И в горе, и в радости [Эйвери Блесс] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

И в горе, и в радости

Пролог

- Дарья Ивановна! Дарья Ивановна! Посмотрите, что я нашла. Это же золото? Да? Я не ошиблась?

Счастливо улыбаясь, одна из моих студенток протягивала мне небольшой синеватый камешек размером с куриное яйцо с вкраплениями желтоватого, блестящего металла.

- Посмотрите-ка, наша заучка купилась на золото дураков. От кого-кого, а от тебя, Чечевичная, я этого точно не ожидал. Дарья Ивановна, я нашел образцы марганцевой руды.

Ехидно усмехаясь, Тихонов, отодвигая плечом одногруппницу, протянул мне красновато-бурый образец размером с мой кулак. Эту группу студентов второго курса геологического факультета я первый раз вывезла в поле на практику. Точнее, в горы.

- Сам ты дурак! - возмутившись наглости своего друга, девушка вновь протянула мне свою добычу и одновременно с этим, вынув из прически тонкую металлическую шпильку, несколько раз с силой провела по камню. - Смотрите, на поверхности остается след от царапин. А если бы это был пирит, то руда разрушалась бы.

А ведь девочка права. И это понимали мы все трое. Даже тот же Тихонов. Вон как его взгляд изменился, и с каким интересом он посмотрел на образец в руках Светланы. Вот только проблема в том, что в этих горах нет золота. Да, склоны Зюраткуль богаты месторождениями, но все что можно было извлечь отсюда, было давно извлечено. А ту малость, что осталась, было уже невыгодно разрабатывать. Зато это место отлично подходило для обучения студентов и их первой экспедиции. Плюс красивая природа Южного Урала также никого не могла оставить равнодушным. Но сейчас мои мысли были заняты другим. А именно тем, что держала в руках моя студентка. Если бы этот камешек принес тот же Тихонов, я бы решила, что это розыгрыш. Вот только Чечевичная, несмотря на свою неординарную внешность, была серьезной и прилежной ученицей. А раз так, то мне необходимо лично увидеть место, где она обнаружила свою находку.

- Где ты его нашла?

- Там в пещере.

Отвечая, девушка махнула рукой себе за спину. И все бы ничего, но на этом склоне не было ни пещер, ни расщелин. Это я точно знала, так как вожу сюда студентов уже семь лет подряд.

Как бы там ни было, а я геолог, а не спелеолог. В связи с чем, у меня совершенно не было никакого желания, выискивать ребят по пещерам, туннелям и всевозможным проходам. Я и сама когда-то была студенткой, поэтому прекрасно понимаю, что дай им только шанс и вскоре мне придется собирать спасательную команду, на поиски забывших об осторожностях и предостережениях учеников. Это была одна из причин выбора именно этого склона горы.

Но так было не всегда. Еще в самом начале карьеры, когда был еще жив мой муж, мы вместе с ним с азартом исследовали, в том числе и укромные закрома глубин гор. Вот только после того, как он однажды не вернулся, я предпочитаю держаться подальше от пещерных комплексов. Я, в принципе, после его смерти больше не ездила в серьезные экспедиции, приняв предложение от нашего института и став там преподавателем. А ведь тогда мы, как и всегда, должны были отправиться вместе с Сергеем на приполярный Урал на Народо-Итьинский Кряж. К этой экспедиции мы готовились долго. Но почти перед самым вылетом, я заболела. Из-за чего мне и пришлось остаться. А через месяц мне сообщили, что в горах случился обвал и всех, кто был в тот момент внутри, завалило. Точнее, никого из них так и не удалось найти, так как не было возможности добраться до всех ответвлений и полостей, которые находились внутри горы.

Тряхнув головой, я постаралась откинуть грустные воспоминания. Как бы там ни было, а я прожила счастливую, насыщенную событиями жизнь, и ни о чем не жалею. У меня был самый лучший любящий муж, с которым у нас были общие интересы, цели и взгляды на жизнь. От него я родила чудесного сына, который стал нашей гордостью, а сейчас был еще и моей опорой. Кроме того у меня есть интересная работа, на которой студенты не дают мне ни расслабиться, ни постареть душой. Так что я ни о чем не жалею. И если бы пришлось эту жизнь прожить заново, я бы ее повторила, ничего не меняя.

- Показывай.

Несмотря на то, что я старалась в свои пятьдесят восемь держать себя в форме, альпинизм - это все же не мое. Хорошо хоть подниматься надо было всего на пару метров. Но все равно, пролезая в расщелину боком вслед за девушкой, я дышала довольно тяжело, и ноги слегка подрагивали. Замыкал нашу компанию Тихонов. И я его понимаю. В современном мире обнаружить золотоносную жилу уже довольно сложно. Слишком давно человечество добывает этот металл. Поэтому сейчас народ радуется даже тому, что удается обнаружить золотосодержащие породы в соотношении несколько грамм драгоценного металла на тонну шлака. Это когда-то находили самородки или намывали золото. Сейчас или дробят камень в пыль и уже из нее выделяют необходимый элемент, или отправляют на переработку глину, в которой могут содержаться микроскопические частицы золота.

В неярком свете фонарей, которые мы прихватили с собой, впереди мелькали малиново-розовые волосы Светланы. Девушка была отличницей, и очень много времени отдавала учебе, но это не мешало ей выражать свою индивидуальность в ярком макияже и не менее броском цвете волос. Помнится, когда она только поступила, они, вообще, были окрашены в разные цвета, а в начале второго курса, Чечевичная поразила нас зелеными тонами. Но это никак не отражалось на ее хорошей учебе и вежливости. Мне нравилась эта девочка.

- Как ты обнаружила эту расщелину?

Задавая вопрос, я повела своим фонарем, внимательно осматривая внутренний скальный массив. Никаких признаков золотоносных руд и сопутствующих им пород здесь видно не было. Надеюсь, девочка сказала правду и все это не какая-то глупая шутка студентов над преподавателем.

- Я увидела белочку и начала ее снимать. А она возьми и сюда заскочи.

- Чечевичная, а ты ничего не пила? Белочка — это не самый лучший признак состояния души и мозга.

В каждом классе, как школы, так и института, всегда есть балагур и клоун, который своими выходками смешит, а чаще всего просто срывает пары. Вот и в этой группе такой имеется. Не скажу, что Стас двоечник или плохо учится, но проблемы он создавать любит. А еще поддевать Свету. Девушка ему явно нравилась, но его она всегда игнорировала. Хотя, насколько я заметила, другим девочкам этот парень нравился, и недостатка женского внимания у него не ощущалось.

- А тебя, Тихонов, вообще никто не звал. Иди, колупай свой марганец.

Так препираясь и споря, молодые люди протискивались в неширокий проход длиной метров двадцать. Несмотря на свой возраст, я неплохо помню, как сама когда-то спорила со своим будущим мужем, будучи еще студенткой. И чем все закончилось? Вот и я о том же. Поэтому и не мешала этим двоим выяснять, кто из них остроумнее.

- Вон на той стороне жила. Ее даже отсюда видно. Правда, она высоко. Поэтому я отколола всего один образец в самом низу и поспешила к вам. Только будьте осторожны. Внизу подземное озеро.

Услышав слова Светланы, я проследила за светом ее фонаря и пораженно замерла. За почти три десятка лет своих экспедиций ничего похожего я еще не видела.

- Твою же... Нет, это не я выругалась, а Тихонов, замерший рядом со мной на чем-то вроде балконного выступа. Хотя мысли у нас все же были схожи.

- Чечевичная, тебе если в следующий раз белочка там покажется или мышка, ты это... меня чуть что зови. С удовольствием с тобой займусь фото и видеосъемкой.

В какой-то момент расщелина, по которой мы протискивались, перешла в огромную пещеру с глубоким провалом посередине. Небольшой камешек, который с помощью сильной ноги стоящего рядом парня был послан вперед, летел вниз секунд пять, после чего раздался плеск воды. Но не это нас поразило, а широченная золотоносная жила, которая была отчетливо видна на противоположной стороне пещеры. Честно говоря, в увиденное не верилось. Из-за этого мне жутко, до свербежа в пальцах, захотелось самой перебраться на ту сторону и пощупать рукой руду, чтобы убедиться в том, что это не оптическая иллюзия. Вот только у нас была небольшая проблема. Мы оказались на чем-то вроде широкого балкона. А на ту сторону добраться можно было лишь по узким выступам на стене. Не скажу, что это нереально, а молодежи так и вовсе легко, но при понимании какой глубины внизу обрыв, мои ладони моментально вспотели. Как бы там ни было, а я уже давно была не девочка. Вот только охота пуще неволи. Да и мне самой хотелось проверить, не пирит ли это. На таком расстоянии и в свете не самых мощных фонариков это сделать довольно сложно. Значит, придется идти.

- Обойдешься. Кто мне тут недавно говорил, что я не могу отличить золото дураков от настоящего металла?

- Был неправ. Снимаю шляпу перед вами леди и признаю свою ошибку.

В подтверждение своих слов парень даже попытался сделать шутовской поклон, но посыпавшиеся из-под ног камни заставили его молниеносно выпрямиться.

- Заканчивай выделываться, Тихонов, - останавливая неиссякаемый поток словоблудия студента, я стала отдавать распоряжения. - Иди лучше в лагерь и сообщи о находке. Не знаю, откуда взялась эта пещера, так как в этих горах давно не было никакой активности, но в любом случае о ней надо сообщить. А тебя, Чечевичная, я поздравляю. Можешь начинать конспектировать будущую курсовую.

- Но... я не могу вас здесь оставить одних. Возможно, лучше пусть Света сходит.

Вечный балагур вдруг стал серьезным и даже нахмурился, осматриваясь по сторонам.

- Можешь и оставишь, - отрицательно покачав головой, я направилась к ближайшему выступу, собираясь как можно быстрее добраться до противоположной стороны. - Здесь не берет сеть, а Борису Семеновичу надо немедленно сообщить о находке. Кроме того, пусть он также сюда подойдет, чтобы все зафиксировать. Но другим студентам не говори о том, что видел. Да и вообще постарайся на эту тему особо не распространяться. Госорганы, как только узнают о жиле, наверняка все здесь тут же закроют под грифом секретно.

Услышав мой приказ, парень еще несколько мгновений с сомнением потоптался на месте, но так как я на него больше не обращала внимания, принявшись вбивать в скальную породу страховочный крепеж, отправился выполнять мое поручение. Мы же со Светланой направились к жиле. Несмотря на свой не совсем уже молодой возраст, я ощущала нереальный подъем чувств и азарт. Находка действительно была сенсационная. Осталось лишь взять самолично образцы, а после убедиться, что это действительно тот самый драгоценный металл, о котором мы подумали, а не, как сказал Тихонов, золото дураков. Точнее, пирит.

Еще в студенческие годы у меня появилась привычка, в любую вылазку и экспедицию брать с собой многофункциональный пояс. В нем было множество карманчиков и отделений как для необходимого мне инструмента, так и для хранения образцов и проб небольшого размера. Вот и сейчас он был при мне.

- Света, возьмешь образцы с нижнего правого угла и с середины. Я пойду на левый край.

Услышав мою просьбу, девушка с радостью поспешила вслед за мной. И вот мы уже вместе отбираем кусочки породы из разных мест, аккуратно все это фиксируя. Я как раз почти закончила с третьим образцом, когда почувствовала резкий толчок. Хорошо, что он был не очень сильным и что я всегда, перед тем как начать работать, хорошо фиксирую с помощью крепежей свое положение.

Не понимая, что происходит, все же сейсмической активности на Зюраткуле уже давно не наблюдалось, я обеспокоенно посмотрела в сторону своей студентки. Но не зря Чечевичная была одной из лучших и не только по знаниям. Как и я, она была надежно прикреплена страховочными тросами к стене.

- Что это было?

Испуганно прижавшись к камню, девушка стала оглядываться по сторонам, но ничего опасного не произошло. Разве что мелкие камушки посыпались вниз, из-за чего мы услышали плеск воды.

- Не знаю. Но нам лучше покинуть пещеру и выйти наружу.

Как бы мне ни хотелось все проверить и исследовать жилу, рисковать жизнью студентки я не собиралась.

- Но я еще не закончила.

- Потом. Когда мы поймем, что происходит.

Не успела я закончить фразу, как произошел еще один толчок. И был он гораздо сильнее. Испуганно взвизгнув, Света с трудом уклонилась от камня, отколовшегося от стены над ее головой. А вот теперь уже и я испугалась.

- Быстро, на выход!

Отдав резкий приказ, который должен был заставить испуганную студентку шевелиться, я стала переставлять карабины на страховочных канатах и двигаться вдоль стены.

- Света! Шевелись, давай!

Я уже не единожды замечала, что если начать в экстремальной ситуации пытаться успокоить того, кто испугался, ласково прося его что-то сделать, то ничего хорошего из этого не выйдет. А вот короткие прямые приказы, всегда действовали хорошо. Растерявшийся человек всегда за них хватался и быстро все выполнял, тем самым спасая и себя, и других. В этот раз все было также. Я видела, что, несмотря на дрожащие руки, девушка действовала по четко отработанной программе техники безопасности, которую им пришлось сдавать, чтобы получить место в экспедиции. Перестегнуть карабин, сделать шаг вбок, отстегнуть фиксатор и закрепить его в новом месте, и так, четко выполняя заученные движения, двигаться вдоль стены.

Мы уже добрались до широкого балконного выступа и Светлана отстегнулась от канатов, собираясь как раз нырнуть в проход, ведущий на выход, когда произошел третий толчок. Вскрикнув, студентка стала падать, цепляясь за все, что возможно, благодаря чему мне и удалось схватить ее за руку. Вот не зря я никогда не любила пещеры.

- Дарья Ивановна. Дарья Ивановна.

Испугавшись, Чечевичная вцепилась в мою руку мертвой хваткой. Она испуганно смотрела на меня широко открытыми глазами и беспомощно то открывала, то закрывала рот. Кроме моего имени Светлана ничего больше произнести не могла. А я понимала, что если она мне не поможет, то мы обе свалимся вниз, так как у самой силы очень быстро заканчивались.

- Света, я держу тебя, успокойся. Соберись и найти опору для ног. Давай, девочка. Мне нужна твоя помощь.

Торопила я студентку не зря. Крепежи не были рассчитаны на удержание двух людей. И я отчетливо чувствовала, как один начинает вытягиваться из скальной породы.

- Давай же. Не раскачивайся. Ищи опору.

Стоило мне повторить приказ, как девушка принялась ногами скользить по каменным стенам в поисках выступа и довольно быстро нашла его. Все остальное оказалось делом техники. И вот она уже взбирается на небольшой балкончик перед расщелиной, собираясь устроить себе передышку и собраться с силами, чтобы идти дальше, но я ей не даю времени отдышаться и сразу же начинаю подгонять.

- Давай, быстро, в проход и на выход.

Спорить со мной Светлана не стала, хотя я видела, как ей тяжело и что от пережитого ее всю потряхивает, но жалеть не стала. Эта жалость дорого могла бы нам обойтись.

С трудом поднимаясь на подрагивающих ногах, студентка стала пробираться по проходу к выходу. А когда я уже отстегнула первый карабин страховки, собираясь последовать за ней, произошел еще один, самый сильный толчок, от которого я, пошатнувшись, стала заваливаться набок. И тут же с испугом вспоминаю, что единственный крепеж, который должен был меня сейчас удержать, как раз тот самый, который начал вытягиваться из скальной породы, когда я спасала Чечевичную. Нервно и суматошно дернувшись, я попыталась вернуть на место первый карабин и именно в этот момент твердая основа под моими ногами стала проседать вниз. Я только и успела, что набрать воздуха в легкие, когда с головой ушла под ледяную воду. Но хуже всего было то, что меня закрутило как в водовороте, из-за чего я сразу же потеряла ориентацию в пространстве. А когда мне все же удалось остановиться, я растерялась, так как не знала, куда плыть. Где дно, а где верх. При этом легкие от недостатка кислорода уже начали гореть. И тут я увидела светлую точку. Ни мгновения не задумываюсь над тем, что это может быть, я стала активно работать руками и ногами, которые от холода почти не чувствовала. Ко всему прочему, мое тело начало неметь. Хорошо, хоть судорога не охватила.

Не скажу, что я хорошая пловчиха, но жить захочешь - всему быстро научишься. А я хотела. Даже несмотря на свой не самый молодой возраст. Поэтому собиралась выгрызать у смерти право остаться в этом мире до последнего. Вот только когда мне показалось, что до странного свечения осталось совсем немного, я вдруг сообразила, что это может быть не поверхность озера, а мой фонарик, который выпал у меня в момент последнего толчка. Слишком свет уж был тусклым, а точка маленькая. Мало того, мне все никак не удавалось до нее достать. Последняя мысль заставила меня не только прекратить грести, но и в панике заметаться в поисках правильного решения. Ведь по идее, сейчас в пещере должно быть темно. Там просто не может быть света. И тогда я поняла, что все же это конец, так как легким уже катастрофически не хватало кислорода и мне нереально хотелось вдохнуть. Настолько сильно, что перед глазами как будто марево появилось и все поплыло. А в довершение все же мое тело выгнуло невероятной болью от судороги. Я попыталась заорать, выпуская последний воздух. И тут меня подхватило сильное течение, неся к той самой светлой точке. В этот раз я не сопротивлялась водовороту, который меня крутил. Мало того, в какой-то миг, поняв, что больше не могу, я все же сделала вдох, даже понимая, что ни к чему хорошему это не приведет. Но в легкие не хлынула вода. Их наполнил чистейший, упоительно-сладкий воздух, а моего лица коснулся прохладный ветерок. Не веря в произошедшее, я завертела головой, в попытке хоть что-то рассмотреть, но ничего определенного увидеть не удалось. Все же в пещере было темно. Или все же не в пещере? Подняв взгляд вверх, я четко увидела над собой два полумесяца. Неужели меня вынесло подземным течением в одноименное с горой озеро Зюраткуль? Вот только беспокойное оно какое-то было. Как будто это не озеро, а море, на котором разыгрался шторм. Так меня бултыхало и кидало из стороны в сторону. Да и странно днем видеть луну, а не солнце. То, что их две, я списала на свое состояние.

- Где она? Кто-то видит госпожу?

Услышав в отдалении голоса, я попыталась определить, откуда они раздаются, но тело отказывалось слушаться и поворачиваться. Хорошо, хоть судорога отпустила. А еще я отчетливо понимала, что сил держаться на поверхности у меня больше не было. Еще и вещи вдруг стали жутко тяжелыми и тянули на дно. Так что до берега самой мне не добраться. Да и где этот берег я не видела. Разве что темные массивы, похожие на скалы. Поэтому и попыталась поднять руку вверх, а также позвать на помощь. Но лишь воды нахлебалась. Мало того, в ту же секунду меня накрыла очередная волна, подхватив и приложив мое тело обо что-то твердое, из-за чего сознание взорвалось болью и тут же померкло.

1

- Матушка-настоятельница, не губите. Не дайте им меня забрать. Не хочу я домой возвращаться. И замуж не хочу. Именем нашей богини Айелики-заступницы молю. Я постриг мечтаю принять и в нашей обители остаться, служа великому отцу и его супруге. Вы же знаете, я всю сознательную жизнь готовилась стать сестрой милосердия и помогать людям. Все мирское для меня чуждо.

Стоило резко распахнуться двери и вбежать в комнату молодой девушке, можно сказать еще девочке, как до этого строгий взгляд настоятельницы, которым она прожигала незваного гостя, смягчился.

- Дочь моя, будь сильной. Никто не знает, какой для каждого из нас путь был уготовлен в великих чертогах. И если такова была воля богов, тебе ничего другого не остается, как смиренно принять ее. Я же буду молиться о тебе и о спасении твоей души.

Услышав слова своей наставницы, девушка посмотрела на нее полными слез и отчаяния глазами.

- Я не смогу. Я умру там. Прошу вас. Спасите меня.

Не только у девушки не было желания покидать обитель, но и настоятельнице не хотелось ее отпускать. Тем более что она была обещана храму еще десять лет назад. Но пути Великих неисповедимы. Проснувшаяся в послушнице родовая магия Б’Ориоров решила все за них.

- Ты неправа, Одарита. Наш небесный отец и покровитель каждому человеку дает лишь ту ношу, которую он может унести. А твоя задача принять ее и достойно пройти свой жизненный путь, чтобы представ перед небесной матерью в свой решающий час, ты не боялась наказания для своей души и смогла обрести покой в райских чертогах.

Давая последние наставления своей, теперь уже бывшей, послушнице, настоятельница ласково и успокаивающе гладила ее по распущенным волосам, не ругая за неподобающий вид. Ведь более ей не надеть на голову священное покрывало невинной дочери отца их небесного всеведущего Реистарса и жены его милосердной Айелики.

- Поднимись, дочь моя, и познакомься с прибывшим за тобой поверенным твоего отца Сав’Bитом Торсиансом.

Так и не поднявшись с колен, девушка испуганно оглянулась, увидев того, кто увезет ее из дома. Ведь именно так она воспринимала это место, в которое ее сослали десять лет назад из родового имения.

- Госпожа Одарита, я безмерно рад вас видеть в добром здравии.

Все же поднявшись на ноги, девушка окинула незнакомого мужчину полным сожаления взглядом. Все вновь решили за нее. От последней мысли отчаяние затопило ее душу. Вот только она понимала, что ни просьбы, ни мольбы ей уже не помогут и, как советовала настоятельница, ей остается лишь смириться с уготовленной участью. Отец, в очередной раз, распоряжается ее судьбой и жизнью по своему усмотрению, кардинально их меняя. При этом ему безразличны ее желания, также как и всех других членов семьи.

Взглянув на поверенного еще раз, Одарита попыталась вспомнить, видела ли она его раньше, когда еще жила в родовом замке. Но это было слишком давно. Так что, даже если они и встречались, она его не помнила. Впрочем, как и почти всех остальных его обитателей. Все же тогда ей было всего шесть лет.

- Сколько у меня времени на сборы?

Девушка специально опустила обращение по имени к своему сопровождающему. Как бы там ни было, а она урожденная баронесса, о чем говорил апостроф после первой буквы, пусть и без наследования. Мужчина же являлся, вероятнее всего, бастардом. При этом его отец был нетитулованным аристократом. А после того как в ней проснулась родовая магия, любое ее обращение не к родственнику мужского пола по имени означало особое расположение к этому человеку.

- Не более получаса. Нам предстоит дальняя дорога. Да и ваш отец просил не задерживаться.

Просил? Бывшая послушница сильно сомневалась, что ее отец может просить. В ее воспоминаниях он лишь приказывал всем: прислуге, стражникам, детям и жене. Он никогда не повышал голос, но говорил таким грозным тоном, что все молниеносно исполняли любое его повеление. Люди лишний раз боялись показаться ему на глаза, не то чтобы вызвать неудовольствие. Поэтому, когда барон решил сослать шестилетнюю дочь в обитель, лишив ее перед этим наследства и титула, ни она не стала его просить оставить ее дома, ни кто другой из домочадцев не посмел заступиться за ребенка. А еще он все время недовольно хмурился, глядя на нее. И ведь после всех этих лет спокойной и размеренной жизни в монастыре, ей вновь придется вернуться в родовой замок и предстать перед грозным отцом, который наверняка недоволен тем, что ему пришлось ее забрать домой, тем самым нарушив некогда данной слово матушке-настоятельнице.

2

Родилась Одарита в семье барона О’Салкарна. Последнему принадлежала вся северо-восточная часть Уэсторского, продуваемого всеми ветрами, скалистого побережья и часть Салкарского моря. Жизнь там была сурова, как и люди. Поэтому для всех живущих в баронстве так важно было, чтобы каждая следующая хозяйка земель обладала родовой природной магией, которой она могла бы щедро делиться, помогая вырасти очередному урожаю. Ведь на одной рыбе долго не выживешь и людей на месте не удержишь.

Так уж повелось, что именно этот вид магического дара передавался от матери к дочери. Но лишь одна из дочерей, если их рождалось несколько, могла его унаследовать. При этом полностью он открывался лишь после смерти предыдущей носительницы. Вот только мать Одариты умерла еще десять лет назад, а дар унаследовала младшая сестра девочки. Ее же, Одариту, как пустышку, от которой не было никакой пользы, мало того, за кого пришлось бы доплатить, чтобы кто-то взял замуж, отправили в обитель замаливать грехи рода. Ведь боги лучше всего прислушиваются к молитвам детей и невинных дев. Да, конечно же, обители также пришлось заплатить, чтобы девочку забрали в монастырь, но значительно меньше, чем надо было отдавать приданого тому, кто ее взял бы в жены.

Первой в семье барона родилась девочка. Никого не удивило, что у нее почти сразу же проснулся, пусть и слабый, но все же магический дар ветра. Его она унаследовала от отца. Вторым через полтора года родился сын и наследник, обладающий неплохой водной магией. Вот только отцу мало было двоих детей. Ему нужна была дочь-носительница природного дара, который та унаследует от матери. В будущем ее можно было или обменять на другую девушку с таким же даром или продать кому-то подороже и выкупить подходящую невесту для наследника.

Кроме того, барону нужен был еще один сын, потому что в суровых условиях северного побережья не все дети выживали. И это подтвердила смерть следующих двух детей О'Салкарна. Они умерли еще будучи младенцами нескольких дней отроду. Одарита была пятым ребенком. Но, несмотря на всю свою болезненность и хрупкость она смогла выжить. А вот рожденный через год после нее мальчик умер.

Следующего ребенка баронесса потеряла еще в утробе. Ведь тот год был почти без тепла и лета, из-за чего ей пришлось приложить очень много усилий, чтобы люди смогли собрать хоть какой-то урожай и не умереть от голода. Зато через полтора года ее мать разродилась вторым сыном, здоровеньким крепышом. Несмотря на то, что магии в нем не было, это не помешало отцу любить его. А все потому, что мужчина, даже если он не маг, может построить отличную карьеру воина, посла, советника, да еще много кем он может стать, в отличие от пустышки дочери, в которой, кроме обузы и растрат, никто ничего не видел. Хорошо хоть девочка в силу своего возраста всего этого еще не понимала и ей было достаточно того тепла и любви, которое ей давала кормилица и добрая повариха, постоянно радующая малышку своей выпечкой.

По-хорошему, баронессе, постоянно подпитывающей бедную на растительность скалистую землю своей магией и все время находящуюся на сносях, надо было бы дать отдохнуть. Но ее мужу нужна была дочь, которую можно будет обменять на подходящую невесту для старшего сына. И вот все же рождается девочка. Но организм ее матери уже не выдерживает такой нагрузки из-за чего, в родовой горячке, баронесса умирает, передавая свой дар младшему ребенку.

В том юном возрасте, только лишившись матери и сосланная сразу же после похорон в обитель, Одарита еще не понимала, какой судьбы ей удалось избежать. Именно поэтому, когда все это случилось, малышка несколько ночей подряд молила богов, чтобы они одарили ее хотя бы маленькой частицей магии. Лишь для того, чтобы она смогла остаться дома. Но ее просьбы к всевышней чете не были услышаны.

Сейчас же ситуация кардинально изменилась. Понимая, какая именно ее ждет судьба, девушка последние несколько дней молила об обратном. Теперь она просила небесную мать-заступницу забрать свой дар. А все потому, что ей по нраву пришлась жизнь в монастыре, размеренный режим дня и уважение, которое ей оказывали люди за помощь в больнице при обители. Также ей нравилось помогать матери-настоятельнице и присматривать за брошенными малышами в сиротинце. И, конечно же, нельзя не упомянуть возможность читать книги из храмовой библиотеки о деяниях святых, а также об их путешествиях по миру, после чего рассказывать обо всем прочитанном детям, отданным, как она когда-то, на воспитание в монастырь и проходившим здесь обучение. Со временем Одарита мечтала, что и сама, если ее посчитают достойной, сможет стать матерью-настоятельницей и возглавить одну из обителей. Но всему этому не суждено было случиться из-за проснувшегося дара.

- Что случилось с моей сестрой?

Малышку Истеллу Одарита совершенно не помнила. Ведь когда ее сослали в монастырь, младшей сестре не было и месяца. А сейчас она была мертва. Иначе дар не перешел бы к ней, да еще и сразу в таком объеме. Когда это произошло, сад при монастыре не просто зацвел в начале весны, а зарос так, что пришлось нанимать людей из ближайшего селения, чтобы расчистить его и обрезать ветви разросшихся за одну ночь деревьев. И все это из-за невероятного выброса магии, произошедшего во время пробуждения силы.

- Она упала с лошади во время неудачной попытки похищения.

Вот и еще один пункт в копилку причин ее нежелания возвращаться в родовой замок. Ведь там ее ничего хорошего не ждет. Только лишь суровый грозный отец, который в ближайшие два года постарается продать ее подороже какому-нибудь в жены. А еще множество запретов и опасность быть похищенной или обесчещенной. И ведь на саму девушку, ее желания и стремления всем плевать. Важен будет лишь ее дар и возможность передать его по наследству. Так что ждет ее такая же бесправная жизнь, какая была у ее матери. И такая же смерть от истощения из-за постоянных родов и использования дара. И именно в этот момент Одарита пожалела, что, несмотря на болезненность, она не умерла еще в детстве.



3

Они были в пути пятый день. Вас'Вит видел, что его молодая госпожа устала с непривычки, из-за чего дорога ей давалась с трудом. И он бы обязательно дал девушке отдохнуть, если бы не приказ барона, вернуть дочь в родовой замок как можно быстрее. А сегодня еще и ось в экипаже сломалась. Им повезло, что на тот момент отряд всего ничего отъехал от постоялого двора, куда они смогли вернуться для ремонта. Вот именно из-за этой непредвиденной задержки они и не успели засветло добраться до следующего места ночевки.

Отец Вас'Вита был из обедневшего аристократического рода. Чтобы поправить семейное состояние он сразу же, стоило ему получить рыцарство, отправился вместе с войском Его Величества на завоевание новых территорий. Вот только ни славы, ни почета, ни денег ему не суждено было получить в этом походе, так как в первом же бою он лишился обеих ног. Удивительно как сам выжил. Вот и пришлось неудачливому рыцарю возвращаться ни с чем домой. А через некоторое время он узнал, что дочь местного купца, с которой он провел несколько ночей, перед тем как отправиться свершать ратные подвиги, родила от него ребенка. Понимая, что других детей у него не будет, обедневший аристократ женился на этой девушке, чем смог немного поправить свое финансовое положение. И, конечно же, он признал сына. А по достижению Торсиансом десяти лет, с рекомендательным письмом, послал его служить пажом к барону О'Салкарну. Благодаря тому, что мальчик был смышленым и шустрым, уже в четырнадцать лет его определили в оруженосцы, а к двадцати, после боя при Нордасе, он получил рыцарское звание и был приближен к себе бароном, войдя в его личную охрану. Сейчас же ему было оказано неимоверное доверие, которое он собирался оправдать даже ценой своей жизни, если это понадобиться.

Маленькую хозяйку Истеллу в баронстве все любили. Несмотря на свой юный возраст, она была не по годам очень серьезным и ответственным ребенком. С четырех лет ей пришлось начать использовать свой дар. К десяти годам она его развила до невероятно высокого уровня. Последние два года урожаи на их землях были богатые и обильные. И тут такое несчастье.

Когда произошло похищение, а после и гибель ребенка Торсианса не было в баронстве. Его тогда с небольшим отрядом отослали с поручением в столицу. О произошедшем несчастье он узнал из письма О’Салкарна. Последний же приказал ему оправиться в Исидскую обитель и узнать, не проснулся ли дар в средней его дочери. И если это случилось, то немедля привести ее в родовой замок. При этом барон сам проложил путь, которым надо будет ехать, потому что боялся повторения произошедшего. Все же не так много было родов, девушки в которых обладали магией природы и способны были при любых погодных условиях помогать созревать урожаю.

Множество раз капитан слышал о разорении поместий лишь из-за того, что произошло наводнение или несколько лет подряд была засуха. Поэтому девушек со столь необходимым для процветания земель даром знали чуть ли не поименно. Редко когда кто-то случайно с ним рождался. И тут такое несчастье. Похитителей, конечно же, удалось схватить, но магическая печать не позволила узнать, кто именно их нанял. А раз так, то опасность похищения второй носительницы дара все еще оставалась. Именно поэтому, Вас'Вит получил приказ не задерживаться и ехать обходными дорогами, а не напрямик.

Несмотря на нежелание покидать обитель, девушка все же покорно приняла волю отца и стойко переносила все невзгоды дороги. Она ни разу не пожаловалась ни на усталость, ни на то, что будят ее еще до рассвета, а спать она ложится после заката. И даже если останавливаться им приходилось на захудалом постоялом дворе, а то и в таверне при дороге, она молча поднималась к себе в комнату, опустив взгляд в пол, и лишь перебирала четки, молясь богине и благодаря ее за скудный ужин.

Вот и сегодня, когда сломалась ось, и экипаж резко наклонился, только чудом не упав набок, из-за чего молодая госпожа ударилась о стенку и рассекла себе бровь, она ни слова не сказала, смиренно вытерпев перевязку, и даже не застонала, когда пришлось обрабатывать рану. Разве что одинокая слезинка прокатилась по ее щеке, тем самым вызвав чувство вины у сопровождающих ее воинов. А ведь, по-хорошему, ее надо бы показать целителю, или, на худой конец, хотя бы знахарке какой. Но на постоялом дворе при дороге, рядом с которым случилось поломка, никого такого не было. А до следующего селения они добраться так и не успели. И это несмотря на то, что ночь заявила свои права на мир еще несколько часов назад. Из-за этого скорость передвижения пришлось уменьшить, так как горное ущелье, в которое они въехали не любит суеты и поспешности.

Выслав вперед одного из воинов, чтобы тот проверил дорогу, Торсианс замедлил своего коня, поравнявшись с экипажем, и негромко постучал в дверь. Занавеска на окне тут же отъехала в сторону. Он увидел бледное, осунувшееся лицо молодой госпожи, освещенное тусклым светом магического светильника и в темноте придающего коже девушки синеватый оттенок.

- Как вы себя чувствуете, леа Одарита?

- Все хорошо, - слабо улыбнувшись, бывшая послушница окинула разочарованным взглядом окружающие их темные массивы гор. - Мы скоро прибудем на ночлег?

- Часа через два. Извините, но раньше никак не получится. Постарайтесь подремать в экипаже.

- Конечно. Как скажете.

Ответив, девушка сразу же задернула назад занавеску, скрывшись в глубине кареты. И вновь ни одной жалобы. Выровнявшись в седле Сав’Bит решил отдать приказ немного ускориться, когда один из воинов остановился, сообщив, что впереди завал. И в ту же секунду, непонятно откуда прилетевшая стрела, пронзила глаз возницы.

- Нападение. Всем защищать госпожу.

Одним слитным движением спрыгнув с лошади, Торсианс приготовился отразить атаку неизвестных. Его товарищи по оружию последовали примеру своего командира, окружив экипаж и собираясь защищать его любой ценой. Вот только честно с ними сражаться никто не собирался, и в защитников девушки полетело сразу же множество стрел.

- Держать строй. Щиты поднять. Амулеты активировать.

С Сав’Bитом на это задание пошли воины, проверенные множеством сражений. Поэтому команды они выполняли быстро и четко. Несмотря на внезапность нападения, из двенадцати сопровождающих экипаж погиб лишь возница и еще двое были ранены. Торсиан понимал, что после нескольких отбитых дистанционных атак противник пойдет врукопашную. Вот тут они смогут себя показать, потому что он сомневался, что бандиты будут хорошо экипированы. А об уровне их владения мечами и говорить нечего. Рыцари с детства учатся сражаться. Чего не скажешь о бродягах, которые только и могут, что нападать со спины на безоружных путников.

- Сдвинуть щиты и приготовиться к ответной атаке.

Поняв, что стрелы больше не стучать по ним градом, капитан приготовился вступить в бой. Но тут послышался громкий голос со стороны скал.

- Нам нужна лишь носительница дара. Отдайте ее, и мы вас отпустим. Даю слово. А иначе...

На что именно намекал главарь нападающих, было понятно и без уточнения. Но никто из воинов не сдвинулся с места. Сав’Bит же, нахмурившись, стал думать, что им делать дальше. Раз нападающие знают о девушке, значит, это не случайность, а ловушка, поставленная именно на них. Вот только о дороге, которой будут везти дочь барона знал лишь О’Салкарн и его ближайшее окружение. Выходит, что среди приближенных хозяина появился предатель. В своих людях Торсианс был уверен на сто процентов.

- Я считаю до трех, после чего всех, кто не отойдет от экипажа, будет ждать смерть. Раз...

- Приготовиться к...

Договорить свой приказ капитан не успел, так как почувствовал резкую боль в спине. Не понимая, что происходит, он обернулся и с удивлением увидел стоящего позади себя Шеймура. Этот воин был на десять лет старше Сав’Bита и не единожды прикрывал ему спину в бою. Тем удивительнее был его поступок. Чувствуя, как ноги начинают подгибаться от слабости, а рот наполняться кровью, одними губами капитан все же спросил у своего старого боевого товарища, а ныне предателя.

- Почему?


4

- Почему?

В то, что Шеймура купили и все это ради денег Торсианс не верил. Так и вышло.

- Прошлой зимой, когда мы защищали от нападения северный утес, мой дом сгорел. Барон же и пальцем не пошевелил, чтобы помочь моей жене и детям. Он не дал им крышу над головой и не позволил дождаться меня в своем замке, из-за чего они все умерли. Вот и он теперь пусть узнает, что такое потерять то, что для него важно.

Закончив речь, предатель провернул кинжал, который он вогнал по рукоять в спину своего капитана, после чего толкнул оседающее тело вперед, освобождая проход к двери экипажа и одним рывком распахивая дверь.

- Что...

Ничего не успев сказать и как-либо отреагировать на происходящее, Одарита в одно мгновение была вытащена наружу и прижата к сильному телу одного из своих бывших защитников. И тут же окровавленный кинжал был приставлен к ее горлу.

- Одно движение и она будет мертва. Оружие на землю. Быстро.

Отдавая приказы своим бывшим друзьям, Шеймур отступал, пятясь от них в сторону напавших.

- Пожалуйста. Не надо.

Выронив четки, девушка двумя руками вцепилась в рукав, обтянутый холодной кольчугой. От страха внутри у нее все скрутило в болезненный узел, а само тело одеревенело, из-за чего ноги отказывались передвигаться и путались в длинном подоле платья послушницы. Ведь другой одежды у Одариты не было. Но тот, кто ее тащил, не замечал всего этого, впрочем, как и веса девушки.

- Оружие, я сказал, на землю.

- Шеймур...

На полшага вперед вышел пожилой воин и медленно положил свой меч.

- Отпусти девочку. Она тут ни при чем. Если у тебя есть вопросы к барону, задай ему их или брось вызов.

В ответ на слова старого воина раздался смех, который резко прекратился, так же как и начался.

- А мои девочки были причем? Я ему служил верой и правдой, а он оставил мою семью умирать от голода. Вызов говоришь бросить? Магу? И сдохнуть, так и не отомстив за родных? Нет. Он у меня отнял то, что мне было дорого, вот и я сделаю то же самое. Ему нужна дочь-носительница дара? Ну, так он ее не получит.

Оказавшись среди нападающих, воин толкнул несопротивляющуюся Одариту в руки ближайшего наемника. А увидев протянутый ему кошель с деньгами, отрицательно качнул головой и, развернувшись, пошел по дороге, неспешно удаляясь от места нападения. Деньги ему были не нужны. Теперь ему уже ничего не было нужно. Главное - месть состоялась. Вот только легче на душе от этого не стало. И тогда предатель снял шлем, подняв взгляд к двум серпам, освещающим небо, в ожидании наказания за свой проступок. Долго его ждать не пришлось. Секунда и резкая боль пронзила его горло. Он даже смотреть не стал на стрелу, торчащую из его тела, а лишь улыбнулся, падая лицом вперед.

- Уходим.

Отдав приказ, главарь наемников выпустил вверх сигнальный огонь и тут же в горах раздался грохот камнепада, обрушившегося на сопровождающих носительницу дара и ее экипаж.

- Нет!

Увидев, как расправились наемники с ее людьми, девушка, закричав в отчаянии, упала на колени и расплакалась. Но уже через мгновение она, повернувшись к главарю, отдающему приказы, зло выплюнула ему в лицо.

- Они же выполнили ваше требование. Вы же дали слово. Боги вам этого не простят. Будь ты проклят! Будьте вы все прокляты!

И в ту же секунду зеленоватое свечение окутало носительницу дара. Оторопев от происходящего, наемники отшатнулись от нее, чем Одарита и воспользовалась. Вскочив на ноги, девушка побежала вперед, не разбирая дороги. Но она вряд ли бы смогла убежать, если бы не тот воин, которого послали вперед проверять дорогу. Все это время он, притаившись среди скал, следил за происходящим в ожидании момента, когда сможет хоть что-то сделать, чтобы или помочь товарищам по оружию, или спасти госпожу. И этот момент настал.

Первый же, кто побежал за девчонкой, вроде как случайно споткнулся, вскинул руки и упал, так больше и не поднявшись. В свете лун остальным было не разглядеть рану от прошедшей навылет стрелы. Но вот уже второй наемник хватается за грудь. Третий попытался было вильнуть в сторону. Но дорога была не очень широкой, и спрятаться он не успел, упав на валун, к которому спешил. Те же, кто бежал за ним, кинулись врассыпную по укрытиям, пытаясь определить, где именно засел опасный лучник. Этого времени Одарите хватило, чтобы скрыться от преследователей.

Девушка бежала вперед, не разбирая дороги и не обращая внимания ни на сбитые в кровь колени, ни на расцарапанные руки. Тем более она не обращала внимания на резко поднявшийся ветер. В горах, да еще и ранней весной, непогодой никого не удивишь. Она просто пыталась уйти как можно дальше от опасного места. В какой-то момент поняла, что она не только убежала от наемников, но и оказалась на скальном выступе и где-то внизу опасно шумела вода, ударяясь с силой о рифы. Но не это привлекло ее внимание, а отсвет костра на соседнем склоне. Он казался одновременно и близким, и далеким. Ведь на то, чтобы спуститься, а после еще и подняться наверх, сил уже не было. И тогда она решила позвать на помощь.

- Помогите! Пожалуйста! Я здесь! Помогите!

Судя по тому, как вскочили и заметались темныесилуэты у огня, ее услышали. И этому можно было бы порадоваться, если бы за спиной не раздалось грозное рычание. Резко обернувшись, Одарита стала всматриваться в окружающую ее темноту. Вот только того света, которые давали два недавно родившихся полумесяца на небе, явно не хватало, чтобы увидеть и в полной мере оценить грозящую ей опасность. Затаив дыхание она крутила головой, ища пути к отступлению и не видя их. И тогда сбоку, уже совсем близко, раздалось еще одно грозное рычание. Сжавшись от страха, девушка отступила на шаг назад и тут же поняла, что стоит на самой краю обрыва. Но не он ее пугал, а три пары светящихся в темноте глаз. Даже не видя морд, она поняла, что это волки. Волки, обнаружившие легкую добычу. И от них ей уже не убежать.

Носительница дара не видела и даже не слышала тихие шаги опасных зверей. А лишь только угадывала их, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. Волки же, окружая свою жертву, не спешили атаковать. Ей все равно от них не уйти. Вот только стоило вожаку метнуться вперед, чтобы первым атаковать, как девушка, в попытке спастись, отклонилась назад и, не удержав равновесие, стала падать вниз, громко и испуганно закричав. Эхо ее крика в тот же миг разнеслось по округе, ударяясь о безразличные камни и скалы, отталкиваясь от них и уходя куда-то ввысь. А когда внизу раздался громкий всплеск воды, разочарованно завыв, хищники поспешили убраться со склона, так как невдалеке уже раздавались крики людей, бегущих в их сторону.

5

- Как она? Изменения есть?

- Я делаю все, что в могу, но девушка очень слаба. На нее слишком много всего одновременно свалилось. А в довершение еще и простуда подкосила. Пока мне удается удерживать ее душу в этом мире, но с каждым часом все труднее это делать. Не забывайте - я обычная знахарка, а не целитель. Если бы ее магический резерв не был пуст, то она могла бы из него брать силы на восстановление, а так я ничего не могу вам обещать.

Как сквозь вату до моего сознания доносились какие-то голоса. Они звучали то совсем рядом, то далеко и глухо. А еще раздражали и нарушали тишину и тот покой, в котором я находилась. Так и хотелось сказать своей соседке по палате, чтобы она выключила эту чепуху и дала мне поспать. Вот только сил не было ни чтобы пошевелиться, ни чтобы что-то сказать. Да у меня даже не получалось открыть глаза, не то чтобы устраивать разборки и возмущаться. Вопросы задавались нетерпеливым мужским басом с ноткой недовольства и раздражения. О состоянии человека, который тебе важен, таким тоном точно не интересуются. А отвечал ему женский, старый, шепелявый и слегка скрипучий голос.

Несмотря на прострацию, в которой находилось мое сознание, я отлично помнила, что со мной произошло. Неожиданно в давно спящих горах проснулась сейсмическая активность, и, не успев выбраться из пещеры, я попала под обвал. Но мне повезло упасть во внутренний водоем, из которого, подводное течение, меня вынесло во внешний мир. В довершение чего, кажется, меня даже спасли. А сейчас я, по-видимому, в полубессознательном состоянии лежу в какой-то больнице.

То, что я выжила, меня очень даже радовало. А вот то, что не могла пошевелиться, и мое сознание постоянно проваливалось в какую-то пустоту - не очень. Еще и этот раздражающий фон. Нет чтобы моя соседка по палате смотрела какую-то полезную передачу, которую всем интересно слушать, так она фэнтезийный бред какой-то включила. Еще и слезливый. Никогда не любила мелодрамы, сдобренными буйной фантазией сценариста и режиссера, непонятно что употребившими, перед тем как начать создавать свои "шедевры". На жизнь надо смотреть реально, а не придумывать сказки, а после еще и начать верить в них.

- Господин, вы уже узнали, кто она?

- Нет. На карете не было родовых вензелей и гербов. Во всяком случае, на той части, что нам удалось извлечь из-под завала. На ливреях сопровождающих ее стражников так же. Хотя, большая часть из них осталась погребена под камнями. Как можно было додуматься ночью ехать через горное ущелье? Кто-то явно торопился на тот свет. Но это не мое дело. Остается надеяться, что после того как закончится дождь и мы начнем расчищать дорогу, то сможем узнать, кого это демоны понесли через опасный переход в непогоду. Хотя, гроза третьи сутки бушует. Боюсь, что когда все прекратится, никаких следов нам не удастся обнаружить. Еще и несколько новых оползней в горах произошло. Так что будем ждать новостей от соседей. Кто-то же будет ее искать. Ну, или она сама нам все расскажет, когда придет в сознание. И ведь внешне девчонка не сильно пострадала и относительно цела. Значит, под завал со своими людьми она не попала.

- Скорее всего, леа воспользовалась своим даром или ей помогали сами боги. Другого варианта я не вижу. Вот только ослабленное постами и воздержаниями тело плюс полностью опустошенный резерв мало ей помогают восстановиться. Вы лишь взгляните, какая она бледная и ручки совсем тоненькие. Возможно, если бы она не упала в горную реку с ледяной водой, у нее было бы больше шансов выкарабкаться.

- Если бы она не упала в реку, то шансов выжить у нее не было бы вообще, так как девчонку разорвали бы хищники. Не понимаю, как можно было довести послушницу с даром до такого состояния и куда смотрели ее родные. Они там в монастырях, что, девушек совсем не кормят? - Насколько я слышала, аристократическая худоба нынче в моде. Так что вполне возможно она сама себя довела до такого состояния. - Глупости какие. Магический дар всегда требует подпитки. Да и для того чтобы его использовать, необходима сила, а значит, крепкое здоровье и тело.

- Вы правы, господин, но это касается мужчин. Все что требуется от одаренных женщин - это родить наделенного магией наследника. Единицы из них используют то, чем их одарили боги. Вы бы, кстати, присмотрелись к ней. Вам также не помешает уже подумать о продолжении рода. Жустин умеет хорошо согревать постель, но она... - Не лезь не в свое дело, старая карга. Недовольным рыком мужчина резко осадил свою пожилую собеседницу, не дав ей закончить фразу. А та по этому поводу даже не возмутилась, продолжив беседу. И какой пример телевидение показывает нашим детям и подрастающему поколению?! Хорошо, что я уже лет десять как не смотрю все эти глупости. Я попыталась было все же выдавить из себя просьбу выключить этот маразм, но у меня ничего не вышло. И вот именно последнее меня начало пугать. Надеюсь, со мной все в порядке и это временное явление. - Жаль, что ее резерв пуст. А раз так, то у нас нет никакой возможности определить, каким она даром владеет. Иначе вы подпитали бы ее, поделившись толикой своей силы. Глядишь, тогда девушка быстрее бы очнулась. А так рисковать нельзя, чтобы не сделать еще хуже. Мало ли, вдруг у вас конфликтующая магия. Господин, а не завалялись ли у вас еще кристаллы-накопители сырой магии?

- Да она уже два артефакта выпила до дна! И при этом никакого результата не видно. Надеюсь, ее родственники возместят мне все затраты и достойно вознаградят за спасение девчонки. А то с ней одни убытки. Ты, я смотрю, также чуть ли не годовой запас зелий в нее влила. И? Что в итоге мы видим? А ничего.

- Почему же? Жар у девушки уже спал. Будем надеяться, дальше, с божьей помощью, она пойдет уже на поправку. В любом случае, каким бы ни был конец, ждать его осталось недолго. Или она в ближайшие сутки очнется, или уйдет окончательно за грань.

М-да, а я сморю, рыцари и джентльмены перевелись не только в реальном мире, но и в кино их днем с огнем не сыскать. Все и везде теперь ищут выгоду. Даже девушку просто так спасти не могут. Сразу же готовы выставить счет за свои услуги. Ну да, нечего людям лапшу на уши вешать. Все должны знать, что медицина платная, где бы она ни была, и в жизни, и даже в сказках.

- Все. Я ушел к себе. Если будут какие-то изменения в состоянии нашей гостьи, пришлешь кого-то из служанок известить об этом. У меня и без нее хватает проблем.

Слушая странный, если не сказать бредовый диалог, который не имел ничего общего с реальностью, я уже готова была начать молить всех богов прошлого и настоящего, чтобы они или сломали телевизор, или в очередной раз погрузили мое сознание в беспамятство. И, судя по всему, мои мысленные посылы были все же услышаны. Не знаю кем, электриком ли или несуществующими святыми, но голоса пропали, и я смогла вновь погрузиться в тишину.

6

В этот раз я очнулась, услышав мелодичную птичью трель где-то совсем рядом. Уж лучше так, чем доносящаяся из динамиков слезливая мелодрама. Прислушалась в попытке угадать, кто это может быть, но у меня ничего не вышло. Звуки были приятными, но при этом совершенно непохожими ни на чириканье воробья, ни на звонкие выкрики попугая, ни на пение соловья. Попытавшись распознать певунью, я нахмурилась и лишь через несколько секунд поняла, что отлично ощущаю мимику лица. Последнее открытие меня неимоверно обрадовало. Притом настолько, что я тут же открыла глаза, уставившись на потолок, и вновь нахмурилась. Так и что это?

К моему неимоверному удивлению потолок оказался деревянным. Пусть жалюзи или шторы и были плотно закрыты, не пропуская в комнату дневной свет, из-за чего в палате стоял полусумрак, но отличить ровный белый потолок от деревянных огромных, грубо обтесанных балок и досок я могла. Тем более что на зрение никогда не жаловалась. В подтверждение последней мысли взгляд остановился на выступающем суку. Это говорило о том, что шлифовальной машины дерево не знало. Так сказать, осталось почти нетронутым. Разве что циркулярная пила прошлась по стволу, разрезая цельное полотно на брусья и доски.

Вот только деревянный потолок - это было не единственное, что привлекло мое внимание. Еще меня заинтересовали оранжевые всполохи, пляшущие на нем свой красивый танец. Я никогда не видела, как отсветы языков пламени играют на разных поверхностях. Но почему-то мне показалось, что именно их я сейчас наблюдаю. В подтверждении своей мысли я скосила взгляд в сторону, а после, пусть и с трудом, но все же повернула голову, пораженно уставившись на камин. Да-да, самый настоящий камин, выложенный из слегка обтёсанного камня-сырца, в котором весело поедал подаренные ему дрова огонь. И нет, камин не был электрический и это не экранная заставка. Я четко видела и металлическую решетку, и покрытую черной копотью внутреннюю часть огнища, и ярко-красные языки пламени, танцующие на раскаленных углях. А еще я чувствовала запах и слышала тихое потрескивание горящих поленьев. И тут же мне в голову пришла не самая приятная мысль. А именно та, что не может в больнице быть камина. Во всяком случае, если это не супер-пупер дорогая элитная частная лечебница. Хотя, даже в этом случае я сомневаюсь, что по технике безопасности что-то такое разрешили бы организовать в палате с пациентами. И потолка деревянного не может быть, а еще каменных серых стен.

Пусть света от веселого потрескивающего пламени в камине было маловато, чтобы можно было четко и в полном объеме рассмотреть всю комнату, но даже того, что мне удалось увидеть, было более чем достаточно, чтобы начать нервничать. И так, куда это меня занесло? И где это я оказалась?

Можно было бы предположить, что это мои студенты пошутили так надо мной, если бы не тяжелое состояние, в котором я сейчас находилась. При том, что я, вроде как, очнулась, шевелиться мне было трудно и тело сковала невероятная слабость. Даже голову поворачивать удавалось с трудом. Кроме того, мне было тяжело дышать, как будто или объема в легких не хватало, или они ленились работать. Еще и в горле першило, словно я пыли наглоталась, из-за чего сильно хотелось пить. Я попыталась было облизнуть губы, но поняла, что не только они совершенно сухие, но и язык. Так что нет, несмотря на то, что мои студенты еще те шалопаи и весельчаки, взять хотя бы того же Тихонова, но они отлично знают границы дозволенного и за них не переходят. А я явно была не в том состоянии, чтобы меня можно было разыгрывать. Да и вся произошедшая ситуации не вызывала особого веселья. А это значит...

Что именно это может значить, я не могла придумать. Крупных населенных пунктов и даже обычного поселка рядом с Зюраткулем не было. О доме лесника или еще кого-то в таком роде, построенном недалеко от склона, на котором проходила наша экспедиция, я также не слышала. Про научную станцию говорить даже не приходится. Хотя я несколько раз администрации университета предлагала поставить здесь небольшую стационарную базу, на которой могли бы проходить практику студенты нескольких факультетов, и не только нашего геологического, но и минералоги, и биологи, и горные инженеры, и геофизики. Да многим бы эта база пришлась кстати. Но, как всегда, финансирования не хватает. Вновь нахмурившись, я поняла, что не о том думаю. И все же, куда меня занесло? А главное, как?

Обдумывая все это, я медленно поворачивала голову, рассматривая окружающую меня обстановку в надежде, что хоть что-то пойму. Вот только чем больше мне удавалось увидеть, тем больше возникало вопросов. Все стены были выложены из камня и ничем не заштукатурены, никаких тебе обоев или даже картин не было. Разве что на противоположной от себя стороне я увидела то ли ковер какой-то, то ли гобелен. Правда, рисунок рассмотреть мне не удалось. А еще здесь не было ламп и люстры. Зато имелись прицепленные к стенам металлические подсвечники, к одному из которых была прикреплена клетка с певуньей, разбудившей меня. Определить, кто это, у меня не получилось, так как хоть комната была и не очень большой, всего квадратных метров четырнадцать, клетка была далековато, да и полумрак в помещении не позволял рассмотреть даже окрас птицы. Размером же маленькая пленница была чуть меньше голубя.

Особо мебели в комнате также не наблюдалось. Разве что кровать, на которой я лежала, да еще заметила два сундука и стол. Возле последнего, спиной ко мне, стояла, сгорбившись, какая-то фигура в странном балахоне и кожаной безрукавке.

- Кхе-кхе.

Что сказать я не знала, поэтому решила привлечь внимание легким покашливанием. Но лучше бы я это не делала, так как моментально почувствовала режущую боль в горле, еще и начала кашлять уже на самом деле. Хорошо хоть своего добилась. Фигура обернулась.

- Ох. Леа. Слава богам вы все же очнулись. Сейчас, сейчас, вот выпейте.

Схватив за ручку довольно объемную глиняную кружку, прихрамывая, пожилая женщина. в меру своих сил, поспешила ко мне. Слегка приподняв меня за плечи, незнакомка помогла мне напиться. Я с жадностью пила травяную горьковатую настойку и мне сразу же стало легче, а главное - прекратился кашель.

Стоило мне закончить пить, как кружка тут же была отодвинута от моих губ, после чего меня аккуратно опустили назад на подушку. Тяжело выдохнув, я сразу же оценила свое состояние непросто как паршивое, а на уровне - хуже некуда, так как моментально устала от этого простейшего движения. Несмотря на то, что я полностью чувствовала свое тело, на то чтобы пошевелиться, сил не было. Я разве что могла скрести пальцами по простыням, понимая, что постельное белье сшито из какого-то грубого полотна, а все потому, что хорошо прощупывалась текстура ткани. Так что о том, чтобы встать или даже самостоятельно сесть, и говорить нечего. Поэтому помощь незнакомки была очень даже кстати.

- Спасибо.

Свой голос я не узнала, так как звучал он тихо, чуть ли не по-детски тонко и сипло. И да, говорить из-за режущих ощущений в горле было довольно болезненно. Но это все не отменяло того, что мне хотелось узнать, где я нахожусь. А все потому, что ни это место, в котором я очнулась, ни вид незнакомки, не внушали мне доверия.

- Где я?

Несмотря на слабость моего голоса и свой, по идее, не самый идеальный слух в силу возраста, пожилая женщина меня услышала и тут же ее губы растянулись в доброй, но при этом беззубой улыбке.

- Вы гостья баннерета[1] Адера Ок’Тарнера и находитесь сейчас в его родовом замке Дюршарс. Наш господин лично спас вас, вытащив из бурного потока горной реки.

Что за бред несет эта старуха? Из всего ей сказанного я поняла, что какой-то мужчина спас меня, выловив из реки. Вот только не помню я такого, чтобы вблизи Зюраткуля протекала река. Рядом с этой горой было лишь одноименное озеро. И да, замков здесь также не было. Хотя допускаю, что незнакомка так называет дом нанимателя. Я еще раз внимательно присмотрелась к своей собеседнице.

Невысокая, слегка сгорбленная сухопарая фигура. Лицо, покрытое множеством глубоких морщин. Пергаментно-сухая желтовато-бледная кожа. Слегка крючковатый нос. Редкие, серо-грязные седые волосы были собраны на макушке в подобие пучка. Тонкие губы все время странно шевелящиеся и причмокивающие. Не первой свежести и чистоты темно-серого цвета балахон и коричневая кожаная жилетка с внутренней опушкой и деревянными пуговицами. Встреть я такую женщину на улице, решила бы, что она бездомная. А если бы поговорила с ней, то еще посчитала бы ее слегка невменяемой. Остается надеяться, что в этом доме есть кто-то еще.

Кстати, насчет других. Помимо того, что мне хотелось понять, где я, необходимо было узнать, что с моими студентами. Вот этот вопрос я и попыталась задать.

- Со мной были ...

Не успев закончить фразу, я вновь раскашлялась, но незнакомка и так поняла, о чем говорю. И в тот же миг улыбка сошла с ее лица, от чего я внутренне напряглась. А моя собеседница, окинув меня полным сожаления взглядом, еще и покачала отрицательно головой.

- Они попали под обвал и все погибли. Нам никого не удалось больше ни найти, ни спасти.

От услышанного известия у меня в глазах потемнело. Как погибли? Нет! Не может быть! Эта старуха что-то путает. Видно же, что у нее не все в порядке с головой. И тут я вспомнила, что Чечевичная была со мной внутри горы. Когда произошел последний толчок, она только зашла в проход. Так что был шанс, что ее, вместе со мной, сбросило во внутренний водоем. А это значит, что девушку, как и меня, могло вынести течением наружу.

- А Света?

- Вам надо больше света? Сейчас зажгу еще несколько свечей. На улице все еще бушует непогода, поэтому открывать ставни не буду. Да и темно там.

- Нет, - я отрицательно покачала головой и, так как женщина меня явно не так поняла, уточнила. - Со мной... - кхе-кхе. - Была... девушка Светлана.

Говорить мне было все сложнее, еще и одышка появилась, как будто я не в кровати лежу, а бегу марафон.

- Девушка? С вами была компаньонка?

Вместо ответа я лишь слегка кивнула. Какая разница как она называет мою ученицу, студенткой или компаньонкой, главное, чтобы ее спасли.

- Мне жаль...

Окончание фразы еще не прозвучало, а я уже поняла, что мне хотят сказать. И тут же слезы застлали мои глаза. Как же так? Они все были такими молодыми и делали лишь первые шаги в самостоятельной жизни. Этого не может быть! Эта старуха что-то путает.

От переживаний мне стало еще сложнее дышать, из-за чего перед глазами пошли темные круги. В какой-то момент мое сознание не выдержало и вновь погрузило меня в благодатную тишину.

7

В этот раз я очнулась резко, от громкого стука, как будто деревянная дверь со всего размаха ударилась о стену. Вслед за ударом послышался грозный рык.

- Гвида, ты мне сказала, что леа очнется в течение суток. Уже пошел второй день, а от тебя все еще нет никаких новостей. Она, вообще, еще жива? Или все наши старания и затраты были бессмысленны?

- Я не сказала, что она очнется в течение суток. Если вы вспомните наш разговор, хозяин, то речь шла о том, что в течение одного дня решится судьба госпожи, жить ли ей или отправиться в святые чертоги к богам.

- И? Каков же результат?

- Леа очнулась и мы с ней смогли даже немного поговорить.

- Что?! И почему я об этом только сейчас узнаю?!

Я прислушивалась к уже знакомым голосам, отчетливо начиная понимать, что это никакой не фильм и не мыльная опера. А все потому, что голос женщины полностью соответствовал голосу старухи, с которой я уже общалась. Да и в принципе я осознавала, что разговор доносится не из динамиков, а звучал рядом с кроватью, на которой я лежу. Это понимание пришло сразу, как и то, что говорят обо мне, при этом явно принимая за кого-то другого. И то, что это не сон, я также уже догадалась, так как все было чересчур реальным. Как правило, во сне ты воспринимаешь все как должное. Я же понимала абсурдность происходящего. Да и доносившееся пение птицы, а еще теплый ветерок, идущий от окна и нежно ласкающий мое лицо, так же намекали на реальность происходящего. И, конечно же, на всякий случай, я слегка ущипнула себя за ногу, тут же почувствовав легкую боль, благо руки лежали под одеялом. Так что да, это точно был не сон.

- Потому, что узнав, что все ее сопровождение и компаньонка, к которой, по-видимому, девочка была сильно привязана, погибли, она переволновалась и вновь потеряла сознание.

Девочка? То, что старухе где-то лет сто, я уже поняла. И на ее фоне, мои без малого шестьдесят - это ничто. Как-никак разница почти в сорок лет. Но называть меня девочкой - это уже нонсенс. И ведь незнакомый мужчина, которому, судя по голосу, лет тридцать, ничего по этому поводу не сказал, воспринимая все прозвучавшее как должное. Он что, тоже считает меня девочкой?

- Она сказала, как ее зовут? Имя рода назвала? Или хотя бы какой магией обладает? Отвечай же. Мне некогда возиться с юными, болезненными созданиями. Поэтому будет лучше поскорее отправить ее домой, к мамкам, нянькам и гувернанткам. Тем более, что Его Величество, вскоре может вновь меня призвать под свои знамена. Артийцы последнее время что-то совсем обнаглели. Слышал, что они совершили несколько набегов на наши восточные границы. Так что мне совершенно не хочется задерживаться в Дюршарсе, из-за непонятной особы.

Юная? Артийцы? Магия? О чем они вообще говорят? Я что попала к сумасшедшим или в какую-то секту? Помнится, в свой первый разговор они что-то такое же обсуждали. Хотя я тогда была не в том состоянии, чтобы адекватно воспринимать все услышанное. От осознания, что все гораздо хуже, чем я думала до этого, внутри у меня похолодело. Но в то же время я порадовалась, что смогла скрыто то, что уже очнулась, благодаря чему у меня появилась возможность подслушать этот разговор. Как бы там ни было, а любая дополнительная информация будет для меня полезной.

Так и что же мне делать дальше? Судя по ощущениям, сегодня я себя чувствую гораздо лучше. Слабость, пусть и не полностью, но прошла. Дышалось уже легко. Да и горло перестало болеть. Вот только я сомневаюсь, что буду в состоянии самостоятельно передвигаться. Значит, в этом доме мне придется провести еще несколько дней, чтобы окончательно встать на ноги. Осталось лишь выработать безопасную технику поведения для общения с этими людьми. Как там говорят: с психами нельзя спорить и им нельзя противоречить. Хорошо, значит, буду пока улыбаться и со всем соглашаться. А еще им ни в коем случае нельзя рассказывать о себе. Мало ли, вдруг они не только психи, но еще и маньяки. Хотя тогда непонятно зачем они меня спасли и выхаживают. Надеюсь, я им не нужна буду для каких-нибудь жертвоприношений или еще какой гадости такого рода?

- Нет. Леа ничего мне рассказать о себе не успела. Да я и не спрашивала. Она слишком еще была слаба и говорила с трудом. Но, раз она смогла очнуться, значит, самый опасный период уже позади и девочка идет на поправку. И если вы, хозяин, не хотите пересудов и не желаете ее скомпрометировать и жениться в дальнейшем, то к госпоже надо приставить компаньонку или леру. Также ей не помешает личная горничная. Все же у меня уже не тот возраст, чтобы бегать по поручениям молодых девиц. Уже молчу о том, что мне надо пополнить запасы трав и снадобий. Так что, как только девушка окончательно придет в себя, я покину ее покои и займусь своими делами.

- Скомпрометировать?! - услышав полное возмущения и негодования восклицание, я с трудом удержалась от того, чтобы не усмехнуться. Не то, чтобы я плохо выглядела в свои годы, но сомневаюсь, что на меня мог бы позариться молодой тридцатилетний мужчина. - Ты в своем уме? И за кого меня принимаешь, старая карга? Да ты только взгляни на нее. Лишь некрофил мог бы позариться на это тело или некромант. Правда, последний в другом ключе. Она же от трупа ничем не отличается. Лежит который день здесь бледная и неподвижная.

- Что вы, мой господин! Я никогда не сомневалась в вашем благородстве. И знаю, что вы никогда не посмели бы притронуться к девушке без ее на то согласия. Но другие-то не знают о ее состоянии и насколько все плохо. Им будет просто известно, что она находилась у вас в замке одна, без охраны и сопровождения. Кроме того, не забывайте о своих недругах. Им только дай повод. Они тут же попытаются ославить вас, сквернословя и придумывая небылицы, в попытке очернить ваше имя. При этом мы не знаем, к какому роду она принадлежит. А все потому, что Его Величество к вам благоволит последнее время. А это многим не по нраву.

Чем дольше я слушала разговор, тем больше понимала, в какую передрягу попала. Все же это какая-то секта. Хотя я как-то слышала, что есть люди, повернутые на разных историческо-фэнтезийных книгах. Одних называют толкинистами. Они думают, что являются хоббитами, эльфами или орками. Другие мартинисты. В последнем случае все еще запутаннее. Вроде бы есть еще поттерианцы. Так что могу допустить, что и эти живут в каком-то своем выдуманном мире. Осталось лишь узнать в каком именно, чтобы попытаться сыграть на этом и свалить как можно быстрее отсюда.

- Если позволите дать вам совет, господин, то никого лучше Жустин на роль компаньонки вы не найдете. Уж она-то будет всеми силами защищать вашу честь и не допустит ни одной сплетни, порочащей ваше имя. Поскольку сама уже давно мечтает не только греть вашу постель, но и оказаться с вами в храме, давая клятву нашим богам.

Услышав последнее замечание, мужчина громко хмыкнул.

- Мы все чего-то хотим и о чем-то мечтаем, но не всему суждено случиться. Но ты, как всегда, Гвида, права. Не думаю, что Жустин обрадует роль компаньонки, но она действительно не допустит слухов. Хорошо, я поговорю с ней. И служанку пришлю. А ты в следующий раз не тяни и, как только леа очнется, первым делом посылай за мной. Незамужней девушке действительно негоже одной без присмотра находиться в доме одинокого мужчины. Да и надо бы узнать из какого она рода. Несмотря на то, что погода уже наладилась, сообщений о пропаже чьей-либо дочери, да еще и носительницы магического дара, я не получал.

Удаляющиеся шаги, а после и тихий стук закрывшейся двери подсказали мне, что хозяин дома ушел. Но не успела я расслабиться и хорошенько обдумать все только что услышанное, как рядом раздался старческий, скрипучий голос.

- И долго вы еще, леа, собираетесь притворяться?

8

- И долго вы еще, леа, собираетесь притворяться?

Поняв, что нет смысла дальше строить из себя даму в обмороке, я открыла глаза, встретившись с насмешливым взглядом пожилой женщины.

- И чего вы, леа, испугались?

Услышав очередной вопрос, я непроизвольно бросила взгляд в сторону закрытой двери. Не то, чтобы я кого-то боялась, но, пожалуй, встречаться с обладателем грозного голоса была еще не готова.

- Не бойся, девочка, тебе здесь ничего не угрожает.

Нахмурившись, я собралась было уже высказаться по поводу странного обращения, но вспомнив о том, что с психами не спорят, решила просто поздороваться.

- Доброе утро.

Произнесла приветствие и замерла. Странности звучания моего голоса можно было списать на простуду и больное горло в прошлый раз, но не теперь. Горло больше не болело и не першило. Вот только говорила я тихим, по-девичьи нежным тонким голоском. Как такое может быть? Ответа на свой вопрос я не знала и лишь беззвучно открывала и закрывала рот, не находя слов и боясь издать хоть звук. Старуха же, хмыкнув, покачала головой.

- Какое же утро? День уже давно на дворе.

Услышав ответ, я посмотрела в окно. А увидев вдали горные вершины, с облегчением выдохнула. Чтобы не произошло, а далеко меня не увезли. Я все еще на Урале. Осталось лишь определить, где именно. Хотя, опять же, Урал очень большой и имеет приличную протяженность.

- Где я?

Услышав в очередной раз странное звучание своего голоса, я с трудом удержалась от того, чтобы не скривиться от недовольства. Не то, чтобы он мне не нравился или был жутко неприятным, все как раз было наоборот. Надо признать, звучал он мягко и милозвучно. Вот только это был не мой голос!

- Ох, лея, вы забыли наш прошлый разговор? Ничего страшного. Мне несложно все повторить. Вы в замке Дюршарс. Расположен он в Синтарийских горах и принадлежит, вместе с прилегающими территориями и горным хребтом, баннерету Адер Ок'Тарнеру. Наш господин - маг земли, поэтому он смог почувствовать и спасти вас из горного потока, когда вы зацепились за выступающий из воды камень.

Так, судя по всему, от этой старухи мне ничего путного не узнать. Кого-кого, а ее не имеет смысла о чем-либо спрашивать.

- А как ваше имя, леа?

- О-о-о... Дарииияяя Та... - по привычке я хотела было представиться Дарьей Таращанская, но вспомнила, что настоящее свое имя решила не называть, поэтому получилось представиться скомкано.

- О-Дари-Та. Ваше имя Одарита?

