачно глядя на человека. –Отпусти его, Скай. –Он знает где находится Тайга! – яростно возразил пилот на родном языке. –Мы тоже знаем. Рэйден вздрогнул. А Скай медленно улыбнулся. –Ты провёл сканирование записи?… –Я не наивный ребёнок, как очевидно, считает этот абориген. Драко взглянул на мага. –Сделка принята, Рэйден. Сейчас убирайся, и помни наши слова: НИЧТО не спасёт тебя, если с Тайгой произойдёт несчастье. Скай отключил мезонное поле. Спокойно поднявшись на ноги, Рэйден отряхнул мантию от осенних листьев и оглядел космонавтов. –Вы молоды и неопытны, – произнёс маг на языке Дракии. – и тем не менее, симпатичны мне. С вашей подругой ничего не случится. Прежде чем потрясенные драконы успели шевельнуться, Рэйден испарился. Скай посмотрел на Драко. –С этой планетой что-то нечисто. –Сейчас я уже уверен в этом. –Каким образом он мог изучить наш язык? –Тем же самым, которым на Ринн были доставлены драконы Дракии. Космонавты переглянулись. –Где Тайга? –Анализ звёздного неба и структуры скал дал ответ с точностью до тысячи километров. Драко улыбнулся впервые после катастрофы катера. –Побережье единственного южного материка, Скай. Там, где из космоса хорошо заметна большая крепость. Не говоря ни слова, синий дракон вошёл в корабль. Драко ещё раз оглядел полянку, вдохнул запахи цветов… На глаза дракону попались несколько ромашек, росших у самого борта. Драко тепло улыбнулся. –Тая… Ромашки заняли место за рогом. –Я лечу к тебе, любимая. С лязгом захлопнулся бронированный люк.***
–Никаких переговоров! – Скай стиснул когти. – Рэйдену нельзя доверять! Если они решат шантажировать нас, угрожая Тайге, мы ничего не сумеемпротивопоставить. Надо атаковать немедленно! Единственный козырь – внезапность; на этой планете не может быть средств передвижения быстрее электроплана. –Здесь может быть что угодно, – мрачно отозвался Драко. – Атака слишком рискованна. –Никакого риска! Смотри, что я задумал. Скай повернул кресло к панели управления. –Люди не знают о нас, так? Для дикарей электроплан – летающее чудовище. Добавь сюда сирены, прожекторы и огнемёт – что получится? –Дракон, – пошутил капитан. –Смешно, смешно. Гарнизон крепости впадёт в панику, о Тайге все и думать забудут. Тут-то мы и вступаем в действие! Скай указал на смутное, едва различимое изображение дракона на экране мезонатора. –Центральное строение крепости напоминает четырёхгранную усечённую пирамиду. На всех четырёх гранях имеются широкие туннели, ведущие в подземелья. В центре, примерно на глубине двадцати метров, круглое помещение. И там находится дракон. Посмотри на модель, построенную после просвечивания мезонатором. В воздухе повисла голограмма. Пару минут драконы молча рассматривали подземелья инопланетной крепости. –Интересно… – заметил наконец Драко. – Эти туннели имеют достаточную ширину, чтобы дракон мог пролететь по ним не складывая крыльев. –А, уже понимаешь! Скай широко улыбнулся. –Смотри сюда: видишь, подвижные решётки? Они закрывают все четыре туннеля, удерживая Тайгу в центральном помещении. А теперь проведи линию через центр модели и один из туннелей. Драко медленно улыбнулся. –Молодец, Скай. –Ха! Я сброшу десантный вездеход прямо в туннель, как только ты найдёшь Таю. Золотой дракон, не говоря ни слова, откинул крышку специального контейнера на спинке кресла. В руку скользнула холодная смерть атомного бластера. Драко молча пристегнул оружие к внутренней стороне предплечья. Когтистые пальцы чуть согнулись в ожидании металла; бластер мгновенно вылетел из кобуры и быстрее молнии занял место в ладони Драко. Столь же стремительно, как появился, смертоносный прибор вернулся на место. –Готовь полную реаникамеру, – коротко приказал золотой дракон. – Не исключено, Таю успели ранить. Глаза Драко вспыхнули таким огнём, что пилот вздрогнул. –Не завидую им, если это так! Зарычав, капитан двинулся к шлюзу. Скай тревожно помахивал хвостом. –Драко, за Таей лучше лететь мне… –Как только я выйду, поднимай машину, – оборвал дракон. – И постарайся напугать дикарей посильнее. –Есть, капитан.***
Золотой дракон занял позицию на холме, прямо напротив крепости. Отсюда хорошо просматривался внутренний двор, где находились несколько крупных строений, включая массивную усечённую пирамиду с четырьмя туннелями. Драко задумался о назначении подобной конструкции. –Внимание, – голос Ская звучал тревожно. – Капитан, я готов. –Начали! – рявкнул Драко. В тот же миг из-за соседнего холма с душераздирающим грохотом взлетел огненный шар. Скай включил таранное поле, вокруг которого воздух горел словно порох. С оглушительным воем сирен, охваченный пламенем электроплан заметался над крепостью, поливая её сверкающими лучами прожекторов. Драко рванулся в воздух. Крепость мчалась навстречу. Золотой дракон отлично видел, как охваченные паникой люди мечутся по двору, что-то крича и размахивая бесполезным оружием. Бластер прыгнул в руку. Пролетев на полной скорости над стенами, Драко нырнул в туннель и помчался по тёмным коридорам подземелья. –Я внутри! – крикнул космонавт. –Понял! – голос Ская в наушниках звучал глухо. За спиной Драко послышалось шипение; синий дракон ударил из плазменной пушки по входу в туннель, обрушив своды коридора. Капитан с разгона проехался по камням и замер, сложив крылья и подняв бластер. Никого не было слышно. Драко бросился вперёд. Коридор сузился. В свете фонарей, укреплённых на рогах, перед драконом тускло замерцала стальная решётка. Одним движением бластера космонавт срезал её под корень. Сразу за решёткой находилось широкая каменная комната со странными нишами в стенах, в противоположной стене виднелся квадратный проём. Драко метнулся вперёд, заметив в следующей комнате хвост дракона. –Тая!… Он не договорил. Как только голова дракона проникла в следующее помещение, из стен рванулись две толстые решётки с круглой прорезью посередине и зажали шею Драко в тиски. Даже невероятная реакция золотого дракона оказалась недостаточно быстрой: молодой космонавт попал в ловушку. Драко яростно зарычал. В свете фонарей было хорошо видно, что Тайги в подземелье нет – в центре комнаты стояла статуя юного зелёного дракона, выполненная с замечательным мастерством. Космонавты рисковали зря. Дракон поднял бластер – и закричал от боли; именно в этот момент из пола поднялся массивный каменный козырёк, закрыв прутья и раздавив пальцы Драко. От жуткой боли потемнело в глазах; искалеченная рука осталась зажатой в стене. Космонавт с трудом дышал. –Скай, я в ловушке! – рявкнул Драко, превозмогая боль. –Держись! Запускаю вездеход! –Я не смогу выбраться сам! В этот миг чуткие уши дракона различили самый страшный в его положении звук: бег десятков ног и лязг металла. Драко внезапно сообразил, для чего были предназначены ниши в стенах, и что происходит в этом жутком месте с драконами, попавшими в подлую западню. Каменные мускулы молодого космонавта напряглись в полную силу. –ВРЁШЬ!!! Глаза Драко налились кровью от напряжения. Однако решётка не поддавалась. Люди уже почти добежали до попавшего в западню дракона, и хотя он не мог их видеть, воображение живо рисовало последствия. «А-дан!» Драко зажмурился. В памяти вспыхнули тренировки, что он проводил в полной темноте с завязанными глазами, под водой, в разряжённом воздухе холодных гор Хоккая… Привычная теплота поднялась по жилам, успокаивая возбужденное сердце. Самоконтроль. Глаза дракона медленно открылись. Мускулы расслабились, Драко погрузился в транс, известный как «Рю-дао»; именно так он сумел победить в седьмом чемпионате Дракии, вызвав на бой всех претендентов одновременно. Звук. Мысленный взор золотого дракона нарисовал картину человека в доспехах, заносящего для удара смертоносное копьё. Молниеноносное движение хвоста; ощущение опасности слева, резкий наклон, приседание – удар! С когтей ног стекала тёплая жидкость. Тонкий звон копья справа, страшная боль в плече. Прыжок влево, хвост проткнул чьё-то тело и разорвал его на части. Не дожидаясь следующего воина, Драко стремительно взмахнул хвостом с обоих сторон расправил крылья на высоте метра от пола, проведя когтями слева-направо словно гребнем. Жуткие вопли разорванных людей заполнили подземелье. –Скай, быстрее!!! Непереносимая боль пронзила левое крыло. Дёрнувшись, Драко нанёс жестокий удар в том направлении, одновременно размахивая хвостом из стороны в сторону. На миг грудь молодого дракона осталась незащищённой. Однако ближайший воин не успел поразить пленника. Страшное рычание разорвало полумрак; подземелье содрогнулось от чудовищного удара. Скай в бешенстве пробил стену на вездеходе, и не дожидаясь остановки рванулся вперёд. Два автоматических бластера взорвались очередями синих молний; дракон беспощадно расстрелял всех рыцарей. Драко опустился на камни. –Скай… Ты вовремя, – прошептал он в микрофон. Луч разрезал стену вместе с решёткой. Синий дракон поспешно подхватил ослабевшего друга. –Космос, что с тобой сделали?! – Скай в ужасе смотрел на искалеченную руку, разорванное крыло, глубокие раны в плече и на хвосте. Весь в крови, Драко слабо улыбнулся. –Я жив… Здесь нет Таи… Пилот молча потащил капитана к могучему вездеходу, разворотившему стену. Не слушая протестов, он опустил израненного дракона в реанимационную камеру и коснулся сенсоров. На экране было видно, как инъекторы быстро усыпили Драко. Скай криво усмехнулся и повернулся обратно. Раненные люди со стонами пытались уползти. –Интересно, зачем здесь такая ловушка? – негромко спросил дракон. Когтистые пальцы медленно отстегнули бластеры и отбросили в сторону. Горящие глаза неторопливо осмотрели подземелье. –Как легко быть героем, побеждая беспомощного врага. Скай медленно двинулся вперёд. –И какое это непередаваемое наслаждение – растерзать героя!!! Тьма, вопли, хруст костей. Счастливый смех.***
Медицинские компьютеры выпустили Драко из реаникамеры только вечером третьего дня после неудачной атаки. Разминая восстановленные пальцы, золотой дракон вернулся в кабину пилотов и занял своё кресло. Скай радостно хлопнул друга крылом. –С воскрешением, капитан! –Спасибо. Что произошло за эти дни? Пилот вздохнул. –Я допросил нескольких аборигенов… Драко нахмурился. –И?… –Тайга здесь была. Скай помолчал. –За день до нашей атаки некий воин верхом на фиолетовой драконессе прилетел к воротам. Они заявили, что посланы Тангмаром и должны забрать ценного пленника. Командир гарнизона, разумеется, не поверил; однако он был в отчаянном положении и решил так или иначе воспользоваться драконом. Капитан с хрустом сжал когти. –Дальше. –Один из местных «повелителей», некто по имени Тошиширо Обата, должен был полететь на спине Тайги в Тангмар. Мы видели момент, когда воины одевали на Таю седло. Пленника привязали к драконессе, и повелитель уже собирался запрыгнуть следом, когда Тайга внезапно рванулась в небо, захватив хвостом сопровождавшего её воина. Посланные вдогонку конники не сумели проследить беглецов – по их словам, драконесса летела с быстротой молнии и стремительно скрылась на горизонте. Тая летит в Даналон, Драко. Золотой дракон откинулся в кресле. –Скай, неужели ты не проверил круг радиусом в максимально возможный дневной перелёт Тайги? –В тот же день. –И не нашёл? Синий дракон вздохнул. –Тая способна пролететь три тысячи километров без посадки. Так что я её не нашёл… Зато обнаружил отряд твоих родичей, друг. Пауза. –Золотые драконы? –Именно. Три больших парусных корабля плывут к берегам южного материка, на каждом находятся по два золотых дракона и множество людей. Драко внимательно слушал. –Но и это ещё не всё. С востока стремительно приближается отряд из двадцати шести драконов Тангмара, в основном синих и зелёных. Если я хоть что-то понимаю, Тая и её таинственный спутник похитили того самого пленника, за которым сейчас идёт охота. Капитан встрепенулся. –Тогда они будут прятаться! –Именно, – мрачно заметил Скай. – Так просто её не найти. Следует лететь туда, куда направляется Тайга – в страну Даналон. Драко помолчал, глядя на экран. Электроплан стоял в небольшой заснеженной ложбинке, замаскированный от нежелательных глаз раскидистыми деревьями. Дул сильный ветер, по небу мчались клочья туч. Дракон медленно развернул кресло к товарищу. –Даналон… Страна, где – по словам Дарка – наши сородичи живут относительно свободно. –Там должен быть город драконов, – Скай указал на объёмную карту Ринна. – Вот куда Тайга непременно заглянет. –Верно. Золотой дракон резко развернулся к панели управления и запустил генераторы. Электроплан бесшумно взмыл в воздух. –Да, Скай… Пилот не повернул головы. –Слушаю. Драко управлял машиной, не глядя на друга. –Что ты сделал с аборигенами после допроса? Долгое молчание. –Спросил о назначении ловушки, где ты едва не погиб. – ответил наконец Скай. – Они рассказали. Быстрый взгляд. –Я был не первым драконом, попавшим в эту западню. –Ты был последним. Больше Драко вопросов не задавал.***
Электроплан стремительно мчался над морем. Драконы молча наблюдали за природой, летевшей им навстречу со сверхзвуковой скоростью. Скай иногда подёргивал хвостом. –Где ты видел корабли? – внезапно спросил Драко. Пилот молча коснулся когтем изображения карты. Золотой дракон плавно развернул электроплан. –Хочешь предупредить их об отряде врага? – спросил Скай. –Нет. Хочу предотвратить сражение. Драко ускорил полёт. Воздух с рёвом обтекал дисковидную машину, когда она мчалась по небу в три раза быстрее звука. Всего через десять минут на горизонте показались красивые белые корабли. Капитан сбросил скорость. Электроплан мягко опустился на воду и замер, покачиваясь на волнах. Скай вздохнул. –Дай же и мне помочь… –Не сейчас, друг. Драко тепло улыбнулся. –Ты спас мне жизнь, Скай. – сказал он тихо. – Я никогда не был так близок к смерти, как в том подземелье. Это… это ужасное ощущение. Синий дракон обнял золотого крылом. –Я знаю, – ответил он серьёзно. – работа у меня такая. Драко помолчал. –Когда дам сигнал, подведи машину к кораблям. Только спокойно, без взрывов и сирен. –Ясно.Глава 9
Первым заговорил грифон. На нашем языке. –Ты нашёл моего сына, великий? –Да. –Где он?! Тэсс помолчал. –Дракон Коршун, сын Крона. Ты пришёл сюда сам? Что он имеет в виду? –Нет. Я прилетел. –Но ты прилетел по своей воле? –Конечно. Мне сказали, ты поможешь найти моего сына. –Я уже нашёл его. Тика чуть не упала, я крылья распахнул. –Что?! –Я нашёл твоего сына. Его зовут Скай. Тика встрепенулась. –Почему Скай?! Я, может, его по другому хочу назвать! –Это невозможно. Сына Коршуна зовут Скай. Я Тику погладил, чтобы успокоилась. –Потом поговорим. Где мой сын? –В другом времени. Очень полезная железка. –А где Тандер? –Кто такой Тандер? –Мой приёмный сын, зелёный дракон. Долго молчит. Очень долго. –Сколько ему лет? –Лет?… А-а, зим. Четырнадцать. –У него есть шрам на перепонке левого крыла? Грифон вздрогнул. Я на него не посмотрел. –Да. Не полностью зажил. –Тогда он находится в том же времени, где и Скай. Вместе с грифонами Оррлисом, сыном Аррахиса, и Фалькией, дочерью Хамссина. Мы с Аррахисом одновременно вскрикнули. –Где?! –В другом времени, на планете Ринн. Я чуть не упал, Тика дрожит. Мне в голову пришли рассказы Шого про Первый Вулкан, и я тоже задрожал. –Он… Он мёртв?.. –Нет. Тут Тикава не выдержала. –Откуда ты знаешь, а? –Сорок три тысячи зим назад эта информация была введена в меня драконом Тайгой. Что за чушь?! –Объясни! –Единственная цель моего существования – сообщить вам эту информацию. Тут я упал, Тика тоже. А грифон распушистился. Словно от гордости. –Великий, как спасти моего сына? –Попросить дракона Коршуна вернуть его вместе с драконом Тандером. Аррахис на меня странно посмотрел. –Возьмёшь меня с собой? Я головой помотал. Бррр, ерунда какая! –Ты, Мун, да? Как спасти моих сыновей? –Дракона Ская, сына Коршуна, вернуть нельзя. Дракона Тандера, а также грифонов Оррлиса и Фалькию – можно. Тика вскочила. –Почему нельзя вернуть моего сына?! –Негативные последствия будут слишком велики. –Не поняла? –Нельзя. Все умрут. Сразу все. Я рот раскрыл. Потом закрыл. Думаю. –Вернуть нельзя. Меня к нему – можно? –Да. –Как? –Только ты сам. –Что – я сам? –Ты сам должен полететь. Вскочил. –Говори, куда! –Нет. Не крыльями. Касс на меня так посмотрел, что страшно стало. Он сам спросил: –Мун, что ты сделал тогда с Коршуном? –Поставил блокировку. Он? На меня?! –Ничего на мне не стоит!!!! Тика зарычала. –Касс, а ну говори! Тот даже не посмотрел. –Мун, как снять блокировку? –Оставить нас наедине. –Ещё чего! – Тика. Злая, как гышан. –Тика, он… –Забудь об этом! – хвостом себя бьёт. И тогда мне надоело. Я голову поднял и зарычал по-настоящему. Так только я умею. Они все меня за дракона не считают, да? Один на меня блокировки ставит, другая у меня сына похищает?! Да?! Так, да?! –А ну – все летите отсюда! Тика, ты стой. Грифоны и Касс на меня посмотрели. А я на них. Тогда очень быстро ушли. Можно сказать, убежали все. Я, наверно, очень мрачно посмотрел. Аррахис остался. –Я не уйду. И на меня смотрит. Так смотрит, что я понял – не уйдёт. Ну и ладно с ним. Я повернулся к железке. –Ты очень древний, да, Мун? –Мне много зим. Больше сорока тысяч. –А скажи, если я тебя на маленькие железки расколочу – хорошо будет? Молчит. –У меня нет ответа. –Хочешь, чтобы я тебя на кусочки разломал? –Нет. –Тогда быстро и ясно объясни, как вернуть моих сыновей. Молчит. –Мне понадобится снять блокировку, которую… Я его с размаха ударил. Железка покачнулась даже, со стен от грохота песок посыпался. Грифон зарычал, но Тика на него так зашипела, что замолчал сразу. Я такой злой давно не был. –Слово блокировка больше не говори, понял? –Хорошо. –Что мне надо сделать? –Медленно повторить всё что я скажу. Вслух. Закрыв глаза. И всё? Врёт. –Врёшь. –Я не умею лгать. Я машина. Ха! –А я дракон. Я умею. Ты чем лучше, а? –Я машина. Да гышан с ним! –Говори. Я слушаю. –Закрой глаза. Закрыл. –Повторяй каждое слово. Ронрдрикант. –Ронр… Ронрдракон? –Нет. Сначала. Ронрдрикант. Ррррр!!! –Ррронрдрикант! –Гнекавтрон. ??? Повторю, ладно уж. –Гнекавтрон. Странно… Что-то не то… –Ррррака! –Ррррака! Не понимаю, что со мной? Голова болит, сердца бьются вразнобой… Странно! –Бангднкер. –Бангднкер. –Скадргх!! Он так сказал, словно в конце захлебнулся. Я повторил…***
–Что с ним? –Если с ним что случится… Если с ним что случится!!! Больно. О небо, как же мне больно! Голова трещит! Что со мной? –Коршун? Кор? Вставай! Тикава. Тика. Она мою голову держит. Значит, я упал? Почему я упал? Думать. Я говорил ерунду вслед за Муном… Потом в голове словно взорвалось что-то. И всё. Не помню больше. Надо глаза открыть. –Кор, ты жив… – обнимает меня, а сама плачет. Я встал, шатаюсь. Странно. Изменилось всё… Шум. Непонятный шум. От Тики, от грифона – волны какие-то идут! Я их всем телом чувствую! Головой помотал. Посмотрел наверх. И чуть не упал. Я ясно увидел небо, сквозь скалу. СКВОЗЬ скалу. А скала где?!!! Только подумал, сразу скалу увидел. Она постепенно появилась, словно из-под воды. Я всю скалу насквозь просмотрел. Невероятно. Чудеса! А что я ещё могу? На Тику посмотрел… И упал. Так испугался, что закричал даже. Я Тику насквозь увидел!!! Как будто убил и разрезал! Сердца увидел! Кровь увидел, по жилам бежит! Кости все вижу! –Тика!!! Ты живая или нет?!! Она с ужасом на меня смотрит. –Коршун, у тебя глаза фиолетовые стали! Глаза?… Да гышан с ними! Что со мной эта железка сделала, а?! –ТЫ! Разозлился так, что в глазах покраснело всё. И тут! Вокруг Муна огонь вспыхнул! От взгляда моего! Я больше грифона испугался. А Тика не испугалась. Она меня схватила, обняла. А я вдруг подумал – а если на неё посмотрю, и сожгу?! От страха отпрыгнул, к стене отвернулся. Она вскрикнула. –Кор, что с тобой?! –Не подходи! Опасно! Бегите отсюда, быстро! БЫСТРО! Она не уходит. И грифон не уходит. Я от ужаса в ярость пришёл. Она же погибнуть может! Она дома должна быть!!! Подальше от меня!!! Потом мне Тика говорила, она вдруг у нас в отахе оказалась, вместе с Аррахисом. Я помню только, что они с грифоном исчезли у меня на глазах. Были – и нет. Я молча стоял в пещере, и чувствовал, что схожу с ума. В груди поднималась жаркая волна, какой-то треск в ушах, боль. И ярость. Никогда ещё так не было. От ярости дышать не мог. Тика пропала. Я тогда думал – погибла. Медленно голову повернул к Муну. Потом я плохо помню, что было. Не помню… Воронку видел, куски скал – видел. Стекло вместо песка, огненные гейзеры, вулканы вместо гор – всё это видел. И знаю, это всё я сделал. Когда Тика пропала. Я думал – погибла. А вот как я это сделал – не помню. Знаю, что никто не погиб. Все сами собой далеко от меня оказались. Ещё помню радость. Дикую, ненормальную. Счастье даже. И всё. Хотя нет, не всё. Мощь. Вот это я лучше всего помню. Я мог ВСЁ. Я хотел – и так становилось. Я был в ярости, хотел крушить, ломать… И крушил. Сейчас от скал ничего не осталось. Там теперь трещины, лава. Вулканы. А раньше скалы были. И я был.***
Меня через три дня Касс нашёл. Я без сознания на песке лежал. Все три дня. И Смерть меня не убила. Вообще, словно в фархане лежал. Касс меня очень боялся. Но помог. Я тогда совсем слабый был. Жить не хотел. Думал, Тика умерла. Говорил Кассу, оставь меня в пустыне. Он не оставил. И молодец. Два дня прошло, я в фархане Касса лежал. И Тика прилетела. Я долго поверить не мог, её гладил, обнимал. Она только плакала. Ни слова не говорила. До вечера обнявшись сидели. Ни слова не сказали. И не надо. Я всё боялся на неё смотреть. Думал, а вдруг?… Но скоро понял, что как хочу – так и могу смотреть. Тогда я захотел свои старые глаза, и постарался забыть о новых. Навсегда. Ночью меня словно взорвало. Я Тике всё рассказал, она слушала, иногда рычала. Я плакал, по-моему. Плохо помню сейчас. А Тика не говорит, только улыбается. И второй день мы никуда не летали. Лежали рядом, говорили, смотрели друг на друга. Мне лучше стало. А Тика успокоилась почти. Я на неё смотрю, и у меня сердце просто останавливается. Я теперь не Коршун. Я Коршун-Тикава. Её ранят – я боль почувствую, её убьют – я умру. Это точно. о… Но не сразу… Вначале найду тех, кто это сделал…***
На третий день Тика мне сказала: –Кор, теперь тебе надо учиться управлять своей силой. Я промолчал. Она меня накормила, воды принесла. Я долго в пустыню смотрел. –Тика, я боюсь. Замерла. Медленно ко мне повернулась. –Коршун?… –Боюсь. Это слишком много для дракона, любимая. Она села мне на хвост, обняла. –Кор, я понимаю. Но нам надо детей спасти. И только ты можешь. Я вздохнул. –Знаю. Но боюсь. –Вот за это я тебя и люблю, Коршун. Ты снаружи – гора мускулов и когти. Хоть и красивая. Но внутри ты… Ну… Как это сказать?… Наивный? Нет… Ты внутри как ребёнок, Коршун. Чистый. Понимаешь меня? –Нет. –Ну и гышан с ним. Я тебя всё равно люблю. И до утра доказывала.***
Меня драконы боятся. Все. Даже Шого. Мы с Тикой домой когда вернулись, все улетели и спрятались. Даже мои дети. Мне так плохо стало, что я сел на песок у своего фархана, и так три часа сидел. Тикава молча дом прибирала, на меня как посмотрит – сразу в слёзы. Я медленно в ярость прихожу. Но нельзя. Я теперь не имею право в ярость впадать. Немного отошло. Встал, в фархан спустился. В отах. Там в воду залез. Лежу, думаю. Небо сквозь фархан вижу. Тика права. Мне надо учиться. Но у кого? Касс вообще спрятался. Тике сказал – скажи Коршуну, я умер. Вот так. Теперь я понимаю, как он столько зим прожил. В неприятности не лазил. Шого меня боится. Грифоны так перепугались, что совсем перестали в нашу сторону летать. Аррахис очень мрачный в свои горы улетел, сразу как только я его сюда перенёс. И как я это сделал, а? Кто скажет?… Друзья от меня прячутся. Дети и драконы – все улетают. Я был самым знаменитым драконом в пустыне, во всех Огонах друзей имел… Теперь я совсем знаменитый стал. И один. Нет, не один. Мы с Тикавой. Против всего мира.***
Три раза по десять дней прошло. Я решил сам понемногу изучать. За эти дни научился летать без крыльев и дышать под водой. Тику опять напугал, она меня увидела в отахе, когда тренировался. Пришлось утешать. Потом я встал и пошёл в пустыню. Встал там. Я – дракон. Я – воин. Я имею большой опыт тренировок, и отлично умею сражаться. Мне никакие учителя не нужны. Я сам себя научу. И начал учить. Вначале повторил все приёмы. Ничего не забыл. Потом взлетел в небо, и повис там без крыльев. Научился уже. И просто это. В воздухе повторил приёмы. Необычно было, но я быстро нашёл способ. Через два часа уже новые приёмы придумал. С вращением во все стороны сразу. Потом долго пробовал всякие задумки. До вечера научился из воздуха оружие доставать. Сам не понял, как. Но просто. Руку протянешь, представишь в ней оружие – и оно там. Я на пробу сделал из воздуха большой тин-фан, в три раза больше нормального. И ничего. Получилось. Вечер уже. Я тренируюсь. Весь день на меня драконы смотрели, Тикава подлетала, хотела накормить. Я только тут сообразил, что ни капли не устал. Удивился страшно. Решил проверить. Опустился на песок, побежал вокруг фархана. Бегал до утра и не устал. Утром сел на песок. Думаю. Я совсем другой стал. Можно сказать, не дракон. В темноте вижу – не как раньше, красное, а словно светло. Не устаю. Летать без крыльев могу. Из воздуха разные вещи делать могу. Стоп! А Тандера смогу? Закрыл глаза, представил себе Тандера, как он напротив меня спит, свернувшись. В груди сжалось что-то. Глаза боюсь открыть. Но надо. Открыл. Нет никого. Мне легче стало. Совсем не огорчился, странно. Ну и отлично. Драконов не могу из воздуха делать. Это хорошо. А то двух Тандеров сделаю, совсем с ума сойду. Одного такого вполне хватит. На второй день попробовал летать вперёд без крыльев. Мне страшно было. Я с такой скоростью летал, что дышать не мог. Но всё равно плохо не стало. Наверно, я теперь могу не дышать, сколько захочу. Неправильно как-то. Не должны драконы так делать… Вечером мне странная мысль в голову пришла. Если я могу Тикаву в любое место отправить, только подумав – может, я и сам могу? Испугался даже. Но выхода нет. Попробовать надо. Представил себя в фархане Касса. И вдруг понял – могу. Сразу почувствовал, что именно надо сделать. От волнения вскочил на ноги, принялся бегать по пустыне. Я могу с места на место сам себя переносить! Долго боялся проверить. Потом глаза закрыл, и сделал, как почувствовал. Касс меня очень испугался. Выскочил из фархана и улетел. А я его обратно притащил. Просто подумал, и притащил. Сам испугался. –Коршун, не надо меня убивать, прошу! Касс. –Тебе Дыхание в голову зашло? Зачем я тебя должен убить? Дрожит. –Но… Но ты же за мной прилетел… –Нет. Я тренируюсь просто. И исчез. Смешно немного. Он, наверно, до утра дрожал. А я три дня тренировался. Летал в разные места пустыни. Сначала крыльями, потом мгновенно домой. И обратно. Любое место, которое видел в жизни – теперь могу сразу туда. Тикава злится, я исчезаю постоянно. А мне начинает нравиться эта новая сила. Я её так и назвал – Сила. Я был самый сильный дракон в Огоне, теперь самый сильный в мире стал. Это хорошо. Сорок дней прошло. Драконы меня не боятся уже. На Тику смотрят, словно у неё шесть крыльев, и все разные. В смысле, с гордостью. А я заметил, что Тикава – необычная драконесса. Нет, я знал что она необычная, но теперь увидел своими новыми глазами. От Тики волны другие идут. От всех идут, немного разные, а от неё – совсем другие. Долго думал над этим, потом понял. Она – как я. Тоже «мутант», но не умеет как я. А я хочу, чтобы умела! Решил попробовать. Полетел в пустыню, поймал ренека. Привязал к дереву. Глупый. Пушистый, и рога на голове. А ног шесть. Как у канна. Представил себе, что ренек летать САМ умеет, как я, без крыльев. Он начал прыгать на месте, кричать. Наверно больно было. Я перестал думать, но ренек ещё пару минут дёргался. Мне жалко стало, хотел убить. А он улетел от меня. Я, наверно, целый час рот закрыть не мог. Потом сам прыгать начал от радости. Так меня и нашла Тикава – у дерева прыгаю и от радости кричу. Она подумала – Дыхание в меня вошло. Да так и было, наверно. До вечера я ещё двух ренеков пробовал заставить новые вещи делать. Одного посадил в отах, и подумал, что он не задохнётся. И он не утонул! Под водой дышал! Чудеса. Как там Шого сказал – магия. Значит, Тайга тоже «мутант». Хорошо… Убью мутанта. Второго ренека я сильным сделал. Нашёл в пустыне старую железку, посадил ренека внутрь, и подумал, что у него сил хватит железку сломать. Долго ждал. Думал, не вышло. А потом смотрю – дрожит! Я обрадовался, а ренек железку на части разорвал, вылез, и – на меня бросился! Убить пришлось. Но главное – всё получилось. Я смогу Тикаву сделать как я, Сильной. Полетел домой, рассказал ей. Она сразу сказала – давай. Ни капли не испугалась. Зато я испугался. Подумал, а вдруг с ней что случится?… Она разозлилась. Сказала: –Коршун, ты меня не зли. Хвост оторву. Долго спорили. Но потом она сказала, что если не сделаю – взлетит и крылья сложит. Я тоже рассердился. Но Тика выиграла. Она всегда могла меня уговорить. О небо, как же мне страшно было! Утром вышли в пустыню. Тика меня поцеловала, и говорит: давай. Я вздохнул, дрожу весь. Но выхода нет. Детей спасать надо. И я глаза закрыл. Представил себе, что Тика стала точно как я. Может всё, что я могу. И сразу добавил, что с ней ничего плохого не случится от этого. Слышу, Тикава тяжело дышит. Мне так страшно стало, что глаза открыть не мог. Жду. –Коршун… Открыл глаза. Живая! Но глаза стали совсем фиолетовые, как у меня. Она дрожит, шатается. И – улыбается! Я Тику обнял. –Ну, как ты? –Кор, это потрясающе! Тебя насквозь вижу! И сила! Я теперь самая сильная драконесса, наверно! Получилось. Я на песок упал, дрожу. Тика рядом. До вечера в тени фархана лежали, тихо говорили. Тика стала совсем как я. Всё может. Мне и страшно, и радостно. А она только радуется. Ночью мы вместе были. И потрясающе, причём. Никогда раньше так не было. До утра я больше удовольствия получил, чем за год раньше. Тика тоже, я так думаю. А утром обнаружили, что в воздухе всю ночь висели, над песком. Смеялись, радовались. Только вот мне страшно было.Глава 10
Ночевать не стали. Когда Тайга, всё ещё шокированный Стан и принцесса приземлились в условленном месте, их ждал только Фаэт. Лагерь был свёрнут, все следы уничтожены; гном с вьючными лошадьми уже мчался к тайной бухте. –Успех?… – тревожно спросил эльф. –А как же! Гордая Тайга помогла дрожащей от страха девочке спуститься на землю. При виде Фаэта, принцесса вскрикнула и повисла на шее эльфа, обливаясь слезами. Драконесса улыбнулась. –Не плачь, маленькая, не плачь… – огромные синие глаза повернулись к Фаэту. – Тебе повезло, эльф. Бессмертный воин чуть поднял брови. –Если бы девочка тебя испугалась, я не отдала бы её, – пояснила Тайга. – вдруг ты и есть похититель? –Правильное решение, – улыбнулся эльф. – Ты взрослеешь, Тайга. –Пфрррр!!! – драконесса от возмущения расправила крылья. – Да сколько тебе лет, двуногий?! Фаэт таинственно улыбнулся. –Двести семьдесят пять. –Ск… сколько?! –Около трёх веков. Тайга села на хвост. –Брррр… Странное у вас летоисчисление. –Я бессмертен, крылатая. Как и ты. Потрясённое молчание. –Фаэт. Послушай. Драконы бессмертны потому, что много веков назад великий учёный по имени Арр Ноган расшифровал наш генетический код и основал биологический институт, который за шестьдесят лет разработал принципиально новое живое существо. Мы не от природы бессмертны – это наши знания дали нам скорость, силу, неприхотливость и экономичность, бессмертие и полную невосприимчивость к любым болезням. Дракон, которого ты видишь перед собой – искусственно созданное существо. ТАКИЕ драконы никогда не прошли бы эволюцию, мы слишком совершенны для этого. Тайга ткнула когтем в сторону эльфа. –На вашей планете нет столь высоких технологий, чтобы создать бессмертного эльфа. И потом, как вы решаете проблему с перенаселением? В каком возрасте останавливается развитие, как вы сумели сохранить примитивный строй, будучи бессмертными?! Это нонсенс! –Тише… Фаэт улыбался. –Я всё расскажу в дороге. Сейчас нам пора. Стан подсадил девочку на белого коня Фаэта, эльф сел сзади. Тайга наконец смогла освободиться от неудобной конструкции из ремней. –И как ваши драконы её терпят! – возмущённо прошептала драконесса. Воины уже не ответили. Три тёмные фигуры скрылись в ночи, одна из них изящно расправила и сложила крылья. Шли долго, почти до утра. Тайга, не спавшая третий день, здорово устала, однако молча бежала по скалам, не отставая от коней. Эльф предупредил, чтобы она не летала. Наконец, уже на рассвете, показалась маленькая каменистая бухта. Корабль ожидал отряд Фаэта девятый день. Почему эльф рискнул оставить прекрасный парусник так близко от вражеских бастионов, выяснилось только на борту; воины держали корабль наготове для возможного бегства. По знаку эльфа на воду спустили шлюпку. Негромко переговорив с одним из приплывших в ней воинов, Фаэт передал тому узды обоих коней и мешок с припасами. Стройный золотоволосый эльф скрылся в ночи. –Он встретит наш отряд и сообщит им радостную весть, – пояснил Фаэт. Тайга улыбнулась. –Будь у меня время, я осталась бы здесь – ждать драконов. Так не терпится посмотреть на них! –О, мы ещё увидим крылатых, – заверил её эльф. – Там, куда мы плывём, живут более семи тысяч драконов. Есть даже драконий город. –Почему «даже»? – Тайга прищурилась. –Наверно, потому что он единственный в мире. Эльф запрыгнул в шлюпку и помог принцессе. Тайга улыбнулась. –Хорошая девочка. –О, да… – Фаэт сделал приветственный жест в сторону белого корабля. –Добро пожаловать, драконесса, – эльф широко улыбнулся. – Теперь ты по праву одна из нас. Страшно довольная, Тайга смущённо закрылась крылом. –Спасибо, эльф. Только я спасла бы девочку в любом случае, даже не будь она принцессой. –Тем с большей гордостью я приветствую тебя, дочь крылатого племени. Шлюпка отчалила. Драконесса расправила сверкающие крылья и в два взмаха подлетела к кораблю, ставшему на якорь у выхода из бухты. Парусник подозрительно заскрипел, когда Тайга мягко опустилась на корму. Команда состояла из тридцати эльфов. Все смотрели на гостью угрюмо, настороженно. Многие держали руки на оружии. «Они действительно не любят драконов…» – огорчилась Тайга. Тем временем, шлюпка была пришвартована к борту и оттуда, неся на руках принцессу, поднялся Фаэт. За ним шли Стан и гном, чьё имя Тайга узнала только час назад. Низкорослого горца звали Казад; и как оказалось, говорить он всё же умел, хотя и не любил. Эльфы встретили воинов улыбками. Вновь под звёздами южного неба прозвучал певучий язык. Тонкий парус взлетел навстречу тучам, застонал пойманный в ловушку ветер. Стремительный парусник снялся с якоря и помчался на север, едва не обгоняя волны в лёгком беге.***
