Венский вальс [Розанна Спайрс] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Розанна Спайрс Венский вальс
Пролог
Путь от Лондона до Суиндона не так уж и далек, но Шила гнала вовсю: родители обидятся, если опоздать к празднику. Шутка ли — сегодня у них серебряная свадьба. Вообще-то они виделись довольно редко, хотя и любили друг друга. У Шилы никогда не хватило бы смелости признаться отцу и матери, почему ей тягостно возвращаться в город, в котором прошло счастливое, беззаботное детство. Впереди уже маячили кварталы окраин. Каких-нибудь двадцать минут — и она будет дома. Но ни с того ни с сего почему-то зачихал вдруг мотор, а потом и вовсе заглох. Помрачнев, молодая женщина вылезла из кабины. Поднимать капот бесполезно, что она понимает в хитросплетении проводов и всяких свечах зажигания? На углу Шила увидела бензоколонку и поспешила туда. — У вас проблемы, леди? — двое мужчин в комбинезонах вышли ей навстречу. — Да вот… не заводится, хоть плачь. — Не огорчайтесь, сейчас мы вызовем механика. Он живет в двух шагах отсюда. — Как вы думаете, починка займет много времени? — Поверьте, Билл знает свое дело. Вон, видите, через дорогу отличное кафе. Закажите чай или чашечку кофе, мы позовем вас, когда все будет в порядке. Чертыхнувшись про себя, Шила Грейс подумала, что и правда лучше уж с комфортом переждать там, чем бессмысленно торчать здесь. В маленьком уютном зале оказалось не много народу. Она заняла свободный столик у окна, чтобы видеть происходящее на бензоколонке. На соседний пустующий стул положила сумочку и перчатки. Официант, едва приняв заказ, тут же принес кофейник, молочник со сливками, хрустящий слоеный пирожок. Шила не обращала внимания на остальных посетителей, пока не услышала у себя за спиной: — Мисс Грейс, если не ошибаюсь?.. Вот неожиданность! Меньше всего на свете Шила хотела бы увидеть Фрэнка Кегни. Но это был именно он. — Я могу присесть? Секунду поколебавшись, она переложила на край стола свои вещи, подчеркнуто вежливо кивнула. Фрэнк окинул ее оценивающим взглядом. — Ты стала настоящей леди. Красива, элегантна. Здорово изменилась, я не сразу тебя узнал. Как ты очутилась в этом кафе? — У меня сломалась машина. Жду, пока починят. А ты, почему здесь? Фрэнк картинно развел руками. — Наверное, чтобы через столько лет увидеть тебя. Он по-прежнему красив, подумала Шила, вглядываясь в его лицо, даже эффектен. Но почему я прежде не замечала, как неприятна его ухмылка? Как была слепа, если принимала за обаяние элементарное самодовольство. — Оставь, пожалуйста, свои дурацкие шуточки, — довольно миролюбиво осадила она Фрэнка. — А ведь когда-то они тебе нравились. Шила нахмурилась. — Это было в другой жизни, Фрэнк. — И ты забыла о ней? — Давай не будем о прошлом, хорошо? Ни тебе, ни мне не стоит о нем говорить… Фрэнк смутился. — Тогда расскажи о себе. Как живешь? Чем занимаешься? — Рекламой. — Успешно? — Да. — Вышла замуж? — Это тебя не касается, Фрэнк. — Отчасти… касается. Шилу передернуло от намека. С каким удовольствием она влепила бы Фрэнку пощечину, но даже этого он не стоил. Господи! Угораздило же ее заглянуть в дурацкое кафе, надо же было сломаться машине! — Ты ведешь себя не по-мужски, — на сей раз, резко сказала она и жестом подозвала официанта. — Счет, пожалуйста. — Если твоя машина еще не готова, могу подбросить тебя на своей. Я слышал, у вас в семье сегодня большое торжество. В нашем городе, как понимаешь, всем и все всегда известно. — Надеюсь, не все! — Шила решительно встала и, попрощавшись, ушла. Несколько лет назад, вернувшись с рождественской вечеринки, куда пригласил ее Фрэнк, Шила, к удивлению родителей, тут же собралась и уехала в Лондон, хотя в колледже занятия начинались лишь через десять дней. Вот с тех самых пор она и не любила возвращаться в Суиндон. Не то чтобы Фрэнк Кегни сыграл в ее судьбе роковую роль, но она долго не могла прийти в себя, пока однажды не встретила Ронни…1
Одетая в ярко-красный наряд с вызывающе блестящими украшениями, она выделялась среди неторопливо прохаживавшихся по лужайке респектабельных и чопорных гостей. Подведенные карандашом зеленые глаза казались огромными, в ушах поблескивали серьги-колокольчики, на шее сверкало монисто, на запястьях и щиколотках звенели браслеты. Черные волосы волнами рассыпались по плечам, живот чуть оголен, как у соблазнительной невольницы из восточной сказки. Вдруг Шила почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. Оказалось, ее разглядывал не просто высокий, а очень высокий мужчина с холодными голубыми глазами и волосами цвета воронова крыла. Ей с трудом удалось унять легкую дрожь внезапно охватившего тело возбуждения. Странное ощущение… будто незнакомец обладал сверхъестественной магнетической силой. Четко очерченный рот свидетельствовал о твердом характере; снисходительная, если не сказать циничная, улыбка — о властности, которую, как правило, открыто демонстрируют люди, отлично знающие себе цену. В обращенном на себя взгляде Шила прочла вызов. Статный, облаченный в дорогой темный костюм, мужчина был столь великолепен, что от восторга замирало сердце. Из замешательства Шилу неожиданно вывела маленькая девочка, спрятавшаяся у нее за спиной от мальчугана с водяным пистолетом. — Эй! — притворно строго прикрикнула Шила, пытаясь увернуться от струи воды. — Мы так не договаривались. Не хочу превратиться в мокрую курицу! Ребятишки, забыв извиниться, со смехом бросились наутек. Незнакомец по-прежнему пристально наблюдал за ней, что не на шутку рассердило Шилу. Кем он себя считает, в конце концов?.. Так бесцеремонно рассматривает, будто оценивает выставленный на продажу товар… Демонстративно повернувшись спиной к наглецу, Шила решительно направилась к бассейну, вокруг которого за плетеными столиками потягивали шампанское многочисленные участники праздника, устроенного с благотворительной целью. Ее жених Тимоти Стринг, держа в руках стакан апельсинового сока, поскольку редко пил спиртное, о чем-то почтительно беседовал с пожилыми леди, по инициативе которых было организовано сегодняшнее мероприятие. Довольно беспардонно Шила тронула Тима за плечо, мало волнуясь о том, что подумают дамы, о ее воспитании. Главное — показать голубоглазому нахалу: она пришла сюда не одна и нечего так откровенно на нее пялиться! — Дорогая! — Тим застенчиво улыбнулся. — Разве ты уже освободилась? Я видел у твоего шатра целую толпу страждущих узнать свою судьбу. — Мне захотелось увидеть тебя, и я устроила перерыв. — Отлично! Отдохни немного. — Тимоти вежливо поклонился дамам. — Если хочешь, давай пройдемся. На той стороне бассейна не так многолюдно. — Я хочу, чтобы ты поцеловал меня. Тим опешил. — При посторонних?! — Какое нам до них дело, дорогой? — Шила обвила его шею руками, унизанными браслетами, втайне надеясь, что нахальный голубоглазый тип наблюдает эту сцену. Из этих же соображений она наградила Тима весьма чувственным поцелуем, от которого бедняга покраснел до корней волос. Тимоти Стринг обладал довольно приятной, хотя и заурядной, без «изюминки», внешностью. Одевался он так же, как и жил: традиционно скромно, практично, непритязательно. А еще ненавидел «показательные выступления», вроде того, какое Шила устроила сейчас, поэтому смущенно пробормотал: — Дорогая, я не узнаю тебя. Что подумают о нас люди? — Что мы любим, друг друга, помолвлены и… — И дурно воспитаны. — Тим мягко отстранился. — Будь умницей, веди себя как следует. Она залилась краской, чувствуя, что темноволосый незнакомец смотрит на них. Наверняка забавляется, наблюдая, как ее наигранно страстный порыв натолкнулся на более чем сдержанную реакцию партнера. Ну и чего ты добилась? — в смятении подумала Шила. Выставила себя на посмешище! Разве не знаешь характер Тима? Они были помолвлены уже год, а до этого еще год встречались. И никогда, ни при каких обстоятельствах Тим не позволял себе вольностей, поскольку считал сдержанность, чуть ли не главным достоинством настоящего мужчины. — По-моему, благотворительный комитет вполне доволен сегодняшними сборами. Во всяком случае, леди, с которыми я разговаривал, не рассчитывали получить такую сумму. Кстати, много ли ты выручила за свое гадание или еще не знаешь?.. — Почему же? Знаю. — Шила обрадовалась возможности переключиться на нейтральную тему. — Особым успехом пользовалась хиромантия. — А карты Таро? — Одна дама мне дала фунт, другая — чек на две сотни. — Она нервно повела плечами, так как даже спиной чувствовала на себе взгляд незнакомца. — Считаю, совсем неплохо. — Конечно. Получить сразу двести фунтов за какое-то гадание! — весело присвистнул Тим. — Возможно, тебе стоит заняться этим профессионально? — И бросить работу? — рассмеялась Шила. — Ни за что на свете! Она была в числе ведущих специалистов по рекламе в «Эббот компани» — одном из крупнейших рекламных агентств Лондона. Пришла туда сразу по окончании художественного колледжа и очень быстро сумела сделать блестящую карьеру. Миссис и мистер Грейс гордились дочерью. Когда-то в детстве бабушка научила Шилу старинным гаданиям, неожиданно пригодившимся ей не только для развлечения друзей и сослуживцев. На разного рода благотворительных вечерах Шиле всегда сопутствовал успех. Вот и сегодня она исполняла роль цыганки, предсказывающей судьбу. Специально для нее устроители разбили шатер, чтобы создать соответствующую атмосферу. И не прогадали — спрос на сеансы удачливой гадалки превысил самые смелые ожидания. — Знаешь, Тим, если меня пригласят в следующий раз, я попрошу на билетах сделать специальную надпись. — Какую же? — добродушно усмехнулся тот. — «К гадалке вход без чековых книжек воспрещен». — По-моему, зря только краску переведут. Здесь присутствуют весьма состоятельные люди, для которых пожертвовать на обездоленных ребятишек десяток-другой фунтов — полный пустяк. — Ты имеешь в виду кого-нибудь конкретно? — А как же. Вон того высокого господина, окруженного самыми элегантными женщинами. Разве ты не узнала его? — Шила проследила за взглядом Тима и поняла, что речь идет о голубоглазом незнакомце. — Да о нем пишут все газеты, а фотографии не сходят со страниц журналов. Посмотри повнимательней. Это же Роналд Ирвинг. Помнишь, на днях мы видели его выступление по телевидению в «Деловом вестнике»? — Так вот кто это… — Обескураженная, она вцепилась в надежную верную руку жениха, теряя способность здраво мыслить, поскольку опять встретилась взглядом с Ирвингом. — Недавно я прочел, что он взял и купил себе небольшой остров в районе Багам. Богачи вроде него могут позволить себе все. — Уж не завидуешь ли ты ему? — искренне изумилась Шила. — Мы оба принадлежим к той категории людей, по одному виду которых можно безошибочно определить, сколько у них на счету денег. Но разве это так важно? — Завидовать глупо, — заметил в свое оправдание Стринг, — хотя, честно говоря, когда покупал тебе колечко в день нашей помолвки, я пожалел, что не могу позволить себе более дорогое. — Оно прелестно, Тим! Посмотри, как сверкает. Стринг взял ее руку, поднес к губам и нежно поцеловал. — Если тебе нравится, я счастлив. Роналд Ирвинг, издали наблюдавший эту сцену, чуть нахмурился. Шила торжествовала. Пусть знает, подумала она, как мало значит для меня кто-нибудь, кроме моего жениха. — Ты уже решила, когда мы все-таки поженимся? — робко спросил Тим. — Да хоть на следующей неделе, — выпалила Шила. Молодой человек застыл как изваяние, потом, заикаясь, выдавил из себя: — Ты серьезно? Шила уже проклинала свой длинный язык. Обычно, отвечая на вопрос о дне свадьбы, она уговаривала Тима подождать, поскольку опасалась в ущерб карьере оказаться связанной по рукам и ногам семейными заботами. И вообще, если честно, не очень-то представляла Тимоти в роли мужа, а себя в роли жены, хотя со стороны они выглядели вполне подходящей парой. — Ты же знаешь, я очень люблю тебя, — тихо сказал Тим. — Я ждал и готов ждать сколько угодно… и не хочу ловить тебя на слове… — Не волнуйся, это была шутка, — рассмеялась Шила, в голове которой крутились две мысли, не дававшие ей покоя. Первая: почему, в самом деле, они оба постоянно тянут со свадьбой? И вторая: зачем она стремится продемонстрировать Роналду Ирвингу, что принадлежит другому мужчине? — Нам с тобой действительно нет нужды пороть горячку, мой дорогой. Я уверена в твоих чувствах, ты — в моих, с формальностями можно и подождать. — Шила чмокнула жениха в щеку, шаловливо взъерошила ему волосы. — А сейчас мне пора возвращаться в свой шатер. Там наверняка скопилась очередь желающих узнать судьбу. Не провожай меня. Цыганка должна быть вольной как ветер и таинственной. Иначе кто поверит ее гаданию? Провожаемая любопытными взглядами, Шила Грейс пробиралась сквозь праздную толпу. Голова гордо вскинута, волосы распущены, на губах загадочная улыбка. Поравнявшись с Ирвингом, она невольно напряглась, запрещая себе даже смотреть в его сторону, но сразу ощутила, как кровь застучала в висках и все тело — и обнаженный живот, и грудь, и даже босые ступни, мягко ступавшие по зеленой траве, — словно обдало горячей волной. Лишь задернув полог шатра, Шила перевела дух, сердясь на себя