Никогда не любила обманывать. Не хотелось начинать это делать и на старости лет, но сейчас другого выхода не было. Так что в знак согласия я кивнула, подтверждая, что это мое имя. Одновременно с этим ожидала, что меня сейчас уличат во лжи, сказав, что таких имен не бывает. Но нет, даже во взгляде старушки я не заметила обвинения или негодования за обман. От этого стало еще неприятнее. Ведь, как бы там ни было, они меня спасли и выхаживали. Вот только мне не дали времени мучиться угрызениями совести, высыпав на меня еще несколько вопросов.

- Вы не могли бы, Одарита, назвать имя рода вашего отца? Тогда мы как можно быстрее найдем ваших родных и сообщим им о спасении их дочери. А еще подскажите, пожалуйста, каким вы обладаете даром? Судя по всему, спасаясь из-под обвала, вы полностью исчерпали свой резерв. Это очень сильно замедлило ваше выздоровление и поставило на грань жизни и смерти. Я понимаю, у вас не было другого выбора, но в следующий раз будьте осторожнее. Если бы мы знали, какой стихией вы владеете, то хозяин, возможно, смог бы подпитать вас своей магией. И тогда вы быстрее встали бы на ноги. А так все силы вашего организма уходят лишь на физическое восстановление тела, тем самым замедляя восполнение резерва дара.

М-да, чем дальше в лес, тем маразм все крепче. Разговор о магии и даре меня несколько выбили из колеи. Точнее, я начала раздражаться. Мне бы поговорить о состоянии моего здоровья с кем-то нормальным, а не играть в эти игры.

Ладно, отбросим все лишнее, вычленив главное. Они хотят узнать имя рода моего отца? Вероятнее всего эта фамилия. Вряд ли их интересует отчество, так как оно им ничего не даст. Значит ли это, что те кто меня спас, понятия не имеют, кто я? Или это проверка? Как бы там ни было, а я точно не собиралась о себе ничего рассказывать.

Мне с каждой минутой все сложнее было удерживаться от того, чтобы не прервать поток бреда старухи и не попросить позвать кого-то более здравомыслящего. Надеюсь, здесь такие есть. И чтобы не начать возмущаться, мне пришлось сцепить зубы и сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, мысленно проговаривая мантру, что все будет хорошо. Мое молчание старуха восприняла по-своему.

- Что такое, леа? Вам опять плохо?

- Нет, все хорошо. Но мне бы сесть.

Да, я пыталась перевести разговор в другое русло. Как бы там ни было, а начинать придумывать непонятно что для поддержания игры местных сектантов, я не собиралась. Не в том я была состоянии.

- Сейчас, сейчас.

Взяв меня за плечи, женщина помогла мне сесть, после чего переложила подушки так, чтобы я могла на них опереться и, поправив одеяло, отошла назад к столу. Я же, почувствовав легкое головокружение, прикрыла глаза, но как только оно прошло, сразу же открыла и удивленно воззрилась на руки, в этот раз лежащие на одеяле. Так. И что это такое?

Нет, ничего ужасного там не было. Руки как руки, с маленькими ладошками, аккуратными, ухоженными ногтями и тоненькими пальцами. Разве что были они совсем худенькие, с чуть ли не прозрачной, бледной кожей, через которую просвечивали венки. Пальчики по моему желанию пошевелились, а после и вовсе сжались в кулак. Но как это возможно?

Во рту у меня мгновенно все пересохло. Вновь возник вопрос по поводу того, что здесь происходит. Я медленно приподняла руку, следя за каждым ее движением и одновременно с этим понимая, что вот эта незнакомая рука выполняет все, о чем думаю. И все бы ничего, но какими бы ты ни пользовался кремами и маслами, как бы не следил за своей кожей, но к шестидесяти она не может сохраниться в таком состоянии.

Я отлично помню свои руки с шероховатой сухой кожей и появившимися на ней пигментными возрастными пятнами, с морщинками и небольшим шрамом на правой руке, почти незаметным, если о нем не знать. Здесь же ничего такого не было. Эта рука была юной особы. Как и голос. А еще меня называли девушкой и даже девочкой.

Не отдавая себе отчет в полной мере по поводу того, что делаю, я потянулась к волосам на голове и поняла, что вместо моей короткой, удобной стрижки, там копна густых волос. Потянув за прядь, я перебросила ее вперед, оценивая длину и цвет. Ну так вот, я в далекой молодости была шатенкой с вьющимися волосами. Сейчас же я стала иссиня-черной брюнеткой с прямыми и гладкими. И да, шевелюра моя теперь была, как минимум, до пояса, а, возможно, и того ниже.

Непонятно на что надеясь, я накрутила волосы на ладонь и дернула ее вниз. Хотя понятно на что. Все же в моей голове мелькнула мысль с легкой надеждой, что это парик. Да-да, самый обычный парик. Но возникшая боль заставила меня быстро откинуть эту идею.

Окончательно растерявшись, я облокотилась на подушку, обведя рассеянным взглядом комнату и остановив его на пожилой женщине. И тут мне пришла еще одна мысль в голову. А вдруг это не они, а я сошла с ума?

- Леа! Леа! Одарита! Вы меня слышите? Что такое? Вам плохо? А ну-ка, давайте назад ляжем. Судя по вашему виду, садиться вам еще рано.

- Не надо. Все хорошо, - я остановила пожилую женщину, которая хотела уже извлечь подушки из-под моей спины и уложить меня назад. - Скажите, у вас есть зеркало?

- Зачем вам зеркало?

Нахмурившись, старушка вопросительно посмотрела на меня. Я же, из-за странного состояния, в котором сейчас находилась и той каши, которая образовалась в голове, буркнула правду.

- Хочу увидеть свое отражение.

- Зачем? Поверьте мне на слово как знахарке. После болезни все имеют не самый цветущий вид. Но пройдет несколько дней, и вы восстановитесь. Молодости много времени на это не надо.

- Вы не поняли. Мне все равно, в каком я состоянии и какой у меня вид, болезненный или цветущий. Я просто хочу увидеть свое отражение, то, как выгляжу.

- Вы не помните, как выглядите, лея?

9

- Вы не помните, как выглядите, лея?

Тут же поняла моя собеседница, о чем я ей говорю. Мне не оставалась ничего другого, как кивнуть в знак согласия. Мысль о том, что я схожу с ума, меня очень беспокоила. И это мягко говоря. Поэтому для меня так важно было увидеть свое отражение. Увидеть себя.

Не знаю, что на моем лице прочитала знахарка, вот только ее взгляд сразу же стал жалостливым, а рука, опустившись мне на голову, принялась ласково поглаживать меня по волосам.

- Не стоит так волноваться, девонька, - услышав, как ко мне в очередной раз обращается старуха, я вновь напряглась. - Иногда такое бывает у тех, кто несколько дней находился без сознания или метался от жара. Они не узнают близких, не помнят своего имени или забывают, что происходило в последние несколько дней перед их болезнью. Особенно это касается тех, кто пережил горе или опасность. А у тебя и то было, и другое, и даже третье. Я с трудом удержала твою душу на самой грани. Так как она все время пыталась уйти за край, в чертоги богов. Но ты слишком еще молода для этого. Тебе еще жить и жить. А память вернется, стоит окрепнуть и все сразу же вспомниться.

Чем больше женщина говорила, тем сильнее мне хотелось закричать. Да что уж там, я с трудом удержалась, чтобы не оттолкнуть ее от себя.

- Пожалуйста, дайте мне зеркало. Прошу вас.

Свою просьбу я процедила сквозь сжатые зубы, но за счет того, что голос мой был мягкий и нежный, она прозвучала не грубо, а скорее раздосадовано.

- Хорошо.

Старушка вышла из комнаты, оставив меня одну, чем я тут же воспользовалась и откинула одеяло в сторону. Мне несложно было догадаться, что именно увижу, но все равно худенькое щуплое тело девушки-подростка, одетое в длинную, до самых пят рубашку, повергло меня в шок. На всякий случай я даже ощупала себя, убеждаясь, что это правда.

- Вот. Оно небольшое, но думаю, вам, леа, хватит и такого размера, чтобы рассмотреть свое лицо.

Сгибая по очереди то руки, то ноги, я пропустила тот момент, когда моя сиделка вернулась. Она несла в руках маленькое овальное зеркальце, размером не больше двух моих ладоней, в оправе из серебра и с удобной ручкой, за которую его можно было держать. Но перед тем как в него посмотреться, я на несколько секунд закрыла глаза. Мне откровенно было страшно. Но бойся не бойся, а я хотела увидеть правду. Набравшись все же храбрости, я поднесла зеркало к лицу и открыла глаза, впившись взглядом в свое отражение. И да, это была не я. Не я в том возрасте, в котором себя помню. Не я в молодости или юности. В отражении я не нашла ни одной общей черты со мной. Это было чужое лицо. Чужое молодое лицо девушки лет пятнадцати-шестнадцати, не старше.

- Ну что, вы узнаете себя?

Старушка стояла рядом с моей кроватью, внимательно следя за моими действиями. Уверена, она заметила мое разочарование, поэтому врать было бессмысленно.

- Нет.

- И имени рода своего не помните?

- Нет.

- И каким даром владеете?

- Я даже не понимаю, о чем вы говорите.

Отвечая на вопросы, я внимательно рассматривала черты своего лица. Пыталась понять, как так случилось и почему я считаю себя одним человеком, а в отражении вижу совершенно другого. И ведь я все прекрасно помню. И то, кто я, откуда, где родилась и училась, и как прожила жизнь. Где успела побывать. Кто был моим мужем, и как родила сына. Вот только та девочка, которую я сейчас вижу в отражении, при всем желании не может иметь тридцатилетнего сына. А еще она не может быть преподавателем в университете. А ведь свой предмет я отлично помню. Спросите меня по любой теме о геологии, о породах, о рудах и минералах. При всем желании человек не может настолько тщательно придумать и продумать мир или увидеть его, пока лежит без сознания. Что же тогда произошло? Неужели я умерла и переродилась заново? Но тогда я должна быть младенцем, а не подростком. Про то, что мне положено все забыть и говорить нечего.

- Вы только не волнуйтесь, леа, не сегодня, так завтра, но все будет у вас будет хорошо. Мы сможем узнать, кто вы, и найти ваших родных. А попав домой, в привычную обстановку, вы сразу же все вспомните.

Услышав последнее замечание, я не удержалась и грустно усмехнулась. Эта усмешка мне кого-то напомнила. Вот только кого? Я продолжала всматриваться в черты бледного лица, рассматривая небольшой прямой нос, несколько тонковатые губы, красивые аккуратные брови и карие миндалевидные глаза, обрамленные черными ресницами средней длины. Точно, я же знаю эти глаза.

Прищурившись, я с подозрением посмотрела на свое отражение, и ко мне тут же пришло осознание, кого именно я вижу. Ведь именно с таким подозрением Чечевичная всегда смотрит на выходки Тихонова. И вот так же может усмехнуться лишь одной стороной губ. Я не сразу ее узнала, так как у девушки волосы значительно короче, где-то до плеч и выкрашены в яркие цвета. Еще и макияж у нее всегда броский в тон волосам. На этой же девушке не было ни грамма косметики, плюс из-за перенесенной болезни или что там с ней случилось, она сильно исхудала. Ее щеки впали, а вокруг глаз залегли темные круги. Но это не отменяло того, что отражение было похожим на Светлану Чечевичную. И мы вновь возвращаемся к вопросу, как такое возможно.

Отложив в сторону зеркальце, я стала вспоминать все то, что произошло недавно. Значит так, Светлана обнаружила пещеру, которой не должно быть. В этом я была уверенна на сто процентов. А все потому, что тот склон, за семь лет, и я и мои студенты, облазили сто-пятьсот раз. Ну не было там ничего и внезапно появиться не могло.

Но и это еще не все. В этой пещере она нашла просто невероятные залежи золота, которых также не может быть в горах Зюраткуля. И стоило этому случиться, как на давно спящем предгорье, начинается, неожиданно, сейсмическая активность, в результате которой я попадаю под обвал и оказываюсь в воде во внутреннем озере и начинаю тонуть.

Так о чем там говорила старуха? Меня вынесло подземной рекой на поверхность и потянуло через пороги? А еще я помню светлую точку и как меня, сковав по рукам и ногам, против воли к ней тянуло. Неужели это был тот самый туннель, о котором рассказывают те, кто был при смерти? Вот только я заядлая атеистка и никогда не верила в то, что нельзя объяснить или пощупать. Но все это не отменяет того, что со мной произошло.

Мысленно выстраивая цепочку произошедшего, я в очередной раз посмотрела на себя в зеркало, убеждаясь, что все это правда и я, больше не я, а совершенно другой человек. И от этого становилось не по себе. Да что уж там. Стоит признаться хотя бы себе, я была растерянна и на грани истерики. И лишь мое здравомыслие и железная выдержка (без которой к студентам в аудиторию не зайдешь), удерживали меня как от необдуманных поступков, так и от того, чтобы не сказать ничего лишнего.

Ну что же, из всего выше перечисленного можно сделать два вывода. Или я все же сошла с ума и сейчас нахожусь в больнице, или умерла, и меня переселило в чужое тело. Вот только, судя по отражению, внутри этой оболочки должна была оказаться другая душа. А ведь Света чуть не упала вниз. И если бы не я, то, вполне возможно, что именно она очутилось бы сегодня здесь. И даже допускаю, как бы это невероятно и фантастично не звучало, что они бы с местной девушкой поменялись местами. Вот только я вмешалась и все изменилось. Светлана, надеюсь, цела, жива и здорова осталась там, а меня забросило сюда. Осталось только понять, куда именно и что стало с моим телом.

Пройдясь еще раз внимательным взглядом по комнате, в которой находилась, я стала подмечать новые детали, которым теперь находилось правдоподобное объяснение. Вот только я не уверена в том, что меня оно устраивало, как и все случившееся. А еще я не понимала, как мне лучше поступить и что со мной сделают, если, или точнее когда, о произошедшей подмене узнают. Ведь если есть шанс, некоторое время, водить за нос незнакомых людей, притворяясь той, кем я не являюсь, то, рано илипоздно, появятся родственники девушки, в теле которой я оказалась и вот тогда обман быстро раскроют. Кроме того, возникает закономерный вопрос. А где сейчас хозяйка тела? Сомневаюсь, что ее обрадовал обмен. Ведь здесь она только начинала свою жизнь, моя же там уже катилась к закату. Да и не факт, что меня смогли спасти. А это значит, что вскоре хозяйка может вернуться и потребовать освободить помещение? И тогда...

Что будет тогда, я даже не могла представить, лишь понимая, что ничем хорошим для меня все это не закончится.

10


- Господин?

Постучав в дверь и не дожидаясь разрешения войти, старуха, опираясь на свою клюку, переступила порог хозяйского кабинета.

- Гвида? - оторвавшись от отчета который он просматривал, мужчина вопросительно посмотрел на пожилую женщину. Эту знахарку он помнил с детства. Она, в свое время, принимала роды у его матери, а когда он был маленький, отпаивала его горькими настойками и уже тогда была старой. Сколько ей на самом деле лет никто не знал. Иногда поговаривали, что старая карга с нечистью водится, поэтому и живет так долго. Но его это мало волновало, так как Гвида не единожды спасала жизнь и ему, и его людям. - Я же говорил прислать служанку, когда девушка проснется, а не самой бегать по этажам.

- Поговорить надо.

Закрыв за собой дверь, пожилая женщина, прихрамывая, дошла до стола и села в кресло. Кроме нее так себя вести в присутствии хозяина больше никто не решался. Да и никому другому Ок'Тарнер этого бы и не позволил.

- Что-то случилось с девушкой? Ее душа все же отправилась за грань?

Отрицательно качнув головой, старуха устало посмотрела на хозяина замка.

- Нет. Девушка жива. Мало того, она уже окончательно пришла в себя и ее здоровью больше ничего не угрожает. Я ее накормила и усыпила. Сейчас для нее главное спокойствие, отдых, крепкий сон и хорошее питание. Но поговорить я хотела не о ее здоровье. У нас возникла другая проблема.

Услышав последнюю фразу, мужчина недовольно поджал губы, запустив пальцы в волосы. Проблем у него и так хватало. Зима в том году началась рано и была очень суровой, да еще и задержалась. Из-за этого пришлось часть посевного материала раздать людям, чтобы они не умерли от голода.

Сложно этой зимой пришлось не только людям, но и зверям. Вблизи поселений появилась довольно большая стая волков. То, что они загрызли больше десятка овец, это еще полбеды. А вот то, что пропал пастух, три охотника и ребенок, это уже плохо. Ведь он обещал своим людям защиту, а свое слово Ок'Тарнер всегда держит.

Вот только если с волками они, вроде бы, разобрались, то с закупкой посевного материала и продовольствия, чтобы дотянуть до нового урожая, все было значительно хуже. А все потому, что когда он собирался отправлять обозы через перевал в Шаутарс, неожиданно разразилась непогода. Вследствие чего произошло несколько обвалов и оползней. Теперь все дороги были перекрыты. Работу же в полях надо было начинать уже недели через две, максимум через три. И если этого не произойдет, то следующая зима будет еще более тяжелой для его людей. А тут еще эта девчонка. У него точно не было времени заниматься ею. При этом нельзя забывать о стычках с артийцами, которые могут перерасти в военный конфликт. В том, что король его призовет встать под его флаги, баннерет ни мгновения не сомневался. Ведь они вместе прошли несколько военных кампаний. А в последней Ок'Тарнер спас Его Величество, прикрыв своим щитом. После чего они сражались став спиной к спине и одолев множество врагов.

И все бы ничего, но оставлять свои земли на грани разорения и голодной смерти его людей, ему не хотелось. А с другой стороны, во время военной кампании он сможет заработать достаточно средств, чтобы и продовольствие закупить, и дороги отремонтировать, и на восстановление родового замка что-то останется. Неожиданно грустная улыбка коснулась губ мужчины. А ведь, по-хорошему, он никогда не должен был этим заниматься. Всю жизнь его готовили к военной карьере, а сейчас он сидит за бумажками и счетами, расписывая, куда и на что потратить каждый медяк и обдумывая закупки зерна.

Резко поднявшись, Адер подошел к окну и, распахнув его одним движением, вдохнул холодный воздух полной грудью. Если днем, когда солнце пригревало, воздух немного успевал нагреваться, то уже ближе к вечеру холодные ветра с гор напоминали, насколько это тепло обманчиво. И тот, кто этого не понимал, дорого платил за свои ошибки. Так случилось с его матерью.

Ирита Тис'Ши родилась шестым и последним ребенком в семье давно обедневшего аристократического рода, который жил в приграничном городке Растаркаст на юге Тавии. От участи стать послушницей, а в дальнейшем и монахиней, ее спасло наличие небольшого дара. Как обладательница водной магии она вполне могла рассчитывать на неплохую партию с зажиточным купцом из соседнего городка, владеющим своей верфью и тремя кораблями, а то и с младшим сыном бургомистра. Род последнего, пусть и стоял выше, чем у них, но там уже два поколения не рождались дети с магическим даром. Предпочтение девушка, конечно же, отдавала молодому сыну бургомистра, а не богатому вдовцу. И к неимоверной радости, молодой человек уже дважды приглашал ее на прогулку и четыре раза на танец. Правда, на разных балах и на каждом по одному. Но это не мешало девушке теплыми южными ночами, сидя у окна, вздыхать о молодом красивом юноше. Так что к концу своего первого сезона Ирита ждала предложения руки и сердца. Вот только получила она его совершенно от другого мужчины и гораздо раньше.

В тот год из-за участившихся нападений на торговые караваны в их городок был прислан королевский отряд под командованием баннерета Садар Ок'Тарнера. Они несколько раз виделись на званых вечерах, но девушка на этого рыцаря с убеленными сединой висками не обратила никакого внимания. А вот он заметил невысокую, милую скромницу с невероятными глазами цвета ночи. А так как задание короля он вскоре выполнил, то не стал ждать завершения сезона, сделав предложение, от которого родители Ириты не захотели отказываться, даже несмотря на слезные мольбы своей младшей дочери. А все потому, что неизвестно еще было, захочет ли бургомистр с ними породниться. А вот этот жених уже есть, и упускать его никто не собирался. Тем более что был он более высокородным аристократом, еще и предлагал за их дочь хороший выкуп, а не сам требовал богатого приданого, которого еще и не было.

Пусть не сразу, но своего мужа Ирита полюбила, даже несмотря на то, что он был значительно старше ее. Ведь в своей молодой жене Садар души не чаял и баловал ее как мог. Гораздо хуже все обстояло с родовым замком Ок'Тарнеров Дюршарсом и горами, где он был расположен. Выросшая в теплом южном климате, девушке все никак не удавалось привыкнуть к холодным, пронизывающим ветрам Сантарийских гор и ее снежным зимам. И если свое сердце она смогла подарить мужу, а также родить ему трех сыновей, наделенных даром, то душа ее осталась с югом. Вот и получилось, что когда Садар, состарившись, умер, сорокалетняя женщина, оказавшись без опеки и внимания мужа, однажды выйдя погреться на обманчивое весеннее солнце, простыла и вскоре последовала за ним. Гвида выхаживала и спасала людей и при более тяжелых болезнях, но лишь в том случае, если пациенты сами хотели жить. На тот момент Адеру было пятнадцать лет. Он уже год как учился в военной академии.

Женившись в преклонном возрасте, о будущем своих сыновей Садар Ок'Тарнер позаботился заранее. Старший сын должен был унаследовать титул, замок и все прилегающие к нему территории. Среднего сына готовили к дипломатическому поприщу и ему отходил дом в столице. А младший должен был пойти по стопам отца и стать военным. Ему давалось имя, небольшой капитал и все необходимое для успешного старта в жизни. Все трое получили соответствующее воспитание и образование. Вот только жизнь распорядилась иначе.

Старший брат Адера был почти полной копией отца. Таким же крупным, высоким мужчиной со светлыми волосами и голубыми глазами. А еще он был рассудительным и довольно спокойным. Но при этом у него была своя слабость — охота. И да, ходить с луком на дикого зверя, подстреливая его с безопасного расстояния, он считал ниже своего достоинства. Мало того, он, как и его отец, всегда выходил даже на встречу с крупным хищником один на один, лишь с копьем и ножом. А все потому, что считал, что у всех должен был быть шанс на победу или возможность сбежать. Вот только у зверей нет понятия о человеческой чести. Они действуют на природных инстинктах выживания. И да, медведей оказалось двое, и ждать своей очереди они не собирались, напав на своего противника одновременно.

На тот период Адеру исполнилось двадцать три года. Он уже участвовал в четвертой военной кампании, поэтому поздно получил сообщение о смерти брата и не успел прибыть в родовой замок на похороны. Впрочем, дома он не появлялся все последующие шесть лет, так как не видел в этом смысла. Ведь все унаследовать должен был его второй брат - Мидан. И ничего против этого расклада он не имел. Да что уж там, быстро продвигающийся по военной службе молодой человек даже не интересовался, что происходит дома и как дела у его среднего брата, который, в отличие от старшего, внешне был больше похож на их мать-южанку. Такой же изящный и черноволосый, с выразительными темными глазами, покорившими множество женских сердец, что и привело его к гибели.

В неведении о происходящем оставался Адер лишь до момента, пока не вернулся прошлой осенью в столицу вместе с королем и вестью о победе в очередном сражении. И да, вместо славы и почестей у дверей его комнаты в выделенных апартаментах в королевской резиденции стояли кредиторы, а на столе лежало извещение о гибели на дуэли второго брата.

Вот и получилось, что почти все свои трофеи Адеру пришлось отдать, чтобы погасить игральные долги Мидана и замять последний скандал, чтобы их имя не трепали на каждом углу. А еще ему пришлось выложить приличную сумму, чтобы вернуть себе все закладные как на родовой замок, так и на земли, окружающие его. А когда мужчина прибыл в Дюршарс, то понял, что денег надо еще столько же, чтобы восстановить все то, что пришло в полнейшее запустение за последние годы, которые его тут не было. И что ему теперь делать? Ведь его всю жизнь учили воевать, а не возиться с бумажками и вести счета учета поступлений и расходов. В управлении таким большим имением, к которому прилагалось несколько поселений, он также не был силен. Он помнил, как отец принимал людей и выслушивал их жалобы, как решал проблемы и вершил суд. Его покойный отец был честным, справедливым и рачительным хозяином, а также любящим мужем и заботливым отцом. Адер надеялся быть достойным его памяти. Вот только ему не хватало знаний и умений, а еще хорошего управляющего. Тот, кого нанимал Мидан, давно сбежал, прихватив с собой все то, что, по его мнению, плохо лежало. Он привел все дела в такое состояние, что даже тот, кто хорошо разбирался в документации, не смог бы разобраться с оставленными им счетами и записями.

Все было бы гораздо проще, если бы в горах, которые достались в наследство Адеру, были драгоценные камни, золото или хотя бы серебро. Но ничего из выше перечисленного здесь не было. С одной стороны, это хорошо, так как благодаря последнему, на их территорию никто особо не претендовал, а вот со второй, им и самим, время от времени, приходилось затягивать пояса. Впроголодь они, конечно же, никогда не жили, но и роскошью не блистали.

В довершение еще и земля вокруг была каменистая, из-за чего на ней плохо что-либо росло. Поэтому о продаже излишков с полей не было и речи. Тут самим бы хватило. Пока, кое-как, удавалось спасаться продажей шерсти с овец, выпасаемых на горных пастбищах. Хотя, раньше, когда отец занимался разведением скота, продаваемая ими шерсть считалась одной из лучших. Но стада давно не обновлялись. В довершение всего их ряды сильно проредили этой зимой волки. А если они еще и не успеют засеять те небольшие площади под пашню, которые у него есть, то люди окончательно уйдут с его земель, после чего родовой замок пойдет с молотка лишь потому, что ему нечем будет заплатить налоги.

Так что да, проблемы со свалившейся ему на голову девчонкой лишь усугубляли положение. Хотелось бы, конечно, надеяться, что она из какого-нибудь высокоаристократического, титулованного, обеспеченного рода и обладает редким, сильным даром. Если бы это было так, то в благодарность за спасение, ее семья его неплохо отблагодарила бы полновесным золотом. Но в последнее он не верил. Слишком бедно была одета его гостья. Да и карета в которой ее перевозили была без вензелей, а охрана в обычной одежде, а не в ливреях. Так что да, ждать прибыли с этой стороны не приходится.

Неужели боги отвернулись от их рода? А иначе как понимать все произошедшее за последние несколько лет? Но даже несмотря на все сложности, сдаваться Ок'Тарнер не собирался.

Задумавшись над последним вопросом, Адер мысленно прикинул, а не построить ли ему небольшой храм вблизи замка, чтобы умилостивить всевышнюю чету, но он тут же откинул эту мысль. Возможно, позже он этим и займется, а сейчас ему надо расчистить хотя бы одну дорогу через горы, чтобы можно было послать обоз на закупку продовольствия и посевного материала. Тратить свой резерв на постройку храма сейчас было бы нерационально. Так же как и отрывать на это дело людей.

- Так о чем ты хотела поговорить?

Отвернувшись от окна, хозяин замка вопросительно посмотрел на притихшую знахарку. Та тут же кивнула в знак согласия.

- О том, что после всего произошедшего с ней, девушка, которую вы спасли, потеряла память, забыв имя рода и даже то, каким даром она обладает.

Услышав ответ, Ок'Тарнер вернулся за стол, вновь принявшись внимательно рассматривать отчет, который ему не так давно прислали его люди.

- Ты уверена в этом? Не может быть так, что она притворяется?

Услышав очередные вопросы, старушка устало облокотилась о спинку кресла, вытянув больную ногу вперед.

- Уверена. Она не узнала даже своего отражения в зеркале, рассматривая его так, как будто видит впервые. Да и зачем ей притворяться?

- Есть причина. Тяжело вздохнув, хозяин кабинета задумчиво посмотрел в окно на виднеющиеся вдали вершины гор. От этого занятия его отвлек скрипучий голос старухи.

- Да? И какая?

Теперь пришла очередь Гвиды вопросительно смотреть на своего хозяина. А тот еще раз пробежал по строчкам, написанным корявыми буквами, и честно сообщил ей о своих предположениях.

- Судя по отчетам, с обвалом, под который девушка попала, не все так просто. Мало того, я даже подозреваю, что на нее было совершено нападение. Или это была попытка похищения, так как немного в стороне было обнаружено тело со стрелой в горле. Дождь, конечно же, почти смыл все следы произошедшего. Но если там осталось хоть что-то еще, то мои люди это найдут. В связи с чем у меня возникают сомнения, не притворяется ли наша гостья. Ее понять можно, но у меня нет ни времени, ни желания участвовать в чужих интригах. Поэтому постарайся ее расположить к себе и все разузнать. Мне много не надо. Конечно же, хотелось бы понять, что произошло на моих землях, чтобы в будущем не допустить повторения такого плана инцидентов, но если леа не захочет ничего рассказывать, то и не надо. Достаточно будет узнать имя ее родных, чтобы сообщить им о ее местонахождении. Пусть забирают девчонку домой и сами с ней возятся. После чего я спокойно смогу заняться своими делами.

11

Проснувшись в тишине, я обрадовалась, что наконец-то это наваждение закончилось. Но стоило мне открыть глаза и увидеть все те же каменные стены, как тут же пришло осознание, что все произошедшее - правда. В подтверждение этой мысли я вновь посмотрела на свои не свои руки. И вроде бы мне надо радоваться второй молодости, а особенно тому, что не утонула и у меня появилась возможность прожить еще одну жизнь. Вот только шаткость моего положения в теле, да и в мире в целом, несколько напрягала. Я по-прежнему не понимала, куда делась душа хозяйки тела. За то время, что я здесь нахожусь, она ни разу не давала о себе знать и тут же возникает вопрос, почему. Что с девушкой произошло и как она оказалась в реке?

Да, конечно, я слышала, что и здесь произошел такого же плана обвал, под который попала я, и все сопровождающие девушки погибли под ним. И тогда возникает еще один вопрос, как именно удалось спастись ребенку и почему это не получилось сделать другим? Как по мне, то тут может быть два варианта ответа. Первый - она убегала, из-за чего ее с преследователями разделяло расстояние, благодаря чему они оказались под обвалом, а девушка нет. Второй - сопровождающие остались ее защищать от кого-то и попали под обвал. М-да, что-то ни один из этих раскладов мне категорически не нравился. Или я все же страдаю паранойей?

Пока меня оставили одну, я решила более подробно рассмотреть доставшееся мне тело. То, что кожа была бледной, как будто никогда солнца не видела и ее хозяйка всю жизнь провела в подвале, меня не удивило. Помнится, не встоль далеком прошлом это считалось очень даже модным. И ради этой самой аристократической бледности, девушки и женщины пили уксус, а еще натирали всякой гадостью кожу, тем самым нанося непоправимый вред своему здоровью. Единственно хочется надеяться, что это действительно мода, а не мое первое предположение.

Еще девушка явно не знала никакого физического труда или другой активности. Но не это меня насторожило, а истощенность организма, как будто этот ребенок недоедал. Надо бы узнать, сколько времени я тут провалялась без сознания. Если несколько недель, то тогда общая худоба тела не вызывает никаких вопросов. А вот если нет, то надо бы узнать, те, кого завалило, были сопровождающие или, возможно, конвоиры.

Но это было не единственное, что у меня вызывало опасение. Если душа девушки вернется и скажет освободить ее тело, то тут ничего не поделаешь. Уступить ей будет правильно и честно. Все же я уже свое пожила. Но что будет, если этого не произойдет? Как в этом мире воспринимают таких пришлых, как я? Не начнут ли изгонять как дьявола или еще какую нечисть? И полбеды, если при этом примутся читать молитвы или меня станут поливать святой водой. А ведь могу и попытаться отправить восвояси, спалив на костре, или еще что придумать столь же болезненное. То, насколько человеческая фантазия может быть безграничной и изощренной, я прекрасно знаю. Как бы там ни было, а жизнь я любила. И если мне дали второй шанс, то собиралась им воспользоваться по полной программе. А раз так, то надо бы помалкивать о себе и воспользоваться предположением старухи о моей потере памяти. На это же можно будет списывать все мои промахи и незнания местных реалий. Кстати, насчет реалий.

Чувствовала я сегодня себя намного лучше. Не знаю, что было в том отваре, который мне дала незнакомка, но он не только усыпил меня, но и придал сил. Конечно же, до участия в марафоне мне было еще далеко, но пройтись по периметру комнаты смогу. Во всяком случае, я на это надеялась.

Спустив ноги на деревянный пол, натертый чем-то вроде мастики, я медленно поднялась, контролируя свое состояние. Легкое головокружение довольно быстро прошло, а вот слабость в ногах все же осталась, поэтому мне стоит поспешить.

Вначале я подошла к столу, помня, что пожилая женщина на нем все время что-то смешивала, но сейчас он был пуст. Дальше я заглянула в оба сундука. Один оказался пуст, а во втором, судя по всему, лежало сменное постельное белье и несколько отрезов ткани похожих на полотенца. Подсвечники, вставленные в штативы на стенах, были изготовлены из бронзы. Они имели самую простейшую конструкцию без всяких там украшений и завитушек, так же как и решетка у камина. Я в принципе не заметила никакого декора или лепнины в комнате, кроме гобелена, на котором была изображена сцена охоты. Даже кровать стояла на прямых простых ножках без резьбы и каких-либо украшений, а главное, без балдахина. И последний факт меня как раз порадовал. Этот пылесборник в свое время был придуман для того, чтобы на господ не падала с потолка всевозможная живность в виде тараканов и клопов, и чтобы отделить хозяина от спящих в одной комнате с ним, на полу, слуг.

Последняя мысль заставила меня более внимательно присмотреться к потолку, но нет, он был чистым. Да и пока я спала, меня ничего не кусало, что не могло ни радовать.

Кстати, не было не только балдахина, но и штор или еще чего-то такого же. Окна закрывались с помощью деревянных ставней. Во всяком случае, в непогоду они были закрыты. Сейчас же небо было чистым и, несмотря на ранее утро, ставни были раскрыты. Этим я решила воспользоваться.

Подходя к окну, я надеялась, что увижу хозяйский двор или еще что-то в таком роде, чтобы точнее оценить уровень развития местного общества. Людей я особо не надеялась увидеть, так как солнце пусть и окрасило горизонт яркими тонами, из-за гор еще не показалось.

То, что это средневековье я уже поняла. Вопрос лишь в том, ближе к какому веку, десятому или пятнадцатому? Хотя, по-хорошему, меня не устраивал ни один из этих вариантов. Да, по молодости я с радостью ездила в экспедиции, в которых приходилось жить в палатках или наспех созданных временных бараках в лесу или горах. Так что приготовлением еды на костре меня не напугать, так же как и отсутствием горячей ванны или других благ цивилизации, но все это было временным явлением. Сейчас же явно был не тот вариант. Но пугало меня даже не отсутствие электричества, интернета и нормальной медицины, а нереальность всего происходящего и непонимание сложившейся ситуации, а также того, что меня ждет в будущем. А еще нервировала необходимость обманывать и притворяться тем, кем я не являюсь. Возможно, мне придется это делать до конца моей новой жизни, так как неизвестно какие в этом мире и времени законы. Но хуже всего то, что я все еще не могла привыкнуть к чужому телу. Нет, чувствовала я его как свое и управляла им легко в меру нынешнего физического состояния, вот только эмоционально, оно для меня все еще было чужим.

Вместе с последней мыслью я посмотрела на небольшие ладони с тонкими пальцами, после чего сжала их в кулаки и вновь разжала. Да, пожалуй, самым страшным и непонятным для меня было непониманием того, кто и как мое сознание поместил в чужую оболочку. А, главное, зачем. То, что просто так ничего не бывает, я знала всегда. Значит, это кому-то было нужно. И ведь я никогда не верила ни в бога, ни в наличие у людей души. Неужели ошибалась?

Получить ответы на свои вопросы я в данный момент не могла, а это значит, что стоит пока переключиться на что-то другое. Понимая это, я все свое внимание перенесла на вид, открывающийся за окном.

Мне не повезло. Там не было хозяйственных построек. Там, вообще, почти ничего не было. Замок, в котором я оказалась, а судя по тому, что у меня получалось рассмотреть через окно, это был именно он, был построен на скале. И край этой скалы виднелся метрах в ста пятидесяти. Возможно, чуть больше. При этом отделял людей от опасного обрыва всего-то метровый каменный парапет и ряд кустов. От последних сейчас из земли торчали лишь палки. Те несколько деревьев, которые попали в поле моего зрения, также же пока стояли без листвы. Судя по всему, в этом мире наступила ранняя весна.

Рассматривая малоинформативный пейзаж, я боковым зрением заметила какое-то движение и тут же переключила все свое внимание на мужчину, вышедшего из-за угла.

Несмотря на то, что окно было закрыто, через щели все же поддувал ветер. Так что я понимала, на улице еще довольно холодно. Но это никак не отразилось на одежде незнакомца. В данный момент на нем была лишь светлая рубаха свободного кроя с длинными рукавами. Заправлена она была в темные брюки. На ноги надеты мягкие сапоги до колена высотой. На этом все. Каштановые волосы длиной чуть ниже плеч были собраны в хвост и перевязаны темной лентой. На вид незнакомцу было лет тридцать. Довольно высокий, со спортивной, подкаченной фигурой. Шел он уверенной, слегка пружинистой, при этом мягкой походкой хищника. Из-за расстояния не получалось понять то ли он был небрит, то ли у него имелась небольшая борода и усы. Больше рассмотреть у меня ничего не получалось.

Не желая быть пойманной на подглядывании, я отступила вглубь комнаты. Так меня точно с улицы видно не будет. А незнакомец тем временем дошел до середины расчищенного и хорошо утоптанного участка земли.

К поясу мужчины был пристегнут меч. И сейчас, взяв его в руки, незнакомец начал медленно и неспешно двигаться, вроде как разминаясь, одновременно с этим выписывая оружием знак бесконечности. При этом он переступал аккуратно, мягко перенося вес с одной ноги на другую, как будто шел не по твердой скалистой земле, а по минному полю. Первые минут пять мне еще было интересно наблюдать за происходящим, а вот через следующие пять минут однообразие движений надоело. Да и слабость накатывающая волнами намекала, что пора бы мне вернуться в кровать. Но тут объект моей слежки ускорился, и вскоре я уже с трудом могла отследить движения меча. Выпады чередовались блоками, а атаки уклонениями. Вот только и это оказалось не все.

Сначала я никак не могла понять, что это происходит. Казалось, будто земля под ногами незнакомца стала неустойчивой, задрожала и превратилась в песок. Потом, несмотря на то, что не чувствовала никакой сейсмической активности, я испугалась, что началось землетрясение или еще какой-то катаклизм, так как почва под ногами воина принялась ходить ходуном и бугриться. И когда я уже собралась было открыть окно и звать кого-то на помощь, заметила закономерность, связанную с движениями незнакомца и поведением земли. Вот мужчина делает выпад, и каменистый грунт оживает, расходясь во все стороны волнами. Вот он подпрыгивает и под ногами земля вспухает, подкидывая его еще выше вверх. Вот он ставит блок, защищаясь от воображаемого врага, и перед ним вырастает стена из камней. Это было что-то поразительное и невероятное. Помнится, что-то похожее я видела когда-то в каком-то фильме. Но сейчас-то я не была в кинотеатре. И даже не смотрела телевизор, а наблюдала за реальным человеком. Если бы я не видела происходящее собственными глазами, то ни за что не поверила, что это возможно. И тут вспомнились задаваемые мне знахаркой вопросы о магии и даре.

Если до этого момента у меня была мысль о том, что я оказалась в прошлом своего мира, то теперь воочию убедилась, что это не так. Меня явно закинуло в какой-то другой. И непросто другой, а мир, в котором существует магия. И если в первом случае, у меня был шанс воспользоваться своими знаниями истории и подстроиться под те события, которые будут происходить, то во втором случае все гораздо сложнее. Ведь получается, что я совершенно ничего не знаю о том мире, в котором оказалась. Мало того, судя по вопросам знахарки, я также обладаю каким-то даром. От неожиданно возникшей у меня догадки во рту моментально все пересохло и я вновь, теперь уже с подозрением, посмотрела на свои руки, как будто из них сейчас вырвется пламя, а то и что-то похлеще. И какой же силой обладает это тело? А главное, как она проявится и насколько это будет опасным для меня и окружающих? Я же ничего о такого рода способностях не знаю и понятия не имею, как ими управлять. А главное, не из-за этого ли самого дара и возникшей опасности для девушки мы с ней поменялись телами? Ну или что там произошло.

Последняя мысль заставила меня вновь переключить все свое внимание на воина. Если до этого момента я наблюдала за техникой боя, то сейчас попыталась уловить хоть какие-то признаки того, как он использует свою силу, подчиняя себе землю. И настолько погрузилась в это, что не услышала, как открылась дверь в мою комнату. То, что я больше не одна, поняла лишь по злому шипению у меня над ухом.

- Даже не думай об этом, девочка, он мой.

12

- Даже не думай, девочка, он мой.

Вздрогнув от неожиданности, я отшатнулась в сторону, из-за чего чуть не упала. Но мне этого не позволили сделать, схватив за локоть и болезненно сжав его.

- Что?

Я непонимающе уставилась на стоящую рядом девушку. Незнакомке на первый взгляд было около двадцати пяти. Возможно, чуть больше, но ненамного.

- И не надо на меня смотреть невинным взглядом. Знаю я вас святош.

Несмотря на то, что лицо незваной гостьи было красивым и приятным, взгляд ее мне совершенно не понравился. Поэтому одним рывком я освободила свой локоть и тут же отошла к кровати, сев на нее, так как последнее усилие забрало у меня окончательно все силы.

- Вы кто?

Задавая вопрос, я попыталась выглядеть как можно более уверенно. Вот только это сложно сделать, когда ты немногим внешне отличаешься от ходячего трупа, твой голос болезненный и слабый, а из одежды на тебе лишь ночная рубашка. И, судя по насмешливому взгляду, которым меня окинули, такого же мнения была и незнакомка.

- Я, Жустин Ок'Тарнер, вдова баннерета Садар Ок'Тарнера и невеста баннерета Адер Ок'Тарнера, хозяина замка Дюршарса и прилегающих к нему гор.

И столько гордости было во вздернутом подбородке, а во взгляде, направленном на меня, пренебрежения, что я просто не смогла удержаться и промолчать. Хотя и надо бы.

- А сам баннерет-то знает о том, что вы его невеста?

Да-да, стоило девушке представиться, как я сразу же вспомнила разговор между знахаркой и, как понимаю, хозяином замка о той роли, какую здесь выполняет некая Жустин и ее планах на одного конкретного мужчину. А еще помню, какого мнения об этих планах был сам мужчина. Хотя, по-хорошему, меня это совершенно не волнует. Пусть делают, что хотят. Главное, чтобы меня во все это не вмешивали. Тут как бы со своими проблемами разобраться. Да и не любила я никогда лезть в чужую жизнь.

Кстати, получается, что тот, за кем я недавно наблюдала, и есть тот самый Адер Ок'Тарнер. Последний факт меня не удивил, в отличие от неожиданного открытия. Это что же у них за законы? Неужели женщины, точнее вдовы, как переходящее знамя достаются вместе с движимым и недвижимым имуществом от одного владельца к другому? Такой расклад вещей меня совершенно не устраивал. Или все же в данном случае дело в желании самой вдовы? Последнюю мысль как следует обдумать, у меня не получилось, так как пришлось быстро перекатываться на противоположную сторону кровати. А все потому, что мой намек кое-кому совершенно не понравился, так как, вероятнее всего, попал в точку.

- Ах, ты ж...

Договорить обиженная невинность не успела, впрочем, как и что-либо сделать, так как в этот момент открылась дверь в мою комнату и на пороге появилась знахарка.

- Леа Одарита, зачем же вы встали? Вам еще рано подниматься. Лера Жустин, а вы что здесь делаете? Всего за какое-то мгновение выражение лица моей незваной гостьи изменилось, из рассерженного став приветливо милым.

- Пришла навестить нашу гостью, - еще секунду назад исказившиеся от гнева губы растянулись в самой непринужденной улыбке, какую мне только доводилось встречать. - Кроме того, лиер Адер попросил меня поддержать бедняжку. Ведь она оказалась совершенно одна в чужом замке, вдали от родных и близких, что может навредить ее репутации. Чего мы никак не можем допустить.

Последние слова сопровождались быстрым, насмешливым взглядом брошенным в мою сторону.

- Вы правы, лера Жустин, честь для незамужней девушки превыше всего. Поэтому я очень рада, что вы согласились стать для леи Одариты, пока она находится в гостях у хозяина, компаньонкой.

- Разве я могла отказать в просьбе лиеру Адеру. Ведь мы семья и должны помогать друг другу.

- Хорошо. Тогда я вам сейчас расскажу, какого распорядка дня стоит придерживаться лее, чтобы она как можно быстрее поправилась, а также когда какие настойки ей необходимо принимать.

Я слушала расшаркивания двух собеседниц, отчетливо начиная понимать, в какую угодила ловушку. Как бы там ни было, а принимать какие-либо лекарства из рук любовницы хозяина замка я точно не собиралась. И кто меня за язык дергал? А ведь она могла бы для меня стать хорошим источником информации. Теперь же я сомневаюсь, что девушка будет отвечать на мои вопросы. М-да. Все мы хороши задней мыслью.

- Нет-нет, Гвида, у меня на это сейчас нет времени. Лиер Адер лично пригласил меня на завтрак, - сообщая всем о своих дальнейших планах, Жустин бросила в мою сторону горделивый взгляд и тут же продолжила. - А ты же знаешь, что он не любит, когда кто-то опаздывает. Так что лучше расскажи все Улии, тем более что ей все равно прислуживать нашей гостье.

Кивнув в сторону, девушка плавной походкой лебедя направилась к двери. И ведь даже мне сложно было отвести взгляд от ее тонкого стана и покачивающихся бедер. Нет, не пошло. Все было очень даже строго. Если бы не видела до этого вспышку гнева Жустин, то я бы сказала, что она выглядит как идеал аристократической красоты. Точеное лицо сердечком с тонкими чертами, серо-зеленые выразительные глаза, губки бантиком, русые густые волосы уложены в аккуратную прическу, плавный шаг, изысканная одежда и вежливая речь. Не удивительно, что хозяин замка захотел такую женщину оставить себе. И тут же я вспомнила, как сама выгляжу. М-да. Сравнение было явно не в мою сторону. Ну да ладно, не очень-то и надо.

Стоило закрыться двери за покинувшей наше общество Жустин, как я перевела взгляд в ту сторону, в которую она кивнула. А там, оказывается, стояла еще одна девушка, лет пятнадцати-шестнадцати, в простом коричневом платье, закрывающем ее от шеи до кистей рук и длиной до щиколоток. Волосы подростка были спрятаны под чем-то вроде светло-серого чепца. На поясе был повязан такого же цвета фартук с двумя карманами.

- Уля, подойди ко мне.

Стоило знахарке ее позвать, как девушка тут же бросилась к пожилой женщине, внимательно слушая все, что она ей говорит, но при этом девчушка все же время от времени бросала в мою сторону любопытствующие взгляды.

Судя по тому, что я услышала, Улю приставили ко мне личной служанкой. Сейчас она получала инструкции по уходу за мной. Ей демонстрировали какие-то флакончики и рассказывали, сколько и когда надо будет давать мне капель. Последнему факту я очень даже обрадовалась. Нет не тому, что меня будут пичкать непонятными зельями, а тому, что у меня все же появился источник информации и он будет даже получше Жустин. Слуги, как и любой обслуживающий персонал, зачастую любят сплетничать, а это значит, что они знают гораздо больше некоторых своих господ.

- А теперь беги на кухню и принеси своей госпоже бульон и отварного постного мяса. Я специально для леи попросила все это приготовить.

Мгновение, и девчушка уже скрылась за дверью. Ну что же, судя по всему, шустрая мне досталась помощница. Знахарка же направилась к кровати, на которой я сидела.

- Как вы себя чувствуете сегодня, леа?

По услышанным ранее разговорам я уже поняла, что леа - это обращение к девушке, вероятнее всего аристократке, лера - уже к женщине, побывавшей замужем, и лиер - к мужчине аристократу. Что-то вроде мисс, миссис и сер.

- Спасибо. Сегодня уже гораздо лучше. Даже ненадолго смогла подняться.

- А это вы зря.

Услышав мой ответ, старушка осуждающе покачала головой, после чего взяла меня за кисть и закрыла глаза, продолжая при этом беззвучно шевелить губами.

- Удивительно, но вы быстро идете на поправку.

Несмотря на, вроде как, хорошее известие, пожилая женщина, открыв глаза, нахмурилась, из-за чего я несколько занервничала. Поэтому сразу же решила уточнить, все ли у меня в порядке.

- Это же хорошо?

- Да, конечно. Это значит, что вскоре может проявиться ваш дар. А, возможно, вы уже даже чувствуете его отголоски. Жар в груди или покалывание в пальцах.

Уточняя интересующие ее детали, знахарка внимательно посмотрела на меня. Вот только ничего подобного я не чувствовала, в подтверждение чего отрицательно покачала головой.

- Тогда, возможно, вы что-то вспомнили? Какие-то имена? Или названия?

Врать старушке, которая меня спасала, совершенно не хотелось, но ведь и правду не скажешь. Поэтому, отведя виноватый взгляд в сторону, я просто отрицательно покачала головой. Возможно, позже, когда разберусь в происходящем, я кому-то и расскажу правду о себе. Но не сейчас. Пока это делать опасно.

- Ничего. Не переживайте, леа. Прошло еще слишком мало времени, - успокаивая меня, знахарка ободряюще похлопала по руке, которую все еще удерживала. - Вы вскоре обязательно все вспомните. А пока баннерет Ок'Тарнер ищет ваших родных, лера Жустин побудет с вами. Я же буду вас навещать раз в день. Но если вас начнет что-то беспокоить, то сразу же присылайте ко мне Улю.

Кстати, по поводу леры. Надо бы попытаться отделаться от ее компании.

- Спасибо вам за всю ту помощь, что вы мне оказали. Также передайте мою благодарность баннерету Ок'Тарнер за мое спасение и гостеприимство. Я сожалею, что доставила всем вам столько хлопот. И мне не хотелось бы их доставлять еще больше. Думаю, у леры Жустин и без меня хватает своих дел. Так что мне вполне хватит компании служанки.

Услышав мое замечание, старушка неожиданно хмыкнула, окинув меня настолько пронзительным взглядом, что мне тут же показалось, что все мои выдумки для нее белыми нитками шиты, и она прекрасно понимает, что я ее обманываю. От последней мысли я почувствовала себя очень неуверенно и тут же попыталась забрать ладонь, слегка потянув ее на себя, но не тут-то было. Несмотря на свой возраст и вид, старуха оказалась значительно сильнее, чем выглядит на первый взгляд. Так что держала она меня крепко и не собиралась отпускать.

- Ничего страшного. Да и не так часто в наших скучных краях что-то происходит или появляются гости. В связи с чем, на некоторое время, лера сможет отложить свои дела и уделить вам время. И еще, вы не думайте о ней плохо. Не всегда все кажется таким, каким видится на первый взгляд. У Жустин не самая легкая судьба. Всего несколько лет назад, приехав сюда, она была другой, веселой и улыбчивой. Сейчас же она боится за свое будущее, поэтому иногда может быть несколько резкой. Замолчав на несколько секунд, знахарка тяжело вздохнула, после чего грустным голосом продолжила. - Ее мать умерла еще при родах. Отец вскоре женился на другой девушке. Вот только через несколько лет и отец умер, оставив все, что у него было, сыну. Мачеха же вышла замуж за королевского егеря. При таком раскладе, кроме святой обители, ничего другого не ждало бы девушку. Но Жустин повезло. Старший брат нашего хозяина как-то увидел ее во время королевской охоты. Она помогала отчиму готовить приманку. Несмотря на то, что у нее нет ни дара, ни приданного, лиер Садар взял девушку замуж. Ведь такую красавицу еще поискать надо было. Но так уж случилось, что вскоре и он погиб на охоте. По закону Жустин надо было отправить домой к мачехе и отчиму, но им она не нужна. Уверена, они и медной монеты не дадут даже храму, чтобы пристроить там свою падчерицу. Да и не тот у этой девушки характер, чтобы целыми днями молиться. Если бы она успела понести от мужа, то ей назначили бы ежемесячные выплаты до совершеннолетия сына, а так она осталась совершенно одна, без поддержки, денег и дома, в который можно вернуться. Хорошо, что лиер Адер человек чести и не оставил молодую вдову в беде. Вот только сейчас у него нет времени искать нового мужа для своей невестки. Да и в доме, пока не появилась новая хозяйка, не помешает женская рука. Так что я надеюсь, вы все же с Жустин подружитесь. А со временем, в будущем, вы ей поможете.

Я? Помогу? На последнее заявление мне хотелось открыто рассмеяться. Тут самой бы выгрести из неприятностей и устроить свою жизнь. Но под внимательным взглядом знахарки я даже не улыбнулась. А она, как будто, ждала от меня ответа. Поэтому, не придумав ничего лучше, я лишь кивнула в знак согласия.

- Вот и замечательно. А сейчас, чтобы набраться сил, вам надо позавтракать.

Фраза еще не была закончена, как дверь открылась и в комнату вошла Уля с подносом в руках.

13

Несмотря на общую слабость, после завтрака я собиралась задать парочку вопросов служанке. Надо было хоть что-то начинать узнавать об окружающем мире. Но не вышло. В настойку, которой меня напоили, явно было добавлено снотворное. Благополучно заснув, я проспала сном праведника до самого обеда. А проснувшись, первой кого увидела, была Уля. Девушка сидела около окна и что-то шила.

- Добрый день.

Услышав обращение, служанка вздрогнула от неожиданности и, ойкнув от боли, быстро засунула палец в рот.

- Извини, не хотела тебя напугать.

- Что вы, леа, все хорошо.

С сомнением посмотрев на палец, который она уколола, девушка отложила шитье в сторону.

- Как вы себя чувствуете? Я сейчас сбегаю за лерой Жустин.

- Не надо.

Останавливая уже готовую сорваться на бег Улю, я тихо у нее поинтересовалась насущной проблемой.

- Лучше мне подскажи, где у вас тут туалет.

- Туалет?

Не понимая, о чем я ее спрашиваю, служанка растерянно посмотрела на меня.

- Уборная.

Стоило мне уточнить, о чем именно я говорю, как девушка бросилась к моей кровати, извлекая из-под нее что-то вроде фарфоровой овальной соусницы с крышкой и гордо демонстрируя мне его.

- Вот. Красивый. Правда? Он принадлежал еще покойной госпоже, матери нашего хозяина. Вам помочь? Придержать там или еще что?

Я с трудом удержалась, чтобы не прикрыть глаза рукой. М-да, попала, так попала. А здесь все оказывается еще более запущенно, чем я думала.

Переминаясь возле моей кровати с ноги на ногу, служанка всем своим видом демонстрировала готовность подсунуть под меня расписанное голубыми цветочками достижение гончарных дел местных мастеров. Вот только меня такой расклад совершенно не устраивал.

- Э-э-э, а ничего другого нет? Комнаты там отдельной, в которой можно нужду свою справить без помощи и свидетелей?

И да, то, что из моей спальни вела всего одна дверь, да и та в коридор, я заметила. А это значит, что как минимум у меня нет отдельного санузла. И еще полбеды, если его нет у меня. А вот если такого помещения в принципе нет в замке, вот это уже будет катастрофа. Только мне мало верится, что народ, когда захочет в туалет, будет бежать с верхних этажей на улицу. Ведь тогда можно элементарно не успеть. В этом случае, конечно же, и горшок не так плох, но у меня все еще теплилась надежда на что-то получше и поудобнее, а главное - поцивилизованнее.

- Но знахарка не разрешила вам вставать с кровати.

После услышанной фразы мне на душе как-то легче стало. Значит, здесь не все так плохо, как я было подумала. Но радоваться было рано. Я видела решимость, написанную на лице девушки. Судя по всему, она во что бы то ни стало собиралась выполнять все указания Гвиды. Вот только у меня по этому поводу было свое мнение. И да, вступать в драку, чтобы нормально сходить в туалет, я не собиралась. Служанка казаласьмне вполне разумным и адекватным человеком. И вот к этому самому разуму я и воззвала.

- Уля, а ты когда болеешь или плохо себя чувствуешь, на горшок прямо в кровати ходишь?

Услышав мой вопрос, моя собеседница моментально покраснела.

- Нет. Я же уже взрослая. Так что как-нибудь до нужника дошла бы. Ну а если кому совсем плохо, так ведро дадут.

- Я тоже взрослая. Да и чувствую себя уже хорошо. Поэтому давай-ка обойдемся без этого.

Поняв, в какую сторону я клоню, служанка растерянно посмотрела на посудину в своих руках и тут же попыталась мне возразить.

- Но...

Не желая далее препираться, я решительно встала на ноги, всем своим видом демонстрируя, что разговор на эту тему закрыт и тут же столкнулась с другой сложностью.

- Уля, а у меня есть хоть какая-то одежда?

- Нету. Ваше платье настолько сильно порвалось, что только на тряпки и годно было, а ничего другого мы сшить не успели. Одежда же леры Жустин вам будет очень велика. Поэтому хозяин разрешил перешить для вас несколько рубашек и платьев своей маменьки. Я как раз подол у нижней сорочки и подшивала, пока вы спали. Еще одна уже лежит готовая в сундуке.

А вот это уже действительно проблема. Взглянув на себя, я поняла, что в таком виде ходить по замку не стоит. Пусть рубашка была совершенно непрозрачной и закрывала меня полностью от шеи и до пят, но она явно не годилась для прогулок и неожиданных встреч, которые наверняка состоятся в коридоре.

- И что же мне делать? - задавая вопрос, я перевела взгляд на стоящую рядом со мной девушку. А ведь мы с ней приблизительно одного возраста. Правда служанка была несколько выше меня, не такой худой, да и более сформировавшейся. Но уж лучше иметь платье, которое будет висеть на мне мешком, чем совсем никакого.

- Уля, а ты не могла бы мне одолжить что-то из своей одежды, пока мне не сошьют платье?

Услышав мою просьбу, девушка вновь покраснела. А после и вовсе покачала отрицательно головой.

- Извините, но я лишь осенью заступила на службу в замок, поэтому съездить в город и купить второе платье, у меня еще не было возможности. Нет, вы не думайте, хозяин нам хорошо платит. Но эта зима была сложной, да и перевал рано завалило снегом, а еще моей семье необходима была помощь. Вот я им и отдавала почти все, что мне удавалось заработать. Тем более что мне хватало и одного выданного платья. И ботиночки новые дали. И накидку подбитую шерстью. А еще на еду тратиться не надо...

Девушка еще что-то бормотала себе под нос, виновато оправдываясь. Я же почувствовала себя мерзко. Нашла, у кого одежду просить. Нет чтобы подумать сначала своей головой. Ведь уже догадалась куда попала.

- Все хорошо, Уля. Извини. Я не подумала, когда просила тебя поделиться одеждой.

- Ну что вы, леа, я понимаю, что вы привыкли к другому. А давайте я вам принесу ширму и нуф.

Увидев, как служанка обрадовалась пришедшей ей идеи, я не стала ее останавливать. Но это не отменяло того, что с некоторой опаской следила за всеми ее действиями.

Первое, что внесла в комнату девушка, была деревянная, обтянутая тканью, раздвижная ширма, которую она установила, отгородив один из углов комнаты. Следующим был внесен деревянный короб с дыркой сверху и открывающейся верхней крышкой. Ну а последним было внесено и поставлено внутри короба металлическое ведро. Для чего это я сразу догадалась, но уж лучше так, чем горшок.

- Спасибо, - справившись с одной проблемой, передо мной встала вторая. - А помыться как можно?

Наученная нашим прошлым разговором, Уля сразу же стала предлагать несколько вариантов того, как можно исполнить мою просьбу.

- Я могу вас обтереть, как делала это, пока вы были без сознания, или вам принесут бадью и наполнят ее водой. А когда вы окрепнете, то можно будет ходить в купели внизу под замком.

Наличие купели меня порадовало. Жаль, что ею нельзя было воспользоваться сейчас, так что пришлось соглашаться на бадью. И вот вскоре в мою комнату двое крепких парней внесли деревянную лохань довольно приличных размеров. Это не ванна, но тоже неплохо. Эти же парни натаскали в нее воды. Мою кровать и меня, лежащую на ней, на этот период закрыли от чужих взглядов все той же ширмой.

14

О том, чтобы остаться одной во время купания не могло быть и речи. В этом вопросе Уля была категорична. И никакие мои уговоры не помогали. Основным ее аргументом было то, что мне может стать плохо, и я утону, а ей придется за это отвечать. Пришлось смириться с присутствием девушки. При выборе между тем, чтобы помыться или лежать потной в кровати, я выбрала первое. Да и Уля не мужчина. Тем более, что она уже меня обтирала, а это значит и так все видела. Поэтому и стесняться уже нечего. Во всяком случае именно так я себя настраивала, перед тем как позволить служанке снять с себя рубашку, а после, голой, под ее внимательным взглядом залезать в лохань.

Для моего комфорта, в деревянную бадью, застеленную светлым отрезом ткани и наполненную теплой водой, от которой шел пар, опустили небольшой табурет, чтобы я могла с удобством сидеть. Раздеваться при посторонних было неуютно. Но уже через мгновение, погрузившись в приятную водичку, я об этом забыла и даже прикрыла глаза от удовольствия. Так я сидела минут пятнадцать. Дольше мне не дали, так как вода начала остывать, а я не так давно переболела. И вот уже Уля моет мне волосы, а вскоре и всю меня. Это оказалось очень даже приятно и удобно. Тем более как в таких условиях отмыть мою новую шевелюру, я не знала. Как и у многих маленьких девочек, в далеком детстве, у меня были относительно длинные волосы, но они не шли ни в какое сравнение с тем, что я имею сейчас, да и мыла их тогда мама. И да, служанка оказалась права. В какой-то момент слабость вернулась, и ее помощь оказалась очень даже кстати. Но вот уже чистая, расслабленная, довольная жизнью и немного распаренная, я спускаюсь по приставной лестничке на пол. Стоило мне оказаться внизу, как на меня тут же накинули один из отрезов ткани, ранее лежащих в сундуке, принявшись аккуратно промокать тело, удаляя всю влагу. Как же хорошо чувствовать себя чистой. А еще молодой. Неожиданно я себя поймала на мысли, что не все так плохо, как показалось вначале. А когда пообедаю, то станет еще лучше. Ничего, с моими знаниями я в этом мире не пропаду. Надо бы только о нем побольше узнать. Надеюсь, в замке есть подходящие книги. А еще я очень надеялась на то, что вместе со знанием языка (то, что разговариваю не на родном и могучем, поняла уже) мне перешли и знания письменности. Хотя даже если это не так, то научиться читать проблем для меня не составит. Как говорится, не в первый раз.

Вместе с силами ко мне стала возвращаться и моя обычная активность. Никогда я не любила сидеть сложа руки. И сейчас не собиралась этого делать. Даже если мне не суждено долго прожитьв этом теле.

- Уля...

Я как раз собралась попросить девушку узнать по поводу книг у хозяина замка, как неожиданно и без стука дверь в комнату открылась. Тот, о ком я думала всего секунду назад, сам появился на моем пороге. Появился и несколько растерянно уставился на меня, стоящую посреди спальни и завернутую, как гусеница в кокон, в ткань.

- Господин!

Испуганно взвизгнув, девушка бросилась передо мной, расставив руки в стороны и закрывая меня полностью собой. Громкий хлопок дверью оповестил нас о том, что незваный гость поспешно удалился. Служанка же, заламывая руки, обернулась ко мне, испуганно начав причитать.

- Какой скандал. Что будет? Что теперь будет? Вы же опозорены. Если об этом кто-то узнает, вас никто замуж не возьмет. Это конец. А если окажется, что ваш батюшка высокопоставленный лиер, то у нашего господина будут проблемы, а это значит и у нас.

Я непонимающе посмотрела на паникующую девушку, строго осаживая ее.

- Уля, успокойся и быстро объясни мне, в чем дело.

- Как в чем? - переходя на шепот и испуганно поглядывая в сторону двери, моя собеседница тихо проговорила. - Вас мужчина видел без одежды.

С трудом удерживаясь от того, чтобы не рассмеяться, я на мгновение закатила глаза к потолку, а после потребовала.

- Уля, посмотри на меня и скажи, что ты видишь?

- Вас, леа.

- А теперь скажи, я стою тут голой?

- Нет. Что вы. Как можно.

- Так если я не голая, о каком позоре может идти речь? Ты же меня завернула так, что кроме лица и мокрых волос ничего не видно. Кроме того, о произошедшем недоразумении никто, не считая нас троих, не знает. А если мы будем молчать, то никогда и не узнает. Уверена, ваш хозяин также не будет по этому поводу распространяться. Ты меня слышишь, Уля? Ничего не было. Ты меня поняла? Заканчивай с паникой.

Несмотря на то, что я была немного ниже приставленной ко мне горничной, да и комплекцией поменьше, смотрела я на нее строго, как взрослый на несмышленого ребенка. Последнее подействовало на служанку успокаивающе и она тут же взяла себя в руки, закончив причитать.

- Да, да, поняла, ничего не было. Ничего не было. Я ничего не видела. И никто ничего не видел.

- Вот и отлично. А сейчас подай мне чистую рубашку и принеси обед. У меня же есть запасная чистая рубашка?

Как всегда, в стрессовой ситуации человек, слыша четкие требования, с облегчением начинает их выполнять, понимая, что вся ответственность с него снята и не он тут главный, а это значит и отвечать не ему.

- Да, конечно, сейчас. Я как раз успела одну закончить, пока вы спали. И постель вам перестелила, пока вы купались.

- Молодец, Уля. Вот видишь, все хорошо. А сейчас принеси мне обед. И да, никому ничего не говори. Слышишь меня? Ничего и никому.

- Да, да, конечно, ничего и никому. А сейчас я принесу вам обед. Все будет хорошо, потому что ничего не было.

И вот, уложив меня в кровать и укрыв одеялом, девушка бросилась из комнаты выполнять мой приказ. Вот только я видела, что она все еще немного обескуражена и растеряна. Надеюсь, это ни как не отразиться на ее словоохотливости и никому не проговорится об инциденте. Мне и без всевозможных сплетен и домыслов хватает проблем.


15

- Оставь нас.

Через некоторое время хозяин замка все же решил еще раз попытать удачу. Наученный опытом, в этот раз, перед тем как войти, он не только постучался, но и дождался разрешения. Правда, это никак не отразилось на его настроении. Не успел мужчина пересечь порог моей комнаты, как сразу же потребовал, чтобы служанка ушла, оставив нас одних.

- Господин Адер ... вы же понимаете... так нельзя...

Сжавшись и бросив в мою сторону испуганный взгляд, Уля, запинаясь, попыталась было намекнуть, что это несколько неприлично, оставаться незамужней девушке с мужчиной не родственником наедине, но была грубо прервана.

- Пошла вон.

Услышав грозный окрик в свою сторону, девушка стремглав выскочила из моей спальни. Я же, отложив ложку в сторону, вопросительно посмотрела на своего гостя.

- Добрый день. Вы не могли бы представиться и заодно объяснить, зачем выгнали мою служанку?

Я сидела на кровати, облокотившись на подушки, укрытая одеялом, в рубашке с длинным рукавом и завязками под самую шею, с распущенными, расчесанными, но еще влажными волосами и передо мной стоял небольшой кроватный столик с моим обедом. Из-за последнего, при всем желании, встать, чтобы поприветствовать неожиданного гостя у меня не получилось бы. Кто именно ко мне пришел я и сама догадалась. Но все же хотелось бы услышать имя того, кто меня спас и является хозяином этого замка от него самого. Сомневаюсь что в этом мире, принято общаться незнакомцам. Тем более в столь интимной обстановке.

- Я хозяин Дюршарса, баннерет Адер Ок'Тарнер. А служанку выгнал, так как нам надо поговорить, при этом, желательно наедине.

Что-то начало нашего разговора мне совершенно не понравилось, так же как и решительный вид моего собеседника. Но, несмотря на то, что внутренне я насторожилась, внешне постаралась выглядеть как можно более приветливо и даже улыбнулась.

- Так это вы меня спасли? - ответом был подтверждающий мои слова кивок. - Мне очень приятно с вами познакомиться. А еще я рада, что могу лично выразить вам свою благодарность. Но, извините, что не могу представиться в ответ. Как вы должно быть уже знаете, несмотря на то, что чувствую я себя гораздо лучше, с памятью проблемы у меня, пока, остались.

- Да, Гвида мне сообщила об этом.

Несмотря на мелькнувшее во взгляде мужчины недовольство, я тут же поинтересовалась тем, что меня интересовало в данный момент в первую очередь.

- Скажите, пожалуйста, вам не удалось узнать что-то обо мне? Кто я и откуда? Или кем были мои сопровождающие? Хоть что-нибудь?

Задавая вопросы, я не сводила внимательного взгляда с мужчины. То, что он высокий и крепкого, спортивного телосложения, заметила еще, когда Адер тренировался во дворе. Сейчас же у меня появилась возможность рассмотреть его лицо. Ок'Тарнер не был красавцем в привычном понимании этого слова. Темные густые брови постоянно хмурились. Глаза смотрели с прищуром, из-за чего казалось, что баннерет подозревает меня во всех смертных грехах. Нос был похож на клюв хищной птицы. Тонкие губы решительно и непримиримо сжаты. Общий недружелюбный вид немного смягчали усы и небольшая борода. И если последние были почти черного цвета, то волосы скорее имели каштановый оттенок, чем черный. Никогда мне не нравились мужчины с длинными волосами. Я и сама-то предпочитала носить короткую прическу. У хозяина же замка они были длиной до плеч и собраны сзади в хвост. Ну, такое, я вам скажу, на любителя. И да, на первый взгляд мужчине можно было дать лет двадцать восемь-тридцать. Хотя, если его побрить и постричь нормально, то, возможно, он окажется и моложе. При этом я должна признать, что этого воина окружала аура силы и власти, которые не то чтобы пугали, но все же держали меня в напряжении.

- Нет.

Судя по раздраженному голосу, Ок'Тарнер сам был недоволен своим ответом, что уже говорить обо мне тогда. Все же хотелось бы знать полный расклад, в котором я оказалась. Даже если все плохо, то об этом плохо желательно узнать заранее. Неизвестность, в любом случае, как по мне, гораздо хуже. Именно поэтому я никогда не понимала поговорки о том, что чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Так как в этом случае можно и не проснуться. Или проснуться в таком месте, что мало никому не покажется. Хотя, если так подумать, разве не это со мной произошло? Вот то-то же.

- Все что мы смогли определить, так это то, что вы ехали из храмовой обители.

- Из обители?

Не совсем понимая, о чем идет речь, я уточнила момент, который у меня вызвал вопрос.

- Да. На вас было платье послушницы.

Неожиданно прозвучавший факт меня удивил.

- Хотите сказать, что я была монашкой?

- Нет, - тут же отверг мою версию Ок'Тарнер. - Ни один род не отдал бы обладательницу дара храму. Вероятнее всего, вы обучались при монастыре или в закрытом храмовом пансионе. А как только достигли брачного возраста, вас сразу же вызвали домой.

Достигла брачного возраста? Я тут же вспомнила отражение подростка в зеркале. Да этой девочке до брачного возраста еще года три, а то и все четыре. Хотя, кто его знает правила этого мира. Но при любом раскладе, в ближайшие годы я не собиралась замуж ни при каких обстоятельствах. Поэтому буду надеяться, что баннерет ошибся.

- И как раз насчет последнего я и собирался с вами поговорить.

Услышав неожиданное продолжение, я чуть не поперхнулась воздухом. Только этого мне не хватало. А тем временем мой собеседник, все больше хмурясь, продолжил свою речь.

- После недавнего инцидента как благородный лиер, я обязан...