В первую ночь плавания Тайга уютно устроилась на корме парусника, свернувшись в клубок и накрывшись крыльями. Сквозь дремоту ей смутно виделись эльфы, шёпотом спорившие о чём-то на носу корабля. Не раз в её сторону указывали изящные пальцы, спор становился яростным. Фаэт горячо возражал высокому, красивому эльфу в серебристом доспехе. Скоро Тайга догадалась, что речь идёт о её жизни; сон как крылом сняло. Спорщики разошлись нескоро. Оставшись на палубе один, усталый Фаэт присел на бухту троса возле спящей драконессы. По всему было видно, что победа досталась ему нелегко, однако взгляд эльфа выражал только облегчение. –Итак, меня решили не убивать во сне? – не раскрывая глаз, спросила Тайга. Фаэт вздрогнул. –Ты всё слышала?… –Было довольно трудно заснуть под ваши голоса. Хоть я и не понимала слов. Драконесса подняла голову. –Эльф, если у тебя неприятности по моей вине – просто скажи. Пока мы не прошли точку возврата для дракона, я улечу на берег. Отыщу другой корабль, или сама построю – много ли делов. Фаэт помолчал. –Странный ты дракон, Тайга. – сказал он наконец. – А иногда даже кажешься нереальной. –Такая уж тебе досталась попутчица. Эльф улыбнулся. –Знаешь… – он тяжело сел на палубу и облокотился о сверкающее крыло. – Я прожил много лет. Не раз и не два встречались на моём пути драконы, я воевал в четырёх войнах, и хочу сразу предупредить – были крылатые, встретившие смерть от моих стрел. Тайга молчала. –Но встретив тебя, я впервые подумал… – Фаэт угрюмо опустил голову, – …что, вероятно, драконы – как и другие разумные существа – умеют быть добрыми и благородными. Умеют… Умеют любить. Эльф посмотрел в глаза драконессы. –Ты поразила меня, Тайга. Твои мысли… Когда я держал в руке когтистую ладонь, там, на равнине, я думал лишь об одном: как бы отвлечь твоё внимание и погубить. А ты… Он запнулся. –А ты думала, как бы мы с орками нечаянно друг-друга не поранили. Тайга через силу улыбнулась. –Я заставила тебя иначе взглянуть на драконов, эльф? – спросила она негромко. Фаэт вскинул голову. –Да, – ответил он мрачно. – И на себя тоже. Драконесса мягко улыбнулась. –Так почему бы тебе не взглянуть новыми глазами и на других существ, почитаемых вами за врагов? Золотой коготь медленно обвёл тёмный океан. –Посмотри на мир, эльф. Ты чувствуешь его дыхание? Фаэт молчал. –Взгляни на мир открытыми глазами, и увидишь – мир живой, – тихо сказала Тайга. – Он живёт в каждой своей частичке, Фаэт. От микроскопических организмов моря до могучих драконов – между нами нет разницы. Все мы – частички вечно живого мира. Сверкающее крыло мягко накрыло бессмертного воина, отрезая от забот реальности. –Коснись меня. Эльф осторожно дотронулся до зеркальной чешуи на груди Тайги. Пальцы ощутили ритмичное биение могучего сердца, тепло и жизнь. –Ты коснулся центра Вселенной, Фаэт, – прошептала драконесса. – И у тебя в груди тоже бьется сердце – центр твоей Вселенной. Вселенные рождаются с каждым живым существом, эльф, но никогда не умирают. Поэтому мёртвых не существует. Совсем. Тайга подняла непостижимо прекрасную голову к бесконечному небу, чуть расправив сверкающие крылья и грациозно изогнув спину. Фаэт невольно проследил её взгляд. –Звёзды… – шепнула драконесса. – Ты видишь звёзды? Эльф молча кивнул. –Звёзды похожи на цветы, – тихо сказала Тайга. – Прекрасные цветы, растущие среди бесконечного луга. А мы, пылинки, летающие меж звёзд – мы бабочки. Потрясённый Фаэт молча внимал. –Бабочки опыляют цветы, перенося нектар и помогая прекрасным растениям жить. Так и мы, летая меж звёзд, разносим семена разума. Драконесса тепло улыбнулась. –Я бабочка, Фаэт, – шепнула она весело. – Большая-большая бабочка. А Ринн – мой цветок. Синие глаза Тайги горели добротой и счастьем, чистой радостью жизни. И Фаэт внезапно понял – Тайга счастлива просто потому, что живёт. Она умеет принимать мир таким, какой он есть: вечно живой, сверкающий великолепием, свободный от боли и смерти… Свободный. Так видела мир юная драконесса – прекрасной частичкой свободы. Красота мира не нуждается в понимании, её нельзя познать разумом; только сердце способно ощутить подлинную красоту. Не связанную ни с чем, не ограниченную никакими понятиями. Просто – красоту. Свободную. И всей душой Тайга внимала этой красоте. Она ощущала её столь полно, что сама превратилась в частичку абсолютной красоты, стала её символом и воплощением. И Фаэт понял – он сидит рядом с богиней. Не той примитивной и злобной тварью, что создаёт больное воображение людей, неспособных открыть глаза и узреть истинный мир. Не той мифической сущностью, которой пытаются залатать дыры в собственном разуме жалкие существа, именующие себя верующими… Нет, Тайга была настоящей. Она была той богиней, которой может стать любой, способный открыть глаза и взглянуть на мир без кривого зеркала стереотипов. Она была воплощением красоты и юности, символом всего, что боготворили люди испокон веков. И она умела видеть. Умение видеть – вот и всё, что делает смертного богом. Живой, способный сказать – «Я вижу ночь», и действительно видящий её призрачный шёлк – может называть себя богом. И он не ошибётся, ибо нет и не может быть иных богов кроме нас самих. –Надо лишь научиться видеть… – прошептал Фаэт. –Так открой глаза! Тайга радостно засмеялась, распахнув блистающие крылья под звёздами. –Открой глаза, эльф! Открой! Ощути потоки вечной жизни, наполняющей мироздание! И ты станешь её частицей, бесконечной как мир и молодой как Вселенная! Научись видеть, Фаэт! И эльф увидел ночь.***
На утро Фаэт принялся обучать драконессу Общему языку. Дело шло очень быстро – Тайга уже знала язык орков, а способность драконов сотни лет помнить даже мельчайшие подробности любой информации, вошла в поговорку. Весь этот и следующий день драконесса училась. К утру третьего дня плавания Тайга уже свободно разговаривала на Общем. Команда корабля по-прежнему сторонилась крылатой гостьи, между собой эльфы разговаривали только на Фэнья – их родном языке. Драконесса не могла не признать, сколь красива и совершенна эта речь. Тайга нашла неожиданного слушателя в лице принцессы. Затаив дыхание, девочка часами слушала звонкий голос драконессы, рассказывающей о Дракии и её истории. Часто к принцессе присоединялся Стан, а вечером третьего дня, когда на горизонте уже виднелся слабый призрак земли, послушать историю Прихода Льдов собралась чуть ли не половина команды. –Тридцать тысяч лет назад, когда драконы были дикими и не знали огня, – таинственный свет горел в глазах Тайги, – случилась страшная катастрофа. В незапамятные эпохи у нашего мира был спутник – такой же, как одна из ваших лун. Спутник величаво вращался вокруг Дракии, и никто не знал, что путь луны искривлен древним катаклизмом, и с каждым годом она всё ближе подходит к планете. Драконесса оглядела слушателей пылающими глазами. –И однажды, в недобрый год, луна рухнула вниз. Она попала в огромный южный океан, где не было земли – но сила удара оказалась такова, что недра Дракии исторгли пламенный столб высотой в тысячи миль. На месте падения луны из моря поднялся мёртвый континент Хоккай. О борта белого корабля тихо плескались волны. –Чудовищные волны, получившие имя цунами, промчались по всему миру, стирая в порошок скалы и убивая всё живое. Драконы почти не пострадали – мы испокон веков жили в горах; но животные с равнин, морские жители и многие, многие другие понесли тяжкие потери. Стон и плач поднялся по всему миру. Тайга закрыла глаза. –Но если бы всё остановилось на этом… Страшный взрыв, породивший континент Хоккай, превратил в пар столько воды, сколько не содержится в этом океане. Пар поднялся в космос, окутав планету толстым одеялом сверкающих ледяных частиц. И тогда пришли Льды. Принцесса дёрнула Тайгу за хвост. –А почему? – с интересом спросила девочка. – Разве одеяло не греет? Драконесса улыбнулась. –Ты видела, как хранят пищу в жаркие дни? –Конечно. Её заворачивают в блестящую ткань и кладут в… – Нала осеклась. –Умница, – похвалила Тайга. – А знаешь, почему зеркала позволяют сохранять тепло или холод? Она распахнула сверкающее крыло и простёрла его над эльфами. –Потому что они не пропускают свет… – тихо сказала девочка. –Нет. Потому что они отражают свет и тепло, не нагреваясь. Тайга подмигнула Фаэту. –Вот почему драконы могут жить в пустынях – накрывшись крылом, мы получаем прохладу, а по ночам на зеркальной перепонке конденсируется влага – и мы можем пить. –Я не знал этого, – негромко ответил эльф. –Слушайте дальше. Драконесса помолчала. –Солнце больше не грело Дракию. Мириады льдинок в космосе отражали свет, подобно зеркалу. И наступило время Холода. С севера и юга двинулись бесконечные ледники. Тайга опустила голову. –Те годы стали для нас страшным испытанием. Драконы погибали сотнями, целые племена бросались на скалы, чтобы не видеть смерть своих детей от холода. Тогда на Дракии жило два разных вида драконов; мы зовём наш вид Draco sapiens, и в те годы мир с нами разделяли могучие драконы Protodraco. После отхода Льдов остались только мы, более молодая раса дракийцев. Драконесса тяжело вздохнула. –Мы тоже погибли бы, какпочти все животные той эпохи. Но именно в те годы драконы стали разумными существами в полном смысле этого слова; мы обрели огонь. Эльфы и люди заворожено слушали. –Чтобы легче охотиться, драконы начали жить большими группами, Ареалами. – продолжала крылатая. – На Дракии до сих пор сохранились четыре Ареала. Я живу в Ареале Хоккай, мой дракон – из Ямато… Это он обнаружил древние пещеры погибших защитников! – с гордостью добавила Тайга. Все улыбнулись. –Отвлеклась… Так вот, огонь дал нам тепло и шанс выжить. Но началась страшная, многовековая война с хищными ящерами, которые остались без пропитания и принялись за драконов. Наши дети до семи лет не могут летать; все эти годы они беззащитны и требуют постоянной охраны. А для дракона нет и никогда не будет ничего, сравнимого с жизнью ребёнка. Любой из нас не задумываясь отдаст жизнь ради малыша; защищая детей, дракон способен даже убить. Эльфы быстро переглянулись, но никто не сказал ни слова. –Тогда и родилось понятие воина. – негромко сказала Тайга. – До сих пор в нашем языке «воин» и «защитник» обозначается одним словом. В те годы вырастить потомство самостоятельно могли только самые сильные драконы; поэтому мы начали строить мощные укрепления, за стенами которых драконятам ничего не грозило. Тайга усмехнулась. –Вы, здесь, на Ринне, даже не представляете, какие чудовища встречаются на Дракии. Для вас дракон – самое могучее существо. А у нас, драконы – одни из наиболее слабых и беззащитных жителей. –Не может быть! – поразился Стан. –Почему? – Тайга быстро набросала в блокноте рисунок ящера и показала человеку. – Например, битарбозавр. Бронированный зверь длиной в пять этих кораблей, такого вот вида. Что сможет сделать дракон? Эльфы молча смотрели на клыкастое, шипастое чудовище, пытаясь вообразить ЭТО размером с пять кораблей. Фаэт невольно содрогнулся. –И много таких… зверюшек в вашем мире? –А там все такие, – весело ответила Тайга. – Жить интересно! Не то что здесь – самый страшный зверь меньше моего хвоста… Пфрррр! Драконесса рассмеялась. –Да-а, ваши лица выразительны… А знаете, чем я занималась дома? Тайга состроила страшное выражение и прошипела: –Я бродила средь чудовищ, охраняя драконят, танцевала в лапах смерти, от неё храня ребят! Принцесса отшатнулась. Заметив, что девочка готова плакать, Тайга страшно огорчилась и поспешила приласкать малышку. –Прости, я не хотела… – драконесса сама едва не плакала. – Дура рогатая, вот я кто! Эльфы молча переглянулись. –Не бойся, Нала… – Фаэт бросил на Тайгу странный взгляд. – Дракон добрый. Скоро принцесса успокоилась, и попросила продолжить рассказ. Тайга не сразу на это решилась. –Хорошо, – согласилась она наконец. – Слушайте… Вновь под звёздами зазвучал таинственный голос дракона. А на горизонте уже сверкал сотнями огней ночной город, носивший древнее имя Авалон. Белый эльфийский корабль бесшумно летел над волнами, приближаясь к великой столице. И никто не знал, что несёт он с собой.Глава 11
–Слушать меня!!! – рявкнул Драко. Шесть золотых драконов, кружившихся над электропланом, прекратили нападать и забили крыльями, зависнув в воздухе. Разъярённый капитан стоял на стальной поверхности аппарата, в бешенстве хлеща себя хвостом. Глаза Драко сверкали таким гневом, что золотые драконы тревожно переглядывались. –Вы! – коготь указал на передового дракона со всадником. – Ко мне!!! Приказ вышел настолько естественно, что никто и не подумал ослушаться. Предводитель золотых опустился на металл перед Драко. –Я полковник Локкхид из Отдела Безопасности, – Драко в бешенстве оглядел сородича с рогов до хвоста. – Я спрашиваю тебя, птенец: кто такой?! Опешивший дракон машинально отдал честь. –Командир подразделения Пирит. Кто вы? Что это за машина? –Почему ты отдал приказ нападать? – яростно спросил Драко. – Я тебя спрашиваю, птенец! Пирит невольно отступил на шаг. –Я отвечаю за отряд, а вы приближались на непонятной машине с угрожающей скоростью… –Дурак! – хвост Драко сбил золотого дракона на палубу. Капитан встал над ним, тяжело дыша от гнева. – Кто доверил тебе командование?! Дракон поднялся с мокрого металла, предварительно выловив из воды свалившегося рыцаря. Глаза Пирита загорелись гневом. –По какому праву ты допрашиваешь меня, ящерица? Я воин Даналона! Драко усмехнулся. –Воин? Воин, отдающий приказ нападать на неизвестный корабль? А если бы я был нейтрален? Золотой сплюнул. –Ещё неизвестно, не являешься ли ты врагом! Драко молча вскинул руку с бластером и дал очередь в сторону моря. Фонтаны взрывов взметнулись до неба, ударная волна раскидала драконов в стороны. Потрясённый Пирит с огромным трудом устоял на ногах. –Вот последствия твоего приказа, птенец, – холодно бросил Драко. – Не стоит нападать на неизвестное явление. Оно может оказаться невраждебным, но станет им после нападения. И ты умрёшь. Понял? Он мгновенно направил бластер на дракона. –Отвечать! –Т-так точно… – шокированный Пирит едва стоял на ногах. –А ты понимаешь, что своим приказом мог вызвать войну? Будь я нейтрален, после твоего нападения между Даналоном и моей страной началась бы война. Ты ЭТО понимаешь, мальчишка?! Стремительным движением убрав бластер, Драко отвернулся от потрясённого дракона и рявкнул: –Все – ко мне! Строиться по борту, живо! Шокированные золотые драконы молча подчинились. Через минуту все шестеро стояли на мокрой поверхности электроплана, глядя на гневно шагавшего перед ними Драко. Всадники сгрудились у другого борта, непонимающе оглядываясь по сторонам. –Я летел в Даналон с южного материка, – начал Драко. – Там мне стало известно, что вы направляетесь в крепость за ценным пленником, желая отбить его у врага. Капитан прекратил мерить шагами палубу и повернулся к строю. –Двадцать шесть драконов Тангмара будут у крепости раньше вас. Золотые переглянулись, послышались недоверчивые смешки. Чуть оправившийся Пирит шагнул вперёд. –Какие у тебя есть доказательства? Драко коснулся пульта управления на поясе. В воздухе повисла полупрозрачная голограмма. –Как видите, они спешат. Проектор показывал большой отряд синих и зелёных драконов, на полной скорости летевших над заснеженным лесом. И без того потрясённые золотые едва не попадали за борт. –Ты маг?! – Пирит замер. –Я воин. Маг в корабле. Драко резким жестом уничтожил голограмму и скрестил руки на груди. –Мои товарищи уже похитили вашего пленника. Сейчас он на пути к Даналону. Поворачивайте и вы, иначе погибнете. –Кто ты?… – спросил один из золотых. – Скажи! –Моё имя – Драко Локкхид, – ответил капитан. – Я прилетел из другого мира. Повисло напряжённое молчание. –Я не властен принять столь важное решение, – сказал наконец Пирит. – Я только дракон. Флотилией командует эльф Феактор, советник короля. –Доставить его сюда, – приказал Драко. – Быстро! Его послушались.***
Скай молча наблюдал в экранах, как прекрасные белые корабли поворачивают. Над ними кружили драконы, помогая людям сворачивать широкие паруса. Скай горько усмехнулся. –Симбиоз… Дверь в рубку с шумом распахнулась. Возбуждённый Драко рухнул в кресло и залпом выпил банку дра-колы, которую предусмотрительно заготовил пилот. Скай широко улыбнулся. –Ты был великолепен. –Я был нагл и груб, – хмуро ответил золотой дракон. – Но у нас нет времени на долгие объяснения. Чем ты зарядил бластер, Скай? Я сам чуть не упал от взрывов. Пилот расхохотался. –Чем зарядил? Бластер? Ты держал в руках простой лазерный фонарь, настроенный на узкий луч! Взрывы устроил я, друг. Драко рассмеялся следом за товарищем. –Выглядело внушительно… –Держи, – Скай протянул другу сверкающий прибор. – Это настоящий. Капитан медленно пристегнул оружие к предплечью. –Иногда ты пугаешь меня, Скай, – заметил он негромко. – Словно видишь будущее. –Гораздо чаще я боюсь сам себя, – ответил синий дракон. Молодые космонавты обнялись крыльями. –Ты начинаешь приходить в себя, Драко, – заметил Скай. – Я вновь узнаю железного дракона, учившего меня стрелять с завязанными глазами. –Это временно, Скай. Драко вздохнул. –Я никогда не стану прежним. Ринн изменил меня навсегда. –Ты просто повзрослел, – негромко ответил синий дракон. – Все мы становимся взрослыми рано или поздно. Капитан помолчал. –Я слишком дорого заплатил. Ррррр, хватит разговоров! Берём корабли на буксир – и в Даналон. –Есть, командир, – весело ответил синий дракон. Электроплан с глухим урчанием двинулся вперёд.***
Все три корабля были привязаны к электроплану ситановыми тросами. Спустив паруса, они резали волны, едва выдерживая скорость в сорок узлов, до которой Скай разогнал машину. Пять золотых драконов отдыхали на палубах кораблей, Пирит и Драко стояли на скользком металле аппарата. –Почему вы захватили наш отряд? Драко метнул на сородича удивлённый взгляд. –Мы не захватывали вас. Мы предотвратили бойню. Пирит хлестнул себя хвостом. –Если вы не пираты – почему было не ограничиться предупреждением? Драко усмехнулся. –Скажем так; я не слишком доверяю людям и эльфам. А вами командует эльф. Космонавт помолчал. –Я не хочу потом узнать, что повернув к югу по его приказу, вы погибли безо всякого смысла. Пирит стиснул зубы. –Я воин. И я, и все мои драконы – давали присягу. Мы погибнем, если надо. –Если надо… – повторил капитан. – Кому, Пирит? Почему вы служите людям? Золотой дракон отвернулся. –Так гласит древний Договор. Который до сих пор соблюдают король и ареал-вождь. –Расскажи об этом договоре. –Зачем? – негромко спросил Пирит. – Ты появился из ниоткуда; напал на мой отряд и под угрозой смертоносного оружия заставил нарушить приказ. Ах да, конечно: при этом показал парочку фокусов и рассказал красивую сказку о Дракии. Зачем я должен сообщать тебе сведения, имеющие военную ценность? Драко помолчал. –Прости, я вёл себя грубо, – сказал он наконец. – Но у меня не было времени всё объяснять. Возьми. Дракон протянул дракону бластер. –Ты видел, как с ним обращаться. Вот эта кнопка снимает оружие с предохранителя… Индикатор мигнул зловещим красным светом. –Достаточно направить излучатель в мою сторону и нажать на курок. Космонавт отвернулся спиной к золотому дракону и скрестил руки на груди. –Я не враг, – сказал он глухо. – Решать тебе. Ответа не было целую вечность. Затем в море улетел мощный луч, подняв пенный фонтан взрыва. Драко вздрогнул. –Повернись, – негромко сказал голос. Капитан обернулся. Пирит стоял напротив, держа Драко на прицеле. –Прикажи своему магу отцепить корабли, – сквозь зубы заметил золотой дракон. –Нет. –Я сожгу тебя твоим же оружием. –Жги. Я готов принять смерть ради жизни других; а вот готов ли ты принять ответственность за пять смертей? Разряд пролетел в метре от крыла. –Не заставляй меня убивать дракона. –Убивай, если считаешь себя правым. Драко указал когтем на корабли. –Там, на другом конце пути – вас не только ждёт смерть. Там ещё и нет цели, ради которой стоит умереть. Я могу доставить твой отряд к самой крепости всего за час. Там нет вашего пленника. –Почему я должен тебе верить? –Потому что держишь меня на прицеле! – рявкнул Драко. – Ты властен нажать на курок – и исполнить приказ. Чего стоит смерть одного дракона рядом с Приказом? Давай, воин! Ты присягнул на верность врагам своего рода. Соблюдай клятву! Бластер неподвижно смотрел в грудь космонавта. Несколько минут оба дракона тяжело дышали, но наконец смертоносный прибор медленно опустился. Драко облегчённо вздохнул. –Спасибо… Он опустился на металл, тщетно стараясь унять дрожь крыльев. Пирит молча наблюдал. –Неужели ты боишься смерти? – спросил он наконец. –Да, – коротко ответил Драко. – С тех пор как побывал в драконьей ловушке. Только оказавшись на волосок от смерти, можно понять, сколь бесценна жизнь. Пирит едва не уронил бластер. –Ты был ГДЕ?!… –Подземелье. Решётки. Ниши в стенах. Копья. Кровь и боль. Драко содрогнулся. –Мне раздавили руку и почти оторвали крыло; пока Скай ворвался в подземелье, люди успели три раза ударить копьём. Молчание. –Невозможно. Ещё ни один дракон не выжил, попав в такую ловушку. Их протыкали копьями, ещё живым ломали крылья дубинами, рвали горло острыми решётками. Потом, как правило, люди выставляют на крепостной стене отрубленную голову. –Я мастер искусства поединка. Я отражал копья достаточно долго, чтобы друг успел меня спасти. –Отражал копья? С головой, зажатой в стене?! Драко молча закрыл глаза. –Брось в меня что-нибудь. Пирит мгновенно метнул в космонавта медное кольцо от седла, рассчитывая застать врасплох. Не раскрывая глаз, Драко взял из воздуха кусочек металла. Движение было столь быстрым, что глаза не успели за ним уследить. –Теперь веришь? – спросил дракон. Поражённый Пирит опустился на металл рядом с Драко. –А ты уверен, что не маг? Золотой дракон помолчал. –Да. В себе я уверен. Но вот насчёт моего друга… Драко зажмурился. «Скай… Кто ты, Скай?… Кто?…» Электроплан резал волны, направляясь на север.***
К вечеру на горизонте показались огни города. Драко всё ещё стоял на палубе электроплана, скрестив руки на груди и расправив крылья по ветру. Буксируемые эльфийские корабли скрипели за спиной. –Авалон, – тихо сказал Пирит. Золотой дракон стоял рядом с сородичем, то и дело поглядывая на пришельца испытывающим взглядом. – Столица древнего Даналона. –Вижу, – отозвался Драко. – Он гораздо больше, чем я думал. –Население Авалона – свыше миллиона человек. –Невероятно… –Да, мы всегда этому поражались, – согласился дракон. – Видишь, с юга город окружают могучие горы? Это хребет Хендин, там находится неприступный Хендж, наш город, родина всех живущих сегодня драконов Даналона. –Скоро всё изменится, – улыбнулся Драко. – И наш род получит другие города, сверкающие великолепием и мощью подобно вечному Фрисату. –Фрисат?… –Я упоминал о нём, когда рассказывал про Дракию. Фрисат – первый и до сих пор величайший город драконов. Столица Ареалов. Пирит вздохнул. –Мне сложно верить твоим рассказам. Нас воспитывали в знании, что Гнев Дракона и наша мифическая родина – всего лишь сказки. И вдруг появляетесь вы, воин и маг, с чудовищным оружием и… Он запнулся. –…и готовые умереть за других. Драко рассмеялся. –То ли ещё будет, Пирит! Сейчас я должен найти пропавшую подругу. Но едва она вернётся ко мне, ты станешь свидетелем невероятных перемен. И в первую очередь… Золотой дракон стиснул зубы. –В первую очередь ты увидишь, как на центральной площади нового города драконов будут расстреляны все охотники Ринна. Этим я займусь лично. Молчание, свист ветра, плеск воды. –В Даналоне нет охотников, – сказал наконец Пирит. – Здесь драконы – союзники людей. Почти равные с ними в правах. –Я не говорил слова Даналон. Драко медленно повернул голову к спутнику. –Я сказал, – произнёс он отчётливо, – все охотники Ринна. Могучий электроплан входил в порт Авалона. Драконы молчали.***
Война! Это было первое, что услышали гости в порту. Несмотря на, мягко говоря, странный вид плывущего электроплана, на пришельцев никто не обратил внимания. Люди бегали от корабля к кораблю, в небе то и дело проносились эскадрильи драконов. Пирит и пять золотых его отряда немедленно помчались к сборному пункту, даже думать забыв о гостях. Пять минут – и космонавты остались наедине с обезумевшим городом. Скай, сменивший цвет на серебристый, мрачно стоял на пирсе рядом с Драко, оглядывая порт. В суете людей прослеживалась чёткая организация – одни навешивали на дома маскировочные сети, другие помогали тащить зенитные катапульты… То и дело по улицам пробегали отряды воинов, направляясь к им лишь ведомой цели. –Война… – Драко недоверчиво зажмурился. – Нет, нет… Это не могли начать мы! –Прости, – угрюмо отозвался Скай. – Я не хотел войны. –Но что теперь делать?! Как остановить?! –Не знаю. К драконам подбежал офицер в алом плаще. –Почему не с остальными?! – закричал человек. – Быстро, на шестой сборный пункт! Серебряный – на восьмой, – приказал он Скаю. Космонавты переглянулись. –Кто на нас напал? – спросил Драко. –Тангмар вторгся без предупреждения! На границах уже идёт битва драконов, гибнут ваши товарищи! А вы теряете время! Скай зажмурился от боли. –Нет, небо, не надо… Пожалуйста!… –Мы летим! – крикнул Драко. – Скай, за мной! Синий дракон содрогнулся. –Драко… постой… –За мной!!! – рявкнул капитан. – Там гибнут драконы!!! Не говоря больше ни слова, космонавты рванулись в небо. Спрашивать пути не потребовалось; сотни металлических драконов мчались впереди, разрывая воздух яростным рычанием и боевыми криками. Драко присоединил свой голос к грому атакующих армий. Остановиться он бы уже не сумел.***
Скай мчался на бреющем, едва не задевая деревья хвостом. Далеко впереди сверкали золотые крылья Драко; сотни драконов со всех сторон мчались навстречу огромной армии врага, нависшей над горизонтом словно чёрно-сине-зелёно-красная туча. В голове Ская мутилось от безысходности. Как предотвратить?! –Драко! – одним рывком нагнав товарища, синий дракон помчался рядом. – Что делать?! –Корабль! Капитан бил крыльями по воздуху словно машина, с каждым взмахом обгоняя других драконов. –Вернись на корабль! Посади звездолёт между армиями!!! –Я не успею!!! Пилот яростно зарычал. –На маневрирование и посадку уйдёт два дня!!! –Электроплан!!! – проревел Драко. – вызови его сюда!!! Надо предотвратить бойню!!! Скай включил невидимость и на тройной скорости звука рванулся обратно. Драко помчался дальше, обгоняя отряды словно те стояли на месте. Впереди уже можно было различить отдельных драконов. Во главе вражеской армии сверкали слишком хорошо знакомые Драко алые и чёрные крылья. Космонавт взревел во всю силу лёгких: –Дарк!!! Шерхан!!! Стойте!!! Напрягая все силы, Драко на сотни метров опередил головные отряды армии Даналона… и едва не рухнул наземь. Чуть в стороне, работая крыльями словно машина, мчалась фиолетовая драконесса. –Тайга… – Драко зажмурился, открыл глаза – не помогло. Рядом с ним летела Тайга. –ТАЯ!!! Драконесса обернула голову. –Драко?!!! Космонавты едва не столкнулись. –Тая, улетай!!! –Никогда!!! На миг их глаза встретились. –Любимая, ты погибнешь! – взмолился Драко. –Чего стоит моя жизнь, если не удастся остановить войну?!.. Тайга горько улыбнулась. –Вперёд, золотой ты мой. Задохнувшись от боли, Драко повернул ненавидящие глаза к армиям. И взревел так, что задрожало небо: –Стойте!!!! Его никто не услышал.***
Скай на такой скорости ворвался в порт, что звуковой удар выбил стёкла в ближайших домах. Дракон рухнул на камни пирса, рванулся к электроплану и… замер. Аппарат исчез. –Нет!!! – взревел Скай. Непонятно каким чувством он сразу понял, чьих это рук дело. – Рэйдэн, ты умрёшь!!! Из воздуха прямо перед горящими глазами дракона возник маг. Рэйден усмехался. –Вы дали обещание не вмешиваться в дела Ринна, – напомнил он. – Я просто помогаю его сдержать. Страшный удар Ская пролетел сквозь чёрную фигурку, словно сквозь воздух. Маг рассмеялся. –Не выйдет, ящерица. –Я убью тебя!!! –Ты? – маг рассмеялся. – А кто ты такой? –Я – Скай!!! – в отчаянии взревел дракон. –И что с того? Рэйден наклонился вперёд. –Ты – Скай, верно. Пилот с планеты Дракия. Но сейчас умирают твои друзья, Скай – Тайга ведь там, рядом с Драко… В воздухе возникла картина – Драко и Тайга. Скай хорошо расслышал их разговор. –Понимаешь, о чём я говорю? – спросил маг. – Пилот Скай ничем им не поможет. Дракон рухнул на камни, скорчившись от горя. Сердце его настоящего тела готовилось разорваться. –Убей меня, враг… – взмолился Скай. – Убей, не дай увидеть их смерть!!! –Враг? Рэйден тихо засмеялся. –Я – враг?… Я твой создатель, дракон. Это я сделал тебя – Скаем. Вот только не пилотом… Чёрные губы растянулись в улыбке. –Однажды ночью, на берегу озера, я спросил одного дракона: кто он такой. И дракон ответил. Маг скрестил руки на груди. –У тебя осталось немного времени, чтобы вспомнить тот ответ.***
Драко и Тайга мчались навстречу армии. Молодые драконы резали воздух подобно стрелам чистого металла, оставляя за собой бешеные вихри и свист. Их синие глаза горели совершенно одинаково. Впереди, во главе отборных войск Тангмара, парил грандиозный угольно-чёрный дракон. На его спине, в простом солдатском седле, вздымала руку с мечом молодая женщина. И дракон, и всадник, уже узнали тех двоих, кто осмелился бросить вызов всему могуществу тысячелетних стран. Дарк с болью закрыл глаза, Аракити торжествующе закричала. –В атаку!!! И армия рванулась вперёд.***
–Нет!!!! – Скай корчился на камнях, меняя облик за обликом, ломая крылья и вновь заживляя раны. Дракон терял рассудок, в корабле его настоящее тело билось в конвульсиях. Над умирающим Скаем стоял Рэйден. –Ты вспомнишь это слово! – прогремел голос мага. – Вспомнишь! «Слово… слово… я должен вспомнить слово!…» Смертный вопль погибающего дракона разорвал тишину виртуального павильона. Скай умирал. –СЛОВО!!! – проревел Рэйден. – ВСПОМНИ ЕГО!!! Последняя страшная судорога оборвала кабели проекционного шлема, и тело синего дракона неподвижно повисло в биорастворе. На Ринне молекулярный робот беззвучно растёкся лужей серебристого металла. –Нет… – прошептал Рэйден. – Не может быть!… Маг стиснул виски, отказываясь верить. –Нет!!! Ты не можешь умереть!!! Ты…***
–Стойте!!! – кричала Тайга, в ужасе паря вокруг сражающихся драконов. Дарк и Драко бились так, как сражаются готовые умереть воины. Аракити на спине чёрного дракона мешала тому нанести смертельный удар, Драко не атаковал совсем – только защищался. –Прекратите!!! Довольно!!! В этот миг громадный алый дракон по имени Шерхан возник прямо перед Тайгой. Боец усмехнулся, окинув взглядом свою противницу. –Эй, красотка, ты не спутала направление ветра? –Довольно, – резко оборвал всадник. Будущий король Тангмара, лорд Дарт Кангар потянул из ножен двуручный меч. – Убей её! –Слушаюсь, повелитель. Тайга, не веря глазам, смотрела как на неё несётся громадный алый дракон. –Драко… – только и успела прошептать юная драконесса. В следующий миг на шёпот времени не осталось; Тайга схлестнулась в смертельной схватке с противником, бывшим почти в пять раз сильнее и вдвое тяжелее. –Скай!!! – в вопле Драко слышалось отчаяние. – Где ты, Скай?!!! Помоги Тае!!! Даже сейчас, израненный, тратящий последние силы и истекающий кровью, он не думал о себе.***
«Диктатор». Это слово было последним, пронзившим умирающий мозг Ская. И мозг не умер. В полной тишине одно за другим возвращались видения. Скай парил в биорастворе, не двигаясь и не дыша. Мозг дракона работал с непостижимой скоростью. Для внешнего наблюдателя прошло не более секунды; для Ская пролетели годы. Он прожил их, купаясь в космосе и замерзая в центре звезды; он кричал и не понимал своих слов. Пытка длилась вечно. Перестраивался каждый атом могучего драконьего тела; чудовищные силы, приведённые в действие последней мыслью дракона, лепили из мягкой глины его личности несокрушимый кристалл будущего Диктатора. В истинном времени это заняло около двух секунд; Скай давно потерял счёт векам. И наступил миг, когда всё кончилось. В полной темноте вспыхнул звёздный иероглиф; знакомый меч плавно возник из пустоты… и вонзился в сердце молодого космонавта. Дракон Скай Фалькорр отчаянно дёрнулся. И умер. …Первый крик новорожденного Диктатора вдребезги разбил стальную камеру. Весь мокрый от биораствора, дракон бился на полу, не понимая, что сейчас он рождается вторично – и окончательно. Воспоминания о веках в нереальном мире испарились; больше дракон никогда о них не вспоминал. Прошло тридцать секунд истинного времени. И Скай вспомнил своё имя. Прошло ещё двадцать секунд. И когтистая рука невольно сжалась, как бы принимая рукоятку меча. Прошло десять секунд. И Скай вспомнил всё.***
Солнце потемнело. Тысячи молний прорезали небосвод, оглушительный удар грома швырнул атакующие армии на землю. Взвыл ледяной ветер, закручивая вихри неизвестно откуда появившихся туч. Драконы с трудом поднимались из травы. Земля тряслась, в небе бесилась гроза. Поражённые воины переглядывались. Сокрушительный грохот потряс мироздание. Из космоса в равнину ударил слепящий синий луч, рядом с которым померкло само солнце. В месте удара земля расплескалась и пошла волнами, выворачивая деревья с корнем. Свинцовую ткань неба уродовали шрамы молний. Словно отвечая ударом на удар, равнина метнула навстречу тучам столб твёрдого пламени. В бешенной ярости взревел огонь, спиральная молния ударила из земли в небо. Потрясённые драконы рванулись назад. Армии бежали с поля боя, стремясь избежать гибели в пламени. Лишь четыре дракона продолжали сражаться над безумным океаном огня. Земля трескалась, бросая огненные проклятия сходящему с ума небу. Равнина превращалась в горный кряж. Бушевала гроза. Сотни молний скрутились в ослепительный жгут синего пламени. Неизвестная сила отшвырнула сражавшихся драконов подальше от поля брани; место, где они только что сражались, пробил огненный фонтан, протянувшийся от земли до неба. Жуткий рык пронёсся над царством огненной смерти. Перед глазами израненных драконов, молнии приняли отчётливую форму меча. Слепящая звезда на его рукоятке плавно изменила цвет с зелёного на синий. Несколько секунд воздух звенел от напряжения энергий; чудовищный меч висел над землёй. И, застонав как живой, вонзился в неё.***