за излишнюю чувствительность. Шила пыталась понять, почему она так взбудоражена. Зачем демонстративно страстно поцеловала Тима и огорошила его заявлением насчет свадьбы, о которой если и думала, то весьма неопределенно. А тут словно захотела обезопасить себя. От кого? Неужели от этого надменного красавца? Да какое ей до него дело! А почему я, собственно, решила, что ему есть до меня дело? Подумаешь, смотрел пристально! Надо быть проще и не делать из пустяков далеко идущие выводы. В шатре царил таинственный полумрак. Стены были задрапированы алыми и сиреневыми атласными шалями, с потолка свисала золоченая лампа, на покрытом лиловой шелковой скатертью столе разложены карты. В общем, подходящая декорация. Собрав колоду и перетасовав ее, Шила села в старинное резное кресло, закрыла глаза. Она давно не гадала на себя. Фактически с тех самых пор, как два с половиной года назад ей выпала карта, означавшая страсть. Боже, каким недобрым оказалось это вещее пророчество! Сейчас, раскладывая перед собой карты, Шила боялась вытащить тот же зловещий символ. Колода в руках делалась все тоньше, а от расклада Шиле все больше становилось не по себе. Карту, сулящую свадьбу, неожиданно покрыла другая — означающая тираническую власть. Еще одна, выпавшая между первыми, говорила о непримиримой борьбе. Последняя же карта повергла Шилу в шок: опять страсть! Она похолодела. Больше двух лет ей пришлось потратить, чтобы забыть прошлое и навсегда от него избавиться. Уравновешенный, добродушный Тим стал для нее тихой, надежной пристанью после катастрофы, постигшей ее отношения с Фрэнком. Вспомнив о нем, Шила до боли закусила губу. Боже, как наивна и романтична была она когда-то! Так хмелеют от предчувствия чего-то радостного и светлого, будто пришла весна. И сердце тает от нежности, когда самый прекрасный на свете мужчина дарит тебе свою улыбку. И кровь закипает, томимая страстью… Она и вообразить не могла, что будет потом мучиться самим воспоминанием о ночи, проведенной с Фрэнком, умудрившимся растоптать все ее возвышенные представления о любви, которая связывает мужчину и женщину… Психологическая травма оказалась столь сильной, что Шила долго вообще сторонилась кавалеров, а мысль о возможных интимных отношениях приводила ее в ужас. Даже в кино она с отвращением наблюдала постельные сцены. Собственный первый сексуальный опыт не принес ей ничего, кроме унижения и разочарования. Она больше не хотела любить! Никого, никогда! Ее спасением стали выпускные экзамены в колледже, потом работа в рекламной компании, захватившая целиком. В ней она нашла то, что придало смысл жизни и постепенно зарубцевало раны на сердце. Здесь же, у Эббота, Шила встретилась с Тимоти Стрингом, чувства к которому отнюдь не походили на страсть, зато с ним было безмятежно-спокойно. Она отдавала себе отчет, что относится к нему скорее как к другу, чем к возлюбленному, но была уверена: если выйдет за него замуж, их брак будет счастливым, то есть без бурь и потрясений, оставляющих за собой лишь обломки исковерканных судеб… Колокольчик, висевший у входа в шатер, возвестил о новом посетителе, и Шила быстро смешала колоду, сунув зловещую карту в середину. На пороге стоял Роналд Ирвинг. Его мощная фигура как бы сразу заполнила все пространство. Шила невольно съежилась — столько поистине исполинской силы было в облике этого человека. Они молча смотрели друг на друга. Смятение охватило ее. Ирвинг улыбнулся, будто знал, что она в его власти. Шила с трудом взяла себя в руки. — Что вы хотите? — строго спросила она. — Вас, — тихо, но твердо произнес он, сверкнув голубыми глазами. От такой наглости у нее перехватило дыхание, слова застряли в горле, губы перестали слушаться. — Вас… — повторил Ирвинг, приближаясь к столу. — Хочу, чтобы вы предсказали мне судьбу. Говорят, вы отличная гадалка. Шила видела только его глаза, в которых светились лукавые искорки. — Вообще-то я больше верю не картам, а собственной интуиции, — продолжал он. — Но сегодня не помешает узнать, ждут ли меня сюрпризы, уготованные небесами. — Хорошо. — Шила старалась вести себя так, будто перед ней просто очередной клиент и предстоит обычное гадание. — Не угодно ли присесть, мистер… э-э… мистер… — Ирвинг, — подсказал тот, устраиваясь в кресле напротив. Он непринужденно откинулся назад, наблюдая за Шилой из-под чуть прикрытых век. — Меня зовут Роналд Ирвинг. Мое имя говорит вам о чем-нибудь?.. Шила насмешливо взглянула на него. — Для карт имя не имеет значения, у них своя логика. Иногда они безжалостны. Не боитесь узнать о себе правду?.. — Я ничего не боюсь. Похоже, так и есть, подумала Шила. Удивительное лицо: красивое, но жесткое, особенно в очертаниях скул, подбородка, губ. Одновременно отталкивающее и привлекательное. Опасное сочетание. Впрочем, какое мне дело… — Тогда начнем. Снимите верхнюю карту, положите в середину. Только не открывайте, пожалуйста… Теперь загадайте желание. Ирвинг улыбнулся, послушно выполнил все распоряжения, но при этом как бы ненароком коснулся ее руки, отчего Шила невольно вздрогнула. — Вам не следует думать ни о чем постороннем. Сосредоточьтесь только на загаданном желании. — О! Это очень просто. Оно у меня перед глазами. Шила вспыхнула. — Надо иметь железные нервы, чтобы терпеть ваши намеки. Уймитесь. — Но вы же терпите, — иронически заметил он. — Вынуждена терпеть во имя той суммы, которой вы позолотите ручку гадалке, работающей здесь ради обездоленных сирот. — Сирот я не обижу. — Ирвинг полез во внутренний карман пиджака, достал роскошный кожаный бумажник, извлек из него чековую книжку. — Тысяча фунтов устроит?.. — Вы жертвуете тысячу? — изумилась Шила. — Исключительно ради вас. — Ирвинг вынул тонкую серебряную ручку, аккуратно, разборчиво вписал в нужные строчки сумму и размашисто поставил подпись. — А теперь, когда с формальностями покончено, прошу вас продолжить, я сгораю от нетерпения узнать, что сулят мне карты. Шила приняла чек, положила его в ящичек для пожертвования. Она понимала — ее визави рисуется, пускает пыль в глаза, рассчитывает произвести впечатление, расставляет сети, но пусть не надеется на улов. — Благодарю вас, весьма щедро с вашей стороны. — Пустяки. — Брови Ирвинга капризно изогнулись. — Почему же вы не приступаете? Сколько можно тянуть! Это была команда, приказ, не терпящий возражений. Ненавидя себя за неспособность послать его ко всем чертям, Шила послушно разложила карты. — Так что же ждет нас в будущем? Она в недоумении подняла глаза и не без насмешки поинтересовалась: — Вы всегда говорите о себе во множественном числе? — Нет. Но в данном случае я имел в виду именно нас. Вас и меня. — У нас нет будущего. — Давайте посмотрим, согласны ли с таким утверждением карты. Стиснув зубы, Шила стала раскладывать карты крестом — это был простой и самый легкий в трактовке вариант гадания. Первым выпал король. — Это — я, правда, ведь? — сразу угадал Ирвинг. — А где же моя дама? Шила открыла новую карту и вздрогнула от неожиданности. Всего десять минут назад, когда она гадала на себя, выпала карта, означавшая страсть. Теперь все повторилось. Как рок, как наваждение, как предзнаменование. Это так напугало Шилу, что она с трудом подавила желание немедленно сбросить карты со стола. Скрепя сердце она открыла оставшиеся. Дурные предчувствия ее не обманули. Расклад недвусмысленно говорил об одном: королю и его даме суждена не просто любовь, а испытание страстью. — Я догадываюсь, на что намекают карты. Надеюсь, вы тоже? — глухо спросил Ирвинг. — Чушь! — с жаром выпалила Шила, поспешно сгребая колоду. — Эта дама не моей масти, к тому же она означает замужнюю женщину. — Но я загадал именно на вас, и карты однозначно ответили, что мы будем любовниками, хотя вы и помолвлены. — Откуда вы знаете? Ирвинг усмехнулся. — Сорока на хвосте принесла. А сегодня я смог убедиться: вы не пара друг другу. — Это уж слишком! — возмутилась Шила. — Не вам судить, кто годится мне в мужья. — Не обманывайте себя, дорогая, вы никогда за него не выйдете! — Почему же? Или вы умеете читать в сердцах? Ирвинг холодно улыбнулся. — Вам нужен не ваш жених, а… я. — Какого черта! С какой стати вы вбили себе в голову эту чушь?! — Я сужу по вашим взглядам, которые ловлю на себе. Они весьма красноречивы. — И как же я на вас смотрю? — Словно боитесь меня… Вас ведь тянет ко мне, Шила! Не отпирайтесь, я вам нравлюсь… — Он посмотрел на нее плотоядным взглядом. — Не терзайтесь, это притяжение взаимно с единственной лишь разницей — я отдаю себе в том отчет, а вы нет… Признаюсь, мне доставляет удовольствие видеть робость в ваших глазах. В такие секунды вы выглядите абсолютно беспомощной и очень женственной, а у меня возникает непреодолимое желание немедленно заняться с вами любовью. — Мистер Ирвинг, я не намерена терпеть подобное обращение! Прошу вас, соблюдайте приличия! Вы и так слишком вольны на язык. — Отнюдь. Я еще не спросил, каков ваш жених в постели? — Глаза Ирвинга насмешливо блеснули, когда он взглянул на ошарашенную Шилу. — Подозреваю, он держит вас на голодном пайке, а, скорее всего, намерен «осчастливить» как женщину только после свадьбы. Приступи он к делу до того — вы, возможно, разочаруетесь и сбежите, зачем же ему рисковать? Я знаю такой тип мужчин. Они разглагольствуют о неких моральных принципах, порядочности, чтобы скрыть отсутствие определенных потенций. Она покраснела до корней волос. — Боже, какой изощренный цинизм! — Вы — самая сексуальная женщина, которую я когда-либо видел. Но вашему жениху это неведомо. Он остался холодным как лед, когда вы на лужайке подошли и обняли его. Да будь я на его месте, тут же затащил бы вас в кусты… Шила гневно вскочила из-за стола. Ирвинг ухмыльнулся, тоже встал и направился к ней. Дерзко, уверенно. — Если вы выйдете замуж за этого слизняка — потом проклянете себя, — очень тихо произнес он. — Я не изменю своего решения! — А это мы еще увидим. — Ирвинг подошел к ней так близко, что буквально обжигал своим дыханием. — Я постараюсь спасти вас от роковой ошибки. Не уговорами, так силой. И держу пари, в конце концов, Шила Грейс, воображающая себя волевой женщиной, мне подчинится… Она с ужасом понимала: одного взгляда этих глаз достаточно, чтобы укротить ее. Но больше пугало Шилу другое, а именно то, что где-то внутри нее нарастало желание безраздельно принадлежать этому человеку — властному, сильному, уверенному в себе… Разбуженное Роналдом Ирвингом чувство живо всколыхнуло в памяти историю с Фрэнком, о которой Шила даже думать себе запрещала. Он был с ней жесток и безжалостен, но Роналд в двадцать раз опаснее! Старше, опытнее, искушеннее. Фрэнк всего лишь нанес ей удар, пусть и ощутимый, Роналд же способен полностью и навсегда разрушить ее как личность. — Если я и подчинюсь вам, то только под дулом автомата, мистер Ирвинг, — угрюмо сказала она. — А вот мы сейчас проверим. Рывком он схватил ее за руку. — Не прикасайтесь ко мне! — О, да ваш пульс просто взбесился! — Отпустите! — Ни за что. Я не болван, как ваш женишок. — Да что вы себе позволяете! — В железных объятиях Ирвинга Шила буквально задыхалась. — Пока еще ничего, иначе бы вы не спрашивали. — Подлец! Роналд рассмеялся. — Когда мужчина до смерти хочет женщину — это вовсе не означает, что он подлец. Сопротивление только распаляет его, да ее тоже. Разве не так?.. Вы дрожите, негодуете, но меня ваш гнев не обманет. Смелее, Шила! Расслабьтесь и дайте волю своему темпераменту. Не думайте о приличиях, пусть о них рассуждают бесполые ханжи. — Умоляю, Роналд, оставьте меня в покое. — Так-то лучше, вы уже называете меня по имени. — Вы пользуетесь тем, что сильнее меня! — Мужчина по своей природе завоеватель, моя прелесть. Рано или поздно я все равно возьму свое. — Никогда! — воскликнула яростно Шила. — Так попробуйте остановить меня! Не получается?.. И не получится, потому что на самом деле вы тоже страстно хотите меня… Шила похолодела. Он угадал то, в чем она не желала себе признаться. Словно дремавший до времени вулкан заговорил в ней, грозя сжечь изнутри дотла. Внизу живота сладко ныло, груди налились тяжестью, соски отвердели. — Неужели вам доставляет удовольствие унижать женщину? — Унижать? — притворно изумленно переспросил Ирвинг. И тут Шила поняла: да этот человек, принадлежащий к сильным мира сего, просто валяет дурака! — Захотелось поразвлечься? Так найдите себе соответствующую партнершу. — Я уже нашел. Она в отчаянии принялась молотить кулачками его грудь, плечи. Он только улыбался, еще сильнее сжимая ее, будто железными руками, а потом вдруг стремительно наклонился и впился ей в губы. В голове сразу зашумело, глаза затуманились, тело безвольно обмякло, все вокруг перестало существовать: и этот нелепый шатер, и шумящая за его парусиновыми стенами толпа. Шила ясно ощущала лишь вкус поцелуя и чуть горьковатый запах одеколона, а еще — горячие ладони сначала на груди, потом на спине, на бедрах… И эти прикосновения окончательно лишали ее воли. Это было словно наваждение. Уставшая сопротивляться Шила сдалась и сама обхватила Роналда за шею, приникла к нему всем телом. Неспособная, более сдерживаться, растворилась в неистовом желании… И рухнули барьеры, так долго ограждавшие ее, от жизни, любви, страсти. Появился он, Роналд Ирвинг, освободил ее из плена и заставил почувствовать себя женщиной. Однако страх вновь оказаться на краю пропасти заставил Шилу резко отстраниться. — В чем дело? Ты боишься, сюда войдут? Плевать! Ирвинг с трудом скрывал досаду. — Мы оба слишком далеко зашли, — покусывая припухшие от поцелуев губы, сказала Шила. — Ошибаешься, мы только начали. И столь бурное начало, признаюсь, меня вдохновляет. — Продолжения не будет, мистер Ирвинг. — Шила уже полностью овладела собой, сумела освободиться из его объятий, подошла к столу, где россыпью лежали карты. Какое-то время Роналд издали молча за ней наблюдал, потом насмешливо сказал: — Разве не ты напророчила нам общее будущее? Зачем же противиться судьбе? Шила нахмурилась. — Я ведь не настоящая гадалка! Не путайте маскарад и жизнь. С ней шутки плохи. — Ах, вот в чем дело? Мисс Грейс пытается убедить себя, что карты лгут? Забавно. — Прощайте, мистер Ирвинг. Тот нахмурился, лицо стало жестким. — Я заплачу вам столько же, если когда-нибудь согласитесь погадать мне еще раз. — Другого раза не будет! — отрезала она. — Как знать, как знать… Ирвинг отдернул полог шатра и вышел. Шила смотрела ему в спину взглядом, полным ненависти. Ненависти и желания.2