Мне одного мгновения хватило, чтобы понять, что именно мне собирается сказать хозяин замка и именно поэтому я его тут же перебила.

- О чем вы говорите? Мне кажется, вы что-то путаете. Никакого инцидента не было. Вы пришли ко мне, но я оказалась занята и не смогла уделить вам внимание. Поняв это, вы тут же удалились и пришли еще раз немного попозже. Все. Говорить здесь больше не о чем.

Я увидела промелькнувшее облегчение на лице мужчины и поняла, что он и сам не горит желание связывать себя узами брака. Во всяком случае, со мной. Ну да. Зачем взрослому мужчине в жены вчерашний ребенок? Разве что в куклы играть или стать папенькой. Признаю, что есть такие, кому нравятся подростки. Но, судя по всему, баннерет к ним не относился. Вот и отлично. Но не успела я обрадоваться неожиданному факту, как увидела упрямо сжавшиеся кулаки. Судя по всему, кто-то слишком благороден, чтобы воспользоваться предоставленной ему лазейкой. И уже следующие слова Адера подтвердили мою догадку.

- Вы просто из-за своего состояния и потери памяти не понимаете всей серьезности ситуации.

Но я вновь перебила своего гостя, не став дослушивать его до конца.

- Я все хорошо понимаю. И поэтому повторяю еще раз, у меня нет к вам никаких претензий. Когда вы зашли, я была завернута в плотную ткань от ушей и до пят. Так что вы все равно ничего не видели. Да я сейчас перед вами в более раздетом виде, чем была тогда. Но вас же это не смущает. Так что я повторяю, никакого инцидента не было. Забудьте все. Просто в будущем, пожалуйста, перед тем как зайти, стучите.

- Как скажете.

- Вот и отлично, - удовлетворенно кивнув, я спокойно продолжила наш разговор. - А сейчас, раз мы пришли к обоюдному согласию по данному вопросу, позовите, пожалуйста, мою служанку. Надеюсь, вы, как и я, не желаете давать повода для сплетен.

- Нет, конечно же.

И вот Ок'Тарнер самолично открывает дверь и впускает Улю в спальню. Быстрым взглядом окинув комнату, девушка с явным облегчением выдохнула. Я же, как можно более безмятежно и спокойно продолжила наше общение. А то мало ли кто там может еще оказаться возле двери.

- Спасибо вам за заботу, баннерет. Даже не знаю, чтобы я делала без вашей помощи. Но все же разрешите к вам обратиться с небольшой просьбой.

Не успела я закончить фразу, как Ок'Тарнер уже сканировал меня полным подозрения взглядом, который прямо-таки кричал, что он знал, чем все закончится, и что ему все же придется расплачиваться за свою неосторожность.

- И что же вы хотите?

Голосом моего собеседника можно было бы заморозить жерло действующего вулкана, но я лишь широко ему улыбнулась.

- Книги. По географии, истории и политической обстановке в мире.

Еще мгновение назад презрительно прищуренные глаза Адера неожиданно широко открылись. Удивительно как его рот при этом остался закрыт.

- Книги?

- Да.

- Зачем?

Я видела, что мужчина честно не понимает моей просьбы. Так что пришлось ему объяснять.

- Я ничего не помню об окружающем меня мире. Ни кто я, ни где нахожусь, ни законы, ни традиции, ни правила принятые в обществе. Ничего. Совершенно. Получить все эти знания можно из книг. Кроме того, не стоит исключать и такой возможности, при которой, встретив знакомое имя или название местности, я что-нибудь вспомню, или это вызовет ассоциации, которые подтолкнут меня к быстрейшему выздоровлению. Так вы мне сможете дать что-то почитать?

Над моим вопросом мужчина думал всего мгновение и тут же кивнул в знак согласия.

- Хорошо. Дам. Как только закончите обед, пришлете ко мне свою служанку. Необходимые книги вам подготовят. И если вам удастся что-то вспомнить, то тут же обязательно сообщите мне об этом. А сейчас я вынужден удалиться, так как у меня много дел. Приятного аппетита и не перенапрягайтесь. Насколько я знаю, Гвида советовала вам как можно больше отдыхать.

Кивнув на прощание, Ок'Тарнер даже слегка мне улыбнулся перед тем, как закрыть за собой дверь. Ну что же, хотя бы одну угрозу удалось отвести в сторону. Надеюсь, и в дальнейшем мне будет также вести.

Вот в таком радужном настроении я продолжила обед, но спокойно завершить его мне все равно не дали. Не прошло и десяти минут, как в дверь вновь громко постучали и, не дождавшись ответа, ко мне в комнату ворвался еще один гость. Точнее, гостья. Прямо не личная спальня, а проходной двор какой-то.

16


- Добрый день, лера Жустин. Вы чудесно сегодня выглядите, - поприветствовав незваную гостью, я обернулась к служанке, вежливо попросив ее. - Уля, можешь уносить посуду. Обед был очень вкусным. Мне все понравилось. Поблагодари, пожалуйста, от моего имени повара. А так же сходи за обещанными мне книгами.

Несмотря на то, что Жустин еще ничего не успела сказать, по выражению ее лица я примерно поняла, о чем именно сейчас пойдет речь. Точнее, в каком ключе. А так как я никогда не была приверженицей общественных скандалов и разборок, то постаралась быстро придумать повод, чтобы отправить служанку куда-нибудь по делам. Как бы там ни было, а она работает в замке, а это значит, что обо всем сказанном здесь вскоре будут знать все. Не зря же Адер ее выставил из комнаты, перед тем как со мной поговорить. Вот и я решила последовать его примеру.

- Чем обязана вашему неожиданному визиту?

Стоило за служанкой закрыться двери, как я все свое внимание перевела на молодую женщину, прожигающую меня взбешенным взглядом.

- Только не говори, что не понимаешь, почему я пришла. Мне казалось, что эту тему мы уже обсудили и пришли к взаимопониманию.

- А мы разве переходили на ты?

Еще мгновение назад живая и бурлящая эмоциями молодая женщина, услышав и осознав мой вопрос, за секунду изменилась, надев на лицо маску холодной чопорности. Ого. А она и так может?

- Знаете, леа Одарита, вы как-то слишком уж спокойны и рассудительны для той, кто потерял память.

И что можно сказать на неожиданное заявление? Испугаться проницательности моей собеседницы и признаться, что я все помню? Нет уж, если начал игру, то ее стоит вести до конца. А раз так, то улыбаемся и дальше строим из себя этакую наивную невинность.

- И как же, по вашему мнению, я должна себя вести? Все время плакать и стенать, заламывая руки от горя?

Услышав вопрос, Жустин, усмехнувшись, села на стул, который еще не так давно занимала служанка.

- Признайте, леа, что именно такая реакция была бы более ожидаемой от потерявшейся испуганной девочки, которая ничего и никого не помнит.

Резко успокоившись, моя собеседница принялась с повышенным вниманием рассматривать меня. И мне сразу же стало как-то неуютно. Все же когда любовница Адера открыто проявляла свои эмоции, общаться с ней было проще, так как я понимала, чего от нее можно ожидать и чего опасаться.

- Возможно, но все люди разные и каждый по-своему переживает стрессовую ситуацию, в которой оказался. Кроме того, в данный момент я нахожусь под надежной защитой. Меня спасли и пообещали помочь найти родных. В связи с чем, я не вижу повода для истерики и паники. И да, я все еще не услышала причину, побудившую вас навестить меня столь неожиданно.

Да, да. Я специально постаралась увести разговор с опасной темы на ту, которая может вывести из равновесия Жустин и сбить ее с мысли.

- Только не говорите мне, леа Одарита, что вы не знаете причину, по которой я пришла.

Сидящая напротив меня ухоженная, хорошо одетая молодая женщина была настолько красива, что даже кривая саркастическая усмешка не испортила ее лица. Я тут же мысленно представила, кого она видит перед собой. Да, будь я действительно шестнадцатилетней неопытной, болезненно-бледной девушкой, то стушевалась бы сейчас. Но я лишь спокойно пожала плечами, честно признавшись.

- Не знаю.

Стоило Жустин услышать мой ответ, как короткое на мгновение в ее глазах мелькнула та буря эмоций, которая сейчас бушует в душе женщины, но почти сразу же она ее спрятала, на секунду прикрыв глаза. А когда молодая вдова их открыла, то вновь смотрела на меня с ленивым безразличием истинной аристократки.

- Я понимаю, для столь юной девушки, да еще и попавшей в беду, спасший ее мужчина кажется самым лучшим. И даже допускаю, что вы уже начали испытывать к нему благодарность, путая ее с другими, более сильными чувствами. После чего вам захотелось вызвать к себе у хозяина Дюрмашса ответные эмоции. Но вы же должны понимать, что баннерет Ок'Тарнер, как внимательный хозяин и благородный лиер, не может о вас не заботится. Вот только у меня складывается впечатление, что вы эту заботу, леа Одарита, принимаете за расположение к вам. Но поверьте мне, это не так. Я уже достаточно давно знаю лиера Адера и могу вас уверить, что его не интересуют юные храмовые послушницы. Поэтому, если вы, леа, действительно благодарны за свое спасение баннерету Ок'Тарнеру, то не отрывайте его от дел по пустякам. Ведь помимо всего прочего он еще и ищет ваших родных. Вы же не даете ему даже спокойно поесть.

- Я?

Несмотря на то, что мне хотелось встать и аплодировать стоя тому, как смогла все подать моя собеседница, я все же осталась сидеть, мало того, еще и сыграла непонимание. Это же надо было сначала проявить вроде как заботу обо мне, а после еще и пожурить, обвиняя в неблагодарности и навязчивости. И ведь как все подала. Нет, все же эта молодая женщина гораздо умнее, чем мне показалось вначале. И с таким раскладом с ней даже стало интересно общаться.

- Ну а кто же еще, - окинув меня осуждающим взглядом, моя собеседница еще и головой для убедительности покачала. - Первый раз сегодня к вам лиер Адер заходил днем. Но вот во время обеда к нему приходит слуга и он, лишь приступив к еде, все бросает и опять спешит к вам. Не знаю, что у вас произошло, и какой повод вы придумали, привлекая к себе внимание, вот только сомневаюсь, что это было что-то срочное и неотложное. Баннерет же теперь до самого ужина будет занят делами. А ведь часто бывает, что он, совершенно забывая о себе, засиживается до ночи в кабинете. И если ему не напомнить, а то и не настоять, он так и ложится спать голодным.

Из всего только что сказанного я сделала вывод, что Ок'Тарнер обедал с Жустин. Но так как его мучила мысль о произошедшем небольшом инциденте, то, как только ему сообщили, что из моей комнаты унесли бадью, или что Уля взяла для меня обед, он сразу же поспешил ко мне с повторным визитом. Последнее же явно не понравилось молодой вдове. Вот она и пришла на разборки. Но почти сразу же поняла, что обычным наездом здесь ничего не решить и стала действовать более тонко. И ведь у нее получалось очень даже убедительно. Ладно, развлеклись и хватит. Пора с этим заканчивать. Тем более что вскоре должна была прийти служанка с книгами.

- Лера Жустин, вы ошибаетесь. Я не просила приходить баннерета Ок'Тарнер ни в первый раз, ни во второй. Просто так вышло, что когда он решил навестить меня днем, я себя чувствовала не очень хорошо, поэтому не смогла его принять. Вот он и пришел повторно после обеда, чтобы узнать, все ли у меня хорошо и ничего ли мне не надо. Ни больше, ни меньше.

Несмотря на мое заверение, моя собеседница продолжала смотреть на меня с подозрением. И да, даже если она мне не поверила, начинать ее убеждать в правоте своих слов я не собиралась. Но вот женщина все же кивнула, принимая мой ответ, и все также уверенно и спокойно продолжила.

- Как я и говорила, лиер Адер благородный и внимательный мужчина. Но, как и все люди, он не безупречен. Поэтому постарайтесь не окружать его возвышенным ореолом непогрешимости и не делайте своим идеалом. Я знаю, что некоторые молоденькие девочки сами придумывают себе несуществующий образ, после чего переносят его на определенного человека и влюбляются в него. Но всех их ждет разочарование и сердечная боль. Мне же хотелось бы вас оградить от этого. Кроме того, вы должны понимать, что ваши родители не одобрят этот союз. Уверена, для своей дочери и носительницы дара они уже подобрали гораздо более выгодную партию, чем баннерета, владеющего бедными землями почти не приносящими никакого дохода и расположенными вдали не только от столицы, но и от других больших городов, на самой окраине королевства. Мало того, Ок'Тарнер воин. А это значит, что по первому же приказу Его Величества, ему придется вступить в военную кампанию. А там может произойти все что угодно. Не хочу вас пугать, но поверьте моему личному жизненному опыту, становиться вдовой в столь юном возрасте очень тяжело. А после найти себе достойную партию во второй раз еще сложнее. Всем подавай невинных девиц. Еще и приданного для второго брака может не быть. Ведь все что у вас было до этого переходит родственникам мужа. Хорошо если успеете родить сына и наследника, а если нет, то такой вдове, прямая дорога в храм. А такого будущего я не пожелаю никому. Но мы говорим не о том. В данный момент вас должно волновать совершенно другое. А именно ваше здоровье. Обещаю, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь вам как можно быстрее встать на ноги и вспомнить кто вы и откуда. А еще восстановить свой дар. Поверьте моему жизненному опыту, все это гораздо важнее.

Вместе с последними словами в глазах молодой женщины я увидела боль, которая стала мне понятна. Действительное, у вдов здесь незавидная участь. И не только у них. Даже несмотря на то, что за Адера Жустин сама хочет замуж и старается, в первую очередь, для себя и своих интересов, она также пытается предостеречь и меня от ошибок. При этом ее слова о том, что родители могли подобрать для своей дочери жениха, меня несколько насторожили, так как это вполне могло быть правдой. Да и хозяин замка также что-то говорил по поводу того, что я вошла в брачный возраст, поэтому меня и забрали из пансиона при храме, ну или где я там была. А это значит, при любом раскладе, с близкими родственниками лучше как можно дольше не встречаться и не контактировать.

Но сейчас именно этот вопрос был не самым насущным. Так что забивать этим себе голову еще рано. Я вновь посмотрела внимательно на молодую женщину, которая, чтобы скрыть вырывающиеся чувства, подошла к окну, встав ко мне вполоборота.

- Вы совершенно правы, лера Жустин, - первым делом я решила успокоить свою собеседницу, а после уже заверить, что не собираюсь претендовать на ее мужчину. - Восстановить память и дар для меня сейчас первостепенная задача. Поэтому спешу вас заверить, что, кроме благодарности, ничего другого не испытываю к баннерету и никакие планы в отношение этого лиера не строю.

Произнося последние слова, я совершенно не кривила душой, поэтому прямо и открыто посмотрела в глаза своей собеседницы. Она также несколько секунд внимательно вглядывалась в мое лицо, после чего ободряюще улыбнулась.

- Не переживайте, Одарита. Все будет хорошо. В скором времени вы не только поправитесь, но и сможете вернуться домой. Адлен очень щепетилен в делах. И если он за что-то берется, то все доводит до конца. А теперь, пожалуй, я пойду к себе. Вам же, леа, советую как можно больше отдыхать. Но если у вас вдруг возникнут какие-либо вопросы или пожелания, то вы всегда можете послать ко мне свою служанку.

Несмотря на то, что Жустин вроде как приняла мои заверения, перед тем как уйти, она указала на близкие отношения с баннеретом, назвав последнего по имени, а также на то, чтобы я его не беспокоила своими просьбами. Нет, все же у этой молодой женщины можно будет поучиться тонкой игре слов, недомолвок и намеков. А ведь она мне даже импонировать начала. По-хорошему, я была бы не против с ней подружиться. Вот только боюсь это невозможно. Во всяком случае, пока одна из нас не выйдет замуж, перестав составлять конкуренцию другой, даже если она мнимая. А жаль.

Моя собеседница как раз достигла двери, когда вернулась Уля, неся в руках две большие увесистые книги плюс тубус подмышкой. Увидев ношу служанки, Жустин несколько опешив, с удивлением проследила за тем, как все это опускается ко мне на кровать.

- Вот книги, которые вы просили. А здесь карты нашего королевства и континента.

Тубус с картами я пока отложила в сторону и первым делом потянула на себя один из увесистых фолиантов, пытаясь рассмотреть его название, но так ничего и не нашла. От переживания из-за того, знаю ли я местный алфавит и умею ли читать, у меня взмокли ладони, а во рту, наоборот, резко пересохло. Но вместо того, чтобы попросить дать мне попить, я потянула в сторону кожаную обложку, открывая первую титульную страницу. И уже в следующее мгновение мой взгляд выхватил какие-то непонятные закорючки. Я с трудом удержалась от того, чтобы не застонать в голос,но лишь прикрыла глаза от разочарования.

- Леа Одарита, с вами все в порядке?

Вопрос раздался со стороны двери. Оказалось, что Жустин все еще не ушла. Мало того, она продолжила внимательно наблюдать за мной, проявляя при этом явные признаки беспокойства. Пришлось открывать глаза и вежливо улыбаться молодой женщине.

- Все хорошо. Это обычная слабость. Видите, уже все прошло.

Заверяя свою собеседницу, что у меня нет никаких проблем, я еще раз посмотрела на титульный лист, но в этот раз внимательнее и даже пальцами стала водить по буквам. И вот проходит несколько секунд, как странные закорючки приобретают смысл. Мало того, мне даже удалось прочитать название книги "История Тавии с момента возникновения и до наших времен". Читать получалось довольно медленно и по слогам. Но это уже было неважно. Важен сам факт того, что я могу это делать. А скорость придет со временем.

Переворачивая первую страницу, я с энтузиазмом и счастливой улыбкой принялась изучать тест, не обращая внимания на то, как моя незваная гостья неожиданно мягко улыбается и обескуражено качает головой. Ну и ладно, главное, что не мешает.

В отличие от своего появления ушла Жустин тихо, не прощаясь и не отвлекая меня от чтения. И за последнее я была ей очень благодарна.

17

Ну что же, средневековье даже с магией - это обычное средневековье с его постоянными стычками, перераспределением территорий, междоусобными войнами и династическими браками. Ничего сверх нового или неординарного я в книгах не нашла. И да, кроме людей, других видов разумных существ в этом мире не было. Правда, это никак не мешало последним постоянно враждовать между собой по поводу и без. И это очень меня огорчало. А все потому, что я никогда, даже гипотетически, не мечтала переместиться в прошлое. И тут даже не в медицине дело и технологической отсталости, хотя и они играют не последнюю роль, а в нестабильности и неуверенности в завтрашнем дне. Сегодня у тебя все хорошо, ты радуешься солнышку и спокойному дню, счастливым улыбкам своих малышей и с гордостью наблюдаешь, как созревает твой урожай, на следующий же день пришел какой-нибудь варвар с топором или воин с мечом и все отобрал. И хорошо если при этом все остались живы и свободны. А ведь чаще всего стариков и совсем маленьких детей убивали, а молодых и сильных продавали в рабство. Так что, как по мне, жить в прошлом, все равно, что сидеть на пороховой бочке, так себе перспектива. И да, сильнейшими королевствами здесь считались те, где было наибольшее количество семей, одаренных сильной магией. Радовало лишь то, что на самом деле их было не так много, как можно было бы подумать. Ведь обычные люди мало что могли противопоставить одаренным и почти всегда им проигрывали. Но все это не отменяло постоянные мелкие стычки, проходившие на границах, что нередко приводило и к полномасштабным военным конфликтам.

Вот, например, один из случаев, произошедший немногим более тридцати лет назад и тянущийся до сих пор. Затопило низину Гуалеш водой, которая, в течение следующих нескольких лет, стояла там почти круглый год. Разве что к осени земля подсыхала, но толку от этого Фебрару, хозяину, никакого не было. Люди там не селились, земля не обрабатывалась, а налог в казну платить каждый год надо. И вот нанял землевладелец мага, чтобы тот сделал водоотвод. Но проблема оказалась в том, что для этого надо было менять русло небольшой реки, которая протекала по территории соседа. Сосед, Акераш, напрочь отказывался от любых изменений, так как каждую весну там шел отличный нерест рыбы, приносящий ему немалый доход. Изменение же русла реки может привести к тому, что он останется без этих денежных вливаний. Что его совершенно не устраивало. И никакие обещания и посылы не помогали, так как стопроцентной гарантии, что для него ничего не изменится не было. Из-за всего этого препирательства длились несколько лет, после чего Акераши предложили выкупить затопленную низину у Фебраров. И вроде бы теперь все должны быть довольны, но не тут-то было. Выкупив землю по очень низкой цене, Акераши поставили небольшую дамбу и сделали заводь, после чего вода из низины ушла. Мало того, те земли, насыщенные илом, стали очень даже плодородными и невероятно поднялись в цене, так как урожаи, собираемые на них, были довольно обильными и богатыми.

Увидев все это, Фебрары потребовали или вернуть им землю за ту сумму которую они отдали, или доплатить по нынешней себестоимости. Понятно, что этого никто делать не стал. Из-за чего между этими двумя семьями началась непросто вражда, а почти военные действия, с вызовами на дуэль, постоянными скандалами, набегами и разорениями угодий. Длилось это немногим более двадцати лет и закончилось свадьбой, на которой настояли сами правители двух государств.

Поскольку Фебрары были подданными Артии, а Акераши - Тавии, и оба землевладельца постоянно жаловались друг на друга своим сюзеренам, то возникал конфликт уже между королевствами. Вот правители и решили его таким кардинальным путем, заключив брак между враждующими родами. И вроде бы все должны жить дальше мирно и счастливо, но единственный сын Фебраров неудачно падает с коня и погибает. После чего все наследство отходит его сестре, отданной замуж за сына Акерашей и ставшей после вступления в брак подданной Тавии. А это значит, что доставшаяся ей территория переходит ее мужу и теперь считается землями Тавии, что совершенно не понравилось артийцам. И да, судя по всему, данный конфликт вскоре может перейти в полномасштабные военные действия. И таких историй, было много.

Кстати, государство, в котором я оказалась, как раз было Тавией. На протяжении полутора тысяч лет здесь правила одна династия, обладающая воздушной родовой магией. Располагалось королевство на северо-восточной части довольно большого, центрального материка. Всего их было три. Хотя, допускаю что могло быть и больше, но открытых и нанесенных на карту мира было только три, плюс несколько островов и архипелагов. Удерживать границы своих территорий правителям Тавии удавалось, в первую очередь, благодаря удачному расположению королевства. А именно, с одной стороны оно омывалось холодными и неприветливыми северными морями, богатыми рыбой. Сдругой стороны возвышались неприступные горы, за которыми раскинулся океан. Так что как минимум с севера и востока нападений на королевство никогда не было.

Синтарийские горы, в которых стоял замок Дюршарс, как раз и были крайней пограничной точкой Тавии. Благодаря последнему люди, живущие здесь, особо не боялись нападения или военных конфликтов. Вот только от этого легче им не жилось. Скалистая почва горного массива особо не радовала рискнувших здесь осесть ни флорой, ни фауной, ни богатыми урожаями. Плюс удаленность от торговых путей и больших городов (про столицу и говорить нечего) делали эти территории почти безлюдными. Мало найдется желающих жить на отшибе мира. Вот только для меня в данный момент это скорее плюс, чем минус. Есть возможность и время спокойно, без спешки разобраться с ситуацией, в которую попала. Очнись же я в большом населенном городе среди тех, кто хорошо знал обладательницу этого тела, то тогда все могло бы сложиться куда хуже. Даже если притворяться, что ничего не помнишь, какие-то элементарные навыки всегда остаются с человеком. А именно, интонация голоса, походка, покачивание или наклон головы во время разговора, или та же улыбка. Да много чего.

А ведь последний момент очень даже интересен. Не скажу, что я знаю многих, кто потерял память, но даже те случаи, которые освещались медиа и телевидением показывали, что люди, оказавшиеся в столь необычной ситуации, не возвращаются эмоционально и умственно на уровень детей младшего возраста или новорожденных. Они скорее растеряны, при этом умеют говорить и даже читать. Они умеют ходить, есть и пить. Они вполне спокойно себя обслуживают и разумно мыслят. Вся их проблема в том, что они никого не узнают, а также ничего о себе не помнят. Как так выходит? Вот и я не знаю. Но главное не это, а то, что все это играет мне на руку.

Первые несколько страниц книги мне дались с трудом. Я даже останавливалась и делала небольшие перерывы. Но уже через несколько часов навык чтения полностью восстановился. Скорее всего, девушка умела читать и читала хорошо. А иначе, сомневаюсь, что у меня что-то вышло бы.

Узнавать новую информацию я всегда любила, поэтому в первый же день засиделась с книгой до середины ночи, из-за чего проспала завтрак. А к обеду мне уже принесли первый набор одежды. Назвать все это просто костюмом у меня язык не повернулся бы. Но это все неважно. Главным было то, что я, наконец-то, могла покинуть комнату, чем тут же и воспользовалась, так как чувствовала себя уже хорошо и полной сил. Вот только процесс одевания несколько затянулся.

Началось все с того, что мне уложили волосы в аккуратный низкий пучок, а потом пошло-поехало. Для начала меня облачили в рубашку длиной до колена, на бретельках. Следом за ней надели чулки, вязанные из чего-то очень напоминающего хлопок светлого цвета. Подвязывались они лентами над коленом, чтобы не сползали вниз. Кстати, я уже заметила, что насколько бы ни были вещи светлыми, до белоснежного цвета им было далеко. Скорее это был светлый беж.

За чулками последовали панталончики длиной чуть ниже колена, с небольшим рюшем. Сверху на все это надели плотную рубашку длиной до щиколоток, завязывающуюся на шее, и с длинным рукавом. Поверх последней надевалась накрахмаленная, широкая нижняя юбка, сантиметров пять не достающая до пола. Все это было того же светло-бежевого оттенка. А вот дальше уже шла цветная одежда насыщенно-синего цвета. Первым делом я продела руки во что-то вроде жилета, но надевали его на меня задом наперед. Он был не на пуговицах, а на боковых завязках. Как украшение на шею мне повязали черный, лежачий воротничок. Потом шла юбка длиною в пол. По талии ее подгоняли с помощью пояска. И последним слоем оказался однобортный пиджачок до середины бедра, с рукавами-фонариками, серебристыми красивыми пуговицами и окантовкой, заканчивались рукава черными манжетами. Ну что скажу, в некотором роде я напоминала сама себе капусту. Радовало в этом всем лишь отсутствие корсета. Иначе было бы ни вздохнуть, ни выдохнуть, да и шаг ступить сложно. Кстати, насчет последнего. Теперь придется все время придерживать жесткую, шелестящую при каждом движении юбку, чтобы не упасть.

О том, чтобы во всем этом обуться самостоятельно, не было и речи. Так что Уля меня и обувала в коричневые кожаные ботиночки. И пусть они были немного велики, но с помощью затянутых по ноге трех ремешков довольно неплохо сели.

И вот я уже готова к выходу. Во всяком случае, я так думала, но не тут-то было. Стоило мне направиться к двери, какУля меня остановила.

- Леа, подождите меня минутку. Я быстро оденусь, чтобы вас сопровождать.

В подтверждение своих слов девушка стремглав бросилась к двери. Наблюдая за тем, как она легко бегает, я ей немного позавидовала. Судя по всему, на ней одежды было значительно меньше, чем на мне, поэтому и двигалось ей проще. Но как говорится, нечего лезть в чужой монастырь со своим уставом. Возможно, со временем, я или привыкну быть капустой в ста одежках, или смогу что-то поменять. Но пока особо возмущаться и дергаться не стоит. А раз так, то надо бы мне потренироваться во всем этом великолепии ходить.

Как и обещала, Уля вернулась быстро, но без перчаток и шляпки выйти из комнаты она мне не позволила, а еще в ее руках было два плаща, один из которых, с тонкой меховой подстежкой, предназначался для меня.

И вот мы уже спускаемся по крутой круговой лестнице освещенной обычными свечами, так как оконных проемов здесь не было, впрочем, как и в коридорах. Стены везде были каменными, ничем не украшены и не облицованы. Разве что имелось около десятка больших портретов. Но они особо не спасали ситуации, из-за чего окружающая обстановка оставалась несколько неприветливой. На полу нигде нет никаких ковров. Не знаю, то ли в этом мире не принято украшать свои дома, то ли, как намекнула Жустин, Ок'Тарнеры довольно бедны. Как бы там ни было, а Дюршарс оказался сер и уныл. Особо и рассматривать здесь было нечего. Кроме того, он скорее напоминал по своему строению военную крепость, чем помпезный дворец. В моей комнате окна были настолько узкие, что если такая худенькая девушка, как я, в них и проскользнет, то взрослый воин, да еще и в доспехах, точно не протиснется. Лестницы имелись лишь в угловых башнях и были очень крутые, чтобы можно было легко отбиваться от того, кто будет по ним подниматься. Да и двоим тут не разминуться.

Возможности рассмотреть второй этаж у меня не было, но первый ничем особо не отличался от третьего, на котором меня поселили. Просторных длинных коридоров и широких балюстрад здесь не было, так же как большой центральной лестницы или парадного входа. Максимальная ширина тех проходов, через которые меня вела служанка, была не больше трех метров. Высота потолков же здесь была метра четыре. Двери во все помещения хоть и были деревянными, но толщиной сантиметров по десять. И ни одной двухстворчатой или выше двух метров. А еще часть из них была окована железом. Так что даже этой короткой прогулки мне хватило, чтобы понять, Дюршарс строился как оборонительное сооружение в эпоху воин и захватов. Осталось лишь узнать, как давно это было. И да, еще я с некоторым разочарованием отметила, что никаких магических технологий здесь нет. ну, или я их не заметила. Да и в принципе, за все эти дни ничего необычного я так и не увидела. Разве что прочитала о них в книге. Это если не брать в расчет тренировки баннерета. А еще в замке было не очень много людей. Во всяком случае, пока мы спускались, а после направлялись к выходу, то встретили лишь двух служанок, которые при нашем появлении замерли у стены, склонив головы и уперев взгляды в пол, и мужчину около самого выхода, который перед нами открыл дверь и пожелал мне приятной прогулки.

И вот, с момента моего появления в этом мире, я первый раз вышла на улицу. Несмотря на безоблачное небо и яркое солнышко, ветер дул довольно холодный. Так что я очень даже обрадовалась и теплому плащу, наброшенному на мои плечи, и количеству одежды. Девушка, тело которой мне досталось, оказывается, была еще той мерзлячкой.

18

- Куда бы вы хотели пойти?

Стоило мне спуститься с крыльца, как радостно улыбающаяся Уля поинтересовалась моими планами на прогулку. Было видно, что девушка уже засиделась в замке, ухаживая за мной.

- А куда можно?

Рассматривая открывшийся передо мной вид лужайки, покрытой молодой светло-зеленой травой, я вдохнула полной грудью чистый воздух. Пахло весной.

- Я не получила по поводу ваших прогулок никаких указаний или запретов. Главное, не удаляться далеко. Мало ли, вдруг вам вновь станет плохо или вернется слабость.

Последнее сообщение меня очень даже порадовало, так как где-то глубоко в душе все же крутился червячок сомнения, а не являются ли местные обитатели причиной того, что со мной произошло, и не станут ли меня удерживать силой, если я захочу покинуть Дюршарс.

- Давай обойдем замок по кругу. Хочу рассмотреть его получше и все вокруг. Ты же мне расскажешь, что и где здесь находится?

Задавая вопрос, я обернулась на служанку, стоящую на шаг позади меня.

- Конечно. Что именно вас интересует, леа?

- Все, - отвечая, я не смогла удержаться и широко улыбнулась. - Я же ничего не помню.

- Как скажете, госпожа. Значит так, - закрутив головой во все стороны, Уля задумчиво прикусила нижнюю губу, - если мы пойдем направо, то первое строение, которое нам встретится, будет конюшня. Рядом с ней располагается несколько хозяйственных построек, где держат птицу и скот для пищи. Там же недалеко есть кузница и сарай. Если же пойдем налево, то там будет псарня и площадка для выгула собак. С противоположной стороны дворца мать нашего хозяина, когда еще была жива, пыталась разбить парк. Там посадили несколько деревьев и кустов. Но у нас здесь редко когда что-то хорошо растет. При ней, говорят, там было очень красиво. После ее смерти никто парком не занимался, из-за чего почти все растения погибли. Но все же несколько деревьев осталось. Только сейчас они еще не цветут. Снег же лишь недавно сошел. Да и тепло стало всего несколько дней назад. Так что, несмотря на то, что почки уже на ветках появились, распустятся они не раньше чем через неделю. А еще можно спуститься к поселку. Хотя, наверное, все же не стоит. А то если вы устанете, то не сможете вернуться к замку.

То, что Дюршарс находиться на возвышенности, я уже и сама отметила. И да, несмотря на то, что чувствовала я себя уже довольно хорошо, все же рисковать и устраивать себе дальнюю прогулку не стоит. Из того, что я успела заметить, моя предшественница вела не самый активный образ жизни. И к этому стоит добавить бессознательное состояние, в котором я находилась несколько дней. Все это не внушало мне оптимизма и веры в то, что я смогу долго гулять без поддержки и помощи на своих двух. С общественным же транспортом тут явно будут проблемы. Поэтому я быстро выбрала направление и повернулась направо, поспешила к конюшне.

На хозяйском дворе народа было много. При виде меня, все кланялись, здороваясь, и тут же возвращались к своим делам, при этом я с завидным постоянством ловила на себе взгляды, полные интереса и любопытства. Отсутствие раболепия у обычных работяг по отношению к аристократке мне импонировало. Значит, не все так плохо в этом мире.

На конюшню я заходить не стала, лишь издали посмотрев на лошадей. А вот на птичник и в хлев заглянула. В наличие здесь имелись курицы, козы и овцы. Еще на солнышке, в закрытом загоне, ковыряли землю несколько темно-серых и коричневых свинок. Они больше походили на диких, немного поджарых кабанчиков, чем на привычных мне розовобоких, упитанных хрюшек. Крупного рогатого скота я не заметила.

Так как в прошлой жизни я не так часто видела столь большие хозяйства с домашней живностью, то сегодня с особым интересом рассматривала все вокруг, отмечая, что взрослым помогают дети лет с пяти. В большинстве своем на хозяйском дворе работают женщины всех возрастов и старики. Молодых парней и зрелых мужчин я так и не встретила. Вероятнее всего, они выполняли где-то более тяжелую работу.

Несмотря на то, что мне было интересно посмотреть, как живут обычные люди, мешать работать и приставать к кому-либо с вопросами я не стала. Пусть сначала привыкнут ко мне, а через несколько дней можно будет и поговорить. И лишь Уля, показывая мне то или иное здание, рассказывала об их предназначении. Так же я узнала, что раньше эта местность славилась своей теплой шерстью и тонким руном. Но это было почти десять лет назад. Сейчас же стада овец, выпасаемых в горах, значительно уменьшились в своем поголовье, а еще ухудшилось качество шерсти из-за неправильного и неконтролируемого скрещивания.

Оказывается, отец моей служанки был пастухом, поэтому она хорошо разбиралась во всех вопросах связанных с разведением овец и тем как за ними надо ухаживать. Стоило мне затронуть эту тему, как моя собеседница с азартом принялась рассказывать о шерсти, длине волосков, их качестве и мягкости. О том как надо стричь овец и когда. Как надо прясть, чтобы нить получилась тонкой и однородной. Много чего. Видно, что эта тема ей близка. А когда я уточнила, где сейчас ее отец, девушка сникла, так как два года назад он пропал в горах. Именно поэтому, достигнув возраста, когда можно было наняться в услужение в замок, Уля сразу же пошла работать, чтобы помогать семье. Ведь одной маме прокормить семерых детей было сложно. Хорошо, что старшие два брата также помогают. Да и баннерет о своих людях не забывает. Но все равно живется им довольно тяжело. Вырастить урожай, чтобы хватило еды на зиму и на посев весной, было сложно. Да и погода здесь такая, что в принципе, вырастить нормальный урожай трудно.

Слушая рассказ девушки об их тяжелой жизни, я задумчиво оглядывала горы, окружающие замок со всех сторон, и не удержалась от вопроса.

- Так если у вас столько сложностей с выращиванием овощей и пшеницы, не проще было бы найти то, что приносило бы доход, продавать это и закупать продукты?

- Так я же и говорю, что раньше мы торговали овцами и шерстью, но это было, когда старый хозяин обновлял поголовье и следил за отбором баранов для спаривания. Сейчас же этим уже давно никто не занимается, а еще в горах появились волки. Если бы вы, леа, только видели, какую моя мама тонкую шерсть пряла. За ней приезжали из самой столицы. Но это было очень давно.

- Понятно, - услышав грусть в голосе служанки, я лишь покачала головой, после чего продолжила свои расспросы. - Ну а разрабатывать шахты с полезными ископаемыми никто из предыдущих хозяев не пробовал?

- С полезными... чего?

Услышав мой очередной вопрос, девушка непонимающе нахмурилась.

- Ископаемыми. Не добывали у вас тут золото, серебро, возможно, какие-то драгоценные, полудрагоценные камни или хотя бы руды.

- Нет, - услышав уточнение, Уля отрицательно покачала головой. - У нас здесь не находили ни золота, ни серебра, ни камней. Говорят, давно, еще до моего рождения, на склоне Итиша была штольня по добыче какой-то руды, но после того, как в нашем королевстве поселилась семья Си'Олшев, добывать и изготавливать железо другим стало невыгодно. Ведь маги сделают его гораздо более высокого качества. Говорят, - последнюю фразу служанка чуть ли не шепотом произнесла, - что они делают железные слитки, которые стоят дороже, чем золото. Но, наверное, врут. Кто же за вес железяки отдаст столько же золота или даже серебра.

Так-то, конечно, оно так, но ведь железо может быть разным. Есть низкопробный чугун, а есть углеродная сталь и изготовить последнюю гораздо сложнее при тех технологиях, которые присутствуют в этом мире, чем выплавить тот же золотой слиток. Вот только все эти нюансы я не стала рассказывать девушке, так как, по идее, и сама их знать не могла. А тут еще наше внимание привлек детский возмущенный крик.

- Стой. Нет. Не надо. Пошел вон.

19

Мы как раз со служанкой дошли до края хозяйского двора, за которым виднелась площадка где тренировался баннерет и несколько несчастных деревьев, когда я увидела девчушку лет шести-семи. Несмотря на свой рост и возраст малышка пыталась прогнать огромную лохматую собаку, активно роющую в рыхлой земле яму.

- Шторм, уходи, не надо. Шторм.

Девочка уже вовсю плакала, но ее бесстрашные попытки оттолкнуть зверя не увенчались успехом, так как сама она была ненамного выше пса, при этом последний имел значительно более крупные габариты и весил больше.

- Что здесь происходит?

Остановившись рядом с ребенком, я строго посмотрела на непослушного хулигана, тут же прекратившего заниматься своим делом и усевшегося на мохнатый зад. Собак я никогда не боялась. Когда моему сыну было пять лет, мы приобрели Ричарда. Это была немецкая овчарка. А так как муж чаще был занят, чем я, то именно мне приходилось водить нашего нового члена семьи в школу, так же как и заниматься его дрессировкой. Кроме того, раз девочка не боялась собаки, значит, она ее знала и та была неопасной.

- Он, он... он все испортил. Я несколько дней назад здесь посадила алисумы, поливала их, ухаживала. И вот сегодня как раз появились первые ростки, а Шторм, он, он... он все перерыл.

Размазывая грязными руками по щекам слезы, девочка рассказывала о своем горе. Собака же, совершенно не понимая, что плачет ребенок из-за нее, принялась ластиться к малышке и даже попыталась лизнуть ее в щеку.

- Отстань. Не трогай меня.

Попытка оттолкнуть пса, как и ранее, ни к чему не привела. Мало того, вскочив на лапы, Шторм (если я правильно поняла, то именно эту кличку дали мохнатому чуду) принялся девочку то ли успокаивать, то ли захотел поиграть с ней, из-за чего чуть не сбил малышку с ног.

- Место.

Отдав приказ, я строго посмотрела на пса, а тот, всего на миг замерев, обернулся на меня и тут же встал по мою левую руку.

- Сидеть.

Отдаваемые приказы животным, впрочем, как и людям в панике или стрессовой ситуации, должны быть короткими и произнесены уверенным голосом. Лишь в этом случае они действуют. И вот пес уже сидит у моих ног, преданно глядя на меня. Ну что же, собака оказалась не только умной, но и дрессированной. Вероятнее всего, она с псарни, о которой говорила Уля. Или, судя по ее лохматости, это пастух, которого также должны были воспитывать и научить основным командам.

- А как это у вас так вышло?

И вот девочка уже не плачет, а удивленно осматривает меня.

- Вы же та леа, которую спас наш хозяин?

- Да. Меня звать Одарита или просто Дарья. А тебя как?

Почти сразу же я решила себе вернуть более привычное имя. И как раз для этого появился повод.

- Кирсти. Мой папа корытничий на псарне баннерета.

- Корытничий?

Я первый раз слышала это слово, поэтому решила сразу уточнить, кто это.

- Да. Он кормит собак и ухаживает за ними, а я ему помогаю. Вот только они меня не слушают. И лишь когда я их зову кушать, прибегают.

- Понятно. Так расскажи-ка мне еще раз, что ты тут делала?

- Мама рассказывала, что при старой госпоже тут было очень красиво, и росли цветы. Вот я и решила, что тоже хочу, чтобы было красиво. Для этого специально еще осенью собрала семена алтсумов растущих у подножия гор. А несколько дней назад, как только сошел снег, посадила их здесь. Вот видите, я все перекопала лопаткой. Если бы вы знали, леа Дарья, как я была рада, когда увидела первые ростки. Ведь около дома папа не разрешает ничего садить, кроме овощей. Так как говорит, что бесполезными цветами сыт не будешь. А тут прибежал Шторм и все перерыл своими лапами. Теперь все ростки погибли.

Стоило малышке закончить рассказ, как я строго посмотрела на сидящего у моих ног пса. Тот тут же виновато опустил морду. Не уверена, что он понимает, в чем именно его обвиняют, но явно догадывался, что сделал что-то не так. Я же присела на корточки возле ребенка, чтобы быть с ней на одном уровне, принявшись ободрять малышку.

- Кирсти, ты не обижайся на своего друга. Собака видела, что ты копаешь землю и решила тебе помочь. Давай я ему сейчас прикажу, чтобы он больше этого не делал, и мы с тобой попытаемся вместе спасти твой палисадник. А если ничего не выйдет, заново посадим цветы. У тебя еще есть семена?

- Да.

Отвечая, девочка смотрела на меня удивленными, широко открытыми глазами. А после перевела взгляд на стоящую у меня за спиной служанку.

- А разве леи копают землю? Вы же тогда запачкаетесь.

- Ничего. Я сниму перчатки. А руки всегда можно помыть. Так что, у тебя есть еще семена?

- Да. Вот.

Как и у всех женщин, которых я видела до этого, на поясе девочки был повязан фартук, на котором имелось два кармана. Из одного она извлекла щепотку зернышек черного цвета размером с пшено.

- Отлично.

Сняв перчатки, я протянула их молчавшей все это время Уле. Судя по ее лицу, она была удивлена моим поведением не меньше ребенка. Ну да ладно. Пока мне можно немного чудить.

Улыбнувшись девочке, я посмотрела на возделанную ею круглую клумбу. М-да, спасти здесь уже ничего не выйдет. Проще заново посеять. Чем мы и занялись с Кирсти.

Провозились мы, закапывая яму и выравнивая землю, минут пятнадцать. После чего, сделав с помощью палки две окружности, одна внутри другой и, смешав семена с песком, посеяли их.

Как-то никогда ранее я особо не замечала за собой любви к земледелию или цветоводству. У меня и вазонов-то дома не было. Все же мы довольно часто уезжали, то в экспедиции, то на практику, а это значит, что ухаживать за растениями было бы некому. А тут вдруг во мне такое рвение проснулось. Да, конечно же, в первую очередь, мне захотелось помочь девочке и приободрить ее, но вскоре я поняла, что и сама получаю от этого процесса удовольствие. Разглаживая землю руками, мне показалось, что я чувствую, как от нее идут волны тепла. И это чувство нашло отклик где-то глубоко в моей душе.

Шторм, как и ранее, попытался было помочь, но несколько строгих окликов с командой нельзя, сделали свое дело. Пес просидел все время в стороне и под конец даже не пытался подойти к нам. Но, когда мы закончили, я ему все же разрешила понюхать землю вокруг, повторив несколько раз, что здесь рыть нельзя и похвалила за то, что он был послушным мальчиком.

И все бы ничего, но стоило нам закончить и мне подняться с корточек, на которых просидела все это время, как я почувствовала настолько сильную слабость, что у меня потемнело в глазах. По-видимому, я все же немного перестаралась с первой прогулкой. Но, увидев счастливое лицо чумазой малышки и ее улыбку, улыбнулась ей в ответ.

- Ну что же, а теперь следи за своим садиком. Поливай его один раз в день или утром, или уже вечером. И тогда, здесь вырастут красивые цветы.

- Спасибо вам большое. Вы такая добрая. Мне мама никогда не говорила, что леи бывают такими. Пусть боги благословят вас.

Поблагодарив меня, девчушка позвала Шторма, и они вместе куда-то убежали. Я же устало облокотилась на Улю.

- Леа Одарита, что с вами? И надо было вам копаться в земле? Меня бы попросили, я бы все сама сделала. Вам очень плохо? Мне позвать знахарку или хозяина? Потерпите немного, я быстро приведу помощь.

- Никого не надо, - отрицательно покачав головой, я слабо кивнула в сторону замка. - Помоги мне добраться до комнаты. Я немного отдохну и все будет хорошо. Ты только никому не говори о случившемся. А я, обещаю, что в следующий раз постараюсь более тщательно рассчитывать свои силы. Хорошо?

С сомнением покачав головой, служанка все же не стала со мной спорить, и мы неспешно направились к замку. То, как она меня раздевала я уже и не помню, так как мне кажется, что заснула еще где-то на подступах к моей спальне. Проспала я до следующего утра, а проснулась от какого-то шума на улице.

Открыв глаза и оглядевшись по сторонам, я поняла, что одна в спальне. После чего с наслаждением потянулась, чувствуя каждую мышцу, сустав и косточку. Как же хорошо, когда у тебя ничего не болит. Вскочив радостной пружинкой с кровати, я подошла к окну, выглянув наружу. Услышав шум, раздающийся с улицы, я решила, что это баннерет опять тренируется, но ошиблась. Немного в стороне от плаца, ближе к угловой башне замка, собралось несколько слуг. Они что-то внимательно рассматривали на земле, но из-за разделяющего нас расстояния я не могла понять, что именно. Ну да ладно. Потом у служанки спрошу. Уверена, она точно будет знать о случившемся. Слухи, это такая вещь, которая разносится быстрее любого урагана и пожара. А раз так, то нечего себе забивать голову всякой ерундой, тем более что есть вещи гораздо интереснее. Вместе с последней мыслью, я взяла книгу и вернулась с ней на кровать, собираясь почитать, когда дверь тихо открылась и в комнату проскользнула Уля.

- О-о-о, леа Одарита, вы уже проснулись.

- Называй меня Дарья, а не Одарита. Мне так больше нравится. И да, я не только проснулась, но и готова позавтракать. Желательно чего-то побольше и посытнее. Ужин-то я пропустила. Там мяса, случайно, на кухне нет? И тех булочек сладких, которые ты мне приносила вчера. И молока, если можно.

Насчет последнего я не соврала. Это был первый раз, когда, находясь в этом теле, я почувствовала жуткий голод.

- Есть, - радостно улыбнувшись, девушка поспешила за дверь. - Сейчас все принесу.

И вот, спустя несколько минут с аппетитом уплетая все, что было на тарелке, я заодно поинтересовалась.

- Уля, а что там произошло? Народ чего собрался? Еще и шум подняли с утра пораньше.

- Так это, - переминаясь с ноги на ногу, девушка несколько неуверенно посмотрела на окно, - там алисумы выросли, которые вы вчера посадили. И не только выросли, но и зацвели уже.

20

- Лиер Адер, Маруш Диш просит его принять.

Услышав, что ему сказал слуга, Ок'Тарнер сразу же отложил перо в сторону.

- Зови.

- Лиер.

Не прошло и нескольких секунд, как в кабинет баннерета зашел невысокий худощавый мужчина лет тридцати пяти. Несмотря на свой еще довольно молодой возраст он уже был почти лысый, поэтому предпочитал стричься очень коротко, а то и вообще налысо. Но сейчас он в течение четырех дней обследовал горы, поэтому темной щетиной покрылось не только его лицо, но и голова.

- Я тебя ждал еще вчера. Произошло что-то непредвиденное?

- Нет, все в порядке. Просто ваше задание заняло немного больше времени, чем я рассчитывал.

- И? Что скажешь? Удалось что-то узнать о девушке?

Задавая вопрос, хозяин Дюршарса встал, вышел из-за стола и подошел к окну. Погрузившись в работу, мужчина особо не отвлекался на посторонние звуки. Сейчас же он отчетливо услышал восторженные выкрики, раздающиеся с улицы.

- Нет. Никаких опознавательных знаков ни на экипаже, ни на одежде сопровождающей ее охраны не было. Судя по всему, тот, кто перевозил лею, всеми силами пытался скрыть, к какому именно роду она принадлежит.

- Плохо.

Так как Адер нечто подобное ожидал, то не сильно расстроился. В некотором роде данный факт даже мог порадовать. Раз девушку столь скрытно везли, значит, или она принадлежит к влиятельному роду, или обладает редким даром, который может передать по наследству. Иначе бы ее так не прятали. И любой из этих вариантов Ок'Тарнера устраивал, так как за спасение такой леи можно ожидать соответствующую награду, которая ему была сейчас очень даже кстати. Как бы там ни было, а терять родовое гнездо из-за безалаберности среднего брата, которая привела его к гибели, хозяину Дюршарса не хотелось. Так же как и подводить преданных и доверившихся его роду людей, которые, несмотря на все сложности жизни в Синтарийских горах и неурядицы, постигшие его семью, не сбежали в поисках лучшей жизни.

Последняя мысль заставила мужчину нахмуриться и выглянуть в окно. На улице явно что-то происходило. Несколько слуг что-то внимательно рассматривали на земле, активно жестикулируя и споря.

- Да, но это еще не все.

От происходящего во дворе Ок'Тарнера отвлекло сообщение следопыта.

- Что еще?

- Нападение на отряд леи было неслучайным. Их явно ждали.

Неожиданный вывод Маруша заставил Адера вернуться на свое место за столом.

- Уверен?

- Да. Я поэтому и задержался, перепроверял все.

На несколько минут в кабинете повисла тишина. То, как развивались события, баннерету совершенно не нравилось. Одно дело если на твоей земле появились браконьеры или разбойники, и совсем другое, когда в горах бродит отряд профессиональных наемников. Нет, он их не боялся, как-никак в Дюршарсе были преданные ему воины, прошедшие с ним не одну военную кампанию. Вот только действовать по отношению к наемникам, надо несколько иначе, чем когда ты вылавливаешь обычных разбойников.

- Рассказывай.

- Хорошо вооруженный отряд без опознавательных знаков чуть больше суток ждал в засаде. За это время, судя по следам, по той дороге проехало несколько телег и экипажей в обе стороны. Их пропустили, не нападая, хотя при этом я уверен, поживиться там было чем. Значит, ждали именно эту лею. И непросто ждали, а приготовили ловушку, пытаясь создать видимость обвала и природного катаклизма, под которым погибла вся охрана девушки. Но после явно что-то пошло не так. Я не могу точно сказать, как ей удалось сбежать. Все же прошедший дождь уничтожил много следов, но при этом там осталась слабая эманация магического выброса. Вероятнее всего, последний и спас девушку. Все остальные погибли, как защитники, так и нападающие. Мы проверили, не выжил никто.

Замолчав, следопыт и один из лучших охотников, которых знал Адер, внимательно посмотрел на своего хозяина и командира в ожидании дополнительных или уточняющих вопросов. Но их не последовало, так как обо всем этом Ок'Тарнер и сам догадывался. Охотник же просто подтвердил его выводы, сделанные немногим ранее.

- Что с дорогой?

- Тут все плохо. После обвала устроенного наемниками и магического выброса, парням еще как минимум неделю все разгребать. Там половина склона обвалилась.

- А что с другими дорогами?

- Это была единственная более-менее расчищенная, которая вела через весь горный массив. Поэтому на ней и устроили засаду, так как в обход никак не добраться. Остальные дороги не расчищали несколько последних лет. Так что они в еще худшем состоянии. Вы же знаете, лиер, что ваш брат, получив наследство, так ни разу и не появился в родовом замке.

Да, это еще один момент, который по старой договоренности с Его Величеством должен был выполнять род Ок'Тарнеров и чего не делал Мидан. А именно, не следил за обвалами и не расчищал дороги, ведущие от побережья через горы вглубь континента. Это и привело к нынешнему плачевному результату. А ведь это прямая обязанность их семьи как магов земли.

И да, осенью все, что лиер сделал, это расчистил основной тракт. Все остальные силы ушли на восстановление родового замка и помощь местным, а также на подготовку к зиме. За прямые свои обязательства баннерет собирался взяться после окончания посевных работ. Поиск стаи волков и их уничтожение, а после еще и спасение девчонки несколько опустошили его резерв. Поэтому с расчисткой завалов в данный момент он помочь не мог. Из-за этого все приходилось мужикам делать вручную, что и затягивало время работ. После же подтверждения того факта, что лею пытались выкрасть, Адер тем более не мог оставить Дюршарс, пока не вернет Одариту родителям. Мало ли кто это пытался сделать и какие у него возможности. Вот и еще одна проблема на его голову. Радует во всем происходящем лишь то, что неделю, пока дорога не будет расчищена, хотя бы о возможном покушении на девушку можно не думать и не ждать незваных гостей. Хотя, не думать не получится. А все потому, что лиер надеялся получить со дня на день сообщение от своих людей, отосланных узкими и опасными горными тропами к ближайшим селениям. Кто-то же должен искать Одариту. А раз так, то хотелось бы узнать кто именно.

Обдумывая сложившуюся ситуацию, баннерет, недовольно поджав губы, посмотрел еще раз в окно. А там слуги все еще продолжали что-то шумно обсуждать. Да что у них произошло? И почему ему до сих пор об этом не доложили? Вероятнее всего потому, что ничего катастрофического или важного там не было. Но это не отменяло того, что он должен знать обо всем, что происходит как в его замке, так и на его землях. А раз так, то надо будет послать слугу разузнать, что там случилось.

Сделав мысленно пометку, Адер посмотрел на стоящего посреди кабинета Маруша.

- Ты еще что-то хотел рассказать?

На несколько секунд следопыт замялся, а после, отведя глаза в сторону, все же тихо произнес.

- У сестры волки всех овец загрызли, а у нее трое маленьких детей. Тут и так продуктов не хватает, молоко же их выручало, помогая накормить малышей. Сейчас же...

Договаривать Маруш Диш не стал, зная, что у большинства местных положение ненамного лучше. Но при этом он все же надеялся на помощь баннерета.

- Сколько?

- Хотя бы две. Мы выберем овец от отары, у кого ягнята постарше уже и могут самостоятельно пастись.

- Хорошо.

Адер понимал, что если вот так просто раздавать всем и так сильно уменьшившееся поголовье, то у него вообще не останется овец. Но, по-хорошему, он не знал, что с ними делать. Это Садара отец учил всем премудростям управления земель, замком и хозяйством. Его же чуть ли не с пеленок тренировали как воина. Из-за этого все эти подсчеты прибыли и расходов, ведение книги учета и разбирательства с проблемами людей, живущих на его земле, давались ему с трудом.

- Спасибо, лиер.

Стоило Марушу уйти, как взгляд баннерета упал на счетоводческую книгу. Скривившись от недовольства, мужчина встал и вновь подошел к окну. Выглянув на улицу, он отметил, что слуги по-прежнему толпятся на том месте. Надо бы все же узнать, что их так всех заинтересовало.

Вначале Адер собирался вызвать своего помощника и послать его разузнать, что произошло, но сразу же откинул эту мысль в сторону, решив немного прогуляться и заодно размяться, устроив себе внеурочную тренировку. А по дороге на плац, он узнает, что так взволновало его людей.

21

Приняв решение, баннерет, взяв оружие, в несколько шагов пересек свой кабинет.

- Лиер.

Увидев хозяина, торопящаяся по своим делам прислуга, останавливалась, приветствуя Ок'Тарнера, но тот, казалось, и не замечал их, проходя мимо и думая о своем. При этом все с удивлением наблюдали за тем, как их баннерет идет не к центральному, хозяйскому выходу из замка, а к тому, через который заносят продукты и дрова.

Не желая терять время и обходить по кругу Дюршарс, Адер пошел короткой дорогой, благодаря чему смог подойди к столпившимся людям незаметно. И каково же было его удивление, когда он понял причину переполоха. Ею оказались самые обычные цветы. Не понимая, что могло вызвать волнение у его людей, Ок'Тарнер громко поинтересовался.

- Что у вас тут произошло?

Стоило слугам услышать грозный окрик хозяина, как они сначала испуганно замерли, но уже через мгновение стали наперебой говорить.

- Пришел, а тут...

- Цветы...

- Алисумы ...

- Рано...

- Не было...

- Еще вчера...

- Как так?..

-- Тихо!!!

От зубодробящего гомона и выкриков у Адера еще сильнее разболелась голова, из-за чего он недовольно скривился. Заметив это, а также услышав грозный, раскатистый приказ, все тут же затихли. Удовлетворенно кивнув, баннерет окинул присутствующих внимательным взглядом, остановив его на старом конюхе.

- Ты, рассказывай. Один.

- Да тут особо и рассказывать нечего, - крякнув и проведя ладонью по усам, вроде как приглаживая их, старик посмотрел на так впечатлившие всех алисумы. - Цветы вот выросли на клумбе.

- И?

Так как Адера Ок'Тарнера воспитывали как воина, то он, как в ведении хозяйства, так и во всех нюансах выращивания растений, почти совершенно не разбирался. Как воевать он знал, как вести разведку и строить оборонительные сооружения также, а вот от земледелия и всего с ним связанного был далек, хотя за последние месяцы и пытался получить об этом всем как можно больше информации. Но для многих вещей нужны практические знания и опыт, а их у него пока не было. Последнее как раз и доставляло ему сейчас немало сложностей. А это значит, что как только его люди расчистят дорогу, надо будет обязательно нанять разбирающегося во всех этих делах помощника.

- Ну так, - замявшись, дед еще раз посмотрел на цветы. - Не время им распускаться еще. Рано. Снег только сошел как седмицу. Холодно для них. Разве что ростки могли только появиться. А они вон какие.

Поняв наконец-то, что именно так всполошило его людей, баннерет и сам внимательно посмотрел на небольшую клумбу с аккуратно высаженными на ней цветами в форме двух кругов маленький внутри большого. То, что они не сами по себе выросли, а их посадили, Адер понял сразу.

- Кто это сделал?

Услышав вопрос своего хозяина, люди с непониманием на него посмотрели.

- Кто посадил цветы известно?

Свои вопросы хозяин Дюршарса задавал все тому же конюху. Старик из всех присутствующих ему казался самым спокойным.

- Так это, - крякнув и вновь проведя рукой по усам, приглаживая их, пожилой мужчина несколько виновато посмотрел куда-то в сторону, после чего произнес. - Тут Кристи, дочка корытничего, крутилась несколько дней. Она, наверно, и посадила алисумы.

Услышав ответ, Ок'Тарнер на несколько секунд задумался. Корытничего он помнил, а вот ребенка его нет. Взгляд Адера вновь устремился на распустившиеся цветы, а после он пробежался быстрым взглядом по округе. А ведь действительно, еще ничего не цветет. На деревьях только начали набухать почки, да первая трава кое-где пробилась. На этом все. Теперь стало понятно, почему слуги собрались около клумбы. И тут же у баннерета мелькнула мысль, а не проснулся ли у девочки магический дар? Пусть редко, но все же случалось, что в обычной семье рождался одаренный ребенок. Да, чаще всего потенциал у них был небольшой, но даже такая малость могла бы помочь им продержаться до нового урожая. Или, хотя бы, пока не расчистят дорогу, и у него не появится возможность закупить продовольствие и посевной материал.

- Ты, - в этот раз лиер выбрал девушку лет пятнадцати, - быстро найди мне Кристи и приведи ее сюда. Все же остальные расходитесь. Вы как будто первый раз в своей жизни цветы увидели. Или вам просто нечем заняться?

Услышав грозный и вполне справедливый приказ, народ быстро разошелся по своим делам, а служанка, которую попросили привести девочку, убежала в сторону псарни. Сам же Ок'Тарнер присел у клумбы и стал водить рукой над цветами. Как маг земли он чувствовал влитую в нее силу, вот только кто это сделал, понять не получалось. Есть те, кто может отслеживать такие нюансы, но не он.

- Лиер, вы пожелали видеть мою дочь? Она что-то натворила?

Вместе с ребенком пришел и ее отец. Видя его обеспокоенность, баннерет тут же успокоил разнервничавшегося мужчину.

- Нет, Синас, все хорошо. Я просто хочу с ней поговорить.

Увидев, что хозяин не злится на его дочь, корытничий отступил на несколько шагов назад. Адер же, чтобы ребенок не нервничал, присел на корточки возле девочки, спокойно поинтересовавшись.

- Говорят, это ты посадила эти прекрасные цветы.

- Да. Вам они тоже нравятся, лиер?

- Да, они мне очень нравятся. И как давно ты их посадила?

- Пять дней назад. Вы же на меня за это не злитесь?

- Нет, конечно.

Услышав ответ, Ок'Тарнер мысленно прикинул возможный потенциал в ребенке. Клумба была не очень большой и раз на то, чтобы вырасти цветам, понадобилось пять дней, то дар у малышки довольно слабый. Настолько слабый, что он его совершенно в ней не чувствует. Ну что же, ничего другого хозяин Дюршарса и не ждал. Хотя, конечно же, остается надежда на то, что сила в ребенке только проснулась, и еще будет расти. А это значит, что со временем ее потенциал возрастет. Но это будет еще не скоро, поэтому в нынешней ситуации малышка ему не поможет. Но для развития дара надо будет ей дать несколько заданий. Например, присмотреть за парочкой плодовых деревьев. А там, в зависимости от результата, он подумает, что делать дальше.

Собираясь уже подняться и отправиться на тренировку, Адер все же решил задать еще несколько вопросов малышке.

- А ты мне не расскажешь, что делала, чтобы твои цветы выросли такими красивыми?

Видя, что ее не собираются ругать, мало того, хозяину явно понравилась клумба, девочка радостно принялась рассказывать все, что она делала.

- Еще прошлой осенью я собрала семена алисумов у подножья горы. Мне очень нравятся эти цветочки. Они такие красивые и очень приятно пахнут. И вот, когда сошел снег, мама разрешила мне разбить клумбу, но так, чтобы она никому не мешала. Взяв небольшую лопатку, которую папа специально для меня сделал еще в прошлом году, я вскопала землю. А после приходила и каждый день поливала здесь все.

Слушая чересчур уж подробный рассказ ребенка, баннерет не подгонял малышку, но все же решил уточнить один момент.

- А когда ты ухаживала за своей клумбой, ты ничего не чувствовала? Тепла в груди или руках? Усталости? Или сильный голод?

- Нет, - в подтверждение своих слов малышка еще и отрицательно покачала головой. - Ничего такого я не чувствовала. Только радость, когда увидела вчера первые ростки. А потом злость.

- Злость?

Не совсем понимая, к чему ведет девочка, хозяин Дюршарса решил этот момент уточнить.

- Да. Я радовалась, что у меня все получилось, и цветы начали расти, но тут прибежал Шторм и все разрыл. Я его прогоняла, прогоняла, а он не уходил. И если бы не леа, то цветы так бы и не выросли.

Услышав окончание рассказа малышки, Адлер от удивления даже встал. Так и что у них тут произошло вчера? Нахмурившись, он вновь окинул цветы внимательным взглядом, после чего уточнил у ребенка, что именно она ему рассказала.

- Какая леа и что именно она сделала?

- Так та, которую вы спасли. Леа Дарья, - несмотря на то, что имя прозвучало необычно, Адер сразу понял о ком именно идет речь. - Она сначала запретила Шторму рыть землю, а потом приказала ему сидеть. И он ее послушался. Меня он никогда не слушается. А ведь я помогаю папе его и других ваших собак кормить. Но она на него только строго посмотрела, и он сразу же стал выполнять ее приказы. Нет, вы не думайте, Шторм очень умный. Видели бы вы, лиер, как он овец сторожит. Все волки в округе его бояться. Да и папу он всегда слушается. И вас. И пастухов. А теперь еще и лею Дарью.

- Я понял, Шторм очень хороший пес, - все же прервав рассказ ребенка, Ок'Тарнер направил его в нужное ему русло. При этом у него на тот момент уже появилась одна мысль. Осталось лишь услышать подтверждение его догадки.- Так и что же леа сделала, чтобы твои цветы выросли?

- Ну, она сначала предложила спасти те ростки, которые успели появиться, но Шторм все их сломал своими лапами. И тогда она помогла мне посеять новые семена. Мы с ней вместе сначала закопали яму, которую сделал пес, а потом разровняли землю. После чего лея нарисовала два круга, сказав, посеять семена в появившиеся углубления. А поливала все я уже сама. Леа Дарья сказала, что для того, чтобы цветы быстрее выросли, их надо будет поливать каждый день утром и вечером. Только вот утром когда я пришла, они уже не только выросли, но и зацвели. Это же значит, что мы сделали все правильно?

- Да. Ты молодец. А теперь можешь идти.

Отпустив ребенка и ее отца, Ок'Тарнер еще несколько минут стоял возле клумбы, обдумывая все услышанное. После чего, вместо тренировки, вернулся к себе в кабинет, по дороге отдав короткий приказ всегда следовавшему за ним слуге.

- Передайте лее Одарите, что я желаю видеть ее сегодня во время обеда.


22

- Добрый день.

Услышав приветствие произнесенное приятным, мягким голосом, Адер посмотрел в сторону двери в малый зал. Спасенную им девушку он не видел уже несколько дней. Не до нее сейчас было. Ему вполне хватало ежедневных докладов о ее состоянии и о том, что лея идет на поправку. Поэтому сейчас молодой мужчина прошелся по Одарите внимательным взглядом. Та, в свою очередь, с любопытством осмотревшись, совершенно спокойно посмотрела ему в глаза, даже не думая смущаться от неожиданного внимания к себе.

Удивительно, несмотря на всю ту ситуацию, в которой она оказалась, девушка держалась довольно уверенно. И даже в первый день, когда она пришла в сознание, в ее взгляде не было ни страха, ни паники, разве что растерянность и недоумение. А сейчас, спустя некоторое время, лиер и этого в ней не заметил. А ведь Одарита еще почти ребенок. При этом Ок'Тарнер был уверен, большинство тех лей и лер, которых он знал, в ее положении все время бы плакали и истерили. А эта лишь внимательно все вокруг осматривает, ничего не требуя и не жалуясь. Что это, непонимание происходящего из-за потери памяти, глупость или врожденная черта характера? Поднявшись, он легким кивком головы поприветствовал девушку.

- Добрый день, леа, как вы себя чувствуете?

- Спасибо, хорошо.

Отвечая, Одарита прошла к единственному свободному стулу за столом, накрытым на троих. Слуга, стоящий возле стены, тут же бросился вперед, чтобы помочь ей сесть.

Услышав ответ, Адер окинул лею более внимательным взглядом, оценивая ее реальное состояние. Ну что же, синяки под глазами прошли, значит, ей действительно стало лучше. Да и шла девушка уверенной, твердой походкой. Правда, общая бледность никуда не делась. Ее особенно подчеркивали аккуратно уложенные темные волосы и неудачно подобранное светло-желтое в мелкий цветочек платье, которое некогда носила его мать. Ок'Тарнер помнил, что его мама любила пастельные тона, так как они очень хорошо оттеняли легкую смуглость ее кожи. В них она казалась молодой, воздушной, ранимой и романтичной. Но то, что так замечательно смотрелось на давно почившей хозяйке Дюршарса, совершенно не подходило Одарите. В не очень хорошо подогнанном под ее худощавую и неказистую фигуру платье, она смотрелась блекло, немного болезненно и скучно. И да, давно устаревший фасон девушке совершенно не шел. Но опять же, это никак не отражалось на той уверенности, с которой эта молодая особа держалась, на ее осанке и легкой улыбке.

По поводу неудачного фасона и блеклого вида Одариты мнение у Адера и Жустин сходились. Стоило молодой вдове увидеть вошедшую девушку, как из ее взгляда тут же ушла обеспокоенность и нервозность. Ок'Тарнер и сам признавал, что рядом с вдовой его брата Одарита выглядела серой мышкой. При этом баннерет все равно предпочел бы пообедать, а точнее поговорить с их гостьей наедине. Но по правилам этикета незамужняя лея никак не может находиться в одном помещении с мужчиной без сопровождения старшей дамы. И да, слуги в расчет не идут. Вот и пришлось Адеру пригласить на обед еще и Жустин.

Наблюдая за тем, как девушка внимательно рассматривает все стоящее на столе, для общего поддержания разговора, хозяин Дюршарса вежливо предложил ей отведать одно из блюд.

- Леа, посоветую вам попробовать каре ягненка в кисло-сладком ягодном соусе. Сегодня оно повару особенно хорошо удалось.

- Спасибо.

Поблагодарив лиера, Одарита кивнула стоящей около нее служанке, чтобы та тут же подала то, о чем говорил ее хозяин. И к нему заодно тушеные овощи. По правде, баннерет не рассчитывал на то, что девушка последует его совету. И не потому, что ему жалко было еды. Просто молодые леи, как правило, предпочитали за общим столом не есть. Ну, разве что помучают пару листьев салата или надкусят несколько запеченных овощей. Последним как раз и занималась Жустин. Сам же Адер всему другому предпочитал хороший кусок стейка или окорока. И судя по аппетиту, с которымстала поглощать нежное мясо ягненка Одарита, она его в этом пристрастии поддерживала. Что тут же вызвало у мужчины одобрительную улыбку. Сложно выжить в суровых условиях Синтарийских гор, держа себя на полуголодном пайке.

Но это было не все, на что обратил внимание баннерет. Еще ему бросилось в глаза, как быстро и аккуратно лея разрезает на небольшие кусочки сочное каре, после чего отправляет их в ротик, ни разу не испачкавшись в соусе. Действовала девушка ловко и умело. Судя по всему, она сильно проголодалась. И тут возникает вопрос, с чего бы это? Она не завтракала? Или это связано с недавним использованием магических сил, резерв которых и так не успел восстановиться?

- Говорят, вы настолько окрепли, что вчера уже смогли совершить небольшую прогулку?

Ок'Тарнер не стал откладывать в сторону интересующий его вопрос, так же как и ходить вокруг да около, сразу же перейдя к той теме, ради которой он и затеял этот совместный обед.

- Да, - перед тем как ответить, гостья Дюршарса отложила вилку и нож в сторону и вопросительно посмотрела на хозяина замка. - Мне же можно было выходить?

- Конечно. Да и Гвида говорила, что короткие прогулки вам пойдут на пользу, а так же помогут быстрее восстановиться. Только будьте осторожнее и не отходите от замка далеко. Так-то мы, вроде бы, всех волков в округе переловили, но лучше не рисковать.

Услышав ответ, лея несколько секунд пристально всматривалась в глаза своего собеседника, вроде как, ища в них что-то, но вот она все же кивнула в подтверждение того, что предупреждение услышала.

- Хорошо.

Покладистость Одариты порадовала Ок'Тарнера, поэтому он понадеялся, что и на остальные свои вопросы сможет получить соответствующие его ожиданию ответы.