Землетрясение мгновенно прекратилось. Едва коснувшись земли, огненный меч бесследно пропал. Новый горный хребет вздымал раскалённые склоны к хмурому небу, завывал ветер, неся пепел и щепки уничтоженных деревьев. Израненные бойцы поднимались с опалённой травы. –Тая!.. – окровавленный Драко рухнул на колени возле своей драконессы. – Любимая, только не умирай! Ответь, Тая! Тая!… Тайга с трудом подняла голову. По разорванным крыльям струилась кровь, многочисленные раны покрывали чешую. Но в синих глазах израненной драконессы светилась радость. –Драко… – Тайга слабо улыбнулась. – Мы остановили войну? Да?… –Да, да… – золотой дракон прижал её к груди. – Ты только не умирай, и всё будет хорошо. Ты только не умирай, Тая. Ты только не умирай… Неподалёку от молодых драконов с земли поднялся Дарк. Дракона шатало от потери крови, Шерхана ему пришлось поднять – стоять алый не мог. –Посмотри на них, – хрипло прошептал Шерхан. – Дарк, посмотри. Чёрный дракон смотрел. И от этого зрелища сами собой открывались когти, из горла поднималось рычание, а из сердца – боль. Дарк закрыл глаза. –Не надо смотреть, Шер. Отвернись. Впервые в жизни, жёлтые глаза дракона заблестели так, словно в них стояли слёзы. –Ты прав, друг… – прошептал Шерхан. – Ты прав. Не стоит на них смотреть. Иначе… Алый дракон закашлялся. –Иначе, можно потерять желание жить дальше… –Нет. Дарк поднял потерявшую сознание Аракити. –Нет, Шер. Глядя на них, мы просто видим, что никогда не жили по-настоящему. И от этого хочется выть волком. Или умереть. Алый дракон с трудом забросил на спину тело лорда Кангара. Король Тангмара хрипло дышал, не приходя в сознание. –Пошли отсюда, друг. – тихо сказал Дарк. – Вернёмся домой. –А что завтра? – с горечью спросил алый дракон. – Вновь на войну?… –Как всегда. – глухо ответил Дарк. – Мы – боевые драконы. Шерхан повернул голову к Драко и Тайге, обнимавшим друг друга. –А они? –Они просто боги, Шер. Я им не завидую. Два израненных дракона медленно направились на север, помогая друг другу идти. Шерхан постоянно оглядывался. –Почему ты не завидуешь им, Дарк? – спросил он наконец. – Что может быть прекраснее такой любви? –Ничего, – сухо ответил дракон. – и поэтому они будут несчастны в нашем мире. Богам не познать счастье в мире смертных. Два бойца уходили на север. Никто не заметил огромную тень, скользнувшую вдоль горного кряжа и повернувшую к югу. Электроплан бесшумно приземлился возле молодых драконов. –Вам не помешает отдохнуть, – тихо сказал Рэйден. – В этой машине есть всё необходимое. Маг испарился. Но ещё несколько минут Драко не шевелился, продолжая прижимать к себе Тайгу. Сердце дракона билось как бешенное. –Тая… –Что? – тихий голос драконессы прозвучал для Драко словно гром. –Здесь машина. Нам надо в реаникамеру… Тайга слабо улыбнулась. –Давай не будем спешить… – она подняла бездонные глаза на своего дракона. – Мне так хорошо здесь, рядом с тобой. Больше никто и ничего не сказал. По небу мчались свинцовые тучи.Глава 12
Двести дней прошло. Лето кончается, теперь тучи на небе чаще. Нам что – Дыхание Смерти больше не действует. Хорошо это, летать можем когда хотим. Мы с Тикой тренируемся целыми днями. Такие вещи делаем, сами не верим. Я из дерева шар сделал! Подумал, представил себе, и дерево само скрутилось. А Тика потом из этого шара сделала мою голову. Очень похоже было, долго смеялись. Мои драконессы, бывшие самки, улетели к другим драконам. Я удивился очень. Спросил, почему? Мать Тандера, Кора, меня в нос лизнула и говорит: –Коршун, не обижайся, но мы тебе больше не нужны. Дети выросли, сами живут. Мы им помогаем. А у тебя Тикава есть, ты счастлив. И не спорь – мы же видим. Я рот раскрыл, а они меня все по очереди обнимали, извинялись. Очень неприятно было. Зато Тикава не огорчилась. Сказала – зачем на глупых драконов обижаться? И попыталась меня утешить. Очень даже хорошо попыталась, надо сказать. У неё вообще, всё получается хорошо. Она даже Силу быстрее меня научилась использовать. Я несколько дней мрачный был, от меня улетали все. Потом крылом махнул. Не хотят, ну и не надо. Посмотрим, какие им драконы попадутся. Если хоть один лучше меня, тогда сам извинюсь. Мы с Тикой решили, когда Тандера и Ская спасём, вдвоём жить станем. Ещё дни прошли. Мы теперь из Огона в Огон только Силой летаем. Просто появляемся, где хотим. Шого мне завидует. Попросил, чтобы я как с Тикавой, дал ему Силу. Я долго пробовал. Он даже рычал на меня, говорил я глупый, не могу одного дракона сильным сделать. Напрасно говорил. Я и до этого много раз пробовал детям своим Силу дать, ничего не вышло. Я тогда думал – маленькие они пока, потому. Но после того, как целых три дня над Шого мучался, и так и эдак представлял, и ничего не вышло – я понял, что-то тут не так. Наверно, только мутанты могут. И ренеки. Ренеков мы с Тикой могли как угодно превращать. А каннов – не могли. Может, ренеки – это канны-мутанты? Аррахиса дважды видели, когда летали. Один раз издалека, не подлетели. Второй раз я отряд грифонов заметил. Тучи на небе были, они в пустыне тренировались. Тин-фаны крутили. Очень неплохо крутили, кстати. Аррахис учил. Мы с Тикой напугать решили, возникли прямо. Грифоны все с криками разлетелись, даже Аррахис испугался. Но сразу вернулся. –Коршун? –Привет, птица. Он мне кивнул. –Рад видеть. Как твои успехи? Я из песка сделал летающий фархан, мы с Тикой на него запрыгнули, и я Аррахиса Силой притащил, рядом посадил. Он удивился – это слабо сказано. Я усмехнулся. –Наши успехи, Арр. Тикава теперь как я. Всё может. Долго молчал. –Коршун, возьмёшь меня с собой, когда полетишь спасать детей? Я задумался. Если его взять, всё время спасать надо будет. Он же Силы не имеет. Покачал головой. –Нет. Я твоего Оррлиса и Фалькию спасу, не сомневайся. Но тебя не могу. Он вздохнул. –Я так и знал. – говорит. Тикава его погладила по голове. –Не обижайся, пушистик. Он и правда распушистился весь. –Пушистик?! Мы долго смеялись.***
Ещё время прошло. И однажды утром Тика на меня посмотрела, и говорит: –Пора. Я тоже почувствовал. Да, самое время. Мы уже почти всему научились. И день какой-то особенный. Да, пора. –Тикава, может ты дома останешься?… Она не ответила даже. Просто исчезла. Я вскочил, смотрю – в пустыне стоит, меня ждёт. Вздохнул. –Ну что ж. Полетели, любимая. Тика меня в нос лизнула. Я заметил – крылья дрожат. Боится значит. Надеюсь, у меня не дрожат. –Как мы туда полетим? –Представь себя в месте, которое называется Ринн. Она засмеялась. –Правильно! И добавим, что там должны быть Скай и Тандер. –Точно. Я глаза закрыл, Тику покрепче к себе прижал. И представил. –Я – на планете Ринн, там Тандер и Скай. Потом странное было. Обычно, когда Силой летаешь, ничего не чувствуешь. Раз – и ты на месте. А теперь не так. Теперь очень неприятное ощущение было, и долго. Я Тику прижимаю из-за всех сил, глаза открыть боюсь. И тут… –Ничего не вышло. Открыл глаза. Где стоял, там и стою. Тика оглядывается, злая. –Ничего не вышло! Я вздохнул. Странно, не очень огорчился. –Мы что-то неправильно сделали… –Конечно, неправильно! – Тикава даже хвостом дёргает, такая злая. – Мы когда силой летаем – что делаем? Уже понял. –Представляем место, куда лететь надо. –Вот! А Ринн мы видели, а? Правильно говорит. Иногда неприятно бывает, что твоя драконесса такая умная. –Что же делать? –Картинка нужна! Тика от меня отпрыгнула и быстро на песке нарисовала картинку – я стою, за мной фархан. Похоже получилось. –Вот! Такая картинка нужна, только хорошая, большая. Я сел на хвост, думаю. Где картинку Ринна взять?! А даже если взять – что с другим временем делать, как туда попасть?… Нехорошо. –Пошли в фархан – мрачно так говорю. – Думать будем. А она заплакала вдруг. Настроение мне совсем испортила.***
Ночью сон был. Я на скале чёрной стою, вокруг вода зелёная, светится. В воде звери всякие плавают, даже на драконов похожие есть. Зачем я там стою?… Пока думал, зачем, вспомнил. Светящаяся вода – это мой прадед, Таннер нашёл. Умер потом, но я ведь теперь не простой дракон. Значит, сон мне подсказывает лететь за пустыню… Глупости какие, гышан их побери. Утром сон хорошо помнил, странно даже. Тикаву спросил – нет, ей Тандер приснился, как он окаменевший стоит в мрачной пещере… Мы немного посмеялись над глупостями, что во сне бывают иногда. А вот забыть сон я не сумел. Целый день мы с Тикой думали, как попасть на Ринн – не придумали. Тика летала, нашла Аррахиса, спросила – у грифонов тоже нет картинки про Ринн. Зато интересную вещь узнала: Ринн – дом всех грифонов! Так назывался мир, где они все появились. Аррахис даже сказал, ему старики рассказывали, в те времена драконы с грифонами не враждовали, и все они вместе сражались против страшных ловеков. В те времена… Я Тике не стал говорить, что если Скай и Тандер в прошлое попали, то наверно их поймали ловеки. Тика и так чуть не плачет. Но для себя решил: если когда за детьми прилетим, они мёртвые будут, в мире ни одного ловека не останется. Даже война потом не понадобится уже, всё я один сделаю. Вечер уже был когда, я не выдержал. –Тика, давай полетим к Кассу, спросим про сон? Засмеялась. –Кор, ты глупый… –И смешной, знаю. Летим? Помолчала. –Летим. Хорошо как Силу иметь. Вжжжих – и мы в фархане у Касса оказались. Он с драконессой был, нас увидел, на песок свалился. Драконесса перепугалась. –Не бойся, это же мы! – Тикава улыбнулась. Касс поднялся, дрожит весь. Его драконесса Тику узнала, успокоилась. –Коршун, дождёшься вот – сердце у меня остановится… Я засмеялся. –Не остановится. Он вздохнул. –Зачем прилетели? –За советом, как обычно. Касс помолчал. Потом лизнул свою драконессу в нос. –Рисса, отдохни пока в уцахане. –Ррррр… – она недовольная ушла. Мне неловко стало. –Касс, хочешь – мы потом прилетим, а ты пока… –Хватит, Коршун. – тяжело вздохнул. – Всегда после такого вот появления я не в форме. Тика улыбнулась. –Прости. Мы спросить хотим… –Неужели? Я совсем не догадался. Ну вот, обидели… Жалко, не хотел я его обижать. –Касс, ты меня прости. – голову опустил. – Глупый я дракон. Он поворчал ещё немного, но видно – простил. Мы с Тикой обрадовались. –Так скажете вы наконец, что привело вас в мой фархан среди ночи?…***
Говорили до утра. Касс вначале нас выслушал, потом долго смеялся, когда я рассказал про попытку на Ринн полететь. А когда дело до картинок дошло, серьёзный стал. –Вам картинки ничем не помогут – говорит. – Глаза дракона когда видят, например, фархан – они не плоский рисунок видят, они ещё глубину ощущают. Потому что – два глаза. Мы молча сидим, слушаем. –Есть старый-старый способ глаза обмануть. Коршун, посмотри на меня одним левым глазом. Я правый закрыл, смотрю. –Ну и что? –А теперь – только правым. Главное, голову не двигай. –Посмотрел. –Никакой разницы не заметил? Я усмехнулся. –Ты вначале стоял, хвост вверх и вправо изогнув, а теперь он неподвижно лежит. –Ррррр! – Касс зарычал даже. – Твои глаза видят один и тот же предмет – меня, например – чуть по разному. Левый – одна картинка, правый – немного другая. И если нарисовать две почти одинаковые картинки, различные только на эту маленькую детальку, а потом правильно на них посмотреть, можно увидеть глубину, словно глазами смотришь. Тика вздохнула. –Касс, какая нам разница, сколько нужно картинок? Мы ни одну ни имеем. –Да я просто так сказал. Вам не картинка нужна. Замолчал, думает. Мы ждём. –Коршун, напрасно ты Муна взорвал. Он мог бы помочь. Я голову опустил. –Знаю, что напрасно. – глухо сказал. – Но я тогда не думал ни о чём. Дыхание в голове было. –Дракон от ренека отличается чем? – Касс важно на меня посмотрел. – Тем, что думать умеет. Если не думать, дракон станет зверем, как ренек. И тот, кто думать умеет – такого дракона убьет, как мы ренеков убиваем. –Касс, посоветуй, что делать… Вздохнул. –Искать, Коршун. Есть вторая пустыня на другом конце нашего мира. Никто не знает, где, но должна быть: так мир устроен. Тика на меня посмотрела, я на неё. –А зачем искать вторую пустыню? – спросила. –Я так думаю, раньше обе пустыни были одинаковые. – загадочно сказал синий дракон. – И если я правильно думаю, то во второй пустыне должен был остаться их Мун. Целым и невредимым. Я вздрогнул даже. Потом улыбнулся. –Касс, умный ты дракон. –Я живой, – он крыльями пожал. – А Силы, как у тебя, не имею. Значит, должен быть умным. Не понравилось мне это. –Ты что имеешь в виду? Раз я – самый сильный дракон, то и глупый должен быть? –Не глупый, – улыбнулся. – Наивный. Ты такой сильный, Коршун, что тебе хитрить и обманывать просто не нужно. Потому и не умеешь. Тика меня крылом обняла. –Хороший он дракон, – Кассу сказала. – Только добрый. Без меня он бы долго не прожил. А вместе мы теперь никогда не умрём. Вечно жить будем! –Вместе. – добавил я тихо. И обнял свою драконессу.***
Утром готовиться начали. Тика сказала, «а вдруг очень сильное Дыхание даже на нас подействует?». И решили подготовиться. Самое плохое, мы должны будем весь путь крыльями лететь. Вернуться всегда сможем, но туда – только крыльями. Значит, лететь очень долго придётся, много дней. Я вначале хотел сделать летающий фархан, как тогда, с Аррахисом, и взять с собой кучу разных вещей. Но Тика сказала – зачем? Мы же в любой момент сможем домой вернуться, взять что надо – и обратно. А крыльями летать гораздо быстрее и приятнее, чем на фархане. Я подумал, подумал – правильно говорит. Два дня охотились, еду заготавливали, чтобы потом не тратить время на охоту. Много каннов и ренеков убили. Я страшно боюсь, что вдруг и они разумные окажутся, как грифоны. Но Тика успокаивает – говорит, ренек слишком глупый зверь, чтобы разумным оказаться. А канн ещё глупее… Всё равно страшно. Утром позвал Шого, рассказал про опасения. Он тоже встревожился. –Коршун, но что делать? С голоду умереть? –Нет, – я огляделся; Тикавы не видно. – Шого, мы когда улетим, ты вот что сделай: поймай живым одного канна с детёнышем и ренека с детёнышем. Посади в один отах. А сам спрячься так, чтобы тебя видно не было, и слушай. Я вздохнул. –Если они между собой станут говорить на непонятном языке, значит – разумные. Тогда ничего не делай, жди моего возвращения. –А если не станут? – Шого серьёзно мне в глаза посмотрел. – или я не догадаюсь, что стали? –Тогда попробуй научить, как Тандер сделал. Прошу, друг – постарайся. Это важно очень. –Хорошо, Коршун. Я всё сделаю. –Спасибо… – я ему плечо сжал. – Спасибо, друг. Улыбнулся. –Хороший ты дракон, Коршун. Только не видишь этого… Мы знаешь как гордимся, что Коршун и Тикава в нашем Огоне живут? Вся пустыня вами гордится, а мы больше всех. У меня что-то с глазами случилось, ушёл быстро. Шого и драконессы долго взглядами провожали. Вечером Тика с охоты вернулась, притащила сразу пятерых ренеков. Я мрачный, но молчу. Когда детей спасём, обязательно придумаю, чтобы есть и никого при этом не убивать. Три дня мясо сушили на камнях, а сами делали фархи из листьев. Это я придумал про фархи. Лететь придётся над водой, много дней. И хотя мы больше не устаём, зачем в два раза больше Дыхания получать? Не дело это. Фархи от лучей Смерти защитят. Утром четвёртого дня Касс прилетел. Осмотрел наши приготовления, довольный стал. Похвалил меня. Сказал, «правильно мыслишь, потомок Таннера!». Очень приятно было. Касс сказал, что прилетел рассказать нам то, что ему рассказал сам Таннер когда вернулся. Говорил, так нам легче будет. Я обрадовался, Тику и детей позвал поскорей, а они – драконов… Через час весь Огон собрался. Вокруг Касса расселись, ждём. Тот довольный стал. –Слушайте, и не говорите потом, что не слышали. – торжественно сказал. Я рассмеялся. –Слышим мы тебя, Касс. –Это начало такое, – объяснил. – Раньше из Огона в Огон летали сказители, рассказывали истории разные. И вот так начинали. Тика кивнула. –Понятно. –Так вот… – Касс вздохнул. – Таннер много рассказал про чёрную землю. Наша пустыня, хотя и огромная, на самом деле – маленький кусочек большой земли. Всю пустыню можно за четыре дня пролететь от края до края – даже за три, если быстро лететь и долго не отдыхать. А чтобы чёрную землю перелететь, понадобится пять раз по четыре дня лететь, не останавливаясь и не отдыхая. Таннер это знаете как узнал? Мы молчим, ждём. Касс довольный такой. –Он два дня без отдыха летел на самой большой скорости, по прямой. А Таннер летал так, что его только Коршун бы догнать смог. И за два дня Таннер пролетел больше чёрной земли, чем вся наша пустыня занимает. –Ого… Касс когти выпустил и нарисовал на песке два квадрата. Один внутри другого, внешний – в четыре раза больше внутреннего. –Смотри, Коршун. Маленький квадрат – это наша пустыня. Большой – чёрная земля. Сколько маленьких квадратов в этом большом поместится, сможешь сказать? Думаю. Сложный вопрос, однако. –А ну… – решил проверить на глаз. – Один, два, три, четыре… –Не считай. Шестнадцать поместится только. Тикаудивилась. –Откуда знаешь? –А ты смотри… – Касс пальцами измерил одну сторону маленького квадрата и показал, что у большого сторона в четыре раза больше. – Если один квадрат в четыре раза больше другого, то маленький можно шестнадцать раз в большой вставить. –Почему? – Шого. –Потому что у большого – четыре стороны, и каждая в четыре раза больше, чем у маленького. Тика думает, крепко. Вдруг рассмеялась. –Ну конечно! А если в шесть раз больше, тогда тридцать шесть раз можно будет вставить! Умная у меня драконесса. –Касс, ты загадки на потом оставь, пока объясни – какое отношение квадраты имеют к пустыне? Синий вздохнул. –Коршун, ну подумай. Представь, что Таннер вот отсюда вылетел… – когтем на середину стороны маленького квадрата показал. – …и отсюда до берега моря – вот сюда… – провёл линию к стороне большого – он летел два дня. За это время пролетел в два раза больше земли, чем в пустыне есть. Значит? Теперь и я понял. –Значит, большой квадрат в четыре раза больше пустыни! –Нет, Коршун. Значит, большой квадрат в пять раз больше, а чёрная земля – в двадцать четыре раза больше пустыни. Теперь и Тика непонимающе нахмурилась. –Касс, объясни… –Тика, ты нашу пустыню тоже посчитай – и поймёшь. –Поняла! – рот до рогов. – Кор, это же просто! Хмммм…. –Касс, – я задумался. – Картинки твои я понял, а ты мне лучше вот что объясни: с чего ты взял, что пустыня наша квадратная? Может, она круглая вообще? Он заулыбался. –Правильно, Коршун! Никто не знает форму пустыни. То, что я сейчас говорил, называется предположение. На древнем языке – гипотеза. Рррррр… –Слушай, ты по делу говорить можешь вообще? Ты зачем прилетел – сказки рассказывать, или про Таннера? –Про Таннера. – он вздохнул. – Просто хотел объяснить, какой Таннер бы умный. Это ведь всё он сам придумал, нам рассказывал. Касс голову опустил. –Кровь из горла шла, умирал уже, но спешил нам всё рассказать. Говорил, он должен успеть объяснить всё, пока не поздно… Чтобы другие драконы за пустыню не летали. Мы все молчим, думаем. Тика ко мне прижалась. А Касс тяжело вздохнул, и продолжил. –Таннер за два дня добрался до берега моря. Море – это как огромный, страшно большой отах, полный светящейся зелёной воды. Он полетал там немного, горы большие видел, скалы чёрные в воде, звери там странные плавали. Таннер уже совсем больной тогда был от Дыхания, а ещё устал страшно, и сердце болело, как вспоминал о погибших детях. Рассказывал, что решил подняться как мог выше и крылья сложить, чтобы не мучаться больше. Мои дети рядом сидят. Драконочки все ко мне прижались, я их крыльями накрыл. –Касс, дальше что было? –Таннер все силы потратил. Взлетел так высоко, что землю трудно было видеть. На высоте ветры сильные оказались, в разные стороны дули. Сначала был ветер обратно, в нашу пустыню. Таннер возвращаться не хотел, поэтому ещё выше взлетел – и поймал ветер, который из нашей пустыни в сторону моря дул. Только потому и смог море перелететь. Обратно его второй ветер принёс, иначе никогда не сумел бы вернуться. Касс помолчал. –Потом рассказывал, что целый день парил в воздухе, не шевеля крыльями. На высоте никакого Дыхания нет. Таннер чистым воздухом целый день дышал, полегчало ему. А к вечеру на горизонте новая земля показалась. Тоже чёрная, даже обугленная вся. Таннер говорил, там часто в земле ямы попадались, круглые, очень похожие на отах, но чёрной водой заполненные и такого размера, словно десять Огонов сразу. Вокруг этих ям – самое страшное Дыхание было, светились прямо как глаза вот этого молодого дракона. Мой сын смутился, голову крылом накрыл. Касс улыбнулся. –Таннер говорил, он думает – Дыхание как раз оттуда идёт. Ветры его заносят к нам в пустыню. А там, возле ям, один глоток воздуха, наверно, дракона убьет. Таннер даже слово придумал, чтобы эти ямы называть: кратеры. Я Тику незаметно толкнул крылом, он чуть кивнула. Надо будет этими ямами заняться. –Ты рассказывай, Касс, не останавливайся. –Я рассказываю. Таннер хотел возвращаться уже, когда вдали горы увидел. Потом нам говорил – сам своим глазам не поверил вначале. Горы такой высоты были, что он их перелететь просто не смог – задыхаться на высоте стал. Тогда вдоль хребта полетел, перевал искать. Нашёл. С большим трудом на него забрался, и сверху увидел землю за горами. Касс на меня внимательно посмотрел. –Там тоже была чёрная земля, даже хуже нашей. Но горы не сразу вниз шли. Огромные скалы, целые пустыни на большой высоте находились, как площадки. Таннер такого никогда не видел раньше. Драконы переглянулись все. –И там Дыхания нет?! – Шого, задрожал даже. –Нет. Там совсем нет Дыхания, на высоте оно не бывает. Только Смерть светит. –Но… но тогда… – Тикава рот открыла даже, так думает. – Но это значит, война больше не нужна! Места много! Драконов можно будет туда переселить! Все вздрогнули. –Тикава, но это не выйдет, – Ро. – По дороге все умрут от Дыхания. –Ха! – я. – О Дыхании мы с Тикой позаботимся. Надо будет – сделаем новые горы от нас прямо до моря и дальше! И тут Касс странную вещь сказал. –Наконец ты понял, Коршун. Я даже ждать устал. А я правда вдруг понял. Мы с Тикой теперь сможем весь мир починить. Чтобы как до Войны, таким стал. От изумления рот раскрыл, на Тику гляжу – она тоже сообразила, чуть не упала. –Это… это как?! Я – мы теперь можем войну отменить?! – от счастья глаза горят. –Войну уже отменил Тандер. – коротко ответил Касс. – Он первый подружился с тем, кто должен был, просто обязан был стать врагом. Так что больше войн не будет, Тикава. Драконы изменились. Мы все друг на друга посмотрели. И увидели, что Кассандраго прав. Изменились мы. –Наверно, скоро все Огоны объединятся… – тихо сказала Карма. – Больше никто никого не будет убивать. Как мечтал мой Тандер… И заплакала. Я её крылом прижал, с другой стороны Тика прижалась… Плохо мне. Страшно. Не может такое счастье долго продолжаться.***
Вылетели рано утром, чтобы подольше тучи на небе были. Нас весь Огон провожал, из других Огонов драконессы мои прилетели, друзья… Хорошо было. Настроение для начала экс-пе-ди-ции – Касс сказал, так надо говорить, когда драконы летят куда ни разу дракон не летал – было хорошее. Мы с Тикой парили в прохладном воздухе, очень высоко. Сначала я хотел Силой лететь – это быстрее, да и не устанешь, но Тика сказала – «первый раз за двести лет драконы за пустыню летят, а ты всё пропустить хочешь?». И решили лететь обычно, чтобы всё хорошо видеть внизу. Долго летим уже. Над скалами пролетели, над долиной грифонов пролетели… За нами несколько молодых грифонов погнались, я скорость убавил. –Тика, смотри – уже не боятся совсем… –Хорошо это. Грифоны немного за нами полетали, потом отстали. Я снова скорость увеличил. Впереди, далеко, уже видна была чёрная земля. Я раньше только один раз видел. Когда пустыня кончилась – а она не сразу кончилась, там были длинные полосы песка повсюду, и скалы чёрные тоже были – Тика вниз спланировала. Села на чёрную землю, я рядом. Огляделись. Чёрная земля до горизонта. Ветер, слабый. Пыли нет совсем. Песка нет, колючек нет… Совсем ничего нет. Чёрные камни только. И тучи. –Как тихо… – прошептала Тика. Я её крылом притянул. –Мёртвая земля. Она прижалась ко мне, голову на плечо опустила. –Кор, как можно такое с землёй делать? – тихо спросила. – Кем надо быть, чтобы превратить живой мир в такую пустыню?… –Ловеком. – ответил я мрачно. Долго стояли так, смотрели на мёртвый мир. Без Тикавы, я, наверно, сейчас улетел бы отсюда как мог быстро. Страшно здесь. Смотришь вот так на чёрные камни… И начинает казаться, будто нет кроме них ничего. Нет пустыни, нет драконов, нет грифонов и ренеков…. Есть только чёрная земля. И смерть. Простая смерть. Не та, что светит с неба. Но когда рядом Тика, эти мысли сами собой пропадают. Да, впереди нет ничего кроме смерти… Но позади осталась жизнь. Дети, друзья, драконы… Тика вот рядом стоит. Живая, любимая. И тогда не страшно на пустыню смотреть. Все пустыни имеют границу. –Все пустыни имеют границу, – тихо сказала Тика. Я улыбнулся. –А мы отыщем эту границу, и посмотрим, что за ней. Засмеялась. –Ты всегда хочешь заглянуть дальше, чем видно. –А разве можно иначе? Перестала смеяться, помолчала. –Для тебя, наверно, нет. –И для тебя тоже, – мягко сказал я. Тика меня крылом обняла. –Конечно, – улыбнулась. – Ведь полюбила же я тебя. Нахмурился. –Не понял. –И не поймёшь, глупенький, – в нос лизнула. – Нас понимать не надо. Нас любить надо. Я подхватил свою драконессу на руки и взмыл в небо. –Тика, я люблю тебя. – тихо сказал. А она просто улыбнулась. И правильно. Зачем здесь слова…***
Заночевали на вершине большой, но невысокой горы. Отсюда в обе стороны до горизонта чёрная земля видна была. Я так посчитал, мы уже половину пути до моря пролетели. Как приземлились, сразу решили спать. Нам, вообще-то, спать не очень нужно – можем сколько хотим, столько не спать. Но сегодня устали страшно. Не думал, что Тика и я устать можем… Но устали. Не телом, головой. Смотреть на то, что мы сегодня видели пока летели – не всякий дракон сможет. Мы с Тикой почти весь день молчали. Заснули рядом, прижавшись. Только я до утра не спал. На звёзды смотрел и думал. Надо что-то делать. Так нельзя оставить. Мы сегодня, пока летели, такие вещи видели, что на крылья словно песок насыпали. Дрожали, когда на гору сели. Я не знал… Я ничего не знал! Если бы хоть представить мог раньше, что увидим – никогда бы не позволил Тике лететь. Это… это… это рассказать нельзя! Земля – как вода в отахе, если туда большой камень бросить, только застывшая вся. Чёрная… И трещины! Я в одну заглянул – больше не заглядывал. Как… как пасть мёртвого, давным-давно погибшего дракона… Только страшнее. Самое ужасное, что сегодня видели, – кости. Громадные, в пять раз больше дракона зверь был. И много! Целые равнины, полные костей… Я сначала не понимал, почему за столько зим ветер и дождь их всех не разломали. Сел даже в одном месте, поближе решил посмотреть. Зря я это сделал… Кости были все расплавленные. Я такое никогда не видел, и – честно говорю – не хочу больше видеть никогда в жизни! Они все расплавились и вместе с землёй застыли, превратились в одну… массу. Каменная грязь из костей! А форма вся сохранилась – сверху смотришь, скелет, опустишься – гладкое, как перепонка… И внутри кости. Тикава так дрожала, что я решил другой путь искать. Сейчас думаю, это место где мы летели – раньше под водой было. Уж очень странные у зверей скелеты видели, без ног, без крыльев… Наверно, наша пустыня раньше была совсем на берегу моря, потому что если лететь не к скалам, а в другую сторону – можно долететь до мест, где пол-зимы темно не бывает. Там земля чёрная тоже, драконы погибают если долго летают. Но если немножко – то можно посмотреть. Понемногу заснул и я. Приснился сон, как будто мы с Тикой на этой горе сидим, и вдруг отовсюду начинает вода литься. Не зелёная, а какая-то сине-серая, не бывает такой воды. Я замер словно, хочу Тику разбудить, но не могу с места сойти… А воды всё больше, оттуда выпрыгивают звери, которых кости мы в пустыне видели. Красивые были звери… А сейчас они все мёртвые, кости одни остались! Утром Тика сказала, я плакал ночью. Не помню. Наверно, это ей сон такой приснился, что я плакал. Драконы не плачут. Только если совсем плохо, тогда.***
Опять целый день летели над кошмарной мёртвой землёй. С нами что-то случилось, наверно. Молчим целыми днями, по ночам друг к другу прижимаемся, но и всё – совсем нет желания. Не ожидал я, что полёт таким будем… Мы, наверно, мрачные теперь стали. Как ночь в чёрной земле. Тишина пугает так, что я от Тики отлетать боюсь. Она тоже от меня ни на взмах. Крылом к крылу летим. Никогда в жизни ничего не боялся, но теперь точно знаю: есть на свете вещи, которых драконы боятся. Очень боятся. Я теперь тишины боюсь. Потому что – это нельзя рассказать, что такое лететь над безграничными равнинами, где НИЧЕГО НЕТ кроме чёрной земли и костей!!! Тишина – это хуже, чем Дыхание. Дыхание – ха! Рядом с тишиной… Тика один раз попробовала песню запеть, но голос так дрожал, что перестала сразу. Я пробовать не стал. Днём далеко слева горы показались. Я сворачивать не стал, Тика тоже… А потом начался пепел. Если я раньше думал – вот страшное место, значит я ничего не видел. Пепел в чёрных землях – это не тот пепел, где дети играть любят после большого костра. Это пепел мёртвого мира. Мы за пять минут стали чёрными драконами. Как здесь Таннер пролетел, не понимаю. Пусть даже он самый смелый дракон в мире был, и выдержал ТАКОЕ в одиночку. Всё равно – никакая смелость не поможет, если дышать нечем. Мы выжили только потому, что Силой воспользовались, и не дышали совсем. Долина, над которой летели, была пеплом заполнена выше головы дракона. И даже слабый ветерок ЭТО шевелил, словно живое… Как будто чёрный гышан! Мы с Тикой не выдержали, Силой вернулись назад и полетели в обход. Чёрные мы с ней стали от пепла, но самое страшное – наверно, мы и внутри чёрные стали. Нельзя драконам смотреть то, что мы видели. Никому нельзя. Вечером на горизонте что-то сверкающее заметили. Я скорость прибавил, Тика ещё больше. И тогда мы первый раз увидели море. Сели не берегу. –Коршун… – Тика прижалась ко мне, шепчет. – Кор… Это ведь не может быть море, которое Таннер видел? Правда? Я молчу. Таннер Кассу говорил, что над морем целый день летел. А мы сейчас прекрасно видим противоположный берег. Никаких гор нет. –Тика, – я медленно сел на чёрный песок. – Наверно, мы с пути сбились. Или в неправильную сторону полетели. –Нет… – она мне под крыло забралась, дрожит. – Кор, мы же горы видели там, где Касс говорил. Это то самое место, просто… Просто моря больше нет! Я зажмурился. Опять вернулось видение, как в сине-серой воде играют красивые звери… От боли зарычал, Тикаву обнял. –Тика… хорошая моя… но это же значит, что наш мир умирает и дальше. Каждый день умирает, все эти годы! Она заплакала. –Кор… Наша пустыня, она ведь тоже с каждым годом уменьшается! Помнишь, мы в Огон Ногарра летали?… Он совсем рядом с чёрной землёй был, ты даже думал – там драконы глупые… Но… Я уже понял. –Чёрная земля наступает. – мрачно сказал. Тика всхлипнула. –Надо… надо вернуться, предупредить… –Нет. Я головой покачал. –Тика, если мы расскажем, что видели – паника начнётся. Драконы станут как дикие, будут искать спасение… И могут вспомнить про пещеры грифонов. Содрогнулась вся. –Почему?… –Потому что они дальше всех от чёрной земли, – тихо сказал. – Грифоны в самом центре пустыни живут. А я хорошо помню, что ты сказала той ночью, в отахе. Тика глаза закрыла. –Если мой сын голодный… –Если жить на границе пустыни нельзя, то середина – тоже жильё. – негромко поправил я. – И никто не станет погибать от Дыхания, если сможет переселиться в хорошие пещеры. –Но… – Тика плачет. – …мы же с грифонами подружились… –А ещё вспомнят, что грифон – это вкусный фытых. Я отодвинулся немного и посмотрел Тике прямо в глаза. –Драконы могут забыть, что детей убивать нельзя. – прошептал. Долго молчали, смотрели на море. Смерть за тучами была. –Коршун, – Тикава слёзы облизнула. – Мы должны спасти их всех. И драконов, и грифонов, и ренеков, и каннов. Всех. Я вздохнул. –Тика… Мы не сможем. Даже мы ничего не сможем – сама видела, что творится. Она головой покачала. –Нет, Кор. Наш мир не спасти, ты прав. Но есть другие миры. Мы должны найти дорогу, любимый – дорогу к спасению. Я закрыл глаза. –Поздно, Тика. Слишком страшные вещи мы с тобой видели. Чтобы найти такую дорогу, надо верить в её существование. А я уже не верю. –Веришь, Кор… – она тихо улыбнулась. – Веришь. Я тебя знаю. –Тика… –Ты не умеешь проигрывать, Коршун. Ты – победитель, ты всегда первый. И сейчас ты станешь первым, кто отыщет дорогу к спасению. Я грустно улыбнулся. –Тика, я просто дракон. И ты тоже. Что могут два дракона, если погибает весь мир? –Всё! Тикава вскочила. –Мы можем всё, любимый. Нет такого слова – «невозможно»! Я встал. –И как ты представляешь это «всё»? Она зарычала. –Надо лететь в прошлое! Найти тех, кто это сделал!!! И выпить их кровь!!! –В прошлое? – я вздрогнул. – Тика, но мы не умеем… –Умеем! – рявкнула прямо. – Тебе сон про зверей снился, в воде которые? Я отшатнулся даже. –Ты тоже его видела?!… –Понял теперь? Это не сон! Мы прошлое видим, когда спим. Я Тандера видела, он в пещере стоит, окаменевший! Мы можем лететь в прошлое, как с места на место летаем! Молчу. Думаю. Крепко думаю. Не нравится мне то, что Тикава говорит. Очень. Потому что она правду говорит, теперь ясно. –Тика, но… Но если мы в прошлом уничтожим ловеков – тогда войны не будет, а значит и пустыни – не будет, и нас тоже… –Ха! – хвостом себя бьет. – Ты есть? Есть! Если тебя нет, кто ловеков уничтожит? Никто! Ничего с нами не случится! Помолчал. –А с ними? Тика запнулась. –С кем – с ними?… –С другими драконами? Которых раз – и не станет больше? А что с грифонами будет, которые вообще могут исчезнуть? Молчит. Думает. –С собой заберём! –Куда?! –В прошлое! Схватила меня за крыло, тряхнула. –Коршун, подумай! Хорошо подумай! Те, кто после Войны жили – уже умерли, так? Те, которые сейчас живые – все так живыми и останутся. Но зато все те, которые на войне погибли – не погибнут! И дети их не погибнут! И мир наш не сгорит, не будет больше равнин из костей! Никто не погибнет больше! И сына моего спасём, и Тандера, и весь мир сразу! Ахнула вдруг. –Коршун!!! На грифонов никто охотиться не будет!!! Мы же теперь знаем, что они разумные! И в прошлом всем расскажем!!! Я голову опустил. –Ни один убитый мной грифон от этого не оживёт. – глухо сказал. Тика замолчала. А я задумался. Очень крепко задумался над её словами. Странные вещи Тика говорит, никогда такого не делали драконы… Но ведь и правда, должен кто-то первым начать. –Страшно мне, Тика… –Я знаю, – в нос лизнула. – Мне тоже. Я вздохнул. –Ты хоть понимаешь, что если мы неправильно сделаем – все драконы погибнут? Кивнула. Серьёзно. –Понимаю. Но если мы совсем ничего не сделаем, тогда они точно погибнут. Были драконы – станет ещё одна равнина костей, Коршун. Голову понурила. –И никто просто не вспомнит, что была на свете такая пустыня… Что жили в ней крылатые драконы, любили друг друга и сражались племя против племени, растили детей и пели песни у костров. Некому будет вспоминать о нас, Кор. Никого не останется. Я прижал её крылом, глаза закрыл. Вокруг тишина. Мёртвая земля. И тишина. Тёмные дни… Только волны горящей воды, Набегают на чёрный песок, И колышется пепел.Книга вторая: Гнев Дракона
Быстрый ветер не продолжается все утро, сильный дождь не продержится весь день. Кто делает все это? Небо и земля. Даже небо и земля не могут сделать что-либо долговечным, тем более человек.Дао Дэ Цзин
Нет большего несчастья, чем незнание границы своей страсти, и нет большей опасности, чем стремление к приобретению богатств. Поэтому, кто умеет удовлетворяться, всегда доволен своей жизнью. Не выходя со двора, мудрец познает мир.Дао Дэ Цзин
–Что делать, если повсюду тьма? –Зажечь свет. –Но если это невозможно? –Всегда есть то, что можно зажечь.Скай Фалькорр.