Шила сдала дамам из оргкомитета почти две тысячи фунтов. Это оказался самый крупный сбор, все были просто поражены. Она умышленно подчеркнула, что наибольшую сумму внес некий Роналд Ирвинг, и как бы, между прочим, поинтересовалась: — Он всегда столь щедр на пожертвования или сегодняшний взнос исключение из правил? Мне показалось, мистер Ирвинг — человек настроения. Ответ Мойры Гарден, в чьи обязанности входило отнести выручку в банк, предельно удивил Шилу: — Да что вы, милочка. Мистер Ирвинг неизменный участник всех наших мероприятий и никогда не скупится. Он очень сердобольный человек. На его средства мы содержим приют для детей-инвалидов и специальную больницу. — Вот как? Шила даже немного растерялась. Столь лестная характеристика никак не вязалась с ее представлением о наглом и развязном типе, поведение которого ничего общего не имело с добродетелью. Что ж, подумала она про себя, значит, двуликие Янусы существуют не только в легендах. И лучше держаться от них подальше, иначе попадешь в беду. — Вы останетесь на ужин? — поинтересовалась миссис Гарден. — По традиции мы собираем за столом всех, кто славно потрудился на нашем мероприятии. Шила пожала плечами. — Не знаю, еще не решила, хотя вряд ли останусь… Надо переодеться, смыть грим, снять маскарадный костюм… — Он вам идет, милочка. Вы как настоящая цыганка. Для англичан такая внешность большая редкость. В кого это вы уродились, а? — Понятия не имею. — Лукавите, у ваших далеких предков наверняка есть примесь восточной крови. Порасспрашивайте своих родных хотя бы ради интереса. И обязательно приходите на ужин — будете украшением нашего общества. Нет уж, решила Шила. Не приведи господи, если там окажется Роналд Ирвинг. Вернувшись в шатер, она побросала в дорожную сумку свой наряд, изрядно надоевшие браслеты, серьги, мониста. Словно сдирала с себя кожу. Потом гладко причесала волосы, с помощью косметического молочка и ватного тампона сняла вызывающе яркий макияж, оценивающе глянула на себя в зеркало и усмехнулась: от «женщины с бурным темпераментом», как откровенно выразился Ирвинг, не осталось и следа. С тех пор, как однажды ночью Фрэнк силой взял то, что хотел, разрушив все представления о настоящей любви, которая грезилась ей в мечтах, сердце Шилы словно заледенело. Мужчин, пытавшихся за ней приударить, держала на дистанции, хотя и понимала: рано или поздно придется сделать выбор, чтобы, как каждая нормальная женщина, иметь дом, семью и так далее. В Тимоти Стринге она ценила его непохожесть на современных молодых людей. Он оказался не из тех, кто не брезгует случайными связями или интрижками. В нем чувствовалась основательность, внушающая доверие. С ним Шиле было на редкость легко и покойно. Тим боготворил ее, восхищался присущими ей деловыми качествами, ценил ее творческие успехи, словом, вел себя как верный рыцарь, а не господин, стремящийся навязывать свою волю или демонстрировать мужское превосходство. К тому же Шила была благодарна ему за то, что он не форсировал события; за бесконечное терпение, которое Тимоти проявлял, не настаивая на близости. Только такой циник, как Роналд Ирвинг, мог сказать, будто она пожалеет, если выйдет замуж за Тимоти Стринга. Вспомнив о Роналде, Шила невольно провела пальцем по губам. На них еще горели проклятые поцелуи. С какой стати Ирвинг решил, что я его боюсь, подумала она, собирая со стола карты. На самом деле меня напугал дважды выпавший аркан страсти! Хотя я могла плохо перетасовать колоду, скорее всего так и случилось. И нечего выискивать в простом совпадении глубокий смысл. Оглядев напоследок шатер, она аккуратно повесила на спинку кресла, валявшуюся на полу шаль. — Шила, ты долго будешь копаться? — раздался снаружи голос Тима. — Сейчас иду, я уже готова. — Проверь, все ли собрала? Главное — собраться с мыслями, но, похоже, мне это удалось. Шила еще раз кинула взгляд в зеркало и окончательно успокоилась. Даже самый проницательный психолог не обнаружил бы и следа недавнего смятения. — Ты не хочешь перекусить? — спросил Тимоти, когда из предместья машина выехала на оживленные вечерние улицы Лондона. — Если уж не остались на ужин, давай заглянем в бар, хоть немного выпьем, отметим твой триумф. Знаешь, все от тебя в восторге. Ему было невдомек, сколь двусмысленно прозвучала эта фраза. Шила даже поморщилась. Как ни гони от себя мысли о Роналде Ирвинге, они не дают покоя. — Я не хочу есть, да и выпивка мне ни к чему. — Как знаешь, дорогая. Обычно его покладистость Шиле нравилась, сейчас же вызвала раздражение, которое она с трудом скрыла. — Наверное, ты очень устала? — Конечно, устала, Тим. Ты же знаешь — всю неделю мучилась с заказчиками, которые абсолютно не смыслят в рекламном деле, уговаривала, убеждала, предлагала варианты. — Ты слишком много вкладываешь эмоций. Я и раньше говорил тебе, что так нельзя. — Ничего не могу поделать. Я типичный трудоголик. — Сделай исключение хотя бы на выходные. Давай я завтра утром заеду. Тихо-мирно посидим, посмотрим телевизор, погуляем. — Тебе не кажется, что мы ведем какой-то растительный образ жизни? — Упрек, прозвучавший в ее словах, озадачил Тима. — И вообще похожи на ветхих стариков, для которых смысл существования сводится к равновесию и покою? Тебе не хочется встряски? — Что ты имеешь в виду? — Хотя бы интимные отношения, — выпалила она и покраснела. — В конце концов, нелепо, что два любящих друг друга молодых человека исключили… постель. — Не исключили, а отложили, — смущенно поправил Тим. — Возможно, современной молодежи это кажется старомодным, но для порядочного мужчины секс до свадьбы в принципе неприемлем. Я не хочу пошлости, потому что воспринимаю наши отношения серьезно… Не как твой Фрэнк. Шилу передернуло. — Жалею, что честно рассказала тебе все. — Я же не упрекаю, даже в мыслях не было, поверь! Тебе требовалось время, чтобы восстановить душевное равновесие, и я рассудил, что для нас обоих будет лучше, если мы не будем форсировать события. Вспомни, ты сама сказала, что согласна встречаться со мной при условии, если я пообещаю не затевать любовные игры и не принуждать тебя к близости, пока ты сама не захочешь. — Да, верно, я настаивала на этом и признательна тебе за терпение. — Она благодарно погладила сжимавшую руль руку Тима. — Не знаю, что на меня нашло… На самом же деле знала. Роналд Ирвинг взбудоражил ее, пробудив дремавшие доселе желания, лишив того безмятежного покоя, который она обрела с Тимоти. Шиле стало нестерпимо стыдно. Нельзя давать волю низменным чувствам, приказала она себе, иначе сама разрушишь свое будущее. Тим будет хорошим мужем. Верным, надежным, заботливым, внимательным, предупредительным… Она упорно перечисляла в уме достоинства жениха, будто уговаривала себя не сомневаться в правильности выбора. Из задумчивости ее вывел визг тормозов. Тим чертыхнулся. — Я каждый раз забываю про эту чертову клумбу! Какой идиот надумал ее разбить в таком неудобном месте! Действительно, поворот к дому, где жила Шила, был слишком неудобным, она и сама каждый раз поминала лукавого, когда задевала колесом бордюр. Тим заглушил мотор, вопросительно взглянул на нее. — Хочешь, я приготовлю чай или кофе, посидим немного? — Я так устала, что ничего не хочу. Извини, дорогой. — А как насчет завтра? — Давай созвонимся утром, хорошо? — Шила чмокнула его в щеку и вылезла из машины. — Спокойной ночи. Не буди меня раньше двенадцати, мечтаю всласть отоспаться, чего и тебе желаю. — Ты же знаешь, что по воскресеньям я встаю рано. — Ах, да, совсем забыла — провожаешь в церковь мать. Кланяйся ей. — Спасибо, обязательно. Шила натянуто улыбнулась, поцеловала жениха на прощание в щеку и открыла парадную дверь. Она считала, что с квартирой ей повезло: приличный район, умеренная арендная плата, уютная, со вкусом обставленная гостиная. Сейчас же все здесь показалось ей чужим, случайным. На душе стало тоскливо. Приготовив себе постель, Шила нырнула под одеяло, но, как ни старалась, уснуть не могла, в голове вертелись дурацкие детали сегодняшней встречи с Роналдом Ирвингом, вспоминались его обескураживающая наглость, самоуверенность… и притягательность. Чтобы избавиться от наваждения, она, в конце концов, зажгла свет и взялась за папку со сценарием рекламного ролика, над которым трудилась всю прошлую неделю. Работа всегда помогала ей уйти от личных проблем. Однако сейчас все, что Шила считала удачными находками, показалось слишком прямолинейным. Нужно ли, рекламируя кофе, снимать кофейные плантации? Такие кадры встречались уже тысячу раз! Утренняя чашечка кофе в постели — тоже штамп. Она забраковала почти все, оставив лишь фразу, которую произносит счастливая молодая девушка, героиня ролика: «Мне нравится горячий, и крепкий. С ним я, как с настоящим мужчиной, чувствую прилив сил». Звучит несколько вызывающе, зато в самую точку, решила Шила. Вскоре она крепко спала. Утром Шила снова вернулась к сценарию, пробуя найти самые емкие и точные, запоминающиеся слова. Обычно эта работа давалась ей легко — а тут застопорилась. Виной сему был тот же Ирвинг, мысли о котором неотступно преследовали ее, мешая сосредоточиться. Раздражали и настойчивые звонки Тима, который с интервалом в полтора часа настойчиво уговаривал хотя бы пойти прогуляться и был явно удручен решительным отказом. Шила понимала, сколь несправедлива по отношению к человеку, в искреннюю любовь которого, безусловно, верила. Пытаясь проанализировать их отношения, Шила, однако, пришла к поразительному для себя выводу: ей мало поклонения и обожания. Они, как пресные блюда, не способны разжечь аппетит. Сознательно обуздывая себя, она лишь загнала страсть внутрь, но природу не обманешь. При одном воспоминании о Роналде Ирвинге все в ней начинало пылать. Она была потрясена, осознав, что впервые за последние годы вновь почувствовала себя женщиной. И это испугало ее. В понедельник утром Шила Грейс, как всегда без опозданий, явилась в офис компании Каспара Эббота, надеясь за работой отвлечься, наконец, от опасных мыслей. Поднявшись в лифте на седьмой этаж, она поздоровалась с сослуживцами, бурно обсуждавшими какой-то рекламный буклет; кивнула Тимоти Стрингу, склонившемуся над монтажным столом. Все было знакомо, привычно, вселяло уверенность. Здесь она чувствовала себя как рыба в воде. Открыв свой кабинет, Шила не без удовольствия окинула взглядом призы и грамоты, которыми неоднократно отмечались ее личные достижения в рекламном деле. От природы самолюбивая, она гордилась своими успехами и цену себе знала. Внутренняя установка — сначала сделай карьеру, все остальное приложится — определяла тот стиль жизни, который отличал Шилу от многих знакомых ей молодых женщин, озабоченных в первую очередь тем, как обзавестись семьей, детьми, стиральной машиной новейшей модели и тому подобным. Она никого не осуждала, но ей было важно, чтобы будущий избранник, кем бы тот ни оказался, сумел оценить творческий потенциал, определяющий ее как личность. Тимоти буквально боготворил Шилу, чем отчасти и завоевал расположение к себе, хотя сам звезд с неба не хватал. Он был приличного уровня специалист по монтажу уже готового, отснятого другими материала, но не более того. Отчасти Шиле даже нравилось, что Тим смотрит ей в рот. Иногда, правда, одновременно и раздражало. Ему во всем, пожалуй, не хватало чисто мужского самолюбия. Весь вчерашний день она почему-то с досадой размышляла на эту тему. Раздался стук в дверь. — Войдите! — Шила заставила себя сосредоточиться. — Доброе утро, — приветствовала ее служащая, занимавшаяся в фирме приемом и отправкой корреспонденции. — Что-нибудь срочное, Агги? — Вам посылка. — Странно. — Шила пожала плечами, разглядывая прямоугольный сверток в нарядной упаковке. — Как же она дошла, если на ней нет адреса, только мое имя?.. — Ее принесли. — Посыльный? Девушка улыбнулась. — Меня просили вручить и все. Обескураженная, Шила сняла оберточную бумагу, крышку и обомлела, увидев красное, шитое золотом шелковое платье. Сверху лежала записка.