- А еще сегодня все слуги восхищались посаженными вами цветами.

Адлер специально последнюю фразу не произнес как вопрос, а скорее как констатацию факта, решив посмотреть, как на нее отреагирует девушка. Но та вдруг покачала отрицательно головой.

- Это не моя заслуга, а Кирсти. Девочка несколько дней назад разбила маленькую клумбу, после чего ухаживала за ней. Я ей лишь помогла восстановить цветы, после того как там порылась собака.

- Что за цветы и кто такая Кирсти?

А это в беседу вмешалась Жустин. Молодой женщине совершенно не понравилось, что Адер на нее не обращал никакого внимания. А ведь она, в отличие от девчонки, сидит по правую сторону рядом с ним и до того, как девчонка пришла, они неплохо с баннеретом общались.

- Кирсти - это маленькая дочь корытничего. Когда пес уничтожил первые ростки алисумов, она очень горько плакала. Вот я ей и помогла восстановить клумбу. Все же ребенок так старался и столько сил вложил в то, чтобы цветы выросли.

Да, именно такую версию баннерет услышал от девочки, но ему этого было мало. И только он собирался уточнить детали, как Жустин неожиданно накрыла его ладонь своей, в попытке переключить все внимание на себя.

- Лиер, я не смею вам давать советы, но все же мне кажется, лее надо срочно дать несколько книг по этикету. Я даже не хочу думать, что скажут родители девочки, когда прибудут сюда и узнают, что их дочь, как какая-то крестьянка, возилась в земле. Да и вам они могут за это попенять. Все же потеря памяти не освобождает молодую лею от того, чтобы следовать правилам приличия, принятым в высшем обществе.

Услышав замечание, Ок'Тарнер сначала в недоумении посмотрел на сидящую рядом молодую женщину, после чего перевел саркастический взгляд на маленькую ладошку, накрывшую его руку. Мужчину несколько удивило столь открытое проявление внимания. Ранее такого себе молодая вдова не позволяла. Да, когда они были наедине, это было допустимо, но не в присутствии посторонего лица. Тонкий намек был сразу же понят. И вот Жустин уже поправляет выбившуюся из прически прядь, хотя волосы при этом выглядели идеально уложенными, а через секунду берет фужер с вином, делая вид, что ничего необычного не произошло и подносит его к губам, тем самым пытаясь привлечь к ним внимание собеседника. Но Адер уже отвел взгляд от вдовы, решив продолжить так удачно начавшийся разговор о книгах.

- И еще я хотел у вас, лея Одарита, узнать, удалось ли вам что-нибудь вспомнить? Возможно, вы встретили знакомое имя или название местности в одной из присланных вам книг? Или у вас возникли какие-либо вопросы?

- Нет, - покачав отрицательно головой, девушка опустила взгляд на свою тарелку, а ведь до этого она открыто смотрела на своего собеседника. И что это значит? Что она чувствует свою вину в том, что не может ничего вспомнить? Или считает, что обременяет Ок'Тарнера? Или пытается что-то скрыть? Обдумывая ответы на неожиданно возникшие вопросы, Адер стал пристальнее следить за Одаритой, но ничего странного или необычного в ее поведении так больше и не заметил. - Спасибо, что дали их почитать. Но ни одного знакомого имени или названия мне не встретилось. Правда, я их, пока, не полностью просмотрела. Вы же не против, если они еще несколько дней побудут у меня?

- Нет.

Коротко ответив, хозяин замка вернул все свое внимание еде, обдумывая, как вновь вернуться к разговору о цветах, при этом, не насторожив этим девушку. И тут опять заговорила Жустин.

- Возможно ли мне узнать, что за книги вы, лиер Адер, дали лее?

Повторное вмешательство в разговор вдовы подняло в душе Ок'Тарнера волну раздражения. Как-то раньше он за ней не замечал склонности вмешиваться в его дела. Обычно Жустин старалась никогда ему не мешать и не задавала лишних вопросов. А тут, вдруг, в последние дни у нее проснулась активность. Или он просто придирается к ней из-за усталости от множества навалившихся одновременно проблем? Как бы там ни было, а баннерет все же предпочитал держать свои эмоции в узде, тем более в общении с противоположным полом, поэтому и сейчас не стал демонстрировать открыто свое недовольство, спокойно ответив.

- По истории нашего королевства.

- Истории? - услышав ответ, молодая женщина удивленно приподняла одну бровь. - О нет, мне кажется, вы ошиблись в своем выборе. Дорогой лиер Адер, - обращаясь к баннерету, Жустин, как бы невзначай, провела кончиками пальцев по лацкану его сюртука до кисти сидящего рядом с ней мужчины, но помня недавний намек, все же свою руку убрала, продолжив как ни в чем не бывало, - не забывайте, что эта девочка, судя по одежде, в которой ее принесли в замок, вероятнее всего, воспитывалась в пансионе при храме. А это значит, что для нее ближе будут книги о деяниях всеведущего Реистарса, а также жены его милосердной Айелики, чем истории о боях и великих ратных сражениях наших правителей.

Понимая, что доля истины в словах вдовы брата есть, Ок'Тарнер недовольно поджал губы. И правда, шансов, что послушницам преподавали в храме географию и историю довольно мала. Их там скорее учили вышивать и молиться, а также тому, как себя должна вести высокородная лея и лера. Как-то он об этом не подумал. Хотя, конечно же, не стоит отбрасывать в сторону возможность того, что среди имен полководцев и приближенных к королю советников промелькнуло бы знакомое для девушки имя.

Решая, что именно ему стоит делать дальше, Адер вновь посмотрел на сидящую напротив него лею. При этом он неожиданно поймал на себе ее насмешливый взгляд. Не понимая, что так развеселила Одариту, он уже собирался было уточнить этот момент, как девушка, отложив столовые приборы в сторону и промокнув губы салфеткой, поднялась из-за стола.

- Спасибо за приглашение. Обед был очень вкусным, а каре ягненка и вовсе восхитительным. Также спасибо за то, что вы мне помогаете. Но все же я вынуждена признаться, что чувствую себя еще не настолько хорошо, как хотелось бы. В связи с чем, с вашего позволения, оставлю вас и вернусь к себе.

- Ох, милая, конечно-конечно. - стоило Одарите сообщить, что она уходит, как Жустин мгновенно оживилась и даже улыбнулась девушке. - Не перетруждайте себя и старайтесь как можно больше отдыхать. А чтобы вы не скучали, я к вам сегодня зайду после ужина и занесу святое писание. Уверена, читая эту книгу, вы обязательно все вспомните.

- Буду вам благодарна.

Несмотря на вежливые слова, Ок'Тарнер точно видел, что девушка, глядя на молодую вдову, с трудом сдерживает смех. Она даже взгляд опустила, чтобы не было заметно промелькнувшее там веселье. Не понимая, что тут происходит, лиер посмотрел на сидящую рядом с ним молодую женщину, но ничего смешного не заметил. Как и всегда Жустин выглядела очень даже хорошо. Да что уж там, она выглядела потрясающе, особенно на фоне блеклой Одариты. Вот только почему-то последнюю данный момент совершенно не смущал. Мало того, девушка держалась так, будто ей это совершенно безразлично. А ведь леи ее возраста обычно стеснительны и застенчивы. Они постоянно то краснеют, то бледнеют при общении с мужчинами, не смея на них поднять взгляд. А о том, чтобы открыто смотреть в глаза и говорить не приходится. И тогда возникает вопрос, почему эта девушка себя ведет иначе?

Нахмурившись, баннерет стал наблюдать за тем, как Одарита покидает малый зал. И никакой при этом слабости в ее походке не было. Мало того, перед тем, как слуга закрыл дверь, он увидел, как она уверенным кивком головы приказала служанке следовать за ней, после чего торопливо поспешила к лестнице, ведущей наверх. О том, что слабость была лишь предлогом, Адер сразу догадался, а сейчас еще и убедился в этом. А ведь он так и не поговорил с девушкой о том, что его сейчас интересует больше всего. От последней мысли волна раздражения вновь поднялась в душе. А когда Жустин, ласково дотронувшись до его локтя, тихо спросила нежным голосом, не желает ли он прогуляться немного после обеда, он и вовсе чуть не сорвался. И лишь воинская выдержка помогла ему удержаться, чтобы не прикрикнуть на вдову.

- У меня много дел.

Как не старался Ок'Тарнер скрыть свое состояние, но молодая женщина все же заметила, что что-то не так и благоразумно промолчала, не настаивая. Лиер же, поднявшись так, что стул, царапая деревянный пол, с неприятным звуком резко отъехал назад, быстрым шагом направился к двери. Одновременно с этим обдумывая то, что только что предложила Жустин. А ведь она подала неплохую идею.

Стоило баннерету вернуться в кабинет, как он тут же приказал своему слуге зайти и отдал ему короткий приказ.

- Кейнд, я беспокоюсь о нашей гостье. Поэтому приставь к ней кого-то из воинов. Его задание - сопровождать лею, когда она захочет выйти на прогулку. И да, когда это случится, сообщи сразу мне.

Отдав распоряжение, Адер подошел к окну и выглянул на улицу. Его взгляд сам по себе нашел клумбу с цветами. В этот раз около нее никого не было. Поэтому хозяин Дюршарса смог даже на таком расстоянии рассмотреть алисумы. После чего лиер перевел взгляд на те, несколько сиротливо стоящие деревья, которые непонятно как выжили, несмотря на полное отсутствие заботы и ухода. А ведь когда была жива его мать, все было иначе. С последней мыслью его взгляд вновь вернулся к цветам. Ну что же, как только Одарита выйдет в следующий раз на прогулку, они обязательно "случайно" встретятся. После чего он предложит ей осмотреть те несколько деревьев, которые еще росли перед замком. И уже по результату этой прогулки он решит, что делать дальше.

23

Я честно собиралась продержаться до конца обеда, стоя из себя этакую невинную, наивную и ничего непонимающую мышку, которую из меня сегодня лепили всеми правдами и неправдами, но не смогла. Поэтому и сбежала, когда поняла, что все, еще немного и рассмеюсь открыто при всех. Вот только не думаю, что мою реакцию на происходящее оценили бы адекватно. А мне тут еще жить неизвестно сколько. Так что когда я поняла, что предел моего терпения достигнут, как можно быстрее распрощалась со своими собеседниками и бросилась бегом к себе в комнату. И стоило лишь за мной закрыться двери, как я, первый раз с того времени когда очнулась, от чистого сердца, весело и открыто, рассмеялась.

Ну что же, девочкой меня уже давно никто не называл, а монашкой и вовсе никогда. И все ради чего? Только лишь чтобы на моем фоне выглядеть выгоднее, старше и эффектнее. При этом, по-хорошему, Жустин и стараться не надо было. Хватило бы и того платья, которое по ее рекомендации на меня перешили служанки.

- Лея Одарита, вы себя нормально чувствуете?

Следом за мной в комнату зашла служанка и сейчас с беспокойством смотрела на меня.

- Все хорошо, Уля. Это нервное. И называй меня Дарья. Договорились?

- Как скажете, лея Дарья.

Мысленно представив, как выгляжу со стороны, я не удержалась от короткого смешка. Ну да, такое пугало еще поискать надо. Мало того, что цвет у платья не самый удачный, так оно еще и мешком висит на мне. А все почему? А потому, что лера Жустин активно советовала служанкам, что и как надо делать. Да кто же против? Меня такой расклад полностью устраивал. Жаль только, что молодой женщине, при всех ее стараниях, ничего не светило. Не женится он на ней. И я тут была ни при чем. Не любит он ее. Да, допускаю что симпатизирует, но не больше. Плюс, ко всему прочему, как я поняла, у него нет для этого никакого стимула или выгоды. Да и все что могла ему дать молодая вдова, он и так получил. Вероятнее всего даже не прилагая усилий, а беря то, что дают. Ну, или я совсем не разбираюсь в людях. Вот только сомневаюсь, что здесь они отличаются от тех, кого я знала раньше.

Кстати, насчет людей. От меня не ускользнул тот момент, что Адер хотел о чем-то поговорить. Вот только я не уверена, что мне это надо, так как разговор он вел не прямо, а ходил вокруг да около. И это мне совершенно не понравилось.

Подойдя к окну и распахнув его, я вдохнула полной грудью немного прохладный, но такой пьянящий своей свежестью горный воздух. Как же хорошо. Захотелось тут же выйти на улицу. А еще лучше, пройтись босиком по шелковистой, изумрудной траве. Вот только ее не было здесь.

Пройдясь полным сожаления взглядом по каменистой земле, я резко отвернулась. Как бы там ни было, а прямо сейчас выходить из комнаты нельзя. Я же, вроде как сказала, что мне нездоровится. Не хотелось бы, чтобы меня обвинили во лжи. А раз так, то стоит пока почитать. Взяв книгу, я забралась с ногами на кровать и не заметила, как пролетело время до ужина. А перекусив, все же решила перед сном прогуляться. Хотя бы немного. И вот я уже стою возле перил. Внизу глубочайший обрыв, но я не на него смотрю, а на невероятный закат. В горах он особенно красив. Глаз не оторвать.

- Добрый вечер, лея Одарита.

Услышав приветствие, я не стала оборачиваться, по голосу догадавшись, кто именно со мной поздоровался.

- Добрый вечер, лиер. Чудесный закат, не правда ли?

- Да. Наверное.

Услышав ответ, я непроизвольно улыбнулась. Насколько знаю, разговоры о погоде - одна из самых "любимых" тем мужчин. И этого, судя по его реакции, также.

- Как вы себя чувствуете? Слабость прошла?

- Да, спасибо, все хорошо.

Пусть я и не видела, но почувствовала, как мой собеседник встал рядом. Но так как он больше ничего не стал говорить, то и я не спешила прерывать молчание. Тем более что и сказать мне было нечего. А просто так болтать ни о чем, не вижу смысла. Так мы и простояли несколько минут. И когда я уже решила, что стоит вернуться к себе, Адер неожиданно заговорил.

- Мама тоже любила часто здесь стоять. Она говорила, что закат - это единственное, что ей помогает смириться с этим местом.

- Смириться?

Не удержавшись, я все же посмотрела на стоящего рядом со мной мужчину. А вот он не стал отрывать взгляда от горизонта. И что-то такое было в его взгляде, то ли тоска, то ли одиночество, что захотелось взять его за руку, чтобы поддержать. Но я не решилась и вновь повернулась в сторону опускающегося за вершину горы диска.

- Да. Отец ее привез из Риталии, это южный мыс Аристара на берегу Тастийского моря. Там никогда не бывает зимы. Во всяком случае, в нашем понимании. Там лазурное море и много зелени, а также всевозможных цветов. Особенно сильно мама скучала о последнем. Поэтому отец, желая ее порадовать, и приказал создать небольшой сад перед замком. Мама закупала множество растений, пытаясь их высаживать. Не все здесь приживались, точнее, большинство погибало, а то и просто не всходили. Но все же, благодаря заботливому и постоянному уходу, ей удалось создать неповторимый зеленый уголок. Вот только после ее смерти никто больше не занимался садом. За последующие несколько лет от него ничего не осталось. Разве что несколько деревьев. Да и те, не уверен, что пережили эту зиму.

Развернувшись, Адер подошел к ближайшему дереву, положив руку на его ствол.

- Когда я был ребенком, то часто прятался среди ветвей этого дерева от гувернера. Он никогда не мог близко к нему приблизиться, так как начинал чихать, после чего у него распухал нос и слезились глаза. Он не переносил запаха цветущей исти. А мне он очень нравился.

Закрыв глаза, мужчина провел ласково ладонью по шершавой коре.

- Я помню, как гибкие ветви, покрытые розовыми цветами, свисали до самой земли, особенно сильно распространяя запах по вечерам. В детстве мне казалось, что так будет всегда. А в этом году я не уверен, что на нем появится хотя бы несколько листочков. Про цветы и говорить не приходится.

Я все же не смогла удержаться и, чуть дотронувшись до плеча баннерета кончиками пальцев, ободряюще произнесла.

- Все будет хорошо.

- Хотелось бы на это надеяться.

Отвечая, мужчина открыл глаза, окинув меня внимательным взглядом.

- А вы, лея, можете положить руку на ствол этого дерева, закрыть глаза и представить, как живительный сок начинает подниматься от корней к ветвям, насыщая их и давая силу? Как появляются на нем первые почки. Как они распускаются благоухающими цветами. И как прекрасно выглядит цветущая иста на фоне опускающегося за горные вершины солнца.

Я не ожидала, что Ок'Тарнер может оказаться столь романтичной натурой. Мне, в принципе, казалось, что воины в своем большинстве не сильно-то и сентиментальны. Но, по-видимому, я ошиблась. Не знаю, хорошо это или плохо, но я все же решила поддержать мужчину и сделала, как он попросил. Честно говоря, мне и самой хотелось бы разбавить чем-то серый и немного унылый пейзаж, простирающийся вокруг замка. Закат здесь, конечно же, очень красивый. Вот только и днем хотелось, чтобы взгляд цеплялся не только за дальние вершины гор, покрытые белыми шапками, но и останавливался на каком-то ярком пятне поблизости. Клумбы, которую заботливо вырастила Кирсти, для этого было мало. Поэтому, закрыв глаза, я постаралась представить, как бы красиво смотрелось цветущее дерево из моего окна. И это у меня получилось.

Вспомнилась наша весна. Как тающий снег напитывает своей влагой землю. Как набухают и лопаются первые почки. Как цветут сады, укрывая белым цветом ветви деревьев. И какой при этом невероятно-сладкий запах стоит вокруг. От этих воспоминаний на душе мгновенно стало тепло, будто там поселилось солнышко, согревающее не только меня, но и все вокруг. От картинки, появившейся в моем воображении, стало так хорошо и легко, что я не удержалась от улыбки. И открыв глаза, хотела было сказать хозяину Дюршарса, что при наличии желания сад всегда можно восстановить, но на меня неожиданно нахлынула такая слабость, от которой в глазах потемнело и ноги подкосились. Но упасть мне не дали.

Подхватив меня на руки, Адер быстрым шагом направился в замок, отдавая по пути распоряжения следовавшей за нами Уле и воину.

- Немедленно найдите Гвиду и приведите ее в комнату леи.

24

- И что вы наделали? Я для чего лею с того света вытаскивала? Чтобы вы опять ее чуть не уморили?

Знакомый голос казался далеким и глухим. Как будто я его слышала из-под толщи воды.

- Не ругайся, Гвида. Все с ней будет хорошо. Она, конечно же, по неумению, несколько перестаралась, расходуя и так небольшой запас силы, но зато теперь мы знаем, какая у нее магия. А главное, это то, что я могу ее подпитать, поэтому восстановится она быстрее. Да ей уже сейчас должно становиться лучше. Но на всякий случай все же осмотри девушку. А то мало ли.

Мужской голос раздавался значительно ближе женского. Вот только мне не хотелось слышать ни один, ни другой. Жуткая усталость давила на виски и лежала тяжелым камнем на груди, мешая дышать. Из-за этого, несмотря на сильнейшее желание всех прогнать, я не могла ни пошевелиться, ни даже слова произнести.

- Ну не знаю, не знаю. Как видите она все еще без сознания. Я ей дам восстанавливающую настойку и вам также. На несколько секунд вокруг стало тихо. Я решила было, что осталась одна или мне все это, вообще, послышалось, когда рядом прозвучал тихий вопрос. - Так вы узнали, какой у леи дар?

- Да. И этого уже ни от кого не скрыть. Утром о ее даре узнают все. Достаточно будет взглянуть на цветы распустившейся исти перед замком.

Стоило мужскому голосу затихнуть, как все вокруг погрузилось в тишину. Несмотря на то, что где-то глубоко в подсознании я догадывалась, что этот разговор для меня важен, гораздо сильнее мне хотелось спать. Поэтому я с облегчением стала погружаться в теплые объятия сна. Но окончательно отключиться моему сознанию не дали, оставив в пограничном состоянии.

- Боги вам благоволят, лиер. Это невероятная удача. Надеюсь, вы воспользуетесь шансом, который вам выпал, и женитесь на девочке. Это решило бы все ваши проблемы. Ну и наши заодно.

- Насчет всех ты несколько перегнула. Но да, самые насущные удалось бы решить. Вот только...

То куда повернул разговор, мне совершенно не понравилось. Подсознательно я хотела было возразить по поводу неожиданной перспективы окольцовывания, или что у них тут, но не смогла ни пошевелиться, ни издать хотя бы писк. У меня даже нахмуриться не получилось. А еще я не совсем поняла, какой именно у меня дар и как он может решить проблемы Ок'Тарнера.

- Ты правильно заметила, лея чересчур молода. Во всяком случае, для меня. Да что уж там, она действительно еще ребенок. Маленькие же девочки меня никогда не привлекали, даже в пору моей юности.

- А вот здесь вы неправы, лиер. Она не ребенок. Ее просто надо откормить. Да о чем здесь говорить, у других в ее возрасте уже дети есть. И по закону она вошла в брачный возраст.

- Мы этого точно не знаем. Так же как и того, кто она.

- А это уже не имеет значения. Вы спасли ее, а это значит, имеете на девушку все права. Ни ее родные, ни даже король, не смогут опротестовать этот брак. Кроме того, Его Величество благоволит вам. Поэтому точно не будет противиться этому союзу.

- Так-то оно так, вот только некоторые могут решить, что нападение я организовал ради того, чтобы заполучить себе невесту с природной магией.

- Ну и что? Решать они могут что угодно. Вам же достаточно будет поклясться на камне истины, что вы не имеете к нападению на лею никакого отношения, чтобы заткнуть завистливые глотки. Увидев эту девушку, я сразу же поняла, что она нам послана богами, и что в Дюршарс вновь вернется благополучие.

- А я смотрю, старая карга, ты в меня совсем не веришь? Мне-то казалось, уж у кого-кого, а у тебя обо мне другое мнение. Неужели, думаешь, я сам не справлюсь и не подниму на ноги родовое имение?

- А вы, хозяин, не сердитесь. Верим мы в вас. И я верю. Иначе еще осенью все разбежались бы. Люди вам преданы, поэтому и остались. При этом все мы понимаем, что положение у нас серьезное. Чтобы восстановить Дюршарс, понадобиться не один год, а два-три. А чтобы вернулось былое процветание и того больше. Но народ все равно остался и готов работать. Так почему бы вам не воспользоваться даром судьбы и не жениться на той, кто поможет быстрее достигнуть поставленных целей? Кроме того, не забывайте, вы последний в роду Ок'Тарнеров. И если с вами что-то случиться наподобие того, что произошло с вашими братьями, династия прервется, а магический дар исчезнет. Так что в любом случае вам надо думать как о женитьбе, так и о продолжении рода. И как по мне, то лея Одарита как никто другой вам подходит для этого. Я не говорю, что Жустин плоха. Нет. Она хорошая девочка. Но вам нужна не она. Кроме того, вы не испытываете друг к другу никаких чувств. Она цепляется за вас, чтобы не стать послушницей в храме. Вы не отсылаете ее в память о брате и из жалости. Это не та основа, на которой стоит строить семью. Ничего хорошего из этого не выйдет. И вновь голоса замолчали. Вот только, несмотря на дичайшее желание спать, я изо всех сил держалась, чтобы не отключиться и услышать, чем закончится этот разговор.

- Ты, как всегда, права, Гвида. Но это не отменяет того, что лея Одарита не готова к супружеской жизни. Да ты на нее взгляни только. О каких детях тут можно говорить? Она сама еще вчера была ребенком.

Я слышала возмущение в мужском голосе и была с ним полностью согласна. Но знахарка не отступала.

- Согласна, но для женитьбы это не помеха. Ну а с детками пару лет можно и подождать. Я лично прослежу за этим. Да и сначала надо восстановить Дюршарс и людям помочь, чтобы они от голода не умерли. А там уже можно будет подумать и о продолжении рода.

- Вот восстановлением отцовского дома я и собираюсь заняться. А брак в мои планы на ближайшие годы не входит. Кроме того, чтобы провести первые посевные и сделать закупку скота, нам вполне хватит вознаграждения за спасение девушки. А там дальше мы уже и сами справимся. Отец и без природника вполне успешно вел дела.

- Да, у вашего отца было отличное чутье, во что стоит вкладывать деньги и с кем вести дела. Да и в людях он хорошо разбирался. Вот только не забывайте, лиер, что вы воин, а не делец. Со временем, конечно же, вы всему научитесь. Но перед этим, без наставника, много шишек набьете. Кроме того, вознаграждение - это, конечно же, хорошо, но природа слишком изменчива. А если случится непогода? Засуха будет год, а то и два. Или сезон дождей дольше продлится? Что тогда? Побежите другую девицу спасать? Лиер Адер, вы же понимаете, второго такого шанса у вас не будет, так же как и возможности жениться на лее со столь редким даром. У вас просто не будет столько денег, чтобы отдать за нее. Во всяком случае, ближайшие лет десять. Эта же девушка уже здесь и может стать для нас всех спасением.

- Не знаю, Гвида. А если она будет против. Ты же понимаешь, принуждать я ее точно не стану.

- Так зачем же принуждать. Вы ее спасли, и уже являетесь для нее героем. Так что первый шаг сделан. А теперь поухаживайте немного, окажите ей знаки внимания. Пригласите на прогулку. Подарок сделайте. Девушки это любят. Леи в ее возрасте довольно романтичные. Я вот могу рассказать Одарите, какой вы храбрый воин и рачительный хозяин. А еще, что сам король благоволит вам.

- Не надо ей ничего обо мне рассказывать. И, вообще, не вмешивайся в это дело. Лучше сделай что-то, чтобы она быстрее восстановилась. Не нравится мне, что девушка так часто теряет сознание.

- Так вы все же решили...

- Ничего я не решил. Я за нее отвечаю, поэтому позаботься о ней. На этом разговор закончен. И чтобы я ничего подобного больше не слышал. Мне только сплетен не хватало. И так проблем полный замок.

- Как скажете, хозяин.

Стоило вокруг меня опуститься тишине, как сознание моментально стало погружаться в ласковую негу сна. И я последнему очень обрадовалась. Вот только радость эта длилась недолго. Так как не успело мое сознание отключиться, как вдруг я осознала, что сижу с края за высоким длинным столом, а вокруг меня какие-то непонятные люди.

- Как прошла сегодняшняя тренировка?

Вопрос произнес мужчина, восседающий во главе стола. Не знаю почему, но у меня он вызывал иррациональный страх.

- Сегодня мы с Ярым прошли весь круг, взяв все препятствия с первого раза. Я ни разу при этом не вылетел из седла. Ири'Олш похвалил меня и пообещал, что завтра он покажет, как правильно стрелять из лука на скаку.

- Я буду присутствовать на тренировке.

Несмотря на то, что мужчина не похвалил мальчика, с которым разговаривал, я отметила, как у парнишки радостно загорелись глаза, и с какой гордостью он посмотрел на остальных сидящих за столом.

- А твои учителя что говорят?

Этот вопрос был задан другому ребенку. Точнее, девушке лет двенадцати. Услышав обращение к себе, девчушка бросила быстрый взгляд на женщину, восседающую рядом со своим мужем. Выглядела последняя не очень хорошо. Сама вся какая-то измученная, с темными кругами под глазами, с тусклыми волосами и потухшим взглядом. Вероятнее всего, так на ней сказывалась беременность. Судя по животу, женщина вскоре должна была родить. Но стоило девочке-подростку на нее взглянуть в поисках поддержки, как мать ей сразу же ободряюще улыбнулась. Откуда не знаю, но я точно уверена, что это - муж и жена, а еще то, что они родители всех детей, сидящих за столом и меня в том числе.

- Что мой резерв увеличивается. А чтобы это происходило быстрее, мне надо чаще его опустошать.

- Хорошо. Тогда сегодня выйдешь со мной в море.

Услышав ответ на свой вопрос, барон О’Салкарн, а именно так звали мужчину, с безразличием посмотрел в мою сторону и тут же перевел взгляд на мальчика четырех лет, сидящего за столом напротив меня.

- Дабфа сегодня также похвалили учителя. Он уже выучил весь алфавит и счет до двадцати.

- Хорошо.

Не знаю почему, но, несмотря на дрожь внутри и страх, мне очень хотелось, чтобы мужчина и у меня что-то спросил, но вместо этого барон все свое внимание перевел на тарелку с едой. Несколько минут за столом был слышан лишь тихий стук столовых приборов. При этом я чувствовала рождающееся внутри меня нетерпение и обиду, а также робкую надежду. Все эти чувства вылились в короткую фразу.

- А я сегодня выучила оду Роунара. Всю. Сама.

Я еще не успела закончить фразу, как мужчина неожиданно нахмурился. Мало того, он еще и с силой сжал нож, которым всего мгновение назад разрезал мясо на своей тарелке. В комнате стало неожиданно тихо. Настолько тихо, что у меня все внутри сжалось от плохого предчувствия.

- Одарита, - барон все же обратился ко мне, при этом голос его был настолько холоден, что казалось, готов заморозить все вокруг. - Неужели твои наставники тебя не учили, что лея не может начать разговор первой и обращаться к мужчине до того, как он с ней заговорит?

Услышав вопрос, я вся сжалась, испуганно опустив взгляд на свою тарелку. А отец тем временем продолжил.

- Сая, отведи мою дочь в ее комнату. И принеси ей учебник по этикету. Раз она так хорошо научилась читать, то пусть его хорошенько выучит. Кроме этого, она наказана и сегодня остается без ужина, а также ей запрещены любые десерты и сладости в течение следующих десяти дней.

Услышав приказ, стоящая за моей спиной служанка помогла мне тут же спуститься с высокого стула, на котором я сидела, и молча пошла исполнять приказ, ведя тихо плачущую меня за руку. Вскоре мы оказались в небольшой комнате, в которой ничего кроме кровати, стола, стула и одного сундука, не было. Никаких тебе кукол или других игрушек, которые должны быть у маленького ребенка. Ни книг, ни карандашей или еще чего-то. И стоило нам остаться одним, как служанка обняла плачущую меня, тихо баюкая и шепча на ухо, что не надо было мне сердить отца. Что я же знала, что первой обращаться к нему нельзя. Что он строг, но справедлив. И что я должна быть послушной и не вызывать его недовольство, так как он очень занят и у него много забот. Я не совсем понимала, что это только что было, точнее, совсем не понимала, при этом продолжала плакать, пока не заснула на руках у доброй женщины. А проснулась уже в знакомой комнате полная сил и энергии. И разбудил меня шум, доносившийся с улицы. Желая понять, что там опять произошло у местных, я резво подскочила с кровати и бросилась к окну. Но стоило мне выглянуть из него, как я пораженно замерла, рассматривая невероятно красивое цветущее дерево, которое еще вчера выглядело как сухая коряга. Вот как раз возле него и толпились, галдя, слуги. А я смотрела и не верила своим глазам. Как так? Разве такое бывает? Но не успели вопросы окончательно сформироваться в моем сознании, как тут же вспомнился разговор, услышанный ночью. А ведь я думала, что мне все это приснилось. И не только разговор, но и странная сцена за столом. И что это было? Неужели воспоминания предыдущей хозяйки тела? Или это сама девушка начинает приходить в себя?

25

Несколько минут простояв напротив окна и рассматривая цветущее дерево, я все пыталась понять, как именно у меня могло получиться сделать это? Ведь я не произносила никаких заклинаний и не делала пасов руками, и волшебной палочки или другого предмета у меня также не было. Выходит, все зависит лишь от желания? Или я что-то не так понимаю? Нахмурившись, я посмотрела на свои руки. Ничего необычного в них не было. И как понять, действительно ли это сделала я? А вдруг это Адер так шутит. Непонятно, правда, зачем он это мог сделать. Тем более что баннерет, разговаривая со знахаркой, не мог знать, что я их слышу. Но в любом случае откидывать такую возможность не стоит. Во всяком случае до того момента, пока точно не буду знать, обладаю ли я магическими способностями или нет. А узнать это можно лишь практическим путем.

Обернувшись, я прошлась внимательным взглядом по своей комнате в поисках предмета, с помощью которого можно было бы поэкспериментировать. И первое на чем остановился мой взгляд, была свеча. Если я маг, то, по идее, смогу ее зажечь.

Не откладывая в долгий ящик свою задумку, я сразу же направилась к столу. И вот уже минут десять пыхчу, не сводя взгляда с фитиля, в попытке его зажечь. Но ничего не происходит. Даже дымка не видно. Я уже и свечку держала руками, и пальцами щелкала, и мысленно представляла, как огонь горит буйным пламенем, чуть ли не как костер, который вот-вот и поглотит всю комнату. И все равно ничего не произошло. Тогда я закрыла глаза. Ведь дерево зацвело, когда у меня глаза были закрыты.

И вот я мысленно представила темное помещение, в котором появляется маленькая светлая точка. Вот она становится все больше и ярче, и я уже вижу небольшие языки оранжевого пламени. Оно ласковое и приветливое. Все это время я задерживала дыхание, а когда выдохнула, то мне показалось, что это воображаемое пламя дрогнуло и чуть не потухло. И тогда, воодушевившись, я открыла глаза, но... свеча как стояла сиротливо на столе, так и продолжала стоять. И даже от тепла моих рук воск мягче не стал.

Плюнув на это дело, я стала искать что-то другое, с помощью чего можно поэкспериментировать. Вот только ничего подходящего в комнате не было. Не собираясь ни сдаваться, ни останавливаться на половине дороги, я залезла на кровать, поджав ноги под себя, и уперлась локтями в колени, а на ладони положила голову. Так просидела несколько минут в задумчивости, пока не поняла, что смотрю на сундук с вещами. И тогда мне пришла в голову еще одна идея.

Помнится, в фильмах маги часто перемещают по воздуху предметы, заставляя разную утварь самостоятельно выполнять свои задачи. Так веник у них пол подметает, посуда сама моется, разные банки и склянки летят в нужное место, а ингредиенты смешиваются в котлах. Веника или метлы у меня в комнате нет. Но почему бы для начала не попробовать мысленно открыть сундук? А если у меня это выйдет, то еще и извлечь из него что-то.

Захваченная новой идеей, я вскочила на кровати и стала представлять, как крышка сундука открывается. Но опять у меня ничего не вышло. Тогда я руками стала делать движения, как будто открываю его, ну или активно дирижирую на концерте. Мысленно представив, какая это крышка тяжелая, я напряглась и прямо с силой стала отбрасывать ее вверх. Один, второй раз, да вот так. Но тут дверь открылась, и в комнату вошли Уля с Жустин.

- Лея, что с вами? Вы хорошо себя чувствуете?

На мгновение застыв на месте, как преступник пойманный на месте преступления, я воочию увидела картину, которая открылась моим неожиданным и незваным гостьям. Нечто растрепанное и покрасневшее, в одной ночной рубашке прыгающее по кровати и размахивающее руками, будто хочет взлететь. Увидь кто-то такую картину в моем мире, то за мной уже выехала бы бригада со смирительной рубашкой. А эти ничего, лишь поинтересовались моим самочувствием. И на том спасибо.

Хихикнув, я тут же попыталась сделать самое невозмутимое лицо, на которое только была способна в данной ситуации, и вновь села на кровать.

- Спасибо, со мной все хорошо. Это я разминалась.

Услышав мой ответ, служанка с сомнением покосилась в мою сторону. Но ничего не сказала и пошла к столу с подносом в руках, тут же принявшись расставлять на нем тарелки.

- Ваш завтрак, леа.

Увидев сколько было еды, я сначала опешила от его количества, но вспомнив о второй гостье, предположила, что это на нас двоих. Хотя, как по мне, там бы и на четверых хватило. Ну да ладно.

- Спасибо, Уля. Лера Жустин, вы присоединитесь к моему завтраку?

Несмотря на то, что я понимала, все решено было еще раньше, и я могла и не спрашивать, но надо же было соблюсти видимость вежливости.

- Нет, спасибо. Я принесла вам книгу, которую обещала вчера. Святое писание. А еще хотела узнать, как вы себя чувствуете. Но судя по тому, что увидела, у вас все хорошо.

Неожиданному отказу я, мягко говоря, удивилась. Впрочем, как и холодной, официальной чопорности. Все же раньше, когда мы оставались наедине с молодой вдовой, она вела себя несколько иначе. И что же изменилось теперь? Неужели на нее так повлияло известие, что я все же обладаю некоей магией. Хотя, сама я в этом так и не смогла убедиться.

Тем временем Уля разложила приборы на столе, повернулась ко мне и вежливо спросила.

- Лея, вам нужна моя помощь во время завтрака?

- Спасибо, Уля, я сама справлюсь. Можешь идти.

Стоило мне закончить фразу, как девушка тут же поклонилась и быстро выскользнула из комнаты, оставив нас с молодой вдовой одних. Предположив, что именно этого ждала Жустин, я уже было приготовилась выслушать от нее колкости, но и тут женщина меня удивила. Лера неспешно прошла к столу, положив на край книгу в коричневой обложке, и сразу же направилась к двери. Не понимая, как мне стоит реагировать на происходящее, я продолжала молча сидеть на кровати. И да, мне не верилось, что молодая вдова просто уйдет. Так и получилось. Уже у самой двери, взявшись за ручку, Жустин все же посмотрела на меня, тихо поинтересовавшись.

- И все же, что это только что было? Неужели бурная радость оттого, что появился шанс остаться в Дюршарсе?

- А при чем здесь Дюршарс? - не совсем понимая, к чему клонит моя собеседница, я все же отрицательно покачала головой, после чего, неожиданно даже для себя, честно призналась. - Я пыталась почувствовать хоть какой-то магический отклик. Вот только у меня не получилось ни свечу зажечь, ни даже крышку сундука открыть. Вообще ничего.

Даже для моего слуха, мои последние слова прозвучали как-то жалко и тихо. Ну да, что я за маг, который совершенно не понимает, как этой самой магией управлять. А если еще после использования дара каждый раз буду терять сознание, то зачем он нужен тогда.

Услышав ответ, молодая женщина, отпустив дверную ручку, неожиданно громко и весело рассмеялась. Как же она преобразилась в этот момент. Будь я мужчиной, и, увидев ее в эту минуту, точно влюбилась бы по уши.

- Хочешь сказать, что вот это прыганье, была твоя попытка вызвать магический дар?

В одно мгновение вся эта наносная аристократическая шелуха вдруг слетела с моей утренней гостьи, отчего она стала выглядеть совсем уж молоденькой. Не удержавшись, я усмехнулась также.

- Ну да, я пыталась представить, как отбрасываю крышку сундука, и в этот момент вы с Улей зашли.

Продолжая смеяться, молодая женщина подошла к столу, сев на стул.

- Знаешь, а я все же приму твое приглашение и позавтракаю с тобой. Ну и заодно расскажу кое-что. Только для начала успокоюсь немного.

26

Слегка отдышавшись, Жустин разлила по чашкам травяной напиток, кивком головы предлагая мне присоединиться к ней. Ничего криминального в последнем я не видела, поэтому и поспешила к столу. Тем более что неожиданно сильный голод давал о себе знать неприятными и даже болезненными спазмами желудка.

- Ну что же, теперь-то я уж точно уверена в том, что ты не притворяешься, и действительно потеряла память.

- Да? Почему же?

Задавала я вопросы с набитым ртом, так как сдерживаться и красиво есть, как птичка, не могла. Этому поспособствовало нахлынувшее чувство жуткого голода, стоило мне лишь почувствовать запах еды. Да еще столь приятный м манящий. С чего бы? Вчера же только ела? Это что, всегда так будет после магического истощения? Такая я вам скажу себе перспектива.

Откусив приличный кусок пирога с мясом, я принялась его не столько жевать, сколько запивать, чтобы он быстрее проскочил, заглатывая жадно целыми кусками. Делала все это я насколько возможно аккуратно, при этом очень быстро. Как не подавилась не знаю. И лишь когда первичное чувство голода слегка поутихло, замедлила этот процесс.

- Хотя бы потому, что даже маленькие дети знают, что каждый дар отвечает лишь за свою природную стихию. Смешать их никак не получится.

- А можно об этом поточнее?

Закончив с куском пирога, я подтянула к себе тарелки с ветчиной и омлетом.

- Можно конечно. Смотри, если ты маг земли, как баннерет Ок'Тарнер, то сможешь возводить земляные валы, создавать каменных големов, расчищать завалы на дорогах, но никогда не сможешь заставить прорости ни единого зернышка, даже несмотря на то, что они находятся в земле. Если ты маг ветра, то сможешь создавать бури и разгонять облака, но не сможешь зажечь даже маленький фитиль, разве что потушить его. Если ты обладаешь лечебным даром, то сможешь срастить кости и заживить раны, но не воскресить того, кто умер, и не заставишь труп подняться. Ты, Одарита, обладаешь природным даром, а это значит, что в твоих силах заставить дерево цвети самой холодной и снежной зимой, собрать несколько урожаев за сезон, несмотря на засуху или наводнение, вырастить из любого зернышка побег в любых условиях. Правда, если все очень плохо, то урожай будет хилым, так что тут тоже не все так просто и есть свои нюансы. Впрочем, они есть при использовании любого дара. А еще сможешь заставить дерево высохнуть в одночасье или сгнить плод. Тут все будет зависеть от твоих целей и намерений. Теперь ты поняла, почему у тебя ничего не получилось ни с сундуком, ни со свечой?

Понять-то я поняла, вот только немного расстроилась. Все же природная магия - это не совсем то, чем бы мне хотелось обладать. Куда интереснее было бы создавать файерболы или воздушные смерчи. Управлять водой также интересно. Как и лечить людей. Выращивать же фрукты и овощи - это такое себе удовольствие. Никогда не горела желанием становиться агрономом или фермером и всю жизнь копаться в земле. Хотя, конечно же, с помощью этого дара я всегда смогу себя прокормить и хоть какую-то денежку заработаю на самостоятельную жизнь. Так что не все так плохо, как могло бы быть.

- Представляю, как я глупо выглядела, размахивая руками.Спасибо, что рассказала. А то, еще неизвестно, каких глупостей бы я наделала, экспериментируя. Только я все еще не понимаю, при чем здесь Дюршарс?

Задавая очередной вопрос, я вдруг поняла, что незаметно для себя съела не только пирог и ветчину с омлетом, но уже доедаю четвертое пирожное. Ого. И как это все в меня только влезло? На вид-то я совсем мелкая и худющая.

- Ну, так у баннерета есть некоторые проблемы с посевным материалом. Да и людям надо как-то протянуть до сбора урожая. У них же уже сейчас есть нечего, так как последние годы были не самыми удачными для наших земель. Плюс ко всему Мидан совершенно не интересовался родовым имением, из-за чего все пришло в упадок. Не знаю, как лиер собирался справляться со всеми этими сложностями, но теперь это уже и неважно. Ведь у него появилась ты. Адер никогда не был дураком, так что думаю, он обязательно воспользуется выпавшим ему шансом и женится на тебе. Решив тем самым часть своих сложностей. И я его не виню в этом. Любой бы на его месте так поступил. А это значит, что у меня больше нет никаких шансов.

Услышав объяснение, я перестала жевать и даже отодвинула от себя чашку. Вырисовывающийся расклад мне совершенно не понравился. А ведь что-то похожее я слышала и от знахарки. Ок'Тарнер, помнится, не согласился на все это, но не факт, что подумав, он не изменит своего мнения. И что мне в этом случае делать? Бежать? Без понимания мира, без документов и денег? Кстати, насчет документов. Надо бы узнать, есть тут что-то такое, и что будет, если их у тебя нет.

- Так зачем сразу жениться? За то, что Ок'Тарнер меня спас, я ему буду рада помочь, чем смогу. Без каких-либо обязательств с его стороны. Совершенно безвозмездно. Пусть лишь скажет. Ну и заодно объяснит, что именно мне надо делать.

Обдумывая, как мне лучше поступить и как бы узнать по поводу удостоверений личности без того, чтобы вызвать подозрение, я одновременно с этим стала искать другие возможные варианты развития событий. И ведь я действительно благодарна Адеру и готова ему помочь, если это в моих силах. Главное, чтобы он не строил в отношении меня матримониальные планы.

- Допустим, - тут же согласилась моя собеседница и потянулась к последнему пирожному. Несмотря на то, что съела я столько, что, по идее, должна лопнуть, но на то, как моя собеседница аккуратно отламывает ложечкой сладкий кусочек и отправляет его в рот, все равно смотрела с долей сожаления, но говорить по этому поводу ничего не стала. - Да, ты выручишь его в этом году, но ведь неизвестно, что будет через год. А через пять? Про десять молчу. В наших краях погода довольно изменчивая. Зимой может лавина сойти, а весной, или после сильного дождя, грязевой сель. И что тогда делать? Вот и я о том же. Так что сама подумай, кто же просто так отдаст овцу, на которой растет золотая шерсть, сразу после первой стрижки?

М-да, с этой стороны я как-то на сложившуюся ситуацию не смотрела.

- И ведь я не могу тебя ни в чем винить. А жаль. Так было бы проще. Спасибо за завтрак и компанию, но, пожалуй, пойду уже к себе. Буду думать, что мне делать дальше.

Отставив чашку в сторону, Жустин поднялась из-за стола и пошла к двери. Я же не смогла удержаться и промолчать, честно сказав ей то, о чем она не догадалась сама.

- Он бы на тебе в любом случае не женился. Даже если бы я не появилась здесь.

27

Услышав мое замечание, молодая вдова резко обернулась, окинув меня холодным взглядом, выпрямившись и гордо приподняв голову. Сразу видно, что мои слова задели ее. Поэтому я сразу же поспешила объяснить, что именно имела ввиду.

- Извини, я не хотела тебя обидеть. Это лишь констатация факта.

- И почему же?

- Потому что для этого не было причины. Все что можно было от тебя получить, как я понимаю, он получил уже. Я не хочу тебя оскорбить или в чем-то упрекнуть. И да, тут дело даже не столько в деньгах или там титуле, хотя, конечно же, они так же играют свою роль, а в том, что мужчины по своей природе охотники. И чаще всего интересует их даже не столько трофей, сколько процесс самой охоты. Извини за сравнение, но ты не дикая пантера, а домашняя удобная кошечка, которая делает все, что хочет от нее хозяин. Когда надо, ты рядом, когда он занят, не мешаешь. При этом выполняешь все обязанности жены, не имея таковой статус. И зачем тогда на тебе женится, если он и так получит от тебя все, что ему надо?

Слушая все, что я говорю, Жустин вернулась и вновь села на стул.

- Я надеялась, что если буду делать все правильно, он поймет, как ему со мной хорошо и захочет, чтобы так было всегда.

Кивнув в знак того, что поняла ее мысль, я с ней тут же согласилась.

- Могу заверить, что у тебя все получилось и Адера, сложившееся положение вещей, полностью устраивает. А раз так, то тогда возникает вопрос: зачем ему что-то менять, если и так все хорошо? Дом под присмотром, а рядом с ним удобная и послушная женщина готовая ему угождать. Что еще надо? Лучше от того, если он женится на тебе, не станет. Поэтому-то и дергаться, особо, смысла нет.

- Знаешь, Одарита, как для девушки, выросшей в пансионе при храме, что уже говорить о той, кто потерял память, ты как-то слишком хорошо разбираешься в мужчинах, их желаниях, потребностях и стремлениях.

Высказав свое подозрение, молодая женщина окинула меня внимательным взглядом, а я себя чуть не стукнула ладонью по лбу. Вот же дура. И куда я со своими советами полезла? Совсем забыла кто я сейчас. Но выхода нет, надо выкручиваться. Поэтому я, как можно более невинно и безразлично пожала плечами.

- Так часто бывает, что со стороны некоторые вещи заметны лучше. Я просто тебе сказала свое мнение. А что с этим делать, тебе самой решать.

Слушая мой ответ, Жустин с болью во взгляде посмотрела ничего невидящим взглядом в окно, поинтересовавшись у меня совершенно безэмоциональным голосом.

- А если я перестану быть удобной и покладистой, что-то может измениться?

Как мне не жаль было женщину, обманывать ее не хотелось. Да что уж там, неожиданно во время этого завтрака я прониклась к ней симпатией.

- Сомневаюсь. Это когда мужчина только охотится, он спокойно и даже с азартом может воспринимать отказы. Они тогда подстегивают его интерес. А вот когда он уже все имел, то любые изменения, тем более негативные, скорее вызовут злость и раздражение. Это как игра, в которой уже давно были распределены роли. Он тебя обеспечивает и не отсылает домой, ты следишь за порядком в замке, ну и все остальное делаешь, при этом, не отвлекая его от работы. И все у вас, вроде как, хорошо. Поэтому, любые изменения, тем более в единоличном порядке без предварительной договоренности да еще такие, которые будут его в чем-то ограничивать, вряд ли вызовут понимание или радость.

- И что же мне делать?

- Не знаю, — признавшись честно в том, что понятия не имею, как ей лучше поступить в сложившейся ситуации, в знак поддержки, я накрыла ладонью руку сидящей рядом со мной молодой женщины. — Я не могу сказать, как именно Адер себя поведет в той или иной ситуации. Все же мы почти с ним незнакомы. Единственно, что могу утверждать точно, так это то, что замуж в данный момент не хочу совершенно. Ни за Ок'Тарнера, ни за кого-то еще. В связи с чем, буду очень благодарна, если ты мне поможешь избежать всего этого.

Услышав мою просьбу, Жустин окинула меня удивленным взглядом и неожиданно отрицательно покачала головой. Как так? Я-то думала, ее мое признание обрадует.

- Я бы обязательно помогла, вот только не знаю чем. Да и сомневаюсь, что кого-то будет сильно интересовать или волновать наше мнение. И если Адер примет какое-то решение, уговорить изменить его будет очень сложно. А то и невозможно. Даже не представляю, какой может быть выход из данной ситуации. Знаешь, Одарита, в Дюршарсе, несмотря на его удаленность от столицы и других городов, не так и плохо. Особенно летом.

Вот от кого я не ожидала, что он начнет меня уговаривать остаться и смириться с возможной участью, так это от Жустин. Мне-то казалось, она боец. А тут вдруг такое упадническое настроение.

- Только смерть не оставляет выбора и лишь она является тем положением, из которого нет выхода. В любом другом случае, его стоит искать. И даже если его не видно с первого взгляда, это еще не значит, что его нет. Так что не вешай нос, прорвемся. И все у нас будет хорошо.

Услышав мое замечание, молодая вдова окинула меня удивленным взглядом и даже покачала головой. После чего поднявшись, несколько раз задумчиво провела ладонями по юбке своего платья, разглаживая складки которых не было.

- Знаешь, все это как-то необычно, но я подумаю о том, что ты мне сказала, а еще о том, что можно было бы сделать. И спасибо за завтрак и разговор. И то и другое мне доставили удовольствие. А сейчас, после вчерашнего выброса магической энергии, тебе лучше отдохнуть. Я зайду к тебе после обеда.

Кивнув на прощание, в этот раз Жустин все же ушла. А я вдруг резко сдулась, как воздушный шар, из которого выпустили весь воздух, почувствовав жуткую усталость. Действительно, отдохнуть мне не помешает.

28

- Лея Одарита, вас желает видеть отец. И лучше бы вам поторопиться. Вы же знаете, барон не любит ждать.

Услышав обращение к себе, я сразу же поняла, что вновь очутилась во сне-воспоминании хозяйки тела как сторонний наблюдатель. Я могла видеть, слышать и даже чувствовать, какие именно эмоции испытывает ребенок, но что-то сказать или как-то повлиять на происходящие вокруг события возможности у меня не было.

- Отец? - испуганно посмотрев на вошедшую в комнату служанку, девочка замерла. - Но, я ничего не сделала. Я даже не выходила еще сегодня из своей комнаты и сидела тут тихо. Увидев, как распереживалась ее подопечная, служанка ободряюще ей улыбнулась.

- Не переживайте так, лея. Вероятнее всего, хозяин желает вас видеть из-за предстоящих похорон вашей матери.

Стоило горничной упомянуть о недавнем событии, как в душе малышки проснулась тоска и грусть. Смерть баронессы никого не удивила. Слишком уж она была слаба. Непонятно, как в таком состоянии женщина смогла доносить ребенка и даже родить вполне здоровую девочку. При этом хозяйка замка была настолько плоха, что последний месяц почти не вставала с кровати и совсем исхудала. Поэтому к тому, чем все закончится, окружающие были давно готовы.

- Думаешь?

- Конечно. И если вы не хотите его разозлить, вам лучше поторопиться, маленькая госпожа.

И вот уже малышка бегом бежит к кабинету отца. Служанка же еле за ней успевает. Ребенка ей удается поймать лишь у библиотеки.

- Постойте, лея, я поправлю вам прическу.

- Да, да.

Я чувствовала, как девочке одновременно было страшно и радостно. Судя по всему, несмотря на страх перед отцом, она очень нуждалась в его внимании и предвкушала встречу. Бедный ребенок. А ведь упоминание о похоронах ее матери не так сильно взволновали малышку, как просьба отца прийти к ней. Видимо, мать совершенно не уделяла девочке внимание и давно отдалилась от нее. Да что уж там, судя по ощущению, маленькая Одарита была значительно больше привязана к этой служанке, которая была ее кормилицей, а сейчас няней и горничной в одном лице, чем к родительнице. Но это не отменяло боли, которую испытывает ребенок из-за смерти родного человека.

Сая поправила не только прическу, но и платье, после чего обошла вокруг девочки несколько раз, убеждаясь, что та выглядит безукоризненно. Было видно, что женщина переживает за ребенка и ей не хочется, чтобы малышку отчитывали за неряшливый или неподобающий вид. Дальнейший путь до кабинета Одарита шла уже более степенно, как и полагается воспитанной лее. Когда она пришла, оказалось, что барон занят разговором с ее старшим братом. И хоть это неправильно, но остановившись у слегка приоткрытой двери, девочка стала внимательно прислушиваться к тому, что происходит в кабинете.

- Но, отец, если я сейчас начну сливать энергию, то могу не рассчитать силы, а из-за последующей слабости не попасть на похороны матери.

- Значит, учись все делать правильно с первого раза. Очень часто от этого будет зависеть не только твоя жизнь, но и жизнь людей, за которых ты несешь ответственность. Кроме того, нельзя нарушать режим тренировок, иначе все то, что ты делал до этого, окажется бессмысленным и бесполезным. Мне казалось, мы уже обсуждали эту тему. Или тебе уже не надо увеличивать резерв и скорость восстановления силы? Если это так, то не трать больше мое время.

- Я все это понимаю и не отказываюсь от тренировки. Просто... сегодня хотел провести ее вечером.

- Ты хотел сказать, только вечером?

- Отец...

- Хватит. Решай сам. Или ты сейчас идешь на тренировку и, как ранее было запланировано, опустошаешь свой резерв, или забудь о занятиях, подготовке к поступлению и учебе в магической академии. На этом разговор окончен. Можешь идти. У меня много других дел.

Поняв, что ее сейчас могут поймать на подсушивании, девочка отскочила от двери, прижимаясь к стене, в попытке стать как можно более незаметной. Но она могла и не стараться. Старший брат, выскочив из кабинета отца, не стал оглядываться и убежал по коридору в сторону своей комнаты. Но не успела малышка перевести дух, как раздался требовательный приказ.

- Одарита, заходи.

Услышав окрик, девочка замерла, испуганно и неуверенно взглянув на стоящую невдалеке служанку. Сая же ответила ей как можно более ободряющей улыбкой, знаками показывая, чтобы она поспешила выполнить прозвучавший приказ.

- Одарита.

Услышав нетерпеливые нотки в голосе отца, ребенок все ж отошел от стены и пошил в кабинет. И если до этого, еще совсем недавно, малышка очень хотела, чтобы отец обратил на нее хотя бы немного внимания и похвалил за старания в учебе, то сейчас ей хотелось обратного. Вот только выбора не было.

- Доброе утро, отец, вы желали меня видеть?

- Да. Закрой дверь и сядь.

Даже не думая перечить, девочка прошла вперед на негнущихся ногах и, выполняя приказ, присела на самый краешек большого резного стула. Смотреть на своего отца, особенно когда он был не в духе, ей всегда было страшно. Впрочем, как и всем слугам и другим домочадцам. Поэтому все, что могла себе позволитьдевочка, это смотреть на сапоги из мягкой коричневой кожи, которые сначала замерли рядом с ней, а после переместились за рабочий стол. Лишь после этого малышка бросила короткий взгляд на барона О’Салкарна, чтобы убедиться, что он сел за свой большой письменный стол.

- Одарита, думаю, ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, раз в твой сестре проснулся родовой дар вашей матери, то ты так и останешься пустышкой. А это значит, что, оставшись в замке, не сможешь принести семье никакой пользы и будешь всех лишь обременять. И да, я тебя сразу предупреждаю, что не собираюсь дробить земли баронства, чтобы какой-нибудь неудачник взял тебя в жены лишь из-за твоего приданого. А раз так, то единственное, что ты можешь сделать для блага баронства - это молиться за наше благополучие в храме милосердной Айелики. И если будешь это делать достаточно усердно, то твои действия не останутся незамеченными. Это единственный путь для тебя. Я уже написал в Дуатарский монастырь, и они ждут твоего прибытия в ближайшие дни. До своего совершеннолетия ты будешь там послушницей. После примешь обет, став преданной служительницей нашей богине, с возможностью, со временем, занять пост настоятельницы какого-нибудь монастыря, тем самым послужив на благо нашего рода. Надеюсь, ты сделаешь все, чтобы не опозорить мое имя.

- Что?

Я чувствовала растерянность ребенка. Кто бы только знал, как мне хотелось подойти и хорошенько стукнуть чем-то тяжелым ее отца в надежде, что он очнется и перестанет нести бред, но сделать ничего не могла. Ведь я всего лишь сторонний наблюдатель воспоминаний.

- А сейчас ты отправишься к себе в комнату и начнешь собирать вещи, так как сразу после церемонии отправишься в путь. - Мне надо будет уехать из замка? Сегодня?

- Я уже приказал заложить карету. Не вижу смысла тянуть. Это все равно ничего не поменяет. Магия в тебе никогда не проснется.

- Но... Я... - почувствовав, как защипало глаза, а по щекам девочки потекли слезы, я сама готова была взвыть. Ну как так можно своего ребенка выкинуть из дома как ненужного щенка. - Я не хочу уезжать. Отец. Пожалуйста. Не высылайте меня. Я буду тихой и послушной. Вы меня и видеть не будете. И замуж меня выдавать не надо. Только не высылайте.

Прося оставить ее дома, малышка медленно сползла со стула, опустившись на колени и молитвенно сложив руки на груди.

- Я буду делать все, что вы скажете. Буду самой послушной дочерью. Только не высылайте меня.

Я даже не представляю, каким надо быть бессердечным человеком, чтобы оставаться равнодушным к мольбам своего ребенка. Но, судя по всему, барон О’Салкарн был именно таким.

- Встань, приведи себя в порядок и не позорь наш род. Как бы там ни было, а ты О’Салкарн.

Я видела сердитый и раздраженный взгляд мужчины, под которым малышка вся сжалась, принявшись быстро растирать слезы по щекам. Вот только, несмотря на все ее старания, перестать плакать у нее не получалось. Ей было больно и страшно от поступка отца. А ведь она только потеряла мать. Сейчас и того хуже, ее хотят лишить вообще всего. И кто? Родной отец.

- Сая!

Стоило барону позвать служанку, как та тут же вошла в кабинет.

- Соберешь вещи Одариты. На церемонию наденешь на нее не траурное платье, а дорожное. И как только она уедет, подойдешь к управляющему за расчетом. В твоих услугах я больше не нуждаюсь. А теперь можете идти, обе.

29

Проснулась я на мокрой от слез подушке и в подавленном состоянии. Но оно и неудивительно. После такого-то сна. М-да, жизнь у девочки явно была не сахар, даже несмотря на то, что она родилась, вроде как, в аристократической и небедной семье. В который раз я убеждаюсь, что деньги в жизни не главное. А еще я поняла одну важную вещь. Как бы ни сложилась моя жизнь в этом мире, с родственничками Одариты лучше не встречаться. А еще лучше держаться от них как можно дальше. И да, несмотря на то, что я знаю из какого рода девочка, признаваться Ок'Тарнеру в этом не собиралась ни под каким предлогом. По-хорошему надо было бы с ним поговорить, чтобы он даже не искал, вроде как, мою семью. Можно, конечно же, сказать, что я вспомнила, будто сирота, но столь откровенно врать чревато последствиями. Так что пока придется ждать и надеяться, что обо мне никто не узнает. Вот когда порадуешься, что дорогу завалило обвалом. Но ее рано или поздно расчистят. И что тогда мне делать?

С последней мыслью я встала с кровати и направилась к окну. Сегодня слуг около цветущего дерева не было. Никто не мешал мне любоваться открывающейся взгляду красотой. А ведь я все еще не верила, что это произошло благодаря именно мне. Надо бы сходить на улицу и попытаться еще что-то такого же типа проделать. Правда, желательно без критических последствий в виде потери сознания.

Но проверка наличия дара была не единственной моей проблемой. Еще мне категорически не нравилось состояние доставшегося тела. Девушка явно не занималась никакой физической активностью. А ведь вполне может так сложиться, что мне придется бежать, сверкая пятками, спасаясь от принудительного брака, намеки на который уже прозвучали, или от родственничков, если таковые нагрянут.

Недолго думая я принялась за зарядку, одновременно с этим стараясь оценить насколько мое положение бедственно. Все оказалось хуже, чем я думала. Растяжки нет, достать до пола пальцами не могу, присесть получилось лишь семь раз, а отжаться и того меньше, всего три раза. Это была катастрофа. Даже без пробы я понимала, что не смогу пробежать и ста метров. А ведь мое предыдущее тело, несмотря на возраст, было в разы выносливее и крепче. Хорошо, что это дело поправимое.

Гонять себя до потери пульса я не стала. Для всего надо знать меру. Да и начинать лучше с малого. А там глядишь, шаг за шагом можно будет достичь вершин. Не зря же существует пословица о том, что чем тише едешь, тем дальше будешь.

Когда пришла служанка, я как раз закончила с разминкой и готова была первый раз спуститься, чтобы нормально помыться, после чего можно будет и позавтракать. Вот только в одиночестве это сделать не получилось. Как оказалось, Ок'Тарнер передал, что желает, чтобы я присутствовала утром в малой столовой. Неужели решил пойти на абордаж? Надеюсь, что все же нет.

Несмотря на желание поплескаться в купели, пришлось мыться быстро, так же как и одеваться. Никогда не любила опаздывать или заставлять других ждать себя. Не собиралась это делать и сейчас. Хотя при этом, все равно, на завтрак я пришла последней. Адер и Жустин уже сидели за столом. Вот только сегодня обстановка довольно сильно отличалась от той, которая была в прошлый раз.

Как и всегда, молодая вдова выглядела безупречно и холодно. Но последнее относилось не только ко мне, но и к баннерету. В этот раз женщина села не возле хозяина замка, а в отдалении от него. Поприветствовав меня легким кивком головы, она продолжила завтрак, не делая ни одного поползновения в сторону Ок'Тарнера. Никаких тебе улыбок, прикосновений, намеков или еще чего-либо. Лишь холодная вежливость и безупречные манеры. Вот только Адер, погрузившись в свои мысли, не замечал этого. Неужели поссорились?

- Доброе утро, Одарита, как вы сегодня себя чувствуете?

- Доброе утро, лиер, лера. Спасибо, замечательно.

Поздоровавшись, я села на свободный стул. Пусть и не как вчера, но есть хотелось, поэтому, не стесняясь, я ела за четверых. И что удивительно, Жустин сегодня также не клевала листья салата, а вполне полноценно завтракала. На ее тарелке лежал омлет и мясной рулет. Интересно, в этом мире действует правило, которое было и на земле, по поводу того, что завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу? Хотя... сомневаюсь. Атмосфера в столовой явно поменялась.

В течение минут пятнадцати все ели молча и я уже стала задумываться над вопросом, а зачем меня вообще звали, когда неожиданно прозвучало.

- Я сегодня уеду. Меня не будет два-три дня. На это время ваша охрана будет увеличена в два раза. Но все равно, если захотите прогуляться, от замка далеко не отходите.

Сказана новость была мимоходом, как будто ничего не значащая обыденность. Так что вполне допускаю, что у Ок'Тарнера такие поездки бывают часто. Но все равно я бросила взгляд в сторону Жустин. Неужели она ничего не скажет и не захочет уточнить, куда ее мужчина собирается ехать? Но нет, молодая женщина никак не отреагировала на реплику. Странные у них отношения. Ну да ладно, это не мое дело.

Вернувшись после завтрака в комнату, я вновь подошла к окну. Какая же все же сегодня хорошая погода. Не хочу больше сидеть в замке. Да и на расцветшее дерево хочется взглянуть поближе.

Сказано — сделано. И вот я уже стою около исты, вдыхая невероятный запах ее цветов. Он мне чем-то напоминал аромат жасмина с ноткой лимона.

Пройдясь рукой по коре дерева, я попыталась почувствовать его, но у меня это не очень получалось. Возможно потому, что плодов у исты нет и вроде как ничего другого, кроме цветов, мне от него не получить. А это значит, что для моих экспериментов, мне необходимо другое растение.

Пройдясь быстрым взглядом по территории перед замком, я отметила наличие поблизости других представителей местной флоры. Те несколько деревьев, которые сиротливо стояли с голыми ветвями, я сразу же отбросила в сторону. Тратить уйму сил, чтобы заставить их цвести, у меня желания не было. Необходимо было выбрать что-то попроще. И это попроще довольно быстро нашлось.

Стены дворца со стороны некогда цветущего сада были покрыты стеблями плетущегося растения. Сейчас они выглядели как сухие, старые веревки, цепляющиеся непонятно зачем за каменные выступы. Вот их я и попытаюсь восстановить. Во всяком случае, те стебли, которые тянулись к моему окну. И если у меня получиться их оживить, тогда мне не надо будет каждый раз, когда я захочу потренироваться в использовании магии, спускаться во двор. Достаточно будет открыть окно.

Довольная своей придумке я поспешила к замковой стене. Но вот так начать свои эксперименты было нельзя. Как бы там ни было, а мне не хотелось, чтобы о них кто-то знал. Поэтому, обернувшись на четырех своих сопровождающих стражников, я как можно более вежливо попросила.

- Извините, но не мог бы кто-то из вас мне принести стул. Несмотря на то, что я немного устала, возвращаться к себе в комнату мне еще не хочется. Вместо этого, я бы с удовольствием посидела немного тут. Погрелась бы на солнышке.

Я видела, что от моей просьбы воины слегка растерялись. А все потому, что до этого момента, я делала вид, что их как бы нет рядом. Разве что в самом начале вежливо поздоровалась.

- Да, конечно, лея. Сейчас.

Тот из мужчин, который был старше, кивком головы отправил одного из воинов выполнять мою просьбу. И вот уже спустя несколько минут я получила требуемое. Сев на стул, поставленный около стены, я медленно сняла перчатки и, закрыв глаза, подставила лицо солнечным лучам. Хорошо-то как. Просидев так несколько минут, я одну руку завела за спину и нащупала там сухой стебель. Допускаю, что опытные маги могут работать и без прикосновений, но мне пока без этого не обойтись. И вот, не открывая глаза, я стала представлять себе, как корневая система напитывается водой. Как эта вода бежит, словно кровь по венам, по стеблям и отросткам, пробуждая их. Как вскоре на них появляются маленькие почки. И да, о листьях и побегах я пока не думала специально. Мне не нужно было, чтобы растение зацвело и покрылось листвой. Для начала достаточно будет и того, чтобы оно ожило.

В какой-то момент я почувствовала, как в моей груди появляется тепло. Оно не жгло и не доставляло дискомфорта. От груди тепло перешло на ту самую руку, которая прикасалась к стеблю. Именно такие же ощущения я испытывала, перед тем как зацвело дерево. А еще помню, чем все закончилось в тот раз. Не желая доводить себя до такого же состояния, почувствовав лишь намек на слабость, я вернула обе руки на колени и открыла глаза.

Ну что же, чувствовала я себя хорошо и терять сознание не собиралась. А раз так, то надо бы посмотреть, получилось ли у меня что-то. Вот только сделать это хотелось незаметно. Поэтому, как бы случайно, я уронила одну из перчаток на землю. Последнее не осталось незамеченным и тот самый стражник, что был постарше, сделал шаг в мою сторону, желая мне помочь, но я его тут же остановила.

- Нет, нет, я сама, спасибо.

Стоило мне нагнуться, чтобы поднять перчатку, как первое, что увидела, это стебель у меня за спиной. И если еще недавно он был темным, сухим и сморщенным, то сейчас стал гладким и ровным, а еще приобрел объем и легкий зеленоватый оттенок. Но главное, на нем я увидела несколько чуть набухших почек.

Выпрямившись, я не смогла удержаться от счастливой улыбки. Ну что же, теперь я понимаю, как работает мой дар. Что уже немаловажно. Вот только показывать это окружающим пока не стоит. А еще надо будет каждое утро приходить сюда и восстанавливать по несколько стеблей, тем самым сливая свою силу. Если память меня не подводит, в увиденном мной сне барон сыну говорил, что для расширения потенциала и увеличения скорости его восстановления, необходимы постоянные тренировки. Вот и буду тренировать не только тело, но и все остальное. А заодно сливать силу. Пусть окружающие думают, что моего дара и на одно дерево не хватает, не то, чтобы на что-то более обширное. Тогда, возможно, меня посчитают бесполезной и со мной не захотят связываться. Ну а как оно будет на самом деле, я потом сама узнаю без свидетелей.

Приняв решение, я поднялась со стула и, еще немного погуляв, вернулась к себе в комнату. Помнится, вчера мне принесли святое писание. Вот и почитаем его.

Несмотря на то, что я никогда не была набожной, да и в принципе не верила в богов и потусторонние силы, после всего случившегося, стоило признать, что все же что-то да существует. А иначе как объяснить все происходящее и обмен телами или сознаниями, который произошел. Правда, понимание необычности происходящего не значило, что я готова была сразу же бежать в местный храм и кому-то молиться. Просто я понимала, что мне не помешает знать, что тут с местной церковью. Так как при любом укладе и строе священнослужители всегда обладали определенной властью и влияли на общественное мнение. Хотя, по идее, раз здесь столь открыто приветствуется магия, значит, инквизиции не должно быть. При этом вполне допускаю наличие какого-нибудь магического контроля. Поэтому надо бы мне узнать не только про местных богов и их оппонентов, приверженцем которых не хотелось бы прослыть, но и о местном законодательстве, а также моральных нормах, принятых в обществе. А то с таким родителем, который был у Одариты, лучше держать ухо востро и точно знать, какие у меня есть права и на что я могу рассчитывать.

Следующие два дня были похожи друг на друга. Проснуться, сделать зарядку, пообедать, прогулка и подпитка растений, обед, чтение, еще одна прогулка вокруг замка для поднятия тонуса, ужин и спать. И да, за несколько вечеров я успела побывать почти во всех хозяйственных пристройках около замка и познакомиться с теми, кто там работал. Вот только это не показатель настоящей жизни местных, хотя и общий уровень развития я поняла. Но мне хотелось бы побывать в селении, которое живет обособленно. Ведь те, кто работал при замке, чаще и жили в нем. На наличие канализации и электричества уже знала, что рассчитывать нечего, но хотелось бы все же знать общий уровень благоустройства. Точнее, хотелось посмотреть, насколько все плохо в домах у простых людей. Ведь когда я покину замок, может так случиться, что именно в простом доме мне придется жить.

Приняв решение, на третий день, вместо того, чтобы сразу же после завтрака отправиться на привычную прогулку, выйдя из своей комнаты, я первым делом подошла к старшему из воинов, приставленных ко мне. За эти дни я уже узнала имя каждого из них, и мы даже немного поболтали. При этом мужчины явно не привыкли к тому, что леи с ними разговаривают и несколько тушевались. Вот и сейчас, увидев, что к нему направляюсь, мужчина явно напрягся.