Глава 1
Лес Авалона стонал под порывами ветра. По низкому небу бежали свинцовые тучи, поминутно сверкали молнии. Огромные деревья, раскачиваясь под ударами шквала, словно кланялись небу, моля его о пощаде. Но небо всегда безжалостно. Оно хлестало их ливнем, выворачивало корни, ломало ветви. Ураган торжествующе выл, проносясь над лесом подобно карающей длани слепого бога. Ветер силён, беспощаден! Он казнит слабых, добивает больных, калечит молодых, уничтожает старых. Рёв урагана ничто не может сдержать! Но на одной из полянок, заваленной ветвями и листьями, шквал встретил достойного соперника. Огромный стальной диск встал на его пути несокрушимой стеной. Ветер в бешенстве взвыл, пытаясь уничтожить врага, стереть в порошок, раздавить в пыль! Но вся его ярость разбилась вдребезги о невозмутимость гигантской машины. Ураган взвыл ещё яростней, но это не помогло. И ветер, пристыженный, полетел дальше, вымещая бессильную злобу на беззащитных. Он очень напоминал человека, этот ураган. Огромный диск просто не заметил атаку. Он стоял, возвышаясь на землёй на полтора десятка метров – мёртвый, невозмутимый. Никто не посчитал бы его живым существом. Но диск имел сердце. Глубоко внутри несокрушимого стального панциря теплилась слабая, ранимая жизнь. И хотя диск не был живым, он заботился о своём сердце, оберегал и хранил его, предоставлял свою мощь. Жизнь была смыслом существования машины. Если бы кто-нибудь был способен взглянуть сквозь несокрушимый металл, он увидел бы не очень большое помещение, заполненное странными и сложными приборами. Всё было компактно до предела и прижато к бортам; даже в этом проявлялась забота диска о тех троих, кто сейчас сидел в глубоких креслах перед огромным панорамным экраном. Эти трое были сердцем машины.***
–Ррррр…. Мы уже целый день обсуждаем ошибки друг друга, – мягко произнёсла удивительно красивая фиолетовая драконесса, устало откинувшись в кресле. –Ты не совершила ни единой ошибки, Тая. Стремительный, мускулистый золотой дракон, сидевший в соседнем кресле, тяжело вздохнул. –Это мы оказались не готовы. Тайга медленно закрыла глаза. –Драко, мне не довелось пережить и сотой доли того, что узнал ты, и особенно – Скай… – изящная голова повернулась к третьему креслу. – Друг, тебе лучше?… Синий дракон, неподвижно сидевший за пультом, был огромен. На голову выше своих товарищей, грозный, могучий Скай сейчас выглядел смертельно больным. Чешуя потеряла блеск, глаза были подёрнуты плёнкой, сердце билось равномерно и медленно. Кончик хвоста дракона непрерывно дёргался. Драко и Тайга смотрели на друга с огромной жалостью. Они не знали, что довелось ему пережить; с момента невероятного катаклизма, предотвратившего войну, Скай молчал. Когда израненные драконы вошли в электроплан, бывший пилот неподвижно сидел в своём кресле; и за два прошедших дня ни разу не шевельнулся. Сейчас, мягкий голос Тайги наконец пробился через окутавшую Ская пелену безумия. Синий дракон тяжело закрыл глаза. –Необходимо принять решение. – глухо произнёс Скай. – Каждую секунду бездействия наши братья и сёстры проводят в рабстве. Молодые драконы радостно переглянулись: Скай заговорил! –Друг, мы можем помочь? – Тайга нежно погладила пилота крылом. – Ты лишь скажи, как… –Мне уже лучше. Скай хрипло вздохнул. –Спасибо… спасибо вам. Драко, Тая… Он опустил голову. –Лишь ради вас я продолжаю жить. Тайга решительно встряхнула синего дракона за крыло. –Прекрати! – скомандовала она. – Быстро! Раз, два, три – и прошло. Улыбнись! В глазах Ская отразилась нежность. –Тая, хорошая моя… Спасибо. – он потёрся носом о нос драконессы. – Вы с Драко молодцы. Молодые драконы весело рассмеялись. –Ну вот, теперь всё будет в порядке… – Драко обнял Тайгу крылом. – Скай, расскажи – что с тобой случилось? Пилот содрогнулся. –Рэйден… Он… – хвост дракона дёрнулся. – Он что-то со мной сделал. Помню… Помню только боль, страшную боль! Я… я помню, как умер, а потом вновь родился – но уже другим… И меч! Скай потрясённо взглянул на свою руку, словно ожидая увидеть в ней привидение. –Меч… Я помню, был меч! Он… он и я стали одним, я превратился в меч – а меч в меня! Небо, как болит голова… Тайга вздохнула. –Друг, выпей, – она протянула дракону пакетик с успокоительным. – Тебе следует отдохнуть. Пилот отшатнулся, однако быстро взял себя в руки. Благодарно взглянул на Тайгу. –Спасибо. Драко молча коснулся кнопки. Спинка кресла Ская плавно опустилась, и дракон устало расправил крылья, откинувшись назад. Горящие зелёные глаза медленно закрылись. Космонавты довольно долго молчали. –Я не понимаю… – тихо сказала Тайга. – он стал совершенно другим… Драко привлёк к себе драконессу. Тайга прижалась к своему дракону, положив голову на мускулистую грудь и тяжело вздохнув. От нежности в глазах Драко показались слёзы. –Тая, Тая… Не покидай меня больше… Драконесса только крепче прижалась к своему защитнику. Так они и встретили рассвет; вдвоём, обнявшись. А снаружи бушевал шторм.***
Утром драконы устроили первое собрание после катастрофы. Скай и Драко внимательно выслушали рассказ Тайги, то и дело угрюмо переглядываясь. Затем настала их очередь рассказывать. Драконесса с огромным трудом заставила себя поверить в повесть о Тангмаре. Когда Скай дошёл до Оуэна, Тайга в ужасе накрылась крыльями. Драко притянул её к себе. –Скай, прекрати. –Нет, пусть закончит… – тихо попросила драконесса. Космонавты переглянулись. –Тая, подобные рассказы нельзя слушать сразу целиком… –Я не девочка. Скай, что было дальше? Синий дракон сухо поведал о расправе над охотниками, полёте на юг и ловушке, в которую попал Драко. С каждым словом Тайга всё крепче прижималась к своему дракону. Наконец, рассказ был окончен. Фиолетовая драконесса не сразу пришла в себя. –Драко… – она подняла глаза. – Ты попал в ту ловушку по моей вине. –Пфррр!!! Золотой дракон через силу улыбнулся. –Я попал туда по собственной глупости. –Нет, я виновата. Тайга тяжело вздохнула. –Простите меня. Я сорвала всю экспедицию. –Не говори ерунды! – Скай фыркнул. – Экспедиция успешна. За орбитой последней планеты продолжает собираться гравитационная антенна, звездолёт «Шторм» в полной безопасности, весь экипаж цел. Наша находка не имеет связи с успехом или провалом экспедиции. –Ты так думаешь? – холодно спросил Драко. Что-то в его голосе заставило Ская и Тайгу молча повернуться к капитану. Глаза золотого дракона горели мрачным пламенем. –Ночью, пока мы с Тайгой… смотрели на звёзды, – с запинкой сказал Драко, – я вспомнил один странный, удивительный факт. Скай, включи запись моего разговора с аборигенами. Синий дракон молча коснулся сенсоров. В полной тишине возникла голограмма. –Переключись вперёд. Ещё, ещё… стоп. Дай звук. Тайга вздрогнула, услышав голос Дарка. –…после падения Драэнора король приказал казнить последнего лидера вольных драконов, ареал-вождя Кая Танга. Приговор был приведён в исполнение на третий день плена; люди заставили многих драконов смотреть на казнь их вождя… –Стоп. Драко тяжело вздохнул. –Вы хорошо расслышали слова Дарка? Тайга и Скай переглянулись. –Да… –А теперь внимание. – золотой дракон подался вперёд. – Дракия, центр подготовки. Второй день тренировок. Каэл заглянул в павильон в сопровождении высокого синего, которого нам представили как… Скай отшатнулся. –…как капитана будущей Второй Экспедиции, доминатора Кая Танга! Повисла мёртвая тишина. –Совпадение, – заметила наконец Тайга. – Просто совпадение. –Ты так считаешь? – Драко развернул кресло к терминалу. – Шторм, Главный Компьютер на связь. Мгновение тишины. –Главный компьютер на связи. –Передай всю имеющуюся информацию по проекту «Буря во Тьме». Пауза. –Информация передана бортовой ЭВМ электроплана. –Рассчитай время решения следующей задачи: взяв за основу межзвёздный двигатель второго поколения, построить на его базе аппарат для перемещения материи по оси времени в любом направлении. Долгая пауза. –Не могу рассчитать необходимое время. Недостаточно данных. Драко нахмурился. –Приступай к выполнению задачи. Периодически проводи прогноз успеха; при накоплении среднего показателя в пределах десяти процентов дисперсии, сообщи его значение. –Вас понял, приступаю к работе. Золотой дракон отвернулся от экрана и взглянул на лица друзей. Тайга и Скай недоверчиво молчали. –Что случилось? – не выдержал Драко. –Машина времени? – тихо спросила Тайга. – Полагаешь, мы встретили потомков Второй Экспедиции, попавшей в прошлое и потерпевшей там крушение? –Самое дикое и… и правдоподобное объяснение, – негромко заметил Скай. Драко помолчал. –Я понимаю, как это звучит. Но сами видите – факты ложатся в теорию идеально. Тайга согласно кивнула. –Да, теперь понятно, откуда здесь драконы. –И каким образом Рэйден узнал наш язык. – глухо добавил Скай. Внезапно он вздрогнул. –Драко… – глаза синего дракона расширились. – Но ведь это значит и кое-что другое! Скай в смятении оглядел друзей. –Это значит, что мы не вернулись…***
–Спокойствие, только спокойствие. – Драко нервно дёргал хвостом. – Итак, мы совершили важнейшее открытие в истории Дракии: способ путешествовать во времени. –Способ ещё не открыт… – задумчиво заметила Тайга. Она разглядывала голограмму Кая Танга. – Мы только выяснили, что он возможен. –От теории к практическому воплощению – один шаг. –Не спеши… Скай медленно развернул кресло. –А что, если это не Вторая Экспедиция попала в прошлое, а мы – в будущее? Молчание. Нервный смех. –Ну уж это проверить легко… – Драко коснулся сенсоров. – Мозг, на связь. –Главный компьютер на связи. –Рассчитай смещение циклов у переменных звёзд в центре Галактики и вычисли абсолютное время, прошедшее с момента старта корабля. Долгая пауза. –Зависимого времени – девятнадцать суток, семь часов, девяносто три минуты, семьдесят секунд. С поправкой на субсветовой парадокс времени – тридцать шесть суток, пять часов, сорок две минуты и ноль секунд. Скай облегчённо вздохнул. –Хорошо… –Что делаем, Драко? Золотой дракон прижал к себе Тайгу. –Наше открытие лишь объясняет, откуда на Ринне появились драконы. – он вздохнул. – Это знание ничего не меняет в обстановке. –Меняет, – внезапно сказал Скай. – Теперь мы знаем, что местные драконы – наши сородичи. Люди и другие аборигены истребляют наших сородичей, Драко! –Скай… – Тайга грустно улыбнулась. – А если бы драконы Ринна не были нашими родичами? Ты бросил бы их на смерть? Пилот запнулся. –Нет, но… –Давайте прекратим бесполезные разговоры. Надо принять решение. Скай резко кивнул. –Верно, Тая. Итак – моё предложение: война. Наглядная демонстрация мощи, карательные акции! Залить Ринн кровью убийц и охотников! Он стиснул когти. –Отомстить! – глухо прорычал дракон. Драко и Тайга переглянулись. –Скай, всё не так плохо, как мы считали – осторожно заметил капитан. – Настоящее рабство существует только в Тангмаре. Здесь, в Даналоне, драконы практически свободны. –Но и здесь нет равенства! – яростно ответил синий дракон. – И я не хочу равенства с людьми. Они не достойны. –Не повторяй ошибку аборигенов – заметила Тайга. – Все разумные существа должны быть равны. –Все, кроме людей. –Ты слишком близко к сердцу принял историю Оуэна… – негромко сказал Драко. Скай вздрогнул. –Да. Это навсегда оставило на мне шрам. – зелёные глаза закрылись. – Но разве я не был прав? Трое друзей опустили головы. В кабине воцарилась тяжёлая атмосфера; в тишине угрюмо мерцали индикаторы. Наконец, Тайга встряхнулась. –Мы можем ещё целый день потратить на обсуждение того, что надо было делать – мягко сказала она. – А нам надо решить, что следует предпринять. Драко поднял голову. –Самое правильное – немедленно взлететь и завершить монтаж антенны. Установив связь, мы доложим обстановку на Дракию и запросим решение у Совета Ареалов. –Нет! – воскликнул Скай. – Это отступление, Драко. Мы не отступим! –Только так можно решить проблемы Ринна без крови. – печально сказал капитан. –Пусть будет кровь! Синий дракон яростно дёрнул хвостом. –Я хочу напиться крови преступников. Я хочу пить их кррррровь!!! –Скай, послушай. Драко прав, нам нельзя приниматься за дело прямо сейчас. – Тайга ласково погладила Ская крылом. – Успокойся. –Тая… –Я понимаю тебя, Скай. Всей душой. Но Драко прав. Мы только сделаем хуже, если бросимся крушить порядки, сложившиеся здесь за тысячи лет. Синий дракон поник, словно подрубленное дерево. Космонавты с болью смотрели на своего друга. –Однако мы не улетим, – продолжала Тайга. – Это действительно отступление, а я не намерена отступать! Скай поднял взгляд. На лице дракона отразился слабый интерес. –Нам надо продолжать изучение Ринна изнутри. Только так мы узнаем тайны магов и секрет власти Повелителей. Меня очень беспокоит этот вопрос. –А может, просто поймать Рэйдена? – мрачно пошутил Драко. Скай вздрогнул. –Не надо… – он взглянул в лицо товарища. – Ты не знаешь, кто он такой. Тайга встрепенулась. –А ты знаешь? Молчание. –Да, мне кое-что известно. Синий дракон отвернулся к экранам. –Тот взрыв… Остановивший войну. Один из тех, кто его устроил – Рэйден. –Невозможно! – Драко отшатнулся. –Поверь, друг, – Скай помолчал. – Это так. Он скрестил руки на груди. –Есть ещё одно, что вам следует знать. – дракон медленно развернул кресло. – Перед вами настоящий Скай. Не робот. На борту «Шторма» никого нет. Молчание. –Объясни! – отрывисто приказал капитан. –Рэйден был на корабле. –Что?! –Он попал туда тем же способом, которым я попал на Ринн. Скай грустно улыбнулся и исчез. Драконы вскочили. –Скай!!! – Тайга прижалась к Драко. – Где ты?! –Космос… – потрясённо прошептал капитан. – Тая, он телепортировался на полянку – смотри! Панорамный экран показывал синего дракона, глядевшего прямо в камеру. Мгновение… И Скай вернулся в кресло, мрачно улыбнувшись при виде поражённых друзей. –Рэйден что-то сотворил со мной, Драко. Пробудил странную силу… Синий дракон вздохнул. –Понимаете… Я не был рождён на Дракии. Тайга рухнула в кресло. –Невероятно… Скай, так ты не дракон?! –Дракон! Пилот взволновано дёрнул хвостом. –Я дракон! Такой же, как вы! Только рождённый на другой планете. –Где? – резко спросил Драко. Скай поник. –Не знаю, – сказал он тихо. – Я почти ничего не знаю о себе. Только странные видения… И сила. Я маг, Драко. Каким-то непостижимым образом Рэйден пробудил во мне магическую силу. –Маг? Тайга подалась вперёд. –Что такое – магия? –Власть. – последовал короткий ответ. – Власть над внутриатомной энергией материи. –Как она действует? –Не знаю. Мне достаточно подумать… Не совсем так, как мы привыкли, но очень похоже. Скай опустил голову. –Взрыв, остановивший войну… Он… –Это сделал ты?! – потрясённо спросила Тайга. –Я. Синий дракон содрогнулся. –Я не знаю, каким образом это случилось. Не спрашивайте меня. Я умирал в корабле, надо мной стоял Рэйден! Он смеялся, говорил про вашу гибель! И тогда во мне что-то взорвалось. Я помню свет, мощь, Меч! Больше ничего. Очнулся я только сейчас, рядом с вами. Скай зажмурился. –Мне страшно, Тая. Я боюсь. Тайга нежно обняла синего дракона. –Друг, всё прошло. Успокойся. Рэйден использовал тебя для своих целей, но теперь всё позади. Мы живы, война остановлена, корабль не пострадал. Успокойся, Скай… На некоторое время в кабине повисла тишина. Драконы молча смотрели друг на друга, пытаясь предугадать, что ждёт их в будущем. Наконец, Скай тяжело вздохнул. –Спасибо, Тая… Спасибо. Но сейчас важно другое. Рэйден знал, кто я такой. Он ждал нас! В кабине воцарилось напряжённое молчание. –Скай, так кто же ты такой? – спросил наконец Драко. – Я с самого начала чувствовал в тебе нечто… нечто странное. –Да, да! – Тайга взволнованно кивнула. – Я тоже! Скай, кто ты? Молчание. –Не знаю. Синий дракон медленно поднял глаза на друзей. –Помню только одно слово. Диктатор. Так назвал меня Рэйден, когда я умирал у его ног. –Да кто он такой, гром и молния?! – взорвался Драко. – Что это за вездесущее существо? Откуда он взялся?! –Издалека. – глухо ответил синий дракон. Космонавты довольно долго молчали. Наконец, Тайга встряхнулась. –Кто за моё предложение? –Я. – Драко вздохнул. – Я согласен с планом Таи. Мы форсируем работы в космосе, но сами продолжаем изучать ад. Скай, сколько времени осталось до окончания сборки антенны? Пилот повернулся к экрану терминала. –Около двух месяцев – сообщил он через минуту. – Но настройка займёт не меньше. –Итак, полгода. – подытожил Драко. – За это время мы должны собрать всю возможную информацию про Ринн. Любые сведения от нас помогут будущей команде спасателей. Скай с болью закрыл глаза. –Которые попадут на две тысячи лет в прошлое и погибнут все до последнего… –Нет, друг. Которые попадут в прошлое и создадут новый Ареал – Ринн. Тайга положила голову на грудь своего дракона. –Вы только представьте, какие перед нами открываются безграничные возможности, – драконесса улыбнулась. – Магия! Машина времени! Этот полёт словно бросил нас в сказку… –Кровавую сказку, – глухо сказал Скай. – Мы должны построить машину времени и уничтожить Тангмар ещё до его нападения на Драэнор. Драко помолчал. –Тем самым мы уничтожим всю Вселенную, создав парадокс времени. –Чего стоит риск рядом со всеми жизнями, что мы спасём?! Жизнями драконов, детей! Тайга резко выпрямилась. –Сколько драконов живут на Ринне сегодня? Пауза. –Десять – двенадцать тысяч. –Если взять среднюю продолжительность жизни в триста лет – в четыре раза меньше, чем на Дракии – то за пятнадцать веков на Ринне родились, по самым низким оценкам, пятьдесят тысяч драконов. Молодая драконесса в упор посмотрела на Ская. –Ты готов погубить пятьдесят тысяч драконов, Скай? Пилот отшатнулся. –Что ты говоришь?!… –Если мы изменим историю, ни один из этих драконов никогда не родится. Мы уничтожим пятьдесят тысяч жизней, Скай. Понимаешь? Я уже не говорю о миллионах людей, эльфов и других, так и не родившихся существ. Тайга ласково коснулась окаменевшего Ская. –Друг, история осталась в прошлом. Да, она жестока и несправедлива. Да, многие жизни оборвались раньше срока, многие прошли сквозь боль и муки… Их жизнь была нелегка. Но то была – их жизнь. И кто мы такие, чтобы лишать разумных существ права жить?! Драко покрепче обнял свою подругу. –Мы – драконы, – сказал он невесело. – Всего лишь драконы. Скай молча закрыл глаза.***
Собрание продолжалось до вечера. Обсуждали сделанные открытия, расспрашивали Ская о его новых возможностях как мага, строили теории о природе магии и о Рэйдене. Лишь когда солнце опустилось за горизонт, а ураган достиг устрашающей силы, разговор вернулся к планированию действий. –Мы должны разделиться – предложила Тайга. –Нет!!! – одновременно воскликнули два дракона. –Больше я тебя никуда не отпущу, Тая. – пообещал Драко. –И я тоже – мрачно добавил Скай. Драконесса рассмеялась. –Но, ребята, катастрофа произошла только по причине нашей неподготовленности. Теперь, зная о Ринне то, что мы знаем, никакой опасности нет. –Никогда. – твёрдо сказал Драко. – Я никогда не отпущу тебя одну, особенно на этой планете. Тайга нежно обняла своего возлюбленного. –Любимый, в этот раз всё будет хорошо. Мы вживим себе коммуникаторы, оденем оружие. Я возьму второй электроплан. Я буду в гораздо большей безопасности, чем вы… –Нет! – золотой дракон яростно дёрнул хвостом. – Тая, сейчас я говорю как капитан. Ты останешься на стационарной планетной базе, которую мы начнём строить завтра. Будешь прикрывать меня и Ская, обеспечивать поставку ресурсов. Тайга беспомощно взглянула на Ская, ожидая поддержки. Но синий дракон только развёл крыльями. –Драко, прошу… – тихо сказала фиолетовая драконесса. –Нет, любимая. Золотой дракон притянул Тайгу крылом. –Я всё понимаю, – негромко сказал он. – Но пойми и меня. Я просто не смогу жить, пока не буду уверен что ты в безопасности. –Драко… –Тсссс… Дракон нежно погладил свою возлюбленную. –Мы построим базу в горах ледяного южного материка. Там начинается долгое лето, а главное – ты сможешь изучать племена оорков, не покидая защитного периметра. Молчание. –А вы?… Драко помолчал. –Скай останется здесь, в Даналоне. Будет изучать жизнь местных драконов и готовить их к контакту. А я… –В Тангмар полечу я. – глухо произнёс Скай. Драко удивлённо приподнял хвост. –Скай, тебе нельзя в Тангмар. Этим займусь… –В Тангмар полечу я! – голос синего дракона неожиданно для всех прозвучал подобно раскату грома. Космонавты вздрогнули. –Пилот Фалькорр, – Драко нахмурился. – Я не разрешаю тебе лететь в Тангмар. –Прости, капитан. – Скай резко повернул кресло. – Но сейчас решаются куда более серьёзные вопросы, чем вы с Таей можете думать. В Тангмар полечу я. Он протянул руку вверх и на глазах потрясённых драконов вытащил из воздуха изумительный, поблёскивающий металлом Меч. Ослепительно сверкнул синий камень на рукоятке. –Тангмар… – Скай глухо зарычал, поворачивая Меч из стороны в сторону, – …работа как раз для меня. Дракон медленно опустил волшебное оружие. –Работа для убийцы. Не сказав больше ни слова, Скай поднялся из кресла и покинул кабину. В дверях оглянулся. –Простите меня. Простите за всё. Лязгнул стальной люк и в электроплане повисла напряжённая тишина. Внезапно её разорвал тихий звук. –Тая?… – Драко содрогнулся. – Тая, что ты! Не плачь, любимая! Драконесса прижалась к своему дракону всем телом. –Я боюсь, Драко… По прекрасному лицу текли слёзы. –Я боюсь. Что ждёт нас в будущем?… Скай превратился в убийцу, ты стал военным командиром… А я?… Кем стану я, Драко?… –Моей драконессой, – твёрдо ответил золотой дракон. – Смыслом и радостью моей жизни, воплощением красоты и счастья. Тайга тихо зарычала от нежности. –Я знаю… – шепнула она. – Предсказание… –Что? –Ничего. Тсссс… Тихое рычание, шелест крыльев, горячее дыхание, счастье. За стальным бортом электроплана бушевал ураган. В голосе ветра слышалась страшная, дикая ярость. Шторм выл, сражаясь насмерть с противником, осмелившимся бросить вызов первобытной силе природы. Но в душе этого противника, молодого синего дракона по имени Скай, бушевал не меньший вихрь. –Пусть кто станет на моём пути. – тихо сказал молодой дракон. – Пусть попробует только. Он поднял могучую голову. Мчались свинцово-чёрные тучи, деревья стонали под бичом ветра. Ураган крепчал. И тогда, взглянув в штормовое небо, Скай внезапно ощутил: Ринн – его дом. Здесь он имел цель. Дракон радостно засмеялся, взлетев навстречу урагану. Ибо теперь борьба была для него – жизнь. И ураган принял вызов, обрушившись на дракона всей неистовой мощью слепой стихии.Глава 2
Далеко на севере, вросший в одинокую скалу, стоял чёрный город. Над ним завывал ветер, неся с собой первые признаки будущей зимы. Угрюмые тучи летели по серому небу. По улицам, прижимаясь к стенам, двигались люди. Горожане были встревожены, часто встречались группы, вполголоса обсуждавшие страшные события недавнего времени. По чёрным стенам ходили караулы. Время от времени надгородом пролетали драконы. Крылатые были встревожены не меньше людей, жуткие воспоминания леденили им кровь. Над Танталасом мрачной тучей висел страх. Ветер свистел в крыльях Дарка, когда он на полной скорости пролетел над стенами и приземлился у шестых ворот королевского дворца. Со спины дракона соскользнул рыцарь в синих доспехах, украшенных резьбой в виде чешуи драконов. Не оборачиваясь, человек приказал: –Жди здесь. Дракон молча подчинился. Человек, двигаясь ко входу в здание, небрежным движением снял шлем, и чёрные как уголь волосы упали на плечи королевы Тангмара, повелительницы Драконов, самой знаменитой воительницы Ринна, Аракити Прекрасной. Навстречу выбежал слуга, женщина бросила ему шлем. Лицо Аракити искажала ярость. –Мой муж здесь? – спросила она у слуги. Тот кивнул. Не обращая больше внимания на окружающих, Аракити быстрым шагом прошла во дворец и поднялась на второй этаж. Дверь в тронный зал распахнулась от сильного удара. –Кангар, я требую объяснений! Сидевшие за столом рыцари резко обернулись. –Что это значит, Аракити? – с угрозой спросил новый король Тангмара, лорд Дарт Кангар. –Я хочу знать, кто отменил мой приказ. – голос Аракити был холоден как лёд. –Какой приказ? –Ты знаешь! – женщина села напротив короля и ударила по столу кулаком в железной перчатке. – Дарт, лучше не зли меня. –О чём ты говоришь, Аракити? – холодно поинтересовался король. –Скажи, кто опозорил меня. Я хочу это знать! – кулаки Аракити сжались, прекрасное лицо исказилось гримасой ярости. – Кто посмел отменить приказ о мобилизации орков?! Лорд Кангар спокойно достал пилку для ногтей и стал их точить. Зрачки Аракити сузились. –Кто может отменить приказ королевы Тангмара?… – в голосе лорда сквозило лёгкое презрение. – Неужели ты этого не знаешь, женщина? Аракити вскочила. –Дарт, лучше не зли меня, – предупредила она. – ты ещё не знаешь, на ком женился. Кангар продолжал точить ногти. –Ты утомляешь меня, женщина. – он медленно поднял чёрные глаза. – И мешаешь работать. Покинь тронный зал; я поговорю с тобой ночью. Аракити яростно огляделась. –Значит, так? –Я не ясно выражаюсь? Королева в бешенстве отбросила стул и стремительно вышла из зала. Рыцари старались не смотреть на короля. –Её опасно иметь врагом, – с трудом произнёс один из воинов. Кангар резко отбросил пилку для ногтей. –Она втянула меня в войну, которая едва не завершилась гибелью всей армии. Или вы полагаете, убийство посла не её рук дело? –Но?… – советники переглянулись. – Зачем ей так поступать?! Кангар улыбнулся. В этой улыбке читалась смерть. –За час до моего возвращения в городе убивают посла Даналона. Первое, о чём говорит жена своему мужу после свадьбы – план покушения на Арта II. Никаких связей, что вы. Воины молчали. Король был прав – такое совпадение не могло быть случайным. Военный совет продолжился; предстояло решить сотни вопросов о передислокации войск, подготовке Тангмара к обороне, организации расследования причин чудовищного взрыва, разметавшего армии враждующих стран… Кангар уже забыл об Аракити. И зря.***
Выйдя на двор, королева задумалась. Она была умна и опасна; и никогда не позволяла эмоциям брать верх над разумом. После короткого раздумья Аракити приняла решение выяснить, кто же был виновен в смерти посланника Даналона. Королева понимала, что абсолютно все улики говорят против неё: но она ведь не убивала проклятого посла! «Надо опросить свидетелей.» Широким шагом пройдя в помещение стражи, королева небрежным кивком приветствовала воинов. Стражники склонились в низком поклоне. –Кто дежурил в городе семь дней назад? –Отделение Бьёрна, моя королева. – ответил коренастый и невысокий солдат с кривым мечом восточного типа. –Ты Бьёрн? –Да, моя королева. Аракити опустилась на массивную станину зенитного арбалета. –В тот день, как ты помнишь, был убит посол Даналона Юджин Росс. –О да, моя королева. – стражник покачал головой. – Там была кровавая каша. Я не видел подобного даже на войне. Королева подалась вперёд. –Выжившие? –Нет, моя королева. Убийца тщательно проверил всех раненных и добил. –Убийца? Аракити нахмурилась. –Это сделал один человек?! –Да, моя королева. Мы даже знаем его внешность. Некий крестьянин по имени Дуган Криг видел убийцу вблизи и разговаривал с ним. Королева топнула ногой. –Почему мне не доложили?! –Моя королева, мы не получали приказа держать тебя в курсе событий. Делом занимается комиссар внутренних расследований Винченцо Вегас, сын капитана городской стражи… Аракити фыркнула. –Этот молокосос? Кто поручил ему расследование? Бьёрн нервно оглянулся на товарищей. –Вероятно, отец, моя королева. –Так я и знала. Снять парня с этого дела; я займусь им сама. –Как прикажешь, – поклонился стражник. –Таверна «Шестой конь» рядом с домом купца Медрехана тебе известна? –Конечно, королева. –Я буду там. Доставь крестьянина и всех свидетелей. Да, и пусть Винченцо немедленно составит письменный отчёт о проделанной работе, я хочу с ним ознакомиться. Ясно? –Твоё слово, мой клинок. –На, держи… – Аракити бросила солдату мешочек с золотом. Тот ловко поймал. – На непредвиденные расходы. Резко повернувшись, королева вышла из помещения стражи. На дворе она не задержалась. Сделав знак Такаре, который постоянно ненавязчиво следовал за королевой, Аракити вышла на дворцовую площадь Танталаса. Телохранитель догнал свою госпожу и пошёл рядом, внимательно осматривая окружающих. –Такара, мы знаем внешность убийцы Росса! – не скрывая торжества сказала Аракити. Телохранитель улыбнулся. –Назови его имя, и пусть тревога покинет прекрасные глаза. –Мы узнаем и имя, будь уверен. Такара беззвучно следовал за королевой, энергично шагавшей в сторону старой, покосившейся таверны, которую содержал полубезумный старик Фисбен. В этой таверне молодая Аракити часто отдыхала от своих походов, ещё до того как стала из принцессы королевой. Там она могла побыть сама собой хоть ненадолго. –Никого не пускать, – вполголоса приказала женщина. Такара молча кивнул. Аракити спокойно вошла в таверну и села за столик возле стены. Старик хозяин подслеповато прищурился. –Что угодно госпоже?… –Фисбен, помнишь меня? Старый трактирщик наморщил лоб и внезапно широко открыл глаза. Аракити с улыбкой прижала палец к губам. –Вижу, помнишь. Так вот – забудь, понятно? Фисбен кивнул и подмигнул с глупой улыбкой. Королева расслабилась. Временами она жалела о прежних временах, когда всё ещё казалось таким простым… В те годы она была совсем юной воительницей, и лишь начинала понимать, что такое власть. Ей припомнилась первая встреча с драконом. Девочке было семь лет, когда отец – король Морт II – отвёл юную принцессу в драгнизон и показал маленьких драконят. Восхищение и радость того дня запомнились королеве на всю жизнь. «А потом был Дарк…» – Аракити вздохнула. Совсем юный чёрный дракон был подарен принцессе в десятый день рождения. Но между ними не возникло тёплых отношений. Аракити всегда воспринимала драконов как зверей, а Дарк, воспитанный в Тангмаре, просто не думал о возможности изменить это мнение. Фисбен поднёс жаренную утку. Кивком поблагодарив старика, Аракити вложила в его руку мешочек золотых монет. –Найми помощника. Трактирщик покачал головой. –Зачем?… Мне недолго осталось жить. Таверна перейдёт старшему сыну. Он вытащил одну монету из мешочка и вернул оставшееся золото королеве. –Утка стоит один танг. Аракити промолчала. Огляделась. В таверне кроме неё был лишь один посетитель; лысый старик что-то хлебал, сидя в самом тёмном углу. Королева молча откинулась на стенку. Так, молча, она просидела полчаса, пока наконец в дверь не постучали. –Можно. Такара бесшумно вошёл в таверну и словно призрак стал за стулом Аракити. Следом, опасливо озираясь, показался пожилой крестьянин. –Садись, Дуган. – Аракити улыбнулась. Краем глаза заметив за дверью стражника, королева кивком пригласила его войти. – И ты тоже, Бьёрн. Солдат низко поклонился. –Отчёт комиссара Вегаса, моя королева. – он протянул Аракити два листа бумаги. При словах «моя королева» Дуган едва не лишился чувств. –К… к… ко… королева… – выдохнул крестьянин. –Стоп! Аракити резко покачала головой. –Только попробуй упасть на колени – ноги отрублю. Я воительница по имени Китиара, понятно? Дуган с огромным трудом взял себя в руки. –Госпожа… Я простой смерд… –Хочешь золота? Мужик вздрогнул. –А?… На стол со звоном упал тяжёлый кошель. –Двести тройных тангов. Хватит, чтобы купить полдеревни. Аракити подалась вперёд. –Всё, что мне нужно – несколько ответов. И не бойся так, я не наказываю зря. Дуган бессильно рухнул на скамью. –Как прикажешь, госпожа. Королева прищурилась. –Твоё лицо мне знакомо. Криг, да? У тебя нет родича по имени Негоро? Крестьянин содрогнулся. –Колдовство… Да, госпожа, Негоро Криг – сын моего брата. Он служит драконером в ваш… в войсках королевы. –Так я и думала, – Аракити усмехнулась. – Те же узкие глаза, тот же нос с горбинкой. Твои предки жили на Востоке. –Я… я не знаю, госпожа. –Это неважно. Дуган, пять дней назад, на площади, ты встретил некоего человека, который затем вошёл в таверну Роджера Оуэна… Аракити запнулась. Крестьянин на её глазах так побледнел, что по спине побежали мурашки. –Та-ак… – королева бросила на Такару многозначительный взгляд. – Ты знаешь, о ком я говорю. Дуган пытался вздохнуть. –Го… госпожа, умоляю… Спрашивайте что угодно, только не… только не про НЕГО… Телохранитель беззвучно приблизился к пожилому крестьянину и положил руки на жилистую шею. Дуган задрожал. –Не бойся, это лишь массаж, – пояснила Аракити. – Он снимет тревогу. Такара коснулся нервных узлов в нужной последовательности, и внезапно Дуган замер. Королева усмехнулась. –Так будет быстрее… Такара, начали. Восточный воин небрежно присел на край стола. –Имя? –Дуган Криг. Допрос продолжался четыре часа.***
В тысяче километров к югу от Танталаса, над небольшим пограничным городом Ренегай бушевал шторм. Будучи самым южным городом Даналона, Ренегай располагался у подножия могучего горного кряжа, отделявшего центральные районы материка от пологой равнины, спускавшейся к южному Океану. Дальше к западу горный кряж заворачивал на север, огибая внутреннее море Истарх с юго-запада и вливаясь в могучий хребет Хендин, у северной оконечности которого раскинулся белокаменный Авалон. На окраине города примостился старый постоялый двор. Трёхэтажное здание таверны, конюшня, два больших сарая. Лошади в конюшне тревожно фыркали, ощущая запах спящего хищника. …Волк проснулся на рассвете. Некоторое время молодой дракон молча лежал на соломенной подстилке, глядя как за окном сарая бушует ураган. Ветер был столь силён, что подрагивали стены. –Нелётная погода? – голос Негоро вывел дракона из задумчивости. Волк тяжело вздохнул. –Сам видишь. Человек вылез из-под крыла своего друга и потянулся. –Ха-а-ау-у… Что ж, повременим денёк. Волк не ответил. Угрюмо опустив голову на руки, синий дракон замер, подёргивая хвостом. Негоро запнулся. –Неприятные сны? – спросил он тихо. –Нет. Я… просто вспоминал. Дракон повернул к человеку зелёные глаза. –Вспоминал, как они стояли на поле боя… Он – и она. Их глаза… – Волк зажмурился. – Я никогда не смогу забыть тот день. Негоро помолчал. –Эта картина и мне запомнилась, – сказал он наконец. –А мне она напомнила другую. Молодой дракон тяжело поднялся с подстилки. –Я не могу больше так жить. –Так умри. – невесело сказал Негоро. – Поднимись повыше, сложи крылья – и конец заботам. Человек погладил дракона по голове. –Только я буду рядом с тобой, Волк. И сложив крылья, ты убьешь и меня. Тяжёлый вздох. –Прекратим эти бесполезные разговоры… – Волк грустно улыбнулся. – Хотим мы того, или нет – а жить надо. Ответить Негоро не успел. В дверь постучали. –Откроем? – тихо спросил дракон. –Кого могло принести в такую погоду?… Воин открыл грубую деревянную дверь и посторонился. Невысокая, закутанная в серую мантию фигура ввалилась в сарай, принеся с собой кучу осенних листьев и потоки ледяной воды. Волк недовольно отодвинулся. –Кто ты? Гость рухнул на колоду в углу сарая. С низкого капюшона обильно текли струйки воды. –Приветствую, доблестные воины… – прохрипел он неожиданно низким голосом. – Простите за такое вторжение, боги сегодня разбушевались не на шутку… Негоро затворил двери и присел на тёплый хвост дракона, с интересом уставившись на гостя. Волк улыбнулся. –Чувствуй себя как дома, – пошутил он. –Будь я драконом, этот сарай показался бы мне весьма уютным… – человек тяжело дышал, постоянно оглядываясь. – Простите за такое поведение, я боюсь закрытых пространств. –Вот как? – удивился Негоро. Гость через силу улыбнулся. –Да… Воспоминания молодости. – он откинул капюшон. Человек и дракон невольно отшатнулись. Всё лицо гостя уродовал страшный, застарелый шрам. Как он не лишился глаза, было непонятно. Невысокий, крепкий, пришелец оказался совершенно лысым. Ужасный шрам тянулся наискось через всю голову, кожа на левой стороне лица была почти втрое темнее, чем на правой. Приглядевшись, Негоро заметил многочисленные мелкие морщинки, тянувшиеся по светлой коже; неопровержимое свидетельство обширных ожогов. Видимо, много лет назад страшное пламя буквально сожгло половину человека. Ни малейшей растительности на лице не сохранилось; словно с жуткой маски, на друзей смотрели глубокие карие глаза. Негоро только сейчас заметил, что правого уха гость не имеет. На его месте торчала небольшая култышка. –Вижу, вас поразил мой облик, – хрипло проговорил изуродованный человек. – Простите, но я приобрёл его не своей волей. Негоро и Волк переглянулись. –Кто ты? – тихо спросил дракон. Пришелец вновь набросил капюшон на лицо. –Я Корг Алгол, Верховный Жрец храма Мёртвых Царей. –Негоро Криг, бывший воин Тангмара. Это мой друг Волк Аррстар. Гость хрипло вздохнул. –Я знаю. Я давно искал вас, воины северной страны. Друзья некоторое время молча глядели на пришельца. –Чтобы вытащить жреца из храма в такую погоду, должно было произойти нечто невероятное, – заметил наконец дракон. –Ты прав, крылатый… – вздохнул Корг. – Не из любопытства пришёл я к вам. Негоро порылся в мешке с провизией и протянул гостю флягу. Жрец прямо затрясся, как увидел. –Вино? – спросил он с надеждой. –Эль. Здесь его зовут пивом. Корг тяжело вздохнул. –Благодарю, воин… – он с трудом оторвал взгляд от фляжки. – Но я не могу сегодня пить. –Религиозные запреты? – поинтересовался Волк. –Нет, нет. Сегодня я должен иметь ясную голову. Дракон помолчал. –Что произошло? Хриплый вздох. –Я должен начать немного издалека. Вы знаете, что такое храм Мёртвых Царей? Негоро покачал головой. –Религия мало известна в Тангмаре. Жрец понурил голову. –Культ умирает и здесь. В Авалоне уже не осталось храмов, наш – один из последних, и даже ему приходится ютиться на южной границе страны… Волк усмехнулся. –Время летит быстро, жрец. Люди умнеют. Погремушки вроде культов их больше не устраивают. Ещё десяток-другой лет, и неизбежно возродится древняя наука. Религия скоро умрёт… Если не будет войны. – угрюмо добавил дракон. –Смирение – вот удел истинно мудрых, – горячо возразил жрец. – Есть три добродетели на свете: покой, смирение и мудрость. Смирение проистекает из мудрости; мудрость ведёт к покою. –Ты явился сюда читать проповеди? – удивился Негоро. –О, нет. Я пришёл просить о помощи. Корг вздохнул. –Главная святыня нашего храма был похищена два месяца назад. –Так смирись, – язвительно заметил Волк. Долгое молчание. –Не могу. – ответил наконец жрец. – Я должен вернуть её как можно скорее. –Не слишком ты соблюдаешь заветы собственной религии, – фыркнул Негоро. Жрец долго не отвечал. Затем, медленно, поднял глаза на дракона. –Я смертельно болен, – с трудом произнёс Алгол. – Мне осталось не больше года. Нет, не бойтесь!… – поспешил он, заметив, как отшатнулся Негоро. –…эта болезнь не заразна. Видите, у меня нет волос… Корг хрипло вздохнул. –Свет… тот же свет, что наполовину сжёг моё тело тридцать лет назад, с тех пор выжигает меня изнутри. Я медленно умирал все эти годы. Сначала выпали волосы, потом начался кашель… И сейчас, когда каждый день может оказаться последним, у меня украли единственную надежду на спасение. Жрец медленно опустил голову. –Помогите мне… – с огромным трудом выдавил изуродованный человек. – Пожалуйста. Негоро подавил желание отодвинуться от гостя подальше. –Чем мы можем помочь? –Магия, – ответил Корг. – Нам, немногим из истинных хранителей знания Мёртвых Царей, не пристало позорить себя служением религии или культу. Но магия – магия существует… Молчание. –Это уже интересно, – дракон прищурился. – О каком знании ты говорил? Жрец помолчал. –О магии. – сказал он наконец. – Из храма похитили единственную в мире драгоценность, оставшуюся после Мёртвых Царей. Тридцать лет назад, в страшных ущельях Драконьего Кряжа, во время великой грозы молния ударила в скалу, обрушив тайные своды колдовской пещеры Древних. Был найден великий артефакт, обладавший неизмеримой магической силой. Это… – он поднял правую руку, продемонстрировав изуродованные, сожженные тем же страшным огнём пальцы – …и своё проклятие я приобрёл там. С тех пор я боюсь закрытых пространств. Негоро помолчал. –Ты обратился не по адресу, Корг. Во мне и Волке не больше магической силы, чем в этом полене. Алгол ответил не сразу. –Вы мало знаете о магии, – сказал он наконец. – Магия – рассеянная в мире Сила, именуемая Мана. Тот, кто умеет управлять Маной, обладает магической силой; а обладающий Силой властен творить чудеса. Дай сюда полено. Волк с интересом протянул гостю кусок дерева. Тот осторожно положил полено перед собой на пол. –Смотрите. Жрец закрыл глаза и напрягся. Левая, уцелевшая рука медленно протянулась к дереву и зависла над ним; Корг вполголоса запел невнятное заклинание. Прошла минута, и внезапно полено вспыхнуло дымным пламенем. Жрец бессильно уронил руку. –Видели? – спросил он хрипло. Грудь тяжко вздымалась. – А это очень простое заклятие! Негоро и Волк переглянулись. –Алгол, не пойми нас неправильно… – осторожно начал дракон. – Однако после знакомства с магом Рэйденом, мы несколько иначе смотрим на магию. Жрец поник. –Вы знаете Рэйдена? – спросил он упавшим голосом. –Знаем. Вздох. –Это он похитил нашу святыню. С помощью великого артефакта я надеялся превзойти чёрного мага в колдовстве, спасти свою жизнь и возродить культ, но… Но Рэйден не терпит соперников. Он хочет моей смерти! –Не брал Рэйден твоей драгоценности, – попытался утешить гостя Негоро. – Странный он человек, конечно, но не вор. –Человек?! – возопил Корг. – Он не человек! Он монстр! Волк дёрнул хвостом. –Я так не думаю. – сухо заметил дракон. – Алгол, скажешь ты наконец, зачем тебе мы? Гость несколько минут продолжал невнятно ворчать. Наконец, тяжело вздохнув, поднял голову. –Тайными, магическими путями мне удалось выяснить, где посланные Рэйденом воры спрятали драгоценность. Но чтобы забрать её оттуда, потребуется сила и скорость крылатого воина. –Обратись в местный гарнизон, – неприветливо заметил Волк. – Тебе дадут красивого и сильного золотого дракона, за которым никто не станет охотиться с эльфийским луком в руках. Корг стиснул зубы. –Я не могу. Драгоценность увезли на Юнатан, южный материк. Там заправляет Тангмар. Молчание. –Нам нечего делать в Юнатане. – коротко сказал Негоро. – Мы отказываемся. Жрец вздрогнул. –Не спеши, воин. Я хорошо заплачу. –Деньги? – фыркнул дракон. – И зачем они нам? Алгол помолчал. –Я слышал, в Тангмаре вы спасли сына королевского дракона Хирсаха. Волк прищурился. –Откуда это стало известно здесь? –Я – верховный жрец, а не жалкий крестьянин, – гордо ответил Алгол. Негоро стиснул зубы. –А я как раз и есть жалкий крестьянин, – процедил он негромко. – И на твоём месте я сейчас бежал бы отсюда побыстрее, иначе из оставшегося тебе года ты не проживёшь и дня. Волк медленно приподнялся, выпустив когти. Гость отшатнулся. –Не надо, я сейчас уйду! Только последняя фраза… Алгол внимательно посмотрел в глаза дракона. –Артефакт – окаменевшее тело юного дракончика. На его голове сверкает изумительная платиновая корона с бриллиантом. Если найти правильное заклинание, драконёнка можно оживить – он невредим. Я искал это заклинание тридцать лет, и недавно нашёл! Но прежде чем мне удалось освободить юного дракона и завладеть Короной, Рэйден нанёс свой удар. Повисла мёртвая тишина. –Так как, мне уходить? – вкрадчиво поинтересовался жрец.***
Аракити, не спеша, в глубокой задумчивости двигалась по направлению к воротам города. Такара шёл рядом. –Один и тот же маг… – негромко сказала королева. – Вначале он появляется у городских стен верхом на золотом драконе, затем бежит из моей ловушки – и только для того, чтобы убить посла Даналона?… –Крестьянин клялся о драконе – заметил Такара. –Магу несложно изменить свой облик. –Но какой смысл посланнику Даналона вызвать войну с Тангмаром? Аракити помолчала. –Боюсь, мы ошиблись тогда. – сказала она наконец. – Скай не был посланником Даналона. –Тогда смысла в его действиях ещё меньше. Королева замедлила шаг. –Смысл… Такара, помнишь, как невозмутимо он держался в опасной обстановке? Телохранитель кивнул. –Достойно воина. –А сейчас вспомни, что рассказал крестьянин. Скаю стало плохо прямо на улице, он едва не потерял сознание. Дуган запомнил даже такую мелочь, как трясущиеся руки – а это значит, руки у Ская тряслись весьма заметно. Нет, Такара, он не играл тогда. Рассказ Дугана действительно потряс этого мага, шокировал почти до потери сознания. Восточный воин задумался. –Да, ты права… – Такара вздрогнул. – По словам крестьянина, всё напоминало шок. Аракити остановилась. –Но ведь Дуган рассказывал ему об охотнике, не о после. Может ли быть так, что Юджин действительно погиб случайно? Голос Такары прозвучал глухо. –Сейчас не это главное. Что-то мне подсказывает, дело Оуэном не завершилось… Такара указал на толпу людей, окруживших чей-то богатый дом. Аракити вздрогнула. –Чей особняк? –Охотника Ар-Рахима ибн Геральта, – многозначительно сказал телохранитель. В следующий миг ему едва не пришлось пуститься бежать – так стремительно рванулась королева к месту сборища людей. Секундой позже восточный воин обогнал женщину и врезался в толпу перед ней, освобождая королеве проход. Искусство Такары иногда поражало даже саму Аракити. –Что здесь случилось? – резко спросила королева, пробившись к воротам. Наряд стражников, охранявших место преступления, преградил ей путь. –Убийство, – коротко ответил начальник поста. Аракити молча подняла ладонь тыльной стороной к воину, показав тому кольцо. Глаза солдата расширились. –Госпожа… – выдохнул стражник. –Тихо, – вполголоса приказала королева. – Ни слова обо мне. –Д… да, госпожа. –Сменись на посту и следуй за мной. Не говоря больше ни слова, Аракити прошла в ворота дома и остановилась на дворе, ожидая стражника. Того не пришлось долго ждать. –Я ваш, моя… госпожа. –Рассказывай, – распорядилась королева. Солдат нервно огляделся. –Серийное убийство. – сказал он негромко. – Уже третье за последние семь дней. –Третье?! – поразилась Аракити. –Да, госпожа. Первым был убит охотник по имени Дрейк Мунан. Почерк убийцы, жестокость, метод совершения преступления, профессия жертвы – всё совпадает. Несомненно, мы имеем дело с маниаком, помешанным на ненависти к охотникам. Иногда его жестокость превосходит всякое воображение, госпожа. Мне трудно говорить, но у первой жертвы был… как бы это сказать… вырезан головной мозг. –Вот как? – Аракити бросила насмешливый взгляд на Такару. Тот смущённо потупил взор. – Пусть смерть Мунана тебя не волнует. Стражник изумлённо взглянул на телохранителя. Сглотнул, с трудом кивнул. –Т-так точно, госпожа. Послушайте совета, не заходите в дом. Не женское там зрелище… Аракити рассмеялась. –Как тебя зовут? –Сержант Трой Рипер, госпожа. –Интересное имя… – королева фыркнула. – Так вот, похоронщик, запомни: я видела в своей жизни побольше тебя. Солдат опустил голову. –Конечно, госпожа. –Есть свидетели? –Да. У погибшего было двое детей, они всё видели. Аракити вздрогнула. –Убийца не тронул детей? – королева бросила многозначительный взгляд на Такару. –Нет, госпожа. – солдат в недоумении покачал головой. – Он подошёл к ним вплотную, некоторое время смотрел, после чего ушёл. Ребята слишком шокированы, подробности не ясны. Помнят только одно – убийца был… –…огромным человеком восточной расы с гладкими чёрными волосами. – закончила королева. –Так точно, госпожа. – стражник позволил себе нерешительную улыбку. – И ещё убийца держал в руке такой огромный меч, что его можно было бы использовать вместо посоха. –Интересно… Аракити подозвала одного из офицеров, бывших на дворе. Тот сразу узнал королеву и вздрогнул. –Моя коро… –Найди художника. Пусть нарисует портрет убийцы со слов детей. Затем отыщи крестьянина Дугана Крига – он сейчас наверно сидит в самой дорогой таверне города. Пусть внесёт поправки. Аракити подалась вперёд. –Обойди всех оружейников Танталаса, показывая им портрет. Меня интересует, не заказывал ли этот человек в последние дни какое-либо оружие. –Понял вас, – офицер поклонился. –Иди. Проводив взглядом воина, Такара усмехнулся. –Вряд ли Скай заказал оружие здесь… –Конечно, – кивнула Аракити. – Но оружейники – народ внимательный, особенно к оружию. Если по улице прошёл воин с мечом такого размера, мастер непременно это запомнит. Улыбка. –Отличный ход, Аракити. –Это лишь начало, – рассмеялась королева. – Скаю надо где-то есть, спать и отдыхать. Если я хоть что-то понимаю, он в Танталасе новичок… Значит? –Значит, следует проверить постоялые дворы города. –И поставить наблюдателей у домов всех оставшихся охотников, – добавила Аракити. – Скай несомненно мстит, а тот факт, что сегодняшняя жертва ничем, кроме профессии не была связана с Оуэном… Такара помолчал. –Наблюдателей или охрану? –Никакой охраны! Если кто из охотников сам обратится за охраной – отказывайте. Нельзя дать Скаю понять, что мы вышли на его след. –Тогда будут гибнуть люди, Аракити. –Парой охотников меньше… – королева небрежно поднесла ко рту сигару. – Право, Такара, в стране станет чище. Эти мужланы отвратительны мне. Как подумаю, что от их грязных рук гибнут драконы… Каждый из которых мог стать моим! Телохранитель неодобрительно покачал головой. –Это люди, Аракити. Такие же, как мы. –Людей и так слишком много. – убеждённо заявила королева. – А такие, как Скай – на вес золота! Воительница коснулась груди воина указательным пальцем. –Мне он нужен, Такара. Живой и невредимый. Телохранитель вздохнул. –Твоё слово, мой клинок. Но хоть объясни, какое отношение имеет маниак-убийца Скай к драконам? –А ты подумай. Аракити внимательно посмотрела в глаза Такары. –Во всей этой истории так или иначе участвуют драконы. Вначале золотой Драко, который в одиночку раскидал половину гарнизона Танталаса а затем едва не погиб, сражаясь с Дарком… – королева содрогнулась при воспоминании о том дне. – Затем – серия убийств охотников, видение крестьянина… А сегодня почти неопровержимая улика: убийца не тронул детей жертвы. Телохранитель помолчал. –Уж не хочешь ли сказать, что сам Скай – дракон? –Я хочу сказать только одно. Королева огляделась. –Вспомни события, предшествовавшие бунту серебряного Сумрака пятьсот лет назад. – сказала она вполголоса. Такара отшатнулся. –Не может быть! –Говорю тебе, драконы что-то затевают. Я их хорошо знаю. Дарк стал какой-то рассеянный, постоянно пропадает у башни Рэйдена… –В этом-то как раз нет ничего странного. Мне докладывали, его самка беременна. –Вот как? – Аракити нахмурилась. – Мне об этом ничего не известно. Такара улыбнулся. –Тебя интересует личная жизнь драконов? Рассмеявшись, воины покинули место трагедии и вышли на улицу города. Аракити была в отличном настроении. Она не заметила, как один из стражников, нёсших охрану у дверей дома убитого охотника, проводил королеву долгим взглядом. Это был высокий, крупный черноволосый мужчина. С узкими зелёными глазами.***
Молодой синий дракон устало спланировал к скалистому берегу и рухнул на камни. Негоро свалился рядом. –Говорил я, от Крома будут одни неприятности… – простонал человек. –Мы спа…сли ребён…ка, – Волк с трудом хватал воздух. – Э…то того ссст…оит. Воин перевернулся на спину. –Знаешь, – сказал он хрипло. – Седло – это, конечно, оскорбительно… Но чёрт меня побери, если я ещё раз рискну лететь через океан на драконе без седла. –А я предупреждал, – заметил Волк. Молодой дракон слегка отдышался. – Не знаю как тебя, но чёрт МЕНЯ побери, если я ещё хоть раз полечу через море на крыльях. Несколько минут слышалось только тяжёлое дыхание. –Как бы то ни было, мы добрались, – сказал наконец Негоро. Волк фыркнул. –«Мы летали!», сказал муравей, спрыгнув со спины орла… –Сейчас как дам под хвост, посмотришь, кто тут орёл – предупредил воин. Оба путешественника захлебнулись смехом. –Вставай, разожги костёр… – сказал дракон, отдышавшись. – Иначе мы превратимся в ледяные статуи, как в песне. –Что ещё за песня?… –Песни только у костра поются, – заметил Волк. Негоро со стоном поднялся на ноги. Через час на небольшой скалистой площадке высоко над морем весело пылал огонь. Разлёгшись вокруг костра подобно сверкающей сапфировой змее, дракон с довольным видом хрустел костями горного козла. Негоро мрачно смотрел в пламя. –Пошему не еш? – с набитым ртом поинтересовался Волк. –Не голоден. Воин подсел поближе к костру. –Что будет с нами завтра? – спросил он негромко. – Предположим, жрец не лгал и в крепости действительно есть наша цель. Предположим даже, что мой план сработает и нас пропустят. Что делать потом? Дракон проглотил мясо и сытно рявкнул. –Хорррошо… Как – что делать? Алгол ведь дал тебе свиток с заклинанием. Негоро криво усмехнулся. –Волк, уж прости, но в магические способности нашего нового знакомого я никогда не поверю. Если заклятие было настолько сильным, что его не сумел снять Рэйден… Волк помрачнел. –Не сработает заклятие – нам придётся улететь. –А ты сумеешь? Молчание. –Наверно, – вздохнул дракон. – Инстинкт не даст мне покинуть ребёнка в беде, но в нашем случае опасность дракончику не грозит… Надеюсь. Негоро улыбнулся и придвинулся к своему другу. Волк накрыл человека крылом. –Спеть песню? – тихо спросил дракон. –Конечно. Крылатый вздохнул. –Это очень печальная песня. Её сложил неизвестный дракон, сложил о великом Сумраке. Негоро закрыл глаза. –Волк, а может не надо печальных песен?… –Я только эту знаю. – тихо ответил дракон. –Что ж, вперёд. Крылатый несколько минут молча смотрел в огонь.Был некогда мост, соединявший века, Горела на нём – свеча. Сквозь ночи и ветры пылала она, Свеча была – горяча. Однажды усталый, замёрзший дракон, Холодные крылья сложив Ступил на тот мост, и увидя огонь – Он понял, что всё ещё жив. Меж скал ледяных одиноко горел, мерцал огонёк свечи. Кому он светил? Ведь никто не смотрел На отблеск его в ночи. Веками парили они в небесах, Драконы не смотрят вниз. Зачем был построен тот мост в горах? Нелепый, смешной каприз. И путник усталый, взглянув на свечу Внезапно почувствовал боль. Одна, без надежды, горела она, Как рана, насыпь туда соль. Замёрзший, потерянный в белых горах, На пламя смотрел Дракон. Горела свеча на мосту, и страх Внезапно почувствовал он. Он понял, что если однажды свеча Навеки погасит свет – Погибнет надежда и рухнет мост, Стоявший тысячи лет. Усталый, дрожащий от боли Дракон, Крылом оградил свечу. Он так и остался в горах, на мосту От ветра хранить мечту. Был некогда мост, соединявший века, Горела на нём свеча. Её охранял ледяной Дракон, Чья кровь была горяча.