«Мисс Грейс, в субботу у меня состоится ужин для узкого круга лиц. Мне бы доставило удовольствие, если бы вы согласились развлечь гостей, выступив в роли уэльской колдуньи. Мой шофер заедет за вами в семь тридцать. Костюм прилагаю. До встречи.На секунду Шила потеряла дар речи. Ее взбесила и сама выходка Ирвинга, и тон, сквозивший в каждом слове, — будто отдавалось распоряжение домашней прислуге. Она пожалела, что прочла записку вслух. У Агги же от удивления округлились глаза. — Я сразу поняла, что господин, вручивший мне это, птица высокого полета, — восторженно сказала девушка. — Он самый потрясающий мужчина, которого я когда-либо видела. Статный, голубоглазый — просто загляденье! Шила болезненно поморщилась. — И что же, красавец, поразивший твое воображение, вручил свою посылку и молча ушел? — Сначала поинтересовался, на месте ли вы. Попросил передать лично в руки, потом отправился к шефу. — Ты хочешь сказать, он у Каспара? — Да, я сама проводила его до кабинета. Шила не ожидала, что знакомство с Ирвингом будет иметь продолжение. Не глядя, она швырнула в коробку платье, которое с восторгом вертела в руках Агги, сверху бросила записку и небрежно захлопнула крышку. — Никогда не видела, чтобы шеф так расшаркивался перед кем-нибудь, — тараторила Агги. — Наверняка рассчитывает получить выгодный заказ. — Даже если Роналд Ирвинг станет нашим клиентом, я не собираюсь иметь с ним никаких дел! Шила так разгневалась, что напоминала фурию. — И на прием тоже не пойдете? — Агги была явно заинтригована и недоумевала, как можно игнорировать столь интересного мужчину. — Еще чего! — фыркнула Шила. — И не подумаю! — А я бы пошла, — мечтательно вздохнула Агги. — Только состоятельные красавцы не про мою честь. В этот момент зазвонил внутренний телефон. Шила сняла трубку, на том конце провода послышался голос шефа: — Мисс Грейс, прошу вас подняться комне в кабинет. — Это срочно, сэр, или время терпит? — Отложите все и поднимайтесь. Я хочу, чтобы вы встретились с нашим новым клиентом и ознакомились с его заказом. Не заставляйте себя ждать! Отбой. Несколько секунд Шила растерянно молчала, собираясь с мыслями, пока не услышала вопрос Агги: — Шеф требует? Я так и знала. Наверняка угощает мистера Ирвинга как самого желанного гостя отличным бренди и всячески его обхаживает. А Шила думала о своем. Если уж встреча с Ирвингом неизбежна, то, как себя вести? Сделать вид, будто ничего между ними не было? И уж совсем нелепо в присутствии шефа устраивать сцену из-за оскорбительной выходки с платьем! Нет уж! Надо постараться взять себя в руки и не наделать глупостей. Машинально поправив волосы, Шила шагнула к дверям. — Ни пуха, ни пера, — с чувством пожелала Агги. — К черту, — бросила через плечо Шила. В кабине лифта, где всю заднюю стену занимало зеркало, она придирчиво оглядела себя с головы до ног. Внешне напряжение почти не сказывалось, разве только глаза блестели чуть ярче обычного. Строгий, вишневого цвета костюм сидел как влитой, но был сшит настолько хорошо, что лишь намекал на округлости груди и бедер. Шила предпочитала в одежде деловой стиль, позволявший чувствовать себя уверенно. Сейчас ей было особенно важно держаться твердо, с достоинством, хотя в мыслях царил хаос, а колени предательски дрожали. — Мисс Грейс, — приветливо улыбнулась ей секретарша, поднимаясь навстречу. — Мистер Эббот ждет вас. — Я знаю. — Он не один. У нас гость. Его фамилия… — секретарша заглянула в блокнот и прочла по слогам: — Ир-винг. — Я знаю, — сухо ответила Шила и решительно открыла дверь кабинета. Роналд Ирвинг стоял у окна рядом с Каспаром Эбботом. Они производили впечатление старых добрых друзей. Но сразу же становилось ясно, что хозяин лишь пыжится быть с гостем на равных. Во-первых, тот возвышался над приземистым Каспаром чуть не на голову. Во-вторых, разительно отличался одеждой. Роскошный серый костюм, в изысканно-тоненькую полоску рубашка, поблескивающая серебром цепочка карманных часов… Все говорило о возможности пользоваться самыми дорогими магазинами и снобистской привычке демонстрировать превосходство над людьми, которым это недоступно. С выжидательной и чуть заметной улыбкой Ирвинг посмотрел на Шилу. Она выдержала взгляд, но ее сердце стучало как барабан, щеки залило румянцем. Она сгорала от стыда, что не властна противиться его обаянию, что затрепетала, как только увидела Роналда. — Вот мы и встретились вновь, мисс Грейс. — Здравствуйте, мистер Ирвинг. — Голос звучал не так твердо, как ей того хотелось. — Что привело вас в мое агентство? — Но разве оно ваше, а не мистера Эббота? — Ирвинг не упустил случая насмешливо подчеркнуть ее оплошность. — Да, конечно, мне следовало бы выражаться точнее, — вспыхнула Шила. — Добро пожаловать в «Эббот компани». Чем мы можем помочь вам? — Мистер Ирвинг не очень доволен, как для него делают рекламу у старика Хьюберта, — вмешался Каспар Эббот. Шила удивленно вскинула брови. — По-моему, они работают на уровне. — Если бы этот уровень удовлетворял мистера Ирвинга, он не обратился бы с предложением перевести свои заказы к нам. — Ах, вот как! — Шила в упор посмотрела на Роналда. Тот демонстративно проигнорировал сарказм, прозвучавший в ее реплике, лениво подошел к столу, пригубил кофе из крохотной чашечки. — Я действительно готов пойти на этот шаг, но мне нужно присмотреться. Для начала я хочу, чтобы вы, мисс Грейс, лично занялись одним из моих проектов. Наглец, подумала про себя Шила, ловок, расставлять ловушки. — Боюсь, в настоящее время я не смогу переключиться на новую работу, занята по горло. — Какая жалость, — пожал плечами Ирвинг. — В таком случае давайте забудем о моем предложении вообще. — О… мистер Ирвинг, — торопливо вмешался Эббот, бросив на свою служащую яростный взгляд. — Занятость мисс Грейс легко устранимое препятствие. Мы освободим ее от всего, что мешает ей немедленно включиться в новое дело. — Похоже, мисс Грейс от такой перспективы не в восторге, — усмехнулся Роналд. — Разве не видите сами?.. Что ж, в таком случае я поищу более сговорчивых партнеров. Каспар рассердился не на шутку. — А я — менее строптивых сотрудников. Шила приуныла. Пойти на поводу у собственного гонора и лишиться из-за этого любимой работы и хорошей должности значило для нее потерять все, чем жила. — Я готова поработать над вашим проектом, — через силу улыбнулась она. — Надеюсь, не подведу ни свою фирму, ни вас. — Рад это слышать, — отозвался Роналд, внутренне торжествуя победу. — Мистер Эббот, будьте добры, оставьте нас вдвоем, чтобы мы обсудили хотя бы первоочередные задачи. — Да, конечно-конечно. — Каспар засуетился и, спешно покидая кабинет, сказал: — Если понадобится помощь моей секретарши, она к вашим услугам… Когда они остались вдвоем, в комнате воцарилась гнетущая тишина. Первой не выдержала Шила. — Вы проделали ловкий трюк. Соблазнили шефа выгодным заказом и при этом не постеснялись загнать меня в угол. Должно быть, приятно ощущать себя всесильным и всемогущественным?.. Роналд Ирвинг скромно потупился, изображая смущение. — Одного не пойму, зачем понадобилось посылать мне оскорбительное приглашение развлечь на вечеринке ваших друзей? — Я нарочно хотел разозлить вас. Разъяренная мисс Грейс наверняка отказалась бы сотрудничать со мной и упорно стояла бы на своем, даже в присутствии шефа. В мою задачу входило доказать строптивой, что положение ее безвыходно. Шила с трудом сдержалась. — С каким удовольствием я врезала бы по вашей самодовольной физиономии, мистер подлец! — выпалила она, в бессильной ярости сжимая кулаки. — Так попробуйте. Посмотрим, что из этого получится. — Ирвинг приблизился к ней почти вплотную, усмехаясь, заглянул ей в глаза. — Но никогда не угрожайте, если не готовы к действию, дорогая. — Не смейте называть меня дорогой! — прошипела она. — Я не наивная дурочка, чтобы не понимать, чего вы добиваетесь. — Да, я хочу вас и не намерен этого скрывать… А, судя по вашему поведению, вы испытываете аналогичное желание. Чего же вы боитесь, Шила? Сгореть в огне собственной страсти?.. Я вижу, как вы возбуждены и распалены, так не прячьтесь от самой себя, дайте себе волю. Безнадежное дело бороться с природой! Какие плотины на пути бурного потока ни возводи, он все равно прорвется. Так и с любовью. Даже если боги и посылают ее в наказанье, напрасно пытаться искать убежище в тихой пристани. Роналд умолк. Она в смятении задумалась. По сути, он облек в слова те мысли, которые вот уже долгое время не давали ей покоя. Шила действительно сознательно облачилась в некую смирительную рубашку, способную защитить от душевных бурь, хотя вирус страсти затаился в ее крови до поры до времени и только ждал момента, когда сможет заразить весь организм. — Шила, — вполголоса позвал Ирвинг, заметив перемену в ее настроении. — Что случилось? — Ничего! — Эй, посмотрите на меня… — Большая и сильная рука мягко легла ей на плечо. Она, как упрямый ребенок, которого застали врасплох, резко отвернулась. — Ладно, — примирительно сказал Роналд. — Успокойтесь. — Я совершенно спокойна. Он рассмеялся: — Вы непосредственны, как дитя, еще не умеющее владеть своими чувствами. Просто прелесть! Шила вспыхнула. — Мои чувства вас не касаются! — Но я хочу, чтобы касались. — Роналд с величайшей осторожностью, словно Шила, была фарфоровая, развернул ее к себе, нежно посмотрел в глаза, полные слез, погладил по волосам. — Дать носовой платок? — Не надо меня опекать! — Ну вот, вы опять демонстрируете силу, а ваше самое острое оружие — это беззащитная женственность, способная растопить даже черствое мужское сердце. Мое, во всяком случае, вам растопить удалось. Шила вскинула брови. — Сомневаюсь, есть ли оно у вас вообще. Вы бесцеремонно вторгаетесь в чужую жизнь, и вряд ли вас волнует, что способны ее разрушить. Ирвинг мрачно улыбнулся. — Ошибаетесь. По отношению к вам я действую вполне осознанно. Еще позавчера я понял: Шиле Грейс не следует выходить замуж за человека по имени Стринг. — У меня своя голова на плечах. — Тогда вдумайтесь хотя бы в смысл слова «стринг»… — с явной иронией посоветовал Роналд. — Оно ведь означает «веревка»! Так распутайте узел, обрубите концы, пока не поздно… Ирвинг крепко обнял Шилу, властно притянул к себе. Она услышала, как гулко стучит его сердце, увидела бездонную голубизну глаз, в которых буквально тонула. — Если бы вас связывали истинные чувства, постель сделала бы их прочнее. Вы когда-нибудь занимались со своим женихом любовью? Она хотела погрешить против истины, но испугалась. Что-то подсказывало Шиле, что этому человеку лгать нельзя. — Отвечайте! — Его голос звучал грозно, объятия стали неуютными. — Я хочу знать правду, черт побери! — Нет, не занимались. Он с явным облегчением вздохнул, немного успокаиваясь. — Но это не значит, что… Да я на пушечный выстрел вас не подпущу. — Шила отважно пыталась сопротивляться. — Остудите свою дурную голову. — В моей голове и, правда, много всякого вздора, но уж дурной назвать ее никак нельзя. И если мне вздумается затащить вас в постель, я это сделаю. И будьте уверены, вы не пожалеете! — Как вы смеете говорить мне такое? — задыхаясь от возмущения, прорычала она. — Смею, потому что хочу, чтобы вы были счастливы, упрямая глупышка. — Я буду, счастлива только тогда, когда вы, наконец, уберетесь из моей жизни. — Но я намерен остаться в ней, Шила! Думаю, вам следует перестать артачиться. Вспомните, карты сулили нам стать любовниками. Почему бы вам в таком случае не вручить свою судьбу мне? — Я сама контролирую свою судьбу, — Шила не скрывала неприязни, — а не карты и тем более не вы. — Уважаю женскую независимость в бизнесе, но в интимной сфере все диктует мужчина. — А если я не позволю? — О, вы позволите! — уверенно сказал Роналд. Его взгляд, до этого теплый, неожиданно стал жестким. — Вы с радостью подарите мне свое тело. У животных, лишенных возможности жонглировать словами, жаждущая любви самка издает определенный острый запах. Женщина инстинктивно делает практически то же самое, когда в ней играют гормоны, а тело исходит соками вожделения. Мужчины безошибочно улавливают аромат любви и рано или поздно получают награду. — Вам это не грозит! — Шила почувствовала, как Ирвинг разжал руки и отпустил ее. — Я мог бы доказать обратное прямо здесь. Меня не остановили бы даже ваши крики о помощи. Но не будем торопить события. Определенного согласия мы уже достигли, я имею в виду вашу работу над моим рекламным проектом. Поговорим подробнее в субботу вечером, когда вы приедете ко мне домой. — Ах, да! Субботний ужин! Я совсем забыла про приглашение. — Напоминаю, хочу видеть вас в том платье, которое прислал. — Опять пытаетесь унизить меня? — возмутилась Шила. — Хотя… вы хороши в любом наряде, моя прелесть, — внезапно голос Роналда чуть дрогнул. Его проникновенные интонации задели Шилу за живое, сердце предательски заныло. — Я… — сдавленно произнесла она, чувствуя дрожь во всем теле, — в общем, я… Не