- Доброе утро, Воитер.

Да, да, никаких приставок лиер, когда ты обращаешься к простому воину, не произносят. Это было одно из первых правил, которые мне рассказали.

- Доброе утро, лея Дария. Как всегда идем на прогулку?

- Да, - улыбнувшись как можно более невинно и бесхитростно, я тут же поинтересовалась в ответ. - Только вы же знаете, за эти дни я уже обошла все вокруг замка. Поэтому и хочу у вас спросить, как вы смотрите на то, чтобы мы сегодня сходили, а еще лучше съездили, куда-то в другое место, немного подальше от Дюршарса?

- И куда это вы хотите поехать, лея Одарита?

Услышав вопрос, я от неожиданности вздрогнула. О том, что Ок'Тарнер вернулся, мне никто и слова не сказал. Знала бы, что он уже в замке, то к нему обратилась с вопросом, а не к приставленным ко мне стражникам. А так, вышло не очень красиво. Но что уж поделать.

- Доброе утро, лиер Адер, - обернувшись, я поприветствовала хозяина замка легким кивком головы. - У меня не было определенной цели. Просто хотелось посетить любое из ближайших селений.

- Даже так. А о моей просьбе вы не забыли?

- Нет. Но я же пошла бы на прогулку не одна, а отправилась бы в сопровождении охраны. Уверена, ваши воины одни из лучших, поэтому, когда они рядом мне не стоит никого бояться. Или я ошибаюсь?

Да, да, я понимаю, что веду себя не совсем корректно, но против таких доводов Адер точно не пойдет. Не станет же он признавать, что его люди так себе воины и могут не защитить свою подопечную. А это значит, что упрекать меня не будут. Во всяком случае сегодня. Тем более я же не сбегала одна, а просто поинтересовалась.

По недовольно поджатым губам баннерета было понятно, что мой вопрос ему не понравился, но, как я и предпологала, ничего говорить по этому поводу он не стал. А вместо этого обернулся к своим людям, отдав короткий приказ.

- Через пять минут экипаж для леи должен стоять у центрального входа. Она отправляется вместе со мной в Штерки. И да, Воитер, подбери себе в помощники одного из воинов. Вы отправляетесь на прогулку с нами.

30

- А зачем мы сюда приехали?

Уля, сидящая всю дорогу тихо, набравшись храбрости, при этом с опаской поглядывая на хмурого хозяина восседающего на ретивом скакуне, все же шепотом поинтересовалась целью нашего сегодняшнего путешествия.

- Зачем приехал лиер Адер, не знаю, - пожав плечами я принялась внимательно осматривать селение в которое мы въехали. - Я же хотела просто погулять. Надеюсь, у тебя не было никаких срочных дел?

Помимо охраны, Ок'Тарнер приказал также еще и служанке сопровождать меня. А все потому, что не пристало молодой незамужней лее куда-либо отправляться с посторонними мужчинами в одиночку. По-хорошему, со мной должна была бы отправиться Жустин, но молодая вдова сказала, что не очень хорошо себя чувствует, поэтому поехала служанка.

- Нет, нет, не беспокойтесь, лея Дарья. Я и сама была рада выбраться из замка ненадолго.

- Вот и замечательно.

Всю дорогу я с удовольствием рассматривала все вокруг. Благо ехали мы с Улей в открытой двуколке. Сбоку, отставая от нас буквально на полкорпуса лошади, скакали два охранника. Адер же со своим помощником мелькали где-то впереди. Баннерет, стоило нам выехать со двора замка, сразу же перестал на нас обращать какое-либо внимание, всю дорогу думая о чем-то своем. Этому я была рада, так как мне никто не мешал осматриваться. Не скажу, что увидела по дороге что-то особенно интересное, но тут главное - запоминать, где что находится и как куда можно будет добраться в случае критической необходимости.

И вот мы уже прибыли в селение. Ехать пришлось недолго. Не больше получаса. Адер сам помог мне спуститься, вежливо подав руку, а также познакомил с уже ожидающим нас старостой. Точнее, ожидали лишь баннерета, поэтому мужчина несколько удивленно косился в мою сторону. Но это не важно.

После небольшой и простой церемонии знакомства Ок'Тарнер ушел заниматься своими делами с главой селения, предоставив мне полную свободу передвижения, пусть и под присмотром охраны. Но последняя мне совершенно не мешала, так что я с интересом стала осматриваться вокруг.

То, что дома будут построены из камня, было для меня ожидаемо. Все же в горах это самый распространенный материал. А вот черепица на них меня удивила.

- Уля, а из чего вы изготавливаете крышу?

Я с самого начала была рада, что со мной поехала именно эта девушка, а не Жустин. С ней и поболтать можно было, и множество вопросов задать, уточняя непонятные мне моменты.

- Из каменных чешуек.

- А можно мне на них посмотреть поближе?

- Конечно. Так как время от времени крышу надо чинить, то у всех во дворе всегда есть запас материала для этого. Надо лишь у кого-то из хозяев попросить показать. Думаю, вам никто не откажет. Да что уж там, для всех будет честью, если вы заговорите с ними.

Поинтересовалась я материалом, из которого была сделана местная черепица не просто так. Возможно, я и ошибаюсь, но каменные пластины были на кое-что похожи. И мне захотелось проверить, права я или нет.

Недолго думая я сразу же направилась к ближайшему дому. Люди же, в своем большинстве, узнав, что к ним в селение приехал хозяин, находили множество дел в своих дворах, чтобы видеть, что у них тут происходит. Поэтому, стоило мне лишь подойти к невысокому каменному забору, как тут же возле него появилась пожилая женщина.

- Ох, лея, это для нас такая честь, такая честь, заходите, прошу вас.

Открывая калитку, женщина принялась мне низко кланяться.

- Добрый день. Меня зовут Дарья. Вы разрешите посмотреть на ваш дом?

- Ох, лея, конечно, конечно. Проходите.

Заходя в дом, я ничего особенного не ожидала увидеть. Отмечая небольшие размеры здания снаружи, понимала, что внутри будет довольно тесно. Так и оказалось. Дом состоял из одной большой комнаты, в центре которой разместили печку в виде полусферы. Вот только трубы, уходящей в потолок, которая должна, по идее, выводить дым от горящего очага, я не увидела. При этом от очага дым не шел, и потолок не был черным. Зато я сразу же почувствовала насколько в комнате тепло. А еще отметила, что небольшая печь была обложена теми же чешуйками, что и крыша. Последнее меня особенно заинтересовало.

- Что это? Можно поближе посмотреть?

- Это дона. Мы в ней еду готовим.

Кивнув в знак того, что услышала ответ, я обошла местный аналог печи по кругу, оценивая ее. Но не только дона меня заинтересовала. Я и внутреннее убранство комнаты успела рассмотреть. И первое на что обратила внимание, так это на то, что под самым потолком были натянуты две веревки, условно разделяющие дом на четыре небольших квадрата. К этим веревкам была прицеплена ткань, в данный момент отодвинутая к стенам. Вероятнее всего, когда дело приближалось ближе к ночи, с помощью ткани территория внутри дома делилась на отдельные помещения.

- Ничего такого раньше не видела, - осматривая поближе облицовку печи, я провела по ней рукой. Теплая. - А можно посмотреть, как дона изнутри выглядит?

Я еще не закончила произносить просьбу, как тяжелая затворка была отодвинута в сторону. Внутри печи я увидела прямоугольную металлическую пластину, на которой стояло два глиняных горшка. В последних что-то весело бурчало. При этом я сразу же отметила, что материал, используемый для кладки, как и все вокруг, был камень.

- А где вы разводите огонь, и куда уходит дым?

Да, мне все было интересно. Я готова была облазить все вокруг, чтобы разобраться, как оно устроено и работает.

- Так огонь с другой стороны разводится, а дым и часть тепла уходит в подполье. Благодаря этому под домом грызуны не заводятся и у нас всегда тепло.

Вместе с дополнительными объяснениями меня взяли за руку и обвели вокруг печи. Там внизу оказалась небольшая металлическая дверца. Открыв ее, мне показали на горящие дрова.

- Тут мы разводим огонь. Видите, лея Дарья, дрова как будто в углублении лежат, а чуть выше несколько отводов идут. Это все закладывается еще до того, как возводят фундамент дома. Мой муж был лучшим каменщиком в округе. В выложенных им домах всегда тепло. Вот и сына нашего он этому делу научил.

- Как интересно.

Присев, я заглянула внутрь очага. Из-за горящего пламени, отводов особо видно не было, но стоило дотронуться до пола и я сразу же почувствовала насколько он теплый. А ведь в доме нет кроватей. Лишь стол, пара лавок да сундуки, плюс какие-то приспособления, напоминающие ткацкий станок. Допускаю, что спят местные прямо на полу, убирая свои лежанки днем. Все же места в доме было мало, из-за чего кровати здесь бы просто не поместились. Разве что одна, максимум две, да и те узкие. Вот только внутреннее чутье мне подсказывало, что жильцов здесь гораздо больше.

- Осторожнее, лея, не запачкайтесь в золе.

Усмехнувшись, я поднялась.

- А сколько вас живет здесь?

- Семеро. Я с младшей дочерью. Старший сын с невесткой и трое внуков.

- И где они все?

- Так ... это... сын помогает будущему зятю дом закладывать. Дочь моя Алуша засватана за сына кузнеца из соседнего селения. Невестка пошла на пастбище доить овец. Я же вот готовлю да за домом присматриваю.

- Замечательно, - отвечая, я вновь внимательно стала присматриваться к каменным пластинам, которыми была обложена печь. - Скажите, а у вас нет вот этого камня, которым дона выложена, где-то отдельно? Хочу его поближе рассмотреть.

- Есть. Как же нету. За сараем он там сложен.

- Покажете?

- Ну... если вам надо, то конечно, чего ж не показать.

И вот мы уже покинули дом и поспешили к небольшому сараю, стоящему рядом. За ним в стопку были стожены каменные пластины. Взяв одну из них, я тут же убедилась в своей догадке. Это, без всяких сомнений, были тальковые сланцы. Этот камень довольно легко было разделить на относительно тонкие пластины. Да и резался он неплохо, благодаря чему изделия из него можно было подогнать под нужный размер и форму. Последний факт как раз и поспособствовал тому, что этот материал часто использовали в облицовке разных поверхностей. Но все же, данный камень не самый твердый и его легко можно разбить или сломать. Поэтому его использовали как декор, а не несущую конструкцию.

Крутя в руках зеленоватые пластины с вкраплением слюды и кварца, я внимательно посмотрела в сторону горного массива.

- Подскажите, а где вы этот камень находите?

- Так это... в горах... вдоль русла реки. Там его много.

Как интересно. А ведь там, где вдоль русла формируется тальковый сланец, часто находят и берилл. Хотя... Адер говорил, что в его горах нет драгоценных камней и металлов. Но ведь вполне возможно, что их плохо искали. При этом, даже если их на самом деле нет, то наверняка там имеются другие полезные минералы.

- Скажите, пожалуйста, а там, где вы находили эти чешуйки, нет еще и белого камня?

- Белого камня? - уточняя вопрос, женщина на мгновение задумчиво нахмурилась, после чего пошла в сарай, принявшись там активно шуметь, и вскоре вышла, неся что-то в руках. - Они не совсем белые, но вот такие есть. И вроде бы камень, вот только от него особой пользы нет. Слишком мягкий он, из-за чего непригоден для строительства. Поэтому бесполезен. Только и годится, чтобы детям из него игрушки вырезать.

Протянув ладонь, я взяла в руку самый настоящий кусочек слегка зеленоватого талька. Чистого талька без добавок. Вот это находка. Неужели в этом мире действительно не знают о полезных свойствах этого минерала? Судя по всему, так оно и есть. Последнее не могло не радовать. Ведь для меня это значило бы огромные перспективы, даже без использования магии.

- А вы не могли бы мне показать точнее, где именно это все находите?

- Почему же не могу? Могу. Только это не очень близко. Туда четверть дня идти. А зачем оно вам так далеко ехать? Если вам нужен этот камень, то можете его оставить себе.

- Спасибо. А можно еще взять с собой несколько каменных чешуек?

Если уж наглеть, то по полной.

- Конечно. Берите. У нас этого добра много.

Отказываться от предложения я не стала. Как бы там ни было, а мне хотелось бы подробнее изучить попавшие в руки образцы. А еще лучше, побродить по местным горам, посмотреть, что там еще есть интересного. В том, что мне удастся обнаружить много чего полезного, у меня не было никаких сомнений. И тут в калитку вошла женщина, несущая ведро и державшая за руку девчушку лет четырех.

- А вот и Хейди вернулась. Это моя невестка. Лея Одарита, не желаете отведать свежего молока с лепешками. Я бы вас обязательно накормила обедом, но мы не ждали гостей, из-за чего он еще не готов.

В том, что у этой семьи большой достаток и много лишней еды я сомневалась, поэтому объедать их мне совершенно не хотелось. Но и обидеть отказом я не могла. Поэтому, улыбнувшись как можно более дружелюбно,согласилась на кружку молока.

- Спасибо. Я не голодна. Но так вышло, что овечьего молока никогда не пила. Поэтому с удовольствием попробую его.

- Как так? - неверяще всплеснув руками, женщина поспешила в дом, удивленно щелкая языком и бурча под нос. - Это же надо такое, молока овечьего никогда не пить. Да разве такое бывает?

Овечье молоко оказалось довольно жирным, при этом еще и сладковатым на вкус, с легким специфическим запахом. Не скажу, что оно мне очень уж понравилось. К нему надо привыкнуть. И да, допускаю, что сыр из него будет довольно интересным. Но спрашивать про последнее не стала. В любом случае хорошо, что кружка, в которую мне налили молока, была небольшой, так как допить его мне было сложно. Благо постная лепешка, политая каким-то ягодным сиропом, помогла. И именно в тот момент, когда я допила последний глоток, в дом вошел баннерет. Увидев его, обе хозяйки дома сначала застыли поражено, но уже через мгновение Хейди бросилась вперед с кувшином все того же молока.

- Лиер Адер, ваше посещение нашего дома большая честь для нас. Не побрезгуйте, отведайте молока. Я его только надоила.

- Отведаю, почему бы и нет.

Взяв кувшин в руки, Ок'Тарнер сделал из него несколько больших глотков, после чего вернул посудину хозяйке.

- Очень вкусное молоко. Хейди, ты отличная хозяйка. Повезло Лайеру с тобой. Кстати, где он? Я хотел с ним переговорить.

Услышав похвалу, молодая женщина, в благодарность, низко поклонилась хозяину.

- Он в Туажках закладывает основу под дом для сестры. Алуша осенью замуж выходит за сына кузнеца.

- Молодая семья - это хорошо. Пусть меня не забудут позвать на свадьбу. А ты, как вернется муж, скажи, чтобы ко мне зашел. Дело у меня к нему есть.

Закончив разговор с молодой хозяйкой дома, Адер повернулся ко мне.

- Ну что же, лея Одарита, надеюсь, вы развлеклись и увидели то, что хотели? И да, я здесь уже закончил свои дела, так что нам пора возвращаться в замок.

- Конечно.

Поднявшись со скамьи, я взяла в руки свои подарки, кусок талька и пару пластин сланца. Заметив это, баннерет удивленно приподнял бровь.

- А камни-то вам зачем? Их и около замка в большом количестве валяется. Так что отсюда не надо их везти. И что на это скажешь? Правду я, пока, говорить не собиралась. А то если начну тут разглагольствовать о возможных полезных свойствах данных минералов, то это может вызвать ненужные дополнительные вопросы о том, откуда я все знаю. Последнее же мне было совершенно не с руки.

- Мне нужны эти. Я могу их взять?

- Если они вам нужны, то берите, конечно.

Выйдя из дома, Адер придержал для меня дверь, тем самым торопя следовать за ним. Ну, я и поспешила. Вот только стоило нам оказаться во дворе, как вновь распахнулась калитка, и в нее вбежал запыхавшийся мужчина. Судя по всему, хозяину дома смогли рассказать о гостях. А так как я здесь провела довольно много времени, то он успел вернуться домой до того, как мы уехали.

- О, Данаг, ты как раз вовремя. Мне надо с тобой поговорить.

Увидев вновь прибывшего, Адер тут же позвал мужчину за собой. И как-то так вышло, что все, кроме меня и Ули, вновь вернулись в дом. Ну еще охрана со мной осталась.

Раз так получилось, что мы уже никуда не торопимся, то я решила пройтись по селению. Вдруг еще что-то интересное увижу. Но не успела сделать и шагу, как кто-то дернул меня за юбку.


31

Обернувшись, я увидела у себя за спиной ту самую девчушку, которую Хейди вела за руку.

- Привет, - здороваясь с ребенком, я присела около нее, чтобы наши глаза стали примерно на одном уровне. Так детям, обычно, легче общаться. - Ты что-то хотела?

- Добрый день, лея.

Здороваясь, девочка постаралась поклониться так, как это делали ее бабушка и мама. Это у нее получилось несколько комично и неуклюже, но я не стала смеяться, а вместо этого также, по-взрослому, поздоровалась с ней в ответ. При этом подспудно отмечая, как дочь Хейди бросает быстрый взгляд себе за спину. Не удержавшись, я, вроде как мимоходом, посмотрела в ту же сторону и успела заметить две детские головки, молниеносно спрятавшиеся за сараем. Так, судя по всему, малышку кто-то подослал ко мне и этот кто-то явно старше, пусть и ненамного.

- Лея, а это правда, что вы маг и умеете выращивать цветочки?

Вопрос был задан с придыханием и детским восхищением во взгляде. Обычно так смотря на фокусника извлекающего кролика из шляпы или голубя из рукава.

- Правда.

Отвечая, я незаметно поглядывала в ту сторону, где пряталось двое сорванцов. А те следили за происходящим. Видимо взяли девочку на слабо. А может на что-то поспорили. И ведь, несмотря на явно читаемый страх и неуверенность в глазах, малышка все равно не отступала. Мало того, ее бровки еще и упрямо хмурились, при этом пальчики все время мяли платьице. Но ведь все равно не уходит. Это хорошее качество для того, кто хочет чего-то добиться в жизни. Мои студенты тоже иногда вот таких посыльных ко мне отправляли. Последние обычно или в чем-то провинились или проспорили. Как бы там ни было, а я решила поддержать девчушку и помочь ей. Поэтому и улыбнулась как можно более дружелюбно и ободряюще.

- А ягодки вы выращивать умеете?

А вот мы уже и дошли до цели этого разговора. Ну, или почти.

- Честно говоря, еще не пробовала.

- Да...

Услышав мой ответ, девчушка явно расстроилась. Поэтому я сразу же продолжила.

- Но все бывает в первый раз. А ты хочешь каких-то ягодок?

- Нет, - отрицательно покачав головой, девочка вновь бросила взгляд себе за спину, после чего шепотом, вроде как по секрету, произнесла, - я щенка хочу. Но Сар и Тир говорят, что я еще маленькая и не смогу за Лохматиком присматривать. А еще братья сказали, что для того, чтобы воспитать настоящую охранную собаку для отары, надо самому быть смелым и ничего не бояться. А я смогу. А еще он ко мне привык уже и прибегает, когда я его зову. Я честно-честно смогу за ним присматривать. И командам его научу. Он станет самым лучшим пастухом и моим другом.

- Верю.

Ну что же теперь окончательно все встало на свои места. Судя по всему, мальчишки решили обмануть свою сестричку. А ведь будь я действительно леей и местной аристократкой, то девочке, вероятнее всего, крепко досталось бы за этот разговор. И тогда ни о каком щенке не было бы и речи.

- Так и какие же надо ягодки вырастить, чтобы тебе дали щенка?

- Агры. Несколько кустов как раз за нашим домом растут.

То, что это куст, а не дерево, меня очень даже обрадовало. Как бы там ни было, а из-за детского спора терять сознание, опустошая в ноль резерв, я не собиралась. В этом случае мне проще было бы найти другого щенка и подарить ребенку. А так можно и поэкспериментировать.

- Ну, пошли, посмотрим на эти кусты.

Как оказалось, растение было чуть больше метра высотой и довольно сильно, внешне, напоминало наш крыжовник. У него даже острые шипы на ветках имелись.

- А какого цвета и размера должны быть ягодки?

Задавая вопрос, я обошла куст по кругу, оценивая фронт будущей работы. Ну что же, ничего серьезного. Из земли торчало всего пять веточек. Дотронувшись до одной, я мысленно стала пробуждать ее от зимнего сна.

- Они маленькие, желтые и кругленькие. А еще очень вкусные. Так вы сейчас их вырастите? Да? А сколько на это понадобится времени? А их сразу можно будет есть? И живот не будет болеть? Мама обычно мне не разрешает долго их трогать, говорит, что они зеленые и живот будет болеть, если я их сорву раньше времени. Хотя они тогда уже желтые были. А как вы это делаете? А что вы чувствуете? А я смогу так научиться, когда вырасту? А...

Вопросы сыпались на меня горохом, при этом малышка не стояла на месте, а, пританцовывая от нетерпения, бегала вокруг меня и куста. Мне же надо было сосредоточиться. Для этого пришлось, приложив палец к губам, прошептать.

- Тихо, а то у меня ничего не получится.

Услышав мое предупреждение, девочка присела около меня, внимательно следя за веточкой, к которой я прикасалась. Где-то за спиной я чувствовала, стоит Уля. Все это время она молчала, не вмешиваясь в происходящее. И что хорошо, охрана себя вела так же. Мало того, оба мужчины заняли свои наблюдательные позиции немного в отдалении.

А тем временем на веточке появились первые почки. В этот раз я не закрывала глаза и сама внимательно следила за тем, что у меня получается.

Раскрывшись, почки превратились в мохнатые шишечки желтовато-коричневого цвета. Несколько минут странные цветочки радовали глаз. Но вот лепестки опали, оставив завязь, и рядом с ней появились продолговатые узкие листочки салатового цвета. По мере того как листья вытягивались в длину и темнели, коричневатые бугорки завязей увеличивались в размере, превращаясь в ягоды. По размеру последние были не больше ногтя на указательном пальце. И вот уже ягода становится ярко-желтого цвета с полупрозрачной кожицей и виднеющимися черными точками внутри. Последние, вероятнее всего, были семенами.

Убирая руку от ветки густо облепленной ягодками, я почувствовала легкое головокружение. Неприятно, но не смертельно. Те же веточки, до которых я не дотрагивалась, по-прежнему стояли сиротливо, глядя в небо. Их моя магия не коснулась. Этот момент я старалась контролировать. И как видно из результата, у меня все вышло.

- И что это вы здесь делаете?

Услышав вопрос, я чуть не упала, но не потому, что ослабла, а из-за затекших ног. Ведь все то время, пока магичила, я провела на корточках. Кое-как поднявшись, как столетняя старуха, разве что, не кряхтя, я сбила пыль с юбки. И да, время я специально тянула, в поисках подходящего ответа. Как-то про щенка особо говорить не хотелось. Да и неуверенна я, что Адер оценит мой порыв.

- Вот, свежих ягод захотелось.

Оторвав одну ягодку, я смело забросила ее в рот. Вкус оказался освежающим и чуть терпковатым, но довольно приятным кисло-сладким. Думаю варенье и компоты из агры просто великолепные.

- Как вы себя, лея Одарита, чувствуете?

Встретившись взглядом с глазами баннерета, я прочитала в них обеспокоенность. Из-за чего почувствовала легкий укол вины. Но почти сразу же отбросила это ощущение в сторону. Ничего же плохого не произошло.

- Немного устала, - обозначив легкую улыбку, я сразу же решила увести Ок'Тарнера подальше от испуганно прячущегося у меня за спиной ребенка. Ну да, хмурый вид хозяина Дюршарса кого хочешь может напугать. Это если не считать меня. - Поэтому, если вы уже закончили здесь, я была бы не против вернуться в замок, чтобы отдохнуть перед обедом.

- Да, закончил. Так что можем возвращаться. Прошу.

В подтверждение своих слов, Адер протянул мне руку, чтобы я на нее оперлась, пока мы будем идти к двуколке. Но перед тем как воспользоваться предложением, я все же обернулась назад, заговорщицки прошептав девчушке на ухо.

- Когда приеду в следующий раз, надеюсь, ты мне покажешь своего щенка?

- Обязательно, лея, спасибо вам.

Подмигнув в последний раз малышке, я облокотилась на руку, и мы с баннеретом направились к дороге. Я могла бы и сама дойти, но решила не выделываться в надежде на будущие поездки.

- И все же, зачем?

Как оказалось, Ок'Тарнера мой первый ответ не удовлетворил. Поэтому он решил настоять на более правдоподобной версии моего поступка. Последнее меня не удивило.

- Хотелось проверить, получится ли у меня специально что-то вырастить. Что-то небольшое, чтобы не тратить много сил. Ведь в прошлый раз у меня все вышло совершенно случайно.

Судя по удовлетворенному кивку, вторая версия моего ответа Адеру понравилась значительно больше. Да и прозвучала она правдоподобнее.

- Я вас понимаю, но все же, в будущем, воздержитесь от таких поступков. Вы еще не достаточно окрепли для этого. Кроме того, будет лучше, если в последующие разы, когда вы захотите что-то вырастить или проверить свои силы, я буду присутствовать рядом с вами. Во избежание непредвиденных последствий и перерасхода сил. Договорились?

Несмотря на то, что баннерет старался говорить мягко, тон его голоса звучал скорее как приказ. Видно сразу, что кое-кто привык все держать под контролем.

- Как скажете.

Так как исполнять просьбу Адера я не собиралась, то и ответила несколько обтекаемо. Ну не соврала же.

- Это для вашего же блага. На меня тут же попытались надавить в попытке получить более точное обещание, но и в этот раз у моего собеседника ничего не вышло.

- Я понимаю.

И вот меня уже подсаживают в экипаж. Мы отправляемся в путь. Но далеко уехать не получилось, так как неожиданно наша лошадь стала хромать. Заметив это, извозчик тут же остановил двуколку и полез проверять, что случилось с животным. И, как оказалось, камень забился куда-то под подкову. Из-за этого нам пришлось свернуть к кузнецу.

Я видела, как Ок'Тарнер нетерпеливо гарцует на своем скакуне, пока кобылку, запряженную в наш экипаж, отстегивали и вели к изгороди, к которой и привязали. И если баннерет собирался просидеть в седле все то время, пока будут менять подкову лошади, я так поступать не захотела и, спрыгнув на землю, неспешно подошла к работающему мужчине, сразу же у него поинтересовавшись. А чего тянуть?

- Скажите, пожалуйста, могу я посмотреть, как все обустроено у вас в кузнице?

Услышав мой вопрос, мужчина выпрямившись, несколько обескуражено посмотрел на меня и незатейливо произнес.

- Зачем?

- Интересно.

- Э-э-э, но там грязно. Да и нечего молодой лее делать в таких местах. Там парни мои работают. А они несколько... э-э-э неодеты.

- Неодеты?

Услышав ответ, я бросила вопросительный взгляд в сторону здания, из которого раздавался стук двух молотов, работающих по металлу.

- Ну, так это, жарко там. Вот парни рубахи и сняли. Только в штанах да кожаных передниках работают.

- А-а-а, - поняв, в чем дело, я лишь махнула рукой. - Это ничего. Меня это не смущает. Я просто хочу посмотреть на материалы, с которыми вы работаете. Так можно? Грязь меня не пугает. Кроме того, даже если запачкаюсь, к вам не будет никаких претензий. Ведь вы меня честно предупредили о возможных последствиях.

Узнав о наличие в селении кузницы, я тут же прикинула, что местные мастера должны из чего-то изготавливать свои металлические изделия. А это значит, что, как минимум, в ближайших горах они добывают железосодержащую руду. Вот мне и захотелось посмотреть какую именно, и что в конечном варианте у них выходит. Ведь извлекать металл и обрабатывать его также надо уметь. А ведь из разных материалов он выходит разного качества, это не считая остальных нюансов. Кроме того, хотелось увидеть, насколько чистое железо получается у них на выходе. Да, да, это профессиональный интерес. Мне очень даже захотелось его удовлетворить.

- Ну, если вам так надо, то можете сходить посмотреть. Но я сомневаюсь, что там будет что-то интересное для молодой леи.

- Спасибо.

Услышав ответ, я от радости чуть не хлопнула в ладоши. С трудом удержавшись от последнего, я тут же поспешила к интересующему меня зданию, пока никто не остановил. Но добраться до него все же не успела.

- Ну и куда вы опять собрались?

32

- Туда.

Вместо полноценного ответа, который и так должен был быть понятен, я кивнула в сторону кузницы.

- Зачем?

- Интересно посмотреть.

Адер, все еще восседающий на своем жеребце, нахмурился и перевел взгляд на строение, перед входом в которое я замерла.

- И что именно вас там интересует?

И что на это скажешь? Правду, еще раз правду и ничего кроме правды.

- Все.

Продолжая хмуриться, баннерет задумчиво стал меня рассматривать. Судя по всему, его в очередной раз, не удовлетворил мой ответ. И тогда я решила уточнить некоторые моменты.

- Не забывайте, я сейчас, как ребенок, с удивлением открываю этот мир. Поэтому мне и интересно, что и как в нем устроено, и работает. Мы же все равно будем ждать, пока у лошади не поменяют подкову. Так почему бы мне не посмотреть, как именно выглядит кузница и что в ней делают?

А вот этот ответ уже удовлетворил лиера. Это было понятно по согласному кивку. Вот только я никак не ожидала, что мужчина спешится и, бросив поводья сопровождающему нас воину, сам направится к заинтересовавшему меня зданию.

- Хорошо, давайте вместе посмотрим.

Вместе так вместе. Хотя, признаться, я бы предпочла сама все осмотреть.

- Добрый день.

Резко распахнув дверь в полутемное помещение, я поздоровалась с двумя мужчинами, работающими здесь. Увидев нас с Ок'Тарнером, оба парня замерли с поднятыми огромными молотами в руках.

- Мое имя лея Дарья. Можно я посмотрю, как вы работаете и с чем?

От второго моего вопросы оба парня вздрогнули и как-то резко опустили свои орудия труда, да так неудачно, что металлическая заготовка, по которой они ударили, полетела в мою сторону. Адер на это среагировал молниеносно, схватив меня поперек талии и отодвинувшись на два шага назад. Как в замедленных съемках я наблюдала за полетом слегка светящегося коричнево-красного куска металла, упавшего в полуметре от меня. Замерев, все посмотрели на горячий брусок, лежащий на полу и быстро остывающий. Секунда, две, три. Тут один из парней, что постарше, поднимает испуганный взгляд вверх, сначала останавливая его на моем лице, а после на том, кто стоял позади меня и был на голову выше.

- Лея... лиер Адер, простите, я не знаю, как так вышло. Это была случайность. Богами клянусь.

- Осторожнее надо быть.

Поняв, что им ничего не будет за непредвиденный инцидент, кузнец бросился вперед, подхватил заготовку клещами и побежал с ней к горну. Все это время я молча следила за действиями мужчины, параллельно с этим отмечая, что металл был нагрет не очень сильно. Судя по цвету накала, температура заготовки составляла не более шестисот градусов, из-за чего работать с ней, наверняка, было сложно. Это, в свою очередь, наталкивало на мысль, что здесь не стоит искать изделия высокого качества литейной и кузнечной промышленности. И для того, чтобы в этом окончательно убедиться, решила посмотреть на горн и его устройство поближе. Но, хотела было сделать шаг вперед, как оказалось, что меня все еще крепко удерживают за талию, прижимая к себе.

- Э-э-э-э, спасибо за помощь, но вы уже можете меня отпустить.

Секунды три на мои слова не было никакой реакции, но вот все же рука разжалась и меня отпустили.

- Мне кажется, вам лучше покинуть это место, лея. Сами видите, насколько здесь может быть опасно.

Обернувшись, я посмотрела на недовольно хмурящегося Адера и на то, как желваки на его скулах заиграли из-за сильно сжатых челюстей. Похоже, кто-то с трудом удерживается, чтобы не сказать пару ласковых. Вот только воспитание не позволяет ругаться при высокородной лее.

- Это была нелепая случайность. Мне стоило сначала как-то предупредить о своем появлении. А иначе вон что получается, если неожиданно оторвать людей от дела. Но сейчас же уже все хорошо. Так что, с вашего позволения, мне бы все же хотелось осмотреться. Или вы имеете что-то против?

Судя по взгляду, он имел, но все же сдержался и даже отступил от меня на шаг, давая свободу действия и передвижения. Вот и отлично.

Первым делом я поспешила к горну, в котором горело пламя. Сложен последний был из камня и облицован все тем же сланцем, что и крыши, а также печи местных домов. А ведь этот материал хорошо удерживает тепло, а это значит, что если бы им обложили внутреннюю часть горна, то температура которой им удалось бы достичь была бы значительно выше. А так часть жара забирает камень, нагреваясь и тем самым не позволяя металл сделать более раскаленным и мягким.

Отойдя в сторону от горна, я осмотрела кожаный мех, с помощью которого создавался поддув. Тут бы я также некоторые моменты усовершенствовала. А ведь чем выше температура, тем лучше соединяются между собой слои металла. Кстати, насчет последнего.

Обернувшись на замерших посередине помещения обоих работников, я отметила, что они похожи. Скорее всего - это браться. Одному из парней на вид было лет двадцать пять, второму не больше двадцати. Оба пусть и невысокие, но крепкие, коренастые, широкоплечие и накаченные. Но оно и неудивительно, с их-то работой. Наверняка же с детства помогают отцу. А еще они были пошире в плечах, чем баннерет. А как мышцы у них на руках играли. Загляденье. Кстати, открывшееся зрелище понравилось не только мне, но и Уле, стоящей в углу у входа. С того, что помладше, девушка не сводила восхищенного взгляда. А вот сами парни растерянно переминались с ноги на ногу, не зная, что им делать и как себя вести. Да, да, я понимала, что отрываю их от работы. Но когда еще выпадет шанс увидеть все своими глазами?

- Скажите, пожалуйста, а где руда, из которой вы выплавляете железо? Ведь я правильно поняла, что вы сами это делаете, а не закупаете? - О последнем несложно было догадаться по виду заготовки, которая чуть не прибила меня. По ней сразу видно, что в данный момент парни несколько разрозненных кусочков металлической основы пытаются соединить в брусок, из которой позже и будут что-то делать. - Кстати, вы руду в местных горах добываете?

- Так это... да... Но самой руды тут нет.

Говорил со мной старший из братьев.

- Почему? Закончилась?

- Почему же закончилось? Нет. Просто плавильные печи стоят у подножия горы. Там и руда недалеко, и древесины больше, чем у нас тут. А иногда и горючий камень можно найти. Да и дымят печи сильно. Нельзя их в селении размещать.

- Печи? Их у вас несколько?

- Семь. Когда-то, еще до моего рождения, отец нашего баннерета занимался не только разведением овец, но и торговал металлическими заготовками.

- Как интересно. А почему перестали их выплавлять? Руды мало стало?

Обернувшись, последние вопросы я задала лиеру Адеру. То, что его отец занимался параллельно несколькими видами производства, да еще и столь разными, это очень даже хорошо. Непонятно лишь, почему все это забросили. Если я правильно поняла, в деньгах семейство Ок'Тарнеров нуждается и давно. Но ведь ничего не производя, ничего и не получишь. Из воздуха, как я понимаю, даже в этом мире магии получать ни продукты, ни деньги не научились.

Несколько секунд хозяин Дюршарса внимательно смотрел на меня, и когда я уже было решила, что он мне так и не ответит, все же произнес.

- Потому что в наше королевство переехала семья Са'Арти.

- И кто это?

Несмотря на то, что фамилия мне показалась знакомой, так как я ее совсем недавно встречала в одной из книг, так сразу вспомнить, чем именно она прославилась, у меня не получилось.

- Это род магов, работающих с металлом. Благодаря своим способностям, они находят более чистые залежи руд. Кроме того, для ее плавки им нужно значительно меньше затрат на сопутствующие материалы. На тот же древесный уголь хотя бы. Из-за этого конечный продукт получается гораздо дешевле. А в довершение всего, они научились создавать невероятные сплавы, которые никто не может повторить. Брусок такого металла равен по стоимости такому же бруску золота, а оружие, выкованное из него хорошим мастером, будет в разы дороже. Так что со своими возможностями они быстро забрали себе весь рынок в нашем королевстве по продаже металла и изделий из него. Теперь если кто-то и плавит железо, то лишь для своих нужд и изготавливает из него лишь простейшие инструменты, необходимые людям в обиходе.

Ого. Я с трудом удержалась от того, чтобы протяжно не свиснуть. Да, эти Са'Арти нормально устроились. Хотя, я бы на их месте поступила бы так же. И ведь мне сразу же захотелось взглянуть на металл, который создают маги. Интересно же.

- А у вас, лиер Адер, есть что-то из этого металла?

- Конечно. Меч, но он в замке. Его мне вручил лично Его Величество.

- Отлично. Вы же мне его покажете?

О том, что мой вопрос прозвучал несколько непристойно, я поняла по опешившему взгляду не только Ули, но и самого баннерета. Поэтому я тут же переключила тему разговора.

- А еще я бы хотела взглянуть на плавильные печи. Можно же будет это устроить?

- Хорошо. Но не сегодня.

Кивнув в знак того, что услышала обещание, я вновь повернулась к кузнецам.

- Вы не могли бы мне показать, если у вас еще остались, слитки железа, которые вы плавите, и уже готовые изделия из них? А еще расскажите, до какого цвета максимально у вас происходит накаливание заготовки в горне, перед тем как вы начинаете с ней работать.

Отправляясь в свое время в экспедиции, мы брали с собой специальные переносные печи, с помощью которых, от переносных генераторов, на месте плавили руду. Это необходимо было нам для более полного анализа некоторых структур. А один раз, на спор, парни из института построили кустарную печь. С ее помощью у них получилось не только выделить из руды металл, но даже выковать из него небольшой нож. Хотя при этом его качество, мягко говоря, было ниже среднего. Но факт остается фактом, они это сделали.

- Ну, так это... нагревшись, металл становится красным.

- Каким красным? Ярким, темным, возможно ближе к оранжевому или желтому?

- Темный. Вы же сами видели. Иногда он светится, но не очень долго. Быстро остывает. А чушки у нас вон в той корзине лежат. На стеллаже вон обухи для топоров да основы лопат, тяпок и серпов. Ручки к ним уже хозяева сами делают. Так же есть несколько сковород и горшков. Ну и остальное по мелочам.

- Спасибо.

Как я и думала, выше шестисот градусов температура в горне не достигается. Во всяком случае, в этом. Я бы, конечно, могла им дать парочку советов. Но кто меня станет слушать. Разве что если рассказать о себе правду. Вот только делать это, в ближайшее время, я не собиралась. А раз так, то нечего заострять на данном моменте внимание.

Развернувшись, первым делом я подошла к стеллажу. Ну что сказать, все плохо, но не катастрофически. Потянув на себя сковороду, я ее чуть не уронила. А все из-за того, что она была просто жутко тяжелой. Но рядом, как и всегда, оказался Адер. Перехватив предмет, он его поставил на место. Горшок для приготовления еды также оказался нелегкий. Материал, из которого их сделали, был очень похож на наш чугун.

Сделав определенные выводы, я потянулась к чему-то очень похожему на серп и, подойдя с ним к окну, принялась рассматривать инструмент.

- Осторожнее, вы можете пораниться.

Предупредительный баннерет стоял рядом, не отходя от меня ни на шаг.

- Я буду аккуратнее.

Рассматривая лезвие, я четко понимала, что до состояния опасной остроты его не заточить. Слишком грязным был металл с большим количеством примесей. Из-за этого кромка будет довольно хрупкой, как и все изделие. Нет, это не значит, что оно сломается в руках. Но долго этот серп явно не прослужит. И уж точно он не на годы. Скорее на сезон.

Положив заготовку, я отправилась в угол, где стояла большая плетеная корзина с какими-то непонятными черными камнями. Взяв один из них, я направилась к двери, чтобы выйти на свет и рассмотреть его получше. Одновременно с этим отметила, что младший из парней уже что-то нашептывает на ухо моей Уле. Девушка при этом явно смущается и, краснея, опускает взгляд в пол. Хмыкнув, я вышла наружу, вертя в руках сплавленный кусок руды. Следом за мной вышел не только Адер, но и старший из братьев. Увидев это, я тут же у него поинтересовалась.

- Скажите, а вы руду один раз плавите или два?

Даже в современном производстве, сталь не получают от первичной переплавки руды. Поэтому и здесь на это не стоило рассчитывать.

- Один. Сначала плавим руду. Потом чушки сбиваем в цельную заготовку. А уже из нее формируется готовое изделие.

- Спасибо за объяснение. Скажите, пожалуйста, а бывает так, что когда вы стучите по заготовке, она ломается?

Услышав мой очередной вопрос, парень почесал сначала затылок, а после, бросив взгляд в сторону, где его отец подковывал лошадь, все же тихо ответил.

- Бывает и такое.

- И что вы делаете с такими заготовками? Они же получаются ни на что не годными?

- Ну да, так и есть. Если заготовка начала ломаться еще во время ковки, то всю партию чушек отправляем на переплавку.

Это было именно то, что я хотела услышать. После рассказа парня, в голове у меня стала зарождаться интересная идея. Но тут подошел старший кузнец и сообщил, что лошадь может продолжить дорогу, чем и сбил меня с мысли.

- Лея Одарита, вы готовы возвращаться или еще что-то хотите посмотреть?

Вопрос Адера прозвучал со странной, несвойственной ему интонацией. Я обернулась, удивленно посмотрев на Ок'Тарнера, стоящего рядом.

- Что-то не так?

Отрицательно качнув головой, баннерет протянул мне руку, чтобы я на нее оперлась, собираясь отвести меня к двуколке. Но перед тем как туда направиться, я уточнила у кузнеца.

- Скажите, пожалуйста, я могу взять этот кусочек чушки себе?

- Конечно, лея, он ваш.

- Спасибо.

Поблагодарив мужчину, я воспользовалась предложением лиера, и вскоре мы уже покидали селение.

33

Я рассчитывала на то, что в замок мы будем добираться так же, как и ехали из него, то есть молча и по отдельности. Адер где-то там поскачет впереди, а у меня будет возможность обдумать все увиденное и услышанное сегодня. Я уже давно сняла перчатки, которые умудрилась запачкать еще в самом начале и, извинившись, отдала их Уле. Сама же крутила в руках сплавленный кусочек металла. Хотя, как по мне, то до названия металл, ему еще далеко. Но местные умудрялись и этот материал обрабатывать.

- И зачем он вам?

Лошадь Ок'Тарнера поравнялась с открытым экипажем.

- Интересно.

Отвечала я, не поднимая головы.

- Для молодой леи какие-то у вас странные интересы.

Все же не удержавшись, я посмотрела на скачущего рядом баннерета.

- Почему же?

- Потому что девушек это все не должно интересовать, так как эти знания вы никогда не сможете применить в своей жизни. При всем желании, ни кузнецом, ни каменщиком вам не быть. Или я неправ?

Услышав ответ, я наклонила голову набок, внимательно следя за тем, как лиер держится в седле.

- Вы неправы, - ответить так стоило хотя бы ради того, чтобы увидеть как удивленно вытягивается лицо лиера Адера. Смотря на это зрелище, я с трудом удержалась, чтобы не усмехнуться. - Человек никогда не может точно знать, какой стороной к нему повернется судьба и куда закинет, поэтому невозможно сказать наверняка, какие именно навыки могут понадобится в этой жизни, а какие нет. Кроме того, дополнительные знания и умения никогда никому не мешали, как и расширение общего кругозора. Кстати, насчет последнего. Я прочитала те книги, что вы мне дали и сейчас, если можно, хотела бы не только их вам вернуть, но и взять другие.

Услышав мою просьбу, хозяин Дюршарса хмыкнул и неожиданно улыбнулся.

- И чтобы вы хотели еще почитать?

- Если можно, то книги по юриспруденции. Хотелось бы понимать, какие в мире правят законы. А то мало ли, вдруг я нарушу какой-нибудь по незнанию. А ведь незнание не спасает от ответственности. А еще я бы почитала правила этикета.

Не успела я закончить фразу, как Адер громко рассмеялся, после чего ехидно бросил.

- Почитать последнее вам точно не помешало бы.

Теперь пришла моя очередь недовольно хмуриться. До этого мне казалось, что я веду себя очень даже правильно.

- Что-то не так с моим поведением?

- С вами, лея Одарита, все не так. И как для той, кто воспитывался при храме и ничего не помнит, вы себя довольно странно ведете и слишком правильные вопросы задаете.

- Правильные вопросы?

Услышав ответ, я несколько насторожилась. Так и где я прокололась? А главное, какие у этого будут последствия.

- Да. Но мы это обговорим в другой раз. Например, во время завтрашней прогулки после ужина. Надеюсь, вы против нее ничего не имеете?

- Нет.

Отказываться я не видела смысла. Тем более что мне надо было понять, что я не так делаю. Хотя насчет последнего можно будет уточнить у Ули. Она сегодня была все время со мной. Возможно, девушка укажет на мои оплошности.

- Вот и хорошо. И да, можете сегодня служанку прислать за книгами.

Не дожидаясь моей благодарности, Адер пришпорил лошадь и понесся вперед. Наездником он оказался довольно хорошим. Мне также не помешает научиться ездить верхом, но лишь после того, как я хоть немного укреплю свое тело.

Стоило лиеру отдалиться от двуколки, как я повернулась к сидящей около меня Уле.

- И что не так с моим поведением?

Услышав вопрос, девушка, покрывшись румянцем, отвела взгляд в сторону.

- Все.

От неожиданного ответа я даже опешила и тут же решила уточнить более конкретно, что именно служанка имеет ввиду.

- Не поняла. А можно более точно узнать.

- Ну... все... И то, как вы говорите, и как двигаетесь, как держите себя с другими и даже как смело смотрите, как открыто высказываете свое мнение, а то и спорите. Знаете, хозяин прав. Вы не только непривычно рассуждаете, но еще и произносите разные слова, которые не сразу можно понять. Особенно это странно слышать от совсем еще молоденькой девушки. Тем более той, кто потерял память. Но даже если бы вы все помнили, то ваши разговоры там, в кузнице, да и у дома каменщика, очень были необычными как для леи, обучающейся в пансионе при монастыре. Мы как-то ездили в город и там я слышала, что послушниц в пансионах учат святому писанию, вышивке и ведению дома. А еще их обучают этикету, как принимать гостей и организовывать балы. Моя тетя Рииша, когда была молодой, то прислуживала в одном доме. Так она рассказывала, что дочка хозяина целыми днями только и делала, что с подружками обсуждала танцы, наряды и украшения, а также придворную жизнь и молодых лиеров, за которых они мечтали выйти замуж, или хотя бы познакомиться. Вы же, с момента как очнулись, ни о чем подобном ни разу не заговорили. Вы себя совершенно ведете не так, как другие леи.

А ведь девушка права. Исследовательский интерес сегодня у меня взял верх над осторожностью. И это не есть хорошо. Хотя и не катастрофически плохо. Но в будущем, надо быть аккуратнее. А еще лучше, отправляться в селения и, тем более, в горы без Ок'Тарнера.

Но это все позже, а сейчас надо уточнить некоторые нюансы.

- И как же себя ведут обычные леи? Помимо того, что обсуждают балы и наряды.

- Ну... они стесняются разговаривать с посторонними мужчинами. Не смотрят им в глаза. Не спорят и не задают вопросы. Двигаются несколько неуверенно, как будто идут по хрупкому мосту. Поэтому их шажки маленькие, а движения плавные и мягкие. А еще, я слышала, что они все время нервничают, плачут и лишаются чувств от переживаний. Вы же себя ведете с лиером Адером, как будто вы равны.

М-да, как все оказалось запущенно. При всем желании, у меня не получится так играть, как описала Уля. Так как я не актриса и никогда ею не была. Всегда предпочитая говорить всем прямо, что я о них думаю и веду себя так же. Не скажу, что из-за этого у меня никогда не было неприятностей, но зато я всегда была честна, как перед собой, так и перед другими. Ладно, с большей частью объяснений все понятно, не разобралась я лишь с последним моментом. И его надо бы уточнить.

- Так мне казалось, мы с баннеретом равны в происхождении и оба маги. Поэтому я и веду себя так с ним.

- Это да, по происхождению вы равны, но он мужчина и воин. А это значит, что, ну... он главнее и его слово весомее. А еще вы смотрите открыто и прямо на хозяина. А ведь даже многие мужчины боятся это делать. Кроме того, вы же себя и с другими ведете как с равными вам. Даже со мной. А я всего лишь служанка. Вы же меня всегда благодарите за то, что я должна делать по договору найма на работу. Извиняетесь, если чувствуете вину, хотя это не так. Вот и сегодня, запачкав перчатки, извинились. А когда чешуйки дали, то не приказали мне их нести, а вежливо попросили об этом.

- И это плохо и неправильно? Прямо какое-то средневековье. Хотя, постойте, это же и есть средневековье. А тем временем Уля продолжила указывать мне на мои оплошности.

- Это необычно и непривычно. Но при этом я безмерно рада, что у меня такая госпожа. Надеюсь, мне посчастливиться еще долго на вас работать. А еще я каждый вечер, ложась спать, благодарю нашу богиню, что она послала нам вас. Вот только не всем в высокородном обществе, в среде аристократов и магов, ваше поведение понравится. А некоторых оно может и разозлить. Особенно тех, кто окажется выше вас по положению.

Ну что же, против воспитания не попрешь. Я родилась в обществе равных. Вот и веду себя одинаково со всеми. А это, оказывается, в данном мире неправильно и бросается в глаза. Значит, придется научиться себя контролировать. Хорошо, что есть, пока, такая возможность. Но лучше бы поторопиться, так как неизвестно, сколько мне на это отведено времени.


34

По прибытии в замок первым делом я отправила Улю за книгами. С подозрительностью Адера еще неизвестно, сколько для меня будет безопасно находиться в Дюршарсе. То, что у баннерета возникли вопросы, мне совершенно не понравилось. Пора познакомиться с законами этого мира поближе. Конечно же, не настолько близко, когда уже вляпываешься по уши, но достаточно, чтобы уметь лавировать. Так что сразу же после обеда я засела за книги. И да, ничего хорошего там обнаружить не удалось. Женщины прав в этом мире почти не имеют. Точнее, их было совсем мало. Последнее меня не удивило. Даже в нашем, намного более прогрессивном времени, в некоторых государствах, равноправие полов было еще под большим вопросом. Итак, с шестнадцати лет девушку могут выдать замуж. До брака ее судьбу решает отец, или, в случае его отсутствия, ближайший родственник мужского пола, а после церемонии в храме все права переходят к мужу. Именно он решает как, где и на что им жить, впрочем, как и все остальные вопросы. И никакое совершеннолетие здесь не играет роли. Оно существует лишь для парней. И это плохо. Очень плохо. Более-менее уравниваются в правах с мужчинами лишь вдовы. У них же есть некая самостоятельность и относительная свобода действий. Хотя и здесь много подводных камней. Например, если вдова не может самостоятельно себя обеспечить или если у нее нет жилья, то ее передают старшему в роду мужчине, который и будет решать ее дальнейшую судьбу. Если у вдовы есть несовершеннолетний сын, который является прямым наследником имущества, то мать может быть лишь опекуном до его совершеннолетия. После она обязана все отдать сыну, а сама жить на что-то вроде пенсии, которую ей назначил покойный муж. Правда, размер этого содержания вполне может пересмотреть сын, как и то, где жить матери. С момента совершеннолетия сына их с матерью роли меняются. Он становится опекуном, а она - опекаемой. Чаще всего это бывает так. Лишь наличие у матери собственного имущества, не доставшегося ей от мужа, может ее избавить от этой участи. Да-да, уравновешивает ситуацию лишь наличие приданного и брачного контракта, по которому часть этого приданного остается за женой при любых обстоятельствах. Но такой контракт не всегда существует, точнее, чаще всего муж забирает себе все. И да, свою долю, если таковая есть у жены, она может передать дочери. Но и тут много нюансов. И главный из них тот, насколько отец будет заботиться об интересах своего ребенка, выдавая замуж. Но опять же, даже на случай брака, некоторые родители, не желая терять свою выгоду, хитрили. Точнее, так поступали отцы дочерей, обладающих даром. Оказывается, в брачном контракте некоторые особо ушлые вставляли пункт, по которому если дочь становится вдовой, то она обязана вернуться в дом своего отца под его полное покровительство. А он вполне мог ее выдать повторно замуж, сняв еще раз сливки и положив их себе в карман, при этом совершенно ничего не теряя. А все потому, что у девушек, которые обладают магией, при вступлении в брак не требуют приданное. В этом случае именно жених выплачивает денежную компенсацию родителям невесты, так сказать в благодарность за возможность иметь наследников магов.

М-да, для меня в прочитанном не было ничего вселяющего надежду в завтрашний день. Если тот мужчина, которого я видела во сне, отец Одариты, то мне не светит ничего хорошего. Единственный мой шанс получить относительную свободу - это выйти замуж и сразу же стать вдовой. Ничего по поводу разводов в книге мне обнаружить не удалось. О подобной процедуре я поспрашивала Улю, но она также ни о чем таком не слышала. Отсюда делаем вывод: при любом раскладе ни отец, ни кто-то другой из рода О’Салкарнов не должен меня найти. А для этого мне необходимо поговорить с баннеретом на тему, что неплохо бы ему притормозить с поисками моих родственничков. Вот только идей, как это сделать, у меня не было.

К вечеру от всей увиденной, услышанной и прочитанной информации за день, моя голова гудела как аудитория, заполненная до отказа студентами перед началом зачета, до прихода преподавателя. Поэтому я и решила перед сном сходить погулять. И каково же было мое удивление, когда в старом запустелом саду, или точнее, остатках от него, я встретила Жустин. И ведь не сразу ее увидела, а то бы ушла раньше.

- Знаешь, я подумала над твоими словами и поняла, что ты права.

Заговорила со мной молодая вдова так, будто мы продолжили минуту назад прерванный разговор. От неожиданности я слегка растерялась, из-за чего не поняла, о чем, вообще, идет речь.

- Над какими словами?

Подняв взгляд, Жустин принялась рассматривать звездное небо. Да-да, мы обе пошли гулять после ужина, когда на улице уже стемнело.

- По поводу женитьбы. В глубине души я это и сама знала, но так иногда хочется надеяться. Ну, или обманываться. Вот я и...

Ого, куда разговор повернул. Я и не ожидала. Поэтому и не нашлась, что сказать на странное заявление.

- Глупо, да? Мы все считаем себя умными. Теми, кто все знает, понимает и во всем разбирается. На что-то рассчитываем и предполагаем. Иногда идем против правил и норм в попытке добиться успеха. Хотим как лучше, а получается... Да... Что получается, то получается.

В голосе молодой женщины слышалось разочарование и сожаление, но не было ни обиды, ни тоски. То, что Адера она не любила, было видно сразу. Просто искала выход из той ситуации, в которой оказалась. И да, злости из-за неудачи в ней также не чувствовалось ни на меня, ни на кого-то еще. Во всяком случае, в данный момент. И это как раз удивительно. Обычно люди хотят во всех своих несчастьях обвинить если не всех вокруг, то какое-то определенное лицо. И чаще всего это другая девушка или женщина, которая, по их мнению, стала соперницей или разлучницей.

- И что думаешь делать дальше?

- Не знаю. Но к мачехе и отчиму я не вернусь. Из их дома мне будет прямая дорога в какой-нибудь захудалый монастырь. Так что, как только ты выйдешь замуж, я постараюсь, для начала, устроиться компаньонкой. И еще, можешь не переживать, мешать вам я не буду. И спать с ним больше также не буду. На несколько секунд вокруг стало тихо. Судя по всему, Жустин для себя уже все решила. При этом выход из ситуации она нашла не самый худший. Ее можно было бы даже поздравить с тем, что она на правильном пути. И тут мне пришла в голову неожиданная мысль. Вот только заговорив, молодая вдова ее спугнула. - Если же у меня не выйдет статькомпаньонкой, тогда постараюсь наняться гувернанткой. Раз своих детей не родила, то уж лучше учить чужих детей, чем всю жизнь молитвы читать. Надеюсь, Ок'Тарнер не откажется дать мне хорошее рекомендательное письмо. И да, в следующих поездках я буду сопровождать вас, лея Одарита, как и положено компаньонке. А сейчас вам лучше вернуться к себе. Уже поздно и на улице холодно. Да и не пристало молодой лее гулять по ночам.

Ого, как мы вдруг резко перешли с ты на вы и к официозу. Кто-то решил начать строго выполнять возложенные на него обязанности. Нет, мы так не договаривались. А если кто-то и договаривался, то не со мной.

- Я уже говорила, что не собираюсь замуж ни за Ок'Тарнера, ни за кого-то другого. Так что тебе моей компаньонкой еще долго быть. Надоесть даже успею.

Моя попытка вновь вернуться к непринужденному стилю разговора сработала. Несколько секунд вглядываясь мне в глаза, Жустин тихо проговорила.

- Не рассчитывай на это. Раз тебя забрали из пансиона, то, вероятнее всего, уже нашли жениха. Так что, если баннерет упустит свой шанс, то родные сразу же выдадут тебя замуж, стоит лишь им тебя найти. И даже если это не так, то после всего произошедшего, они не станут тянуть время и быстро попытаются подобрать для тебя удачную пару. А - то вдруг, не дай боги, пойдут слухи или сплетни по королевству. А кому это надо? Вот то-то же. А ты, кстати, подумай все же насчет Адера. Признаюсь, что в прошлый раз я несколько усугубила плачевность его финансового положения. Да, ситуация здесь сейчас несколько запущенна, и с деньгами проблемы, но все не так плохо, как может показаться на первый взгляд. За несколько лет здесь вполне можно все восстановить. Дюршарс - конечно же, не королевский Маргонор, но существует множество мест значительно хуже этого. Кроме того, узнав о твоем даре, люди сюда потянутся, так как будут уверены, что с голода им не дадут умереть. А это значит, будет рабочая сила. И замок уже к осени можно будет отремонтировать. Да и веселее станет. Кроме того, Ок'Тарнер человек чести и никогда тебя не обидит, что, поверь моему жизненному опыту, немаловажно. Так что подумай, возможно, если он сделает тебе предложение, стоит на него согласиться. Выйти замуж за того, кого ты знаешь и кому нравишься, уже немало.

- Нравлюсь, - неожиданное предположение, заставило меня рассмеяться, - мне кажется, ты несколько преувеличиваешь. Да, в заинтересованность во мне из-за дара поверю, но не в мужскую симпатию. Посмотри на меня, я еще неоперившийся птенец, а он уже взрослый мужчина. Да и знакомы-то мы всего ничего. Так что давай-ка без этой романтической чепухи.

Разговаривая, мы приблизились к цветущей исти. Ночью ее аромат был особенно упоителен. Мать Ок'Тарнера, судя по всему, знала толк в том, что лучше всего выращивать в саду. Возможно, мне стоит попытаться возродить и другие растения, которые за эти годы смогли продержаться и не погибнуть окончательно.

- Первый раз слышу от девушки твоего возраста о том, что романтика - это чепуха. Ты, в принципе, очень необычная, а еще рассудительная не по возрасту. Я бы даже сказала, что немного странная, но это можно списать на потерю памяти и произошедшее с тобой. И, как мне кажется, именно твоя странность и непохожесть на других, его зацепила. Все же, красота пусть и первое на что обращают внимание, но она мимолетна. И как показала жизнь, к ней быстро привыкают и перестают замечать, а по пришествию нескольких лет от нее и вовсе мало что остается. Да и видела я взгляд Адера, которым он тебя провожал после того, как вы вернулись с прогулки. На меня он так никогда не смотрел. Даже когда мы только познакомились. И это несмотря на то, что я ему понравилась. Не скажу, что это было желание, но ты его точно чем-то зацепила. Расскажешь, как-нибудь, что у вас произошло сегодня во время прогулки?

Вместо ответа я пожала плечами. И что рассказывать? Да и не интерес это, а скорее подозрение в том, что я обманываю насчет потери памяти. Но, как бы там ни было, а вот еще один человек, который считает меня странной и необычной. И это несмотря на все мои старания. Я и раньше подозревала, что шпионом мне не быть, а сегодня еще раз убедилась в этом. И тут у меня появилась идея для объяснения моего нежелания выходить замуж.

- Вот именно, что потеря памяти. Я же ничего не знаю и толком не понимаю. Поэтому у меня и нет желания связывать свою жизнь с кем-либо. Для начала мне бы хотелось осмотреться вокруг и во всем разобраться. А для этого необходим кто-то, кто обо всем расскажет, кто-то, кому я смогу доверять. И я имею в виду не мужа, а друга.

Произнося последнюю фразу, я внимательно посмотрела на молодую женщину. Да, наше знакомство началось не слишком удачно, но девушка она все же неплохая. А еще у меня сформировалась мысль, которая возникла в начале этого разговора. Жустин же вдова. А это значит, что, в отличие от меня, она достаточно самостоятельная личность. Во всяком случае, до тех пор, пока ей будет, где и за что жить. Идеи по поводу того, на что жить, у меня уже стали появляться. А раз так, то с этим я могла бы ей помочь, взамен предложив отправиться со мной. Это на тот случай, если мне все же придется бежать. Одна я не смогу ни путешествовать, ни устроиться где-то. Мало того, еще и стану легкой добычей для каких-нибудь мошенников или кого похуже. А вот вдова вполне может сопровождать, скажем, племянницу. Да, идея неплохая, а главное - выгодная нам обеим. Но перед тем как ее высказать, надо бы все хорошенько обдумать.

Остановившись, Жустин секунд тридцать внимательно всматривалась в мое лицо, при этом ее взгляд был грустным. Оно и понятно, жизнь эту молодую женщину мало радовала, да и счастья отмерила совсем немного, разве что подразнила и, сразу же, отняла все. Сомневаюсь, что она готова вот так сразу начать доверять постороннему человеку, который, во-первых, младшее ее, так что пользы от меня, вроде как, особо и нет, а во-вторых, появление кого разрушило и так хрупкие планы на возможное стабильное будущее.

- Насчет дружбы, ничего скажу, но обещаю помочь всем, чем смогу. Я понимаю, из-за всего произошедшего ты не помнишь никого из родных или близких, из-за чего тебе должно быть одиноко и страшно. Поэтому, обращайся ко мне, когда у тебя будут возникать вопросы. И даже если просто захочется поговорить. И да, я больше не буду отказываться от прогулок, как сделала это сегодня. Так что можешь меня звать в любое время дня. И лучше до того, как мы будем выезжать.

- Да? А почему? Ты не подумай я ничего не имею против. Просто интересно.

Услышав мои вопросы, молодая женщина по-доброму мне улыбнулась. После чего нравоучительно проговорила.

- Потому, что за все время которое находишься в Дюршарсе, ты ни разу не выбрала правильное платье. Ни для завтраков, ни для прогулок. Вот и сейчас надела дорожный костюм. Здесь на это никто не обращает внимания, но в будущем может послужить неприятной темой обсуждения в обществе. Уж поверь мне, они там и без твоей помощи найдут, о чем посплетничать. Так что лучше не давать им дополнительный повод.

Честно говоря, о таких нюансах связанных с одеждой я даже не подумала и просто надела платье, которое на вид было теплым. Все же на улице сейчас лишь начало весны и несмотря на то, что днем уже пригревает солнышко, вечерами здесь довольно холодно. По поводу последнего заговорила и Жустин.

- А сейчас нам пора возвращаться. Ночи в горах, тем более в это время, еще довольно холодные. Поэтому я прикажу принести тебе горячий травяной сбор с пряностями. Он и согреет хорошо, и поможет заснуть быстро.

- Спасибо.

Отказываться я не стала. И вот, ободряюще улыбнувшись друг другу, мы разошлись по своим комнатам.

35

Утро прошло стандартно, как и все последние дни. Зарядка, прогулка и подпитка плюща или чего-то очень на него похожего. Кстати, стебли растения стали значительно толще, плотнее и уже доставали до моих окон. На них даже появились первые небольшие листочки. Эти изменения происходили каждый день, понемногу, поэтому ажиотажа не вызвали, как иста которая зацвела за одну ночь. Вот и замечательно.

На очередной совместный завтрак я отправлялась в приподнятом настроении, не ожидания никакого подвоха. А вот и зря. Поздоровавшись со всеми, с удивлением отметила, что сегодня мне предстоит сидеть напротив Жустин. В этот раз вдова решила разместиться подальше от Адера и поближе ко мне. Ну что же, это ее дело, которое меня не касается. А раз так, то и концентрироваться на данном моменте не стоит.

Окинув быстрым взглядом стол, я выбрала для себя омлет, жареную колбаску, а на десерт что-то вроде сырников с ягодным сиропом. И только собралась было положить это к себе на тарелку, как раздался приказ молодой вдовы.

- Лея Одарита завтрак начнет с каши. Влита, подайте госпоже все необходимое.

Я и оглянуться не успела, как передо мной уже стояла тарелка с чем-то средним между манкой и овсянкой. Никогда ничего такого не любила. Поэтому, несмотря на сосущее чувство голода, не собиралась это есть и сейчас. Но сказать по этому поводу ничего не успела.

- Вы вчера, лея Одарита, как я слышала, вырастили куст с ягодами агры. Раз так, то ближайшие несколько дней, чтобы быстрее восстановился резерв, вы должны правильно питаться. Поэтому советую в кашу добавить немного сливок и ягод, а также подсластить итышским сиропом. Поверьте мне, это не только будет питательно, но и вкусно, при этом никак не повлияет на вашу фигуру.

Услышав совет, я с сомнением посмотрела на свою тарелку, после чего перевела взгляд на жареную колбаску, манящую меня своим запахом и видом. И надо же было такому случиться, чтобы именно в этот момент Адер наколол на вилку приглянувшийся мне кусочек и переложил его к себе в тарелку. Подняв взгляд, я встретилась глазами с лиером. А ведь он явно с трудом сдерживается от того, чтобы не рассмеяться, видя мое несчастное выражение лица.

- Лея.

А это в очередной раз Жустин привлекла к себе мое внимание.

- Мясо вам сейчас не подходит. Оно тяжестью ляжет у вас в животе. А вам надо что-то легкое и питательное, чтобы вы могли есть часто и при этом не испытывать дискомфорт. И не смотрите вы так на кашу. Она очень вкусная. Попробуйте.

В подтверждение своих слов, вдова кивнула служанке, после чего перед ней появилась такая же тарелка, как и у меня. То есть молодая женщина непросто мне дает совет, но и сама ему следует. Вот она потянулась к небольшому кувшинчику. Добавив немного сливок в кашу, Жустин кивнула на стоящую в некотором удалении от нее пиалу с вялеными ягодами и сладким сиропом. Стоило служанке все ей подать, как моя компаньонка и заодно наставница выжидающе посмотрела на меня. Если бы вдова не ела то, что предлагала мне, я бы также проигнорировала ее слова. А так пришлось последовать показанному примеру. И вот я уже размешиваю кашу со всеми добавками и надеюсь, что это будет действительно вкусно и питательно. Но еще до того как успела что-то попробовать, ко мне вновь обратились.

- Лея, - подняв взгляд, я встретилась глазами с Жустин. Поняв, что завладела моим вниманием, моя собеседница демонстративно и не спеша взяла в руки ложку. - Размешивать кашу или сахар в чашке, всегда надо по часовой стрелке, при этом ложка никогда не должна касаться дна или стенок тарелки.

Давая мне урок этикета за столом, принятого в этом мире, вдова сразу же продемонстрировала, как именно надо все делать. После этого она поднесла ложку к противоположному краю тарелки, набирая кашу движением от себя. Мне вновь пришлось все повторять.

По-хорошему, мне хотелось просто поесть. Да, признаю, знать тонкости и нюансы поведения и этикета мне необходимо. Неизвестно, в какой я окажусь ситуации. Вот только сейчас мне хотелось есть. Я уже заметила, что после использования магии всегда просыпается сильный голод. Чтобы его утихомирить, одного полноценного приема пищи не хватает. А ведь я вчера неплохо выложилась, выращивая ягоды. И сегодня, придерживаясь плана тренировок, слила часть силы. Плюс утренняя прогулка на свежем воздухе и разминка также добавили мне аппетита. Но при всем при этом из-за стола мне пришлось встать полуголодной. А все потому, что Жустин рьяно взялась за исполнение своих обязанностей, принявшись учить меня принятым в местной культуре правилам. Мало того, оказывается, когда лея встает из-за стола, в ее тарелке должно остаться еды чуть меньше половины. О том, чтобы съесть все до последней крошки, не могло быть и речи. Так что, сразу же после завтрака, я послала Улю за дополнительной едой на кухню, а сама принялась рассматривать принесенные вчера образцы минералов. И первое, с чем я решила поработать, это тальк.

Держа в руках кусок белого минерала, я с сожалением посмотрела на пустой стол. Для изучения попавших мне в руки образцов необходимы хоть какие-то инструменты и емкости. Но у меня нет совершенно ничего. И где взять хоть что-то? Задумавшись о том минимуме, который нужен, я тут же мысленно прикинула, где это можно добыть без обращения к баннерету. Неплохо было бы переговорить со знахаркой. Уверена, у нее много чего интересного можно будет позаимствовать. Вот только где искать старуху? Боюсь, быстро здесь ничего сделать не получится. А мне очень уж не терпелось проверить свои догадки. Значит, стоит заглянуть в гости к местной поварихе.

Сказано - сделано. И вот я уже стою перед входом в кухню. Уля топчется у меня за спиной. Повариха с несколькими девушками и мальчишкой лет одиннадцати замерли у своих рабочих мест, с удивлением рассматривая меня.

- Добрый день, лея. Вы чего-то желаете?

Предварительно поклонившись, со мной заговорила женщина лет сорока пяти, которая до моего прихода нарезала мясо на небольшие кусочки.

- Добрый день. Я хотела вас лично поблагодарить за замечательные обеды и ужины. Все, что я ела в Дюршарсе, всегда было очень вкусным.

И я не льстила. Не скажу, что здесь имелись редкие деликатесы или разносолы, но и я не очень привередливая. Еда действительно была замечательная. Так что повара я хвалила не кривя душой. - Спасибо, нам очень приятно знать, что вам все понравилось.

По смущенной улыбке я поняла, что женщина не врет. Но так как благодарность была не единственной причиной, по которой пришла, то я не стала затягивать и продолжила говорить.

- Скажите, пожалуйста, а вы не могли бы мне дать кое-какую кухонную утварь на некоторое время?

- Утварь?

Моя просьба явно шокировала повариху. Она перевела удивленный взгляд с меня на полки, заполненные кастрюлями и другими кухонными приборами, специями и продуктами. Но уже через несколько секунд женщина вновь смотрела на меня, удивленно приподняв бровь и одновременно с этим уточняя, что именно я хочу получить.

- И что вам надо?

- Ну... - мысленно я перебрала то, что мне может понадобиться, одновременно с этим выискивая замену тому, чего здесь нет, и не может быть. - Если есть такая возможность, то я бы взяла пару досок, небольших, но толщиной, хотя бы, с большой палец, молоточек для отбивания мяса или колки орехов, нож - перечисляя предметы, я посмотрела на тесак в руках женщины и тут же уточнила, - такой, чтобы лезвие было размером с мою ладонь, пару ложек, терку...

- Терку?

Услышав, судя по всему, незнакомое слово, повариха тут же переспросила у меня, о чем именно я говорю.

- Да, это металлическая пластина с дырочками разного размера. Она служит для измельчения овощей. Возможно, у вас она называется как-то иначе.

Услышав мое объяснение, женщина отрицательно покачала головой.