Повисло тяжкое молчание. Воины молча наблюдали за полётом искр в морозном ночном воздухе. Отголоски слов, казалось, мерцают в темноте подобно языкам пламени, несущим надежду в царство ледяных гор. Первым опомнился Волк. –Такая вот песенка, – невесело сказал дракон. Человек смотрел в пламя. –Кто её написал, друг? –Не знаю. Я услышал эти слова на войне, в засаде, ещё до знакомства с тобой. Песню пел молодой серебряный. Волк опустил голову. –На следующий день его убили у меня на глазах. Потрескивал костёр. –Я лишь два раза пел эту песню… – тихо сказал дракон. – и никто из слышавших не сумел назвать автора. Я боюсь, Нег. Зелёные глаза закрылись. –Боюсь, что тот юный дракон и был автором. Негоро стиснул зубы. –Война… –Война, – эхом отозвался Волк. Человек медленно вытащил из ножен простой солдатский меч. –Мастер назвал его «Клинок тьмы»… – палец Негоро прошёлся по рунам на лезвии. – Почти все мечи имеют название. Дракон молчал. –Будь проклят тот день, когда оружию стали давать имена. – тихо сказал воин.
Глава 3
Снег с шипением умер, коснувшись раскаленной поверхности электроплана. Могучая машина беззвучно опустилась на горное плато. –Выгружаемся. Скай пробежался пальцами по сенсорам пульта управления. Раскрывая бронированный люк, взвыли серводвигатели; мощный десантный вездеход рванулся на волю. Тайга лихо развернула машину. –Пеленг чёткий и ясный. До контейнера около километра. – доложила драконесса. –Вперёд. Вездеход взревел нагнетателями. Подняв целую бурю снега, мощная машина рванулась с места и резко набрала скорость. Драко тревожно дёрнул хвостом. –Тая, не спеши… – на экранах было видно, что вездеход идёт с предельным ускорением. –Я всегда так вожу машину, – улыбка. – я же чемпионка Дракии. –Всё равно, зачем рисковать? –Нет никакого риска! – Тайга решительно тряхнула головой. – Драко, прекрати заботиться обо мне словно о ребёнке! Вездеход заложил вираж. –Вижу контейнер, – доложила драконесса. – Кажется, при посадке он не пострадал. Скай и Драко молча смотрели на панорамный экран. Картинка с камеры вездехода показывала огромный обугленный шар, частично накрытый блестящим ситановым парашютом. Тайга остановила машину рядом. –Выхожу. –Сначала проверь биодетектором… –Проверила уже, никого нет. Тайга вылезла из вездехода и глубоко вдохнула морозный воздух. –Ха. Знакомое место. Повинуясь сигналу наручного пульта управления, в обугленной стенке шара с хрустом образовалась трещина. Огнеупорная обмазка посыпалась кусками. Драконесса понаблюдала за слаженной работой механизмов. Многоногие паукообразные роботы стремительно разворачивали купол из лёгких ситан-алюминиевых сплавов, три стационарных, закреплённых на внутренних стенках контейнера манипулятора, подавали им сегменты конструкции. Быстросборная планетарная база вырастала на голой скале. –До конца работ около часа, – доложила Тайга. – Я слетаю к подножию гор, поищу оорков. –Тая! Драконесса недовольно вздохнула. –Что? –Будь осторожна… – тихо попросил Драко. Тайга тепло улыбнулась. –Любимый, не бойся так. Со мной ничего не случится. Драко отвернулся. Скай похлопал его крылом. –Привыкай, друг. Тая похожа на тебя независимостью характера. –Скорее бы закончилась эта проклятая экспедиция… Золотой дракон поднял глаза на синего. –Только на Дракии смогу я избавиться от страха за Таю. Пилот помолчал. –Будем надеяться, что я ошибся… –Ты ошибся. Мы вернёмся домой. Следующие полчаса пролетели в тишине. Драконы молча следили за изображением с микрокамеры, пристёгнутой к рогу Тайги. Драконесса парила на большой высоте, высматривая племя Уймас. –Вижу! – внезапно сообщила Тайга. – Это они, точно! –Осторожней. Проверь, нет ли поблизости эльфов или людей. Пауза. –Кажется, нет. Хотя… Драко, на поле рядом с посёлком оорков пасутся несколько верховых животных, таких используют люди. Капитан встрепенулся. –Немедленно возвращайся к вездеходу! –Постой… Тайга стремительно снижалась. –Это воины Тангмара, – сообщила она наконец. – Вероятно, из крепости. Они союзники оорков. –Тая, возвращайся! Они могут узнать похитителя принцессы! Драконесса заколебалась. –Но я должна рассказать Уймас… –Потом расскажешь! Драко резко придвинулся к микрофону. –Тайга, возвращайся. –Есть, капитан, – невесело ответила драконесса. Земля на экране стремительно провалилась вниз. Золотой дракон откинулся в кресле. –Она неисправима, – тихо сказал он. – Как можно было брать такую девочку в космос… Скай тяжело вздохнул. –Скорей бы закончилась эта проклятая экспедиция.***
К вечеру ледяной континент и Тайга остались далеко позади. Драко тщетно старался успокоиться, поминутно вызывал базу. Строительство шло по плану. Роботы уже закончили монтаж жилого купола, и сейчас разбирали бронированный, сброшенный компьютером «Шторма» контейнер. Тайга третий час занималась сборкой исследовательского оборудования в куполе. –Надо форсировать монтаж лазерного периметра. – Драко постукивал когтями о пульт. – Тая, слышишь? –Ещё не готова энергостанция… – драконесса устало подняла голову к камере. – О каком периметре ты говоришь? Без энергии? –Прекрати заниматься мелочами, обрати внимание на более важные детали. –Рррррр!!! –Прости, любимая… Тайга вздохнула. –Придётся поработать над твоим характером, Дракоша. –Ты только не рискуй, Тая. Всё остальное неважно. Драконесса улыбнулась. –Я отключаюсь, энергию надо беречь. К утру вступит в строй первая очередь ионного реактора, тогда установим постоянный канал. –До завтра, Тая… – тихо сказал Драко. Экран погас. Золотой дракон сжал голову крыльями. –Небо, как я боюсь… Как же я боюсь за неё, небо. Скай повернул голову. –Привыкай, друг. Ты более не свободный дракон, летающий сам по себе. Теперь у тебя есть семья. –И нет возможности быть с ней, – глухо ответил капитан. –Всё проходит. Даже время. Электроплан мчался на север, покрывая десятки сотен миль за час.***
–Уверен, что тебе не потребуется помощь? – Скай с сомнением оглядел мрачный тёмно-зелёный бронескафандр. В прорези шлема сверкали глаза Драко. –В контейнере есть всё необходимое. На время, пока с корабля прибудет второй электроплан, хватит. –«Шторм» сейчас в афелии. До старта электроплана пройдёт не менее двух дней. –Должен же я записаться в армию Даналона?… Золотой дракон криво усмехнулся. –Это займёт никак не меньше двух-трёх дней. –Думаешь?… – протянул Скай. – Впрочем, ты капитан. Готовься, приближаемся. Драко молча захлопнул забрало шлема. Под машиной мчались высокие деревья Авалонского леса. Скай стремительно рванул электроплан вниз, под тучи, и быстро затормозил над знакомой полянкой. Машина беззвучно встала на опоры. –Готов! – Драко выпрыгнул в люк, предварительно выбросив контейнер со снаряжением. Скай резко набрал высоту. –Всё в норме? –Да. Береги себя, друг. –Постараюсь, – невесело усмехнулся синий дракон, выжимая из машины предельное ускорение. Электроплан с грохотом преодолел звуковой барьер. Драко проводил своего друга долгим взглядом. И со вздохом принялся за работу. Первым делом он вонзил в землю раздвижную антенну биодетектора. Индикация на стекле забрала немедленно сообщила об отсутствии драконов в радиусе трёхсот метров. На три сигнала от людей Драко временно не обратил внимания. Золотой дракон опустился на колено и резким движением расстегнул прочный ситановый футляр, в котором находилась хрупкая электроника голографического проектора. Из ранца скафандра появились четыре тонкие распорки. Драко быстро установил проектор в рабочее положение и привёл в действие. Поляна накрылась лёгкой дымкой. Теперь для любого наблюдателя извне это место ничем не отличается от обыкновенного участка леса. Убедившись в надёжной работе маскировки, дракон продолжил собирать технику. На траве быстро появились портативный локатор, ионный энергогенератор, параболическая радиоантенна и крестовидная – гравитационная. Через два часа миниатюрная база была готова. Драко тяжело вздохнул. Ещё раз взглянув на биодетектор, он расстегнул скафандр и снял его. Специальные распорки и серводвигатели всего за минуту растянули ситановую ткань над полянкой, превратив бывший скафандр в защитный тент. Забрало шлема пришлось точно напротив объектива проектора. –Скай, как дела? – негромко спросил Драко. –Приближаюсь к Танталасу. – доложил пилот. – У Таи всё в порядке, отдыхает. –Я закончил временную базу. Похоже, никто не заметил. –Отлично. –Отметь время. Следующий сеанс связи через двенадцать часов. –Понял. –Да, Скай… – Драко запнулся. – Присмотри за Тайгой, пока я буду вдали от передатчика. Синий дракон улыбнулся. –Не волнуйся, друг. Скай отключился. Помолчав пару минут, Драко пристегнул к предплечьям бластер и парализатор, осторожно вставил под веки сиреневые контактные линзы с индикацией, одел на рог универсальный киберцентр – микрокамера, треккер, система глобального позиционирования и чёрный ящик одновременно – и рванулся в воздух. Его ждали Хендж и армия Даналона. Скай потратил на подготовку гораздо меньше времени. Синий дракон посадил электроплан в лесу, неподалёку от озера. Вдали чернели стены Танталаса. Переключив компьютеры машины в режим обороны, Скай покинул электроплан и ступил на траву. Глаза дракона мерцали недобрым пламенем. –Ты сделал меня магом, Рэйден. – негромко произнёс Скай. – Пожинай плоды своей работы. Могучее тело синего дракона неуловимо замерцало, расплылось, и на траве стоял мощный человек огромного роста. Длинные чёрные волосы развевались по ветру, узкие глаза сохранили драконий блеск. Скай усмехнулся. –Мне начинает нравиться твой дар, маг. Вокруг тела человека из воздуха возникла одежда. Тёмно-синие воинские доспехи, чёрные сапоги с рисунком чешуи, эмблема парящего дракона на груди, длинный чёрный плащ. Тот самый меч за спиной. Не сказав ни слова, Скай растворился в воздухе и возник недалеко от ворот города. Никто его не заметил.***
Десантный вездеход уже час стоял в тени скалы. Уютно устроившись в тёплой кабине, Тайга наблюдала за селением орков через мощный электронный бинокль. Судя по количеству коней, людей было пятеро, хотя Тайга пока видела лишь двоих. Одного она сразу узнала – низкорослый воин без волос на голове, тот самый, кто должен был отвезтипринцессу в Тангмар на спине драконессы. Тайга даже помнила его имя – Тошиширо. «Драко говорил, он один из Повелителей Драконов…» – Тайга страшно хотела поймать этого человека и исследовать. С этой целью она и сидела в машине, ожидая пока гости покинут селение; драконесса не хотела пугать орков, появившись среди них на вездеходе. –Ну же… Тайга нетерпеливо размахивала хвостом. Люди постоянно ходили от вигвама к вигваму, сопровождаемые толпой орков, Тошиширо больше не было видно. Зато на максимальном приближении драконесса сумела-таки различить зелёную одежду Уймас. «Чем вы там занимаетесь?…» Следующие часы наблюдения открыли интересную деталь: в одном из трёх больших вигвамов, имевшихся в селении, очевидно содержался некий зверь. Тайга с огромным интересом просмотрела спектрограмму горячего пара, то и дело появлявшегося из отверстия в крыше. Судя по спектру дыхания, обитатель вигвама не был ни орком, ни человеком. В то же время объём выдыхаемого пара не оставлял сомнений – животное значительно превосходило размерами людей. «Неужели дракон?…» Тайга вылезла из машины и открыла запасной грузовой люк на крыше. Одним из недостатков десантных вездеходов была чрезмерная функциональность конструкции; полностью подчинённая целям надёжности и проходимости, она оставляла желать лучшего в отношении удобства экипажа. Из маленького грузового отсека появилась сложная решётчатая конструкция. С увлечением рявкнув, драконесса принялась собирать антенну эхолокатора, которая не могла быть встроена в машину по причине своих габаритов. На голой скале недалеко от вездехода стремительно вырастала девятиметровая ажурная решётка. Через полчаса антенна была готова. Подключив толстый экранированный кабель, Тайга уже наполовину залезла в кабину, когда громкий голос заставил её подпрыгнуть: –Стоять на месте! Дёрнувшись от неожиданности, драконесса сильно ударилась головой о потолок кабины и зашипела. Выбравшись на волю, Тайга стремительно развернулась к говорившему. –Ой… –Не двигаться! – приказал Тошиширо. Он и ещё двое людей держали Тайгу на прицеле тяжёлых арбалетов. – Стань на колени и распусти крылья! К своему изумлению Тайга обнаружила, что голос человека заставляет её подчиниться. Ничего не понимая, драконесса зарычала от удивления. –Что происходит?! Тем временем её тело, отказавшись повиноваться, уже опустилось на колени и распустило крылья по земле, сделав невозможным мгновенный взлёт. Тошиширо довольно усмехнулся. –Я всё же поймал тебя, дракон. Тайга попыталась вскочить, однако контроль над телом был полностью утерян. Драконесса уже сообразила, что на ней испытали власть Повелителей; сейчас же она испугалась по-настоящему. –Кто ты? – спросила Тайга, лихорадочно ища пути бегства. –Твой кошмар, – усмехнулся воин. Забросив арбалет за спину, он приблизился к драконессе вплотную. – Капитану Мельроку будет очень приятно задать тебе пару вопросов. Тайга из-за всех сил старалась подняться. Ей удалось сложить одно крыло, однако Тошиширо сразу это заметил. –Не двигайся! – приказал он тем самым голосом. Драконесса замерла. – Итак, где же наша принцесса? – вкрадчиво поинтересовался тангмарец. –Я отнесла девочку родителям… –Вот как? Тошиширо медленно обошёл испуганную Тайгу кругом. –Кто ты? Откуда взялась? Драконесса задрожала. Что-то внутри неё требовательно приказывало ответить. Тайга сопротивлялась из-за всех сил, но Повелитель явно был сильнее. –Меня зовут Тайга… Я из другого мира. Тошиширо усмехнулся. –Так я и знал. После нападения на крепость летающей машины следовало ждать гостей… Кто сообщил тебе о принцессе?! – крикнул он внезапно. – Отвечай! –Эльф… Эльф, Фаэт. –Эльф? Дракону? Воин нахмурился. –Странно. Почему ты следила за моим отрядом? Тайга замотала головой. –Я не следила! Я к оркам прилетела, они мои друзья… То есть… –Друзья? – живо заинтересовался Тошиширо. – Орки – друзья дракона, помогающего эльфам? Драконессе оставалось только кивнуть. Тангмарец рассмеялся. –Интересно… Я слышал о драконах, подобных тебе. Изловить такого – большая удача. Тайга вздрогнула. –Подобные мне драконы?… –Да. Способные лгать Повелителям. Драконесса отшатнулась. –Я не лгу! –Конечно, конечно… – Тошиширо улыбнулся недоброй улыбкой. – Однако я не столь примитивный дикарь, каким ты меня считаешь. Он повернулся к вездеходу и с интересом его оглядел. –Знакомая машина, – угрожающе протянул тангмарец. – Что-то мне подсказывает, именно такая была сброшена с летающего диска, напавшего на форт несколько дней назад. Эта машина разрушила половину крепости. Что скажешь? Тайга промолчала. –Я задал вопрос, дракон. – холодно произнёс Тошиширо. Драконесса задрожала. Власть Повелителя выворачивала её наизнанку. –Это был… электроплан… моего друга… – выдавила Тайга. От обиды из глаз показались слёзы. – Скай всем вам покажет! Тошиширо усмехнулся. –Страшно? – спросил он внезапно. – Страшно, я знаю. Тайга дрожала. –Я не враг… – попыталась она. Человек фыркнул. –Кто же? Драконесса внезапно сообразила, что может ей помочь. –Орки! – Тайга дёрнула хвостом. – Орки знают меня! Найди Уймас, она скажет! Не обратив внимания на слова Тайги, Тошиширо медленно приблизился к решётчатой антенне локатора. –Подозрительная вещь… – протянул он задумчиво. – Когда-то я видел рисунки подобного оружия… Махад! Где наши? Один из хмурых арбалетчиков кивнул назад. –Скачут сюда. Человек зловеще улыбнулся. –Интересно, зачем ты направляла эту штуковину на селение орков? К изумлению Тайги, Тошиширо коснулся панели управления и откинул защитную крышку. Губы воина растянулись в улыбке. –Так я и думал… А ты не столь проста, как желаешь выглядеть, Тайга. Палец Тошиширо лёг на большую – для человека – красную кнопку в центре панели. Драконесса вздрогнула. –Не нажимай! –Почему? – быстро спросил тангмарец. Тайга попыталась подойти поближе. Тщетно. –Это опасно, – сказала она негромко. – На близком расстоянии импульс антенны вскипятит тебе кровь. –Серьёзно? – удивился тангмарец. – А я не верю. Давай посмотрим. –Стой!!! Тайга дёрнула хвостом. –Не нажимай красную кнопку! Она включает режим импульсного излучения со скважностью 13, можно убить всю жизнь на пять метров от антенны! Тошиширо довольно рассмеялся. –Отсюда до посёлка не меньше полумили. –Да нет же! Зона безопасности антенны – три метра, ты погибнешь стоя там! Молчание. –Иди сюда! – внезапно приказал человек. Стараясь преодолеть страх, Тайга приблизилась. –Стань так, чтобы хвост был перед решёткой. Драконесса вздрогнула. –Но… но… –Быстро! Тайга подчинилась. В голове молодой инопланетянки всё перемешалось от страха и непонимания. –Говоришь, эта вещь опасна? – Тошиширо прищурился. – Так? –Т-так… – Тайга нервничала всё сильнее. Если он включит… –Что произойдёт, если я нажму кнопку? –Ты убьешь меня! Тошиширо усмехнулся. –Ложь. Палец человека потянулся к клавише. Тайга вскрикнула от страха. –Стой!!! –Говори, кто ты! – резко приказал тангмарец. – Правду! –Я правду сказала! Мы с друзьями прилетели из иного мира, я не враг! Мой летучий корабль рухнул в горах, там я случайно обнаружила раненную оркшу по имен Уймас… – едва не сбиваясь на крик, Тайга коротко рассказала о своих приключениях. Тошиширо помолчал. –И я должен верить в эту сказку? –Пожалуйста, поверь! – драконесса едва не плакала. – Я правду рассказала! Не нажимай! Человек задумчиво оглядел Тайгу с ног до головы. –Есть простая проверка. Если это оружие… – он кивнул на антенну – …действительно опасно, ты говоришь правду. Но если это всего лишь игрушка… –Нет!!! Тошиширо нажал кнопку и мгновенно отпрыгнул назад. Антенна тихо загудела, прогреваясь для первого импульса сверхвысокочастотного излучения. Тайга вскрикнула. –Не бойся, ящерица, – оскалился Тошиширо. – Немного поджарим хвостик – и выключу… Тайга в отчаянии зарычала, пытаясь разорвать узы колдовства. И в этот момент эхолокатор выдал первый импульс. Разумеется, никто ничего не услышал. Просто хвосту драконессы на миг стало очень жарко… И вернулась свобода. Ощутив, что страшное напряжение пропало, Тайга взвилась как ракета. Одним прыжком оказавшись у вездехода, драконесса запрыгнула в люк и захлопнула его в последнюю секунду; две арбалетные стрелы ударились о металл. Тайга рухнула в кресло. –Ну, держитесь у меня! В крыше машины открылась маленькая заслонка. Оттуда поднялась блестящая полусфера серебристого цвета. Зловеще улыбнувшись, Тайга коснулась сенсора. Ужасный вой наполнил горы. Люди с криками попадали на землю, зажимая уши и пытаясь спрятаться от страшного грохота. Тайга рассмеялась. –Так вам! Не выключая сирены, драконесса развернула вездеход и в облаке пыли рванулась прочь. На экране заднего обзора быстро пропала скала и люди, бессильно кричавшие вслед беглянке. «Ещё чуть-чуть, и…» – Тайга содрогнулась. Реакция наступала только сейчас, у драконессы затряслись крылья. Сильно болел хвост. –Драко?… Скай?… Ответил компьютер электроплана: –В настоящий момент на связи никого нет. Тайга, оставьте сообщение для экипажа. –Хорошо… У меня возникли небольшие проблемы… Морщась от боли в хвосте, Тайга рассказала. –Передай им, я должна полежать в реаникамере, восстановить ткани… Хвост сильно пострадал. –Вас понял, Тайга. Драконесса отключилась. Большой купол базы уже виднелся на экранах; Тайга умело заехала по аппарели прямо в ангар и вылезла из машины. –Подготовить реаникамеру, периметр – в режим обороны, – приказала она. Главный компьютер мелодичным сигналом дал понять, что приказ принят. Только позже, расслабившись в приятном тепле биораствора, Тайге пришла в голову странная мысль: «Высокочастотный импульс эхолокатора нарушил магическую власть Повелителей?!..»Глава 4
Cверкающий золотой дракон парил над Авалоном. С высоты город выглядел как мишень, центром в которой служил дворец короля. «А неплохая идея…» – мрачно подумал дракон. Коснувшись небольшой пластинки на запястье, крылатый откинул защитную крышку и тронул сенсор вызова. Компьютер ответил мгновенно. –Да, капитан? –Тайгу на связь. – коротко приказал Драко. –К сожалению, Тайга сейчас не может подойти к передатчику. Она оставила сообщение для вас. –Включай. Молча скользя над городом, золотой дракон выслушал рассказ своей драконессы. С каждым словом когти Драко сжимались всё сильнее. –Ахгрррррр!!! – не выдержал он, услышав о ранении. С трудом дослушав, капитан резко взмахнул крыльями. –Мозг, слушай приказ. Продержи Таю в реаникамере как можно дольше. Когда все раны будут полностью залечены, передай следующие слова: Тайга, капитан экспедиции запрещает тебе покидать периметр без сопровождения капитана. –Вас понял. –Не выключай охранный периметр, какие бы приказы ты не получал от Тайги. –Приказ не может быть исполнен. –Гром, я забыл… – Драко стиснул зубы. Программа всех ЭВМ корабля и базы не давала экипажу возможности отдавать безусловные приказы в вопросах, связанных с оружием или опасными для жизни орудиями. Компьютер всегда мог отменить приказ дракона, если оценивал его как угрожающий жизни другого существа. –Слушай: Ринн – опасная планета. Район, где высадилась Тайга – самый опасный на Ринне. Существует высокая вероятность, что покинув периметр самостоятельно, Тайга погибнет. Твоя главная обязанность – хранить безопасность экипажа. Пауза. –Вас понял, капитан. Периметр не будет отключён. –Хорошо! – резко бросил Драко. – Следи за Тайгой. Береги и храни её. –Вас понял. –Отбой, – дракон захлопнул щиток пульта управления киберцентром. В горле клокотало рычание. –Тошиширо… Драко яростно рявкнул: –Ты мертвец, человек!!! Рыча от бессильной ярости, золотой дракон спикировал к земле. Постепенно вернулось спокойствие. «Ничего, ничего. Всё проходит. И это пройдёт. ЭТО – точно пройдёт. Скоро уже. Скоро…» Драко опустился перед казармами драконов. Гарнизон Авалона, в отличие от Танталасского, располагался за городской чертой, на пологом склоне большого холма. Здесь не было частокола и угрюмых сторожевых башен, как в Тангмаре. Но бараки были и здесь… Космонавт огляделся. Большинство драконов находились в бараках, несколько золотых и серебряных драконесс весело болтали о чём-то на берегу искусственного озера посреди лагеря. Судя по всему, драконов в казармах жило много, не менее нескольких десятков. Как рассказал Тайге Хирсах, это был лагерь ВВС Авалона, прикрывавший город на случай нападения. Традиционно в отряд защитников столицы отбирали лучших; первый, кого узнал Драко, был Пирит и его отряд. Космонавт улыбнулся. –Ты? – Пирит тоже заметил Драко. Бросив друзьям пару слов, он стремительно подошёл. –Приветствую, воин Даналона. – вежливо поздоровался Драко. –Привет и тебе, гость… – протянул Пирит. Взгляд дракона на миг замер, коснувшись наручного бластера. – Чем обязаны столь высокой честью?… К гостю уже шли два рыцаря и драконесса. Серебристого оттенка, красивая, стройная, синеглазая. Немного похожая на Тайгу. –Я прибыл по делу, – негромко сказал Драко. – Прошу, не говори что знаешь меня. Молчание. –Четыре дня назад я засмеялся бы, услышав подобную просьбу. – Пирит внимательно посмотрел в глаза космонавта. – Но с тех пор я слишком многое увидел. В том числе и твой бой против самого Чёрного Дарка. Не могу говорить о доверии, но уважение ты заслужил. –Спасибо, – тихо ответил Драко. –Не делай меня предателем. Пусть это… – кивок на бластер – …останется закрытым. –Он не заряжен. –Надеюсь. Люди и драконесса уже подошли. Передовой рыцарь – высокий, светловолосый офицер с очень яркими голубыми глазами – осмотрел золотого дракона с рогов до хвоста. –Кто ты? Откуда? Космонавт сделал короткий жест крылом. Как он знал, на Ринне это был знак уважения. –Меня зовут Драко – представился золотой дракон. – Я из вольных. Рыцари переглянулись. –Что привело тебя в Даналон, и каким образом ты сумел миновать посты? – хмуро поинтересовался второй человек. –Я летел очень высоко, над облаками, и спикировал прямо сюда. – Драко мысленно усмехнулся. Это была чистая правда. – В Даналон меня привело желание вступить в армию. –Ого! – первый рыцарь рассмеялся. – Сразу в армию? –Да. –И что же подвигло молодого партизана на подобный шаг? – хмуро поинтересовался второй воин. Драко вздохнул. –Война. Отступая с поля битвы, армии Тангмара наткнулись на мой дом… Теперь у меня нет дома. Нет ничего, кроме крыльев и ненависти. Пирит прищурился, но ничего не сказал. А рыцарь понимающе кивнул. –Месть – сильный мотив… Но лояльность королю гораздо важнее. Понимаешь ли ты, что вступив в армию, будешь вынужден соблюдать устав, законы и порядки, подчиняться своим командирам – а ими вполне могут оказаться и ненавистные тебе люди? –Понимаю, – серьёзно ответил Драко. – Но в одиночку я просто погибну, не сумев отомстить. Выбор не слишком велик. Воин обошёл золотого дракона, одобрительно кивая при виде мускулатуры и сложения. –Сильвара, что скажешь? Серебряная драконесса внимательно осмотрела Драко. –Из какой ты стаи? –Я одиночка. –Имеешь опыт сражений? Драко и Пирит одновременно усмехнулись. –Имею. Сильвара прищурилась. –Сколько врагов на боевом счету? –Тридцать один. – глухо ответил космонавт. – Не считая людей. Пирит широко открыл глаза. –Ты охотился на людей? – спросил он быстро. –Однажды пришлось… Взгляд Драко полыхнул пламенем. Пирит прищурился. –Сильвара, давай проверим его слова? – негромко предложил боевой дракон. Космонавт вздрогнул. –Я готов. Драконесса удивлённо обернулась к Пириту. –Как – проверим? –Устроим небольшой поединок. Драко против… – Пирит метнул на Сильвару многозначительный взгляд. – …например, против Мрака. Все вздрогнули. Рыцари переглянулись со странным выражением в глазах. –А не много ли будет? – мрачно спросил Пирита первый офицер. –В самый раз. Драко перевёл глаза с дракона на человека. –Что происходит?… –Не волнуйся, всё в порядке. – рыцарь усмехнулся. – Видишь ли, вступить в королевскую армию – большая честь. Её надо заслужить. Взгляни во-он туда… Молодой космонавт повернулся в указанном направлении. Недалеко от группы драконесс, на траве мирно спал громадный медно-бронзовый дракон. –Видишь дракона? – рыцарь ещё раз взглянул на Пирита, тот твёрдо кивнул. – Если сумеешь отобрать у него вот этот предмет… – человек снял с головы блестящий шлем, – …то ты принят. Но смотри, мы не отвечаем за дырки в крыльях. Согласен? –Согласен – спокойно ответил Драко. – Освободите нам место. –Хмммм, а это мне нравится… – заметил второй рыцарь. – Мрак! Иди сюда! Медный дракон резко поднял голову. Оглядевшись, он недовольно фыркнул и поднялся на ноги. Драко с удивлением заметил, что походка Мрака удивительно напоминает движения кошек – столь же бесшумная, грациозная и полная силы. Лишь Тайга обладала такой же совершенной грацией движений. –Да, Эдмонд? Приблизившись, Мрак потянулся удивительно кошачьим движением. –Что случилось? Серебряная Сильвара тронула рыцаря за плечо. –Не надо Мрака… – сказала она тихо. – Знаешь ведь, что произойдёт. –Пирит что-то знает об этом драконе, – едва слышно ответил человек. – Неспроста он попросил поединка. Отвернувшись от драконессы, воин громко сказал: –Мрак, познакомься, это Драко. Из вольных. Серые глаза оглядели космонавта. –Очень приятно. –Он хочет поступить в армию, – заметил рыцарь. – И утверждает, что уже победил три десятка драконов. Не согласишься ли проверить это утверждение? В казармах сразу наступила тишина. Драконы и люди поспешили к месту событий. –Три десятка драконов? – в глазах Мрака загорелся весёлый огонёк. Неслышно ступая, бронзовый обошёл Драко по кругу. Космонавт с интересом разглядывал противника. –Эдмонд, а ты ему сказал, кто я такой? –Он согласен – ответил рыцарь. Драко метнул на человека быстрый взгляд «Интересно…» –Ты согласен на поединок со мной? – с напускным изумлением спросил Мрак, хотя глаза его смеялись. –Согласен. Ты готов? – осведомился Драко. –Не спеши, ты пока не знаешь правил… – начала было Сильвара, однако золотой дракон прервал её резким движением крыла. –На поле боя нет правил. Мрак прищурился. –Горишь желанием, да? – он усмехнулся. – Хорошо, начнём. Постараюсь не причинить тебе вреда. –Аналогично. – Драко резко шагнул вперёд. – Бери шлем. Драконы вышли на широкую солнечную лужайку. Зрители образовали большой круг, постоянно подходили новые. Драко огляделся. Мрак, играя шлемом, стоял в свободной позе на двух ногах. Пирит и Сильвара внимательно наблюдали за космонавтом, рыцари негромко спорили. Драко молча развернулся к противнику. –Готов? –Разумеется. Пирит резко щёлкнул хвостом. –Начали! Драко двинулся вперёд, следя за Мраком. А тот моментально преобразился; движения обрели гибкость, тело сгруппировалось, под чешуёй проступили чудовищные бугры мышц. Драко понял, что перед ним весьма опасный противник. Драконы осторожно ходили по кругу. Внезапно Драко метнулся вперед. Мрак неуловимым движением уклонился, но золотой это предвидел и подсёк ноги медного дракона хвостом. Тот в последний миг невероятно извернулся и избежал удара. Продолжая движение с полуоборота, Драко внезапно изогнулся влево и провёл короткий удар рукой. Мрак мгновенно поставил блок; именно этого и добивался Драко. Подпрыгнув, словно желая ударить Мрака с разворота, он извернулся как кошка и в воздухе провёл удар хвостом с обратным переворотом. Уклоняясь от этой атаки Мрак был вынужден опуститься на четыре точки, чего и хотел космонавт. Неуловимое движение – и шлем оказался в руках Драко. Огромным прыжком отскочив назад, он победно поднял приз. Царила полная тишина. Никто ещё не сообразил, что произошло. –Как тебе удалось?! – не веря самому себе, спросил Эдмонд. –Я воин. – коротко ответил Драко. Пирит одобрительно кивнул. –Ну, знаешь… – Сильвара восхищённо покачала головой. – Мне очень много лет, но такого бойца я ещё не видела. –Я не совершил ничего… – Драко запнулся. Перед ним стоял Мрак, угрюмо подёргивая хвостом. –Я недооценил тебя и играл в полсилы. – бронзовый хмуро кивнул на шлем. – Предлагаю устроить настоящий поединок. До первой крови. Драко покачал головой. –Я не хочу причинять вреда никому из драконов. –Вреда ты мне не причинишь. Давай, докажи всем, что ты воин не только на словах. Пирит и Сильвара нахмурились. –Мрак, он… –Тихо! – рявкнул бронзовый. В глазах дракона горела ярость. – Я знаю, что делаю. Молодой космонавт медленно повернул голову к противнику. –Предупреждаю, Мрак. Я не хочу причинять тебе вред – рука Драко сдавила шлем. С тихим скрежетом стальное изделие превратилась в кусок измятого железа. –Неплохо, юнец… – Мрак криво усмехнулся. – Но всё это только игра. Я хочу дела. Драко резко отбросил шлем. –Ты сказал. – он повернулся к людям. – Свяжите нам крылья! Зрители подскочили на месте. Слова Драко означали бой до полной потери сознания, только на земле, без права летать. –Мы уже поняли, ты великолепный боец… – поспешила Сильвара. –Не надо, Драко. – серьёзно добавил Пирит. Золотой дракон покачал головой. –Поздно. –Согласен, – Мрак хлестал себя хвостом. – Отступать поздно. Принесите верёвку. –Не стоить перегибать палку… – сказал побледневший Эдмонд. – Мрак, Драко, успокойтесь… –Быстро! – ответил Мрак. Двое рыцарей принесли тонкий канат и символично обернули вокруг тел драконов, связав им крылья. Разорвать верёвку значило признать себя побеждённым. –Начнём! – Мрак быстро двинулся вперёд. В этот раз он не играл, и это было хорошо видно. Движения дракона приобрели жёсткость и законченность, теперь Мрак напоминал сжатую до предела пружину. Драко шагнул навстречу. Не дожидаясь атаки золотого дракона, Мрак совершил молниеноносный выпад. Однако он пока не понял, кого избрал противником. Перехватив удар, Драко неуловимо скользнул в сторону и круговым движением руки бросил Мрака на землю. Тот мгновенно вскочил. Драко спокойно стоял на траве, ожидая атаки. Теперь Мрак двигался намного осторожнее, поняв, с кем имеет дело. Однако в этот раз Драко напал сам. Совершив обманный выпад снизу, он внезапно подпрыгнул и, находясь в воздухе, провёл стремительную серию из пяти ударов ногами и хвостом, завершив приём сокрушительным разворотом влево. Мрак сумел отразить только два из пяти ударов и вторично оказался на земле. Вновь Драко ждал, когда соперник встанет. Едва Мрак вскочил, как золотой дракон скользящим движением оказался за его спиной и произвёл захват, который однажды принёс ему победу в чемпионате Дракии. Мрак не успел увернуться и спустя мгновение оказался беспомощен. Драко бросил его на землю. –Сдаешься? Яростно зарычав, бронзовый попытался вырваться, однако ему это не удалось. Драко усмехнулся. И тут, неожиданно для всех, Мрак совершенно невероятным движением извернулся и, продолжая лежать, резко перевернулся со спины на живот. Хвост дракона с такой силой ударил космонавта в бок, что того отбросило на пять метров в сторону. Вскочив как пружина, Мрак прыгнул к едва успевшему встать Драко и провёл сложнейший приём, состоявший из нескольких ударов сразу. В этот раз на земле оказался космонавт. Драко вскочил едва ли не раньше, чем коснулся земли; схватив Мрака за руку, он развернулся спиной к противнику и совершил бросок через плечо, одновременно присев и ударив хвостом по ногам Мрака. Тот должен был вонзиться в землю как снаряд, однако бронзовый умудрился прямо в воздухе извернуться совершенно по-кошачьи и захватить шею Драко в захват хвостом. Использовав энергию падения, Мрак перекувырнулся через голову, швырнув Драко на несколько метров в воздух. Золотой дракон приземлился на ноги. Зарычав как тигр, Драко прямо из этого положения метнулся в прыжок с обратным переворотом и с такой силой ударил Мрака хвостом, что того завертело как мельницу. Не дожидаясь, пока Мрак придёт в себя, Драко напрыгнул на него сверху и произвёл болевой захват крыльев. Мрак бешено рявкнул. –Сдавайся! – крикнул Драко. –Никогда! Бронзовый дракон изогнул хвост «скорпионом» и сжал горло золотого. Драко бы вынужден отпрыгнуть. Взвившись как ракета, Мрак бешено зарычал. –На смерть!!! –Да!!! – рявкнул Драко. Оба дракона приникли к земле, готовясь к смертельной битве. Однако ей не суждено было состояться. Между бойцами внезапно возникла Сильвара. –Довольно!!! – драконесса дрожала от ярости. – Мрак, Драко! Хватит!!! Пирит и несколько других драконов растащили сражавшихся подальше друг от друга. Драко одним движением стряхнул их всех. –Хорошо, я уже в порядке… – дракон тяжело дышал. Впервые в жизни ему встретился близкий по силе противник. – Простите. Мрак также стряхнул драконов. Молча приблизившись, он остановился напротив Драко. –Хватит? – спокойно предложил космонавт. –Где ты научился сражаться? – резко спросил Мрак. Однако ярость уже проходила, драконы смотрели друг на друга без ненависти. –У меня был хороший учитель. – глухо ответил Драко. Мрак внезапно рассмеялся. –Сильвара, поздравляю. Он – лучший боец, которого я встречал на Ринне за последнюю тысячу лет. «Тысячу лет?!» –Мрак, кто ты? – недоверчиво спросил Драко. Бронзовый дракон удивлённо раскрыл глаза. –Разве Эдмонд не сказал? – Мрак осуждающе посмотрел на рыцаря, который, всё ещё бледный, сидел на хвосте одного из восхищённо хлопавших зрителей. –Я уже много веков обучаю драконов боевым искусствам, – сказал Мрак. – Мне две тысячи лет. Или, можно сказать – мне полсотни войн. Драко восхищённо покачал головой. –Ты великолепный боец, Мрак. Самый искусный из виденных мной. –Спасибо, я знаю, – пошутил бронзовый. Драконы смерили друг друга оценивающими взглядами. –Полагаю, я доказал пригодность? – спросил Драко. –О, да… – рыцарь провёл рукой по глазам. – Не видел бы сам – никогда бы не поверил… Поздравляю, Драко. Теперь ты дракон короля. –Рад. Где проходят инструктаж? –Летим, я покажу – Сильвара вышла вперед. Возбуждённые зрители расходились, оживлённо переговариваясь. Драко улыбнулся. Общие интересы – великая вещь. Люди и драконы обсуждали бой друг с другом, словно забыв на миг о древней вражде. «А это мысль…» – внезапно подумал космонавт. – «Надо организовать здесь Дракийские Игры! Пусть выпускают агрессивность сражаясь не за жизнь, а за венки. Ха, надо Тае рассказать…» –Хорошо, Драко, а теперь объясни, почему ты поддался. Золотой дракон вздрогнул. Рядом с ним стояли Мрак и Пирит, Сильвара отошла немного вперёд. –Поддался? Пирит нетерпеливо махнул хвостом. –Мы с Мраком были на поле боя, когда ты сражался в воздухе против Дарка. Ни один из нас, даже Мрак, не рискнёт выйти в одиночку против Чёрного Дарка. А ты сумел его сбить. Драко помрачнел. –Я не мог помочь своей подруге, Дарк связал меня боем. –Связал? – усмехнулся Мрак. – Любой из нас был бы мёртв через десять секунд после встречи с Чёрным Драконом, а его он, видите ли, связал боем. Кто ты, Драко? Космонавт метнул на Пирита внимательный взгляд. –Ты догадался, зачем я прилетел? Золотой дракон фыркнул. –Я похож на глупца? Разведка, исследование… – Пирит горько усмехнулся. – Мало ли причин могло побудить могущественного гостя с Дракии подробнее изучить бедных дикарей. Мрак окаменел. –Ч т о т ы с к а з а л ? – прошептали губы дракона. Пирит и Драко вздрогнули. –Ничего, он имел в виду одно место в горах… – Драко не успел продолжить. Мрак схватил Пирита за горло и встряхнул как игрушку. –Ты знаешь про Дракию?! Как?! Откуда?! – бронзовый дракон яростно тряс золотого. Драко с трудом заставил Мрака разжать пальцы. –Откуда ТЫ знаешь о Дракии?! – крикнул космонавт. –Я?! – Мрак со всей силы хлестнул себя хвостом. – Я там родился! Драко замер. –Ты из Второй Экспедиции?!… Бронзовый задохнулся. –А ты?… Нет, это невозможно. Это бред!!! Мрак попятился, в ужасе глядя на космонавта. –Ты не можешь быть тем молодым драконом!!! Две тысячи лет прошло после исчезновения!!! Ты мёртв!!! Поражённый Драко распахнул крылья. –О небо, я помню! Я видел голограмму в Центре Подготовки! Ты – навигатор Второй Экспедиции! Вы должны были вылететь через год после нашего… нашего… Мрак сжал голову крыльями. –Но вы не вернулись, Драко… – простонал он. – Вы не вернулись!***