собираюсь ни надевать ваше платье, ни приезжать к вам. — Приедете! Иначе будете уволены. — Уволена?! — от злости у Шилы пересохло во рту. — Не забывайтесь, мистер Ирвинг! У меня прекрасная репутация. Я умею работать, за что меня ценят в «Эббот компани». — Но не всегда умеете хранить тайны… Вряд ли Каспар Эббот простит вам, если узнает, что в скандале с проектом «Пегас» виноваты лично вы. Шила похолодела. Откуда он знает историю, случившуюся, когда я только начала работать у Каспара? Мне мучительно даже вспоминать об этом. Автомобильная фирма «Траффик» конфиденциально попросила компанию Эббота придумать название для легковых машин, которые они собирались выпускать. Каспар безжалостно отвергал все варианты и, к радости Шилы, одобрил именно ее предложение. «Пегас», или «Крылатый конь», звучало броско, а главное, имело четко сформулированный символический смысл. Мог ли кто предположить, что удача обернется почти катастрофой. Владельцев «Траффика» опередили конкуренты, выбросившие в продажу спортивные автомобили «Пегас». Скандал получился громким и едва не пустил Эббота по миру. Утечка информации в рекламном деле обходится слишком дорого. — Да с какой стати вы взяли, что я виновата в той грязной истории? — Шила не на шутку разволновалась. — Или думаете, я тайно продала свой вариант концерну «Спорткар», чтобы хорошенько подзаработать? За кого вы меня принимаете? Ирвинг с удовольствием наблюдал, как в ней нарастает паника, и хладнокровно продолжал свое наступление. — «Спорткар» возглавляет мой давнишний друг Генри Фишер, а у него есть сын Томас, женившийся… — Знать не знаю мистера Фишера! Тем более мне нет дела до того, на ком женился его сын. Чушь какая-то! — Погодите-ка, — прервал Шилу Роналд. — Разве Джинни Брук не ваша школьная подруга? И разве не к вам в гости девушка приезжала в Лондон? Шила моментально вспомнила: Джинни, в самом деле, однажды останавливалась у нее. Приехала на какие-то недельные курсы для педагогов. У Шилы как раз была запарка с заказом фирмы «Траффик». Вечерами Джинни рассказывала, как преподает в их родной школе в Суиндоне… Шила похолодела. По всей гостиной у нее висели тогда красочные эскизы, в которых она искала графическое решение слова «Пегас». Тяжело вздохнув, она горько произнесла: — Неужели Джинни?.. Вы меня убили. Мне и в голову не приходило, что лучшая подруга может оказаться шпионкой. — Даже самым преданным подругам нужны мужья, — философски заметил Ирвинг. — Она была по уши влюблена в Томаса Фишера. Еще бы — ведущий инженер известной автомобильной фирмы, красавец, богач… Он оценил блестящую фантазию скромной учительницы, сумевшей придумать для нового спортивного автомобиля яркое и запоминающееся название «Пегас». — Какая подлость! — Думаю, она присвоила чужие лавры без злого умысла. Хотела произвести впечатление — только и всего. Сейчас Джинни и Томас, как вам наверняка известно, уже женаты и ждут ребенка. Фишер-старший в восторге от выбора сына. Собственно, от него я и узнал столь пикантную подробность, о подноготной которой никто пока не догадывается, в том числе и ваш шеф. Только тут Шила поняла, куда клонит Ирвинг. — Хотите раскрыть ему глаза на историю, в какую по оплошности я вляпалась? — Некоторые оплошности непростительны, дорогая, и не имеют срока давности… Вот вы кичитесь своей репутацией. А уверены, что Каспар, узнав, кому обязан весьма ощутимыми финансовыми убытками, пожелает терпеть у себя пусть и способного, но неосмотрительного в конфиденциальных делах сотрудника?.. Он ведь не случайно проводил тогда служебное расследование, хотя виновного не нашел и вас не заподозрил… Шила отлично знала характер шефа. Каспар перестанет ей доверять, даже если она будет на коленях просить прощения, и немедленно уволит предательницу без выходного пособия. Этот негодяй Ирвинг рассчитал, точно: она вылетит на улицу… Значит — снова искать работу, звонить по объявлениям, унижаться… — Итак? — Словно издалека услышала Шила ироничный голос Ирвинга. — Вы придете ко мне в субботу, или посвятить Эббота в загадочную историю с «Пегасом»? — Я приду, — отозвалась она после долгой тяжелой паузы. — Вот и хорошо! — Ирвинг явно торжествовал победу. — До субботы у вас как раз будет время поработать над моим рекламным проектом. Поговорим, обсудим. С нетерпением буду ждать. Шила в полном замешательстве смотрела на Роналда. Он был сама галантность, почтение, хотя в его глазах прыгали чертенята. — Что ж, давайте попробуем сотрудничать, — севшим от злости голосом выдавила она. — Но только учтите: никаких вольностей! Вы вынудили меня пойти на деловые отношения с вами, а других я не допущу. Хватит играть в кошки-мышки, мистер Ирвинг. У таких игр, как правило, плачевный финал. Роль жертвы мне не по душе. — Почему же обязательно жертвы? — вдруг серьезно спросил он. — По-моему, вы себя недооцениваете, мисс. Вы хоть иногда смотритесь в зеркало?.. Женщине с вашими данными стоит лишь захотеть — любой окажется у ее ног. Вы молоды, красивы, обаятельны, умны… Шила смутилась. Очень уж неожиданны все эти комплименты. Или он льстит намеренно? Зря старается, подумала она и твердо сказала: — Я не терплю фальшивых любезностей. Давайте-ка лучше обсудим то, над чем мне предстоит работать. Ирвинг взял со стола толстую кожаную папку, протянул ей. — Вам придется поломать голову. Если возникнут вопросы, все мои телефоны есть у Эббота. Передайте ему, пусть готовит контракт. Я готов подписать его сегодня же. — Вы уже оговорили сумму? — спросила Шила, листая бумаги. — Расходы меня не волнуют. — А если вас не устроит то, что мне удастся придумать? Если мои идеи покажутся вам не оригинальными, не очень эффективными? — Я попрошу вас придумать что-нибудь еще. — Но от неудач никто не застрахован. Ирвинг на секунду задумался, потом сказал: — Я верю в способности Шилы Грейс… Не попрощавшись, он вышел, плотно закрыв за собой дверь. Несколько минут Шила бездумно перебирала машинописные страницы. Она была не в силах вникнуть в содержание текста. Из задумчивости ее вывел Каспар Эббот, вернувшийся в кабинет явно в хорошем настроении. — Рад, что вы нашли общий язык. Мы с Ирвингом успели перекинуться у лифта парой слов, и я понял, что он удовлетворен исходом ваших переговоров. Не понимаю, с какой стати ты поначалу повела себя агрессивно и чуть не испортила все дело? К нам нечасто заплывают такие крупные рыбы. Верх глупости упускать их. И можешь быть уверена, ты поплатилась бы за свою строптивость. Слава богу, вовремя одумалась. И может быть, сделала это напрасно, мрачно решила Шила.Роналд Ирвинг».
3
В надежде поднять Шиле настроение, Тимоти пригласил ее на ленч в популярный мексиканский ресторан. Все официанты здесь были одеты в национальные костюмы, говорили с утрированным латиноамериканским акцентом, а гостей потчевали фантастически острыми блюдами и экзотическими напитками. Шила действительно повеселела, во всяком случае, сумела взять себя в руки. Когда же Тим поинтересовался, зачем ее вызывал к себе шеф, довольно сдержанно рассказала о визите мистера Ирвинга и его заказе на рекламу. Не забыла, и упомянуть, как Каспар Эббот стелился перед клиентом и даже на время убрался из собственного кабинета. Правда, она умолчала о некоторых щекотливых моментах. Что толку посвящать Тима в свои недобрые предчувствия? В таком деликатном вопросе жених ей не советчик. — Дорогая, тебе выпал отличный шанс! — воодушевленно воскликнул Тимоти. — Не понимаю, почему ты впала в уныние. Разве тебе не интересно поломать голову? Я тебя не узнаю. — Мне не заказ не нравится, а заказчик. Он, видите ли, хочет ознакомиться с моими предложениями по проекту у себя дома за ужином, будто для этого нет более подходящего места и времени. Тимоти старательно окунул ломтик картофеля в соус и философски заметил: — Иногда важные дела и сделки вершатся как раз в непринужденной обстановке. В ресторане, на загородной вилле… Слышал, прогулки на яхте весьма располагают партнеров друг к другу. Ее поразила безмятежность жениха. Будто речь шла не о близкой ему женщине, а о какой-то совершенно посторонней особе. — Боюсь, я буду чувствовать себя неловко. Ирвинг довольно бесцеремонен, я заметила это еще на благотворительном мероприятии. — Но ты же не искательница приключений и не охотница за богатыми поклонниками! У тебя другой характер. Думаю, он прекрасно понимает это. Бизнесмены никогда не путают деловое партнерство и флирт. Шиле едва удалось скрыть раздражение. Неужели Тимоти настолько толстокожий? У невесты в душе полный хаос, а ему хоть бы хны! Да будь Тимоти хоть немного более чутким, он уловил бы, что с ней творится неладное. Этот Ирвинг свалился как снег на голову и лишил ее покоя. Сама мысль о Роналде то приводила ее в бешенство, то рождала предательское волнение. Вот и сейчас она смотрела на Тимоти, а думала о мужчине с властным, волевым лицом и видящими все насквозь глазами. — Эй, Шила, ты совсем ничего не ешь. О чем задумалась? — Так, ни о чем. — Кофе будешь? — «Когда горячий и крепкий, я чувствую прилив сил…» — воскликнула она и выжидательно взглянула на Тима. — Вернее так: «Мне нравится горячий и крепкий, с ним я, как с настоящим мужчиной, чувствую прилив сил…» Как тебе такой текст? Перебрала много вариантов и остановилась пока на этом. Тим поморщился. — Думаешь, перебор? — забеспокоилась Шила. — Слишком вызывающе и чувственно, по-моему. — В тебе умер цензор! — Не сердись, пожалуйста, — обиделся Тимоти. — Держу пари, текст у заказчика не пройдет. — Посмотрим. — Я бы на твоем месте не рисковал. Она усмехнулась: — Где наша не пропадала! Когда они вернулись в офис, Тимоти не сразу пошел к себе, а проводил Шилу в ее кабинет. Там на столе он сразу заметил толстую кожаную папку с золотым тиснением «Роналд Ирвинг». Рядом лежали листочки с торопливыми записями Шилы. — Я вижу, ты уже приступила. — Только ознакомилась с основными параметрами. Слава богу, мне не надо вникать в технические подробности. Ирвинг собирается рекламировать новую модель «Престижа». Тимоти присвистнул. — Это же знаменитые мужские часы, насколько я понимаю! — Совершенно верно. — Они слишком дорогие, чтобы стать ходовым товаром, — пожал плечами Тимоти. — Не всякому по карману золотые часы ручной сборки. Вряд ли тебе удастся заставить мужчин раскошелиться ради этого самого престижа. — Попробую. Смею надеяться, я сумею найти ответ на вопрос, что в принципе отличает чисто мужской характер и чисто мужское поведение. Думаю, в первую очередь — чувство превосходства: морального, физического, умственного. Эдакий род шовинизма. — В таком случае присмотрись к своему заказчику, — посоветовал на прощание Тимоти. — Судя по всему, мистер Ирвинг подходящий типаж. Сам того, не подозревая, Тим подсказал ей решение. Оно еще не оформилось в конкретный рекламный образ, но Шила вдруг отчетливо поняла, что, попадись ей сейчас фотография Роналда, где он, например, небрежно сдвинув белоснежный манжет, смотрит на циферблат часов «Престиж», это было бы в самую точку. Дрожа от нетерпения, Шила достала папку для эскизов, угольный карандаш и принялась за работу. Портретное сходство далось ей легко: волевой рот, жестко очерченные скулы, сосредоточенный взгляд. Она сама удивилась, сколь точно запомнила каждую черточку. И чем дольше рисовала, тем сильнее ощущала притягательную силу мужского лица, рожденного на бумаге ее вдохновением. Первый набросок оказался самым удачным. Ей удалось схватить почти неуловимое: некую ауру, характерную для личности, прекрасно осознающей свое превосходство. Почти машинально Шила подписала рисунок: «Мужчина, которому подвластно все, даже время». А что, если именно эту фразу взять в качестве рекламного девиза, внезапно подумала она. Ярко, броско, хорошо запоминается и… льстит мужскому самолюбию. Вот и найден крючочек. Понравится ли слоган Ирвингу? Скорее всего, он не захочет видеть в рекламе собственную физиономию, да и ни к чему ему знать, сколь сильное впечатление произвел на некую мисс Грейс. Шила разорвала рисунки на кусочки и швырнула их в корзинку. Придется поискать аналогичный тип в иллюстрированных журналах, порыться в актерских картотеках. Она уже примерно представляла себе сюжеты роликов для телевидения, макеты рекламных полос для газет и журналов. Она сделает героем мужчину! Запомнят его — заметят и часы! Рекламируемый товар должен стать лишь знаком, символом принадлежности к тем, кто правит бал. К вечеру субботы генеральная линия рекламной кампании была продумана и выверена Шилой до мелочей. Она понимала, что по ходу дела, какие-то детали изменятся, но в девизе не сомневалась. Куда-то на задний план отошли и переживания по поводу возмутительного отношения к ней Роналда Ирвинга. Шила обрела уверенность в себе, бесповоротно решила, что ни на провокации, ни на уловки больше не поддастся. Встреча будет сугубо деловой, а если Роналд попытается взять прежний тон, получит достойную отповедь. Одевалась Шила долго и тщательно. Конечно, платье, которое прислал Ирвинг, было из дорогих, ничего подобного в ее гардеробе не существовало вообще. Но Шила, повертев в руках, сунула его обратно в коробку. Фиолетовый