- Нет у нас ничего такого. Все овощи мы нарезаем ножами.

- Понятно, - разочарованно протянув, я лихорадочно стала думать, что мне на первых порах еще может понадобиться. - А у вас нет каменной чаши или ступы с пестиком? Обычно в таких перетирают перец или другие специи.

- Есть.

Кивнув своим помощницам, повариха тем самым дала им команду начать собирать все, что я прошу.

- Еще что-то?

- Да, - оглянувшись на имеющиеся здесь полки, я продолжила свой список. - Еще мне необходимо несколько емкостей, небольших, но желательно, чтобы они закрывались. И лучше, чтобы они были не деревянными, а стеклянными или глиняными. Кроме того, мне нужна маленькая кастрюлька с ручкой или сотейник не более чем на пол-литра, даже меньше. А также сито. Вы же муку просеиваете через что-то?

- Конечно. Сейчас вам все приготовят.

Пока девушки бегали по кухне, выставляя на стол все, что я просила, в помещении была тишина. Стоило им закончить, как все с удивлением принялись рассматривать собранные для меня предметы. И вот мальчишка все же не выдержал и озвучил интересующий всех вопрос.

- А зачем вам это?

- Надо, - ответив пространно, я повернулась к Уле. - Поможешь мне все донести?

36

Несмотря на то, что нормальных приборов у меня не было, оказавшись в своей комнате и поняв, что могу заняться хоть чем-то более-менее привычным, на душе стало сразу легко. Да, конечно же, мне больше было бы интересно начать обследовать местные горы, но надо уметь радоваться малому.

Первым делом я разрезала ножом на мелкие кусочки чешуйку, потом попыталась перетереть их в порошок в ступе. Как я и думала, у меня ничего не вышло. Слюда и кварц, входящие в состав талькового сланца, мне этого не позволили сделать. Из-за чего полученная смесь была неоднородной с довольно крупными частицами инородных компонентов. А это значит, что использовать его в целях гигиены человек не может. Разве что в быту или промышленности. И по этому поводу у меня появилась парочка идей. Но ими я займусь позже, когда узнаю, чем именно богаты местные горы. А о том, что узнаю, я ни мгновения не сомневалась. Сейчас же мне стоит приступить к основной работе. И вот я уже ножом отрезаю небольшой кусочек от белого мягкого камня и перетираю его в ступке. И да, неспешно смесь превратилась в мелкий порошок, который я пропустила через сито.

Ну что же, для начала все идет очень даже хорошо. А сейчас надо проверить, насколько тальк чист и нет ли в нем других примесей. Для этого первым делом я его попыталась растворить в воде. Если бы это у меня получилось, то первичную задумку можно было бы выкинуть на свалку.

Добавив чайную ложку минерала в стакан с водой, я принялась тщательно все перемешивать. При этом внимательно следя за тем, как вода сначала принялась вроде как мутнеть, но не успела я расстроиться, как порошок начал оседать на дно. Да-да-да.

Для следующего эксперимента пришлось зажечь свечу и подержать ложку с порошком над огнем. Будь в нем примеси типа свинца и некоторые другие, то при нагреве они бы начали плавиться или превращаться в сплав наподобие стекла. Сам же тальк - жаропрочный минерал, так что с ним ничего не должно было бы произойти. Во всяком случае, не при той температуре, которую можно было бы достигнуть в нынешних условиях. К моей огромной радости, ничего не произошло. Тогда я горячий порошок вновь высыпала в стакан с водой. При резком охлаждении многие добавки взялись бы хлопьями или создали бы тонкую пленку на поверхности, но опять минерал просто лег осадком на дно, тем самым вызвав у меня довольную улыбку.

Все это, конечно же, кустарные способы проверки. Но в данных условиях ничего другого придумать у меня не получалось. И вот я уже перетираю третью порцию порошка, когда меня неожиданно отвлекли от дела.

- А что это вы делаете?

Обернувшись на голос, я с удивлением посмотрела на седовласую голову склонившуюся над ступкой в попытке рассмотреть ее содержимое. М-да, полностью погрузившись в свои эксперименты, я не услышала, как открылась дверь и у меня появился зритель. И даже Уля, все время тихо сидящая в углу, меня не предупредила о неожиданной гостье. Последняя мысль заставила меня нахмуриться и посмотреть на служанку, которая не спускала с меня широко открытых глаз, в которых явно читалось... А вот что именно я там увидела, было сложно так сразу сказать. Удивление там точно присутствовало, а еще доля то ли страха, то ли потрясения, хотя, допускаю, что имело место быть оба этих чувства. М-да, надо было, перед тем как приступить к исследованиям, отослать куда-то служанку и запереть покрепче дверь. Все мы хороши задним умом. А сейчас надо бы срочно придумать как его выкрутиться из сложившейся ситуации.

Обдумать последний вопрос мне не удалось, так как старуха, взяв щепотку порошка, сначала принюхалась к нему, после чего стала перетирать пальцами.

- Ну, так вы мне расскажете, лея, чем таким интересным заняты, что не замечаете ничего вокруг? Ну и заодно расскажите, как себя чувствуете? Хотя и так вижу, что все хорошо.

Отодвинув ступку с перетертым тальком, я на несколько секунд задумалась над ответом. Вот только в голову никакого правдоподобного объяснения не приходило, при этом так сразу рассказать все как есть я не могла. Поэтому решила вместо ответа задать вопрос.

- Гвида, скажите, пожалуйста, а какие вы знаете средства, которые используют, чтобы не потеть?

- Ну так, это, масла с цветочными запахами леи и леры используют. У меня парочка есть. Если вам надо, могу дать. Не то чтобы они были изысканными как в самой столице, но довольно приятные.

- Нет, нет, - отрицательно покачав головой, я попыталась объяснить более точно, что именно меня интересует. - Масла используют, чтобы от тебя шел приятный аромат. А что делают, чтобы не потеть, когда жарко?

Да-да, увидев тальк, первое, о чем вспомнила, это о возможности его использования как антисептика. Уверена, если здесь суровое средневековье, то ничего такого быть не должно. А раз так, то у меня будет неплохой способ обеспечить себе нормальную и независимую жизнь с постоянным доходом. Правда, тут не все так легко и просто. Все же я не химик. Но именно с созданием присыпки не должно было возникнуть проблем. А ведь добавив в нее немного ароматических масел, и вот уже считай, сухой вид дезодоранта есть. А если добавить соответствующих красителей, то можно будет создать пудру, румяна и тени. И, конечно же, не стоит забывать об антибактериальных свойствах этого материала при лечении опрелостей, потницы, пролежней и множестве других медицинских предписаний.

Так, осталось лишь точнее вспомнить состав присыпки. Что туда входит? Конечно же, основа. А это сам чистый тальк. Плюс крахмал, который выделить из зерновых несложно. И цинк. Последнего в природе существует в шестидесяти шести видах минералов. Уверена, хоть один найти в местных горах мне удастся.

Вместе с последней мыслью перевожу взгляд на окно, точнее, на горы, виднеющиеся за ним. Одновременно с этим отмечаю, что небо заволакивает свинцовыми тяжелыми тучами. Судя по всему, скоро будет дождь. Последняя мысль как пришла быстро, так же и исчезла, а я вернулась к более насущной проблеме.

Сложнее будет выделить чистый цинк. Но ведь уже в восемнадцатом веке это делали в домашних условиях кустарным способом. Неужели я не справлюсь с такой мелочью? А ведь если у меня все получится, то тогда я смогу Адеру предложить сотрудничество, которое уверена, принесет пользу и ему, и мне. Его ресурсы, плюс моя формула, которую я никому не собираюсь рассказывать, сделают нас не только компаньонами, но и вполне обеспеченными людьми. Уверена, если я приду к нему со столь выгодным предложением и попрошу перестать искать моих родственничков, он мне не откажет.

Да и жениться на мне ему тогда будет не обязательно. Ведь единственная причина, по которой он может решиться на этот шаг - это моя способность помочь с выращиванием урожая. Но и тут, как говорится, бабка надвое сказала, получится или нет. А вот с тальком все может сложиться. Мало того, это будет не сезонная добыча, связанная с погодными условиями, а круглогодичный, постоянный доход. Главное - чтобы у меня все получилось.

От всех этих многообещающих мыслей меня отвлек голос знахарки.

- Коли не хочешь вонять, когда потеешь, то мыться чаще надо. Или, хотя бы, обтираться влажным полотенцем.

Услышав ответ, я тут же сделала правильный вывод.

- Значит, ничего такого нет. А ведь не всегда и не у всех есть возможность помыться. Да и в принципе ситуации бывают разные, как и организмы у людей. Знаете, Гвида, я буду вам благодарна, если вы мне дадите несколько видов ароматических масел. Вы же сами сказали, что они у вас есть.

Произнося свою просьбу, я мысленно вспоминала структурную формулу талька и то, какими еще кустарными методами можно проверить, насколько чистый мне попался минерал.

Mg3Si4O10(OH)2. Не имеет запаха. В воде не растворяется. С кислотами в химическую реакцию не вступает и оседает на дне. Так и где мне найти кислоту? На кухню еще раз сходить? Мало ли.

- Так, говорите, этот порошок позволяет людям не потеть?

Любопытная знахарка вновь потянулась к ступке, принявшись внимательно рассматривать ее содержимое.

- Нет. Он является лишь основой. Но это еще не точно. Для начала мне надо проверить тот ли это минерал. Да и с добавками поэкспериментировать придется, так как я не помню процентное соотношение веществ.

- Ну да, ну да. Вы же потеряли память.

Мне показалось, или в голосе Гвиды послышались нотки сарказма? Она меня в чем-то подозревает, или просто не верит тому, что я потеряла память? Из-за возникших вопросов, я несколько потеряла нить разговора, поэтому удивленно переспросила.

- О чем это вы? А да, память. Только мы же не об этом сейчас говорим. Так что насчет масел? Не могли бы вы мне принести несколько разных видов? Если можно, то сейчас.

Не люблю, когда меня отвлекают во время работы. Это вызывает раздражение. Поэтому я и попыталась спровадить старуху хотя бы ненадолго. Так, какая кислота может быть на кухне в этом мире, так сразу и не скажешь. Это надо смотреть лично. Надеюсь, повариха не сильно на меня разозлиться, когда я второй раз за день приду разорять ее кухню.

Развернувшись, я уже хотела было выйти из комнаты, как встретилась взглядом со старческими смеющимися глазами.

- Так говорите, это будет средство от пота? И только?

- Нет, почему же?

Нахмурившись, я принялась перечислять, в каких именно случаях может пригодиться тальк.

- Все зависит от того, какие дополнительные ингредиенты добавлять. Например, он может служить для предотвращения слипания кожаных изделий, или чтобы не скользил предмет в руках во время работы или тренировки. В этом случае в тальк добавляют крахмал. Вроде бы с его помощью отбеливают некоторые виды тканей. Хотя, для этого, конечно же, есть варианты и получше. Так, что еще? Ах да, тальк хорошо впитывает влагу и является антисептиком, поэтому его можно использовать и от опрелостей, и чтобы подсушивать раны. Только в этом случае надо добавлять немного цинка или растительных танинов. И если первый вполне можно добыть, то во втором я не разбираюсь. Когда изготавливают румяна и другую декоративную косметику, то в тальк добавляют белую глину. Еще с ним кремы делают, но для меня это совсем уж глухой лес. А еще этот минерал используется при изготовлении некоторых лекарственных средств. В общем-то, так сразу и не сообразить, что еще можно изготовить с его помощью. По-хорошему, надо бы сесть и все вспомнить, а лучше записать. Внимательно меня слушая, знахарка выделив непонятные для себя слова, тут же решила уточнить у меня, что именно они значат.

- А что такое танины и откуда они берутся?

- Танины - это растительный компонент, который содержится в коре, древесине, всевозможных плодах, листьях. Да много в чем еще. Они придают растениям терпкий, вяжущий вкус. Их могут использовать при изготовлении противоядий, кровоостанавливающих средств и от расстройства желудка. Вот только выделять я их не то что не умею, но даже не знаю, как это в теории может происходить. А жаль. Это бы мне пригодилось. Да, биология никогда не была моим коньком. Тем удивительнее, наличие у меня дара связанного с растениями. Умей я управлять металлами или землей и то это было бы более понятно.

- Ну, это ты не умеешь, а вот я, кажется, догадываюсь, о чем идет речь. Значит так, жди меня здесь, я сейчас вернусь. Уля, пошли со мной, поможешь мне все донести.

С удивлением взглянув на знахарку, я увидела, как ее глаза загорелись азартом и вот, удовлетворенно потирая руки, она спешит покинуть мою комнату. Служанка же, услышав приказ, вопросительно посмотрела на меня. Не совсем понимая к чему все идет, я ей кивнула, чтобы она выполнила просьбу Гвиды. И вот прошло минут пятнадцать, как мой стол уже был заставлены какими-то колбочками, склянками с разными порошками и мешочками с травами. На огне в камине на крючке висел казанок с водой. Мало того, передо мной легли несколько листов желтоватой бумаги, и была поставлена чернильница.

- Смотри, вот этот порошок я посыпаю на раны, чтобы остановить кровотечение, и заодно даю настойку из изира. Если кого укусила ядовитая змея, то я завариваю вытяжку из силниса. Его сложно достать, но у меня всегда есть небольшой запас. А вот понюхай, здесь у меня имеются масла арита и уды, - в подтверждение своих слов старушка протянула мне плотно закрытые баночки. - Кстати, сейчас у меня настаиваются цветы исты. Признай, аромат у этого дерева невероятный. В городе его у меня с руками оторвут за любую цену.

Я слушала Гвиду, одновременно с этим рассматривая все то, что они с Улей принесли, и понимала, что вот теперь-то у меня гораздо больше шансов осуществить задуманное. Вдвоем со знахаркой мы точно что-то да сделаем. Вот только ничего не бывает бесплатно.

- Что вы хотите за помощь? Вы же понимаете, что то, о чем я говорю, стоит немалых денег. И просто так делиться своими секретами я не буду, так же как и рассказывать о составах препаратов всем направо и налево.

- Конечно, девочка, я все понимаю, и мне будет достаточно уже того, чтобы я могла получать бесплатно часть конечного продукта. Не на продажу, а для лечения людей. А еще ты не забудешь о баннерете Ок'Тарнере. И если у нас получится изготовить то, о чем ты говоришь, то в будущем именно он станет единственным поставщиком ингредиентов для изготовления вот этого всего.

Озвучив условия, на которых знахарка готова была мне помогать, она выжидающе посмотрела мне в глаза. А так как это полностью соответствовало тому, о чем сама думала раньше, то, радостно улыбнувшись, я протянула руку.

- Согласна. Тем более что я и так собиралась это лиеру предложить. Все же он спас меня, и мне хотелось его как-то за это отблагодарить.

- Вот и отлично, - пожатие у старушки, на удивление, было довольно крепким. - Ну что же. С чего начнем?

И вот мы уже вдвоем, обсуждая детали, погружаемся в эксперименты. Оторвались мы от них лишь тогда, когда нас отвлекла Уля.

- Лея, вам бы поужинать. Все же вы и так обед пропустили.

Услышав неожиданное заявление, я удивленно посмотрела в сторону окна, но оно оказалось плотно закрыто ставнями. И не просто так. Судя по шуму, идущему снаружи, на улице сейчас шел дождь. В подтверждение моей догадки раздался раскат грома.

- И правда, что-то мы засиделись.

Покряхтывая, Гвида встала со стула, а я вдруг вспомнила, что у меня на это время назначена прогулка была. Как раз после ужина. Но, судя по погоде, на сегодня я освобождена от расспросов. Последнее меня более чем устраивало. Я просто не была готова к разговору. Да и вообще, для начала, неплохо бы создать несколько видов присыпок и сразу же поговорить с баннеретом о нашем возможном сотрудничестве и дальнейших совместных действиях.

Знахарке я предложила поужинать вместе со мной. Тем более что тогда мы могли продолжить с ней обсуждать наши эксперименты. И да, на кухню я все же совершила еще один налет. Там я смогла добыть несколько видов крахмала и присмотрела пару ингредиентов, с помощью которых можно будет попытаться в будущем создать натуральные красители. Но распыляться не стоит. Чтобы достичь большего - начинать надо с малого.

Благодаря тому, что гроза несколько затянулась, следующие три дня мы с Гвидой продолжали экспериментировать. Не всегда удачно, но все же кое-что у нас получилось. Осталось добыть цинк, чтобы уже изготовить конечный продукт. А для этого надо бы исследовать местные горы. Знахарка пообещала, что как только распогодится, она договорится с баннетером, чтобы он меня отпустил с ней. Но, стоило прекратиться дождю, как пришло сообщение, что на единственной дороге ведущей к Дюршарсу произошел очередной обвал. Мало того, вроде бы там даже кто-то пострадал. Узнав о случившемся, Адер тут же сорвался с места. Мне же оставалось лишь ждать, продолжая по утрам делать зарядку и вливать силу в плющ, растущий за моим окном. Благодаря дождю и моей силе растение окрепло, распространившись на довольно большую часть стены, почти полностью закрывая собой каменную кладку и уходя на два этажа вверх от моего окна.

После того как уехал Ок'Тарнер, ко мне несколько раз заходила Жустин, предлагая сходить с ней на прогулку. Гвида ее поддержала со словами, что негоже молодой лее сутками сидеть у себя в комнате. Эксперименты экспериментами, но надо и чувство меры знать, а еще дышать свежим воздухом. Ведь это полезно для здорового цвета лица. Первый раз выходя на такую прогулку, я надеялась, что смогу расслабиться и насладиться местными пейзажами, но не тут-то было. Всю дорогу Жустин мне рассказывала что-то о местных правилах и этикете. Благодаря ей я уже знала, в каких платьях можно обедать, а в каких завтракать и ужинать. И, конечно же, в каких нарядах стоит выходить на прогулку, а в каких принимать гостей. И да, от времени, в какое ты выходишь из дома, также зависит то, что можно надеть. И нет, я говорю не о сезоне, а о сутках. Это просто какой-то кошмар. Зачем столько сложностей? Местным леям и лерам, что заняться больше нечем, как по десять раз на день менять свои наряды?

Вот так и прошли мои следующие несколько дней в ожидании возвращения Адера. Но, было бы мне заранее известно, к чему это ожидание приведет, не с тальком бы возилась, а попыталась бы подготовить себе пути к отступлению. А точнее к побегу. Вот только знал бы, где упадешь, подушечку бы подстелил. Так что имеем то, что имеем и продолжаем по жизни набивать все новые и новые шишки.

37

Баннерет Адер Ок'Тарнер

Встав из-за стола, чтобы размять затекшие мышцы шеи, я наклонил несколько раз голову то в одну сторону, то в другую, одновременно с этим вспоминая свою гостью. От одной мысли о девушке на моих губах появилась улыбка.

Одарита вот уже несколько дней все не выходила у меня из головы. Нет. Не так. Дарья. Девушка, почему-то, представляется всем именно этим именем. Никогда его не слышал. А ведь мне пришлось с военными кампаниями побывать во множестве королевств и дальних земель. Но, возможно, кто-то из близких так ее называл, поэтому именно такой вариант ей запомнился. Кстати, насчет памяти. Здесь также все непросто. Иногда я отчетливо вижу, что лея действительно не помнит многих вещей. Но бывает и такое, будто она первый раз в жизни слышит или видит что-то. В такие моменты за ней очень интересно наблюдать. Хотя нет, за ней всегда интересно наблюдать. Ее эмоции всегда читаются по выражению лица или глаз.

Но эмоции - это не единственное, что в ней цепляет. Есть много и других непонятных моментов. Например, иногда она кажется невероятно рассудительной для своего возраста. Мало того, она еще и задает правильные вопросы. Их никак не получится списать на любопытство ребенка, изучающего неведомый для него мир. Ведь она не спрашивает, почему солнце светит или почему вода мокрая, или трава зеленая. Все гораздо сложнее. Она интересуется как человек, который разбирается в той или иной профессии. И все бы ничего, если бы эти моменты можно было списать на то, что Дарья начала что-то вспоминать. Но нет. Девушки, рожденные в аристократической семье и выросшие в пансионе при монастыре в принципе не должны разбираться ни в тонкостях кузнечного дела, ни каменного, ни строительного. И что-то мне подсказывает, что это не единственные ее интересы. При этом за все то время, что Дарья живет у меня в замке, она ни разу не прикоснулась к рукоделию и не заговорила о нарядах или драгоценностях. Хотя нет, один раз о последнем был разговор. Но опять же, говорили мы о возможном нахождении ценных камней в принадлежащих мне горах, а не на ее тонкой шейке.

А еще с ней приятно разговаривать. При этом стоит признаться честно, как девушка она меня мало интересует. Все же я предпочитаю дам постарше. Но вот как личность, с ней интересно и приятно общаться. Что-то раньше я ни за одной леей не замечал такого. А все потому, что обычно темы, которые их интересуют, сводились, в лучшем случае, к погоде или театральным новинкам. Но чаще всего это были наряды и последние модные новинки, а также, сплетни, балы, как прошедшие, так и будущие. А еще даже в самых молоденьких и невинных леях было много наигранности и жеманности. Особенно в тех, в ком не было магического дара. Они, почему-то, всегда хотели казаться кем-то другим, из-за чего становились не только похожи друг на друга, но и до противного предсказуемы. Дарья же совершенно другая. Она казалась настоящей. И, несмотря на ее юный возраст и то, что девушка еще не расцвела, она цепляла. Цепляла своим прямым, если не сказать упрямым, открытым взглядом, своими мыслями и рассуждениями и, конечно же, своими тайнами.

Подумав о последнем, я не смог удержать очередную улыбку. Да, разгадывать тайны я любил. Поэтому с нетерпением ждал обещанной прогулки, в надежде хоть что-то узнать об Одарите. В то, что девушка все забыла, я не верил. И почему же тогда она ничего о себе не хочет рассказывать? Боится? Но чего? Или, правильнее сказать, кого? Хотя, вполне возможно, что она просто не доверяет мне.

Неожиданная мысль заставила меня нахмуриться, а раздавшийся за окном раскат грома еще и досадливо поджать губы. Ну что же, судя по всему, прогулка откладывается до лучших времен. Ничего, вскоре из Шаутарса должны были прибыть фургоны с продовольствием и посевным материалом, а с ними и Маруш Диш. У следопыта в этот раз было другое задание. Для начала он должен был в течение нескольких дней потолкаться по тавернам и послушать, о чем там говорят. Я не верил, что о пропаже девушки со столь редким даром никто не будет сплетничать. Но если все же это так, то тогда Маруш должен был передать мое письмо бургомистру, а тот уже переслать его в столицу в королевскую канцелярию экспресс-маг почтой. После этого, моя загадочная незнакомка, как минимум, перестанет быть незнакомкой. Во всяком случае, имя рода ее я точно узнаю. А там и до разгадок странностей будет рукой подать.

Вернувшись назад за стол, я с тоской посмотрел на книги учета, но выбора нет, сейчас мне стоит правильно распределять каждый медяк. Поэтому я по несколько раз перепроверяю все записи. Что же ты наделал, братец. Ну ничего, надеюсь, вскоре все наладится.

Не позволяя печальным мыслям и воспоминаниям завладеть моим разумом, я вернулся к расчетам и планам по спасению родового гнезда, а также преданных семье людей. И вот когда мне уже стало казаться, что я все правильно рассчитал, поэтому все у меня получится, прибежал сын одного из пастухов с сообщением, что из-за дождя в горах случился обвал. И произошло это как раз на единственной дороге, ведущей к Дюршарсу. А еще он сообщил, что под него попал обоз из шести повозок. Что за повозки он не знал, так как отец его послал за хозяином, а сам поспешил помогать пострадавшим.

От нехорошего предчувствия у меня внутри все похолодело, но седлая коня, я все еще продолжал надеяться на лучшее. Надежды не оправдались. Это все же оказались мои фургоны. И то, что половина из них уцелела, нас не спасало. Это была катастрофа, так как денег у меня больше не было. Но я еще не знал, насколько все на самом деле плохо.

Помимо потерянного продовольствия и зерна также погибли три лошади. А еще нам не удалось обнаружить одного погонщика. Остальным пострадавшим пастухи смогли оказать помощь. Я же, надеясь найти мужика, который управлял первым обозом, не жалея своих магических сил, стал расчищать дорогу и обнаружил приваленного камнями всадника. В суматохе всего происходящего, о навязавшемся на постоялом дворе в дорогу спутнике, глава обоза забыл. Незнакомец оказался мертв, как и его лошадь. Именно она послужила основной причиной гибели своего хозяина, упав и придавив его своим весом, тем самым не дав возможности спастись. Чтобы определить личность, пришлось обыскать несчастного в надежде найти у него документы. Вот только нашли мы не только их, но и письмо, адресованное мне. Точнее, это было даже не письмо, а ультиматум от барона О’Салкарна. Барон обвинял меня в похищении его дочери и смерти его людей. В завершение всего, он требовал немедленно вернуть ему Одариту, а также возместить ущерб, нанесенный его чести, ну и материальный заодно, за гибель охраны, приставленной к дочери, плюс стоимость кареты. Тут даже цифра стояла в сто тысяч золотых.

Лично с О’Салкарном я никогда не встречался, но слухи о его беспринципности и жадности только ленивый в нашем королевстве не слышал. Он был сильным магом и, насколько знаю, не брезговал баловаться пиратством на своих водах. Грабил тех, кто был не согласен с установленными им пошлинами для пересечения Салкарского моря у побережья, которое принадлежит барону. Но при всем при этом О’Салкарны были сильными воинами, безоговорочно преданными короне. Они отлично защищали северо-восточное побережье Тавии, поэтому Его Величество закрывал глаза на некоторое своеволие барона. Да и прямых доказательств его бесчинств не было, так как никто не выживал. А обвинять титулованного аристократа и мага на основе лишь слухов и предположений, никто не посмеет.

Платить деньги, тем более за то, чего не совершал, я не собирался. Да и нет их у меня. И это я молчу о том, что указанная сумма была просто невероятна. Мне трети от нее хватило бы, чтобы выбраться из неприятностей. Кроме того, для меня не составит сложности доказать мою невиновность на камне истины.

Хотя, внутреннее чутье мне подсказывает, что О’Салкарн все равно не успокоиться и попытается вновь обвинить меня, пусть и в чем-то другом. И не столько для того, чтобы заполучить деньги, сколько, чтобы вернуть себе дочь и при этом не заплатить за ее спасение ни копейки. Вполне допускаю, что указанная сумма должна была меня подтолкнуть к тому, чтобы вернуть как можно быстрее Одариту, тем самым попытавшись замять возможный скандал. Ведь лею с редким даром возьмут замуж при любых обстоятельствах. А вот согласится ли со мной кто-то породниться, особенно если ты стоишь на краю банкротства, довольно спорный вопрос.

И ведь, несмотря на результаты, которые покажет камень истины, слухи, порочащие мое имя, все равно будут ходить по королевству. И это притом, что и в столице, и при дворе наверняка все еще шепчутся о Мидане. Так что после нового скандала, порочащего имя моего рода, точно можно забыть о кредите. Мне его просто никто не даст. А если кто-то и согласится, то под такие зверские проценты, что никогда не расплатиться. И что же делать?

Вот стакими невеселыми мыслями я вернулся в замок. А там меня, оказывается, уже ждал Маруш Диш. Парень, будучи следопытом, легко прошел через горный перевал звериными тропами. И сделал он это потому, что знал, кто едет с обозом. Поэтому и попытался обогнать фургоны, чтобы не только предупредить меня, но и рассказать о том, что он узнал. А также передать послание от короля, в котором стояла его личная печать всего лишь под одним словом "Благословляю".

Осознание, что Его Величество, хоть и знал он меня хорошо, так как мы вместе прошли несколько военных кампаний, поверил слухам, невероятно разозлило. Но, быстро остыв, я задумался о том, на что именно получил разрешение. И, несмотря на то, что в мои планы это не входило, резко поднявшись, поторопился в комнату своей гостьи. Мне ли спорить с судьбой, которая, просто не оставила нам выбора. Надеюсь, девушка это быстро поймет и не станет противиться воле богов. Не зря же они ее привели на мои земли и не оставили мне ни единого шанса для отступления.

38

С улицы послышался громкое бряцанье, лошадиное ржание, шум и гомон. Оторвавшись от перетирания трав, я удивленно перевела взгляд на окно. После нашего разговора Гвида не только начала мне помогать, но и рассказала о свойствах местных растений, а также для чего и как она их использует. Отказываться от новых знаний я не стала. Уж что-что, а это мне точно в новом мире пригодится.

Пока я была занята кровоостанавливающим порошком, старушка возилась с настойкой от диареи и несварения желудка. И только мы обе одновременно сделали шаг в сторону окна, как в мою дверь постучали. Не успела я ответить, как в комнату заглянула светловолосая, вихрастая голова сына одной из поварих.

- Добрый день, лея, знахарка. Там господин вернулся и с ним несколько раненых мужиков. Хозяин просит вас посмотреть, чем им можно помочь.

Последние слова предназначались Гвиде и она, попросив меня перелить ее снадобье в бутыль, поспешила вниз. Я же, как и собиралась до этого, подошла к окну и стала рассматривать стоящие посреди двора крытые фургоны. Люди, возившиеся около них, как раз и создавали тот гомон, который привлек мое внимание. Но уже через несколько мгновений мой взгляд переместился на баннерета. В который раз убедившись, насколько уверенно мужчина держится в седле, поставила зарубку, что пора и самой уже браться за верховую езду. Благодаря зарядке по утрам и прогулкам, за эти несколько недель, я привела доставшееся мне тело в более-менее нормальную форму. Да, конечно, работать еще есть над чем, но сейчас я уже без труда приседала до двадцати раз, а отжималась десять. Так что пришло время смело увеличивать физические нагрузки.

Одним плавным движением спрыгнув с жеребца, Ок'Тарнер поспешил к вышедшей из замка знахарке, принявшись ей что-то рассказывать и одновременно с этим подводя к дальнему крытому фургону. Скорее всего, раненые там. Закончив разговор с пожилой женщиной, хозяин Дюршарса начал раздавать приказы своим людям. И вот уже народ извлекает из телег какие-то мешки, относя их в пристройку рядом с замком. Действовали все дружно и слаженно. Адер держится, как и всегда, уверенно, хотя даже на том расстоянии, на котором я находилась, было видно, что мужчина устал. Раз так, то лучше мне пока заняться своими делами, а не лезть к нему с просьбами и разговорами. Вот отдохнет, тогда и поговорим. Ну, или Гвида это сделает. Она же сама сказала, что попросит у баннерета разрешения мне сходить с ней в горы.

Приняв решение, я завершила начатую ранее работу, после чего прибрала на столе и села за записи. Писать мне приходилось много. Делала я это не на местном языке, а на своем родном, так сказать, во избежание попадания рукописей в чужие руки. Не хотелось бы утерять те знания, которые у меня имелись. Ведь со временем всегда что-то забывается.

Дело приближалось к ужину, когда на улице вновь началась гроза. Но оно и понятно. Все же сейчас весна. Дожди в это время года - это не только нормальное явление, но еще и полезное. Но факт того, что из-за непогоды мой возможный поход в горы откладывается на неопределенное время, все же меня расстроил. Ведь мне все еще нечего предложить Адеру для заключения с ним договора о взаимовыгодной помощи друг другу и молчании относительно моего нахождения в его владениях.

Не успела я вспомнить о хозяине Дюршарса, как он, неожиданно, решил сам заглянуть ко мне в гости.

- Нам надо поговорить. Вы уделите мне несколько минут вашего внимания?

Стоило мужчине получить мое разрешение войти, как он тут же перешел к серьезному разговору. Сразу видно, что человек военный и не привык ходить вокруг да около. И все бы ничего, но выражение его лица мне совершенно не понравилось. Неужели что-то произошло?

- Да, конечно.

Кивнув на свободный стул, я предложила Ок'Тарнеру занять его. Но мужчина остался стоять, да еще и с таким видом, будто готов то ли в омут с головой прыгнуть, то ли в бой с многочисленным врагом броситься. Неожиданно появившееся сравнение меня напрягло. И как оказалось не зря.

- Я хотел бы, чтобы вы вышли за меня замуж. Сегодня. Обещаю уважать и заботиться о вас, а также полностью обеспечивать всем необходимым для высокородной леи вашего происхождения. А еще обещаю представить вас ко двору, так как лично знаком с Его Величеством, и приобрести через несколько лет дом в столице, чтобы вы могли там проводить часть года. И да, я сразу признаюсь, что мое финансовое положение на данный момент не самое лучшее, но уверяю вас, все поправимо. Думаю, лет через пять я смогу выполнить все, о чем говорю.

От неожиданного предложения хозяина Дюршарса мое дыхание на мгновение сбилось, из-за чего в груди появился болезненный и неприятный ком. Ну что же, как вижу, Ок'Тарнер все же решился на это. А помнится, когда Гвида ему предложила такое развитие событий, он был категорически против нашего союза.

- Я не думаю, что наш брак - хорошая идея. Тем более такой поспешный. Сами подумайте. Не так давно я пережила смертельную опасность, из-за чего почти ничего не помню. В связи с этим, в данный момент я не могу принимать столь важные решения, как брак. Да и в дальнейшем правомерность этого союза именно из-за моего нынешнего состояния кто-то может попытаться оспорить. Кроме того, зная, в каком непростом положении вы сейчас оказались, я готова вам помочь с урожаем совершенно бескорыстно, просто в благодарность за то, что вы меня спасли. Так что, как вы можете заметить, совершенно нет никакой необходимости вам на мне жениться.

Я пыталась подбирать правильные слова, с помощью которых можно было бы убедить Адера отступить от своего решения, тем более что не так давно он сам этого не хотел. Узнать бы еще, что заставило его изменить свое мнение по данному поводу. Но как спросить о последнем я не знала. Да и, судя по нахмуренным бровям своего незваного гостя, преуспеть в своей задумке мне не удалось.

- Никто этот союз не оспорит. Об этом можете не беспокоиться.

Услышав последнее замечание, облокотившись на спинку стула, я вопросительно приподняла бровь. Кто бы только знал, чего мне стоило внешне оставаться спокойной, когда мысли в панике разбегаются в разные стороны, сталкиваются и вновь отскакивают друг от друга. Из-за этого все никак не удавалось собраться и найти убедительные доводы для Адера отступиться от меня.

Показывать сейчас незавершенную присыпку, рассказав о ее будущих свойствах и возможных доходах с продаж, смысла не было. Ведь все еще был довольно большой шанс, что у меня ничего не получится. Попытаться надавить на жалость? Или сказать, что я влюблена в другого? Вот только стоило взглянуть на решительно настроенного баннерета, как я поняла, что он не отступит. Да и не те в этом мире нравы, чтобы обращать внимание на какую-то там влюбленность.

Кстати, а ведь действительно, брак мог быть расторгнут по причине невменяемого состояния девушки, если на него не давал согласия ее отец или опекун. В этом мире, судя по прочитанным книгам, тоже иногда некоторые пары сбегали из дома и тайно женились. Тогда именно этим пунктом пользовались недовольные родители девушек, чтобы расторгнуть нежелательный брак. Так что я также могу попытаться им воспользоваться в будущем. Не хотелось бы обвинять Ок'Тарнера в обмане и принуждении, но ведь именно последнее он сейчас пытается сделать. Так что, по идее, не все так плохо, как может показаться. Вот только не успела я обрадоваться обнаруженной лазейке, как уже следующие слова Адера закрыли для меня возможность ею воспользоваться.

- Во-первых, как вы правильно заметили, я вас спас от смертельной опасности. Без моей помощи, вы бы утонули. А это значит, что я имею приоритетные права на брак с вами даже без благословения вашего отца. Ведь он не смог вас защитить и не факт, что сможет это сделать, ели что-либо подобное повториться. А во-вторых, у меня есть письменное разрешение с личной печатью на наш союз от Его Величества.

Бабах. Это громогласно накрыла меня сверху крышка гроба. Несмотря на то, что хозяин Дюршарса, в принципе, до сегодняшнего разговора был мне симпатичен, вступать с ним в брак я не собиралась, как и с кем-либо другим. Я в этом мире всего около трех недель. Мне бы разобраться во всем и встать на ноги, а еще неплохо бы подрасти. И вот тогда можно было бы задуматься о создании семьи. Да и одной симпатии все же мало.

Тут же вспомнился мой покойный муж, наши с ним споры касающиеся месторождений и наличия в них полезных ископаемых, а также посиделки у костра во время экспедиций. Как он мне помогал писать докторскую, и с каким энтузиазмом мы готовились к новым походам. Мы с ним всегда были на одной волне, как говорится, и в горе и в радости, и только смерть разлучила нас. С Адером же мы были чужими, малознакомыми людьми, между которыми не было ничего общего. Плюс он значительно старше Одариты. Сколько ему? Лет тридцать? Это взрослый, состоявшийся мужчина. Девушке же, в теле которой я оказалась, всего шестнадцать. Это, конечно, не может быть основным поводом для отказа, но еще одной причиной вполне. Да, я Ок'Тарнеру была благодарна за все, что он для меня сделал. Но не настолько, чтобы связывать с ним жизнь, поэтому вместо ответа отрицательно покачала головой. Но и прямой отказ его не остановил.

- Вы в моем доме живете уже довольно долго, а это значит, что вскоре о вас в аристократических кругах пойдут слухи. И даже то, что я прикажу всем своим людям молчать, не поможет. Да что уж там, они уже есть. Кроме того, не забывайте о нападении. Пытались ли вас похитить или убить, неизвестно. Так что этот союз необходим не только мне, но и вам, чтобы сохранить честное имя, а, возможно, и жизнь. Как вы можете заметить, у ваших родных с вашей безопасностью ничего не вышло. И чтобы оградить вас как от сплетен, так и от возможной опасности или повторения нападения, как благородный лиер, я обязан на вас жениться.

Зерно здравого смысла в доводах Ок'Тарнера, конечно же, было. И я даже допускаю, что будь на моем месте настоящая Одарита, она бы согласилась с ними. Вот только я не она. Да и неожиданная поспешность также вызывала вопросы. А баннерет тем временем продолжал давить и уговаривать.

- Леа Одарита, я воин побывавший во множестве сражений. Поэтому смело могу заверить, что смогу вас оградить от любой опасности. Не люблю хвалиться, но мои враги, те кто выжил, по достоинству оценили мои умения и храбрость. А раз так, то стоит вашим недоброжелателям узнать, что вы стали Ок'Тарнер, они сразу же отступят от своих намерений в отношении вас, так как просто не захотят связываться со мной.

- Вы во многом правы, - я все же решила сделать еще одну попытку отговорить Адера. - И я ничего не имею против вас. Но я не хочу сейчас замуж, вообще, ни за кого. Я не готова к этому шагу. Возможно, года через два-три что-то измениться, но не сейчас. Да вы взгляните на меня и сравните с Жустин. Какая из меня жена?

Судя по взгляду стоящего посредине моей комнаты мужчины, сравнение было не в мою пользу, но на его решительности осуществить свою задумку это никак не отразилось. И ведь никакой любви в нашем союзе не будет, один лишь расчет. Ему нужен маг природы, мне - защита. Вот только меня такой расклад не устраивал. Совсем. Это все равно что обречь себя на унылое существование до конца своих дней, без права на досрочное освобождение. Нет уж, для этого я слишком любила жизнь. Поэтому вновь отрицательно покачала головой.

- Я вас понимаю и при других обстоятельствах, дал бы вам время, вот только у меня нет даже щепотки сомнений в том, что ваш брак - это уже решенное дело ближайшего времени. Уверен, стоит вашему отцу забрать вас домой, как он сразу же подпишет договоренность о вашем замужестве, если уже не подписал. Возможно, вы даже до родного имения не доедете, а сразу же отправитесь к жениху. Не зря же вас приказали забрать из пансиона. Так что вам все равно придется в ближайшее время вступить в брак. При этом неизвестно с кем, и неизвестно куда вам предстоит отправиться. Дюршарс же и его обитатели, мне показалось, вам понравились. Зачем тогда упорствовать?

Прожигая меня грозным взглядом, при этом еще и недовольно хмурясь, как будто это я его к чему-то пытаюсь принудить, а не он меня, баннерет Ок'Тарнер занял позицию возле двери, всем своим видом давая понять, что не выпустит меня из комнаты, пока не получит тот ответ, который желает услышать.

- Выход есть всегда. Было бы желание его найти.

Отложив перо в сторону, я спокойно встала и неспешно направилась к окну.

- Сегодня чудесная погода, неправда ли, баннерет?

- Погода?

Непонимающе переведя взгляд с меня на разыгравшуюся бурю за окном, хозяин замка на мгновение потерял нить разговора. После, с присущей ему прямолинейностью, выдал.

- Она ужасна.

- Вы неправы, Ок'Тарнер, - мило улыбаясь своему собеседнику, одним резким движением я распахнула ставни, впуская в комнату холодный, пронизывающий ветер. - Неужели вас не завораживает эта дикая, необузданная ярость природы? Вы только взгляните, сколько в ней несокрушимой силы и мощи. Вам никогда не хотелось слиться в единое целое с этой стихией? Выйти под дождь, чтобы впитать разливающуюся в пространстве энергию и хотя бы немного сроднится с ней?

- Вы, наверное, забыли, леа, что я маг земли, а не воды или ветра. Так что никаких последствий, кроме простуды, прогулка под дождем мне не принесет. И вам также, если вы немедленно не закроете окно.

Услышав ответ, я лишь слегка ухмыльнулась. Мало того, сев на мокрый подоконник, еще и с вызовом посмотрела на своего недавнего спасителя, а теперь тюремщика.

- И вы снова неправы. В данном случае эта непогода может принести мне не только простуду, но еще и свободу. - Видя, что я игнорирую приказ, мой собеседник решил его выполнить лично, сделав в мою сторону несколько шагов. - И да, я бы на вашем месте не приближалась ко мне. Если вы не хотите, чтобы я "случайно" упала.

- Хотите сказать, леа Одарита, что вы предпочитаете смерть браку со мной? До этого момента я не замечал, чтобы вы испытывали ко мне настолько сильную неприязнь.

Я видела, что сделанный мужчиной вывод ему совершенно не понравился. А чего он ожидал? Что я с радостью брошусь ему на шею? Так он меня явно с кем-то перепутал.

- А я ее и не испытывала, до этого момента. Да и сейчас ее нет. Просто, я предпочитаю свободу выбора принуждению и бесправному существованию.

Стоило мне произнести свой ответ, как зло заиграли желваки на скулах хозяина замка, при этом взгляд его стал холодным и пронзительным. Я уже не раз замечала, что стоит Брайану Ок'Тарнеру так на кого-то взглянуть, как людей пробирали дрожь и испуг. Не скажу, что на меня он не действовал, но внешне этого я не показывала и по-прежнему мило улыбалась. Последнее, мне кажется, еще больше злило моего собеседника.

- Думаете это так легко, лишить себя жизни? Для этого вы ее слишком сильно любите.

И ведь он прав. Но знать Ок'Тарнеру об этом не обязательно. Поэтому я одним движением перекинула ноги на внешнюю сторону.

В ту же секунду баннерет замер, боясь сдвинулся с места. Я же, наклонив голову набок, поинтересовавшись.

- Желаете проверить?

Я еще не в полном объеме научилась управлять природным даром. Но, благодаря тому, что на протяжении многих дней я подпитывала и укрепляла с помощью своей силы растения, вьющиеся по стенам замка, надеялась, что справлюсь с ситуацией. И местный подвид плюща не только удержит мой вес, но и позволит воспользоваться стеблями как канатом, чтобы сбежать из каменной клетки, в которой я оказалась по воле судьбы или местных богов.

39

- Лея Одарита, - отходя к самой двери, Адер развел руки в стороны, тем самым демонстрируя свои мирные намерения. - Мне кажется, я не совсем правильно начал наш разговор. Тем самым напугав вас. Прошу вас, закройте окно. Уверен, мы с вами вполне сможем договориться обо всем, не совершая поступки, о которых позже пришлось бы сожалеть.

Вот так бы сразу. До этого момента мне Ок'Тарнер казался вполне адекватным и рассудительным человеком, пусть и с начальственными замашками. Хотя, последнее и не удивительно, все же он не только хозяин этих земель, но еще и военачальник. Но, как бы там ни была, а такого давления я не ожидала, поэтому его сегодняшний напор меня несколько выбил из колеи. Из-за чего, вместо того, чтобы обдумать, как мне поступить, я поддалась эмоциям. Но опять же, в этом вина категоричности Адера и требование не просто выйти за него замуж, а сделать это немедленно. Дай он мне время подумать или знай, что у меня есть несколько дней на подготовку, я бы тогда не залезала на подоконник, а сделала бы вид, что согласилась с требованием, после чего составила бы план, как избежать ненужного мне замужества. А так, что имеем, то имеем. Да и уверенна я была, что баннерет не доведет все до того, что мне на самом деле придется выпрыгивать в окно и бежать сверкая пятками куда глаза глядят, да еще и в непогоду. Не для этого он меня спасал и выхаживал.

Последний раз взглянув вниз, я все же вернулась в комнату и даже прикрыла окно, но отходить от него не стала. К этому моменту мое платье уже намокло и неприятно липло к телу, что не осталось незамеченным.

- Я сейчас вызову служанку, чтобы она помогла вам переодеться, после чего мы продолжим наш разговор.

По-хорошему, мне и самой хотелось переодеться. Вот только перед этим я все же решила получить ответ на один свой вопрос, который тут же и задала.

- Лиер Алер, а к чему такая спешка? Я имею в виду свадьбу. Сомневаюсь, что вы внезапно воспылали ко мне бурными чувствами, а это значит, что-то произошло. И мне бы хотелось узнать, что именно. Без этой информации у вас нет ни единого шанса на то, что мы договоримся и я соглашусь на ваше предложение.

Вообще-то, этого шанса не было в любом случае. Вот только зная причину столь неожиданного решения Ок'Тарнера, я, возможно, смогла бы ему как-то помочь. Все же одна голова хорошо, а две - лучше.

Услышав мой вопрос, хозяин Дюршарса с сомнением посмотрел на меня. И ведь его эмоции вполне можно понять. Кого он сейчас видит перед собой? Подростка в мокрой одежде, у которого с волос капает вода и кто всего мгновение назад собирался выпрыгнуть с третьего этажа. Не уверена, что будь на его месте, я стала бы откровенничать с тем, кто почти в два раза младше и, по идее, ничего в этой жизни не видел и не знает. А если брать в расчет, что я еще, вроде как, ничего не помню, то тогда становится неудивительным тот момент, что меня просто поставили перед фактом, принимая все решения за нас двоих. Но Адер меня опять удивил. В этот раз приятно.

- Барон О’Салкарн прислал мне письмо с требованием немедленно вернуть ему дочь.

От неожиданного сообщения у меня резко ослабли ноги. Из-за чего пришлось сесть на ближайший стул. А вот эта новость была значительно хуже требования срочно жениться. А все потому, что если с баннеретом был, пусть и небольшой, шанс о чем-то договориться, то с отцом Одариты, судя по снам-воспоминаниям, его не было совершенно. Если барон не пожалел свою родную дочь, когда она была еще совсем маленьким ребенком, сослав ее в монастырь, лишь из-за того, что не хотел расставаться с деньгами и давать за Одариту приданное, то о том, что он согласиться меня отпустить или действовать по моему усмотрению, нечего было и мечтать. И да, договариваться с такими людьми также не имеет смысла, так как частью, даже если она большая, они никогда не довольствуются и хотят получить все и желательно сразу.

- Как давно вы получили письмо?

Для того, чтобы решить, что делать, необходимо знать, сколько у меня осталось времени.

- А как давно вы вспомнили о том, к какому роду принадлежите?

Вместо ответа, лиер сам задал мне вопрос, услышав который я удивленно посмотрела на своего собеседника, не понимая, чем выдала себя.

- Узнав имя своего отца, вы не удивились ему. Мало того, вы даже не обрадовались известию о том, что ваши родные нашлись. Скорее расстроились, если не сказать, что испугались. Ну так когда вы вспомнили все и почему ничего не сказали мне?

- Не все, а лишь некоторые моменты, такие как имя рода, и еще несколько сцен из детства. Произошло это не так давно, и на эту тему я собиралась с вами в ближайшее время поговорить. И да, я пока все еще не понимаю, как письмо отца повлияло на ваше решение столь скоропалительно жениться. За меня дают большое приданное, или я осталась единственной наследницей?

По поводу наличия приданного, я очень сильно сомневалась, скорее, склонялась к мысли о том, что могла остаться единственной наследницей. Неужели все дети барона умерли? И да, я отлично помню о финансовых проблемах баннерета. Хотя, до этого момента он мне не казался меркантильным и падким на деньги, но, возможно, все зависит от предлагаемой суммы.

- Вы забыли лея, что обладаете магическим даром, а это значит, что приданное к вам не прилагается. Вы сами являетесь уже хорошей наградой в случае брака с вами. Тут в другом проблема. Дело в том, что барон обвиняет меня в вашем похищении и требует, помимо вашего возвращения, еще и выплатить ему компенсацию в размере ста тысяч золотых. И это притом, что он получит не меньше с вашего жениха.

Неожиданно Адер весело усмехнулся. Хотя, как по мне, так ничего веселого в требовании не было. Мало того, оно подтвердило мои сны. Но даже в этом случае я не думала, что О’Салкарн окажется настолько бессовестным.

- Вероятнее всего, отец просто не знает, что вы меня не похищали, а спасли. Иначе он не выдвигал бы к вам претензии. А откуда мои родные, вообще, узнал о том, что я у вас. Это вы им сообщили? Отрицательно покачав головой, Адер с меня перевёл взгляд на закрытое окно.

- Нет. дело в том, что с момента, как зацвела иста, слухи о вас пошли по всей округе. А так как барон к этому моменту уже искал свою пропавшую дочь, то ему о них сразу же доложили. И да, даже узнав правду, ваш отец все равно попытается не только вернуть вас, но и содрать с меня за что-то денег. При этом ему будет все равно за что. А чтобы я действовал быстрее, он уже начал распускать обо мне сплетни. Так что теперь мне проще на вас жениться, чем опровергать их и что-то там доказывать. Тем более, что у меня на это совершенно нет времени. Дело в том, что больше половины посевного материала, закупленного недавно, погибло под обвалом. Мои люди просто не выживут в следующую зиму, если я срочно что-то не придумаю. При этом, возможности закупить новую партию зерна, у меня нет. И да, я бы воспользовался вашим предложением помочь с урожаем, но сомневаюсь, что ваш отец поддержит ваше стремление помочь мне, да еще бесплатно. Так что, как видите, если я хочу спасти родовое имение и не дать людям проживающим на моих землях умереть с голоду, то мне не остается ничего другого, как жениться и как можно быстрее. При этом ни времени, ни возможности на поиски невесты у меня нет. И да, я чуть не забыл, приношу вам свои соболезнования.

- Соболезнования?

Резкая смена темы разговора несколько сбила мои мысли. Неужели баннерет, что-то сделал с бароном? Не то чтобы я была против. Все же это избавила бы меня от некоторых сложностей. Вот только смерти, для решения моих проблем, я никому не желала.

- Да. Если я правильно понимаю, то не так давно погибла ваша сестра, дар которой перешел к вам. А вскоре после этого на вас напали. Знаете, мне кажется, кто-то зол на вашего отца настолько, что пытается ему отомстить через его детей. А это значит, что пока вы принадлежите роду О’Салкарнов, вы будете находиться в опасности. И, как вы можете заметить, ни вас, ни вашу сестру отец не смог защитить. Ранее вы мне казались вполне рассудительной девушкой, так что должны понимать, этот брак, да еще и заключённый как можно быстрее, выгоден не только мне, но и вам. Как видите, я ничего не скрываю и очень надеюсь на ваше благоразумие.

Ну что же, доводы Адера были очень даже весомыми. То что у барона множество врагов меня не удивило. Судя по всему, человек он не очень хороший. Но это не должно быть причиной, сразу же соглашаться на сделанное мне предложение. Скорее сложившаяся ситуация служить поводом все хорошенько обдумать. И да, мне жизненно необходимо было время, чтобы принять окончательное решение. Поэтому, поднявшись, я тихо проговорила.

- Спасибо, лиер Адер, что честно мне все рассказали. Вот только, перед тем как ответить вам, я все же хотела бы сначала переодеться. Как вы заметили ранее, мое платье намокло, из-за чего я уже довольно сильно замерзла. При этом мне бы не хотелось вновь простыть. Поэтому предлагаю продолжить наш разговор через час. Этого времени мне вполне хватит, чтобы привести себя в надлежащий благовоспитанной лее вид, а также обдумать ваши слова.

К моей радости, баннерет согласился на мою просьбу и тут же вызвал служанку, заодно потребовав принести мне горячей травяной настойки. Вот только перед тем как уйти, Ок'Тарнер вновь пристально посмотрел на меня, после чего спокойно проговорил.

- И еще, лея Одарита, на будущее, давайте без этих глупостей с самоубийствами. Хорошо? Тем более, что как маг земли, я бы не позволил вам разбиться.

Услышав неожиданное замечание, я не смогла удержаться и, широко улыбнувшись, честно призналась.

- Вообще-то, я и не собиралась так глупо и рано обрывать свою жизнь. Как вы заметили ранее, я действительно ее люблю. И да, если вы не забыли, я маг природы. Поэтому собиралась просто спуститься по стеблям, которые напитывала силой на протяжении последних нескольких дней. Но это не значит, что я позволю меня к чему-либо принуждать.

- Я вас услышал, Одарита - улыбнувшись мне в ответ, баннерет открыл дверь входящей с подносом в руках Уле, - и жду вас внизу через час. При этом очень надеюсь на то, что обдумав мое предложение, вы все же на него согласитесь. И да, если у вас возникнут еще какие-то вопросы или дополнительные условия для заключения нашего союза, я готов буду с вами их обсудить.

40

Насколько это возможно при моде этого мира я, с помощью Ули, быстро переоделась, особо не концентрируя внимание во что именно, после чего отослала девушку. Все оставшееся время потратила на метание по комнате и обдумывание ситуации, в которую угодила. Вот только с какой стороны ни посмотреть на мою проблему, удовлетворяющего меня выхода из нее не было. Я достаточно критично к себе отношусь, чтобы понимать, что одной мне в этом мире не выжить. Несмотря на прочитанные книги, в бытовых вопросах я полный ноль. Живя на обеспечении в замке, я ни разу не поинтересовалась, из чего и как тут готовят. Да и печью пользоваться не умею. Про все остальное, вроде изготовления пряжи, пошива одежды или ухода за домашними животными, и говорить нечего.

Но, как бы там ни было, а ко всему можно приспособиться и всему можно научиться. А вот как быть с местными правилами и обычаями, по которым девушка не может жить одна без мужчины или хотя бы значительно старше ее женщины-родственницы. И, конечно же, не стоит забывать о том факте, что у меня нет денег. Мало того, я даже не знаю, как они здесь выглядят и хотя бы приблизительную себестоимость продуктов, и какая тут оплата труда. Так что не смогу ни снять жилье, ни устроиться на работу. Да мне стоит только появиться в любом населенном пункте, как меня не только облапошат, но еще и найдется тот, кто захочет присвоить себе. И это в лучшем случае, про худший думать не хотелось. Плюс у меня нет никаких документов или бумаг, подтверждающих мою личность. И это не стоит забывать о бароне, который будет искать свою дочь. А в том, что останься я одна и он меня быстро найдет, сомневаться не приходится. После чего, мало мне не покажется. Ведь, судя по моим снам, ему плевать на мнение окружающих и их желания. Так что действовать он будет так, как выгодно ему и просто меня продаст тому, кто заплатит больше. А все потому, что своих детей он видел лишь как капитал для обогащения. Так что, о том, чтобы покинуть Дюршарс, лучше было не думать. А раз так, то придется мне договариваться с баннеретом. Все же Адер мне показался вполне вменяемым и честным человеком.

Поняв, в каком направлении мне действовать дальше, я стала обдумывать, о чем именно стоит договориться с магом. И почти сразу же мне пришла в голову интересная мысль, зацепившись за которую, я поспешила вниз.

Ждал меня Ок'Тарнер в своем кабинете. Стоило мне постучать в дверь, как я тут же получила разрешение войти. Первое, что увидела, оказавшись внутри, это то, как хозяин Дюршарса откладывает в сторону документ. В отличие от меня мужчина не метался в ожидании моего решения, а занимался делами. Но оно и не удивительно с той прорвой проблем, которые на него свалились.

- И каково ваше решение?

Стоило закрыться за мной двери и нам остаться одним, как баннерет задал главный интересующий его вопрос. Как и он, я не стала юлить и выложила все свои мысли по этому поводу.

- Я согласна, но с одним условием.

- Каким?

- Наш брак будет фиктивным. Но об этом никто кроме нас знать не должен. Продлится он три года. Этого времени, если я правильно поняла, вполне хватит, чтобы вы восстановили родовое гнездо и решили свои финансовые сложности. В течение всего этого периода я буду вам помогать всем, чем смогу. По окончании нашего договора мы решим, как нам быть дальше. И если один из нас не захочет продлевать этот союз, то второй не станет настаивать или что-то требовать. Мы разойдемся, ни к чему не принуждая друг друга.

Стоило мне закончить, как Адер поднялся из-за стола и неспешно направился в мою сторону.

- Неожиданно. Лея Одарита, а вы знаете ту единственную причину, по которой храмовые служащие могут расторгнуть брак?

- Конечно, - все же не зря я читала книги по местному праву. Правда не думала, что эти знания мне пригодятся почти сразу. - Брак расторгается по заявлению мужчины в том случае, если женщина на протяжении нескольких лет не может родить мужу ребенка. Как вы понимаете, его у нас не будет.

- А вы знаете, куда отправляются бесплодные жены?

Стоило моему собеседнику озвучить свой вопрос, как он сделал последний шаг и остановился буквально в нескольких сантиметрах от меня. Не желая показывать свою слабость, я в течение всего разговора старалась уверенно смотреть в глаза баннерета, из-за чего сейчас мне пришлось задрать голову вверх. А иначе все, что я могла бы видеть, это позолоченные пуговицы на застегнутом до самого верха сюртуке Адера. Кстати, последний был очень похож на парадную военную форму, которая не только отлично сидела на мужчине, но и выгодно подчеркивала его фигуру.

На мгновение сбившись с мысли, я нахмурилась, возвращая свои рассуждения в нужное русло. Возможно, это был такой психологический прием. Ведь когда маг стоял так близко, то особенно сильно становилась заметна разница между нами как в весовой категории, так в росте и силе. Но я принципиально не стала ни отступать, ни увеличивать расстояние разделяющее нас.

- Знаю. В монастырь.

Услышав мой ответ, Ок'Тарнер саркастически приподняв бровь и слегка ухмыльнувшись, не упустил возможности меня слегка поддеть.

- А ведь, несмотря на все ваше любопытство, за время, проведенное в моем замке, вы ни разу не посетили местный храм. Да и набожностью не страдаете. Тогда к чему вдруг это рвение посвятить себя служению богам?

- А при чем здесь боги? - как я ни старалась, а сарказм скрыть не получилось. Я же вижу, что баннерет прекрасно понимает, к чему веду. Но если ему так хочется, то я могу и рассказать то, что узнала из книг. - Насколько я помню, пункт про монастырь касается, в основном, женщин, у которых нет дара. А вот те, кто обладают магией, если у них не было наследства по материнской линии, которое остается за ними, дальше живут на территории бывшего мужа, скажем, в гостевых покоях или в одном из его домов.

- Это так, но не забывайте, что при этом они остаются бесправными содержанками. А некоторые возвращаются в родительский дом.

- Ну, столь кардинально мы действовать не будем, - я видела веселые искорки в глазах моего собеседника, поэтому спокойно продолжила. - Я уже убедилась, лиер Адер, что вы человек чести, поэтому, в благодарность за оказанную вам помощь за время нашего брака, надеюсь, вы позволите мне решить, как жить дальше после завершения времени нашего договора. Ну что, вы согласны? Вы получаете в свое распоряжение на три года мага-природника, я - безопасность и возможность всему обучиться заново.

На несколько секунд в кабинете стало тихо. Все это время маг внимательно всматривался мне в лицо, будто выискивая что-то. Честно говоря, мне показалось, что вот-вот и он уже согласится на мое предложение. Ведь как по мне, то оно было выгодно нам обоим. И да, принудить он меня не мог. Ведь в случае давления или принуждения я ничего не стану делать. Так что баннерету нужна именно моя добровольная помощь и довольно сильно. Но неожиданно мужчина отступил на несколько шагов назад и, сложив руки на груди, вдруг отрицательно покачал головой.

- Нет, лея Одарита, ничего не выйдет.

41

- Но почему?

Я не понимала, что не устраивает Адера. Мне показалось, что я нашла отличный выход из сложившейся ситуации. Что же тогда не так? И баннерет мне сказал, что именно его не устраивает.

- Потому, что если у вашего отца появится хотя бы тень сомнения в том, что наш брак настоящий, он тут же постарается его аннулировать и увезти вас. Да что уж там, барон в любом случае сделает все от него зависящее, чтобы наш союз признали недействительным. В связи с чем, как понимаете, давать ему для этого дополнительный повод я не собираюсь. Так что, лея Одарита, церемония наша будет самая настоящая, и свидетелей при этом должно быть много. Получив же благословение от священника, брак ни как не может считаться фиктивным. Поэтому, как только пройдет церемония, вы будете считаться моей самой настоящей женой и перед богами, и перед людьми. И никак иначе. Единственное, в чем могу поклясться, так это в том, что дам вам время и не буду принуждать вас к близости до тех пор, пока вы не будете готовы и не захотите этого сами. И если так случится, что за три года этого не произойдет, то обещаю, что мы с вами еще раз обговорим эту тему и решим, как нам быть дальше. Но если на протяжении этого времени вы все же согласитесь стать моей, то ни о каком расторжении нашего брака не будет и речи. При таких условиях вы согласны стать моей женой?

Ну что же, все оказалось не так плохо, как я было подумала. Поэтому, расслабившись, кивнула и даже улыбнулась.

- Вот и отлично, - баннерет подошел к столу, и, открыв один из ящиков, извлек оттуда небольшую коробочку. - Это кольцо - наша семейная реликвия. Его всегда носит хозяйка Дюршарса. Прошу вас.

Открыв футляр, Ок'Тарнер извлек из него перстень, как по мне, то довольно громоздкий, с большим синим камнем в центре.

- Это кольцо передается в нашем роду от матери к наследнику, когда он собирается жениться. По идее, ко мне оно не должно было попасть, но никто не знает, какими путями их поведут боги. Прошу, дайте мне вашу руку.

От услышанной просьбы у меня мгновенно взмокли ладони. Все же до этого, даже после всех сказанных здесь слов и заверений, я все еще не воспринимала наш предстоящий брак как настоящий. И все из-за того, что просто не была к нему готова ни физически, ни морально. Да и дикостью было для меня соединять свою жизнь с незнакомым мужчиной, с которым нас не связывает ничего, кроме договоренностей, да еще и устных. И моя неуверенность не ускользнула от взгляда мага.

- В чем дело?

На мгновение замявшись, я бросила взгляд в сторону стола, после чего тихо произнесла.

- А мы не могли бы нашу договоренность зафиксировать на бумаге.

Как говорится - доверяй, но проверяй. Адер, конечно же, мне кажется человеком чести, но кто его знает, что будет завтра. Тем более нельзя предвидеть, что произойдет через три года и как могут измениться обстоятельства.

- Нет, - неожиданный отказ, заставил меня еще сильнее засомневаться в правильности своего выбора. - Как бы надежно ни была спрятана вещь, всегда найдется тот, кто ее сможет украсть. А это не нужно ни мне, ни вам. Но ради вашего спокойствия я могу дать магическую клятву. Поверьте мне, это значительно надежнее любых бумаг.

Услышав предложение, я вновь посмотрела в глаза Адеру. Про клятвы я читала. Нарушить их очень сложно, если не сказать, невозможно. Так что такой расклад меня полностью устраивал. Поэтому я вновь кивнула и в ожидании посмотрела на своего собеседника. Ок'Тарнер же, не теряя времени, вытянул вперед руку и стал произносить слова клятвы, полностью повторяющие то, что он пообещал мне не так давно. Пока он говорил, на его руке крутился маленький смерч из мелкого песка. Стоило ему завершить клятву, как смерч превратился в песчаную змейку и та, обвив кисть, стала обычным рисунком.

- Эта вязь будет видна лишь нам двоим. Но стоит вам стать моей, как она исчезнет и наша договоренность разрывается, так как вы становитесь моей полноценной женой. Если же я нарушу клятву, то рука начнет ссыхаться и отмирать. Произойдет это не сразу, но процесс будет настолько болезненный, что проще умереть, чем терпеть боль. И тут не поможет даже ампутация.

От услышанного у меня внутри все похолодело. Но отступать было уже поздно. Хорошо хоть с меня никаких клятв Адер не потребовал. Лишь попросил опять протянуть руку, что я и сделала.

Когда баннерет принялся надевать мне кольцо на средний палец правой руки, я отметила, что размерчик для меня был явно великоват. Мои пальцы были совсем тоненькими. Так и потерять его можно. А как по мне — то это неправильно. И только я хотела было предложить повесить перстень на какую-нибудь цепочку и носить на шее, как неожиданно он уменьшился в размере, сев как влитой. Увидев очередное проявление магии, я принялась рассматривать свою руку и даже попыталась снять кольцо, чтобы посмотреть, станет ли оно прежним, но не тут-то было. Украшение проворачивалось на пальце, но не снималось. И нет, произошедшее меня не испугало, а скорее заинтересовало. Надо бы побольше почитать о магии и ее проявлениях. Заметив мое удивление, теперь уже мой жених, усмехнувшись, тихо проговорил мне на ухо.

- Знаете, лея, я не устаю поражаться вам. Вы все время такая разная. То удивляетесь простым вещам как малый ребенок, то рассуждаете как умудренный опытом человек. И да, вы его сможете снять лишь в тот момент, когда придет время передать кольцо вашему старшему сыну, - от услышанного я поражённо уставилась на веселящегося мужчину, склонившегося ко мне настолько близко, что у меня сбилось дыхание. И только я собралась было возмутиться, как хозяин Дюршарса примирительно продолжил. - Или я сниму, через три года. От странной ситуации, в которой оказалась, я не сразу нашлась что ответить. А еще меня несколько смущало и тревожило слишком близкое расстояние, точнее, почти полное его отсутствие между нами. И вроде бы Адер ничего лишнего себе не позволял, а по меркам моего мира так и вовсе все было в пределах дозволенного, но во рту как-то резко пересохло и мне захотелось пить. Вот только в кабинете не было ни кувшина, ни графина. А звать сейчас служанку было бы глупо. В отличие от меня Ок'Тарнера, судя по его довольной улыбке, явно ничего не смущало в происходящем. Хорошо, что он хоть отодвинулся от меня немного, перестав нависать сверху этаким исполином. Мне даже дышать стало сразу легче. Вот только длилось это недолго. - Ну что, а теперь я предлагаю перейти в большой зал для проведения свадебной церемонии. Нас там уже заждались.

Ну да, помниться, Адер говорил что-то, что хочет жениться сегодня, но как-то я не подумала, что это произойдет вот прямо сейчас. Как бы там ни было, а это моя первая свадьба в этом мире. И даже несмотря на то, что, вероятнее всего, она будет не последней, выглядеть мне все же хотелось соответственно. О чем я и сообщила.

- Но я не готова. Мне надо время, чтобы выбрать наряд, переодеться, сделать прическу, ну ... и ... все остальное.

Растерянно осмотрев себя, я по памяти оценила свой вид. А все потому, что зеркала в кабинете у баннерета не было. Да его, вообще, в замке было мало. Так и что же мы имеем? Платье на мне хоть и было белым, но совсем уж простым и непритязательным, как и большинство вещей, перешитых служанками. А волосы Уля, по моей просьбе, быстро собрала в простой низкий узел. Ведь в момент, когда я переодевалась, мне было как-то не до свадьбы. Точнее, ее-то я как раз надеялась избежать. Кто же знал, что все вот так повернется. А тут еще и Ок'Тарнер решил надо мной поиздеваться.

- Вот, наконец-то я дождался от вас, Одарита, обычной женской реакции хоть на что-то. Но не переживайте, моя дорогая, вы замечательно выглядите. Так как и должна выглядеть невеста. Нежно и невинно.

Произнося последнюю фразу, Адер, взяв меня за руку, поднес мою ладонь к своим губам, и, не отводя взгляда от моих глаз, обозначил легкий поцелуй к пальцам лишь теплым дыханием. Вот только, несмотря на то, что целовал он мне руку, обожгло у меня, почему-то, именно щеки. Во всяком случае, жар я почувствовала именно там. А еще робость. Как бы там ни было, принимать знаки внимания и слушать комплименты от мужчин я отвыкла. Муж умер давно, а чтобы заводить новые отношения у меня уже был не тот возраст и желание отсутствовало напрочь. Да и кроме Сергея у меня никого и никогда не было. Это я уже молчу о том, что покойный муж был не силен в ухаживании, а красноречием блистал лишь тогда, когда дело касалось нашей общей работы и геологии.

Не дожидаясь от меня ответа, мой уже вроде как жених, продолжая удерживать меня за руку, вывел из кабинета и повел в большой зал, который оказался заполнен слугами и какими-то еще людьми. Тут же стояли вдоль стен столы с едой, а еще, у камина, нас ждал седовласый мужчина с длинной белой бородой и в балахоне желтого цвета, с какой-то чашей в руках из белого металла очень похожего на серебро. И ведь несмотря на то, что местных служителей богов я не видела, все равно сразу поняла, что это священнослужитель.

Стоило нам появиться навходе в зал, как люди до этого сидящие тихо за столами, вскочили на ноги и дружно стали выкрикивать поздравления и пожелания.

- Долгих лет жизни.

- Процветания.

- Крепкого здоровья

- Благости богов...

Резко остановившись на пороге, я вновь растерялась. Судя по всему, это только я не была готова к происходящему, а вот народ здесь явно собрался праздновать свадьбу своего господина. Быстро осмотревшись, я обнаружила и Гвиду, и Улю, и даже Жустин. Это не считая более полусотни других людей. Часть из них я уже встречала в замке и его окрестностях, но многих видела первый раз в жизни. И что интересно, все, в отличие от меня, постарались одеться нарядно. Все же хозяин не каждый день женится.

Не удержавшись, я потянула на себя руку, которую все еще удерживал Адер, тем самым переключив его внимание на свою персону. После чего тихо спросила.

- Неужели вы были настолько уверены в моем согласии, что заранее все приготовили? Хотите сказать, что у вас не было и тени сомнения в моем ответе?

Еще мгновение назад улыбающийся баннерет вновь стал серьезным. На секунду я даже пожалела, что задала свои вопросы. Они же все равно ничего не меняли. Зато улыбка Адеру очень шла. Она делала этого сурового воина немного моложе и мягче.

- Как я сказал ранее, у нас просто нет другого выхода. Этот союз нужен нам обоим. Поэтому да, я не сомневался в вашем благоразумии и согласии, а также в своей возможности вас убедить. А сейчас улыбнитесь, лея. Ведь вы - счастливая невеста. Кроме того, ни у кого не должно возникнуть даже мысли, что это договорной брак, и вы колебались, получив мое предложение.

И тут, еще до того, как я успела что-то сказать или сделать, протягивая мне небольшой букет, собранный из веточек цветущей исты, рядом появилась знахарка.

- Девочка моя, я знала, что ты сделаешь правильный выбор. И теперь все будет хорошо.

Вопрос только, у кого? Но задавать его я не стала, как и отступать. А вместо этого, улыбнувшись, взяла букет, и смело шагнула в зал, тем самым вызвав новую волну поздравлений и пожеланий.