Тайга проснулась вечером. Потянувшись как пантера, молодая драконесса откинула массивную крышку реаникамеры и лёгким прыжком встала на ноги. Микроволновый проектор моментально испарил биораствор, высушив чешую. –Который час? – Тайга спрыгнула на ковёр и встряхнулась. самочувствие было отличным. –Местное время – девять часов, корабельное… –Стоп, стоп. Сколько времени я провела в камере? –Восемнадцать часов. Драконесса удивлённо моргнула. –За это время можно отрастить новый хвост! –Приказ капитана, Тайга. Пауза. –Понятно… Что ещё сказал Драко? –Капитан просил передать, что без сопровождения капитана ты не имеешь права покидать периметр. Это приказ. Тайга хлестнула себя хвостом. –Его забота может с ума свести! Что ещё произошло за время моего… хммм, сна? –Базу посетил пилот Фалькорр. – спокойно ответил компьютер. Драконесса замерла. –Скай был здесь?… –Да. –Зачем?… –В медицинском отсеке находится доставленный им абориген. Прежде чем отзвучали последние слова, Тайга уже стояла у экрана наблюдения. При виде того, кто спал в медотсеке, драконесса вскрикнула. –Ребёнок! –У неё были многочисленные мелкие ранения перепонки, несколько шрамов на хвосте и глубокие раны крыльевых мышц. Тайга не сразу поняла значение слов компьютера. –Постой, постой… – драконесса задохнулась от ужаса. – Ей подрезали крылья?!! –Вероятно. Фалькорр оставил запись в компьютере… –Включай! В огромном панорамном экране возникло объёмное изображение синего дракона. Скай тяжело дышал. –Тая, позаботься о девочке, – стремительно сказал дракон. – Я спас её из клетки охотника. Охотника больше нет, но в стране их осталось немало… Возможно, будут ещё дети. Готовься, Тая. И береги себя! Не покидай периметр базы! Голограмма погасла, а Тайга рухнула на ковёр, зажмурившись от боли. –Как?… – прошептала она. – Как так можно?… –Информацией по данному вопросу не обладаю. Несколько минут драконесса сидела с закрытыми глазами, пытаясь утихомирить сердце. –Как её здоровье?… – спросила она наконец. –Полностью восстановлено девять часов назад. Тридцать две минуты назад комплекс завершил профилактическую очистку организма. Ребёнок готов к пробуждению. –Разбуди её! –Вас понял. На экране диагностической системы сменились кривые графиков. В медицинском отсеке базы, маленькая серебристая драконочка открыла тёмно-синие глазки и потянулась словно кошка. Внезапно, очевидно заметив странность обстановки, девочка вскочила. Малышка сразу приняла боевую стойку, выпустив когти и плотно сложив крылья. Сердце Тайги сжалось; этот ребёнок знал, что такое опасность. –Открой отсек, – тихо приказала драконесса. Массивная звукоизолирующая дверь беззвучно опустилась. Драконочка с шипением припала к полу, выпустив коготки и сжавшись. –Не бойся, маленькая… – Тайга с болью смотрела на девочку. Та заметила драконессу только сейчас; застыв на мгновение, она ещё сильнее прижалась к полу. Фиолетовая драконесса осторожно приблизилась к девочке и ласково подняла её на руки. Драконочка зашипела. –Как тебя зовут, маленькая? – тихо спросила Тайга. Драконочка только сильнее зашипела, пытаясь вырваться. –Пожалуйста, не бойся… – Тайга едва не плакала. – Я друг… Малышка немного расслабилась, но продолжала шипеть, не убирая когти. –Тебя никто не обидит, маленькая. Здесь все друзья. Девочка несмело огляделась. Тайга осторожно поставила её на ковёр, с огромной жалостью заметив, как она вздрогнула. Внезапно малышка повернула голову к драконессе. –Мама… Вы не видели мою маму?… Тайга зажмурилась от боли. «Космос, почему эта планета столь жестока!»… Открыла глаза. Драконочка серьёзно кивнула. –Я поняла. Тайга едва не заплакала, когда маленькая драконесса подошла к ней и серьёзно посмотрела в глаза. –Спасибо вам. Меня зовут Селена. Не удержавшись, Тайга схватила драконочку и прижала к груди. –Ты теперь моя дочь, Селена – сквозь слёзы прошептала она. Малышка обняла Тайгу крыльями. –Спасибо ещё раз… – голос девочки первый раз дрогнул. Драконесса обняла Селену покрепче. –Я – Тайга. Тебя спас мой друг, Скай. Селена слегка вздрогнула. –Он… он отомстил охотнику?… – спросила она тихо. Тайга тяжело вздохнула. –Да, маленькая, охотник мёртв. –Хорошо, – серьёзно сказала драконочка. – Тайга… Вы из Даналона? Молодая инопланетянка с каждой секундой всё больше поражалась этой девочке. –Нет, малышка. Мы из другого мира. Там только драконы живут… И скоро ты туда полетишь. Драконочка покачала головой. –Нет, я не могу. Мне надо завершить кое-что здесь. От удивления Тайга едва не забыла, что говорит с ребёнком. –Что ты должна сделать? Селена помолчала. Эта драконочка изумляла Тайгу своей серьёзностью и развитостью. Так не мог говорить ребёнок семи лет! –Я должна поступить в армию Даналона и научиться сражаться. Я обещала маме. Сердце Тайги сжалось в предчувствии. –Зачем, Сель? Драконочка вспыхнула и взмахнула крылышками. –Не только я лишилась родителей! Остальных детей не успели спасти. Я не хочу, чтобы так было! Не хочу, чтобы мою судьбу испытали другие… Я буду сражаться! Драконесса зажмурилась от боли. Ринн был мясорубкой, безжалостно коверкавшей судьбы детей и взрослых. –Сколько тебе лет, Сель? – тихо спросила крылатая. Драконочка отвернулась. –Семь… Но я вырасту. И отомщу. Тайга с болью прижала малышку к груди. –Девочка моя, в твоём возрасте думать о смерти, мести? Так нельзя! Сель мягко отвела крыло драконессы. –Люди не смотрят на возраст тех, кого убивают. – серьёзно ответила она. – Многие жертвы были младше меня. Тайга просто не верила своим ушам. Так не могла говорить маленькая драконочка! –Где ты всему этому научилась, Сель? –От отца. –А где он? Селена опустила голову. –Не знаю. Отец пропал два года назад. Мы с мамой летали по всему миру, искали его… И вот… Бедная Тайга просто не знала, что делать. Селена оказалась вовсе не такой, какую она ожидала увидеть. Драконочка была сложившейся личностью, уже не ребёнком. Тайга подумала – кем же должен быть отец, если такова дочь?… –Как звали твоего отца, Сель? Малышка внимательно посмотрела в лицо Тайги. Потом, видимо решившись, твёрдо произнесла: –Хорошо, я скажу. Его звали Сумрак.Глава 5
Первым, кого увидела Аракити, проснувшись утром у себя в покоях, был Такара. Телохранитель безмолвно стоял рядом с роскошной кроватью. –Что произошло? – спокойно спросила воительница. –Ещё один. Аракити вскочила. –Кто? –Некий охотник из южного района города, малоизвестный. Не обращая никакого внимания на собственную наготу, королева стремительно прошла к сундуку в углу комнаты. Аракити не признавала слуг в спальне и всегда следила за собой сама. –Есть странности? –О, да… В доме жертвы, на заднем дворе стояла клетка, в которой содержался живой детёныш дракона. Наживка для охоты. Королева резко повернулась к Такаре. –Что сделал Скай? Телохранитель тонко улыбнулся. –Остатки охотника сейчас соскребают со всей улицы. Клетка была разорвана на мелкие кусочки, детёныш исчез. В этот раз вместе с охотником погибли двое слуг. Резко застегнув кожаный доспех, Аракити сорвала со стены кольчугу. –Наблюдатели выследили Ская? –Нет. Королева надела латный пояс с многочисленными секретными кармашками. –Причина? Такара вздохнул. –Ночью, в три часа, неизвестный человек вошёл в дом охотника. Все приметы соответствовали: рост, сложение, даже меч. Около часа из дома слышались вопли и грохот, затем сильный взрыв разметал строение по брёвнышку. Последнее, что видел наблюдатель – яркий жёлтый свет на заднем дворе, где стояла клетка. Никто из дома не вышел. Меч с шелестом покинул ножны, сверкнул и вернулся на место. Оружие было пристёгнуто к поясу. –Так мы никогда не поймаем Ская. –Я предупреждал. –Должен быть способ! – Аракити надела стальные перчатки и с размаху ударила кулаком в кулак. – Пошли! Телохранитель молча последовал за королевой.***
Возле богатого дома в северной оконечности Танталаса стояла большая телега, на которую слуги грузили мешки и коробки. Оглядываясь по сторонам, королева прошла к воротам и постучала. Открыл какой-то старик. –Да?… –Здесь живёт охотник Геральд Уитчер? Старик тяжело вздохнул. –Уже не живёт, госпожа. Аракити вздрогнула. –Как, и его убили?! –О, нет… – старик невесело усмехнулся. – Я и есть Геральд Уитчер, госпожа. Но в этом доме я больше не живу. Старый охотник со вздохом кивнул на телегу. –Особняк продан. Я покидаю город. Королева стиснула зубы. –Почему? –Простите за нескромность, госпожа, но кто вы? Блеск перстня, судорожный вздох старика. –Моя ко… –Воительница Китиара. –По… понял, госпожа. Охотник сглотнул. –Чем обязан столь высокой честью?… –Я задала вопрос. Геральд тяжело вздохнул. –Людям вроде меня стало опасно жить в Танталасе… Вчера я отправил семью к родичам, сегодня еду сам. Простите, если причинил вам неудобство, госпожа… Аракити оглянулась на Такару, тот развёл руками. Королева гневно топнула ногой. –Оставайся в городе, и я заплачу тебе столько, что хватит на три жизни. –Что даст золото покойнику? Охотник вышел на улицу и устало опёрся о стену дома. –Тот, кто убивает нас – не человек… Защититься от него невозможно. Даже покинув Танталас, я лишь отсрочу неизбежное. Должно быть, боги послали мстителя… За все жизни, что мы отнимали. Такара осторожно шагнул вперёд. –Скольких драконов ты убил, Геральд? –Шесть, – грустно ответил старик. – И двух детёнышей зарезал здесь, в городе, чтобы продать Рождеру Оуэну в таверну. Аракити стиснула зубы. –Неужели подобная… «работа» окупается? – спросила она презрительно. –Ещё как, – вздохнул охотник. – Я ни в чём не нуждался в те годы. –Но… – королева замерла, увидев лицо Такары. Одними глазами воин показал ей на противоположную сторону улицы. – …разве нельзя было найти менее подлое занятие?… Сердце Аракити гулко забилось. Не оборачиваясь, она уже знала, кто стоит напротив дома старого охотника. «Нельзя вызывать подозрения…» –Подлое? – Геральд гордо выпрямился. – Я горд тем, что делал. Я устранял угрозу своей расе! Аракити всем телом ощутила, как окаменел Такара. –Устранял угрозу?… – мягко спросил чей-то голос. – Тем, что резал детей на мясо?… Королева медленно обернулась. Человек, стоявший рядом, был на голову выше Аракити и сложением напоминал медведя. Длинные чёрные волосы достигали середины спины, на скуластом, властном лице горели узкие зелёные глаза. Скай метнул на королеву внимательный взгляд. –С кем имею честь говорить? – спросил охотник. –Скай Фалькорр. Такара медленно оттеснял Аракити назад, намереваясь прикрыть её от дракона. Королева молча смотрела на Ская. –Твоё лицо мне знакомо, – сказала она внезапно. – Ты похож на короля Дарта Кангара. –Все мы похожи друг на друга… – неопределённо отозвался дракон. Горящий взгляд Ская не покидал лица Геральда. – Женщина, уходи отсюда. Прямо сейчас. Аракити молча заступила дракону путь. –Это старик, – сказала она негромко. – Убив его, ты не вернёшь погибших. –Его смерть доставит наслаждение мне и принесёт пользу другим. – угрюмо ответил воин. – Я убиваю не в память о мёртвых, а ради живых. Глядя на его судьбу, никто не рискнёт угрожать драконам. Охотник только сейчас понял, «с кем имеет честь» говорить. Посерев от страха, он прижался к стене. –Не… не… не… –Отойди, женщина. – Скай покачал головой. – Никогда не становись на моём пути. Хмурый Такара отстранил королеву и замер перед драконом. Тот почти вдвое превосходил восточного воина ростом. –Есть ли в тебе честь? – резко спросил Такара. – Убивая беззащитного старика, не становишься ли ты подобен охотнику, убивающему детёныша дракона? –Становлюсь, – глухо ответил Скай. – А кто сказал, что я не охотник? Стремительно шагнув вперёд, дракон обогнув воина и одним ударом впечатал старика в стену. Дом затрясся, брызнула кровь. –Так будет с каждым! – яростно рыча, Скай наступил на голову охотника и с хрустом опустил ногу. Втянул запах смерти. – Ни одно существо, причинившее вред ребёнку, не останется жить!… Люди, проходившие по улице, поражённо замерли. Слуги превратились в мраморные статуи, воины схватились за оружие. Аракити наблюдала за всем этим молча. –Жаль, – сухо сказал Такара, глядя на останки Геральда. – Я полагал, мы имеем дело с воином. Однако передо мной всего лишь подлый убийца. Скай резко повернулся. –Да, я убийца, – дракон скрестил руки на груди. – Я исполняю клятву, данную так, что нарушить её не сумел бы никто. Он шагнул вперёд, нависнув над Такарой. –Хорошо рассуждать о чести, оставаясь в стороне. – негромко сказал Скай. – А что сделал бы ты, воин, с драконом, который охотится на людей ради наживы и режет на мясо беспомощных детей? Даже не так – дракон слишком прекрасен для примера. Что сделал бы ты с мерзкой тварью, убившей ребёнка? –Человек – не тварь, – холодно ответил Такара. –Человек – такой же зверь, как дракон. Скай заскрипел зубами. –Все мы – равны перед природой. У всех нас равные права жить. И у дракона, и у человека, и у крысы, и у червя – у всех есть одно неотъемлемое право: жить. Дракон резко указал на труп охотника. –Эта тварь – лишилась своего права на жизнь. Сделав профессией убийство, надо быть готовым встретить и убийцу. Скай стиснул кулаки. –Я – готов. – сказал он глухо. – Я готов встретить своего убийцу, ибо заслужил эту встречу. А ты, воин? Аракити приблизилась. –Все воины привычны к смерти, Скай – заметила она негромко. –Я не воин. – глухо ответил дракон. – Я такой же охотник, как и все мои жертвы. Но в отличие от них, я никогда не убиваю детей. Не сказав больше ни слова, Скай растворился в воздухе. Аракити задумчиво склонила голову. –Он гораздо интереснее, чем я думала… – негромко заметила королева. Такара мягко положил руку ей на плечо. –Аракити, он не стоит тебя. Поверь. –Возможно, возможно… – даже не посмотрев на труп охотника, женщина направилась к воротам города. – и тем не менее, этот маг мне необходим. Мы должны найти способ переманить Ская на нашу сторону. Долгое молчание. –Твоё слово, мой клинок.***
Когда глазам Волка иНегоро открылся форт Сёган, человек едва удержал крик, а дракон потерял устойчивость. Весь центр крепости был разворочен, от пирамидальной надстройки над подземными камерами остались одни руины. С воздуха был отлично заметен путь неведомого снаряда, проделавшего такие опустошения. –Нечто прорвалось в подземелья, снося на своём пути даже скалы… – недоверчиво прошептал дракон. Негоро содрогнулся. –Или вырвалось из подземелий? Волк едва не упал. –Ты, друг, так не шути. – дракон забил крыльями, вновь набирая высоту. – Авиакатастрофа может случиться. –Я не шучу. Здесь ведь была устроена драконья ловушка… Волк распахнул крылья горизонтально, планируя в направлении крепостной стены. –Что бы не разрушило крепость, от ловушки оно ничего не оставило. –А если от нашей цели тоже ничего не осталось?… – резонно спросил человек. – Вряд ли комендант форта поставил статую дракона на стену, скорее всего она хранилась в подземелье. Волк молча прибавил скорость. Сотни солдат, работавших в руинах, провожали синего дракона взглядами, в которых не читалось ничего кроме ненависти. –Смотри! – Негоро вздрогнул. – Драконы! –Вижу. Большой отряд крылатых грелся у огромного костра, разожжённого на камнях под крепостной стеной. Столб дыма от этого костра как раз и послужил ориентиром Волку, когда он и Негоро искали крепость. –Двадцать шесть… – воин закончил считать драконов. – Две эскадрильи. –Я вижу знакомого – сообщил Волк. – Приземляюсь. –Давай. Крылатые встретили молодого сородича оживлённым гулом, несколько драконов встали навстречу Волку. Один из них, стройный алый, широко улыбнулся. –Волк! – дракон перешёл на родной язык. – Так ты жив… Ходили слухи, вас раскрыли в Даналоне. –Так и случилось. Молодой дракон коротко поведал об их приключениях. –…нас вынудили лететь на юг, путь в Тангмар был перекрыт тем страшным взрывом. Что делать на юге синему? Только лететь сюда. –Значит, Хирсах жив? – вполголоса спросил алый. –Да. Хирсах жив, и король жив, а один из разведчиков королевы – мёртв. План провалился. Алый дракон вздохнул. –Неприятные новости принёс ты, друг. Но у меня новость ещё хуже. Блестяще проведённая операция по захвату принцессы Даналона увенчалась успехом. Девочка была доставлена сюда, в форт. Алый вздохнул. –Но несколько дней назад… –…Прекрасная фиолетовая драконесса похитила принцессу прямо у вас из когтей, – невесело закончил Волк. – В Даналоне мы с Негоро присутствовали на торжественном параде, когда принцессу вернули отцу. Так что плохими вестями нас не удивить, Канг. Пока драконы обменивались новостями, к Негоро подошли пятеро офицеров. Воин отдал честь. –Лейтенант Криг, личные войска королевы. –Капитан Сеймор, – козырнул старший офицер. – Докладывайте. Негоро коротко изложил суть задания королевы, рассказал о смерти Джока и решении лететь на юг. В конце рассказа воин продемонстрировал подарок Аракити – перстень. Офицеры выслушали доклад молча. –Рад видеть вас в форте Сёган. – сказал наконец капитан. – Передайте дракона слугам и следуйте за мной. Вашу повесть следует повторить коменданту. Негоро отдал честь. –Есть.***
От коменданта воин вернулся только через два часа, выжатый как лимон. Однако, судя по всему, в повесть поверили. Решающим фактом явился вопрос какого-то совершенно лысого офицера о внешности фиолетовой драконессы. После подробного описания Негоро отпустили. Волк ждал друга, нервно ходя с места на место. Едва завидев воина, дракон бросился навстречу. –Он здесь! – выдохнул крылатый. – Драконы видели статую! Негоро вздохнул. –Хорошо… Хоть не зря мучался. –Ты был прав, статуя находилась в самом центре подземелья. Затем, несколько дней назад – сразу после похищения принцессы – некий золотой дракон напал на крепость, используя чудовищную летающую машину. Волк вздохнул. –Дракон бросился в подземелья, очевидно разыскивая нашу цель, и попался в ловушку. Похоже, это был тот самый Драко, о котором столько говорила Тайга, и которого мы видели на поле боя, сражающимся против Дарка. Негоро вздрогнул. –Постой, Волк… Никто ещё не выходил живым из ловушки. –Я помню, – невесело ответил дракон. – Однако на этот раз произошло иначе. Драконы рассказывают историю каждый по-своему, но вот что мне удалось отделить от кучи фантазий. Волк огляделся. –Драко, если это был он, почти пять минут вслепую отбивался от солдат, спешивших его прикончить. Представляешь, Нег? Израненный, с зажатой в ловушке головой, он не только не поддался панике, но и сумел продержаться достаточно времени для спасения! Воин присвистнул. –Да-а… Вот это я называю храбрость. Но как он спасся? –Его выручил друг. Волк внимательно посмотрел в глаза человека. –А другом у золотого Драко оказался синий дракон, Нег. Это он, сидя в страшной машине, разворотил половину форта и перебил сотню воинов. Негоро помолчал. –Машины… – протянул он наконец. – Драконы и машины. Что-то в этом есть неправильное, друг. –Факт остаётся фактом. Ты дальше слушай, самое главное. После расправы над солдатами, синий дракон заложил в подземелье мощную бомбу и подорвал. Своды рухнули прямо на статую; очевидно, тот дракон понятия не имел о действительной природе этого «предмета». Статуя была погребена под завалом. Негоро топнул ногой. –Так что же, всё напрасно?! –Ха! Дракон усмехнулся. –Сегодня утром, раскапывая завалы, группа солдат обнаружила скульптуру. На ней нет ни царапины, Нег. Статуя выдержала удары каменных блоков рухнувшей пирамиды. Воин уважительно оглядел своего друга. –Как ты успел узнать такие подробности? Дракон улыбнулся. –Мой знакомый, алый Канг, всегда славился способностью за минуту выпалить столько же слов, сколько простой дракон не скажет за десять. Мне даже спрашивать не понадобилось, всё сам рассказал. Негоро рассмеялся. –Тогда поспешим проверить заклинание Алгола. Я уже закоченел в этих доспехах. –Ты меня спроси лучше… – заметил дракон, дрожа от холода. Друзья прошли по рухнувшим камням к центру работ. Солдаты провожали Волка недобрыми взглядами. –Что вам здесь надо? – к Негоро подбежал офицер. Воин козырнул. –Мой дракон просит разрешения осмотреть статую. Человек смерил Волка взглядом и прыснул со смеха. –Да пусть хоть забирает, коли сил хватит. Двадцать лет уже глаза мозолит. Негоро и Волк переглянулись. –Двадцать лет? – недоверчиво спросил воин. – Статуя находилась здесь двадцать лет? –Это я служу здесь двадцать лет, – нетерпеливо ответил офицер. – И все эти годы видел вашу статую ежедневно. А сейчас хватит мешаться под ногами! Забирайте свой камень и прекратите срывать ремонтные работы! Негоро молча козырнул, проводив офицера взглядом. Волк с сомнением оглядел запылённую, брошенную на кучу камней статую. –ЭТО Алгол называет маленьким дракончиком?… Негоро почесал в затылке. Замечательно выполненная скульптура изображала молодого изумрудного дракона лет пятнадцати. Крепко сложив крылья и упрямо опустив голову, упёршись всеми четырьмя конечностями в скальный постамент, дракон словно замер перед чудовищной волной, готовый сопротивляться течению до самой смерти. На лбу крылатого тускло блестел невзрачный серебристый обруч с крупным куском хрусталя вместо «изумительного бриллианта», как говорил жрец. Высотой скульптура почти не уступала Волку. –И как ты намерен его отсюда забрать? – спросил воин. Дракон молча распахнул крылья и скрылся в пасмурном небе. Негоро вздохнул. –Да-а… – усевшись на хвост каменного дракона, воин расслабился. – Интересные деньки пошли. Вернулся Волк через полчаса в сопровождении алого Канга и трёх совсем молодых изумрудных драконов. С большим трудом подняв статую, пятеро крылатых оттащили её подальше от руин. –Уфхр… Что теперь? – тяжело дыша, спросил Канг. –Давай вытащим её из крепости? – предложил Волк на родном языке. – Людям не стоит видеть магию драконов… –Магию? – крылатые переглянулись. Волк смутился. –Ну, вроде того. –Интересно… – протянула зелёная драконесса. – Взялись, птички! Совместными усилиями статуя была выволочена через пролом в стене и установлена на скалу в сотне метров от крепости. Усталые драконы рухнули рядом. –У тебя талант, Волк… – отдышавшись, заметил Канг. – Талант находить неприятности. –Не говори… – поморщился крылатый. – Вся эта история началась с одного малыша, которого мы с Негом выручили из лап Оуэна… –Да, а ты знаешь?! – алый дракон встрепенулся. – Оуэна убили! Волк подскочил. –Кто?! –Какой-то маг! Он растерзал Оуэна и ещё несколько охотников, переломал всю таверну, а потом улетел на столбе пламени, извергая молнии во все стороны! –Не может быть… – усомнился синий дракон. –Верно говорю! Кого хочешь спроси – так и было. Зелёная драконесса усмехнулась. –Ну, положим никакого столба пламени не было… Но Оуэна действительно убили. Вместе с ним погиб посол Даналона – именно это и явилось причиной войны. Волк вздрогнул. –Я был там… На поле битвы. Мы хотели помочь нашим, но взрыв… Сразу заговорили все драконы. Почти час крылатые оживлённо спорили о причинах страшного катаклизма. Вспоминали и огненный меч, и бой Дарка с неким золотым… Про Драко и Тайгу, обнимавших друг друга на опалённой земле, говорить не стал никто. Это зрелище слишком сильно на всех подействовало. Пока крылатые отдыхали, Негоро бегал вокруг статуи чтобы согреться. Внезапно воин остановился. –Волк! Синий и алый драконы приблизились к человеку. –Да, Нег?… –Гляди сюда! Волк внимательно осмотрел крыло каменного дракона. –Ничего не вижу. –Внимательно смотри! –Крыло как крыло. Шрам, старый… – дракон запнулся. –Ага, понял? – воин возбуждённо ударил кулаком об ладонь. – Где ты видел, чтобы скульптура имела шрам?! Алый Канг недоумённо прищурился. –Постой, человек. Ты что, хочешь сказать… –Да, теперь я вижу, – согласился Волк. – Это действительно живой дракон, заключённый в камень. Подошли остальные. Пятеро крылатых образовали кольцо вокруг статуи. –Живой дракон?… – недоверчиво спросил Канг. –Именно! – Негоро расстегнул кожаную куртку и выудил из кармана небольшой амулет. – И если жрец не солгал, мы сумеем вернуть его к жизни. Крылатые переглянулись, а затем разом повернулись к Волку. Молодой дракон смущённо улыбнулся. –Потом расскажу… –Эй, да у него никак тайны появились? – заинтересовалась драконесса. –Потом, потом! – оборвал Негоро. – сейчас не мешайте! Из внутреннего кармана куртки появился небольшой свиток. Воин развернул его на всю длину и протянул Волку. –Держи так, чтобы я видел. – Негоро одел амулет. Вздохнув, он повернулся к каменному дракону и начал читать заклинание: –«Инструкция! Ввести ключ в контакт с объектом! Активировать голосовой интерфейс! Произнести кодовое слово! Кодовое слово – гром! Повторить процесс для каждого узла стазиса!» – всё, вроде… Ничего не изменилось. Драконесса осторожно усмехнулась, Волк тяжело вздохнул. Негоро топнул ногой. –Говорил я – жрец ничего не знает о магии! Молодой дракон перечитал про себя свиток. –Постой, постой… – Волк встрепенулся. – А если это не заклинание?! Может, это указание что нам надо сделать?! Негоро пожал плечами. –Нет у меня никакого ключа. И во имя всех ветров, что значит «активировать»? Молодые драконы задумались. –Активировать, активность, актив… акт? – драконесса фыркнула. – Это как прикажете осуществить акт с каменной статуей, а?… Все рассмеялись. –Ты ещё скажи, что «Ввести ключ в контакт с объектом» означает… – слова Волка утонули в хохоте. Отсмеявшись, крылатые вернулись к изучению свитка. –Ключ, ключ… что за ключ?… – синий дракон задумчиво оглядел Негоро. – Стоп! А ну покажи амулет! Негоро хлопнул себя по лбу. –Конечно! – маленькая металлическая пирамидка переместилась на шею окаменевшего дракона. Все затаили дыхание. –Ничего… – разочарованно протянул Волк. –Так, ключ в правильном положении. – один из драконов, стройный зелёный, задумчиво обошёл статую по кругу. – Теперь надо «активировать голосовой интерфейс». Едва он произнёс эти слова, как амулет слабо засветился сиреневым огнём. По всей скульптуре плавно прошли волны лилового огня, оставив несколько точек в различных частях тела. Крылатые переглянулись. –Вот и «узлы стазиса», – тихо заметила драконесса. – Что теперь? –Надо произнести кодовое слово над каждой точкой, – решительно заявил Негоро. Приблизившись, он встал на цыпочки и дотронулся до крыла статуи. –Гром! Ничего не изменилось. Человек почесал в затылке. –Хммм… А так? – подойдя к груди каменного дракона, Негоро взял в руку амулет и произнёс прямо над ним: –Гром! Одна из точек совершенно беззвучно погасла. Яркость лилового света заметно возросла. –Получилось… – прошептал Волк. Негоро довольно вздохнул. –Не зря мы сюда летели. Гром! – произнёс он вторично. Однако в этот раз ничего не случилось. Волк нахмурился. –Сними амулет с шеи, попробуй прикладывать его к каждой точке по-очереди. Негоро послушал совета, и всё пошло как по маслу. С каждым погасшим «узлом», яркость лилового света возрастала. Наконец, последняя точка погасла. Ярко светящаяся статуя стояла в окружении драконов, и… не менялась. –Что-то не так… – Волк внимательно оглядел каменного дракона. – Мы наверное пропустили узел. –Но где? Зелёная драконесса внезапно расхохоталась. –Эх вы, самцы… – забрав у Негоро амулет, она нагнулась. –Гром! В тот же миг сиреневое свечение мягко потекло по чешуе каменного дракона, подобно тому, как сдёргивают тонкое покрывало с прекрасного памятника. Секунда – и свет пропал. На большом куске чёрного камня, хрипло дыша, неподвижно замер юный зелёный дракон с необычно блестящей чешуёй и великолепно развитым телом. Несмотря на явную молодость, дракон не уступал размерами Волку. –Космос… – потрясённо прошептал Негоро. – Вы посмотрите на корону! Крылатые замерли. Ещё недавно тусклый, невзрачный обруч, теперь засиял таким великолепием, что у драконов просто перехватило дыхание. «Кусок хрусталя» плавно обрёл потрясающий блеск и глубину самой редкостной драгоценности в мире – голубого бриллианта. –Мистика… – драконесса шагнула вперёд. – Кто ты? Освобождённый дракон озирался по сторонам, дёргая хвостом и хрипло дыша. В глубоких золотистых глазах отражалось непонимание. –Тррргас… – прошептал он едва слышно. Все переглянулись. –Говоришь на языке драконов? – спросил Канг. Спасённый не ответил. С трудом спрыгнув с постамента, бывший памятник развернул крылья и принялся их осматривать. Негоро шагнул вперёд. –Говоришь на Общем? Дракон вздрогнул. –Да, – ответил он негромко. – Говорю. –Как твоё имя? – спросил Волк. – И кто ты? –Я Тандер, сын Трора, приёмный сын Коршуна. – дракон слабо улыбнулся. – Спасибо вам… Зелёная драконесса обошла спасённого кругом, с интересом осматривая. –Я Флэр, это мои братья Тамас и Каас, рядом стоит Канг, а вот твои спасители – Волк и его всадник. – сообщила она весело. – Почему дрожишь? Тандер съёжился. –Холодно… – он огляделся. – Где я?… Сколько времени прошло?… Негоро почесал в затылке. –Сколько времени после чего? –После сражения. Юный дракон с дрожью опустился на холодные камни. –Плохо помню… Но, видимо, сражение я проиграл. Не знаете, сколько времени я был в стазисе?… –Как минимум двадцать лет. – хмуро ответил Волк. Тандер отшатнулся. –Двадцать лет!.. – молодой дракон содрогнулся. – Это много. –Да уж, – усмехнулся алый Канг. – Летим к костру, погреемся. Там всё расскажешь. Тандер как-то по-детски улыбнулся. –Костёр… Костёр – это хорошо. Даже очень хорошо! – юный дракон вскочил. – Куда лететь? Негоро запрыгнул на спину Волка. –Что скажешь? – тихо спросил воин. –А что тут можно сказать? Распахнув крылья, синий дракон рванулся в небо. –Спасли ещё одну жизнь, вот и всё. Негоро усмехнулся. –Пора бы и привыкнуть, да?… –Точно. Человек и дракон парили над холодными скалами южного материка.Глава 6
–Она дочь Сумрака? И ей СЕМЬ лет? – недоверчиво переспросил Драко. Тайга невольно оглянулась на драконочку, свернувшуюся в клубок возле электрокостра. –Да, Драко. Оказывается, Сумрак выжил тогда, пятьсот лет назад. Он не погиб – и исчез на пять веков. Полагаю, после выздоровления этот дракон улетел в неизвестном направлении и вернулся только десять лет назад. Сумрак поселился в пещере на склоне одинокого вулкана, в Западном Эрраноре. Драко встрепенулся. –Эрранор? Но ведь там… –Да. Там живут эльфы. И погибают наши сородичи. Драконы долго молчали. Потом Тайга тихо сказала: –Драко… Я боюсь. Селена – взрослая, умная драконесса, а ей ведь только семь лет. Из которых два года она не видела отца. Сумрак – это что-то невероятное, Драко. Он гениален. Родить и воспитать такого ребёнка мог лишь гений, причём не из тех, что встречаются раз в столетие. Золотой дракон на экране кивнул. –Да, Тая. Мрак немного рассказал о Сумраке. Это был титан, а не дракон. Он шёл как ураган, меняя всё, к чему прикасался. Сумраку едва исполнилось двадцать лет, когда Повелители пришли к выводу, что столь великий дракон для них опасен. Драко вздохнул. –Сумрак покончил жизнь самоубийством, когда его заставили убить свою драконессу. Вернее, все думали, что он покончил с собой… Тайга помолчала. –Драко, я полагаю, Сумрак был мутантом. – твёрдо сказала она. – Иначе не объяснить столь невероятные данные. Чтобы в одиночку организовать всемирную революцию в таких условиях, как здесь, да ещё и всего за пять лет, мало быть выдающимся драконом. Мало быть даже гением. Драко глубоко задумался. –Тая, мы должны его отыскать. Тайга невесело усмехнулась. –Дочь Сумрака была спасена из клетки охотника, где провела больше месяца. Дочь Сумрака, Драко. Это может значить только одно: на этот раз он погиб. Золотой дракон с трудом кивнул. Ринн не давал ему передышки. –Как малышка? – спросил он, кивнув на драконочку. Тайга помрачнела. –Не понимаю, Драко. Она не плачет, хотя с трудом сдерживается. Ведёт себя так, словно должна совершить некий поступок – а после можно и умереть! Драконесса понурилась. –Я боюсь за неё, любимый. Мать Селены звали Сарами, но она спросила про неё только один раз! Это взрослая драконесса, умеющая отлично держать себя в руках. Не знаю, что и делать. Золотой дракон задумался. Внезапно его лицо просветлело. –Тая! Компьютерные игры! Поведи её в астрономический павильон и смени программу визуализатора на что-нибудь детское! Драконесса щёлкнула хвостом. –Гром, как я сама не догадалась! Драко оглянулся. –Прости, вернулся Мрак. Мне пора. Тайга встрепенулась. –Как он, Драко? Вздох. –Адаптируется тяжело. Слишком много лет прошло, два десятка веков – не шутка даже для дракона. Мрак совершенно не помнит родной язык. –Пришли его сюда! Тайга оживлённо кивнула на мощный вездеход. –Машины – вот что вернёт ему память. Всё остальное на Ринне имелось в избытке, а вот ассоциации, связанные с машинами, возобновляться не могли. Он вспомнит Дракию! –Думаешь?… – с сомнением протянул Драко. –Уверена! А я смогу наконец навестить Уймас… Золотой дракон встревожился. –Это безопасно, Тая? Драконесса легкомысленно махнула крыльями. –А-а, всё будет в порядке, любимый. –Я запретил тебе покидать периметр, помнишь? –Да всё будет хорошо, поверь! Я возьму пеленгатор, нагружусь оружием… И потом, компьютер будет наблюдать за мной всё время. –Подожди хоть пару дней, сейчас я никак не выберусь из Даналона… –Драко, не зли меня. Золотой дракон тревожно вздохнул. –Держи связь, Тая. Пожалуйста. –Конечно, любимый. Экран погас. Некоторое время Тайга молча сидела в кресле, задумавшись о будущем. Затем встряхнулась, вскочила. –Мозг, готовься к приёму электроплана. –Вас понял. –Всё могут космонавты, всё могут космонавты… – напевая весёлую песенку, Тайга подошла к Селене и запнулась. Малышка тихо сидела на ковре, глядя в пол. Сердце драконессы сжалось от боли. –Сель… Хочешь посмотреть очень необычную игру? – негромко спросила Тайга, ласково погладив малышку. Та вздохнула и прижалась к драконессе всем телом, зажмурив синие глазки. –Я не знаю, Тайга. – тихо ответила драконочка. – Мне надо быть сильной… Чтобы продолжить дело отца. Но… но… – тут Сель не выдержала и разрыдалась, прижавшись к Тайге. Из глаз фиолетовой драконессы показались слёзы. –Ничего, ничего… не плачь, маленькая. Не плачь… Когтистые пальцы нежно гладили драконочку. –Не плачь, Сель. Ты теперь наша дочь. Никто тебя больше не обидит, поверь. Тайга улыбнулась сквозь слёзы. –Пойдём. Я покажу тебе такое… Малышка посмотрела на драконессу огромными синими глазами. И, впервые за всё время, слегка улыбнулась.***