костюм остался висеть на вешалке, потому что Роналд уже видел ее в нем, строгие юбки с блузками забраковала, чтобы не выглядеть, синим чулком. Остановилась на нарядном, изумрудного цвета легком платье, которое всегда выручало по праздникам. У подъезда, как и было, обещано, ждал роскошный белый лимузин. Шофер любезно открыл перед Шилой дверцу. Она бросила на сиденье портфельчик с бумагами, с которыми собиралась познакомить заказчика, затем уселась сама. Шила предполагала, что Роналд проживает в каком-нибудь фешенебельном квартале, но пришла в замешательство, когда машина остановилась у роскошного старинного особняка, на ступеньках которого тотчас появился дворецкий. — Добрый вечер, мисс Грейс. Мистер Ирвинг ждет вас в гостиной. Позвольте принять ваш… — он неуверенно покосился на портфель. — Благодарю, но я здесь по делу. — Прошу вас, мэм, — дворецкий отступил назад, впуская Шилу в сказочного убранства холл. Мраморный черно-белый пол сверкал, золоченые канделябры отбрасывали мягкий свет, в нишах стояли античные статуи, стены украшала искусная роспись. Дворецкий распахнул двустворчатую дверь и торжественно объявил: — Мисс Грейс, сэр! — Пусть войдет, Морис. Хозяин дома стоял у камина с бокалом шампанского в руке. Шикарный смокинг, величественная поза, чуть снисходительная улыбка — все говорило о принадлежности к именитым и богатым людям из высшего общества. Шила вошла в гостиную, убранство которой свидетельствовало об изысканном вкусе. На полу лежал бледно-желтый с длинным ворсом ковер, вдоль стен стояли диваны, обитые лимонным и голубым шелком. Длинные тяжелые занавеси закрывали окна. Хрустальные подвески люстры искрились и переливались всеми цветами радуги. На ковре, свернувшись клубочком, дремал черный кот. Дворецкий, поклонившись, закрыл за собой дверь, и они остались вдвоем. Сердце Шилы дрогнуло. Одно присутствие этого властного и сильного человека приводило ее в трепет. — А где остальные гости? — спросила она, стараясь не выдать своих чувств. — Вы моя единственная гостья сегодня, — спокойно ответил Роналд. Шила недовольно поджала губы: следовало бы догадаться, что он обманет ее и выкинет подобный фокус. — Вы выглядите великолепно, — мягко продолжал Роналд, наблюдая за ней. — Жаль, что постеснялись надеть то платье, которое я прислал. Оно пошло бы вам еще больше. — Я не принимаю подачек, — вспыхнула Шила, — потому что не хочу никому быть обязанной. Тратьтесь на своих содержанок, любовниц, подружек… Тешьтесь их благодарностью за щедрые подношения. Я не отношусь к категории женщин, которых можно купить, запомните это! — Похоже, вы репетировали эту зажигательную речь всю дорогу, пока ехали сюда? — Честно говоря, да, — храбро призналась Шила. — Молодец, — снисходительно похвалил Ирвинг. — Если быть откровенным, я и не ожидал увидеть вас сегодня в том платье. Но, надеюсь, такой день когда-нибудь наступит, и готов набраться терпения. Хочу, чтобы вы сами приняли решение. Хочу убедиться, что оно искренне и добровольно. — Вы придаете этому чертову платью какое-то символическое значение, мистер Ирвинг! — не без издевки заметила Шила. — Возможно. — Но почему? — Сами поймете однажды… Проникновенность, с которой Ирвинг произнес эти слова, заставила сердце Шилы бешено заколотиться, она смешалась. Он же лишь криво улыбнулся и через мгновение совершенно другим, деловым тоном спросил: — Я вижу у вас в руках портфель. Надеюсь, вы добросовестно потрудились над моим проектом? Сбитая с толку столь быстрой сменой темы разговора, Шила не сразу обрела уверенность. — Да. Я… я работала над ним всю неделю. — Что ж, тогда давайте посмотрим. — Роналд протянул руку, и Шила почему-то оробела. — Позвольте-ка ваш портфель… на минуту. Хозяин дома сел на диван, положил ногу на ногу, неторопливо раскрыл портфель и начал внимательно изучать аккуратно отпечатанные листочки. — Садитесь, — властно приказал он, не поднимая головы. Гостья послушно опустилась в ближайшее кресло, не решаясь сесть на диван. Ирвинг с интересом читал принесенные ею материалы и изредка улыбался. Шила исподтишка наблюдала за выражением его лица, и робость постепенно отступала, поскольку Ирвинг явно был доволен. — «Мужчина, которому подвластно все, даже время», — процитировал он. — Великолепно, мисс Грейс. Я знал, что вы справитесь. — Неужели? Мне казалось, вы цените в женщинах не столько ум и деловые качества, сколько их сексуальный потенциал. — Я могу желать затащить вас в постель, могу использовать любой предлог, чтобы побыть с вами наедине, — насмешливо улыбнулся он, — но, уверяю, на пушечный выстрел не подпустил бы вас к важному для меня проекту, если бы не был убежден, что он вам по зубам. Эти слова пролились бальзамом. Самолюбивая от природы, Шила ликовала. — Значит, можно приступать к раскрутке на телевидении и в прессе? — Конечно, именно так и нужно действовать, сразу по всем направлениям. Воодушевленная похвалой, Шила подалась вперед. — Вы не находите, что эпизод в сценарии, где герой летит в Америку на встречу с президентом, несколько прямолинейно подчеркивает его всесильность? Может быть, стоит этот кусок убрать? — Ни в коем случае! Я люблю, когда мою власть замечают. — Боже мой! — всплеснула руками Шила. — Речь ведь идет о герое рекламы, а не о вас! — Разве? — Роналд не сводил с нее глаз. Оба прекрасно осознавали, что переживают эмоциональный подъем и явно восхищены друг другом. — Разве не я послужил прототипом вашего героя?.. Ей стало неловко: он угадал ее тайну. Шила была готова умереть от стыда. — Идите сюда, — мягко позвал Ирвинг. В следующее мгновение он рывком поднял Шилу из кресла и усадил к себе на колени. Застигнутая врасплох, она растерялась, умоляюще заглянула ему в глаза. — Роналд, прошу вас… — Мне нравится, когда у меня просят пощады, а на самом деле желают обратного. Шила залилась краской, не в силах отвести взгляда, полного обожания. Но она не могла допустить, чтобы Ирвинг догадался, как велико его влияние на нее, и стала отчаянно сопротивляться, стараясь вырваться. — Сидите смирно! — приказал он, с легкостью подавляя бунт. Еще бы, сильные, как у какого-нибудь землекопа, руки без особого труда контролировали каждое ее движение, делая беспомощной и заставляя Шилу трепетать. — Отпустите… Вы не можете так поступать! — Я волен делать все, что мне заблагорассудится, — высокомерно заявил Роналд, цинично усмехаясь. Шилу охватило отчаяние. — Не надо! — Вы хоть представляете, как мне хочется заняться с вами любовью? — не без вызова спросил он. — Я не позволю вам… — Не позволите?! — Казалось, эта мысль забавляла его. — Да, именно так! — Щеки Шилы пылали. — Вы же не из тех, кто способен насиловать женщину! — Применять силу — абсурд, моя дорогая. Вы так страстно желаете меня, что дрожите от вожделения, — самоуверенно заявил Роналд. — Думаете, я не чувствую этого? Шила закусила губу. Он опять угадал, черт побери! Мысли в голове путались. Не в состоянии справиться с охватившим ее волнением, Шила смущенно потупилась. — В вас говорит естество, милая, чего же тут стыдиться? Ну-ка, посмотрите на меня. Она покорно подняла голову и буквально утонула в озерной голубизне его глаз. Воля окончательно покинула ее. — Вот и прекрасно… — тихо произнес Роналд и шагнул к ней. Шила услышала, как глухими ударами забилось его сердце, почувствовала тепло рук, сжимавших ее в объятиях. — Я хочу, чтобы вы меня поцеловали, Шила. — Нет… — Я прошу, — хрипло выдохнул он и, не дожидаясь ответа, прильнул к ее губам. В его поцелуе была та откровенная, безудержная страсть, которая моментально передалась и ей. Захлестнутая чувственной бурей, Шила обвила шею Роналда, прильнула к нему всем телом. Его ладони медленно скользили по ее обнаженной шее, плечам, мягко касались пышной груди, бедер. И эти прикосновения наполняли ее блаженством. Она уже не могла сдерживать стоны, рвавшиеся наружу. Сладостная мука звучала в них. — О, дорогая… — Роналд с трудом переводил дыхание. — Ты само упоение. — Голос его звучал хрипло, грудь тяжело вздымалась, сердце бешено колотилось. Шила почувствовала, как он пытается справиться с молнией, чтобы избавиться от платья, мешавшего ему наслаждаться бархатистостью ее кожи. И она, как ни странно, совершенно не хотела возмущаться. В этот момент в дверь постучали. — Войдите, — раздраженно бросил Ирвинг. Смущенная, что их застанут в такой откровенной позе, Шила попробовала отстраниться, но он не отпускал, наоборот, еще крепче обхватил ее за талию. Дверь отворилась. — Сэр, ужин готов… — невозмутимо произнес дворецкий, делая вид, будто ничего не замечает. — Разрешите подавать? — Благодарю, Морис. Мы придем через минуту. Когда дверь закрылась, Шила, вся пунцовая от стыда, вырвалась из объятий Роналда, суетливо оправила платье, пригладила растрепавшиеся волосы. — Ужасно! Что подумает ваш слуга? — Что мы играли в любовные игры, — невозмутимо отозвался Ирвинг. — Может быть, отложим ужин и продолжим?.. Я только-только вошел во вкус… Ты, по-моему, тоже или я ошибаюсь?.. Рональд, похоже, уже считает меня своей собственностью, отметила про себя Шила и нахмурилась. — Ошибаетесь, мистер Ирвинг. Он усмехнулся. — Не надо лгать самой себе, дорогая. Я уверен, что пробудил в тебе желание. Шила опустила глаза: конечно, он абсолютно прав, и мы оба знаем это. Как же я допустила, что Роналд в одно мгновение сумел подчинить меня себе? — Я жду ответа, только честного ответа, — напомнил он. Поколебавшись, Шила прошептала: — Да… Но это ничего не значит. Не надейтесь! Вы воспользовались минутной слабостью, только и всего. Весело рассмеявшись, Роналд поцеловал ее в макушку. — Я так и думал. — Он снова притянул Шилу к себе, заглянул ей в глаза. — Должен сказать, слабость тебе идет больше, чем вызывающая агрессивность. Его поцелуй был так стремителен, что Шила не успела ни увернуться, ни взять себя в руки. В сладком забытьи она была не в состоянии сопротивляться напору, с каким Роналд жадно овладел ее губами, проник языком во влажную глубину рта. Отпустил он Шилу так же внезапно, как и набросился на нее. — По-моему, нам обоим не мешает остыть, иначе я ни за что не ручаюсь, — не то в шутку, не то всерьез произнес Роналд и мягко подтолкнул Шилу к дверям. — Пойдем. За столом я обещаю вести себя прилично. Взяв за руку, он повел гостью за собой. Она безропотно подчинилась, хотя самым разумным было бы сейчас наградить его парой пощечин и навсегда покинуть этот дом, послав хозяина ко всем чертям. Шила презирала себя за то, что не может сделать это… Стены столовой, обшитые красным деревом, украшал искусный резной бордюр старинной работы. Свечи в бронзовых канделябрах бросали мягкий свет на изысканно сервированный стол. На самом видном месте висела большая картина в золоченой раме. Шилу поразил сюжет: художник изобразил молодую красавицу в ярко-красном платье, которая раболепно припала к ногам застывшего в снисходительном выжидании мужчины. Внимание Шилы отвлекли двое слуг, принявшихся отодвигать для гостьи и хозяина стулья. — Как долго вы работаете у Каспара Эббота? — спросил Роналд, когда слуги удалились. — Третий год. Пришла туда сразу же по окончании художественного колледжа. Начинала как дизайнер, но оказалось, что мои возможности шире. Мне удавались сценарии рекламных клипов, броские слоганы. Я выиграла несколько авторских конкурсов и быстро пошла в гору. — Как я понял, ваш жених тоже работает в этом агентстве? — Да, — сдержанно ответила Шила. — Расскажите, как вы познакомились. Настойчивость Ирвинга начала ее раздражать. — Не понимаю, почему вас интересуют подробности моей личной жизни. Лицо Роналда стало хмурым, в прищуре глаз появилась суровость. — А разве в вашей встрече было нечто такое, о чем вы хотели бы умолчать? — Нет, абсолютно ничего, — чересчур быстро выпалила она и, покраснев, схватила бокал, чтобы выиграть время. Эта наивная уловка не укрылась от Ирвинга, молча наблюдавшего за манипуляциями гостьи. — Мы с Тимоти познакомились, когда я первый год работала в агентстве. Помню, тогда неожиданно отключили электричество, и мы сидели без света несколько часов. Кажется, в тот день из-за сильного снегопада обледенели провода, и весь Лондон оказался в потемках. — Помню, помню, — щелкнул пальцами Рональд. — У меня было срочное дело в Штатах, а я торчал в аэропорту, поскольку никак не удавалось расчистить взлетную полосу. Шила с облегчением улыбнулась, надеясь, что воспоминания о собственных злоключениях отвлекут Ирвинга от интереса к деталям ее знакомства с Тимоти, но не тут-то было. — Итак, капризы английской погоды, потемки, что дальше?.. — Работать было невозможно, и мы почти весь день проболтали. — О чем? — О, я не помню, — растерялась она. — Не помните?! Но эта беседа стала началом отношений, которые привели к помолвке! Вероятно, вы говорили не о пустяках… — Да какое это имеет значение? — Зеленые глаза Шилы недобро вспыхнули. — Другими словами, вы не хотите рассказывать?.. В очередной раз покраснев, Шила решительно отодвинула тарелку. Роналд со снисходительной улыбкой сделал то же самое. Затем встал, подошел к стене, на которой висела картина, и позвонил в колокольчик. — Вы интересуетесь