42

- Как ночь следует за днем, так жена должна следовать за мужем.

Стоило нам остановиться около священнослужителя, как вокруг стало тихо, и старик начал церемонию.

- Как Илитаоские горы защищают Тавию от северных ветров, так муж должен оберегать свою жену...

В какой-то момент я упустила, о чем говорит жрец, так как неожиданно в чаше, которую держал седобородый мужчина, вспыхнуло сине-желтое пламя и, разделившись на два языка, метнулось почти под потолок. Судя по восхищенным вздохам, видела его не только я. При этом никто испуганно не кричал и никуда не собирался убегать. А раз так, то и мне пугаться не стоит.

- Как пальцы жениха и невесты сейчас сплетаются воедино, так пусть их судьбы и жизненный путь сплетутся в одну нить...

Если до этого момента мы с Адером просто стояли рядом, то сейчас он, аккуратно перехватив мою ладонь, сцепил наши пальцы так, как сказал сделать священник. И в ту же секунду два языка пламени повторили наше движение, вытянувшись в полыхающий жгут. Как завороженная я следила за происходящим, стараясь, чтобы от удивления мой рот не открывался слишком уж широко. А пламя тем временем, покинув чашу, неожиданно ринулось к нам, обвив наши соединенные руки. Испугавшись, я было дернулась, приготовившись к боли, а еще попыталась разорвать контакт и отступить, но кто бы мне дал. Удержав меня на месте, Ок'Тарнер, успокаивая, тихо прошептал мне на ухо.

- Не бойся. Это лишь иллюзия.

Несмотря на слова баннерета, я все равно в течение нескольких секунд ждала, что вот-вот и почувствую неприятное жжение. Но иллюзорное пламя, обвившее наши ладони, оказалось теплым и ласковым. Блин, нет бы, кто заранее предупредил о таком светошоу, а то ведь так и разрыв сердца можно получить.

Тем временем жрец продолжил обряд.

- Испейте же вместе из кубка, освященного всеведущим Реистарсом и женой его милосердной Айеликой. И коли нет у вас злых помыслов по отношению друг к другу, то получите благословение божественной четы на совместную долгую и счастливую жизнь.

Я с сомнением посмотрела на чашу, в которой всего несколько минут назад полыхал огонь, а сейчас было вино. А вот баннерет, не сомневаясь, пригубил из нее, после чего жрец поднес кубок к моим губам. Заглянув внутрь, я ничего подозрительного не увидела. На первый взгляд вино как вино. Интересно, оно тоже иллюзорное? Проверить это можно было лишь одним способом. И вот я сделала глоток. На вкус оно было, как полусухое красное и отдавало какой-то незнакомой мне ягодой, а еще травами. Ничего так. Пить можно.

Как оказалось, именно то, что мы испили из одного кубка и было нашим обоюдным согласием на брак. Так что стоило этому произойти, как священнослужитель отступил на несколько шагов от нас назад, громко сообщив.

- А теперь поприветствуйте хозяина наших земель лиера Адера Ок'Тарнер и его супругу леру Одариту Ок'Тарнер.

И в ту же секунду пламя, которое продолжало гореть на наших соединенных руках, взлетело вверх, рассыпавшись множеством разноцветных искорок. Вот и все. Больше я не лея. Надеюсь, я не ошиблась в своем выборе и баннерет сдержит свое обещание.

Под радостные выкрики и поздравления Адер подвел меня к двум креслам, стоящим во главе стола, после чего начался праздничный ужин. Большого разнообразия в еде не было. Все было довольно просто. Больше всего на столе оказалось разных блюд из мяса и каких-то колбас. Явно для нашей свадьбы зарезали несколько баранов. Еще я увидела что-то вроде овощного рагу и крупяных каш. Вместо хлеба лежали лепешки. И никакого тебе вина или других спиртных напитков. Только взвары из сухофруктов и травяные настойки. Но люди были рады и этому. Вскоре заиграла веселая музыка, и народ пустился в пляс. И никаких тебе горько и поцелуев при народе. Даже когда Адер, встав из-за стола, подал мне руку, тем самым намекнув, что нам пора покинуть зал, никто не посмел ни скабрёзной шутки бросить, не заулюлюкать, намекая на то, что должно было бы, по идее, произойти дальше. Народ лишь уважительно поклонился, провожая нас, и с позволения своего хозяина люди продолжили праздновать.

И вот уже мой муж ведет меня наверх в мою комнату. Помня его обещание, я ожидала, что маг сразу же уйдет к себе. Но нет. Открыв дверь, Ок'Тарнер, пропустив меня вперед, зашел следом, плотно закрыв створку.

- Я помогу тебе раздеться.

Услышав неожиданное заявление, резко обернулась и отступила на несколько шагов назад. В надежде, что мне это послышалось или что-то не так поняла, я все же переспросила.

- Что?

- Сама снять платье ты не сможешь. Если же служанка тебя увидит полностью одетой, это может вызвать ненужные вопросы и подозрения.

Несмотря на то, что Адер был прав и самой мне действительно не справиться со всеми завязками и пуговицами, факт того, что помогать мне будет именно он, несколько настораживал. А все потому, что я отлично помнила его главное условия для нашего возможного развода.

- Поворачивайся.

Произнося то ли просьбу, то ли приказ, баннерет с неспешной плавностью хищника, загнавшего свою жертву в угол, направился в мою сторону. Еще и этот его резкий переход на ты. Нет, конечно же, обращаться на вы, как чужие, мужу и жене глупо. Но от осознания этого нюанса легче не становилось. И лишь веселый прищур глаз намекал на то, что меня берут на слабо. Во всяком случае, я на это надеялась и старалась не разводить панику раньше времени.

Не желая показывать свою неуверенность, я медленно повернулась, готовясь при этом в любой момент то ли бежать, то ли драться. Но опять же, куда бежать? Да и на крики никто не придет. Мы же вроде как женаты, так что помощь мне точно ждать неоткуда.

Почувствовав легкое прикосновение к шее, я все же вздрогнула, что, наверняка, не укрылось от Адера. Но муж никак не прокомментировал это и продолжил неспешно расстегивать платье.

Именно невозможность самостоятельно одеваться и раздеваться больше всего меня раздражала в местной моде. Мне кажется, я бы даже корсет перенесла легче, если бы он застегивался впереди. При этом платья служанок и женщин, живущих в селениях, явно были проще. А вот у меня и Жустин все было придумано так, что без посторонней помощи не справиться. А все потому, что это показатель статуса. Вот и приходится стоять, напряженно вытянувшись в струнку, и ждать, когда Ок'Тарнер расстегнет все два десятка пуговиц, идущих от горловины до пояса. А он, как будто специально, все делал медленно. Или это мне лишь так кажется?

Стоило Адеру закончить, как я, придерживая платье впереди двумя руками, чтобы оно не упало, тут же сделала шаг вперед, увеличивая расстояние между нами.

- Спасибо, дальше я сама.

- А как же прическа?

Прическа выглядела очень простой, но чтобы длинные и густые волосы держались низким аккуратно собранным узлом на затылке, надо было очень много шпилек. Правда, с этим уж я как-то да справлюсь.

- Не думаю, что это хорошая идея.

Всем своим видом и взглядом я намекала на то, что неплохо бы уже мужу удалиться. А так как Адер глупцом не был, то тут же все понял. Вот только вместо того, чтобы закрыть за собой дверь с наружной стороны, он отрицательно покачал головой.

- Нам надо некоторое время побыть здесь. Не забывай, это наша первая брачная ночь.

В довершение своей речи Ок'Тарнер принялся расстегивать свой сюртук.

- Одарита, тебе придется раздеться до нижней рубашки и лечь в кровать.


43

- Одарита, тебе придется раздеться до нижней рубашки и лечь в кровать. Ведь как только я выйду из твоей спальни, сюда тут же придет служанка.

И опять Адер был прав. Но это не отменяло двойственность ситуации. Баннерет же тем временем, сняв сюртук и пояс, с пристегнутым к нему кинжалом, пересек комнату и повесил все на спинку стула, принявшись расстегивать рукава рубашки. При этом я, не решаясь снять платье и продолжая прижимать его к себе, следила за каждым движениями мага, как кролик за удавом.

- Дорогая.

Услышав новое для себя обращение, я перевела удивленный взгляд с мужских сильных рук на лицо.

- Не бойся. Я помню свое обещание. Так что будет лучше, если ты расслабишься и перестанешь так испуганно смотреть на меня. А чтобы тебе было проще, я отвернусь.

В подтверждение своих слов Ок'Тарнер, встав ко мне и к кровати спиной, беззаботно стал закатывать рукава рубашки. Закатывать, а не снимать ее. Последнее меня обрадовало, и я стала быстро раздеваться. Сначала скинула платье, повесив его на второй стул, за ним последовала нижняя юбка и верхняя рубашка. Быстро оглянувшись, я отметила, что Адер держит свое слово и по-прежнему стоит ко мне спиной, расставив ноги на ширине плеч и сложив руки на груди. Вот и отлично. Скинув туфли, я потянула за шнуровку, чтобы снять панталоны, после чего очередь пришла за завязками на чулках. Но из-за того, что я торопилась и все время поглядывала на мужа, завязки на одном чулке затянулись в узел. И чтобы их развязать, пришлось ставить ногу на стул. Был бы у меня нож, я бы повязку просто разрезала, а так пришлось нервно дергать ее из стороны в сторону.

- У тебя какие-то сложности? Я могу тебе помочь?

- Нет, нет, не стоит.

Я все же это сделала, и наконец-то второй чулок был так же снят. После этого пришло время прически. Одна, вторая ... десятая шпилька. И вот уже мои черные как смоль волосы, получив свободу, темным водопадом ложатся на мою спину. В этот же момент мне показалось, что Адер довольно громко то ли вздохнул, то ли выдохнул. Услышав это, я бросила в сторону баннерета очередной быстрый взгляд. Но муж как стоял ко мне спиной, так и продолжал стоять. Разве что фигура его больше не выглядела расслабленной. Возможно маг, как и я, просто устал за этот день. Ведь столько всего произошла. А раз так, то мне стоит поторопиться.

Оставшись лишь в одной нижней коротенькой полупрозрачной рубашке, я скользнула в кровать под одеяло. Услышав шелест, Ок'Тарнер, перед тем как обернуться, все же сначала переспросил.

- Все?

- Да.

- Вот и отлично. А теперь, перед тем как продолжить наш спектакль, предлагаю обговорить некоторые нюансы.

- Какие?

Лежа в постели, укрывшись при этом по самое горло, не совсем понимая, о чем идет речь, я внимательно следила за мужем. Адер же, как ни в чем небывало, сел поверх одеяла на мою кровать.

- Во-первых, после нашей свадьбы теперь ты, а не Жустин, считаешься хозяйкой Дюршарса. А это значит, что тебе придется научиться вести дела в замке. Теперь именно тебе придется решать, что будут подавать на завтрак, обед и ужин, контролировать запасы продовольствия и всего остального необходимого для полноценной жизни замка. Также именно ты будешь нанимать или увольнять служанок. Извини, пока у нас нет возможности пригласить сюда хорошего управляющего. У меня и самого в помощниках бывший ординарец. И как понимаешь, ни в сельском хозяйстве, ни в ведении денежного учета приходов и расходов он ничего не смыслит. Со временем, я постараюсь нанять для тебя помощницу, но пока надеюсь на твое терпение и благоразумие.

Как-то о последнем нюансе я не подумала. По идее, особой сложности в управлении Дюршарсом не должно быть. Тут нужна система и аккуратное ведение отчётностей. И не только они. Нахмурившись, я перевела взгляд на голые стены и те несколько свечей, которые стояли в канделябрах, наполовину оплавившись.

- Я вас поняла. Но, возможно, стоит подумать о том, чтобы просто оставить в замке Жустин, а не нанимать кого-то со стороны. Тем более, как понимаю, она хорошо справлялась со всем, и слуги ее слушают.

- Ты уверена, что хочешь, чтобы она осталась?

Задавая вопрос, Адер с сомнением посмотрел на меня. Ну да, все же вдова, ко всему прочему, была еще и его любовницей на протяжении некоторого времени. А какая жена захочет жить под одной крышей с той, кто не так давно согревала постель ее мужа?

- Да.

Кивнув в знак того, что меня услышал, баннерет тут же перешел к другой теме.

- Во-вторых, обращайся ко мне теперь на ты и по имени. А еще не смотри на меня столь испуганно. А то слуги могут подумать, что я тебя обижаю или еще что похуже. И дело тут не в том, что мне не наплевать на слухи, это как раз меня волнует меньше всего, проблемы могут возникнуть с твоим отцом, если они до него дойдут. Кто-кто, а он точно попытается воспользоваться любой зацепкой, какую сможет найти.

Вот как раз в этом вопросе Ок'Тарнер был прав на все сто процентов. Так что теперь пришла моя очередь кивать в знак согласия.

- Хорошо.

- Вот и отлично. Значит так, сейчас я уйду, твоя же задача постараться выспаться, так как уже завтра нам предстоит много работы. Из-за чего встать придется очень рано.

И вновь я киваю как китайский болванчик. Адер же, поднявшись с кровати, направился к стулу, на котором оставил свою одежду. Вот только взял он не сюртук, а кинжал. И, что это может значить?

А тем временем маг вернулся к моей кровати, на которой я все также продолжала напряженно прятаться под одеялом. И, судя по всему, не зря.

Ок'Тарнер же, не обращая на мой полный опаски и подозрения взгляд, остановившись с противоположной стороны, откинул в сторону угол одеяла. Не поняла. Он что, собирается лечь рядом со мной прямо в одежде? Нет, не о том я думаю. То, что он остался в одежде и сапогах, как раз хорошо. Тут скорее вопрос именно в том, что он собирается лечь. Но возмущаться по этому поводу, пока, я не спешила и лишь ждала, что будет дальше.

Адер же сначала примял несколько подушек, а одну вообще сбросил на пол, после чего поставив одно колено на кровать, протянул вперед руку. В ответ я отодвинулась на самый край, приготовившись вскочить и... Что именно буду делать дальше, пока не решила. Тем временем, подняв рукав рубахи чуть ли не до плеча, баннерет полоснул кинжалом по левой руке, немного выше локтя. Не то чтобы очень глубоко, но кровь все равно тут же потекла, падая красными каплями на кровать. И вот именно в этот момент я сообразила, что именно муж делает и зачем. Ведь для всех мы сейчас закрепляем наш брачный союз. При этом Одарита - невинная девушка. А раз так, то на кровати должно остаться данному факту подтверждение. О последнем я как-то не подумала, в отличие от мужа.

- Спасибо.

Несмотря на то, что слова благодарности звучали, как по мне, в данной ситуации неуместно, но я не знала, что еще сказать. А нет, знаю.

- Руку надо перевязать. Я сейчас поищу, чем это можно сделать.

Вскочив с кровати, я поймала на себе саркастический взгляд мужа. А все потому, что мгновение назад стыдливо прячась, сейчас я уже готова была перед ним бегать в одной нижней сорочке, слегка прикрывающей бедра. Осознав это, я юркнула назад под одеяло.

- Сиди, я взял с собой бинт, сейчас подам тебе.

Отложив кинжал и зажав рукой рану, Адер вернулся к своему камзолу. Оказалось, что во внутреннем кармане последнего как раз лежало то, что надо. И вот я уже обматываю руку, стараясь при этом не смотреть в глаза Ок'Тарнера. Все же он оказался очень благородным человеком. Да, ему наш брак выгоден. Но другой на его месте мог от меня потребовать гораздо большего. А если бы я не дала по собственной воле, взял бы силой.

Стоило мне закончить перевязку, как муж сразу же поднялся, вернув на место рукава и даже застегнул манжеты, после чего взял камзол и направился к выходу.

- Как понимаешь, Одарита, время от времени мне придется приходить к тебе в спальню. И если однажды ты передумаешь, то только дай мне знать об этом.

- Дарья. Называй меня, пожалуйста, Дарьей.

- Как скажешь, - в последний раз ободряюще мне улыбнувшись, Адер открыл дверь и громко, так чтобы слышали те, кто мог оказаться рядом, произнес. - Спасибо, дорогая, за твой бесценный дар. А теперь отдыхай. Все же ты за сегодняшний день очень устала.

Стоило мне остаться одной, как я перевела взгляд на небольшое красное пятно рядом с собой, обдумывая, что мне делать дальше. По-хорошему, стоило бы поменять простынь. Вот только сделать ничего не успела, так как в комнату вошла Уля. И первое что она увидела - это то, на что я и сама смотрела. В ту же секунду девушка покраснела. Но это не помешало ей поинтересоваться у меня.

- Госпожа, как вы себя чувствуете? Стоит ли мне позвать знахарку и помочь вам обмыться?

- Обмыться? - я не сразу поняла, о чем идет разговор, но поняв, и сама почувствовала жар на щеках. - Нет, не надо. Я сама справлюсь. И знахарку звать не надо. Помоги мне только поменять постель.

- Конечно, госпожа.

Бросившись к одному из сундуков, Уля извлекла из него запасную простынь. Я же, встав, отошла в сторону, следя за пусть и суматошными, но ловкими и быстрыми действиями служанки. И лишь несколько секунд спустя поняла, что именно там, где я сейчас нахожусь, совсем недавно стоял Адер. И все бы ничего, вот только занял он место напротив окна. А благодаря тому, что на улице ночь, а в комнате горят свечи, то в стекле отлично отражалась комната и все, что тут происходило. А это значит, что муженек-то мой оказался не промах и наблюдал за мной все то время, пока я раздевалась. Вот же... И я вновь почувствовала, как мои щеки опалил жар. Не знаю отчего, от досады, стыда или злости, но это и неважно. Ведь в какой-то момент, не удержавшись, я весело рассмеялась. И в ту же секунду как будто до этого мгновения стягивающаяся пружина в груди вдруг ослабла, и стало легко и спокойно.

- Госпожа, с вами все в порядке?

Не понимая мою странную реакцию, Уля с беспокойством посмотрела на меня.

- Все хорошо. Спасибо за помощь. Дальше я сама. А ты можешь идти. Я просто, как сказал мой муж, засегодняшний день устала.


44

- Лера Дарья, проснитесь.

Мне казалось, я только положила голову на подушку, а меня уже кто-то начал тормошить.

- Госпожа, проснитесь же.

- Уля, что такое?

С трудом открыв глаза, которые были категорически против такого произвола и закрывались назад, я поняла, что вокруг все еще темно, разве что небо, виднеющееся в окне, начало чуть светлеть.

- Лера Дарья, хозяин приказал подать вам завтрак.

- Завтрак?

Спросонья я все никак не могла сообразить, чего от меня хочет служанка.

- Да. Поторопитесь. Вам вскоре уезжать. Хозяин уже ждет внизу.

С натужным скрипом мой мозг начал вспоминать все, что произошло вчера. В том числе и слова Адера о том, что сегодня меня ждет ранний подъем. Но, во-первых, понятие ранний все же предполагает как минимум утро, а никак не глубокую ночь. А, во-вторых, мне никто ничего по поводу поездки не говорил. Не то чтобы я была против нее, но все же хотелось бы для начала узнать, куда и для чего мы отправляемся.

Быстро умывшись, разжевав энитовую палочку со вкусом мяты (местный способ чистить зубы) и одевшись с помощью служанки, я бросила безразличный взгляд на накрытый стол. Есть не хотелось совершенно. Для этого я просто еще не проснулась. Во всяком случае так было, пока мы с Улей не вышли во двор. Да, как оказалось, Ок'Тарнер приказал служанке ехать со мной, взяв при этом для меня сменную одежду и белье, с тем расчетом, что нас не будет несколько дней. Неужели муж решил свозить меня в небольшое свадебное путешествие? В свете общих наших проблем в последнее мне мало верилось, но пока ничего другого в голову не приходило.

Оказавшись на улице, я окончательно проснулась благодаря предрассветной свежести и сразу же осмотрелась по сторонам. Несмотря на ранний час, жизнь во дворе вовсю кипела. Народ, перешучиваясь, сновал от складских помещений к крытым телегам, загружая в три фургона какие-то мешки. А несколько человек и вовсе туда залезли. С конюшен привели лошадей и по две впрягали в каждую повозку. Тут же, мешая, бегали между ног собаки. А над всем этим возвышался Ок'Тарнер, сидящий на своем жеребце. Заметив меня, муж тут же спешился и поспешил поздороваться.

- Доброе утро, дорогая, надеюсь, ты успела выспаться.

Глядя мне в глаза, Адер аккуратно взял мою ладонь двумя руками, неспешно снял с нее перчатку и медленно поцеловал кончики моих пальцев, задержав их несколько дольше, чем позволяет этикет. Да, да, Жустин неплохо так меня надрессировала. Благодаря ей я знаю, что мужчины не имеют право целовать руку незамужней девушки и даже прикасаться к ее ладони, если на ней нет перчаток. Поэтому они лишь обозначают поцелуй к руке леи, не притрагиваясь к ней губами. Но это правило уже не действует в случае с лерой, то есть со мной. В груди разлилось приятное тепло. Да что уж там, стоит хоть самой себе признать, что в этот момент я почувствовала себя именно настолько лет, насколько сейчас выглядела. И хотя взгляда я не отвела, все равно испытала смущение, как будто нас застали за чем-то очень личным. А все потому, что все вокруг замерли, наблюдая за нами с неким умилением. Да и не целовал мне никто до этого руки.

Так, пора заканчивать это представление.

- Доброе утро, лие...

Не успела закончить фразу, как левая бровь мужа вопросительно приподнялась и я тут же поняла свою ошибку. Решив пока опустить обращение, я сразу же перешла к делу.

- А куда мы едем?

- Я тебе уже говорил, что закупил материал для посева, - стоило Адеру вернуть на место перчатку, как двор ожил, и люди вновь принялись за свои дела. - Пусть от него осталась лишь половина, но это не значит, что все надо бросить. То, что удалось сохранить, я разделил на три части с расчетом на каждое поселение. Нам с тобой предстоит все это высадить. И нет, сразу предвосхищаю твой вопрос, взращивать поля пшеницы и всего остального тебе не надо. Да у тебя на это еще и сил нет. Достаточно будет просто пробудить семена. После этого раз в неделю будем делать объезд территории, подпитывая землю. Надеюсь, благодаря этому, за два месяца у нас получится снять первый урожай и сразу же высадить второй. Только в этом случае у людей будет шанс продержаться эту зиму.

Идею мужа я поняла и, в общем-то, поддерживала ее. Вопрос лишь в том, получится ли у меня помочь ему осуществить задуманное. Но с этим буду разбираться на месте. Сейчас же у меня появился другой вопрос.

- На чем я поеду?

Бросив взгляд в сторону стоящего недалеко от нас жеребца, в который раз напомнила себе, что надо бы поговорить с баннеретом о моем обучении верховой езде. Потом мой взгляд переместился на повозки, как самый вероятный способ моего передвижения. Но, как оказалось, я все же ошиблась.

- Для тебя готовят двуколку.

Стоило Адеру произнести фразу, как я увидела Воитера, ведущего под уздцы очаровательную светло-рыжую низкорослую лошадку с белыми гольфами на передних ногах и светло-русой гривой. Она уже была запряжена в небольшую двухместную коляску с мягким, обитым тканью сидением и поднимающимся кожаным капюшоном.

Стоило повозке остановиться рядом с крыльцом, по которому я спускалась, как тут же появилась Уля с плетеной корзиной в руках. Девушка смело командовала двумя мужчинами, которые несли сундук с моими вещами. Последний разместили позади двуколки.

- Позволь.

Протянув руку, муж помог мне сесть в коляску. И тут же глава моей охраны, который сегодня должен был стать извозчиком, протянул мне плед, чтобы я могла укрыть ноги, после чего мужчина вскочил на козлы, всем своим видом показывая готовность выдвигаться. Рядом же со мной на диванчике расположилась Уля все с той же корзиной в руках. Поинтересоваться, что это она везет с собой, я не успела, так как предусмотрительная и внимательная девушка сама все рассказала.

- Вы не завтракали. Поэтому я взяла поесть для вас.

Ну и что на это скажешь? Разве что поблагодаришь. Что я и сделала.

Честно говоря, если так подумать, то мне очень даже повезло очутиться именно в этом теле, месте и окружении. За это я на самом деле была благодарна проведению, судьбе и местным богам. Ведь чем больше узнаю, тем отчетливее понимаю, что жизнь здесь не сахар и очень далека от всего того, к чему я привыкла. А раз так, то в благодарность за спасение мне стоит приложить максимум усилий, чтобы помочь и Ок'Тарнеру и его людям. А что будет дальше, уже жизнь покажет.

45

После недавнего дождя колеса фургонов, время от времени, увязали в грязи, чем и замедляли наше передвижение. И это нам еще повезло, что Адер - маг земли, а то боюсь, в какой-то момент мы могли вообще застрять. Но ничего не бывает вечного, вот и эта дорога закончилась.

Именно это селение мы посещали в прошлый раз, благодаря чему я узнала некоторых из жителей, собравшихся в центре Штерки. А собрались они не просто так. Встав в очередь, сначала женщины, а после мужчины, по одному, подходили к первому фургону. Люди держали небольшие холщовые мешочки, в которые им насыпали семена. Получив свою долю, народ не спешил расходиться. Все явно ждали чего-то еще.

Несмотря на то, что в прошлый раз я свободно ходила по селению, сегодня мне пришлось сидеть в своей повозке в окружении нескольких воинов. Из-за этого народ мог лишь приветствовать меня на расстоянии поклонами, не больше. Но все это не мешало мне с любопытством следить за происходящим.

Когда раздача части семян была завершена, Адер поскакал куда-то за селение. В ту же сторону направил нашу лошадку и Воитер.

- Расслабься и почувствуй тепло в груди от просыпающейся силы, - легко сказать расслабься. Обычно во время подпитки растений как раз с последним проблем у меня не было. Но как это сделать, когда у тебя за спиной стоит мужчина, тепло рук которого, ты отлично чувствуешь даже через плотный слой одежды. - А теперь позволь этому чувству разлиться по всему телу.

В данный момент мы стояли посреди вспаханного поля. И вспахали его не плугом. Это сделал Адер с помощью своей магии. Несмотря на то, что я уже не первый раз видела проявление дара в этом мире, привыкнуть к такому зрелищу у меня не получалось. Да и выглядело происходящее не только завораживающе, но и пугающе. Кто бы мне сказал всего пару месяцев назад, что буду участвовать в столь невероятном событии, я бы лишь у виска покрутила пальцем. Но это было бы тогда, а сейчас я наблюдала, как земля, словно волны в неспокойном море, вспенивается, рыхлится и перекатывается с места на место, становясь из утрамбованной мягкой и рыхлой. И пока все это происходило, я стояла рядом с Ок'Тарнером. В то время как жители деревни вытянулись в отдалении в цепь.

Стоя на безопасном пятачке, я все же не удержалась и, готовая в любую секунду отдернуть руку, сняв перчатку, дотронулась до ожившей почвы. Удивительно, но земля тут же принялась ластиться ко мне как котенок, аккуратно проходя по пальцам. И ведь даже понимая, что все это делает мой муж, стоящий рядом, я все равно не могла без восхищения воспринимать происходящее.

Стоило Адеру завершить с полем, как цепь людей двинулась вперед, разбрасывая семена. После этого пришла моя очередь использовать свою магию, с которой я еще не полностью разобралась.

- Выпускай силу понемногу, стараясь накрыть тончайшим, словно паутинка, слоем землю вокруг. Этого будет достаточно, чтобы пробудить семя ото сна. Не старайся его вырастить. Нам этого не надо. Кроме того, у тебя на это еще не хватит дара. Я, конечно же, поделюсь с тобой силой. Но нам лучше не торопиться и все делать не спеша, - удерживая меня за талию обоими руками, Адер сделал шаг вперед, прижавшись к моей спине, при этом продолжая наставлять. - Не старайся сразу захватить все поле. Достаточно будет накрыть магией участок вокруг нас на расстоянии нескольких метров. Вот так, молодец. А теперь делай шаг вперед, но при этом следи, чтобы твоя сила перемещалась вслед за тобой.

И вот так, шаг за шагом, мы обошли первую пашню. Все это время Ок'Тарнер вел меня, хваля и подбадривая, а также делясь со мной своим теплом и силой. Но все равно, стоило нам завершить обход первого поля, как я ощутила легкое головокружение и слабость в ногах. Это не осталось незамеченным мужем. И вот, подхватив меня на руки, он спешит в дом старосты. Не сопротивляясь и не возмущаясь, прикрыв глаза, с легкой улыбкой на губах, я устало положила голову ему на плечо. У меня все же получилось. А ведь когда день только начинался, я даже предположить не могла, как он пройдет.

Как оказалось, на все про все у нас ушло больше половины дня. А если взять в расчет, что я не завтракала и не обедала, то более чем понятно, почему не только почувствовала слабость после использования магии, но и с жадностью, съедая уже вторую порцию вкуснейшего рагу, с нетерпением посматривала на горячие пирожки, которые хозяйка извлекала из печи. И меня при этом совершенно не беспокоило то, с каким умилением муженек наблюдает за этим действом. Сам-то он уже наелся. А в меня как в прорву все уходило.

- Не торопись. Запей настойкой. Она поможет быстрее восстановить силы.

Не споря, я потянулась к чашке, которую мгновенно наполнила мне Уля, стоящая рядом.

- А мы сегодня еще будем что-то сажать?

- Нет, - отрицательно покачав головой, Адер протянул мне пирожок с мясом. - Ты сегодня хорошо поработала, и сейчас тебе лучше отдохнуть. Все же нам еще несколько дней предстоит трудиться. При этом мне совершенно не хочется, чтобы ты слегла от магического истощения.

- А ты тоже будешь отдыхать?

Откусив кусочек пирожка, я от удовольствия чуть не застонала. М-да, если я буду так наедаться после каждого использования магии, то вскоре в дверь смогу заходить лишь боком.

- В этом селении живет две вдовы. Им, конечно же, помогают. Но сначала все будут засеивать свои огороды. Мы и так уже пропустили время посадки. Поэтому я схожу к ним.

- А мне можно с тобой?

Несмотря на то, что сегодня я уже видела проявление дара мага, все равно была не против еще раз на это взглянуть.

- Тебе лучше бы отдохнуть, но если пообещаешь, что не будешь использовать дар и выращивать для маленьких девочек ягоды или что-либо другое, то тогда я возьму тебя с собой.

Это он намекает на прошлый случай? Судя по всему, да. Кивнув в знак согласия, я потянулась за вторым пирожком, одновременно с этим задавая вопрос.

- Адер, - после того, как мы вместе засеяли поле, при этом все это время муженек прижимал меня к себе, выкать ему уже как-то было не с руки. - А то, что люди сейчас сажают, это лишь для их нужд или что-то пойдет на продажу?

- В данный момент для личных нужд. И этого еще мало, чтобы пережить зиму. А вот если нам удастся вырастить второй урожай, то что-то можно будет и продать. Мы же здесь не все производим и выращиваем. А для того, чтобы делать закупки, надо иметь возможность что-то продать.

- Понятно, - кивнув, я задумчиво откусила еще один кусочек пирожка. Лишь проглотив его, смогла сформировать свою мысль. - Это все, конечно, хорошо. Вот только я заметила, что особо буйной растительностью местные земли не блещут. А это значит, чтобы вырастить урожай приходится приложить довольно много усилий. При этом он, наверняка, не столь обильный, какой можно получить с более плодородной земли. Так ведь?

- С этим не поспоришь, - тут же согласился с моими выводами муж. - Поэтому отец делал основной упор на животноводстве и продаже шерсти. Но чтобы восстановить стада надо несколько лет, а людям уже завтра захочется кушать.

- Да, но вокруг вас горы, а в них множество полезных ископаемых. Не проще ли разрабатывать шахты, добывая круглый год то, чего здесь много и что можно продать, чем пытаться вырастить скудный урожай?

Услышав мое замечание, Адер отрицательно покачал головой.

- Я тебе уже как-то говорил, что у нас здесь нет ни серебра, ни золота, ни драгоценных камней.

- Допустим, - тут же согласившись, я потянулась за чашкой с ароматной травяной настойкой, - но это не единственное, что может быть в недрах земли и пользуется спросом.

- А что еще? За обычный же камень никто платить не будет.

- Почему же, - тут же не согласилась я, - камень камню рознь. Во-первых, для строительства людям нужен щебень. Хотя он не очень дорог и продавать его надо в больших объемах, но это как пример. Кроме того есть еще гранит и мрамор. Оба этих материала пользуются спросом при строительстве. Я молчу о полудрагоценных камнях. Они, конечно же, значительно проще, но из-за этого украшения из них доступны среднему классу покупателей. А значит можно заработать на объемах. Еще можно поискать каменный уголь. Вот чем вы топите свои печи? Из того, что я видела, это или дрова, которых не так много в округе, или высушенные лепешки из навоза вперемешку с соломой. Но признай, уголь все же будет значительно выгоднее использовать, ведь он дает больше тепла и горит дольше. Да и много чего еще может быть полезного в горах. Не бывает такого, чтобы они были пустыми. Просто надо уметь искать.

- А ты умеешь?

Услышав вопрос, я, не задумываясь, тут же кивнула в знак согласия.

- Конечно.

- И кто тебя этому научил? Сомневаюсь, что в девичьем пансионе при монастыре чему-то такому обучают. Дарья, ты мне ничего не хочешь рассказать?

Лишь услышав второй вопрос, я замерла, поняв, что от усталости и обилия впечатлений за день мой мозг отключился, и меня явно понесло не туда. Перестав резко жевать, я замерла, несколько настороженно посмотрев на мужа. Еще мгновение назад с умилением смотревший на меня Адер, сейчас больше походил на хищника, приготовившегося к решающему прыжку. А ведь я все еще не знаю, как здесь относятся к переселению душ и вот таким как я незваным гостям.

- В книгах читала.

Откровенно врать, глядя в глаза Ок'Тарнера, я не могла. Уверена, он бы это сразу почувствовал. Так что сказала полуправду.

- Судя по тому, как ты любишь читать - это неудивительно.

И вот вроде бы муж принял мой ответ, но по прищуру его глаз было понятно, что ему его маловато будет. Вот только продолжать опасную тему я не стала, а постаралась переключить его внимание на другое.

- Кроме того, ты сказал, что твой отец продавал шерсть. Еще я слышала, что местные женщины торговали пряжей. Но это же не конечный продукт, а значит стоит он не очень дорого. А ведь вы здесь сидите по полгода отрезанные зимой от внешнего мира. Так не выгоднее ли построить около замка что-то вроде мануфактуры и изготавливать шерстяные ткани, а то и уже готовые изделия: одеяла, пледы, пальто, шапки или теплые шали, ну или что там еще из шерсти делают. А из овечьего молока можно изготавливать сыр и также его продавать после выдержки. Как раз за зиму товара бы и набралось. А продав его весной, вы были бы с деньгами. Признай, это все будет стоить гораздо дороже необработанной шерсти. Или я неправа?

Задавая вопрос, я с сомнением посмотрела на последний, сиротливо лежащий на тарелке пирожок. И вроде бы еще хочется, вот только влезет ли. Но поняв, что ответ так и не услышала, перевела взгляд на Ок'Тарнера.

- Знаешь, никогда ни о чем таком не думал, но должен признать, в твоих словах есть зерно истины. Вот только опять же, для реализации такого плана необходимо не только время, но и деньги для закупки станков и наема людей, которые умеют на них работать. А народу надо есть сейчас.

Как всегда и, судя по всему во всех мирах, все упирается в деньги. Точнее, в их отсутствие. Так что, как по мне, то единственный выход из сложившейся ситуации, это все же завершить мою работу с тальком. Ведь если у меня все получится, то уже к осени у нас будет достаточно денег, чтобы думать о чем-то более грандиозном и прибыльном. А для этого мне надо как-то добраться до ближайшего горного склона и исследовать его. Но займусь я этим не сегодня. Усталость, сытость и ранний подъем все же сделали свое черное дело, из-за чего я стала засыпать чуть ли не за столом. Это опять же не скрылось от внимательно взгляда мужа.

- Дорогая, мне кажется, тебе все же не стоит сегодня со мной никуда больше идти, а лучше прилечь отдохнуть. Тем более что завтра опять рано вставать.

Не согласиться с Адером было сложно. Так что я сразу же отправилась в приготовленную для меня в доме старосты комнату. То, как раздевалась и засыпала, не могла бы вспомнить даже под пытками. А вот как проснулась в одной кровати с мужем, запомнила очень даже хорошо.

46

Выныривала я из сна медленно, в приятной неге. Не открывая глаз, прислушалась к утреннему пению птиц за окном и суете в доме, хозяева которого явно старались создавать как можно меньше шума, чтобы не разбудить своих гостей. И это им удавалось, так как основная причина моего пробуждения был не шум, а запах свежеиспеченных лепешек. Глубоко вздохнув приятный аромат, я расслабленно улыбнулась. Хорошо-то как.

Спать я отправилась вчера рано, поэтому чувствовала себя сейчас не просто выспавшейся, а очень даже бодрой и полной сил. Вот только при этом еще и жутко голодной. Слона, конечно же, не съела бы, но, как минимум, запеченую курочку умяла бы точно. А раз так, то надо побыстрее вставать, чтобы поблагодарить за гостеприимство хозяйку и, конечно же, позавтракать, желательно плотно.

Приняв решение, я распахнула глаза, собираясь резво вскочить с кровати, но не тут-то было. Я не очень хорошо помнила дом старосты, у которого мы остановились. Разве что комнату, в которой ужинали. И кстати, в отличие от дома каменщика, у старосты Штерки комнаты отделялись друг от друга не тканевыми занавесками, а обычными стенами. Да и само здание было хоть и одноэтажным, но значительно большего размера. Так что, в целях общего развития, неплохо бы его осмотреть. Но в данный момент меня волновало не это, а карие глаза, внимательно следящие за мной. Замерев, я непонимающе уставилась на лежащего рядом со мной Адера, пытаясь понять, что он тут делает.

- Доброе утро.

Услышав приветствие, вместо того, чтобы на него ответить, я принялась себя ощупывать и, лишь поняв, что лежу под одеялом в рубашке и даже панталонах, несколько расслабилась. После этого прошлась взглядом по своему мужу, отмечая, что он также в рубашке. Не знаю, в штанах ли, но наличие верхней одежды предполагало, что между нами ничего не было. Но все это не отменяло самого факта присутствия мага в моей кровати. Адер лежал на боку, подперев рукой голову, и следил за мной. Точнее, за тем, как я спала. Интересно, баннерет давно проснулся? Но задала я не этот вопрос.

- Что ты тут делаешь?

Возмутившись неожиданному произволу, я окинула быстрым взглядом комнату. Ничего интересного здесь не было. Помимо широкой кровати у стены стояло несколько сундуков, на которых сейчас лежала аккуратно сложенная наша с Ок'Тарнером одежда и все. Ни стула тебе, ни стола. Разве что еще имелось два окна, одно из которых было полностью закрыто ставнями, а второе наполовину. Благодаря чему комната была погружена в легкий сумрак.

- Лежу.

Судя по веселым ноткам в голосе муженька, нынешняя ситуация его совершенно не смущала.

- И давно ты тут лежишь?

Задавая очередной вопрос, я вернула все свое внимание Адеру. Сейчас, совершенно расслабленный, с распущенными волосами, а не собранными в хвост, как он обычно ходит, и в непринужденной позе, маг выглядел несколько моложе, чем я предполагала ранее. До этого момента мне казалось, что ему за тридцать, но сейчас поняла, что нет, все же он немного моложе. Хотя, если ему сбрить усы и бороду, то можно будет скинуть еще года три-четыре. Так что допускаю, что Ок'Тарнер старше Одариты не в два раза, а лет на десять. Но все это никак не влияло на его нынешнюю бесцеремонность. Он же обещал, что не будет ни принуждать меня к чему-либо, ни торопить.

- Со вчерашнего вечера.

Услышав ответ, я внимательнее присмотрелась к мужу, отмечая и его немного растрепанный вид после сна, и довольную улыбку, и смешинки в глазах. Ну и чего он веселится?

- Адер, ты обещал.

В отличие от брачной ночи в этот раз я уже не нервничала. Поэтому не дергалась особо и даже, несмотря на появившееся в душе возмущение, говорила довольно тихо. Не хватало только, чтобы кто-то услышал наши споры.

- Разве я нарушил свое слово?

Моментально став серьезным, маг поднялся, и я увидела, что помимо рубахи на нем есть еще и то ли нижние брюки, то ли местный подвид кальсонов. Кстати, о том, что здесь такое носят, я не знала, поэтому и не сразу отвела взгляд в сторону, принявшись с интересом рассматривать мужское белье. М-да, так себе. Куча завязок на талии и в других стратегических местах. А вдруг узел затянется, и что он тогда будет делать, если сильно прижмет? Интересно, Адер сам все это завязывает или ему кто-то помогает с одеждой, как мне Уля? Стоило подумать о последнем, как я тут же представила стоящего рядом с ним слугу затягивающего шнуровку сбоку на кальсонах. И не только сбоку. С трудом удержавшись, чтобы не начать смеяться, я вдруг подумала, что все это может делать не только слуга, а скажем и служанка. Последняя мысль мне совершенно не понравилась. М-да. И это я думала, что женская одежда неудобная. А ведь Ок'Тарнер воин, значит в походах ему точно приходится все это самостоятельно развязывать, когда хочется...

О том, в каких именно случаях придется развязывать узлы, подумать не успела, так как рядом раздалось легкое покашливание. Только тогда я сообразила, на что именно смотрела, и быстро подняла взгляд выше. Судя по саркастически приподнятой брови, мое внимание мужасовершенно не смутило. Мало того, он еще и весело поинтересовался.

- Дорогая, если тебе так интересно на меня смотреть, то ты только скажи. Я сразу же продемонстрирую все, что захочешь.

Поняв, на что мне тут намекают, я возмущенно отвернулась. И ведь ничего не скажешь в ответ. Поэтому и вернулась к ранее обговариваемой теме.

- Так все же, почему мы эту ночь провели в одной кровати?

Хмыкнув, Адер, судя по шелесту одежды, принялся одеваться, но не это главное, а то, что он все же решил мне прямо ответить.

- Потому что это - комната хозяев. Они ее нам уступили как лучшую в доме. Мы же считаемся мужем и женой. Если бы я отказался здесь ночевать, то это или вызвало бы вопросы по поводу наших взаимоотношений, или оскорбило бы хозяев.

Заканчивая объяснять мне то, что я, по идее, и сама должна была понимать, Ок'Тарнер как раз оделся и направился к двери, но перед тем как выйти, обернулся и пристально посмотрел на меня.

- Спасибо за помощь. Я понимаю, насколько все, что с тобой произошло за последний месяц, должно пугать. Тем невероятнее выглядит то, как ты стойко переносишь случившееся, не скандалишь, не устраиваешь истерики, а главное, не унываешь, мало того, еще и другим помогаешь. Поэтому я обещаю, что бы ни произошло, я никогда тебя не обижу и не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое. А сейчас поторопись. У нас еще много работы.

Честно говоря, мне было приятно услышать слова благодарности от Адера. Но еще до того, как что-то успела ответить, он неожиданно мягко мне улыбнулся, тихо проговорив.

- А еще мне очень понравилось наблюдать за тем, как ты просыпаешься. Надеюсь на то, что это был не последний раз, когда я смог поймать твой первый, утренний, расслабленный взгляд.

Опешив от неожиданности, я лишь открыла рот, но так и не нашлась, что ответить. Ок'Тарнер же, распахнув дверь, громко крикнул.

- Уля, помоги хозяйке одеться.

47

Быстро позавтракав, мы с Адером отправились засевать второе поле, а после небольшого отдыха и третье. Справились мы с этим делом еще до темноты, после чего, под слова благодарности, поехали в следующее селение. Как оказалось, в планах Ок'Тарнера не было сеять и сажать прямо все-все. Наша задача была помочь с основными злаковыми и бобовыми, которые необходимы были для ежедневного приготовления еды как для людей, так и для скота. Маг мне попытался рассказать, что именно нам предстоит вырастить, но было видно, что он и сам не очень силен в этой теме. Как бы там ни было, а с основной своей задачей мы неплохо справились. Все остальное местные должны были посадить самостоятельно.

Ехали мы почти три часа. Последнее меня удивило. Все же мне казалось, что гораздо удобнее, когда поселения располагаются поближе друг к другу. А так придется целый день пешком идти из Штерки в Таужки, чтобы добраться до родных. Хотя, пешком народ вряд ли ходит. Все, скорее всего, ездят на телегах. Но все равно, далековато как-то. По этому поводу я и задала вопрос Уле. Как оказалось, сделано это, чтобы люди могли спокойно пасти скот, а также заготавливать на зиму для него сено и при этом, чтобы не возникало конфликтов.

В Таужки мы въезжали уже в полной темноте. Поэтому нас особо никто не встречал, и народа посреди селения не было. Лишь староста этой деревни, как и в прошлом поселении, позвал нас на ночевку к себе в дом. Несмотря на то, что перед тем как выехать, мы плотно поели, сейчас я вновь чувствовала сильный голод. Как, вероятнее всего, и Адер. Поэтому мы с благодарностью приняли приглашение на ужин. Уля, как моя личная служанка, осталась с нами, а вот остальные расселились по домам местных жителей. С последним проблем не было, так как почти у всех была в каждом селении родня.

Благодаря тому, что пока мы ехали, я успела вздремнуть, то отлично помнила в этот раз и то, как мы сидели рядом с мужем за столом и то, как нас отправили спать в хозяйскую спальню и снова вместе. Но Ок'Тарнер сказал, что сначала пройдется по деревне, посмотрит как устроились его люди, тем самым давая мне возможность раздеться и спокойно лечь. И, несмотря на то, что чувствовала я себя сегодня не такой уставшей, все равно заснула до того, как маг вернулся.

Кстати, я еще в первый день заметила, что сколько бы ни использовала магии и какую бы после этого не чувствовала усталость, в этот раз до потери сознания у меня не доходило. Уверена, это благодаря тому, что Адер, пока я пробуждала семена, сразу же вливал в меня часть своей силы. Поэтому он и прижимал меня к себе, пока мы медленно, шаг за шагом двигались вдоль полей. У самой меня наверняка не хватило бы сил проделать такую работу, а так, в тандеме, мы отлично справились.

В этот раз я проснулась раньше мужа, благодаря чему у меня появилась возможность хорошенько его рассмотреть. Не знаю, что ему снилось, но он хмурился и недовольно поджимал губы. Такое выражение лица у него часто было и днем. Оно и понятно. Ведь на него столько всего навалилось. А если брать в расчет, в каком состоянии ему достались земли и замок, а также то, что Адера никогда не учили на хозяйственника, а лишь на воина, то сразу же становится понятно насколько ему нелегко. Но как тот, кто привык сражаться с врагом лицом к лицу, он не сдается. И это вызывает уважение.

Улыбнувшись, я с трудом удержала себя, чтобы не попытаться разгладить пальцем складку, залегшую между бровей. Ок'Тарнер не был красавцем, в чем я еще раз убедилась, рассматривая его столь близко. Но в нем чувствовалась этакая мужская сила и притягательность. Не зря же его люди ему так преданы. А еще он вызывал уважение и симпатию своими поступками.

В какое-то мгновение черты лица мужа разгладились. Стоило магу перестать хмуриться, как стало заметно, насколько у него густые ресницы. Хорошо хоть не очень длинные, а то так и зависть может взять. Дальше мой взгляд скользнул по ровному носу на губы. А ведь когда он их не поджимает, видно, что они у него довольно полные. Но на фоне мощного подбородка это было не так заметно, да и частично усы с короткой бородой скрывали мягкость и пухлость губ. Уверена, если бы Адер брился, то многие девушки захотели бы проверить, насколько к ним приятно прикасаться. Последняя мысль вызвала у меня улыбку. И какие только глупости с утра пораньше в голову не взбредут.

- Дорогая, если ты меня еще несколько минут будешь столь пристально рассматривать, то я все же не сдержусь и нарушу свое обещание.

Упс. Похоже, меня поймали. Оторвав взгляд от губ, я переместила его чуть выше и встретилась со смеющимися глазами мужа. Кто-то решил начать подтрунивать надо мной с самого утра? Не удержавшись, я широко улыбнулась в ответ. Эти два дня совместной работы бок о бок нас довольно сильно сблизили.

- Доброе утро.

- Доброе. Ну что, встаем, или ...

Тонкий намек я сразу поняла, но в этот раз он меня уже совершенно не пугал. Не то, чтобы я была готова к началу полноценной супружеской жизни, но уж точно не переживала, что что-то произойдет без моего согласия или под давлением.

- Встаем, я есть хочу.

Да-да, с некоторого времени чувство голода - это мое нормальное состояние. И не потому, что меня не кормили или я не ела, а из-за большого расхода магических сил.

Позавтракав, мы отправились засевать очередное поле, а закончив с ним, расположились на обед недалеко от небольшой и неглубокой горной речки. Через нее нам как раз предстояло перебраться, чтобы дойти до следующей пашни. Но это будет где-то через час. Раньше Адер просто не позволит мне начать. Так что сейчас, я сидела на покрывале, подставив лицо ласковому весеннему солнышку. Муж же отошел в сторону и о чем-то разговаривал с местными мужчинами. В какой-то момент мне надоело сидеть, и я решила прогуляться вдоль русла речушки поближе к горному массиву.

Стоило мне встать, как рядом со мной оказался Воитер. Охранник не стал меня останавливать, а лишь шел в двух шагах позади. Я же, подойдя к воде, принялась осматриваться. Берег был каменистый, что меня очень порадовало. Подбирая то один камень, то другой, я стала оглядываться по сторонам в поисках чего-то интересного. Первое, что попалось на глаза - это тальковые сланцы. Как и говорили местные, этого камня здесь было очень много. А вот залежей самого талька, пока, увидеть мне не удалось. А жаль. Ну да ладно, главное, что он есть где-то поблизости.

Поднимаясь вдоль русла, я в какой-то момент стала замечать между сланцами неоднородные черные вкрапления. Нагнувшись, подняла небольшой темно-серый, почти черный, камешек и тут же из-за спины раздалось предупреждение.

- Выбросите его, лера Дарья, а то испачкаетесь.

Но вместо того, чтобы последовать совету, я, наоборот, сжала камень в руке, и он тут же рассыпался, испачкав меня, как если бы я раздавила в руках кусок графита. Увидев, что произошло, я тут же осмотрелась вокруг, отмечая, сколько имеется поблизости таких камней. После этого, обернувшись к идущему за мной воину, поинтересовалась.

- На склоне выше есть озеро?

- Есть. По весне, когда в него стекает много вод со склонов, озеро выходит из берегов, соединяясь с горной рекой. Но откуда вы знаете?

Вместо ответа я прошла вверх еще несколько метров и поняла, что чем выше поднимаюсь, тем больше черного камня встречаю. Не удержавшись, я взяла еще один и также с силой сжала его пальцами. И вновь минерал рассыпался, вызывая у меня улыбку.

- И зачем ты решила испачкаться?

Поглощенная своими мыслями я не заметила подошедшего сзади Адера.

- Я не пачкаюсь, а экспериментирую.

- И, каков результат?

- Результат? – нагнувшись, я подняла еще один образец. - Так сразу говорить сложно, но, судя по всему это пиролюзит.

- Пиро... что?

Было видно, что мужчина не понимает, о чем я говорю, но это и понятно.

- Пиролюзит. А если быть более точным, то один из подвидов марганцевой руды. Вероятнее всего, залежи этого минерала образовались в озере сверху. Во время разлива часть своего богатства оно отдает реке.

- Богатства? Но эти камни ничего не стоят. Разве что дети ними рисуют.

Ничего не стоят? Нет уж. Очень даже стоят. Если, конечно же, знать, что с ними делать. Мысленно я тут же принялась перебирать известные мне свойства этого минерала и то, что из него можно будет попытаться сделать в нынешних условиях. Одна лишь возможность изготовить перманганат калия и солей марганца чего только стоит. Да и на хлоре, если удаться достать соляную кислоту, также можно будет неплохо подзаработать.

- Мне нужно что-то, в чем эти камни можно было бы доставить в замок. Пачкать одежду и складывать их в подол я не хотела. Все же ее у меня не так много.

- Зачем?

Последовав моему примеру, Адер раздавил один из камушков, после чего, недовольно скривившись, принялся мыть руку.

- Надо для экспериментов. Хочу кое-что попробовать сделать.

- Такого плана, как вы с Гвидой уже делали?

Присев на корточки рядом с мужем, я также принялась смывать черноту с рук. Новость о том, что знахарка что-то рассказала баннерету, мне не понравилась. Все же я ему хотела показать уже готовый продукт, а не разглагольствования о том, что может выйти.

- И что именно она тебе рассказала?

- Ничего. Это слуги шепчутся о вас, знахарка же, когда я у нее поинтересовался, о чем это люди говорят, отправила к тебе. И что ты мне на это скажешь?

Встав, я пожала плечами.

- Пока рано о чем-то говорить. А вот когда закончу, тогда и покажу, и расскажу. Надеюсь, ты не против подождать? Обещаю, если у меня все получится, это принесет нам хорошую прибыль.

Выпрямившись, Адер несколько секунд внимательно всматривался в мое лицо, после чего кивнул в знак согласия и отдал приказ Воитеру.

- Принеси один из освободившихся мешков. Тебе много их надо?

Последняя реплика предназначалась мне.

- Не очень. Для начала хватит одного-двух килограммов.

Переведя взгляд вверх вдоль русла реки на склон, я решила ловить удачу и, пока Ок'Тарнер в хорошем настроении, поговорить с ним о походе в горы.

- А еще мне хотелось бы исследовать ваш горный массив и посмотреть, не получится ли обнаружить там что-то интересное. А даже если и нет, то просто прогуляться.

- Наш.

- Что?

Не совсем поняв, о чем говорит маг, я вопросительно посмотрела на него.

- Я говорю, наш горный массив. Знаешь, ты очень неординарная девушка, а еще непредсказуемая. И да, после того как закончим с посевной, если у тебя не пропадет желание, то можно будет сходить в горы.

Вот и замечательно. Расплывшись в счастливой улыбке от нахлынувшей радости, я чуть не бросилась на шею мужу. Что-то у меня, последнее время, начинают шалить подростковые гормоны. И ведь это уже не первый раз, когда я ловила себя на том, что реагирую на некоторые вещи слишком остро и эмоционально, как человек, который лишь начинает вступать в самостоятельную жизнь, а не спокойно и рассудительно, как взрослая, умудренная опытом женщина. Кстати, надеюсь, по поводу неординарной - это был комплимент?

В ожидании возвращения Воитера, я принялась активно собирать камушки пиролюзита в кучку, чтобы после быстро все сложить в мешок. Адер помогать мне не стал, но и не мешал. Разве что с любопытством внимательно следил за моими действиями. А вскоре появился и мой глава охраны. Вот только судя по его обеспокоенному лицу, за время нашего отсутствия что-то случилось. И это что-то явно было нехорошее. Но я даже предположить не могла, насколько все плохо.

- В чем дело?

Маг, как и я, сразу же догадался о надвигающихся неопрятностях и тут же потребовал отчет о произошедшем.

- Лиер Адер, вас в замке, вместе с лерой Дарьей, ждут гости. Они прибыли сегодня утром. Но так как мы были далеко от Дюршарса, то посыльный только сейчас смог доскакать до селения, чтобы сообщить вам новость.

- И кто же у нас в гостях?

От холодности тона, которым был задан вопрос, даже я поежилась. Про воина, принесшего плохую весть, и говорить не приходилось. Мне даже показалось, что он готов сделать шаг назад, чтобы оказаться подальше от явно разозлившегося хозяина. Но нет, Воитер все же остался на месте, четко произнеся.

- Барон О’Салкарн.

48

В Дюршарс мы вернулись глубокой ночью. И нет, не потому, что ехать было далеко, хотя и не без этого. Несмотря на неприятное известие, Адер решил сначала завершить посев в Таужках, после чего потребовал, чтобы мы плотно поужинали и лишь тогда отправились в путь. При этом, перед тем как отправиться в обратную дорогу, мне был дан совет, не нервничать и, по возможности, отдохнуть, а еще лучше поспать. И ведь, чтобы я наверняка выполнила эту просьбу, мне явно добавили в травяную настойку, которую выдавали по несколько раз в день для поддержания сил и восстановления магического резерва, дополнительные ингредиенты. Слишком уж я была спокойна, садясь в повозку. Да и после того, как меня Уля разбудила, так же не сильно нервничала. А ведь встреча с отцом Одариты не предвещала ничего хорошего.

Когда мы подъезжали к замку, у его ворот я увидела разбитый лагерь в центре которого горел костер. Заметив наше приближение, мужчины, расположившиеся там на ночлег, тут же поднялись на ноги, внимательно следя за тем, как мы проезжаем мимо них. Но никто не дернулся в нашу сторону и ничего не сказал. Как оказалось, воины Адера наотрез отказались впускать сопровождающую барона охрану в Дюршарс. Даже несмотря на сыпавшиеся на их головы угрозы и обещания расправы. А все потому, что хозяин им не отставлял по этому поводу никакого распоряжения. Хотя, конечно же, самого О’Салкарна на улице не оставили. Понимая кто это, Жустин для него подобрала одну из лучших гостевых комнат. Но, судя по взбешенному взгляду, последнее ни на грамм не смягчило характер отца Одариты, так же как и не улучшило его настроение.

Когда мы подъехали к замку, то казалось, что жизнь в нем кипит полным ходом и спать никто не собирается, несмотря на то, что время уже было за полночь. Разве что дети не бегали. А вот слуги и стражники пытались создавать видимость, что ничего из ряда вон выходящего не происходит и каждый из них занят своим обычным делом. И для этого где только можно и нельзя понатыкали факелы, которые сейчас освещали внутренний двор настолько ярко, что все было видно как в паснурный день.

- Я смотрю, не сильно вы торопились домой.

Стоило Адеру подать мне руку, чтобы помочь спустится с двуколки, как дверь в Дюршарс распахнулась, и на улицу вышел барон. Судя по его виду, он даже не думал ложиться и ждал нас. Одного взгляда, брошенного в сторону незваного гостя, мне хватило, чтобы узнать его. Именно этого мужчину я видела в своих снах. Отец Одариты за эти десять лет почти не изменился. Разве что седины в волосах прибавилось. А так все тот же неприятный тип. Он и сейчас всем своим видом демонстрировал пренебрежение к присутствующим, раздражение и недовольство, как будто это он тут хозяин, а мы его потревожили среди ночи и явились без приглашения.

- Не помню, чтобы вы предупреждали о своем приезде или вас кто-то звал.

Ни тебе здрасте, ни до свидания. Сразу видно, что не то что дружбы между этими двумя мужчинами никогда не будет, но даже обычного нейтралитета.

Неспешно поднявшись по ступенькам, Ок'Тарнер остановился в метре от О’Салкарна, при этом оба мага не отводили друг от друга взгляда, явно пытаясь подавить своего противника. Несмотря на разницу в возрасте, они оба привыкли командовать, поэтому сейчас ни один из них не отвел глаз в сторону.

- Дорогая, уже довольно поздно, а ты устала. Так что иди к себе. Я прикажу, чтобы тебе в комнату подали ужин. А со своим отцом пообщаешься утром, перед его отъездом.

Отдавая приказ, Адер сразу же показал, кто именно здесь главный. Точнее, попытался это сделать.

- Она никуда с тобой не пойдет. Я не признаю ваш брак, забираю свою дочь и мы сейчас же уезжаем.

- Наш брак освящен жрецом и этому было множество свидетелей. Кроме того, мы уже провели несколько ночей вместе, в одной кровати. Так что Одарита - моя законная жена и перед богами, и перед людьми. Поэтому вы более не властны ни над ее судьбой, ни над ее жизнью. Она больше не О’Салкарн. Теперь она - Ок'Тарнер. И да, как отцу своей законной жены я вам разрешаю остаться в Дюршарсе на ночь, но сразу после завтрака мои люди проводят вас до границы наших земель.

От возникшего напряжения казалось, что от обоих магов сейчас искры во все стороны полетят. Вот только они обладают несколько иными способностями, которые, хочется верить, они держат под полным контролем. И да, следя за словестным поединком, я очень надеялась на то, что он не перерастет в магическую баталию. А ведь, судя по резко опустевшему двору, такое опасение возникло не у меня одной.

- То, что ты, нищеброд, похитил мою дочь и принудил ее выйти за тебя замуж лишь из-за того, что отдать честно выкуп за невесту с даром был не в состоянии, не дает тебе никакого права называть ее своей женой. Уже завтра здесь будут приставы с судебным извещением, по которому ты вовек не расплатишься за нанесенное моему роду оскорбление. И мало того, что лишишься всего, так еще и угодишь в долговую яму. Я тебя не только без копейки оставлю, но еще и ваш род ославлю на весь мир. Хотя, - до этого мгновения шипящий как змей отец Одариты вдруг криво усмехнулся, - твой братец уже постарался до тебя. Не зря его нашинковали как слишком ретивого и наглого петуха.

Барон, привыкший манипулировать и управлять людьми, точно знал, куда надо бить, чтобы побольнее было. И, судя по прищуренному взгляду и заигравшим на скулах моего мужа желвакам, попал в точку. До этого момента я еще ни разу не видела Ок'Тарнера таким взбешенным, поэтому испугалась, вдруг он сейчас сорвется и прибьет старика. Несмотря на то, что последний на вид был еще довольно крепким, я все равно поставила бы на Адера, как на участника множества сражений. И непросто участника, а победителя. Вот только мне совершенно не хотелось, чтобы он марал руки о барона. И не потому, что последний вроде как мой родственник. Просто нам это может аукнуться, так как старик был выше по положению в обществе, чем Адер. Не зря же О’Салкарн специально выводит из себя собеседника. Поэтому, взяв мужа за руку и встав рядом с ним, я заговорила как можно более спокойным голосом.

- Вы неправы, отец, баннерет меня спас, а не похищал. На меня было совершено нападение в горах. Если бы не мой муж, то сейчас я не стояла бы перед вами. Поэтому Ок'Тарнер был в своем праве, прося моей руки. И я дала на этот брак свое согласие, так как за время, проведенное в его замке, убедилась, что лиер Адер - человек чести. Он смелый и благородный воин, который, рискуя своей жизнью, бросился в ледяную горную реку со множеством порогов, чтобы не дать мне утонуть.

- Человек чести? - презрительно скривив губы, барон сложил руки у себя на груди, окидывая нас злым взглядом. - И какая честь в том, чтобы воспользоваться слабостью и невменяемым состоянием невинной девушки, потерявшей память, чтобы принудить ее к браку, а не вернуть семье?

Я было открыла рот, чтобы ответить, что никакого принуждения не было, но маг не позволил мне этого.

- Кроме того, не забывай о своем долге перед предками и родом, к которому принадлежишь. Чтобы не произошло, в первую очередь ты - О’Салкарн. Ею родилась и ею умрешь. А раз так, то себе ты не принадлежишь, и принимать столь важное решение не имела права. Это может делать лишь глава семьи. То есть - я. Не забывай, все твои поступки должны служить только на благо рода и его возвеличивание. Брак же с выскочкой, род которого всего три поколения назад даже своей фамилии не имел, ляжет на нас несмываемым пятном. Ты этого хочешь? Сомневаюсь. Никто и никогда, в здравом уме и трезвой памяти, на такое не согласился бы. Во всяком случае по доброй воле. А раз так, то объяснить случившееся я могу лишь принуждением, обманом и помутнением твоего рассудка. И я совершенно не сомневаюсь в том, что лекари подтвердят мои выводы. После чего ты, Ок'Тарнер, заплатишь за все сполна.

Бросался своими обвинениями барон с очень уверенным видом. Если не сказать с самоуверенным. И ведь надо же было додуматься обвинить меня в слабоумии из-за потери памяти. Мало того, он даже протянул руку, собираясь схватить меня и потянуть за собой. Но кто бы ему это позволил. Секунда, и меня отодвигают уже себе за спину. Взглянув на Адера, я первым делом отметила, что за эти несколько минут разглагольствования отца Одариты, мой муж взял себя в руки и сейчас выглядел на удивление спокойным. Можно даже сказать, леденяще спокойным. Это, как по мне, должно было бы напугать нашего собеседника гораздо больше, чем проявление открытого гнева или ярости.

- Были бы вы, барон, лет на десять моложе, за нанесенные оскорбления моему роду и моей жене я бы бросил вам вызов. Вот только воевать со стариком ниже моего достоинства. Но выслушивать вас далее я более не намерен. Я отказываю вам в гостеприимстве и приказываю покинуть мои земли вместе со всеми своими людьми. Немедленно. Уверен, перед тем как прибыть сюда, вы собрали обо мне всевозможные сведения и знаете, два раза я никого не предупреждаю. Услышу еще хоть одно оскорбление от вас и на возраст больше смотреть не буду. И да, вы можете писать жалобы и обращаться, куда вам угодно, но мы оба прекрасно знаем, что я был в своем праве, которым и воспользовался, получив на это разрешение от Его Величества.

Обращаясь к О’Салкарну, Адер показательно положил руку на эфес меча, тем самым демонстрируя серьезность своих намерений. Как и я, мой муж понял, что говорить или что-то объяснять барону бессмысленно, так же как и продолжать с ним полемику, поэтому он просто решил его выставить вон. Думаю, большего оскорбления нанести отцу Одариты было сложно. И, судя по покрасневшим от злости глазам, так оно и было. Вот только так просто сдаваться старик не собирался. И переведя взгляд на меня, с сарказмом поинтересовался.

- Хорошо, я уйду. Вот только если твое утверждение о том, что моя дочь добровольно согласилась на этот брак, правда, то пусть она сейчас при свидетелях об этом скажет еще раз. А также о том, что отказывается от своего рода, титула и семьи. Ведь будучи урожденной баронессой, став женой баннерета, она становится обычной лерой, опускаясь на несколько ступеней вниз в аристократической иерархии и лишая своих возможных детей светлого будущего, а также уважения и почета в обществе.

Ух ты, как он завернул. А ведь если так подумать, то для местной девушки все то, что он говорит, было важно. Я имею в виду титул, положение в обществе, деньги и все остальное. Вот только О’Салкарн упустил одну небольшую деталь, которая меняла весь расклад. И именно о ней я и собиралась ему напомнить. Но перед этим посмотрела на Адера. Несмотря на то, что в нем я уже не сомневалась, мне все же хотелось сначала увидеть его реакцию на просьбу отца Одариты. И муж меня не подвел. Он даже отступил от меня на шаг, давая мне возможность еще раз самостоятельно принять решение, что я и сделала.

- Отказаться от титула и семьи?

Задавая вопрос, я посмотрела на совершенно чужого мне человека и вспомнила сны, которые видела с его участием, и те чувства, которые испытывала когда-то к нему маленькая девочка. И ведь с возрастом, несмотря на потерю жены и детей, он мягче не стал. Да и сейчас, глядя на меня, вроде как свою дочь, которую не видел десять лет, он не испытывал ни грамма теплых чувств по отношению ко мне. Впрочем, их не было и раньше, когда Одарита была еще совсем маленькой.

- Да, признаю, у меня имеются небольшие проблемы с памятью. Вот только некоторые моменты, при любых обстоятельствах, забыть довольно сложно, даже несмотря на все случившееся и прошедшие с нашей прошлой встречи годы. Например, как вы меня сами всего лишили сразу же после смерти матери, когда мне было всего шесть лет. Что вы мне тогда сказали? Что я пустышка, лишенная дара, из-за чего не принесу никакой пользы роду, и от меня будут лишь растраты. Что вы не желаете выделять мне приданное, поэтому отказываетесь от меня и ссылаете в монастырь, в котором я должна всю жизнь молить богов о вашем процветании. Несмотря на все мои слезы и просьбы, вы отослали меня из дома, стоило гробу матери опуститься в могилу. А ведь я тогда была еще совсем маленьким ребенком. Так о какой семье вы говорите сейчас? О той, которая от меня отказалась и не вспоминала обо мне десять лет. Да и сейчас не вспомнила бы, если бы во мне не проснулась магия. Так что мне и отказываться не отчего, так как у меня этого и не было. Точнее, теперь-то как раз семья у меня уже есть. А еще муж. И вот от него я не собираюсь отказываться. Это единственный человек, который меня не предавал.

По мере того как я говорила, кулаки барона сжимались все сильнее. И я даже думать не хочу, что было бы, если бы рядом не было Адера. Пусть во сне я не видела, как О’Салкарн бьет своих детей, вот только у меня не было и тени сомнения, что этот жестоко сердечный человек, который думает лишь о своей выгоде, вполне мог это делать.

- Глупая девчонка! - все же нервы отца Одариты сдали, и он перешел на крик. - Ты разве не понимаешь, что ему нужен лишь твой дар, а не ты. Если бы не наличие магии, то без приданного на тебе никто не женился.

- Почему же? Как раз это я отлично понимаю, - в подтверждение своих слов я кивнула, а еще мысленно поблагодарила Адера и Улю за успокоительное подсыпанное в мою травяную настойку. - Вот только и вам я не была нужна без дара. А раз так, то лучше останусь с тем, кто меня спас, ничего обо мне не зная, чем с тем, кто от меня однажды отказался, несмотря на то, что я его плоть и кровь. А теперь, как уже сказал до этого мой муж, прошу вас покинуть наш дом и не вспоминать более обо мне, как вы не вспоминали на протяжении всех этих десяти лет. А лучше и вовсе забудьте, как будто меня не существует. Ведь именно этого вы хотели десять лет назад, отсылая маленькую и испуганную девочку в монастырь в дальнее захолустье. Так будьте же последовательны в своих поступках и доводите их до конца. Прощайте, барон.

Закончив свою речь, я отступила на шаг назад, после чего развернулась и ушла к себе. Говорили ли еще о чем-то отец Одариты и мой муж, я не знаю и знать не хочу. Но очень надеюсь на то, что мы больше с бароном не встретимся. Все же хорошо, что я дала согласие Адеру на наш брак. Самой мне с О’Салкарном было бы не справиться.

49

Этим утром меня никто не будил, дав вволю выспаться, за что была очень даже благодарна. Так что встала я ближе к полудню хорошо отдохнувшей и полной сил. А побаловать меня решили потому, что Адер отсутствовал вместе с частью своих воинов. И я сразу же поняла, где он, а точнее, куда направился. Наверняка же лиер решил проследить за папашей Одариты и убедиться, что он убрался с наших земель.

От мысли, что эти земли теперь так же считаются и моими, меня окутало теплом. А все потому, что я начала воспринимать Дюршарс как свой дом. Ведь другого в этом мире и не знала.

Встав с кровати, я выглянула в окно. Цветущая иста радовала глаз, чего не скажешь про остальные деревья. Точнее про то, что от них осталось. Нет, так дело не пойдет. Надо будет все их оживить и, по возможности, восстановить сад. Жаль, что заняться этим не смогу ни сегодня, ни даже завтра, так как мы еще не завершили с посевами. Но все равно, откладывать это дело в дальний ящик не стоило. Тем более что мне в этом замке жить следующие три года, а, возможно, и дольше.

Чем больше я узнавала Ок'Тарнера, тем отчетливее понимала, насколько мне повезло, что именно он меня спас. Баннерет оказался обладателем множества положительных качеств, которые меня привлекали в мужчинах, хотя и недостатков в нем хватало. Но кто из нас безгрешен? Как бы там ни было, а после тесного общения с магом, я поняла, что во мне стала зарождаться симпатия по отношению к нему. О любви речи нет, пока, во всяком случае. Но я никогда особо и не верила в крепкие отношения, основанные на внезапно вспыхнувшей страсти к совершенно незнакомому человеку. Так что время покажет, к чему все это нас приведет. И тогда, возможно ... возможно все.