Два дракона отдыхали на лесной полянке. Золотой и медно-бронзовый. Неподалёку от них среди кустов медленно вращалось нечто, похожее на громадный цветок из сверкающего металла. –Не могу поверить, Драко… – бронзовый в изумлении рассматривал стальной цветок. – Неужели прошло столько лет?! Я помню бесконечные года, превращавшиеся в столетия и разбивавшиеся в пыль о безнадёжность… –Для нас, Мрак, прошло меньше месяца. – угрюмо ответил золотой дракон. –Расскажи про Дракию! – попросил Мрак. – Я почти ничего не помню… Драко некоторое время размышлял. –Нет, друг, это нельзя рассказать. Скоро прибудет электроплан, видишь – дракон кивнул на металлический цветок. – Локатор уже обнаружил его. Там есть камера виртуальной реальности. –Виртуальная реальность? – с недоумением спросил Мрак. Потом задумался. – Да… что-то такое припоминается. О боги, я всё забыл! Я стал чужим Дракии, совсем чужим… Драко с болью положил крыло на плечо бронзового. –Нет, друг, нет. Всё вернётся. Не пройдёт и месяца, как ты вспомнишь наш дом… И наш язык – печально добавил дракон. Они говорили на Общем, ибо Мрак совершенно забыл дракийский. –А теперь прошу, Мрак, расскажи о Второй Экспедиции. Нам очень важно знать, что с вами произошло. Бронзовый тяжело вздохнул. –Произошло… – он криво усмехнулся. – Я последний дракон, способный ответить на твой вопрос. Если кто ещё и знал, что произошло – так это капитан Кай Танг, убитый на моих глазах. Драко стиснул зубы. –Постарайся вспомнить, прошу. Это очень важно. Вздох. –Я не уверен, Драко. Как помню, мы стартовали из космоса. Одной из целей нашей экспедиции было спасение пропавшего корабля «Шторм». Золотой дракон вздрогнул. –Припомни все подробности. –Я помню – сигнал приёмной антенны был получен вовремя. Что-то связанное с Защитой… или Опасностью… –Отдел Безопасности? –Да! Отдел послал беспилотный зонд, и тогда открылась страшная правда: антенну собрали роботы, на расстоянии светового месяца от орбиты последней планеты этой системы. По мере рассказа, Мрак всё сильнее оживлялся. Драко боялся дышать: он понимал, что бронзовый сейчас стремительно вспоминает давно забытые факты. –Первая Экспедиция бесследно исчезла. Никаких следов! Когда зонд вернулся, мы обнаружили удивительный факт – атомные часы на борту корабля отставали на много часов. Мрак невесело усмехнулся. –Помню, как мы спорили над этим феноменом. В конце концов, решили что на часы оказал влияние гиперпереход. За исключением этого парадокса со временем, всё было в норме – и второй звездолёт стартовал. На борту находились двести семьдесят драконов. Мрак закрыл глаза. –Я был навигатором. И первое, что я обнаружил в этой системе – вернее, чего я НЕ обнаружил – так это приёмной антенны. Сбросив ускорение, мы вернулись назад в её поисках… Тщетно. Впечатление было таким, словно обеспечив гиперпереход, антенна испарилась. Драко усмехнулся. –Ещё бы. Две тысячи лет назад в этой системе никаких антенн не было. –О переносе во времени никто просто не подумал, – серьёзно ответил Мрак. – Это было слишком невероятно. Изменения в рисунках созвездий я – навигатор …Никогда себе не прощу!… объяснил как ошибку в пространственных координатах. И все приняли это объяснение, ведь иного просто не могло быть. Мы решили, что попали в неправильную звёздную систему! Драко медленно кивнул. –Ну конечно. Две тысячи лет назад все звёзды находились не там, где сегодня, тем более учитывая смещение в пространстве относительно Дракии! –Навигационные компьютеры ничем не могли помочь, – кивнул Мрак. – Мы заблудились. Он помолчал. –Две тысячи лет, Драко… Две тысячи лет я ждал спасателей! Мы грели себя надеждой, что Дракия найдёт потерянных космонавтов. Понимаешь? Мы не знали, что попали в прошлое! Мы каждый день, каждый час ожидали помощи! А она не являлась, Драко… Она не являлась. Мрак с болью опустил голову. –Через сто лет после высадки на Ринне – люди тогда были дикарями, мало беспокоившими драконов – мы наконец поняли, что ждать бессмысленно. Ни один сигнал, посланный нами, не был замечен, ни один чужой сигнал не был зафиксирован. Какие только теории не выдвигались!.. Я считал, что нас перебросило в параллельный мир где просто нет Дракии, Кай Танг придерживался гипотезы о другой Галактике. Дракон помолчал. –К тому времени от корабля сохранилось немногое. Мы были всего лишь разведчиками, наша задача состояла в исследовании найденных вами планет и организации первой базы на одной. Никто не рассчитывал, что мы окажемся наглухо отрезаны от Дракии более чем на две тысячи лет. И тем не менее, мы победили, Драко. Ареал Драэнор, созданный на месте сегодняшнего Даналона, процветал. Драко с болью смотрел на бронзового дракона, понуро глядевшего в землю. –Никто не знает, когда именно знания стали пропадать. Однако к третьему веку от высадки, в колонии не осталось ни одного работающего электронного устройства. Никакой катастрофы не было, Драко – было медленное угасание и одичание. –Одичание? – поразился космонавт. –Да. – сурово сказал Мрак. – И его причины хорошо мне известны. –Скажи о них! – Драко приподнялся от волнения. Молчание. –Ринн – слишком хорошая для нас планета. Золотой дракон так удивился, что на мгновение потерял равновесие и чуть не упал. –Что ты сказал?! –То, что ты слышал. Ринн, как мир, нам не подходит. Здесь драконам не с кем сражаться. Нет смысла развивать промышленность, нет никаких стимулов бороться с природой. Мрак грустно усмехнулся. –Понимаешь? Зачем строить металлургическую фабрику, если в местных горах есть такие пещеры, о которых любой дракон Дракии может лишь мечтать? Зачем строить горнодобывающие комбайны, когда полезные ископаемые валяются на поверхности? И если уж на то пошло, зачем нужны эти полезные ископаемые… Драко потрясённо качал головой. –Не может быть… Не верю! –Зачем строить фермы биомассы? – продолжал бронзовый. – Для их постройки надо потратить годы труда, развивать промышленность, постоянно следить и ухаживать, и всё равно до первых результатов пройдут многие годы… А в лесах просто ступить некуда от дичи. Нет ни одного опасного зверя. Нет конкуренции, Драко. Дракон – слишком совершенен для жизни в раю. Совершенное существо не нуждается в развитии, совершенство есть синоним застоя, а застой – это смерть. Драко вскочил. –Не верю! – бросил он яростно. – Драконы не сдаются! Почему в первые годы, пока угасание не отравило ваши души, никто не встал во главе Ареала?! Почему… –Мы ждали спасателей! – рявкнул Мрак. – Почти сто лет, день за днём, ждали помощи из дома! А к тому времени, как надежда угасла, от звездолёта уже остался один корпус, – печально добавил бронзовый. – Ты и сегодня можешь его увидеть, в центре Хенджа. Золотой дракон рухнул на землю. –Здание… Здание в Хендже – это ваш звездолёт?! –Корпус, – улыбнулся Мрак. – Всё что осталось от могущественного корабля «Титан». Пустая скорлупа. Потрясённый Драко стиснул голову крыльями. –Я не понимаю…. Как можно было сделать корпус звездолёта родильным домом?!… Остаточная радиация! Реакторы остаются смертоносными не две, а сорок тысяч лет! –О, вот мы и подошли к главному, – грустно усмехнулся Мрак. – На Ринне не работают атомные реакторы. Неизвестное излучение транслируется со спутников, покрывая всю поверхность планеты и препятствуя развитию энергетики. Так хозяин Ринна заботится о чистоте своего экспериментального полигона. –Хозяин Ринна?… – Драко медленно выпрямился. Мрак помолчал. –В третий век существования колонии на Ринн рухнул неизвестный космический корабль. Насколько мне известно, из экипажа уцелел только один… скажем так, человек. Рискнёшь угадать его имя? –Рэйден… – глухо прорычал золотой дракон. –Правильно. Он невероятно могущественное существо, Драко. Историю Ринна можно поделить на два периода: до появления Рэйдена… и после. Драко покачал головой. –Невероятно… Так ему более десяти веков?! Мрак усмехнулся. –Ему как минимум десять тысяч лет. Рэйден – гость из настолько далёкой системы, что их корабль летел к Ринну более трёх столетий. Пауза. –Откуда ты знаешь, Мрак? Смех. –Просто с момента нашей высадки и до крушения корабля Рэйдена прошло как раз три века. Драко вздрогнул. –Ты что, хочешь сказать… –Да, Драко. Рэйдена послали на Ринн, как только хозяевам планеты поступило сообщение о появлении драконов. Ты ведь знаешь, что по гравитационной связи можно передавать информацию практически мгновенно?… –З-наю… – с запинкой ответил золотой дракон. Он лихорадочно размышлял. – Но… –Гипердвигателя раса Рэйдена не создала. – хмуро пояснил Мрак. – Они вообще не слишком сильны в технике, и применяют машины только тогда, когда без них совершенно невозможно обойтись. Молчание. –Мрак, что это за цивилизация? –Не знаю. Дракон помолчал. –О расе и планете Рэйдена я почти ничего не знаю, Драко. То, что сам Рэйден – наблюдатель могущественной цивилизации, стало ясно всем драконам уже сотни лет назад. Однако я – я кое-что знаю, и уверен – если Рэйден догадается, что я это знаю, меня не станет. Драко прищурился. –Мрак?… –Не смотри так. – бронзовый вздохнул. – Я очень хочу жить, Драко. Поклянись, что эта информация никогда не станет известна другим. –Клянусь. – негромко сказал дракон. – Говори без опасений, эта поляна замаскирована и снабжена глушителем любых звуков. Мрак помолчал. –Рэйден потерял связь с домом. – сказал он внезапно. – Потерял давно, почти сразу после катастрофы. И тогда он нарушил приказ пославших его. Нарушил намеренно. Я не знаю, чего он хочет достичь, но стремясь к этой цели, Рэйден предал свою родину, поставил собственные интересы выше верности. Уверен: любой маг с планеты Рэйдена немедленно попытается ликвидировать отступника. Драко некоторое время молча смотрел на сородича. –Откуда у тебя такая информация, Мрак? –Лично от Рэйдена. Бронзовый подался вперёд. –В разговоре он обмолвился, что боится одиночества. Это значит, он не может выйти на связь с домом. И в том же разговоре он сказал: «Вы симпатичны мне. Драконы очень близки к тому, что я пытаюсь создать». Мрак стиснул когти. –Понимаешь, Драко? Пытается создать! Не следует плану, не выполняет программу… Пытается. А ведь он был послан как наблюдатель, это не вызывает сомнений. Золотой дракон помолчал. –Кто и с какой целью послал Рэйдена на Ринн, сейчас не столь важно. Мы должны предугадать его действия в ответ на появление второй… рррр, то есть Первой экспедиции. Пока что он почти ничего не предпринял, за исключением странного дара одному из моих друзей. –Дара? – Мрак вздрогнул. –Да. Пилот моего корабля, Скай Фалькорр, после встречи с Рэйденом обрёл магические способности. Он стал магом такого уровня, что боюсь, сам Рэйден скоро пожалеет о своём поступке. –Он уже пожалел. – произнёс ровный голос.***
Оба дракона подскочили на месте. –Ты?! Рэйден стоял у ствола могучего дерева, скрестив руки на груди и накинув капюшон. Драко невольно отшатнулся. –Мрак, много веков назад я сказал, что ты очень умен… – маг медленно двинулся вперёд. – И всё же я тебя недооценил. Бронзовый дракон попятился. –Рэйден, не надо… –Ты почти обо всём догадался верно. Кроме нескольких деталей. Маг остановился напротив дракона. –Это я погубил свой собственный корабль. – сказал он ровным голосом. – И это я сообщил домой о гибели Ринна, после чего уничтожил передатчик. Знаешь, почему? Повисло страшное молчание. Мрак окаменел, Рэйден угрюмо смотрел ему в глаза. И тут, неожиданно даже для себя, Драко вышел вперёд и закрыл Мрака своим телом. –Маг, – негромко сказал золотой дракон, – мы тебе не враги. Рэйден тонко усмехнулся. –Верно, – он медленно откинул капюшон. – В этой Галактике у меня нет достойных врагов. –Значит ли это, что ты должен создавать врагов сам? – Драко тяжело дышал. – Вражда никогда не ведёт к верному решению. Подумай, маг. Сколь бы силён ты ни был, всегда отыщется более сильный! Рэйден помолчал. –Когда он отыщется, можно будет пересмотреть наши позиции. –Тогда будет уже поздно, маг. Драко шагнул навстречу волшебнику. –В войне, вражде, смерти – нет ничего благородного. Нет ничего, кроме боли и горя, ненависти и подлости. Не тот достоин уважения, кто победит всех врагов. Уважать следует тех, кто врагов не имеет. –А почему ты решил, словно я желаю сделать драконов своими врагами? – усмехнулся маг. –Мы станем твоими врагами, Рэйден. – твёрдо ответил Драко. – Если с ним, – кивок на Мрака – или с любым из нас произойдёт несчастье. –Вы… – Рэйден медленно приблизился к золотому дракону и коснулся сверкающего крыла. – А кто вы такие, Драко? Трое молодых космонавтов с пропавшего без вести корабля? –Нет, маг. – Драко покачал головой. – Мы драконы. И мы можем помочь тебе. Долгое молчание. –Помочь? – спросил маг. – Чем? Вернёте домой, где меня ожидает медленная казнь протяжённостью в сотни ваших лет? –Нет, – тихо ответил Драко. – Мы можем подарить тебе дружбу. Рэйден замер. –Что?… –У всех есть свои страхи. – негромко сказал дракон. – Я очень боюсь смерти, но без колебаний погибну, если моя смерть спасёт другие жизни. Я боюсь боли, но сам отсеку себе крылья, если этим смогу избавить от боли Тайгу. Драко склонился к окаменевшему магу. –Но больше всего на свете я боюсь остаться один, Рэйден. Легче потерять крылья, чем дом. Легче погибнуть, чем лишиться любви. Бледный как смерть волшебник пятился назад. –Замолчи… –Вот чего ты боишься, Рэйден. – тихо сказал Драко. – Но мы можем избавить тебя от страха. Дракия станет твоей новой родиной, маг. –Замолчи!!! – впервые в жизни Мрак увидел эмоции на лице Рэйдена. – Никогда больше не говори этих слов!!! –Нет, я не замолчу. Драко шагнул вперёд. –Маг, я всего лишь птенец рядом с твоим возрастом и опытом. Но даже я знаю – одиночество ведёт к гибели. Я был одинок всю свою жизнь, Рэйден. И встретив Таю, я понял, что не жил. Жить я начал только сейчас! Рэйден закрыл лицо руками. –Замолчи!!! – маг содрогнулся всем телом. – Я не хочу помнить!!! Прекрати!!! В блеске сиреневой молнии Рэйден испарился. Драконы молча смотрели на обугленный круг земли, где только что стояло самое могущественное существо планеты.Глава 7
–Вкусно? Тандер с трудом оторвался от еды и поднял на Волка блестящие глаза. –Очень. Драконы улыбнулись. –Долго же ты голодал, если считаешь местный рацион вкусным… – заметила изумрудная Флэр. –Я не привык к такой пище. С трудом проглотив сразу огромный кусок жаренного оленя, юный дракон потянулся кошачьим движением. –Как вы нашли меня? –О, это ещё та история, – усмехнулся Негоро. С каждым часом удивление человека росло: в обществе драконов он чувствовал себя куда уютнее, чем с людьми. – Волк, расскажи… Синий дракон коротко поведал о встрече с Алголом и указал на амулет. Тандер с интересом осмотрел металлическую пирамидку. –Странно… – юный дракон нахмурился. – Я думал, обо мне знали только трое. –Кто? – Флэр подалась вперёд. – Как ты попал в это подземелье? –Как попал – не знаю, – грустно улыбнулся Тандер. – Последнее, что я помню – бой на борту звездолёта. Вначале я только смотрел, но когда чёрный стал побеждать, бросился на помощь… Вот и всё, что я помню. Все переглянулись. –Что такое «звездолёт»? – спросил Канг. Тандер запнулся. –Вы не знаете?.. Звездолёт – летучий корабль размером в десять фарханов. Волк встрепенулся. –Тайга тоже говорила о звездолёте! –Вы знаете Тайгу?!!! Тандер вскочил, распахнув крылья и выпустив когти. «Довольно странная комбинация для дракона…» – механически подумал Негоро. –Встречались… – осторожно протянул Волк. – Так ты из её мира? Такой же, как она? –Нет… – юный дракон вздохнул, вновь опускаясь на подстилку из еловых ветвей. – Я из совсем другого мира. На звездолёт Тайги попал случайно, когда она похитила моего сводного брата, новорожденного сына Коршуна. Крылатые озадаченно переглянулись. –Волк, кто такая Тайга? – спросила Флэр. –Фиолетовая. – коротко ответил дракон. – Та самая. Все вздрогнули. –Так она не только принцессу, но и дракончика похитила? – недоверчиво спросил Негоро. Тандер вздохнул. –Здесь такая запутанная история, что сразу и не расскажешь. Тайга говорила, она была вынуждена похитить маленького – иначе мог погибнуть весь мир. Я не верил вначале, но её друг, алый дракон по имени Винг, показал мне такие вещи, что пришлось поверить. Оказывается, мой брат должен был родиться совсем в другое время – на много-много зим раньше, чем родился… Я и сам не очень это понимаю, – признался юный дракон. – В корабле Тайги я только семь дней провёл, и то, два дня они меня языкам разным учили. Так странно, знаете – на голову кольцо оденут, оно жужжать начинает, и ты уже знаешь другой язык! А потом напал тот, чёрный… – Тандер понурился. – Весь корабль переломал, Винга убил… Волк напряжённо размышлял. –Постой, постой! – крылатый встрепенулся. – Так вот что значили её слова о катастрофе! Тайга говорила о падении, о взрыве «посадочного модуля»! –Так и было, – тяжело вздохнул Тандер. – Когда напал тот, чёрный, Винг стал с ним сражаться. Они такие вещи делали, что я от страха в ящик залез какой-то. Все рассмеялись. –Не смейтесь! – вспыхнул дракон. – Видели бы вы, как они огнём дышали! Корабль дрожал весь, дым, пламя! Я подумал – сейчас взорвётся, и спрятался… А тот, чёрный, Винга победил. И убил. Я сам видел. Драконы увлёчённо слушали рассказ. –А дальше что было? – поторопил Каас. –Потом на чёрного Тайга бросилась, она как увидела что Винга убили – озверела прямо. Но Тайга совсем слабая была, чёрный её одним ударом отбросил, а потом говорит – «Я тебя убивать не хочу, девочка. Лети отсюда». –Кто это был – «чёрный»? – начиная догадываться, спросил Негоро. – Человек в мантии?… Тандер покачал головой. –Нет, людей там не было. Я вообще людей раньше не видел, только на живых картинках, что Винг показывал. Ты меньше оказался, чем я думал… – сказал он воину. – А тот, чёрный, был драконом. Огромным, сильным, почти как Коршун. Совсем немного меньше. Он помолчал. –Я когда увидел, что Тайга лежит на железе, подумал – убили её. А чёрный вошёл в специальную комнату, каюта называется, и вышел оттуда с моим братом в руках. Тут уже я не выдержал, напал на него, хотел горло перегрызть. А он просто посмотрел, и… – Тандер понурил голову. – …и я тут оказался. Что было после нападения, не помню… Зелёная драконесса задумчиво оглядела юного дракона. –А корона у тебя откуда? Тандер просиял. –Винг подарил! Он такие короны из воздуха делать умел, я даже испугался немного. А Винг сказал, так меня всегда смогут найти друзья. И ещё он сказал, «эта корона защитит тебя от многих опасностей». Как будто предвидел, что будет… – Тандер внезапно опечалился. – Винг – он самый добрый дракон был, какого в жизни видел. Они с Тайгой так за мной смотрели, словно я их сын… Хорошие они драконы были. Волк осторожно тронул Негоро за плечо. –Надо поговорить наедине… – шепнул крылатый. Человек молча поднялся. –Мы сейчас вернёмся. Драконы проводили двух друзей смеющимися взглядами.***
Отойдя подальше, Негоро развернулся. –Итак? –Нег, мы не сможем отдать Корону жрецу, – решительно сказал Волк. – Она принадлежит Тандеру. –Разумеется. Дракон опешил. –Постой… Так ты и не собирался её отдавать?! –Жрецу? – фыркнул Негоро. – Чтобы они продолжали дурачить народ? –Народ Даналона, – заметил Волк. –А есть разница? Молчание. –Нет. –Вот видишь. –Но мы же обещали… Воин усмехнулся. –Я ничего не обещал. Только сказал, что мы с тобой полетим на Юнатан и попытаемся освободить дракона. Разве мы это не сделали? Дракон помолчал. –Но это подло, Нег. –Не всегда в жизни честность применима. –Он же умрёт. Воин усмехнулся. –Ты поверил в его сказку? Тандер стоял в этом подземелье не менее двадцати лет, а может и все тридцать. Жрец солгал, Волк. Придумал душераздирающую историю, способную заставить молодого и глупого дракона мчаться за тридевять земель и рисковать жизнью ради каких-то политических махинаций. Видимо, меня он в расчёт не принял… Волк, неужели не ясно, что Тандера заключил в камень Рэйден, а Корг желает украсть у мага его пленника? Жрец пытается таскать орехи из огня, таскать нашими руками. Волк покачал головой. –Нет, друг. Не дело так поступать. –А что ты предлагаешь? – раздражённо поинтересовался Негоро. – Сказать Тандеру – «Прости, мы спасли тебя только ради короны, давай её сюда»? –Нет, – спокойно ответил Волк. – Надо рассказать ему правду и предложить отправиться в Даналон следом за нами. Воин несколько секунд молча глядел на дракона, после чего рассмеялся. –Волк… Птичка ты моя синяя, а ты ничего не забыл? –Не вижу ничего смешного! – с досадой заметил крылатый. –А я вижу, – внезапно посерьёзнев, ответил Негоро. – Я вижу молодого дракона, который совершенно забыл, в каком мире живёт. Ты хроматовый дракон, Волк. А мы находимся в крепости Тангмара. Более того, мы всё ещё воины королевы. Продолжать? Волк поник. –Негоро, но… –Отправляясь в Даналон по приказу Аракити, мы были диверсантами. Отправившись туда сейчас, мы станем предателями. Воин положил руку на шею дракона. –А мы не предатели, Волк. Одно дело, покинуть армию и жить в мире. Но совсем иное – помогать врагу. –Врагу?… –Да, врагу! Негоро твёрдо кивнул. –Даналон – наш враг. А там, у костра, сидят наши друзья. Очнись, Волк. Вспомни, кто ты и где живёшь. Крылатый опустил голову и долго смотрел в землю. –Нег… Но ведь если жрец не солгал, он погибнет по нашей вине! –Мало ты убивал даналонцев на войне? – хмуро поинтересовался Негоро. Дракон содрогнулся. –Но… но… –Корг Алгол, житель Даналона, наш враг. – терпеливо повторил человек. – Если он погибнет, наш боевой счёт увеличится. Вот и всё. Волк поник, словноподрубленное дерево. –Ты прав. – сказал он едва слышно. – Ты прав, человек. А я наивный и глупый дракон. –Просто ты слишком честен для нашего мира. – Негоро хлопнул своего друга по крылу. – Забудь об Алголе. Лучше радуйся, что не став предателями, мы сумели не только покинуть Даналон, но и спасти при этом трёх молодых драконов. Молчание. –Хирсаха можно было и не спасать. –Как раз его мы спасли ненамеренно. Волк тяжело вздохнул. –По крайней мере, жрец тоже обманул нас. –А я и не сомневался, что он лжёт – заметил Негоро. – Рэйден не из тех, кто замечает «соперников» уровня мелкого жреца. –Верховного, – поправил молодой дракон. –Да-а, большая разница. Друзья вернулись к костру. Тандер увлечённо рассказывал о своей родине, драконы внимательно слушали… Негоро глубоко задумался. Он впервые понял, что действительно является странным человеком. В обществе крылатых рептилий Негоро ощущал себя как дома, а драконы, у которых совершенно не имелось причин любить людей, принимали воина почти как своего. «Пусть всё так и останется…» – мысленно пожелал воин. – «Пусть всегда будут драконы, среди которых даже человек может ощутить себя дома…» Словно услышав мысли друга, Волк накрыл его крылом и с трудом улыбнулся. –Завтра летим на восток. – негромко сказал дракон. –Зачем? Волк едва заметно пожал крыльями. –Там мы ещё не были. Спасать жизни можно в любом конце света, а мне… мне хочется улететь подальше от мира, где ради жизни одних надо предавать других. Негоро улыбнулся. –Так ты и не стала взрослой, синяя птичка моя. –Или крылатая ящерица? – передразнил дракон. –Лягушка хвостатая, – невозмутимо ответил воин. Невесело рассмеявшись, друзья обернулись к спасённому ими дракону и продолжили слушать рассказ о мире красных песков, где могучие крылатые жители сражались с природой и друг с другом.***
К полудню погода разыгралась не на шутку. Сильнейший ураган, пришедший с южного Океана, промчался над Даналоном и сумел пересечь двойной щит горных хребтов, обрушившись на холодные равнины Тангмара. По небу мчались угрюмые глыбы туч, воющий ветер превратил мелкий дождик в настоящую катастрофу. Улицы Танталаса обезлюдели. Аракити стояла у окна таверны Фисбена, скрестив на груди руки и мрачно опустив голову. Верный Такара застыл рядом. –Я должна узнать о нём всё. – произнесла королева. – И сделать это быстро. –Почему он так беспокоит тебя, Аракити? – негромко спросил телохранитель. Женщина задумчиво подняла взгляд. –Не знаю. Аракити резко отвернулась от окна и села на край стола. Медленно покачала головой, отвергая протянутую сигару. –Не знаю… – задумчиво повторила она. – Не знаю. В Скае есть что-то… Что-то, глубоко мне родное. Я никогда не чувствовала ничего подобного. Такара осторожно присел на корточки перед королевой. –Возможно ли, что в тебе впервые заговорила женщина? – спросил он тихо. Аракити вздрогнула. –Бред! – бросила она зло. – Не забывайся, Такара! Воин склонил голову. –Прости. Королева вскочила. На скулах Аракити заиграли желваки. –Скай – могущественный маг, необходимый для моих планов. – произнесла она ровным голосом. – Он интересует меня лишь как инструмент. –Твоё слово, мой клинок. –Вот и помни об этом! – резко повернувшись, королева едва не вышибла дверь могучим ударом и выбежала на двор. Ураган хлестнул её плетью дождя. Ветер с хохотом подхватил сине-чёрный плащ королевы Тангмара, взметнув ткань словно драконово крыло, сверкнув стальными шипами на кромке, будто молниями. Аракити запрокинула голову навстречу стихии. –Ты станешь моим, Скай! – крикнула она небу. Несколько минут стояла под дождём, глотая солёные капли и не вытирая лица. По курчавым чёрным волосам стекали ручейки воды. Вздохнула. –За мной, – не оборачиваясь, приказала Аракити. Такара молча последовал за королевой. У ворот замка их узнали. Вытянувшись в струнку, воины проводили стремительную фигуру в сине-чёрных доспехах обожающими взглядами. Легендарную воительницу, непревзойдённую Аракити боготворила вся армия Тангмара. Ей действительно не составило бы ни малейшего труда возглавить вооружённые силы. –Дарк! – крикнула королева у дверей сарая. Пару минут ничего не было слышно. –Да, королева?… – заспанный дракон выглянул на улицу и содрогнулся, когда первые капли ледяного дождя коснулись чешуи. –Летим к Рэйдэну. –Прямо сейчас?! – чёрный дракон непонимающе взглянул на Аракити. – В такую погоду?… Королева нахмурилась. –Да, прямо сейчас. Или ты имеешь более важные дела? Дракон некоторое время смотрел прямо в лицо Аракити. Затем медленно наклонил огромную голову. –Как прикажешь, королева. – сказал он мрачно. Выйдя на двор, Дарк молча опустился на грязные камни. –Ты изменился, – заметила Аракити. Она и Такара взлетели на спину дракона. – И мне совсем не нравятся эти изменения. Вперёд! Дракон забил мощными крыльями. Мгновенно набрав высоту, Дарк раскинул крылья горизонтально и начал затяжной планирующий полёт к башне Рэйдэна. –Так что с тобой произошло, Дарк? – холодно осведомилась Аракити. –Я просто устал, королева. Прости. –С каких пор ты стал таким нежным? Дракон не ответил. Аракити мрачно усмехнулась. –Не забывай, Дарк: я твоя госпожа. И тот, кого скоро родит одна синяя самочка, также станет моим. Чёрный дракон едва не сорвался в пике, однако в последний момент судорожным ударом крыльев сумел выправить полёт. Искажённое гневом лицо Дарка повернулось к всадникам. –Не смей… – дракон произнёс это таким тоном, что по спине королевы пробежали мурашки. – Мой сын не изведает судьбу отца! –А кто мне помешает, Дарк? – придя в себя, спросила Аракити. – Ты? Или Рэйден? –Увидишь! – дракон яростно взвихрил воздух. До башни долетели всего за полминуты. Ураган поработал и здесь, равнина превратилась в болото жидкой грязи. Приземлившись у входа, Дарк сразу провалился в жижу почти до колен. –Мы на месте, – угрюмо бросил дракон. Аракити и Такара огляделись. –Слишком грязно. Дарк, мостик! Не сказав ни слова, чёрный дракон распахнул крыло на всю длину и плашмя уложил его в грязь. Аракити спокойно встала на сверкающую антрацитовую перепонку. –Веди себя покорно, – заметила она с угрозой. – Иначе я не посмотрю на славу Чёрного Дарка, отхлестаю как собаку. –Я знаю, госпожа. – голос дракона подрагивал от ярости. –Вот и помни об этом. Королева повернулась к башне. –Рэйдэн! Маг возник моментально. Аракити с ненавистью заметила, что над Рэйденом не идёт дождь; капли отталкивались прямо от воздуха, словно над магом висел невидимый зонт. Вдобавок Рэйден не проваливался в грязь, а словно парил над землёй. –Чем обязан столь приятным визитом? – сухо спросил маг. По голосу было легко понять, что визит мог быть каким угодно, но только не приятным. –Десять дней назад в Танталасе убили охотника на драконов Роджера Оуэна, вместе с ним погиб посол Даналона Юджин Росс. – с ходу начала королева. – Я знаю, кто это сделал. Убийца недавно вернулся в город; теперь он охотится за оставшимися охотниками. Уже погибли четверо. –Я не занимаюсь расследованием преступлений. – коротко ответил Рэйден. –Мне не нужно искать убийцу, маг, – заметила Аракити. – Я знаю его и не раз встречала. Рэйден медленно откинул капюшон. В глаза мага замерцал огонёк интереса. –Вот как?… Чем же в таком случае могу помочь я? Королева усмехнулась. –Убийца – могущественный маг. Возможно, равный по силе тебе. Молчание. –Я знаю. –Вот как? – рассмеялась Аракити. – Странно, почему я совсем не удивлена? Рэйден скрестил руки на груди. –Что тебе нужно, женщина? Королева резко вернула серьёзность. –Я хочу знать, кто такой Скай. В этот раз маг замолчал надолго. Золотистые глаза Рэйдена совершенно неподвижно, по-змеиному смотрели в чёрные глаза прекрасной воительницы. –Зачем тебе это знать, человек? – спросил наконец волшебник. –Скай угрожает моей стране, угрожает мне самой. Маг покачал головой. –Те, кто не причинял вреда драконам, его не интересуют. А ты, как я знаю, никогда не охотилась на крылатых. Аракити гордо вскинула голову. –Многие из драконов встретили смерть на острие моего копья! –Это произошло на войне, – спокойно возразил Рэйден. Королева стиснула зубы. –Ответь, маг. Кто такой Скай? –Тебе нет нужды знать об этом. Такара вздрогнул от ярости, однако рука Аракити удержала восточного воина. Королева медленно обернулась к Рэйдену. –Маг, я… я прошу тебя. Ответь. Тонкие чёрные губы растянулись в усмешке. –Похоже, он весьма заинтересовал тебя, женщина. Кулаки королевы сжались, однако волшебник опередил вспышку: –Хорошо, я скажу. Но знай, слова мои тебе не понравятся. Аракити с трудом перевела дыхание. «Всё, Рэйден, ты мертвец.» –Слушаю. Маг вздохнул. –Скай – дракон. –Дракон?!… – королева отшатнулась. – Но это невозможно! Драконы не умеют превращаться в людей! Он не может быть драконом, Рэйдэн. И ты иногда ошибаешься. Вероятно, Скай – маг, умеющий принимать вид дракона настолько хорошо, что обманул даже тебя… Рэйдэн усмехнулся. –Поверь мне, женщина. Скай дракон. Ни один маг, в кого бы он не превратился, не вёл бы себя таким образом. Волшебник вздохнул. –Скай едва не разнёс таверну Оуэна в щепки, переломал всё что было внутри. Многие жертвы были разорваны зубами, буквально растерзаны… Скай – настоящий дракон. Он и его командир, тот самый золотой, чью битву с Дарком ты могла наблюдать с близкого расстояния… Аракити содрогнулась. –…явились на Ринн из другого мира и уже познакомились со мной. Королева яростно топнула ногой по перепонке, не заметив, как вздрогнул от боли Дарк. –Не верю! Ты лжёшь, Рэйден. Очередная твоя игра, не больше. Волшебник усмехнулся. –Давай спросим ещё одного свидетеля, знающего, откуда явились Скай и Драко? – иронично предложил маг. Аракити застыла. –Кого? Вместо ответа Рэйдэн беззвучно приблизился, пройдя мимо королевы и остановившись перед угрюмым чёрным драконом. Дарк поднял взгляд. –Драко рассказал тебе всё, – мягко сказал Рэйден. – Я знаю. Дракон молча покосился на мага и отвёл глаза. –Лучше ответь, Дарк. Я ведь могу повторить каждое слово вашей беседы… Неожиданно перёйдя на язык драконов, маг добавил: –…А там есть много фраз, не предназначенных для ушей Аракити. Чёрный дракон помолчал. –Да, он рассказал мне. – вздохнул наконец Дарк. Аракити ахнула. –Ты?!… Ты всё это время знал, кто такой Скай?! Ты?!! –Да, я. – с горечью ответил дракон. – Ты удивлена? Как может жалкий раб знать что-то, скрытое от могущественной королевы? Рэйдэн улыбнулся. –Как вижу, беседа с Драко неплохо повлияла на вас с Китаной. Давно пора… Аракити резко обернулась. –Что пора? – спросила она угрожающе. – Маг, ты со мной не играй! –Играть с тобой? – усмехнулся Рэйден. – Безопаснее ударить дракончика на глазах Ская. –Что?… – не поняла королева. Маг вскинул руку. –Я ответил на твой вопрос, женщина. Прощай и не беспокой меня более. С тихим шелестом капли дождя пронзили воздух там, где ещё мгновение назад стоял волшебник. Аракити мрачно оглядела чёрную башню. –Ты прав, Рэйден… – негромко сказала королева. – Играть со мной очень опасно. Сегодня ты совершил большую ошибку. Такара… – Аракити чуть повернула голову, – мне потребуется помощь лучших воинов твоего клана. Телохранитель молча показал глазами на башню. –…чтобы найти и обезвредить Ская, – не делая паузы и не меняя тона, добавила Аракити. –Твоё слово, мой клинок. –Но вначале… Аракити зловеще улыбнулась. –Собери верных людей. Спасибо, Рэйден – кажется, я нашла способ изловить Ская. Лёгким прыжком запрыгнув на спину Дарку, Такара протянул королеве руку. Аракити с усмешкой повторила прыжок воина. –Да, кстати… – Она сцепила пальцы и резко выгнула ладони наружу. – Кажется, я давно не занималась воспитанием своего дракона. Зверь совсем отбился от рук, можно сказать – почти одичал. Это надо исправить… Дарк закрыл глаза. –Взлёт! – резкий приказ Аракити вывел дракона из задумчивости. С большим трудом вырвавшись из грязи, чёрный дракон тщательно отряхнул крылья и рванулся навстречу небу. Торжествующе взревев, ветер напал на одиноко парящего дракона, пытаясь опрокинуть его, покорить своей воле. Ветер вступал в свои права в Тангмаре. По небу неслись свинцовые тучи, призванные в скором времени поглотить свет и завоевать самую большую страну Ринна, небо. Война шла всегда, везде, между всеми. И ветер, завывая в неистовом желании покорить неподвластных ему созданий, бросал первые снежинки в лица безумцев, посмевших сопротивляться его тирании.Глава 8
–Драко! –Я. –Деррхан! –Я… Перекличка продолжалась, а к золотому дракону подошли трое рыцарей. Драко прищурился. –Слушаю? –Я – Таран Ут'Тонгол, рыцарь короля, – представился один из воинов. – Меня назначили твоим всадником. Это мои друзья, Деррек О'Брайен и Бъёрн Мак'Номад, ветераны двух войн. Они помогут тебе освоить правила групповых полётов и взаимодействие с наземными частями. Дракон усмехнулся. –Что ж, приветствую, рыцарь Таран. Я Драко Локкхид, офицер Отдела Безопасности, с недавних пор – дракон короля. Люди переглянулись. –Что такое Отдел Безопасности? –Так называлась моя стая, – пояснил Драко. – Я был предводителем отряда вольных драконов. «И ведь на самом деле был…» – он мысленно усмехнулся. Лгать следует только при необходимости. Воины смерили золотого дракона уважительными взглядами. –А что это такое? – Таран кивнул на массивное кольцо киберцентра, блестевшее на левом роге дракона. –Талисман, – миролюбиво ответил космонавт. – Подарили на счастье. Люди обошли дракона по кругу, осматривая со всех сторон. –А это тоже талисман? Драко с усмешкой огладил бластер. –Можно сказать и так. Минут через пять рыцари завершили осмотр нового боевого дракона и негромко совещались в стороне. Драко приблизился. –Так как, я вам подхожу? – иронично спросил он. Люди переглянулись. –Я слышал, ты хорошо знаком с Мраком Киллером? – поинтересовался Деррек. Драко помрачнел. –Да. Мы очень давно знаем друг-друга. –И ты действительно победил в единоборстве самого Мрака? – недоверчиво спросил Бъёрн. Золотой дракон вторично усмехнулся. –Разве это невозможно? –До твоего появления я бы сказал – «да». –Всё меняется. Таран кивнул. –Надеюсь, мы станем друзьями. –Я тоже на это надеюсь, – серьёзно ответил Драко.***