живописью? — желая сменить тему разговора, поинтересовалась гостья. — Коллекционируете полотна? — Нет. Я не большой знаток, но эта картина меня завораживает. — Вот как? Почему же? — Мне нравится сюжет: женщина на коленях перед мужчиной. Рабское обожание. — Ах, да! — резко бросила Шила. — Идеальное воплощение того, как мистер Ирвинг понимает любовь. Как я сразу не догадалась! Он рассмеялся. — Именно так. Присмотритесь-ка: эта женщина по-своему сильна и властна. Пламенный взгляд, красивое лицо… Непоколебимая уверенность в себе. Даже ее невероятный наряд призван околдовать, обворожить и прельстить. — Его голос восторженно звенел. — Это именно тот тип женщины, который мне нужен. Я увидел эту картину на аукционе в Париже лет пять назад, влюбился с первого взгляда и, заплатив целое состояние, купил. Двери столовой раскрылись, вошли слуги и занялись сменой блюд, давая тем самым Шиле время справиться со смущением. Следующим номером программы была запеченная оленина в соусе из красной смородины и с гарниром из свежих овощей. Трапезу продолжили в молчании. Хозяин исподтишка наблюдал за гостьей и заговорил, лишь, когда слуги оставили их одних. — Ваш жених одобрил девиз, который вы придумали для моего проекта? — По правде говоря, я не посвятила его. — Шила пожала плечами. — Вот как? Почему? Разве вам не интересно его мнение?.. Забавно. О чем же вы беседуете по вечерам? — О нашем будущем. — Да бросьте вы! У вашего союза нет будущего. — Откуда такая уверенность? — вызывающе прищурилась она. — Потому что я не дам вам выйти за него замуж и не позволю веревке затянуться на вашей шее. — Моя личная жизнь вас не касается! — Шила уже кипела от гнева. — Полагаю, человека, который намерен обладать каждой клеточкой вашего тела, это касается напрямую, — твердо возразил он. — Послушайте, мне не нравится, как вы со мой разговариваете! Я пришла к вам потому, что вы шантажом принудили меня к сотрудничеству, но предупреждаю, мистер Ирвинг, если вы и впредь будете позволять себе вольности… — По-моему, некоторые вольности пришлись вам по вкусу, дорогая. Не могу забыть, как вы отвечали на мои поцелуи… От этих слов, произнесенных проникновенным тоном, Шила покраснела. — Я не смогла сдержать себя, это правда, но такое сумасшествие с моей стороны больше не повторится. — А на поцелуи жениха вы реагируете так же?.. Хотя можете не отвечать, я догадываюсь. Он не способен разжечь в вас страсть. Я понял это сразу, когда увидел вас вместе… Вы не боитесь стать несчастной, выходя замуж без любви? — резко изменившимся голосом спросил Роналд, и Шила увидела, как потемнели его глаза. — Без бешеного зова плоти, без неудержимой тяги друг к другу? Что же толкает вас на это? Просто хотите быть защищенной, не так ли? Защищенной от чего? От жизни? Да она обернется душевной пустотой и внутренним одиночеством. Вы такого удела себе хотите? Одумайтесь, пока не поздно. — Прекратите! Ирвинг резко встал из-за стола и, отшвырнув скомканную салфетку, подошел к собеседнице. — Вы не сделаете такой глупости. Я этого не допущу! Дрожа всем телом, она поднялась со стула. Ее сердце было готово выскочить из груди. — Вы психопат! — Возможно, — криво усмехнулся Роналд. — Вы напомнили мне женщину на этой картине в первую же минуту, как только я увидел вас. Мой идеал, моя мечта явилась в плоти и крови, и я заставлю вас полюбить меня! Волевая, красивая, сексуально привлекательная, к тому же по-современному деловая и энергичная — это подарок судьбы. — Никогда! Никогда я не преклоню колени у ваших ног! — Чего бы мне это ни стоило, но я добьюсь своего, и увидите, каким счастьем обернется тогда жизнь. — Скорее кошмаром, — твердо сказала она. За дверью раздался требовательный звонок, в холле послышались шаги и голос дворецкого. Ирвинг сердито нахмурился. — Странно. Я никого не жду. — Кем бы ни оказался ваш поздний визитер, я очень признательна ему. Спасибо за ужин. Прощайте. Он догнал ее уже у двери и схватил за руки. — Останьтесь! — Вы не можете заставить меня силой. Дайте мне уйти… — Шила не просила — требовала. В дверь столовой постучали. — Да? — сквозь зубы процедил он, по-прежнемуудерживая гостью. — К вам мисс Сара Селби, сэр! — доложил дворецкий из-за закрытой двери. — Она отказывается уходить, пока не переговорит с вами. Шила усмехнулась: как правило, так настойчиво ведут себя лишь женщины, у которых есть на то некие права. Ненависть и презрение к Ирвингу буквально захлестнули ее. — Вероятно, ваша возлюбленная? — фыркнула она, обдав его ледяным взглядом. — Нет, она мне не любовница! — выдавил он. — Больше нет. Я порвал с ней почти год назад. — И, посмотрев на дверь, громко выкрикнул: — Морис, скажите, что я занят! — Я не уйду, пока мы не поговорим! — прозвучал решительный женский голос, и дверь в столовую настежь распахнулась. — Ронни, я пыталась дозвониться тебе, но ты не берешь трубку… Мисс Селби умолкла, внезапно обнаружив, что Ирвинг не один в комнате. Шила ревниво оглядела ее: хрупкая, изящная яркая блондинка с большими голубыми глазами и фарфоровым личиком казалась необыкновенно красивой и очень юной. Бедная глупая девочка, подумала она, что заставило тебя связаться с таким человеком? — Я запретил тебе являться сюда, Сара. Ты разве забыла? — грозно спросил Ирвинг. Шилу поразило, как испуганно округлились и наполнились слезами глаза несчастной. — Извини, — прошептала она. — Но у меня не было выхода. Это действительно срочно. Пожалуйста… могу я поговорить с тобой наедине? Ирвинг поджал губы. — Перестань разыгрывать трагедию. Из тебя неважная актриса! — Дорогой… — едва не плача, взмолилась Сара. — Пожалуйста, не будь так жесток! Я не заслужила этого. Мне действительно нужна твоя помощь. — Хорошо. — Роналд покосился на Шилу и, чеканя каждое слово, распорядился: — Ждите меня здесь, я заранее уверен, что услышу какой-нибудь очередной вздор, но придется пойти мисс Селби навстречу. Вернусь через пять минут, не больше. Нет уж, решила Шила, чего ждать? Он, как демон-искуситель, туманит голову страстными поцелуями и льстивыми словами. На самом же деле преследует лишь одну цель — сделать меня своей любовницей и ничего более. Достаточно взглянуть, как он обращается с несчастной Сарой… Пусть не надеется. Никогда, ни за какие посулы и блага ему не удастся заманить меня в золотую ловушку. Будь проклят миг, когда мне вдруг показалось, будто… будто я вытащила счастливый билет в будущее. Какое заблуждение, какая наивность! Ни минуты нельзя более оставаться в доме этого чудовища! На цыпочках она вышла из столовой, пересекла холл, осторожно открыла парадную дверь. В лицо тут же подул свежий ветер. Шила старалась действовать бесшумно, но ее рука соскользнула, и дверной замок громко щелкнул. В испуге она бросилась по ступеням к тротуару, чтобы остановить такси. Ей повезло. В тот момент, когда рядом притормозила машина, Шила услышала требовательный оклик выскочившего на улицу Ирвинга: — Подожди, Шила! Но она уже успела юркнуть в салон, назвать шоферу адрес и захлопнуть дверцу. — Вернитесь, мисс Грейс! — Поехали! Шофер молча подчинился приказу. Лишь когда такси тронулось, Шила облегченно вздохнула. Последнее, что она увидела, — искаженное гневом лицо Роналда. — Иди к черту! — пробормотала она себе под нос.4
На следующий день, в воскресенье, как обычно, приехал Тимоти. Пока он листал в гостиной свежие газеты, Шила на кухне возилась с цыпленком. Все сегодня валилось из рук, так как ночью она почти не спала. Перебирала в памяти вчерашние события, пыталась их проанализировать, но чем больше размышляла, тем отчетливее сознавала, что окончательно запуталась. Стыдно признаться, но каждая клеточка ее тела помнила ласки Роналда, а на губах до сих пор сохранился вкус поцелуев. Более того, Шила знала, что произошло бы, если бы она не сбежала. Она сдалась бы, уступив не столько натиску, сколько собственному желанию, бушевавшему в крови. Потом, скорее всего, проклинала бы себя за минутную слабость: мистер Ирвинг ведь не из тех, для кого женщины что-то значат в жизни; они не более чем прихоть — завоевал и, когда надоело… бросил. В последнем, можно не сомневаться — достаточно яркого примера бедняжки Сары. — Ты что-то бледненькая сегодня, — перебил ее размышления заглянувший на кухню Тимоти. — Плохо себя чувствуешь? — С чего ты взял? Все в порядке. — А как прошел твой вчерашний визит? — Нормально. Тим пожал плечами. — Я же вижу, ты не в духе. — Визит тут ни при чем! — огрызнулась она. — Но Ирвинг одобрил твой замысел? — Более чем. Даже не ожидала. — Я рад… Они сели за стол, Шила разложила по тарелкам кусочки цыпленка, рис. Разговор не клеился, пауза затягивалась. — Соус тебе сегодня явно не удался. Я же советовал взять рецепт у моей мамы. — Невкусный? Странно. По ее рецепту и готовила. — Наверное, передержала. Избалованный материнской стряпней, Тимоти в еде был довольно капризен. Шила старалась не обращать на это внимания, а тут вдруг разозлилась. Хороша же будет ее семейная жизнь, если он станет постоянно попрекать и воротить нос! Она терпеть не могла возиться у плиты и удивлялась женщинам, которые ублажали своих мужей, готовя им блюда повкуснее. Интересно, вдруг подумала Шила, доставило бы мне удовольствие приготовить что-нибудь эдакое для Роналда?.. Подумала и тут же одернула себя — нельзя распускаться! Надо выбросить из головы любые мысли о нем! — Пожалуй, тебе необходимо начать выписывать кулинарные журналы. Если ты, конечно, хочешь стать хорошей хозяйкой. Как, например, моя мама. Шила с раздражением взглянула на жениха. Иногда Тимоти становился ей неприятен, когда речь заходила об обыденных вещах, но сегодня особенно, хотя вряд ли стоило вымещать на нем свое настроение. — Кофе будешь или чай? — Шила улыбнулась, старательно изображая ту самую «хорошую хозяйку», которую мечтал видеть в ней будущий супруг. — Да рано еще. Давай посмотрим телевизор, сегодня обещали массу интересных передач, потом выпьем по чашечке. Поколебавшись минуту-другую, она сказала: — Честно говоря, у меня масса работы. Я еще не решила, например, какого характера музыку выбрать в качестве лейтмотива для телевизионного и радио вариантов рекламы проекта Роналда Ирвинга. — Иными словами, ты хочешь побыть одна?.. Что ж, понимаю. — Надеюсь, ты не сердишься, дорогой? — Вовсе нет, — Тимоти поднялся. — Увидимся завтра в офисе. Шила проводила жениха до двери и на прощание с чувством поцеловала — так обрадовалась, что Тим, наконец, уходит. Неужели их отношения дали трещину?.. У Шилы была обширная коллекция пластинок и магнитофонных записей. Классику она отвергла сразу — слишком уж серьезно для озвучивания рекламы, рок — чересчур претенциозно. Остановилась на блюзах. В их тягучем звучании, замедленных ритмах таилась возбуждающая чувственность. Они погружали в сладкий мир грез. Поджав ноги, Шила сидела на диване и слушала как завороженная. Внезапно раздавшийся звонок в дверь заставил Шилу вздрогнуть. Наверняка это вернулся Тим, решила она, вернулся под каким-нибудь нелепым предлогом, не дай бог, вздумал сейчас выяснять отношения… Но на пороге стоял совсем другой человек. — Вы? — Шила похолодела от испуга. — Вчера в спешке вы забыли свой портфель, — насмешливо произнес Ирвинг. — Я подумал, что он вам понадобится. — Спасибо. Дрожащими руками она взяла портфель, стараясь не смотреть в лицо непрошеному гостю. — Вы не собираетесь пригласить меня в дом? — Нет, не собираюсь. — Шила поборола, наконец, смущение. — Я слышу музыку. Вы не одна?.. Только не говорите, что ваш жених здесь, но если и так — тем хуже, я намерен все расставить по своим местам. — Представляю… — Вряд ли, — усмехнулся он. — С соперниками предпочитаю выяснять отношения не на словах. — Неужели пускаете в ход кулаки? — Пригласите в дом, тогда узнаете. Так как?.. Шила демонстративно отступила. Ирвинг стремительно миновал прихожую, окинул взглядом пустую гостиную. Двери в спальню и в кухню распахнуты — там тоже никого. — Так я и знал. — Тимоти недавно уехал, чтобы не мешать мне, работать. — Я тоже надолго не задержу вас, можете не беспокоиться. Заехал только, чтобы вернуть вам все материалы, а еще сказать: вы напрасно вчера сбежали. — Давайте не будем об этом, — резко оборвала Шила. — Вы заставили меня работать на себя, но развлекать вас я не обязана. — Ну-ну, Шила, под такую музыку лучше заняться любовью, чем препираться. Она молча уставилась в его самоуверенное лицо. — Молчание — знак согласия, или вы колеблетесь? — Роналд вплотную подошел к ней, заглянул в глаза. — Мне не терпится поцеловать вас. Хочу наверстать упущенное вчера. — Да прекратите же, ради бога! — взмолилась она. Голос Рональда звучал нежно, проникновенно. Ее сердце бешено колотилось, и она чувствовала, как вопреки здравому смыслу в ней просыпается желание. — Я всю ночь думал о нас, — очень тихо сказал Ирвинг. Но когда он слегка обнял ее за плечи, Шила возмутилась. — Даже после того, как затащили очаровательную Сару к себе в постель? — ядовито спросила она, поразившись вдруг вспыхнувшей в душе ревности. — Я не делал ничего подобного. Просто напомнил ей в миллион первый раз, что между нами все кончено, затем отправил на такси домой. Эта женщина приносит мне одни неприятности с самого первого дня, как мы встретились… Она и сейчас постоянно вмешивается в мою личную жизнь. У нее собачий нюх. Она постаралась испортить мне ужин с вами, — спокойно пояснил он. — Неужели вы не поняли ее замысел? Это же хрестоматийный пример женского коварства. — Я лучше разбираюсь в мужчинах, особенно таких, как вы. — Сомневаюсь, — с горечью сказал Роналд. — Хотите, верьте, хотите, нет, я устал от фокусов Сары. — Женщина без памяти влюблена в вас, а вы называете это фокусами? — Сара отнюдь не трогательное и ранимое существо, за которое вы ее приняли. Она меркантильная, расчетливая, способная шантажировать и интриговать. Обидно, что умная Шила Грейс попалась на старый как мир трюк. — Попасться на ваш трюк — вот что беспокоит меня больше, — сердито сказала она, упираясь ладонями ему в грудь, но Ирвинг еще крепче притянул Шилу к себе. — Поймите, — проникновенно произнес он, — Сара пришла, чтобы расстроить наши с вами отношения. — У нас нет никаких отношений. — Разве? Не обманывайте ни меня, ни себя. Они возникли, когда мы только увидели друг друга. Я не мальчик, не ведающий, что значит игра гормонов, будоражащая кровь. И насколько могу судить, такое состояние вам тоже знакомо. Так зачем же пытаться обуздывать себя? Все равно вам не возвести крепостную стену между нами, я ее разрушу, даже если мне придется пойти на штурм. Но я не хочу брать вас силой, хотя и могу… даже сейчас. — Вам не удастся. — Почему же? Интимная обстановка, звучат чудесные блюзы… Одно резкое движение — и с треском полетят на пол пуговки очаровательного халатика. Вы плохо представляете, чего мне стоит сейчас держать себя в рамках. Пойми же, наконец, Шила, просто обладать тобой… мне этого мало. Впервые в жизни я боюсь навредить чувству, которое едва проклюнулось. Я даже не знаю, любовь ли это… Возможно, и нет. Мне будет жаль, если нет… А тебе? Ее сердце бешено колотилось. Она видела, как сияют его глаза, и уже не так противилась рукам, нежно обнимавшим и прижимавшим ее к себе. — Мне тоже будет жаль, — непослушными губами едва выдавила Шила. — Ты понимаешь, что сейчас сказала? — Роналд требовательно заглянул ей в лицо. — Повтори. Шила вдруг опомнилась, призвав на помощь всю свою выдержку. — Я сказала неправду. — Ах, так? Он с силой швырнул ее на диван. В следующий момент по полу защелкали пуговицы халатика. Теперь Шила действительно была во власти этого человека. Он стоял на коленях, руками удерживая ее тело и хаотично покрывая поцелуями шею, ложбинку между полушариями грудей, обнаженный живот… Искусительные ласки сделали Шилу беспомощной. Она уже не сопротивлялась, наоборот — изнемогала от сладостной истомы. Почувствовав это, Роналд приспустил кружевной лифчик и приник к остро торчащему соску. Он то играл с ним языком, то слегка покусывал, вызывая у Шилы конвульсивную дрожь. — Не надо, — шепотом попросила она, но Роналд закрыл ей рот поцелуем. Шила стонала от сладостной муки, а он прерывал ласки лишь для того, чтобы с улыбкой понаблюдать, как меняется от страсти ее лицо и туманятся глаза. — Скажи, что тебе хорошо, — вдруг потребовал Роналд. — А будет еще лучше, когда я возьму тебя по-настоящему. Я готов… — Пощади меня, Ронни! — взмолилась она. — Ты молила и своего первого мужчину, или он взял тебя силой? Слезы вдруг потекли у нее из глаз. Роналд такой реакции не ожидал. Горькая складка залегла в уголках рта Шилы, она закусила губу. Он сразу будто отрезвел: отпрянул, оставил ее в покое. — Прости за неуместный вопрос. Я больше никогда об этом не спрошу. Твое прошлое меня не интересует… Он наблюдал, с какой стыдливой поспешностью Шила пыталась привести себя в порядок. — Но я не отступлюсь. Ты поняла это, наконец? — Роналд нежно поцеловал ее и встал с колен. — Принеси мне воды, пожалуйста. Когда она вернулась из кухни с бутылкой минералки и стаканом, Ирвинг был уже не в гостиной, а в прихожей у дверей, чем, конечно, и удивил, и обрадовал хозяйку. — У тебя будет неделя, чтобы подумать над моими последними словами. Могу повторить: я не отступлюсь. Наступила мертвая тишина. — Уж не пытаетесь ли вы опять мне угрожать? — собрав волю в кулак, спросила Шила. — Через час у меня самолет в Нью-Йорк. Вернусь — тогда и обсудим наши взаимоотношения. — Вы больше не запугаете меня, — глядя ему прямо в глаза, заявила она. — Я говорю это серьезно. Мы не встретимся с вами ни на следующей неделе, ни… — Не обманывайся! Однажды ты добровольно отдашься мне. Возможно, даже надев то самое платье, которое я прислал тебе. И чем дольше будешь откладывать этот день, тем сильнее станет твоя жажда. Вот увидишь. Ирвинг ласково потрепал ее по волосам, коснулся губами полуприкрытых век. — Я понимаю, все это очень неожиданно и серьезно, но выбора у тебя нет. — Выбор есть всегда, — тихо отозвалась она. — А это мы как раз и проверим в следующую субботу. Мой шофер приедет за тобой в семь тридцать пополудни. Запомнила? — Да, — едва слышно произнесла Шила. — Вот и отлично! — Его глаза победно сверкнули. Должно быть, я сошла с ума, если позволяю так обращаться с собой, в отчаянии подумала Шила, когда дверь за Роналдом захлопнулась. Потерянная и опустошенная, она села на диван, дрожа от нервного напряжения. Анализируя свое безрассудное поведение, Шила пришла к выводу, что влюбилась в Роналда Ирвинга безоглядно и бесповоротно. Чем еще можно объяснить растущую день ото дня страсть к этому человеку? Подспудно она жаждала его жгучих ласк, поскольку впервые испытывала волнующие, ни с чем не сравнимые ощущения, порождаемые ими. В отличие от Фрэнка, Роналд как бы приобщал ее к тайнам любовной игры, о которых она доселе не подозревала; к тайнам, где роль мужчины не сводится к удовлетворению грубого животного инстинкта, низводящего любовь до постели, а постель до пытки. Ирвинг скорее стремился разжечь в ней чувственность, а не удовлетворить собственную похоть, иначе уже своего бы добился. О боже! Что же происходит на самом деле? Шила была в отчаянии: ей безумно нравится Роналд, а она ему?.. Или он супер лицемер, заставивший принять его коварную игру за любовь?.. В любом случае она непростительно быстро забыла о существовании Тима. Всего час, как он уехал, а кажется, будто никогда и не существовал в ее жизни! Люби она его по-настоящему, сейчас поедом себя ела бы, а ведь нет. Думает об Ирвинге, а вовсе не о женихе. Шила застонала. Ей стало жаль и Тимоти, и себя: прошлое умерло… Будущее же только мерещилось в сладком предчувствии настоящей, всепоглощающей любви… На следующий день Шила пришла в офис в приподнятом настроении. К счастью, ее воодушевления никто не заметил, включая Тимоти. Сидя в своем рабочем кабинете, она с трудом пыталась настроиться на рабочий лад, потому что не переставала думать о том, чем занят сейчас Ирвинг в Нью-Йорке. Летел ли он обычным рейсом или на персональном самолете? Не устал ли? А еще… вспоминает ли о ней? Шила чувствовала незримые нити, связывающие ее, и Роналда, нити, которыми тот опутал ее сердце. Стараясь не кривить душой, она призналась себе, что меньше всего хотела бы сейчас разговаривать с Тимом, поэтому отказалась пойти с ним на ленч. Решила купить в ближайшем кафетерии бутерброды и перекусить у себя в кабинете. На улице Шила остановилась у газетного киоска, размышляя, не приобрести ли какое-нибудь чтиво. Так, биржевые котировки — скучно, бульварные сплетни — пошло, кулинарные рецепты — о-о-о, какая гадость! Ну-ка, ну-ка, а это что такое?.. Шила взглянула повнимательнее и обомлела: на первой полосе красовалась фотография Роналда Ирвинга и Сары Селби, входящих в здание аэропорта Хитроу. В душе сразу, будто что-то оборвалось. — Покупаете, леди? — прозаический вопрос киоскера вернул ее к действительности. Преодолевая противную дрожь в коленках, Шила расплатилась и отошла в сторону. Пробежала глазами подпись под снимком.«Магнат Роналд Ирвинг вылетел вчера вечером в Нью-Йорк в сопровождении мисс Сары Селби, с которой был помолвлен в прошлом году. Они вместе прибыли в аэропорт и, оживленно беседуя, прошли к трапу самолета. Означает ли это, что их бурный роман возобновлен, а самому богатому холостяку Европы теперь не миновать брачных уз с красавицей Селби?»Шила застыла на месте, белая, как полотно. Мимо проходили люди, торопясь по делам; разносчики мелкого товара зазывали покупателей, визжали тормоза машин, но для нее мир вокруг перестал существовать — все поглотили мысли о Роналде. Он не разорвал помолвку с Сарой более того, взял ее с собой в Нью-Йорк, и, возможно, в этот самый момент они развлекаются в постели в каком-нибудь роскошном пятизвездочном отеле. Ирвинг соврал, что между ними все кончено. Никогда не прощу ему обман! Никогда! Забыв о бутербродах, Шила вернулась в офис. На глаза попалась папка с проектом Роналда Ирвинга. С остервенением она запихнула папку в нижний ящик стола. Шила не находила себе места, вспоминая вчерашнее мимолетное свидание и проклиная доверчивость последними словами. Мало того, что дала обвести себя вокруг пальца, так еще и размечталась о каком-то будущем, полном необыкновенной любви! Неподдельная скорбь царила в ее душе. Скорбь и смятение. Неимоверным усилием воли Шила заставила себя собраться. Утерла слезы, поправила макияж и сделала это очень во время, так как на пороге кабинета появился Тимоти. — Домой не собираешься? — Нет, еще посижу, много дел. — А я сейчас уеду. У мамы возникли проблемы с новой плитой — что-то с духовкой, придется повозиться. — Передавай миссис Стринг привет, — заученно вежливо произнесла Шила, стараясь выдавить улыбку. — О, Роналд Ирвинг и Сара Селби? — Тимоти увидел на столе газету со злополучной фотографией. — Потрясающая пара, ты не находишь? Они словно созданы друг для друга! От этих слов Шила едва не задохнулась, а Тим как ни в чем не бывало, продолжил: — Представляю, каким победителем чувствует себя мужчина рядом с такой красоткой! Но как утверждает моя мама, самые лучшие жены, как правило, обладают вполне заурядной внешностью. — Твоя мать — просто ходячая энциклопедия! — ехидно заметила Шила. — Да. А вот тебя я не узнаю. Ты сегодня какая-то злая. — У меня выдался тяжелый день, — процедила она сквозь зубы. — И еще полным-полно работы. — А тебе не кажется, дорогая, что, выкладываясь целиком на работе, ты забываешь о той стороне жизни, которая не менее важна для женщины?.. Хорошо, что я из тех, кто умеет ждать, но терпение не бесконечно. — Ах, вот как? Похоже на ультиматум. Тимоти испугал ее колючий взгляд. — Какие могут быть ультиматумы, дорогая, если я люблю тебя? Ты сто раз могла убедиться в моих чувствах. — Он осторожно коснулся ее плеча. — Ты не в духе, но давай не будем ссориться. Если захочешь, приезжай к нам на ужин. Мама будет рада. Стоило Тимоти закрыть за собой дверь, как Шила вновь посмотрела на фотографию и расплакалась. В этот миг она окончательно поняла, что ни о каком замужестве за Стрингом и речи быть не может: до конца своих дней ей суждено страдать из-за Роналда Ирвинга, властно вторгшегося в ее жизнь. На автопилоте она добралась до дома, не переодевшись, рухнула на диван, уткнулась лицом в подушку. Будущее представлялось абсолютно беспросветным. Безжалостный и насквозь лживый человек вмиг разрушил радужные мечты, не оставив камня на камне. Безнадежность, мрак и отчаяние охватили ее. Вдруг тишину комнаты прорезал телефонный звонок. — Вас слушают, — глухо сказала Шила, подняв трубку. — Шила? — донесся сквозь шорох и треск далекий голос. — Это ты? Сердце ее замерло. Знакомые модуляции вызвали в ней ярость, любовь и ненависть одновременно. — Шила! Ты меня слышишь? — Да, — односложно и сухо ответила она. — Чем обязана? — Дорогая, я чувствую, ты уже видела утреннюю газету? — В голосе Роналда сквозила озабоченность. — Так хочу тебе сказать, что все это неправда! — Фотография или текст?.. Ни то, ни другое меня не волнует. Шила с грохотом бросила трубку. Продолжать разговор было выше ее сил. Телефон ожил вновь и прозвонил тридцать раз, прежде чем она ответила. — Да? — Шила, не бросай трубку! Клянусь, у тебя нет оснований верить газете больше, чем мне. Между мной и Сарой давно все кончено. Я говорил тебе об этом и повторяю вновь. Если ты думаешь, что я лгу, то заблуждаешься. И духу ее нет близко! Как бы не так, горько усмехнулась Шила, представив себе, роскошный отель в Нью-Йорке, где в дорогих апартаментах поселилась эта парочка. Надо быть великим актером, чтобы заставить меня поверить в твою искренность. — Хорошо же! — вдруг взорвался Ирвинг. — Не хочешь разговаривать — не надо! Но в субботу я прилечу и заставлю выслушать меня! — Пошли короткие гудки. Шила тихо плакала, уговаривая себя собраться с силами. Она слишком много уступала с того момента, как они встретились, и каждый раз совершала ошибку. — Подлец! — негодующе прошептала Шила, твердо решив впредь не подвергать испытаниям свое изболевшееся сердце. Благими намерениями устлана дорога в ад. Но Шила забыла об этом.
Последние комментарии
1 день 4 часов назад
1 день 10 часов назад
1 день 11 часов назад
1 день 11 часов назад
1 день 11 часов назад
1 день 11 часов назад