Летали до вечера. Драко постоянно наблюдал за драконами и людьми, часто задавал Тарану невинные на первый взгляд вопросы. Его весьма интересовала тактика воздушных сражений. Постепенно вырисовывалась цельная картина союза между крылатыми и людьми. К вечеру Драко уже понимал, что союз этот действительно почти равно важен обеим сторонам, и ситуация в Даналоне куда сложнее представлявшейся. Всё в буквальном смысле держалось на Тангмаре; жестокая северная страна определяла лицо всего Ринна. –Мы ни разу не нападали на Тангмар первыми… – рассказывал Таран. Драко с огромным вниманием слушал, одновременно записывая на кристаллы киберцентра всё, что видели сенсорные контактные линзы. –…и это знает любой ребёнок. Теперь я верю, вольные действительно одичали, – закончил Таран. Золотой дракон усмехнулся. –Ты многое знаешь из истории, – заметил он осторожно. Человек и дракон парили над полигоном, готовясь повторить упражнение с копьями. – Не расскажешь ли, как в Тангмаре появились Повелители Драконов? Таран поудобнее уселся в седле. –Они не только в Тангмаре есть, – ответил рыцарь. – И здесь, в Даналоне, время от времени рождаются люди, способные повелевать драконами. Но у нас это строго запрещено; если любой дракон расскажет, что им пытались командовать с помощью магии, того кто это сделал ждёт суровое наказание. Вплоть до изгнания. –Вот как? – заинтересовался космонавт. – И почему же?… Рыцарь помолчал. –Потому что это подло, – сказал он наконец. – И никому не нужно. Наш союз с крылатыми – добровольный и взаимовыгодный. Если разрешить магию, между людьми и драконами ляжет пропасть ненависти. А вы и так не слишком нас любите. Драко довольно долго молчал. –У нас не слишком много причин любить людей, – сказал он наконец. – Ты уж прости, человек. –Да я понимаю, – улыбнулся Таран. – Будь я драконом Тангмара, и я бы ненавидел человеческий род. А вольным хуже всех приходится. Золотой дракон молча продолжил маневрирование. В душе Драко медленно рождалась неуверенность; так ли уж необходимо в срочном порядке крушить социальную структуру Ринна. Похоже, перед ним появилась уникальная возможность установить дружественные отношения с инопланетной расой… Во многих тысячах километров к северу, другой, синий как небо дракон, размышлял совсем об иных материях. Скай собирался повысить эффективность своих действий по истреблению охотников.***
Тайга закончила расчеты только поздно ночью. Селена мирно спала, раскинувшись на мягком ковре возле электрокостра, за кристаллитовыми окнами жилого купола мерцали звёзды. База располагалась за много сотен километров до полярного круга, смена дня и ночи здесь ощущалась. Некоторое время молодая драконесса молча смотрела на звёзды, пытаясь решиться. –Я должна… – прошептала Тайга. – Прости меня, Драко. Резко повернувшись в кресле, драконесса коснулась сенсора. –Мозг, отвечай. –Слушаю, Тайга. –Считай результат моих расчетов. Ни малейшей паузы. –Какие действия следует предпринять? –Сконструируй портативное устройство, пригодное для ношения драконом. Пауза. –Проект готов. –Реализуй его в наносборочном агрегате. –Реализация начата, до завершения приблизительно тринадцать минут. «Хорошо…» – Тайга закрыла глаза. – «Драко, как же мне страшно…» Время пролетело незаметно. Тайге показалось, словно робот-паук принёс готовый аппарат в тот же миг, как она закрыла глаза. Драконесса задумчиво осмотрела тонкое пластиковое кольцо, затянутое двойной сеточкой с прорезями для рогов: резиновой и медной. Сзади к прибору крепилась небольшая коробочка с шестью гибкими антеннами-«усами» из ситановой проволоки. Девять таких же антенн были закреплены по всему периметру кольца, превращая его в некое подобие проволочной короны. Иллюзию усиливало тонкое колечко проволоки, не касаясь окружавшее весь прибор и крепившееся на концах чуть отогнутых назад второй и пятой антенн. –Где поглотитель заряда? –Антенны А1 и А6 выполняют роль активного гасителя сигнала, истекающего с электродов Э1-Э9. Заряд распределяется между антеннами А2 и А5, после чего стекает по ним в конденсатор К1. По мере нарастания заряда происходит пробой атмосферы между антеннами А3 и А4, тем самым конденсатор разряжается и весь цикл повторяется. Тайга улыбнулась. –Прибор безопасен для здоровья дракона? Длинная пауза, пока суперкомпьютер оценивал все возможные комбинации. –Да. –Отлично! Ты превзошёл сам себя, Мозг. –Подобной функции в программе не предусмотрено. Драконесса рассмеялась, стараясь заглушить тревогу. –Всё ещё впереди, Мозг. Всё ещё впереди… Следи за Селеной пока я не вернусь. Пауза. –Тайга, капитан отдал приказ не выпускать тебя за периметр без сопровождения капитана. –Я знаю, – кивнула драконесса. – Однако испытать этот прибор могу только я, и только вне периметра. –Я не могу нарушить прямой приказ капитана. Тайга улыбнулась. –Можешь. Если приказ угрожает драконам. Пауза. –Не вижу никакой угрозы. –Следи за моими рассуждениями: этот прибор – защитный щит для драконов Ринна. Если он окажется работоспособен, тогда мы сможем спасти от вероятной гибели четыре тысячи драконов. Для проверки работоспособности мне необходимо покинуть периметр. Если я это не сделаю, погибнут сотни моих сородичей. Долгая пауза. –Тайга, я не вижу причин, по которым ты не можешь дождаться капитана и покинуть периметр в его сопровождении. Драконесса дёрнула хвостом. «Хорошо, попробуем иначе…» –Мозг, каждый лишний час – это больше опасности для четырёх тысяч драконов. С каждым пропавшим днём гибнут драконы, которые могли бы выжить, испытай я этот прибор раньше. Понимаешь? Компьютер довольно долго не отвечал. –Периметр будет отключён по твоему требованию, Тайга. – сказал наконец мягкий голос машины. –Отлично! – драконесса попыталась улыбнуться. – Следи за Селеной и береги её, вовремя корми и охраняй. Ни в коем случае не выпускай девочку за пределы купола. –Вас понял. –Отбой. Тайга тяжело вздохнула. «Драко, я знаю, ты мне хвост оторвёшь, но я иначе не могу. Прости, любимый…» – драконесса стремительно прошла в ангар и влезла в сверхпрочный ситановый бронескафандр. Приборчик был осторожно одет на голову и включён. Между антеннами тотчас возник синеватый разряд, который почти бесшумно струился от электрода к электроду. Тайга усмехнулась, представив, в каком виде её увидят люди. Из зеркальной стены ангара на драконессу смотрело могучее, бескрылое, горбатое чудовище с грубой шкурой маскировочного цвета, головой дракона и молнией меж рогов. Не удержавшись, Тайга рассмеялась. –Дорогу великой Тай-гоа! – лязгнул люк десантного вездехода. Взревев нагнетателями, мощная машина рванулась с места и быстро скрылась в холодном сумраке утреннего воздуха.***
До крепости Сёган вездеход домчался только через два часа. За это время Тайга сумела успокоить сердце и продумать собственное поведение. План был очень опасен, да; зато успех сулил столь многое… Когда на радаре появилось схематическое изображение форта, драконесса была готова. Вездеход с глухим ворчанием умерил обороты нагнетателей. Тайга осторожно, на минимальной тяге провела машину по самой кромке прибоя и остановила в тени огромной скалы. Могучие турбины затихли. –Ну… – драконесса зажмурилась. – Влечу-ка я в историю! Лязгнул ситановый люк, откидываясь наружу. Тайга с трудом – мешал скафандр – выбралась из машины и огляделась. Стояло раннее утро. Высоко над юной инопланетянкой нависала чудовищная скала, увенчанная мрачными бастионами форта, о берег тихо плескались холодные волны. Остывая, потрескивал разгорячённый металл вездехода. «Неужели туда придётся карабкаться ногами?!» – драконесса пришла в ужас. – «Но иначе придётся снять скафандр… Нет, уж лучше помучаться ножками.» Словно в насмешку, на огромной высоте плавно проплыл дракон. Тайга быстро подняла к глазам электронный бинокль – чтобы увидеть, как синий хвост скрылся за скалой. Драконесса вздохнула. –Подвиги всегда начинаются банально. Надвинув на глаза красивые защитные очки из цельной полосы кристаллита, Тайга энергично полезла в гору. Через час, когда она, тяжело дыша, выбралась на каменную дорогу к воротам крепости, энергии заметно поубавилось. Минут пять драконесса неподвижно лежала на скале, восстанавливая дыхание. Сегодня Тайга обнаружила, что бронескафандр – жутко тяжелая и неудобная вещь. –Ррррр… – поднялась, тряхнула головой. – Раз начала, надо продолжать. Тайга двинулась к воротам крепости. Неудержимо тянуло захлопнуть забрало шлема, спрятаться за надёжным ситаном скафандра, но увы, шлем остался в вездеходе. «Ничего, очки защитят от стрел, а щит… ну… должен защитить от остального» – драконесса остановилась перед воротами. Вернее, перед тем, что недавно так называлось. –Скай, неужели это ты натворил?… – прошептала изумлённая Тайга. С уцелевших стен на драконессу недружелюбно глядели солдаты. –Кто ты? – к Тайге подошёл крупный зелёный дракон и с большим удивлением осмотрел скафандр. Вздрогнул при виде молнии на голове. –Мне надо поговорить с человеком по имени Тошиширо, – преодолев страх, ответила драконесса. – Он… он Повелитель драконов. Крылатый с каждой секундой всё подозрительнее разглядывал гостью. –Я спросил, кто ты? – повторил он. – И что это одето у тебя на глазах? На голоса, из-за стены выглянул молодой красный дракон. При виде Тайги он едва не упал. –Ты?! – дракон отшатнулся. – Волк! Скорей сюда, смотри! Тайга вздрогнула. Она узнала молодого синего дракона, появившегося на зов алого. «Тот самый, из Даналона!… Плохо дело.» –Тайга? – молодой дракон недоверчиво приблизился. Следом за ним шли сразу несколько зелёных. – Это ты? Драконесса хотела ответить, однако не успела. Один из шедших следом, совсем юный зелёный дракон, радостно вскрикнул и бросился вперёд. –Тайга! Живая! – дракон обнял молодую инопланетянку крыльями. В глазах горела радость. – Как я рад тебя видеть! Драконесса попятилась. –Ты кто?… – Тайга потрясла головой от изумления. – Я не знаю тебя! Юный дракон отшатнулся. –Тайга?… Ты не узнаёшь меня?! Это же я, Тандер! Драконесса зажмурилась. «Так, план рухнул…» – Тайга открыла глаза. Быстро огляделась. – «Надо делать отсюда крылья, пока не поздно.» –Прости, друг… – крылатая осторожно улыбнулась. – Мне пора. Драконы молча глядели, как Тайга отступает по дороге к подножию. Никто не пытался её остановить. –Тайга… – Тандер сел на хвост, внезапно всхлипнув словно ребёнок. – Почему не узнаёшь меня?… Что с тобой сделал тот чёрный?.. Драконесса заколебалась. «Рискнуть?… А-а, была не была.» –Тандер, кто ты? – спросила Тайга. – Я никогда не видела тебя раньше. Его… – кивнула в сторону синего дракона – …его видела, тебя – нет. Юный дракон зажмурился. –Они… они говорили, я провёл в подземелье двадцать лет… – с трудом выдавил он. – Наверно ты забыла… Тайга, я Тандер, сын Трора и Коршуна – помнишь? Ты похитила моего брата, маленького Ская… –Скай?! Тайга едва не потеряла равновесие. –Это Я его похитила?!!! Тандер часто закивал. –Да, да! А я хотел помешать, но вместо этого попал на твой корабль. Помнишь, как вы с Вингом меня успокаивали? Говорили, чтобы не рычал, что с малышом всё будет в порядке… Тайга, вспомни! Драконесса села на хвост. Потрясла головой. «Или я сошла с ума, или он сошёл с ума, или… или?!» –А что я ещё делала? – с опаской спросила Тайга. –Учила меня водить истребитель! – с готовностью выпалил Тандер. – И говорила, что у меня здорово выходит! –Истребитель?… – бедная Тайга окончательно растерялась. – Что такое истребитель?! Как я могла учить тебя, если никогда не видела раньше?! Повисло тягостное молчание. К группе драконов постоянно подходили люди и крылатые, чуть в стороне Тайга с изумлением заметила Тошиширо – воин молча наблюдал за разговором. Напротив гостьи уже собралась приличная толпа. –Тайга, ты помнишь меня? – внезапно спросил молодой синий дракон. Инопланетянка кивнула. –Конечно помню. Ты Волк Аррстар, мы встречались в Хендже. Дракон кивнул. –Верно. Помнишь, ты говорила о катастрофе, о падении посадочного модуля? –Ну да… – драконесса помотала головой. «Сон?» Волк вздохнул. –Так вспомни, что произошло на борту звездолёта. –Напал чёрный дракон! – выпалил Тандер. – Винга убил, тебя ударил! Потом маленького взял, меня тоже ударил! А ты всё это время на железе неподвижно лежала, я думал – умерла! Перед глазами Тайги всё закружилось. –Я… Мне… Мне лететь надо… – драконесса судорожным рывком расстегнула скафандр и, бешено дёргаясь, выбралась наружу. По рядам драконов пронёсся восхищённый шёпот. – Простите… Небо рванулось навстречу. Тайга описала широкую дугу, пикируя к подножию утёса, где стоял могучий вездеход. Все драконы крепости летели следом. «Совсем плохо дело…» – в отчаянии подумала Тайга. Запрыгнув в машину, она поскорее захлопнула люк и рухнула в кресло пилота. На панорамном экране было видно, что драконы обступили вездеход плотным кольцом. –Что происходит в этом мире?!!! – яростно крикнула Тайга. – Пусть кто-нибудь объяснит мне!!! Ударила по сенсору внешних динамиков. –Разойдитесь, дайте проехать! Никто не шелохнулся. Драконесса затравлено огляделась. –Пропустите, вездеход опасен! Драконы молча сомкнули кольцо. Впереди стояли Волк и Тандер. –Тайга, мы не причиним тебе вреда, – негромко сказал синий дракон. – Поговори с нами, не беги! Драконесса зарычала. –Пропустите! – взревели могучие турбины, огромный вездеход приподнялся над камнями, взметнув целое облако пыли. Драконы отшатнулись. –Нет, не пропустим. – твёрдо ответил Волк. Тайга попыталась повторить приём с сиреной. Драконы только крепче сомкнули ряды, хотя звук явно причинял им боль. Драконесса отключила нагнетатели. –Ну что вам от меня надо?… – Тайга уронила голову на руки. – Пропустите… –Поговори с нами! – Волк шагнул к машине. – Расскажи о своём мире! По дороге от крепости бежали люди во главе с Тошиширо.***
Волк стоял перед громадной стальной машиной, пытаясь унять дрожь крыльев. Вездеход почти втрое превосходил дракона размерами, достигая двадцати метров длины и шести – высоты; впечатление мощи, которое производила машина, не поддавалось описанию. Рядом с молодым драконом стояли друзья. Алый Канг, изумрудная Флэр с братьями, Тандер… Все двадцать шесть драконов форта Сёган находились здесь, обступив вездеход плотным кольцом. А по дороге уже спешили люди, Негоро бежал одним из первых. –Тайга, не бойся нас… – ещё раз попытался Волк. – Тебе не причинят вреда! –Пожалуйста, пропустите… – голос драконессы чуть дрожал. – Я вернусь, просто дайте немного прийти в себя! Волк вздохнул. –Тайга, ты в полной безопасности – никто не сумеет разрушить эту машину. Поговори с нами, расскажи о своём мире! Долгое молчание. –Сюда бегут люди… –Да никто даже не сумеет добраться до тебя! – резко ответила Флэр. – Не бойся! –Я не боюсь. – голос Тайги опровергал эти слова. Драконы переглянулись. –Она всегда была такой трусихой? – тихо спросила у Тандера Флэр. Юный дракон покачал головой. –Она даже Коршуна не испугалась. На чёрного набросилась… Я ничего не понимаю. Флэр пожала крыльями. –Наверно, как очнулась от удара, всего бояться стала. Ррррр, и это – дракон… В боковой стенке вездехода с лязгом открылся массивный трёхметровый люк. Тайга спрыгнула на песок и вышла вперёд. –Вот я. – прекрасная драконесса огляделась, глубоко дыша. – Может кто-нибудь здесь объяснить, что происходит? –Я могу, – негромкий голос человека заставил вздрогнуть всех драконов. Крылатые поспешно расступились, пропуская Тошиширо. –Знакомая машина, – мрачно заметил Повелитель. Тайга попятилась к люку. –Стой! – резко приказал человек. Драконесса заколебалась. –Я… –Иди сюда! Чешуйчатые губы Тайги медленно растянулись в улыбке. Сверкнули белоснежные клыки. –Работает… – прошептала крылатая. – Работает!!! Все переглянулись. Тошиширо резко шагнул вперёд. –Иди сюда! – бросил он угрожающе. Тайга рассмеялась. –А если я вон туда пойду? – драконесса со смехом взлетела на крышу вездехода. – Ха! Кончилось ваше время, Повелители! Человек отшатнулся. Первым догадался Волк. –Ты нашла способ преодолеть магию?! – задохнувшись от волнения, спросил дракон. Тайга спрыгнула на песок. –Да! – золотой коготь коснулся странной проволочной короны, по которой бегали молнии. – Вот! Любой дракон с этим прибором – защищён от всех Повелителей! Крылатые отшатнулись. В глазах драконов разгоралось горячее пламя понимания… Но первым понял не дракон. –Ты! – Тошиширо резко указал на алого Канга. – Убей её! Быстро! Дракон отшатнулся. Однако магия уже заработала, Канг стремительно терял контроль над собой. Растерявшаяся Тайга попятилась. –Что?… Алый припал к земле, грозно зарычав. Тайга широко открыла глаза, и в этот миг на Канга бросился молодой синий дракон. –Беги! – рявкнул Волк. – Скорее!!! Повторять не понадобилось. Вскрикнув от страха, фиолетовая драконесса запрыгнула в вездеход. Люк с грохотом закрылся. –Ха! – Волк отпустил бешено рычавшего Канга. – Успел… Тошиширо зарычал не хуже алого дракона. –На колени! Крылатые с болью наблюдали, как молодой синий медленно подчинился. Никто из драконов не мог помочь Волку; магия Повелителей хранила хозяев куда лучше брони. –Как ты посмел! – Тошиширо наотмашь ударил дракона хлыстом по лицу. Волк сплюнул кровь из рассечённой губы. –Ваше время кончилось, подонки. – в глазах крылатого не было страха. – Тайга освободит наш род из рабства! Тошиширо пару секунд молча смотрел на молодого дракона. Усмехнулся. –Ты этого точно не увидишь. Прекрати дышать! Волк задохнулся. Схватившись за горло, дракон рухнул на песок, пытаясь вдохнуть воздух и судорожно ударяя хвостом. Из вездехода донёсся глухой вопль. –Не смей!!! – Тайга едва не выбила люк. – Отпусти его!!! Тошиширо расхохотался. –Быстро! – измученный алый дракон поднял голову. – Убей е… Голос Повелителя перешёл в неразборчивый хрип. Из груди, блистая, показалось остриё меча. –Ты… – Тошиширо упал на колени. – Пре… датель… –Я никогда не предавал своих друзей. – холодно ответил Негоро. Сверкнул клинок, и рассечённый надвое Повелитель Драконов рухнул на землю, заливая её кровью. Негоро резко кивнул. –Хорошо. – воин повернулся к другу. – Волк?! Синий дракон бился на песке, тщетно пытаясь вдохнуть. Тайга рухнула рядом. –Держите его! Крылатые опомнились. Флэр и трое других навалились на задыхающегося Волка, Тандер ухватил судорожно бьющий хвост. Тайга сорвала с головы прибор. –Держись… – аппарат занял место на голове синего дракона. Тот с хрипом вдохнул воздух, жестоко закашлявшись. –Я…. хрррр… Тай… беги! – Волк вцепился в руку драконессы. – Улетай!!! Они убьют тебя! Все рассмеялись. Счастливый Негоро обнял своего дракона. –Птичка ты моя глупая… – человек повернул голову к Тайге. – Спасибо. Драконесса тяжело дышала. –Почему… – Тайга старалась не смотреть на тело Тошиширо. – Почему ты убил его? –Он угрожал моему другу, – просто ответил воин. Содрогнувшись, фиолетовая драконесса опустилась на песок рядом с хрипло дышавшим драконом. Крылатые обступили их со всех сторон. –Что теперь будет? – тихо спросила Флэр. –Теперь?… Волк с трудом приподнялся. –Я скажу вам, что теперь будет! Негоро удивлённо посмотрел на своего друга. Молодой дракон, шатаясь, встал на ноги и оглядел сородичей горящими глазами. –Настал конец угнетению! – хрипло произнёс Волк. Взмахнул крыльями, взлетел на вездеход. – Воины крылатого племени! Сегодняшний день войдёт в историю. Настанет время, и о нас, об этих двадцати шести драконах, сложат песни. Потому что мы – начали! Мы первыми сбросили свои цепи, мы – тот камень, от которого расходятся волны по всему миру, волны свободы. И этот мир, полный смерти и боли, рабства и угнетения – рухнет, сметённый новой волной! Он исчезнет, как растворяется призрак с наступлением дня. Ибо настал День Гнева!!!! Голос дракона утонул в восторженном рёве. Крылатые кричали, били крыльями и хвостами, пронзали воздух ударами когтистых рук. Счастливый Волк стоял на бронемашине. –Мы ждали Гнев Дракона тысячи лет!!! – рядом с синим драконом встала изумрудная драконесса. – Веками надеялись на чудо, ждали невозможного… Хватит!!! Настал наш черёд!!! Драконы всех стран – соединяйтесь!!!! Мы разрушим весь этот мир рабов!!! До основания!!! А затем… Слова утонули в громе радостных криков. Драконы обступили вездеход, ветер от крыльев поднимал тучи песка. Тайга бессильно опустилась на землю. –Что я натворила… – прошептала она в отчаянии. Рядом присел Негоро. –Не ожидала, да? Волк что-то горячо говорил на языке драконов, указывая за горизонт, Флэр яростно хлестала хвостом. Тайга поникла. –Он всегда был таким… революционером? – тихо спросила драконесса. –Волк? – Негоро усмехнулся. – О, ты ещё ничего не видела. Такого как Волк днём с огнём не найти. Впрочем… – добавил человек, заметив, что молодой дракон спрыгнул с вездехода, – …я съем собственный меч, если в скором времени ты сама это не поймёшь. Крылатые обступили фиолетовую драконессу плотным кольцом. –Тайга! – Волк дрожал от возбуждения. – Сколько таких Щитов ты сможешь построить?! Драконесса слабо улыбнулась. –Да там же ничего нет кроме радиевой батарейки, микросхемы генератора частоты и конденсатора… –Я не понимаю! – прервал Волк. – Нам нужны Щиты! Много Щитов! Каждый дракон должен получить такой прибор! Тайга устало пожала крыльями. –Пять тысяч штук?… За два дня будут готовы. Повисла мёртвая тишина. –Два дня?… – недоверчиво переспросила Флэр. –Ага, – вздохнула драконесса. – Только вы не спешите, пожалуйста! Надо действовать осторожно, медленно! Её уже не слушали. Волк стремительно повернулся к друзьям. –Канг, ты летишь в Тангмар, предупредишь наших. Держи Щит, он тебе понадобится. –Понял. –Стинг, постарайся раздобыть корабль для перевозки Щитов на Лэнс, лучше – два или три. –Где я тебе корабль возьму?! – возмутился чёрный дракон. Брат Флэр, Каас толкнул Волка крылом. –Я достану корабли! Молодой дракон вздрогнул. –Где? –У эльфов, где! – изумрудный дракон фыркнул. – Десятком эльфов меньше – небольшая беда. –Хорошо, – решился Волк. – Кораблями займутся Каас и Стинг. Остальные – храните спокойствие и порядок, ни звуком не выдавать планов! –Обижаешь… –О чём речь, друг! –Мог и не говорить. –Понятно… Волк счастливо рассмеялся. –Тандер, Негоро, Флэр – летим к Тайге! Фиолетовая драконесса даже не удивилась.***
Пятеро воинов клана Тьмы беззвучно вошли в покои королевы Тангмара. Аракити резко кивнула. –Добро пожаловать! –Твоё слово, наши клинки, – мягко сказал Тинан. Его брат, Такара, широко улыбнулся. –Для клинков скоро найдётся работа, – пообещал он. Аракити жестоко рассмеялась. –И даже быстрее, чем он думает. Все – сюда. Воины обступили небольшой малахитовый столик. Королева усмехнулась. –Все знают о маге по имени Рэйден? Ответа не последовало, да Аракити и не ждала его. Женщина молча разложила на столе карту Танталаса и окрестностей. –Вот башня мага. От неё до городских стен примерно полмили. И тем не менее, Рэйден никогда не появляется в Танталасе сам. Только на спине своей драконессы. Предположения? Тинан задумчиво оглядел местность. –Нечто в самом городе мешает ему пользоваться магией?… –Возможно, – кивнула Аракити. – Однако маловероятно. Есть куда более простое объяснение. Воины молча глядели на королеву. Та рассмеялась. –Магу выгодно, чтобы мы считали его неспособным на магию за стенами Танталаса. Молчание. –Зачем? – коротко спросил Такара. –Затем, что ему надо есть, как и всем людям! – торжествующе заявила Аракити. Воины Тьмы быстро переглянулись. –У Рэйдена есть дракон, он может доставлять ему еду. –Дракон у мага есть только десять лет. Чем он питался все века своей жизни? Такара медленно кивнул. –Удивительно. Почему я раньше не догадался! –Рэйден работает мастерски, но до меня ему как до неба. – Аракити внимательно посмотрела в глаза телохранителя. – Я уже знаю, где он покупает пищу. Все вздрогнули. –Откуда? – поражённо спросил Тинан. Королева с усмешкой постучала себя по лбу. –Там кое-что есть. Стремительно наклонилась вперёд. –Рэйден покупает пищу в таверне Фисбена. –Почему ты так решила? – не менее стремительно спросил Такара. –Потому что это самая древняя и тихая таверна в городе. Она существовала ещё во времена Туринга, полторы тысячи лет назад. Это единственное в Танталасе здание, простоявшее столько лет. Аракити присела на край стола. –Подозрение родилось довольно давно. Мало кто думает о том, что маги тоже должны есть, справлять потребности, заниматься любовью. Я вот однажды подумала. И сразу же обратила внимание на таверну Фисбена. Королева закурила сигару. –Такара, ты знал, что семья Фисбена владеет этой таверной уже тысячу триста лет? Телохранитель поражённо покачал головой. –Вот… Я тоже не знала. Но это лишь начало. В семье Фисбена от родителей детям передаётся тот самый недуг полоумия, которым страдали все без исключения хозяева таверны! –Всё! – не удержался Тинан. – Маг у нас в руках. –Ещё бы, – усмехнулась Аракити. – Он работает основательно, на века. У таверны Фисбена репутация скверного заведения. Там почти не бывает посетителей. И тем не менее, таверна прекрасно платит налоги, оставаясь в работе уже пятнадцать веков… Королева задумчиво затянулась ароматным дымом. –Я вот тут думаю… А так ли уж случайно я приобрела привычку отдыхать в этой таверне, а, Такара? Может, маг таким способом наблюдал за опасной принцессой?… –Он умрёт, Аракити. – мрачно ответил воин. –Не беги перед драконом… Аракити глубоко задумалась. –Найти Рэйдена – только малая часть задачи. Его надо погубить, а это непросто. Тинан стиснул зубы. –Мы пока не нашли Рэйдена. Как узнать мага среди посетителей таверны? Ведь он способен принять любой облик! Одна ошибка, и… Королева нетерпеливо отмахнулась. –Я знаю, кто из посетителей Рэйден. Узнала несколько дней назад, когда мы с Такарой допрашивали там крестьянина. Помнишь, в углу сидел какой-то старик? Такара отшатнулся. –Не может быть! –Говорю тебе, это был Рэйден. – Аракити зло усмехнулась. – Сегодня я спросила Фисбена, часто ли к нему заходит этот посетитель. –Так вот зачем ты заглянула в таверну… – прошептал воин. –Конечно. Так вот – этот старик заходил каждый день на протяжении всей жизни Фисбена, и при этом ничуть не менялся! Тинан хлопнул в ладони. –Почему трактирщик ничего не заметил?! –Фисбен? – рассмеялась Аракити. Такара не поддержал смех своей госпожи. –Маг позаботился о безопасности, – зло сказал воин. – Он проклял десятки ни в чём не повинных людей, сделав их полоумными идиотами и перенеся это проклятие на детей! –Вполне логичный шаг, – пожала плечами королева. – Рэйден никогда и не скрывал, что относится к людям как к низшим существам. Такара странно посмотрел на Аракити. –Это можно сказать и о тебе. – заметил он негромко. Королева рассмеялась. –О нет, мой верный рыцарь. Я не считаю всех людей ничтожествами. Большинство – разумеется, не более чем корм для драконов. Но некоторые… Аракити обольстительно улыбнулась. –Например, мои верные воины… – улыбку как ветром сдуло. – В арсенал! Арсенал располагался в подземном ярусе дворца, защищённый от вторжения и пожара могучими каменными стенами. Стража у входа неохотно посторонилась, пропуская королеву; эти воины хранили верность Кангару. –Надо подстраховаться, – Аракити стремительно шагала по тёмному коридору. – Такара, какой самый сильный яд ты знаешь? –Дестар, – усмехнулся телохранитель. – одна капля убьет дракона, при этом яд не имеет ни вкуса ни запаха. Нашему старичку в таверне достаточно будет лишь понюхать свою похлёбку. –Хорошо… Королева отбросила несколько рыцарских доспехов, обнажив потайную дверь. –…потому что у меня осталась только одна бомба. Люди вошли в тёмное, угрюмое помещение; Тинан запалил факел на стене. Аракити медленно осмотрелась. –Какое оружие… – прошептала она втоске. – И я не могу его применять! Свет факела высветил штабеля мрачных стальных ящиков. Символы неизвестного языка тускло мерцали на выпуклых стенках, зловещий знак клеверного листа указывал на смертоносную начинку. Королева медленно прошлась вдоль штабеля ядерных бомб. –Если бы я только знала, как заставить это адское оружие работать, – с горечью заметила Аракити. – Ринн пал бы к моим ногам! Такара в глубокой задумчивости застыл напротив красочного плаката, иллюстрировавшего взрыв огромного космического корабля на фоне пурпурной планеты. –Сколько лет прошло после находки? –Тридцать. Аракити подошла к воину и остановилась перед плакатом. –Исследуя Драконий Кряж, воины отца нашли этот склад в древней пещере, каменные своды которой рухнули после удара молнии. Когда отряд разведчиков попытался спуститься, произошёл обвал. Погибли несколько солдат. Никто не рискнул бы спуститься в пещеру после такого… Один человек рискнул. –Кто? –Телохранитель моего отца, – усмехнулась Аракити. – Некий воин по имени Корг Алгол. Он работал два дня без отдыха, как проклятый. И так, в одиночку, вытащил на поверхность всё что ты видишь здесь. Такара уважительно причмокнул языком. –Поступок, достойный героя. –Да… На второй день ему уже говорили – хватит. Сам отец предлагал остановиться. Алгол не послушал. Он говорил, что только подбирается к главному помещению, твердил что там видны несметные сокровища… Это было последнее, что он сказал. Такара помолчал. –Обвал? –Взрыв. Взрыв такой мощности, что рухнула вся скала. Так мой отец понял, что нашёл оружие… – королева заскрипела зубами. – …и так о находке узнал маг. Телохранитель вздрогнул. –Что сказал Рэйден? –Он сказал отцу, что первая попытка применить любое устройство из этого тайника вызовет гибель всего Тангмара. Сказал так, что отец поверил сразу. Безоговорочно. Аракити раскрыла тонкий журнал, где на блестящих листах пластика были запечатлены различные стадии ядерного взрыва. В глазах королевы горел дьявольский огонь. –Всего один такой взрыв, и Авалона нет! Ничего, Рэйден, ничего… Ты скоро умрёшь… А потом посмотрим, осуществится ли твоё предсказание! – Аракити мстительно сжала кулак. – Такара! Забери бомбу. Восточный воин с величайшей осторожностью вытащил из единственного открытого ящика небольшой металлический предмет. Бомба слегка напоминала массивную шкатулку с круглыми кнопками на боковой стенке. –Она слишком велика, – с тревогой заметил телохранитель. – Подобная бомба разнесёт не только таверну, но и близлежащие дома. Аракити криво усмехнулась. –Вокруг башни Рэйдена нет домов.Глава 9
–Тандер, не трогай эту кнопку!.. Мозг, слушай: запусти наносборочный агрегат на самодупликацию. К завтрашнему вечеру мне нужен универсальный сборочный наноцех производительностью сто тонн продукции в сутки. Архитектура – шестнадцать параллельных конвейеров с возможностью независимой загрузки. Как только первый конвейер будет готов, начинай производство защитных приборов типа «Щит». К вечеру послезавтрашнего дня мне нужны пять тысяч экземпляров прибора, только с небольшим изменением в конструкции: кольцо сделаешь настраиваемого размера, для использования драконами различного возраста… Флэр, не нажимай! Волк, ну скажи им чтобы не трогали ничего! Ррррр…. Да, Мозг, как только начнётся производство, сообщи мне в вездеход. До той поры на связь не выходи. Селену я беру с собой, так что погрузи в машину бронескафандр её размера и набор для ухода за чешуёй молодых драконов… Да, и гипноленты! Продолжу курс гипнообучения, доведу девочку до уровня дракийца её возраста. Всё понял? –Директивы приняты, Тайга. Приступил к исполнению. Фиолетовая драконесса со вздохом развернула кресло. –Щиты у нас будут. Волк заставил себя оторвать взгляд от трёхмерной модели Галактики, установленной в центре главного зала управления. Толстые синтетические ковры тёмно-бордовых тонов глушили звуки, в противоположном от широкой панели Главного Компьютера секторе зала располагался массивный круглый стол из полупрозрачного кристаллита. Там, в глубоких драконьих креслах, сейчас сидели Тандер и Флэр, Селена свернулась на ковре возле Тайги. Негоро стоял рядом с Волком. –И всё это было построено за один день? – недоверчиво спросил дракон. Тайга рассмеялась. –Что – это? Мы с вами сейчас находимся на малой планетарной базе стационарного типа. Такую можно собрать за десять часов, но потом, чтобы привести в порядок… Драконесса вздохнула. –Я два дня крыльев не складывала, пока расстилала ковры, расставляла модели и мебель. Управилась только потому, что Селена помогала. Драконочка смущённо улыбнулась. –Тайга, а где твой звездолёт? – с интересом спросил Тандер. – Я помню, он назывался «Аргон» и был похож на грифона в полёте. Инопланетянка тяжело вздохнула. –Тандер, наш звездолёт называется «Шторм», и он похож на трезубец. Корабль сейчас в космосе, очень далеко от Ринна. Юный дракон понурился. –Я помню… – сказал он обиженно. – Ты рассказывала про «Шторм». Это самый древний корабль драконов, на нём ты первый раз полетела в космос… Тайга замерла. –Древний?! – в глазах драконессы вспыхнуло понимание. – О, небо! Резко повернувшись к экрану, Тайга коснулась сенсора. –Мозг! –Да, Тайга? –Доложи о ходе работ над проектом устройства перемещения во времени. –Проект был успешно завершён девятнадцать часов назад. Драконесса отшатнулась. –Ты можешь построить машину времени?! – спросила она хрипло. –Так как подобного приказа не поступало, спроектированное устройство не было построено, однако не вижу никаких препятствий для его реализации. Потрясённая Тайга откинулась в кресле. –Космос… – она зажмурилась. – Что же теперь будет?… Драконы переглянулись. –Что такое «машина времени»? – спросила Флэр. Тайга содрогнулась. –Нет, нет, ничего! – крылья драконессы слегка подрагивали. – Это неважно… Волк, мы же собирались обсудить вопросы доставки Щитов… Молодой дракон бросил на Негоро многозначительный взгляд. –Хорошо, Тайга, – Волк улыбнулся. – Поговорим о другом. Драконесса с трудом взяла себя в руки. Хвост слабо дёргался. –Тандер, позже у меня к тебе будет важный разговор… – Тайга развернула кресло к компьютеру. – А сейчас – все сюда. Крылатые приблизились, Селена взлетела на колени Тайге. Драконесса улыбнулась. –Вот карта Ринна, – Тайга коснулась сенсора. За минувший день драконы уже немного привыкли к чудесам их новой знакомой, поэтому голограмма никого не напугала. – Мы находимся здесь. Как вы планируете переправить щиты в Тангмар? Негоро склонился над красочным изображением материков.–Даналон и Эрранор для нас закрыты. Однако если плыть вот так, – Негоро провёл пальцем от холодного южного материка к экваториальному континенту Нумен – и пересечь пустыню… Человек запнулся. На яркой голограмме карты, следом за его пальцем нарисовалась тонкая пунктирная линия. –Великолепная вещь! – воин восхищённо причмокнул языком. – Рядом с этакой картой все остальные можно выбросить! –Но здесь не обозначены города, – заметил Волк. –Это временно, – улыбнулась Тайга. – По мере накопления данных карта будет уточняться. Итак, вы предлагаете обогнуть материк Лэнс с востока, высадиться на восточном побережье Нумена и пересечь пустыню? –Хороший план, – решительно заявила Флэр. – Мы выйдем прямо к восточным границам Тангмара. Пролив Змей нетрудно пересечь и на крыльях. Тайга задумчиво оглядела карту. –Да, звучит неплохо… Но вы точно знаете – драконы будут спокойны? Я не могу рисковать детьми в драгнизонах, если ваш план хоть каплю опасен – я вызываю Драко и всё ему рассказываю. –Никто даже не дёрнет хвостом пока все драгнизоны не будут надёжно защищены от Повелителей, – заверил Волк. – Мы ждали столько лет, что ещё месяц роли не играет. Тайга сомнительно изогнула хвост. –Как можно говорить за сотни и тысячи драконов? Волк, есть лишь один способ сохранить секрет – не рассказывать до последнего момента. Негоро медленно покачал головой. –Ничего не выйдет. Все драконы обернулись к человеку. –Нег?… – Волк прищурил зелёные глаза. –Если ничего не рассказывать, тогда в решающий час щитами будет обеспечена только малая доля драконов, – серьёзно заметил воин. – А Повелители не станут бегать за ними с арбалетами. Они прикажут своим рабам уничтожить повстанцев, вот и всё. Драконы переглянулись. –Он прав, – Волк опустил голову. – Или все сразу, или никто. –Распределить пять тысяч приборов между разбросанными по всей стране драконами, и при этом не вызвать подозрение людей? – Тайга невесело усмехнулась. – Да ещё и никого не пропустить… Легче переловить всех Повелителей. Крылатые застыли. Тайга непонимающе огляделась. –Что случилось?… –Переловить всех Повелителей… – глаза Волка загорелись. – Их немного! Мобильный отряд драконов, защищённых Щитами, быстро перебьет всех гадов! –Да ну? – усмехнулся Негоро. – А повелители, выходит, будут молча ждать смерти? После второй – третьей жертвы на твой отряд натравят всех драконов Тангмара. Повисло напряжённое молчание. –Как же быть? – прошептал молодой дракон. Тайга решительно повернулась к пульту. –Я вызываю Драко. –Кто это? Улыбка. –Капитан нашей экспедиции, непобедимый воин, лучший защитник планеты… В общем, мой дракон. Тайга рассмеялась. –Мозг, капитана на связь.
Последние комментарии
1 день 22 часов назад
1 день 22 часов назад
1 день 23 часов назад
1 день 23 часов назад
2 дней 1 час назад
2 дней 1 час назад