Несмотря на вчерашний разговор и то, что барон, вроде как, отступил, я отлично понимала, что так просто он не сдастся. И даже то, что он уехал - это еще не конец. Никому из нас особо расслабляться не стоит и лучше бы мне подстраховаться. Раз так, то надо бы еще почитать о местных законах и правилах, а также начать обучаться верховой езде. И, неплохо бы, познакомиться с навыками владения каким-нибудь оружием. А лучше двумя. Для начала кинжалом и арбалетом. Не уверена, что Адер к последнему пункту моего плана на ближайшее будущее отнесется благосклонно, но начать готовить почву уже можно в ближайшее время. Осталось лишь дождаться возвращения мужа и серьезно с ним поговорить.

Понимая, что Ок'Тарнер вернется дня через два-три, я задумалась о том, чем бы полезным мне заняться. И тогда мой взгляд упал на мешок с пиролюзитом. Смотрела я на него буквально минуты две. Мысленно прикидывала, получится ли у меня кустарным способом изготовить перманганат калия и что для этого понадобиться. Точнее, я думала не столько о том, получится ли, сколько о том, что мне для этого надо. Процесс-то я знала лишь в теории, но, как говорится, у неумелого руки не болят. Приняв решение, я позвала Улю, чтобы она помогла мне одеться. Кстати, с последним надо что-то думать. Меня совершенно не устраивали наряды, которые на меня перешили девушки. Точнее то, что самостоятельно их надеть невозможно. Но, пока не удаться помочь Адеру заработать денег, просить купить ткань на пошив нового гардероба нечего и думать. Так что, пора мне приниматься за работу.

Стоило служанке застегнуть последнюю пуговку у меня на спине, как я тут же у нее нетерпеливо поинтересовалась.

- Уля, не подскажешь, где я могу взять пепел, но так чтобы он был только лишь растительного происхождения и получен из соломы, веток, дров или чистого древесного угля без дополнительных примесей.

При упоминании примесей я имела в виду навозные лепешки. Все же здесь не так много деревьев, поэтому уверена, что люди могли использовать и что-то еще для обогрева своих домов и приготовления еды.

Задумавшись на несколько секунд, девушка несколько неуверенно протянула.

- В хозяйской кухне готовят только на дровах. И, насколько я слышала, кузнецы используют лишь древесный уголь. Его приходится закупать в городе, так как своего у нас нет. А зачем вам пепел?

Я помню, как первое время, когда мы экспериментировали со знахаркой, Уля с опаской поглядывала в мою сторону. Несмотря на то, что Гвиду все уважали, ее еще и побаивались. А после того, как мы со старухой сблизились, и она начала меня учить травам, часть эмоций, которые народ испытывал по отношению к местной врачевательнице, перешла на меня. Вот только прошло некоторое время, и моя горничная уже сама с интересом начала следить за тем, что мы там такое делаем. Поэтому и сейчас в глазах девушки я заметила заинтересованность.

- Для эксперимента. А еще мне надо будет кусок ткани, который можно испортить, но при этом он должен быть чистым. Сможешь достать?

- Конечно. А сколько вам надо пепла и ткани?

Услышав вопрос, я перевела взгляд на мешок с черными камнями.

- Для начала, хотя бы корзину пепла. Ну а ткани, думаю, метра мне хватит.

- Хорошо, сейчас я все принесу.

Стоило Уле выскочить за дверь, как и я вышла вслед за ней, направившись прямиком на кухню. Там я поймала сына кухарки и попросила занести мне в комнату ведро воды, а у его мамы позаимствовала большой широкий медный таз и черпак с длинной ручкой.

Поднявшись в свою комнату, я не удивилась, застав там Гвиду, присевшую у мешка с пиролюзитом. С недоумением рассматривая черные минералы, она обернулась ко мне, вопросительно приподняв бровь.

- И что ты еще придумала, девочка?

Когда пожилая женщина поднялась, я заметила, что в руках она сжимает кусок серовато-коричневой ткани. Судя по всему, знахарка где-то встретилась с Улей и та рассказала, куда и зачем я ее послала. А ведь, несмотря на свой почтенный возраст, Гвида была все еще любознательна и азартна в познании нового.

- Есть одна идея. Не уверена, что у меня получиться. Все же там довольно сложный и длительный процесс производства, но попробовать стоит, тем более, что многое есть под рукой. А чего нет, можно сделать. Правда, для этого мне опять понадобятся ваши колбы, пробирки и все остальное. Всего рассказывать пока не буду. Это долго и неинтересно, зато готова показать.

Хмыкнув, знахарка осмотрелась по сторонам, но, не заметив больше ничего нового, вновь повернулась ко мне, весело поинтересовавшись.

- И с чего мы начинаем?

О том, чтобы исключить Гвиду из процесса, нечего было и думать. Да я и не собиралась этого делать, так как ее помощь всегда была кстати. Вот только сразу же приступить к делу не могла, так как Уля все еще не вернулась. И тут раздался стук в дверь. Как оказалось, это мальчишка принес воды. Вот и отлично, значит пора начинать.

- Первым делом надо нагреть воду.

Уля несколько задержалась. Из-за этого вода в казане успела закипеть, но снимать с огня я ее не стала. Задержалась же девушка потому, что пепла на кухне не оказалось. Печи чистят каждый день, а золу здесь используют как удобрение, сразу же унося и разбрасывая на ближайшем огороде. Так что в замке добыть нужный мне ингредиент служанке не удалось. Пришлось ей бежать в кузницу. Мужчины, работающие там, конечно же, были недовольны тем, что их прервали. Но просьба хозяйки здесь приравнивается к приказу. В общем, полкорзины пепла мне набрали, и то хорошо.

Ну что же, начинаем с экстракции. Взяв металлический пустой казан знахарки, я высыпала в него треть имеющейся у меня золы. Залила ее крутым кипятком, хорошенько перемешала, накрыла крышкой и оставила на пятнадцать минут. Сама пошла готовить фильтр. Вторая стадия производства карбоната калия, который необходим для изготовления марганцовки - это фильтрация. Для этого я на дно сита положила сложенную в несколько слоев ткань. Лучше бы использовать для этого мероприятия фильтрационную бумагу. Только я сомневаюсь, что в этом мире есть что-то подобное. Так что выходим из того что есть.

Как только зола настоялась, я слила с нее воду, пропустив последнюю через ткань. Оставшийся жмих выкинула. Больше он мне был не нужен. После чего повторила этот процесс с двумя другими порциями пепла, используя одну и ту же воду, каждый раз заново доводя ее до кипения. В результате у меня получилось несколько литров прозрачной воды с желтоватым оттенком, называемой поташом. Ну а теперь пришло время самого долгого и нудного процесса — выпаривания.

Весь получившийся у меня поташ вылила в медный таз, который расположила на металлической решетке камина и развела огонь. Выпариванием мы занимались по очереди все втроем и до самого вечера. В результате на дне и стенках таза остался белый осадок. Вот это и был необходимый мне карбонат, правда, с примесями хлорида калия, но последнее не смертельно. Точнее он мне тоже нужен, вот только в пропорциях значительно большего размера, чем сейчас было в составе. Когда я соскребла со стенок таза все, что там было и пересыпала получившуюся смесь в ступку, чтобы перетереть в порошок, то последнего получилось всего грамм двести. Негусто, но, как говорится, радуемся тому, что имеем.

- И что это, а главное, для чего? Стоило мне убрать глиняный кувшин с минералом в сундук, как Гвида тут же потребовала от меня ответа.

- Это карбонат калия. Его можно использовать при производстве стекла, мыла или как удобрение. Но в нашем случае это не конечный продукт, а лишь один из ингредиентов. Остальное уже будем делать завтра, а сейчас предлагаю поужинать и лечь спать.

- Ой.

Взглянув в окно, Уля поняла свою оплошность. Время было уже позднее. Из-за того, что мы все трое были поглощены экспериментом, о еде благополучно забыли. А сейчас каждая из нас поняла, что очень даже проголодалась. Но девушку мы гнать на кухню не стали, а спустились туда все вместе.

50

В это утро проснулась я от стука в дверь. Как оказалось, Гвида не захотела ждать, когда я встану сама, решив мне в этом деле помочь. А я и не против. И вот, дружно позавтракав, мы приступили к продолжению вчерашнего эксперимента.

Еще ранее, когда знахарка только начала меня обучать премудростям зельеварения и созданию лекарственных препаратов, я с удивлением отметила наличие у нее не только серы, а еще и серной кислоты. Саму серу знахарка добавляет в мази для лечения всевозможных кожных заболеваний. А вот серная кислота, оказывается, обладает антипаразитарными свойствами. Хотя чему тут удивляться? Человечество давно знало и использовало в медицинских целях это вещество. Упоминание о серных испарениях встречается у Гомера. А с восьмого века в Китае ее уже по полной программе применяли в пиротехнике. Здесь, как я вижу, также не прошли мимо столь ценного ресурса. Но оно и не удивительно. Ведь на территории Тавии располагается множество горных массивов с горячими гейзерами и вулканами. Вулканы спящие, но время от времени напоминают о себе легкими землетрясениями с выпусканием пара из образовывающихся трещин и провалов. Вот там-то серу и добывают.

Оба эти ингредиента Гвида покупала несколько раз в год в городе. Они не были редкими или дорогими, что не могло ни радовать. И вот один из них я решила позаимствовать. Мне нужен был хлорат калия. А его можно сделать с использованием соляной кислоты. А вот для ее производства нужна была серная кислота и обычная поваренная соль. За это я и взялась. Пусть знахарка была и не очень довольна и даже побурчала по поводу расточительства, но все же не пожадничала и выделила мне часть своих запасов.

Я же уже говорила, что самое сложное здесь сам процесс. Точнее, даже цепочка процессов. В настоящей современной лаборатории все было бы сделано гораздо быстрее, да и аппаратура там имеется необходимая. Мне же пришлось использовать то, что есть в наличие. Из-за этого к вечеру ко мне в комнату перекочевал почти весь рабочий инструмент знахарки. Все ее колбочки, трубочки, мензурки с пипетками, держатели, ступки и масляные горелки.

Когда у меня на руках уже была соляная кислота, мой взгляд упал на мешок с пиролюзитом. А ведь соединение этих двух ингредиентов дает хлор. Вот только этот элемент сам по себе довольно опасен, особенно если с ним неосторожно обращаться. Зато сколько от него пользы может быть в умелых руках. Одна только возможность обеззараживать воду для городов чего стоит. Хотя допускаю, что у них там какие-нибудь магические штукенции стоят, но и без этого много еще всего полезного есть. Я уже отметила, что в этом мире нет ни чисто-белой бумаги, ни чисто-белой ткани. А ведь все это можно получить, если у меня будет на руках хлор. Да и в металлургии, мысль о которой меня не раз посещала, он бы пригодился. Но, лучше не распыляться. Взялась за одно дело, надо его довести до логического завершения. Да и с хлором лучше работать в отдельно стоящей лаборатории, а не в жилом помещении. Отвечать за чужие жизни, желания нет.

И вот к вечеру у меня был на руках хлорат калия. Не скажу, что у меня все получалось с первого раза, но важен же результат. И это мне повезло, что сам принцип производства я знала. Ведь геологу мало находить какие-то там камни в земле и уметь составлять карты. Геолог также должен знать о физических и химических свойствах минералов, их способы добычи, перевозки, хранения и, конечно же, использования. А еще он должен знать отличия камней и других полезных образцов друг от друга. А ведь некоторые из них внешне очень похожи между собой. И лишь в лабораториях или с помощью химических кислот, точнее реакции на них, можно точно определить, что именно ты нашел. Поэтому, как ни странно, геологу надо разбираться и в химии. А иначе никак. Во всяком случае, хорошему геологу, к которым я себя причисляла.

Результат сегодняшних трудов я ссыпала в глиняный сосуд, плотно закрыв его крышкой и обвернув, для надежности, еще сверху тканью. При этом, аккуратно убирая кубышку в один из сундуков, строго-настрого приказала Уле не трогать данный кувшин без моего разрешения ни при каких обстоятельствах. Я же видела, с каким интересом девушка следила за всем, что мы делали, а иногда и помогала нам. Поэтому могла захотеть подружкам похвастаться, чем это мы тут занимаемся. Ну, мало ли. Даже взрослые мужики иногда из лабораторий уносят то, что под запретом, что уж говорить о совсем молодой девушке. А для того, чтобы она наверняка не захотела притрагиваться к минералу, я решила ей кое-что продемонстрировать.

Насыпав на лист бумаги пол чайной ложечки хлората, буквально на кончике ножа добавила в него золы, после чего перемешала смесь, потряхивая листик. Все это я делала очень аккуратно и на вытянутой руке. О том, чтобы смешивать ложкой или, не дай бог, в ступе, даже речи идти не могло. Закончив, я собрала получившийся порошок в одну кучку и опустила лист на пол, накрыв его сверху вторым таким же. И Уля и Гвида следили за мной затаив дыхание. Я же,предварительно попросив их немного отойти, как заправский фокусник, взяв половник с длинной ручкой и, отодвинувшись как можно дальше, с замаха ударила по листу. В ту же секунду раздался громкий хлопок, и вверх поднялось небольшое белесое облачко, наполняя комнату с детства знакомым мне запахом хлопушек.

Испуганно взвизгнув, Уля бросилась в дальний угол комнаты, закрыв голову руками. А вот знахарка лишь ухо потеребила от громкого звука, продолжая при этом рассматривать ошметки от бумаги, на которой еще не так давно лежал порошок. И все бы ничего, как говорится, урок был преподан и наверняка запомнится, но именно в эту секунду резко распахнулась дверь в мою комнату, и в ее проеме появился Адер с оружием в руках. И когда он только успел вернуться? Позади мужа маячила моя охрана. Вот же, о них-то я как раз и не подумала.

Хмурым взглядом обежав помещение, баннерет остановил его сначала на заставленном колбами столе, потом переметил на сжавшуюся от испуга служанку, ну и в довершение остановился на мне. Но как только маг понял, что никакой опасности никому из нас не угрожает, убрал оружие в ножны, переступил порог моей комнаты и закрыл за собой дверь, после чего раздраженно поинтересовался. - Ну и что у вас здесь произошло?

Как же все не вовремя. И что ему ответить? В любом случае становиться той, кто придумал в этом мире взрывчатку, я не хотела. А раз так, то всю правду говорить не стоит. Но и откровенно врать не хотелось. Поэтому, в надежде на помощь, я посмотрела на Гвиду. Она мудрая женщина и наверняка что-то да придумает. Вот она и придумала.

- Неудачный эксперимент. Но все обошлось.

- Эксперимент?

Уточняя, Ок'Тарнер с недовольством посмотрел сначала на заставленный мензурками стол, а после на черпак в моей руке.

- Чей?

Ответ Адер понял по взглядам знахарки и служанки, направленным в мою сторону. Вот и пришлось начинать оправдываться.

- Я просто продемонстрировала Уле, что с некоторыми реагентами надо быть очень осторожной, а еще лучше, вообще, их не трогать.

- Оставьте нас.

Стоило магу отдать приказ, как даже своенравная Гвида, не желая попадать под горячую руку, довольно быстро его исполнила. Про Улю и говорить не приходится. Я бы также последовала за ними, вот только кто меня отпустит. А тем временем муж, в очередной раз пробежавшись взглядом по комнате, требовательно произнес.

- Дорогая, мне кажется, нам надо с тобой серьезно поговорить.


51

- Кто ты?

Вот так, прямо не в лоб, а полбу.

- Э-эээээ.

Я не сразу поняла, о чем идет речь и к чему вопрос. В то, что меня раскусили, верить не хотелось. Да что уж там. Я откровенно надеялась, что просто не так поняла Адера. Возможно, он имеет ввиду что-то... что-то... блин, других мыслей, кроме той, что я все же себя выдала, у меня не было. Но вот так сразу же начать о себе рассказывать, все равно была еще не готова. Да и, возможно, баннерет просто блефует или берет меня на понт. Да, скорее всего, так и есть. Ведь доказательств у него нет. Или все же есть? В любом случае, в эту игру могут играть двое. Кроме того, если уже начал ломать комедию, то доводить ее надо до логического финала и, желательно, не превращать в драму или трагедию.

Состроив самое невинное лицо, на которое только была способна, разве что, не хлопая ресницами, я удивленно посмотрела на своего мужа и тихо произнесла.

- Дорогой, с тобой все хорошо? Я же жена твоя - Одарита Ок'Тарнер. А ты - баннерет Адер Ок'Тарнер. Мы поженились несколько дней назад. Неужели ты об этом забыл?

Произносила я слова медленно, как будто разговаривала с ребенком или не совсем здоровым человеком. И ведь я даже не соврала. Все меня считают Одаритой и да, я его жена, так что с недавнего времени Ок'Тарнер.

Услышав мой ответ, маг, хмыкнув, сделал несколько шагов вперед и присел около ошметков от листов, лежащих на полу. Отодвинув их в сторону, он провел рукой по слегка потемневшей поверхности, явно делая для себя какие-то выводы, после чего выпрямился. Наши взгляды вновь встретились. По серьезности его лица я поняла, что игры закончились.

- Одарита О’Салкарн десять лет провела в монастыре послушницей, особо не демонстрируя выдающихся способностей. А это далеко не пансион, где девушек обучают хоть чему-то полезному в обиходе, ведению имения и подержания светской беседы. А все потому, что ей уготовлена была роль монахини. А это значит, что ее научили лишь читать, чтобы она могла изучать святое писание, писать, для переписывания рукописей, минимальным навыкам счета и ухода за больными в доме милосердия при храме. Это, пожалуй, все.

Закончив свою речь, Адер подошел к столу и стал внимательно рассматривать то, что на нем стояло или лежало. И, конечно же, он заметил небольшую стопку исписанных листов. Во избежание повтора ошибок, сделанных сегодня, последовательность производимых экспериментов я записывала. Также вела запись всего, что получалось вспомнить из своих знаний. Ведь со временем часть из них наверняка начнет забываться. А еще я записывала свои мысли о том, что можно было бы сделать, чтобы наладить жизнь в Дюршарсе, а также с помощью чего, в будущем, можно улучшить свое финансовое положение. Вот только прочесть эти записи, кроме меня, никто не сможет. А все потому, что вела я их на своем родном языке, а не на местном.

А тем временем маг продолжил философствовать.

- Я вполне могу допустить, что какие-то нюансы упустил и не знаю. Все же в женском монастыре мне не приходилось бывать. Но я все равно сомневаюсь, что послушниц учат там иностранным языкам, обществознанию, кузнечному и строительному делу. Тем более алхимии. И что-то мне подсказывает, что это далеко не все, чем ты можешь удивить. А раз так, то возникает вопрос. Кто ты? Ведь Одарита, воспитанная в монастыре, всего этого не может знать. И эти знания также не являются тайной ее рода. Иначе барон уже давно бы их использовал для своего обогащения.

Положив исписанные мной листы назад на стол, баннерет обернулся и пристально посмотрел мне в глаза.

- Так все же, кем ты была до того, как стала Ок'Тарнери и где Одарита О’Салкарн? Интересуюсь я этим вопросом не из праздного любопытства, а потому, что перед богами поклялся тебя защищать и оберегать. Вот только делать это, когда не знаешь, откуда, а точнее от кого ждать неприятностей, довольно сложно. При этом я сильно сомневаюсь, что обладающую столькими талантами девушку никто из "обеспокоенных" родственников не ищет. А раз так, то мне бы заранее хотелось знать, кто следующий появится около наших дверей и начнет выдвигать мне всевозможные требования и предъявлять претензии.

И кого я обмануть хотела? М-да. Радует в сложившейся ситуации лишь то, что меня не обвиняют во всех смертных грехах. Адер, в принципе, на удивление спокоен. И даже не подгоняет меня с ответом, позволяя собраться с мыслями. А так как виноватой я себя ни в чем не чувствовала, то, сев на стул, спокойно посмотрела ему в глаза и честно ответила.

- С моей стороны не будет никаких заинтересованных родственников, так как их просто нет в этом мире. А звали меня Таращанская Дарьей Ивановной. Ну а Одарита, вероятнее всего, умерла, когда упала в реку. Я также погибла в своем мире. Вот только мне очень хотелось жить. Поэтому моя душа боролась до последнего и рвалась назад. Как так получилось, что я очутилась в теле этой девушки, а не в своем, сказать не могу. Просто упала в горное озеро во время землетрясения в одном мире, а вынырнула уже здесь. А так как я не понимала, ни где оказалась, ни что здесь происходит, то притворилась, будто потеряла память. Мне это было необходимо, чтобы выиграть время и понять, что делать и как жить дальше.

Рассказывая о себе, я внимательно следила за изменением выражения лица мага. Ведь до сих пор мне так и не удалось узнать, как в этом мире реагируют на вот таких вот переселенцев, как я. И чем больше я говорила, тем сильнее хмурился Ок'Тарнер. Хорошо хоть за оружие не начал хвататься и стражу звать.

- Значит все же Дарья. И чем же ты, Дарья, занималась в своем мире? Откуда такие познания?

- Там я была геологом. Основная задача - разведывать местность и находить полезные ископаемые: всевозможные руды и минералы. Определять, где они расположены и насколько выгодно их добывать. Изучать их и сопоставлять. Это если рассказывать совсем поверхностно и вкратце.

Неожиданно лицо Адера разгладилось. Мало того, он еще и улыбнулся мне ободряюще.

- Ну что же, это многое объясняет. А откуда ты узнала, что барон сослал Одариту в монастырь сразу же после похорон ее матери?

- Мне несколько раз снились отрывки из жизни девушки. Не так много как хотелось бы, но достаточно, чтобы знать, что представляет собой ее семья и не гореть желанием с ними воссоединяться.

Неожиданно баннерет вновь нахмурился, после чего задал вполне закономерный вопрос.

- Но раз ты поняла, в каком положении оказалась, то почему, когда я предложил тебе замужество, устроила тот спектакль, вместо того, чтобы сразу согласиться? Ведь это решало почти все твои проблемы. И зачем тогда нужна была договоренность о трех годах? Идти тебе все равно некуда.

Мне не хотелось обижать мага, рассказывая, что помимо всего прочего, я ему не доверяла. Но раз уж у нас пошел разговор по душам, то стоит хотя бы попытаться объяснить причину моих поступков. Тогда, возможно, мы поймем друг друга лучше.

- Дело в том, что мой мир совершенно другой. В нем нет магии. Зато очень хорошо развиты всевозможные технологии, в той или иной степени доступные всем. Главное, уметь ими управлять. Для этого люди учатся. Некоторые всю жизнь, так как прогресс не стоит на месте и развивается. Все это привело к тому, что учиться приходится всем с раннего детства. И мальчикам, и девочкам. Поэтому, став взрослыми, девушки и женщины, независимо от своего положения в обществе и благосостояния, так же как парни и мужчины, становятся независимыми и, в большинстве своем, идут работать.

- Все девушки?

Судя по всему, последний факт очень удивил Адера.

- Конечно. Учатся они наравне с парнями, в одних школах и институтах, сидя в одном классе, а часто и за одной партой. Поэтому обладают теми же знаниями и навыками. Благодаря чему женщины работают наравне с мужчинами и очень даже хорошо с ними конкурируют. Ведь мы не глупее вас. А еще у нас, так же как и у вас, по две руки и ноги, а также голова.

- Но вы физически слабее, а значит, не все можете делать.

- Согласна. Только у нас создано множество механизмов, которые полностью заменяют физическую силу. Да и зарабатывает больше не тот, кто сильнее, а тот, кто умнее, сообразительнее, креативнее и более разностороннее развит. А в этом девушки совершенно не уступают парням.

- А как же семья и дети? Кто этим всем занимается, если женщина работает?

- Вместе и занимаются. Конечно, пока ребенок маленький, его мама сидит с ним дома и их, чаще всего но не обязательно, содержит мужчина. Хотя, если жена зарабатывает значительно больше мужа, то все может быть наоборот. Когда же малышу исполняется два-три года, его отдают в садик. Там он играет с другими детьми и приобретает первые знания и навыки. В шесть-семь лет все дети идут в школу, где их учат писать, считать и другим необходимым наукам. За детьми там смотрят обученные этому специалисты. Вечером, возвращаясь с работы, родители забирают своих малышей домой. Ну а дальше уже действуют по договоренности, которая была в семье. Папа может играть или гулять с ребенком, пока мама приготовит ужин. А возможно они это делают вместе. Если семья более обеспеченная, они нанимают человека, который будет заниматься домашней работой, или заказывают уже готовую еду домой. Стирка и уборка, чаще всего, откладывается на выходные. Хотя опять же, как я уже говорила, у нас множество всевозможных машин. Вручную уже давно никто не стирает. Да и для мытья посуды, уборки и готовки также существует всевозможная техника, которая довольно сильно облегчает жизнь.

Я продолжала следить за выражением лица Ок'Тарнера и понимала, насколько он шокирован.

- Допустим, все так и есть, - несмотря на сказанные слова, было видно, что Адер сомневается в том, что я ничего не приукрашиваю. Но оно и неудивительно. Скорее как раз наоборот. Я все время ждала, что он меня прервет и обвинит во лжи. Но нет, баннерет дал мне договорить и лишь после этого решил задать вопрос.

- Но неужели у вас в мире все настолько плохо, что родители не могут для своих дочерей подобрать достойных мужей, которые их могли бы обеспечить, из-за чего им приходится идти зарабатывать на кусок хлеба для себя и своей семьи?

Услышав замечание, я все же не смогла удержаться от улыбки. И, представляя как сейчас удивиться маг, ответила на его вопрос.

- В том-то и дело, что после восемнадцати лет у нас считается, что человек становится взрослым и самостоятельным. Дальше он сам решает, как ему жить и на ком жениться, или за кого выходить замуж. Родители в этом деле уже не участвуют. Максимум что они могут сделать, это дать совет. Да и молодые пары, чаще всего, знакомят со своим избранником отца и мать лишь тогда, когда их отношения с выбранным партнером выходят на серьезный уровень, и они собираются жить вместе и создавать семью. Но в одном ты прав. Очень часто, но не всегда, чтобы в семье был достаток, работать приходится всем. Дело в том, что из-за высокого уровня медицины и развития технологий люди стали жить дольше. Поэтому численность населения моего мира уже доходит почти до восьми миллиардов человек. И всем надо где-то жить.

На несколько секунд замолчав, чтобы дать мужу возможность оценить то, что я ему уже рассказала, возмутиться или задать уточняющие вопросы по только что услышанному, но так и не увидев от него никакой реакции, я продолжила свой рассказ.

- Большие города многие называют муравейниками, потому что там проживает несколько миллионов человек. И мест, как понимаешь, всем не хватает. А это значит, что жилье там стоит дорого, как и необходимые услуги для комфортной жизни. Это отопление, чтобы зимой было тепло. Чистая и теплая вода, которая бежит из крана и не надо ее таскать ведрами и греть. Электричество для освещения твоего дома. Газ, чтобы можно было приготовить поесть, ну и много еще чего. Те же продукты и хорошая, качественная одежда - также не самое дешевое удовольствие.

Произнося множество непонятных и неизвестных Адеру слов, я все ждала, что он меня остановит для уточнения, но маг этого делать не стал.

- Кроме того довольно дорого обходится медицинское обслуживание и учеба детей. Последнее необходимо, чтобы человек имел хороший старт в жизни. Плюс все те же технологии, облегчающие и делающие жизнь более комфортно, стоят немалых денег. Поэтому людям и приходится вертеться. Но не все женщины работают ради хлеба насущного. Некоторые хотят быть самостоятельными, независимыми личностями и реализоваться в жизни и в выбранной профессии. У нас уже давно прошли те времена, когда жена должна лишь готовить, стирать и убирать. У нас есть женщины профессора, врачи и юристы. Переводчики и учителя. Строители и выдающиеся ученые. Занимаясь чем-то помимо дома, женщина живет более полноценной жизнью, узнает что-то новое и знакомится с новыми людьми. Хотя есть и те, для кого важнее всего создать домашний уют. Всякое бывает. Главное - чтобы это был личный выбор человека, так как принуждение, обычно, ни к чему хорошему не приводит.

По задумчивому взгляду мужа я поняла, что он не только меня внимательно слушает, но и обдумывает все то, что я ему рассказываю. А я, тем временем, подошла к главному.

- Именно поэтому я не хотела выходить замуж не только за тебя, а в принципе. Все же признай, связать себя нерушимыми узами брака с совершенно чужим незнакомым человеком, может быть чревато последствиями. Тем более, что я еще не разобралась в полной мере с устройством вашего мира, его правилами и законами. На тот момент я лишь хотела помочь тебе в благодарность за спасение и все, что ты для меня сделал. Не более того. А вот после того, как бы поняла, что надо, чтобы устроиться в вашем королевстве и с помощью чего смогу себя обеспечить, то я ушла бы жить самостоятельно. В принципе, эти планы до сих пор в силе. Я уже придумала как минимум два способа, с помощью которых мы сможем неплохо заработать. Если у меня все получится, то можно будет оформить на меня, как правообладателя, патент на эти изобретения и сразу же открыть на твоей земле производство. При этом материалы для изготовления и талька, и марганцовки будут добываться в твоих горах. Это уже немаловажно, так как мы ни от кого не будем зависеть. И это еще не все мои идеи. Так что вскоре денежки потекут сюда рекой. После чего и я, и ты станем вполне обеспеченными людьми.

Закончив, я выжидающе посмотрела на Адера. Для меня было очень важно, что именно он скажет на мое предложение. Вот только муж продолжал задумчиво на меня смотреть и молчать. Последнее мне особенно не понравилось. Из-за этого я стала мысленно прикидывать варианты того, чем еще дополнить свой рассказ. Но тут баннерет подошел ко мне и, присев на корточки, благодаря чему наши глаза стали на одном уровне, заговорил со мной проникновенным голосом.

- Открытия - это, конечно, хорошо. Но ты ведь уже поняла, что этот мир отличается от твоего. И у нас, кто сильнее тот и прав. Поэтому женщина и не может жить одна или самостоятельно. Тем более молодая, незамужняя, беззащитная девушка. Найдется слишком много тех, кто захочет ее присвоить себе. И сделать она с этим ничего не сможет.

Признавая правоту слов Ок'Тарнера, я кивнула и тут же попыталась вступить с ним в спор.

- Да, это я уже поняла. Но если у меня будут деньги, то мне ничего не помешает нанять охрану.

- Если у тебя будут деньги, да еще и много, но при этом рядом не будет мужа или за тобой не стоит сильный род, то тогда ты станешь еще более лакомой добычей. При этом интерес к тебе проявят уже не простые мошенники, а те, у кого, помимо силы и денег, имеется еще и власть. Хотя, с твоим даром они и так попытаются тебя заполучить себе. И поверь мне, в этом случае тебе не поможет никакая охрана. Тем более, что ее всегда можно перекупить. И не обязательно за деньги. А за возможность обладать секретом того вещества, которое ты сегодня продемонстрировала, - говоря о последнем, Адер посмотрел на остатки бумаги все еще лежащие на полу, - многие готовы будут тебя непросто похитить, но еще и собственноручно пытать, чтобы узнать состав этого порошка. А после убить, чтобы никому другому эти знания не достались. И даже наличие у тебя редкого дара их не остановит. Так что я очень надеюсь на то, что когда ты говорила об открытиях, данное вещество не был одним из них.

- Не был. Это побочный продукт. Точнее, то, что получается в середине процесса.

- Вот и отлично. Значит, никаких открытых патентов. Если все получится, и товар будет пользоваться спросом, то станем продавать лишь готовое изделие. А теперь расскажи мне, кто кроме знахарки и служанки знает, как и что ты тут изготавливала.

Увидев решительные огоньки в глазах мага, я неожиданно для себя испугалась за знахарку и Улю.

- Никто. Да и они, сомневаюсь, что все запомнили. Уля так точно не сможет воссоздать весь процесс. Мы же два дня с этим всем возимся. Ты же ничего им не сделаешь? На самом деле изготовить хорошую взрывчатку не так легко. И там надо знать точные пропорции, а не только состав. А то, что я продемонстрировала сегодня - это скорее просто пугалка.

- Это хорошо, что не смогут - поднявшись на ноги, муж направился к двери, - И да, не переживай ни за Гвиду, ни за свою служанку. Они просто дадут мне магическую клятву. После этого, даже если захотят что-то рассказать из того, что видели или увидят в будущем, по собственному желанию или под пытками, то не смогут, так как умрут сразу же. Хочется надеяться, до этого дело не дойдет. Но я не намерен тобой рисковать. А сейчас отдыхай. Завтра нам вставать рано. Надо завершить с посевами. А после мы обговорим, что тебе может понадобиться для твоих изобретений. И еще, прошу тебя, самостоятельно, без охраны, никуда не ходи и ничего не ищи. Хорошо?

- Да...

Больше я ничего сказать не успела, так как Адер вышел из моей комнаты, тихо прикрыв за собой дверь и оставив меня одну.

52

Этим утром мы так никуда и не поехали. Когда я проснулась, оказалось, что Адер отбыл по делам еще на рассвете и пообещал вернуться к ужину. Понадеявшись, что вечером муж мне расскажет, почему наши планы изменились, решила заняться делами. Но, для начала, после завтрака, вышла прогуляться в сад.

Остановившись возле исты, с сожалением отметила, что дерево уже отцветает. Вместо благоухающих цветов его ветки покрывают молодые, вытянутые в длину листики нежного салатового цвета. Ну что же, ничто не вечно и все имеет свой срок.

Проведя ладонью по слегка шероховатой коре, я перевела взгляд на темные, сухие стволы соседних деревьев. Ни на одном из них ни то, что листьев, даже почек не появилось. А это значит, что без моей помощи им не ожить.

Сделав несколько шагов по направлению к ближайшему соседу исты, я с сомнением посмотрела на остальные деревья, выбирая, с какого из них начать. Совершать ошибки, сделанные по незнанию ранее, я не собиралась. Поэтому сразу же приняла решение оживить лишь корни и пустить сок по стволу к веткам. Возможно, этого будет достаточно, чтобы дальше дерево самостоятельно зацвело в положенный ему срок. Только надо будет назначить кого-то из слуг или местной ребятни ответственным за полив.

Сказано - сделано. Протянув руки, я дотронулась обеими ладонями до ближайшего ствола. Но не успела закрыть глаза и призвать свою силу, как сзади раздался тихий голос.

- Доброе утро, лера Одарита.

Обернувшись, я встретилась глазами с Жустин. Молодая женщина выглядела холодно и строго, как в первые дни нашего знакомства. Каждый волосок ее прически аккуратно уложен и никаких эмоций на лице. И если бы не ее уроки, то я не поняла бы, что сейчас она одета, как всегда безупречно, в очень элегантное дорожное платье.

- Доброе, Жустин. У тебя что-то случилось? Куда ты едешь? Баннерет об этом знает?

Нахмурившись, я внимательнее присмотрелась к молодой вдове. Но не заметив ничего необычного, замерла в ожидании ответов.

- Я не могу больше считаться, даже номинально, хозяйкой Дюршарса. Поэтому мне лучше покинуть замок. Я бы так поступила в первое же утро после вашей свадьбы, но не хотела делать это, не попрощавшись.

Закончив свою речь, Жустин протянула мне связку ключей.

- В замке не так много помещений, закрывающихся на ключ, но все же они есть. Все записи, касающиеся того, что там хранится, а также книги учета поступлений и расходов лежат у меня в комнате на столе. Если желаете, то мы можем сейчас все посмотреть.

В принципе я понимала, почему вдова хочет уехать. И, вероятнее всего, окажись на ее месте, то поступила бы так же. Вот только я не на ее месте.

- И куда ты отправишься? Неужели к отчиму и мачехе?

Услышав неприятные для себя вопросы, Жустин недовольно поджала губы. Судя по выражению лица, перспектива вернуться к родственничкам не сильно ее вдохновляла. И уже следующие слова бывшей хозяйки замка подтвердили мой вывод.

- Нет. Да они меня и не ждут. Так что я попытаюсь найти работу компаньонкой или гувернанткой. И буду очень благодарна, если лиер Адер согласится дать мне рекомендательное письмо.

Я смотрела на эту молодую женщину и поражалась ее стойкости. Одно лишь то, что, несмотря на все невзгоды в жизни, она не сдавалась и с гордо поднятой головой шла вперед, вызывало уважение. Ведь многие на ее месте сломались бы, или стали обвинять меняв том, что я увела у них жениха и строили бы козни. А она почти сразу же отступила. Нет, конечно же, вначале молодая женщина попыталась побороться за свое место. Но как только поняла, что выбранный ею мужчина предпочитает другую, сразу же отступила. Еще и помогала мне. И вот сейчас уходит, отдавая ключи от замка, который в течение многих лет считала своим домом. Ну что же, придется ее планы немного подкорректировать.

- Если таково твое желание, то удержать тебя силой там, где тебе не нравится находиться, не могу. Но, честно говоря, Жустин, я никак от тебя не ожидала, что ты нас бросишь в столь тяжелое для семьи Ок'Тарнер время. А ведь ты одна из нас.

По широко открывшимся от удивления глазам своей собеседницы я поняла, насколько вдова поражена моими словами. Она даже открыла рот, чтобы что-то ответить. Но, так ни на что и не решившись, вновь его закрыла, с возмущением смотря на меня.

- Да, мы сейчас не можем позволить себе оплачивать твои услуги как управляющей. Но если ты все же останешься, то я могу тебе пообещать, что как только у нас все наладится, помимо обычного обеспечения, мой муж начнет тебе выплачивать положенное твоему статусу жалование.

- Жалование?

Растерявшись, Жустин опустила руку с ключами.

- Конечно. Ведь любой труд должен быть оплачен. Тем более тот, который еще и добросовестно выполняется. А насколько я заметила, в замке порядок, люди все одеты и сыты, кладовые полные, завтрак, обед и ужин всегда приготовлены вовремя. И все это кто-то должен контролировать, так же как и координировать работу слуг. А иначе наступит анархия и беспредел. Так что свое жалование ты точно заслужила.

- Но, как же? Ты... вы... же теперь хозяйка.

- Да, я хозяйка, но мы с тобой отлично знаем, что я потеряла память. В связи с этим, ничего из выше перечисленного делать не умею. И не факт, что умела или даже теоретически знала, как все это ведется. Хотя, конечно же, всему можно научиться. Вот только на это надо время. А его у нас как раз и нет. Все же не забывай, сейчас идет посевная, а это значит, что мы с лиером будем часто отсутствовать в замке. А после надо будет следить за созреванием урожая. И это потребует от меня колоссальных затрат магических сил. После чего, как понимаешь, мне точно будет не до составления меню и всего остального. Теперь же представь, во что превратится за этот период замок. Но я не могу тебя насильно удерживать здесь. Раз решила, то езжай, куда ты там собралась.

Кто бы только знал, каких мне усилий стоило не рассмеяться в процессе сетования. Но я держалась. И этому помогало изумленное выражение лица молодой женщины. Выслушивая меня, Жустин то краснела, то бледнела. Чего-чего, а такого поворота событий она точно не ожидала, как и всех посыпавшихся в ее сторону обвинений.

- Но как же лиер Адер. Ведь, вполне возможно, после всего, что было, он не захочет меня видеть. Да и вам также должно быть неприятно со мной общаться.

- Знаешь, Жустин, - взяв свою собеседницу под руку, я, не спеша, пошла по дорожке, ведя на буксире вдову. - А ведь мы не так давно с мужем как раз о тебе говорили. И оба пришли к одному выводу. А именно, ты нам здесь жизненно необходима. И не только, чтобы вести дела в замке, а еще и продолжать обучать меня всевозможным премудростям, принятым в высшем аристократическом обществе. Но и это еще не все.

Остановившись, я повернулась к молодой женщине лицом и принялась всматриваться ей в глаза, так как для меня важно было увидеть ее первую реакцию.

- Дело в том, что я хотела бы, чтобы мы стали друзьями. Дюршарс, конечно же, чудесный. И муж у меня неплохой. И величественные горы, окружающие нас, великолепны. Вот только хочется иметь рядом человека, с которым можно поболтать ни о чем, а возможно даже и о чем, но таком, что ни с мужчиной, ни со служанкой не обсудишь. А еще хотелось бы иметь возможность с кем-то посплетничать или похихикать. Жустин, мне нужен друг, который честно будет указывать мне на ошибки, подсказывать нюансы и тонкости, принятые в местном обществе. Я, конечно же, могу обо всем этом почитать в книгах, но боюсь, что этого будет недостаточно. Да и лучше вживую видеть, что и как надо делать. Ведь некоторые нюансы можно лишь продемонстрировать. Я тебя ни к чему не принуждаю. Но буду рада, если ты останешься с нами. Как бы там ни было, а мы теперь одна семья.

Я видела потрясение, написанное на лице вдовы, а еще неверие и надежду, мелькнувшие в глазах.

- Я... Я очень хотела бы остаться и помогать вам. И для меня большая честь, предложенная вами дружба.

Принимая мое предложение, молодая женщина счастливо улыбнулась, полностью сбрасывая с себя маску холодной чопорности. Вот так-то лучше. Теперь она не только останется, но еще и будет чувствовать себя полезной.

- И да, раз уж мы заговорили о нюансах, принятых в аристократическом обществе, то я вам должна напомнить, что ни лера, ни лея не могут выходить на улицу без перчаток. А вы об этом все время забываете.

Взглянув сначала на свои пальцы, слегка запачкавшиеся о кору деревьев, я сразу же искоса посмотрела на аккуратные, белые, ажурные перчатки на руках моей собеседницы. После чего мне, как нашкодившему ребенку, захотелось спрятать ладони за спину. Но делать я этого все же не стала, а улыбнувшись, вновь вернув все свое внимание молодой вдове.

- Во-первых, мне казалось, что мы уже перешли на ты, поэтому не понимаю, почему ты мне опять выкаешь. То, что я вышла за Адера и, вроде как, стала хозяйкой Дюршарса, никак не влияет на наши взаимоотношения с тобой. А во-вторых, мне еще сложно без помощи и подсказок мужа использовать свою силу. Поэтому требуется прикосновение к объекту, на который хочу воздействовать. В перчатках же это делать не очень-то удобно. Да и испачкались бы они быстро.

- И на что ты сейчас собралась влиять?

Моментально перестроившись и вернувшись к уже привычному нам общению, Жустин с любопытством осмотрелась по сторонам.

- Да вот, хочу сад потихоньку восстановить. Каким деревом посоветуешь первым заняться?

Теперь мы уже вдвоем рассматривали по очереди старые высохшие стволы.

- Не знаю, - отрицательно качнув головой, молодая женщина принялась мне перечислять, что именно за деревья тут когда-то росли. - Это талиера. Она цветет почти все лето. Просто на одной ветке за раз всего два-три желтых цветка появляется, но размером они с кулак воина. А вон там сласи. Это дерево цветет лишь по ночам. И на его аромат слетаются светящиеся ночные мотыльки. Поверь мне, это невероятное зрелище. Слева вон то дерево видишь, у него еще три ветки срослись так, что между ними очень удобно вить гнездо. Это - треших. На нем появляются невзрачные синие цветочки почти без аромата. А вот из этих цветов образуются плоды, которые очень любят силини. Это птицы такие. Слышала бы ты, как они красиво поют. Это дерево высаживают в садах именно в надежде, что прилетит семья силин и поселится на нем.

Слушая Жустин, я в который раз убеждалась, что мать Адера была невероятной женщиной с тонким вкусом. И вот какое дерево выбрать? Будь моя воля, я бы попыталась восстановить их все, но в данный момент гораздо важнее обеспечить всхожесть посевов, а не тратить всю силу на свои хотелки. И вот, еще несколько минут посомневавшись, я все же выбрала треших. Пения птиц, местных петухов в расчет не берем, мне очень не хватало.

Положив руки на старый высохший ствол, я закрыла глаза и принялась представлять, как дерево оживает. Как живительный сок от корней устремляется вверх, напитывая своей силой каждую веточку, даже самую маленькую. Как эти самые веточки покрываются почками. На этом все. Дальше я своей фантазии не дала пуститься вразнос.

Отойдя от дерева и рассматривая дело рук своих, я ощущала легкую слабость. Но ноги не дрожат, голова не кружится, и сознание я не теряю, что уже немало. Все же без помощи Адера мне еще сложно правильно и без последствий использовать магию. Последнее не ускользнуло от внимательного взгляда Жустин.

- Давай-ка, Одарита, ты немного отдохнешь в своей комнате. Я же прикажу принести тебе восстанавливающий травяной сбор и что-нибудь вкусненькое. Как тебе мое предложение?

- Замечательное предложение - я тут же согласилась с планом молодой женщины, но при этом немного его дополнила. - Только ты перекусишь со мной. А еще, пожалуйста, если несложно, зови меня Дарьей. Хорошо?

- Хорошо. Ну что, пошли тогда в замок, Дарья?

53

- М-да, подруга, это уж точно никуда не годится. Что это такое? Дарья, я чему тебя учила? Разве все это должно находиться в комнате замужней леры? Тем более в спальне. Мы-то к тебе уже привыкли. А если посторонний кто зайдет? Какие бы у тебя ни были интересы, окружающим знать о них не обязательно. Если это, конечно же, не вышивка. Даже книги лучше убирать. Но опять же, святого писания это не касается. Чтобы в твоей жизни ни происходило, внешне все должно выглядеть безупречно. Это если не хочешь привлекать к себе внимания или отвечать на ненужные вопросы.

Отчитывала меня Жустин не просто так, а по делу, точнее, из-за заставленного всевозможными приборами и колбами стола. Уля к моему творческому беспорядку уже привыкла. Да и я себе всем этим голову не забивала. Если надо было перекусить, просто освобождала уголок, после чего продолжала свои опыты. Ну а когда со мной обедала Гвида, то мы как стол использовали один из сундуков. А ведь о том, как это выглядит со стороны, я даже не думала. А все потому, что в моем мире на данный факт никто бы не обратил внимания. Вот только я не в своем мире. Да и предложить Жустин разместиться возле сундука, чтобы позавтракать, как-то язык не поворачивался. Бросив еще один взгляд в сторону молодой женщины, я лишь утвердилась в своем выводе. Нет, это же все равно, что королеве Англии, пригласив к себе в дом, подать тапочки с помпонами. Она-то, возможно, и не откажется переобуться, вопрос лишь в том, как ты себя при этом будешь чувствовать. А ведь мы приказали подать нам сюда второй завтрак.

- Дарья, всему этому в спальне не место.

Вот именно для этого я и хотела, чтобы молодая женщина стала моей подругой. Лишь она могла подправить всевозможные мелочи, на которые я не обращаю внимания, и на которых легко споткнуться. Уля мне точно постесняется сделать замечание. Как, впрочем, и знахарка. Ведь мы со старушкой, так сказать, на одной волне. Для нее изготавливать мази, порошки, настойки и другие средства необходимые для лечения людей там, где она живет, вполне в порядке вещей. Есть, конечно же, шанс, что мне что-то скажет Адер. Но у него и своих проблем хватает без того, чтобы следить за моими ошибками.

- Знаю, - вздохнув, я развернулась к двери. Надо было сказать служанкам, чтобы завтрак в столовой подали. - Я уже и сама об этом думала. По-хорошему, лабораторию лучше бы разместить где-то подальше от жилых помещений. В идеале, в отдельно стоящем доме. На тот случай, если вдруг что-то пойдет не так.

- Говоришь, в отдельно стоящем доме?

Стоило Жустин задумчиво протянуть вопрос, как я тут же обернулась, вопросительно посмотрев на нее.

- Есть по этому поводу интересная мысль?

- Ну... я давно туда не заглядывала. Да и никто там не живет последние лет десять, если не больше. Я даже не знаю, в каком он состоянии. Так что уж кто-кто, а она, точно могла мне подсказать, есть ли что-то подходящее для моей затеи поблизости.

- А поточнее?

В отличие от меня, молодая вдова знала все, что имеется вокруг. Не зря же она была хозяйкой Дюршаса на протяжении стольких лет.

- Рядом с замком, но при этом особняком от других зданий, стоит домик. В нем раньше жил садовник. Домик сам по себе небольшой, зато у него есть пристройка. В ней, насколько я знаю, выращивалась рассада и растения, которым требовался особый уход. Честно говоря, я в этом не очень разбираюсь. Ну а так как сада давно нет, то и садовника также. Вот дом и пустует.

- Отлично. Предлагаю не откладывать это дело и сходить посмотреть прямо сейчас.

Мгновенно загоревшись мыслью, что смогу организовать себе рядом с замком лабораторию, я готова была сразу же туда бежать, так сказать, оценивать будущие владения. Надеюсь, простояв в течение нескольких лет без хозяина, дом остался целым. Все же здесь все строится из камня. А этот материал, в отличие от дерева, значительно более долговечен. А еще пожаро и взрывоустойчив, что особенно важно в моем случае.

- Стой, Дарья.

Не понимая, в честь чего задержка, я вопросительно посмотрела на свою новую подругу и не совсем новую наставницу.

- Дарья, я понимаю твое нетерпение. Но надо, во-первых, уметь сдерживать себя и свои эмоции. А во-вторых, правильно расставлять приоритеты. В данный момент для тебя важнее поесть, чтобы быстрее восстановился магический резерв. А дом никуда не убежит. Кроме того, пока мы будем завтракать, слуги как раз успеют в нем прибраться.

М-да, такое ощущение, что это не я - умудренная жизненным опытом женщина, а Жустин. Я и раньше-то была азартным человеком, если дело касалось любимого занятия, а тут еще и подростковые гормоны подливают масло в огонь. Да и стоит признать, что на поведение людей сильно влияет то, как к ним относятся окружающие. И, конечно же, как ты выглядишь и чувствуешь себя. К хорошему привыкаешь быстро. Так что я за этот месяц неплохо привыкла к молодому телу и тем возможностям, которые прилагаются к нему, а еще к тому, что люди во мне видят совсем молоденькую девушку. А душой я и так никогда не старела. Именно из-за последнего часто приходилось сдерживать себя и свои порывы. А все из-за звания заслуженный учитель, профессор и даты в паспорте. Сейчас же этих ограничений больше не было.

С сожалением признав правоту молодой женщины, я, сделав несколько медленных вдохов и выдохов, неспешно помыла руки в тазу, после чего степенно последовала за Жустин в столовую.

54

- Дарья, - неспешно разрезая омлет на маленькие кусочки, молодая вдова окинула меня оценивающим взглядом, - твоей служанке не помешает получить несколько уроков, как надо заботиться о своей хозяйке, а также подбирать ей наряд и делать прически. Отошлешь девушку, когда она тебе будет не нужна, к моей Бриде.

Я повернулась к Уле, которая стояла за моей спиной, не совсем понимая, к чему этот разговор. От услышанного намека моя служанка, опустив взгляд в пол, покраснела.

- А что не так? Мне казалось, она хорошо справляется со своей работой. Разве я плохо выгляжу?

Задавая вопрос, я окинула внимательным взглядом стол, решая, чтобы еще съесть. Все же Жустин оказалась права, мне действительно надо было еще раз поесть, перед тем как приниматься за дела.

- Все так. И девушка действительно старается. Так что выглядишь ты хорошо. Вот только то, что хорошо в Дюршарсе, будет провинциально смотреться уже в Шаутерсе, про столицу и говорить не приходится. Да и разница между хорошим и безупречным слишком велика, чтобы все оставлять на самотек. При этом не забывай, твой муж на хорошем счету у Его Величества. А раз так, то рано или поздно вам придется появиться в Марганоре. Ты же не хочешь из-за выбившейся из прически пряди волос или не в тон платью подобранной обуви вызвать пренебрежение к себе или Адеру. Поверь, там и без дополнительного повода найдут, о чем посплетничать и кого втоптать в грязь.

Честно говоря, об этой стороне своей жизни я как-то еще не думала. Пока все мои мысли были сосредоточены на том, как поднять замок и устроиться в этом мире. Отправляться же сейчас в столицу и знакомиться с местным высшим обществом у меня, пока, желания не было. Но, рано или поздно, мне действительно придется покинуть ставший уже родным замок. А это значит, надо будет уметь сливаться с местным обществом, полностью ему соответствуя. Привлекать к себе ненужное внимание, выделяясь, мне бы не хотелось. А раз так, то предложение Жустин было очень даже полезным.

Еще раз обернувшись на стоящую за моей спиной девушку, я вопросительно на нее посмотрела. Уля сразу же догадалась, о чем я у нее спрашиваю, кивнула в знак согласия. После этого я перевела взгляд на служанку, стоящую за спиной молодой вдовы. Брида, в отличие от своей хозяйки, была женщиной немного упитанной и выглядела она старше нас всех. Ей явно было больше сорока. А это значит, что Улю она многому может научить. Достаточно было взглянуть на Жустин. Ведь она всегда выглядела идеально, при этом строго и не вызывающе.

- Хорошо. Спасибо.

Закончив с завтраком, мы поспешили к домику садовника. По дороге мне пришлось выслушать лекцию на тему, во что надо было переодеться после завтрака. Хорошо, что она подавалась не в виде нудных нравоучений, а просто как заметка на будущее.

Ну что же, домик садовника полностью оправдал мои ожидания. Да, он оказался небольшим, но совершенно целым, а еще пустым. Точнее, кроме печи в нем больше ничего не было. Зато имелась пристройка, разделенная на две части. Одна была больше похожа на чулан, предназначалась для хранения инвентаря. Вторая имела сразу несколько окон, выходящих на солнечную сторону. Судя по горшкам и множеству ящиков и кадок, именно в этом помещении выращивались растения и рассада.

- Ну и что скажешь?

Замерев посреди единственной жилой комнаты, Жустин с сомнением осматривалась по сторонам. Я же ее пессимизма не разделяла.

- Все отлично. Это именно то, что мне надо. Разве что не хватает парочки столов, нескольких стульев и желательно на стены повесить побольше полок. Ну и, конечно же, принести сундуки для хранения инвентаря. Как думаешь, сколько времени понадобится, чтобы все это организовать?

- Столы, сундуки и стулья - это не проблема. Все это есть в подвале. С полками все сложнее. Но думаю, уже к вечеру и они будут.

Слегка постукивая пальчиками в перчатках по ручке зонтика от солнца, моя подруга и управляющая замком в одном лице, с задумчивым видом, обводила комнату взглядом.

- Это все или еще что-то надо? Если все, то я пойду, отдам распоряжения.

- Пока все.

- Хорошо. Тогда встретимся ближе к ужину. И не забудь свою служанку отправить к моей Бриде.

Покинув дом, Жустин сразу же направилась в сторону замка. Я же еще раз окинула пустое помещение внимательным взглядом. И ведь опять молодая вдова оказалась права. Пока мы завтракали, слуги успели быстро убрать все то, что скопилось в заброшенном помещении за эти годы. Вон, даже каменный пол еще поблескивал влагой.

Ну что же, раз с местом для лаборатории определились, то пришло время для финальной стадии эксперимента. Не терять же мне день в ожидании, пока все необходимое доставят в бывший дом садовника.

Вернувшись в свою комнату, в которой меня уже ждала Гвида, я отправила Улю к Бриде. Девушка немного расстроилась, так как ей хотелось помогать мне во время опытов. Но спорить она не стала. Намек на то, что ее хозяйка выглядит не так хорошо, как могла бы, несколько задел служанку. Но оно и понятно. Уля-то совсем еще молодая, да и не видела она толком ничего, в отличие от Бриды.

И вот, надев кожаные передники, мы с Гвидой взялись за финальную часть изготовления перманганата калия, в народе - марганцовки. И закончили, когда на улице уже давно властвовала ночь. Посмотрев в недоумении в окно, так как не думала, что процесс настолько затянется, я с улыбкой на губах, прижала к груди флакон с темно-фиолетовыми, почти черными, небольшими кристаллами. Мы все же это сделали.

- Ну атеперь-то ты мне расскажешь, что именно мы изготовили?

Услышав вопрос, я посмотрела на усталую, присевшую на мою кровать пожилую женщину. Такие посиделки как сегодня явно ей уже давались тяжело.

- Конечно. Это довольно сильный антисептик, который в состоянии подавить большую часть патогенных организмов. А еще хороший противогрибковый, противомикробный и дезинфицирующий препарат.

- Что?

Было видно, что знахарка мало что поняла из моей речи, поэтому пришлось ей объяснить все более доступно.

- Достаточно всего несколько крупинок этого порошка развести в воде, чтобы получить легкий, розоватый раствор, который поможет при ожогах, лечении ран и всевозможных нарывов и пролежней. А все потому, что он не только снимает воспаление, убивая бактерии, но еще и обладает подсушивающим свойством, что очень хорошо при лечении гнойных язв. Если же им полоскать рот, то поможет снять воспаление с горла и десен. В этом же растворе лучше всего купать новорожденных детей, пока у них не затянется пупок, или если у них на теле появились опрелости. И им же могут подмываться и спринцеваться женщины при некоторых женских воспалениях, молочнице или грибках. А еще этот раствор помогает очистить желудок при пищевых отравлениях и расстройстве кишечника. И кстати, этот же порошок используют при изготовлении противоядий. Но тут уж я не помощник. А еще если ты не уверен в чистоте воды, то его можно использовать для обеззараживания. И для этого надо совсем немного. Поэтому даже того небольшого количества что мы изготовили, хватит на очень долго. А вот если перестараться с концентрацией раствора и сделать его более насыщенным, то тогда будут сильные ожоги, как внутренние, так и наружные.

На несколько секунд замолчав, я посмотрела на взирающую на меня с неверием и удивлением Гвиду.

- Еще его можно использовать в сельском хозяйстве, но для этого нужны промышленные объемы производства. А это невозможно. Во всяком случае, в нынешних условиях. Как думаете, заинтересует этот порошок других целителей и сколько он может стоить?

- Если хотя бы часть того, что ты мне, деточка, только что рассказала, правда, то этот порошок будет стоить неприлично дорого. Но для начала я сама проверю, на что он способен. И если все получится, то расскажу о нем в Шаутарсе. И не только расскажу, но и продемонстрирую в доме милосердия при храме. Скорее всего, настоятельнице придется оставить некоторое количество порошка в виде дара богам, но уже через несколько месяцев весть о нем дойдет до столицы, и тогда можно будет ждать гостей. Уверена, многие из целителей, даже те, кто обладает даром, захотят приобрести это чудо-средство. И лучше бы нам к тому времени иметь некоторые запасы, так как изготавливается он долго и за один раз его получается не очень-то и много. А это значит, и цену можно ставить соответствующую. И продавать совсем небольшими партиями, чтобы ушлые торгаши не начали перепродавать и зарабатывать на нас. Коли кому надо, пусть к нам едет. Так, глядишь, и жизнь на наши земли вернется.

Ну что же, по поводу небольших порций Гвида права. И не только из-за конкуренции, а еще и потому, что с помощью марганцовки можно изготовить взрывчатку. Но об этом я решила не упоминать. Хватит уже того, что продемонстрировала вчера. Кстати, насчет вчера. А где мой муж? Я так думаю, если бы он вернулся домой, то зашел бы ко мне. А ведь мне так хотелось ему показать свое первое достижение в этом мире. От мыслей, что у меня все же получилось, мои губы сами расцвели в счастливой улыбке, но почти сразу же я нахмурилась. Червячок беспокойства все же грыз изнутри. И вроде бы не так давно мы знакомы с магом, но... Вот это самое но и подтолкнуло меня поинтересоваться.

- Гвида, а вы не знаете, где лиер Адер?

- Так откуда же. Я же с тобой весь день была.

И то правда. Быстро осмотревшись, я отметила, что на одном из сундуков стоят тарелки с пирожками и кувшин с напитком. Уля позаботилась о том, чтобы мы со знахаркой не голодали. В памяти даже всплыл момент, как к нам заглядывала Жустин. Поняв, чтоу нее нет шансов оторвать меня от дела, подруга ушла, чтобы не мешать. За что ей огромное спасибо. Понятливая она у меня.

Но тут, от размышлений, меня отвлек старческий скрипучий голос.

- Устала я, лера, прожитые годы дают о себе знать, так что, пожалуй, пойду к себе. Проверять же твое чудо-средство будем уже завтра. У меня как раз есть парочка подходящих пациентов.

С трудом поднявшись с моей кровати, шаркающей походкой, Гвида направилась к двери. И стоило последней открыться, как первый, кого я увидела, был Воитер. Это мне совершенно не понравилось. Обычно, глава охраны сопровождал меня в поездках, но не дежурил у двери. И что же поменялось сейчас? Интересно - это просто дополнительная предосторожность, или что-то произошло? Что-то чего я не знаю, а они опасаются. Недолго думая, я направилась к мужчине, который тут же в почтении склонил голову.

- Лера Дарья, доброй ночи.

Приветствуя мужчину ответным кивком головы, я тут же у него поинтересовалась.

- Доброй ночи, Воитер. Вы не знаете, лиер Адер уже вернулся?

- Нет, но вы не переживайте. Он прислал сообщение, что задерживается и будет завтра.

То, что прислал сообщение, уже хорошо. Но моего беспокойства это не отменяло. Слишком в этом мире жизнь опасная и непредсказуемая.

- А вы не знаете, где он?

На ответ я особо не рассчитывала. Так и получилось. Охранник лишь развел руками в стороны.

- Вы бы спать ложились, лера. А там утром, возможно, и хозяин уже приедет. Чего себя по чем зря изводить.

Так как особо выбора у меня не было, пришлось последовать совету главы моей охраны. Вот только утром баннерет так и не вернулся. И днем так же. Чтобы немного отвлечься, я занялась обустройством и переносом лаборатории на новое место. И как раз к ужину успела все завершить, когда мне сообщили, что Адер уже дома и не один, а в компании очередного незваного гостя.

55

- Дорогая, позволь тебе представить королевского дознавателя, виконта Леита Об'Эрскина. Получив сообщение о скором прибытии нашего гостя, мне пришлось задержаться, чтобы его встретить. Кроме того, виконт захотел лично осмотреть место, где на тебя было совершено нападение.

Услышав кто именно к нам пожаловал, я бросила быстрый взгляд на мужа. Я же правильно поняла, что это обещанный бароном судебный пристав? Или кого он там собирался по нашу душу направить? А как еще иначе понять должность — дознаватель? Значит, отец Одариты все же сдаваться не намерен. Ну ничего, нам скрывать от королевских ищеек нечего. Точнее, почти нечего.

- Лера Одарита, рад с вами познакомиться.

Несмотря на мое крайнее нежелание здороваться с данным человеком, мне пришлось не только ему улыбаться, но еще и протягивать руку для приветствия. И вот вроде бы внешность у мужчины не была отталкивающей, но после легкого прикосновения сухих губ к кончикам моих пальцев, руку сразу же захотелось помыть. Или хотя бы обтереть о юбку.

Кстати, Уля, пока я эти два дня была занята, времени зря не теряла. Стоило мне взглянуть на себя в зеркало, после того, как девушка решила продемонстрировать свои новые умения, как у меня подкрался вопрос, а не знала ли она, кто именно будет присутствовать на ужине. И не только она, но и Жустин. Так как последняя не только подсказала моей горничной, какое для меня выбрать платье, но еще и передала очень красивый, искусно выполненный воротник из тонкого кружева, которым следовало украсить мой наряд. И да, платье насыщенного небесно-голубого цвета мне очень шло. А еще оно открывало мои тонкие ключицы, тем самым демонстрируя молочно-белую кожу, через которую слегка просвечивались венки, из-за чего я выглядела какой-то чересчур уж хрупкой и уязвимой.

Вот только Уля постаралась не только с нарядом, но и с прической. Собрав волосы в замысловатую прическу, часть прядей девушка первый раз закрутила щипцами. А одну сделала длинной и перебросила вперед. О том, насколько образ получился удачный я поняла по замершему мужу, стоило мне появиться в большом зале, где меня уже все ждали. Вообще-то, когда я увидела свое отражение в зеркале, то мне сразу же захотелось переодеться, и вообще что-то сделать, чтобы выглядеть попроще. Но времени на это не было. Да я знаю, что некоторые считают, что девушкам положено опаздывать, но я себя к этим дамам никогда не относила. Мне всегда казалось, что это демонстрация неуважения к окружающим, а еще своей безалаберности.

- Мы всегда рады в Дюршарсе всем, кто пришел к нам как друг.

Да я понимала, как это звучит со стороны, но промолчать не могла. Кривить душой и говорить, добро пожаловать, кому ни попадя, я не собиралась. Тем более, что не так давно уже пришлось одного выставлять. Последняя мысль заставила более пристально приглядеться к виконту.

Леит был примерно одного роста с Адером, но более худощавым. При этом плавность его движений указывала на то, что во время сражения, лучше этого мужчину не сбрасывать со счетов. Там, где ему не хватит силы, он возьмет ловкостью. Так что виконт опасен. Очень опасен. О последнем говорил и цепкий, внимательный взгляд, который, казалось, заглядывает тебе в душу и от которого ничего не скрыть. Даже не знай я, чем занимается Об'Эрскин, о роде его деятельности можно было догадаться именно его по взгляду.

Стоило услышать мои слова приветствия, как губы мужчины растянулись в подобие улыбки, при этом его серо-стальные глаза оставались леденисто-холодными. Того и глядишь, сейчас все вокруг заморозит. Не удивлюсь, если он обладает магией именного такого плана. О последнем, надо будет спросить у баннерета.

- Не переживайте, лера Одарита, если я пришел без сопровождения приставов и стражников, то это значит, что у королевской прокуратуры нет доказательств вашей вины или приказа об аресте, а это, поверьте мне, уже немало. - Вины? А нас в чем-то обвиняют?

Задавая вопрос, я бросила быстрый взгляд на мужа и тут же почувствовала, как он ободряюще сжимает мою ладонь, при этом совершенно спокойно смотря на Леита. Значит и мне не стоит пока волноваться. Или стоит? Все же зря я перестала просматривать книги по местному законодательству. - Не бывает людей без греха. Даже малые дети, за что-то да чувствуют свою вину. Что уже говорить о взрослых.

Последние слова нашего "гостя", вызвали у меня оправданные опасения. Высказывание о том, что был бы человек, а в чем его обвинить всегда можно найти, я отлично знала, пусть и не на собственном примере. И что-то мне подсказывает, что в этом мире оно действует также как и в нашем. Да и дознаватели не ездят за тридевять земель, чтобы полюбоваться на горы. А раз так, то возникает закономерный вопрос, зачем Леит здесь? Но задавать его вслух я все же не стала, а лишь в очередной раз вопросительно посмотрела на мужа. Без его подсказок или хотя бы намеков на то, как мне стоит себя вести или говорить, я не знала, что делать из-за чего могла совершить ошибки, которые будут дорого нам стоить. Но Адер, с каменным, ничего не выражающим выражением лица стоял рядом и явно не собирался мне ничего объяснять. При этом, как и я, он не стремился строить из себя радушного хозяина. Но ведь и не прогонял виконта.

- Прошу всех за стол.

Затянувшееся молчание нарушила Жустин. Удивительно, но сегодня молодая женщина, пусть и была одета, как всегда, безупречно, но при этом значительно скромнее, чем обычно. И если раньше я на ее фоне смотрелась как бедная родственница приехавшая из дальнего захолустья, то сегодня именно мне выпала роль быть в центре внимания. Роль, которая мне совершенно не нравилась.

- Позволите?

Протянув в направлении меня руку, Об'Эрскин всем своим видом продемонстрировал, что готов меня проводить к столу. Было видно, что этот мужчина привык не только все решать самостоятельно, особо не интересуясь чужим мнением, но и не приемлет отказов, или того, что его приказы не исполняются, при этом еще и молниеносно. Вот только в этот раз он просчитался.

- Извините, виконт, но я не видел свою жену несколько дней и не готов делить ее внимание с кем-либо, даже на непродолжительное время.

И вроде бы слова Адера прозвучали как шутка, в подтверждение которой уголки его губ дернулись в подобии улыбки, вот только взгляд которым он окинул нашего гостя, был слишком многоговорящим, а главное, предостерегающим.

Из-за того, что мне до сих пор так никто и не удосужился объяснить, что здесь происходит и какая игра ведется, то я несколько растерялась, не понимая, как реагировать на происходящее. Оскорбиться? Начать открыто возмущаться? А возможно мило улыбаться хлопая растерянно ресницами? Или от прозвучавших намеков падать в обморок? Хотя, с последним будут проблемы. Оставалось надеяться, что хотя бы баннерет знает, что делать.

Муж же, посмотрев мне в глаза, вдруг улыбнулся, после чего, взяв аккуратно мою ладонь, поднес ее к своим губам. От этого простого знака внимание, на душе стало спокойно и тепло. Мало того, я сразу же расслабилась, перестав нервничать. Адер же, положив мою руку на сгиб своего локтя, уверенно повез меня к столу. После чего, не позволил слугам мне помочь, лично отодвинув стул, чтобы я могла сесть возле него. Виконту, не оставалось ничего другого, как проделать то же самое, но уже с Жустин. При этом я отметила, насколько моей подруге неприятен ее провожатый. Хотя при этом внешне он выглядел вполне неплохо. На вид мужчине было лет тридцать пять. Но, я вполне допускаю, что возраст ему добавлял черный облегающий сюртук длиною почти до колена. Такими же черными были жилет с золотыми пуговицами и прямые брюки, а также повязанный на шее шелковый платок, из-под которого виднелся стоячий воротник белой рубахи. В своей одежде виконт выглядел довольно элегантно, а еще мрачно. Сразу видно, что приехал из столицы. И опять возникает вопрос, что здесь делает столичный дознаватель? Я, конечно же, понимаю, дар и все такое, но не настолько он крут, чтобы ради меня такая шишка явилась. А в том, что виконт занимает не последнюю должность, я была уверена на все сто. Достаточно было несколько секунд понаблюдать за ним. А это значит... Что именно это может значить, я не знала. Мне элементарно не хватало информации.

Последняя мысль заставила внимательнее присмотреться к мужу. В отличие от меня он должен знать, что надо Об'Эрскин. Но поговорить мы сможем, лишь оставшись одни. А пока придется самостоятельно наблюдать, слушать и делать выводы выходя из увиденного.


56

Пока длился ужин, разговоры не затрагивали важные темы и шли вокруг погоды, урожая, каких-то стычек на границе с Артийцами и о совершенно незнакомых мне людях. И да вели их, в основном, Адер и Лейт. Ко мне наш гость также несколько раз обратился, но я была совершенно не в теме, поэтому или отделывалась общими фразами, или отвечала легкой извиняющейся улыбкой и отрицательным покачиванием головы. Мужчины же, казалось, внимательно следили за каждым моим движением и это мне совершенно не нравилось.

Жустин сегодня, на удивление, была молчаливой и делала все от нее зависящее, чтобы казаться незаметной. Но вся эта игра в приветливых хозяев и приятного гостя закончилась, стоило нам встать из-за стола. До этого мгновения строивший из себя этакого светского завсегдатая столичных салонов, виконт, резко стал вновь серьезным. Мало того, он неожиданно потребовал разговор со мной. Да еще и наедине. Последнее особенно настораживало. - Надеюсь, баннерет, вы ничего не будете иметь против моей конфиденциальной беседы с лерой Одаритой.

- Буду.

К моей радости Адер не стал искать подходящие слова для вежливого отказа. То, что он прямолинеен я и раньше знала. Не скажу, что мне всегда эта черта его характера нравилась, но в данный момент она очень даже порадовала.

- Хотите сказать, что вы против? Уверены?

Уточняя, дознаватель удивленно приподнял бровь. Виконт явно не привык к отказам.

- Да, я против. Если вы желаете поговорить с моей женой, то лишь в моем присутствии.

- Вы мне не доверяете или забыли кто я и для чего приехал?

Нахмурившись, еще мгновение назад расслабленно чувствующий себя Об'Эрскин, вдруг подобрался, с вызовом посмотрев на моего мужа. Уверенна, столь резкая перемена многих бы испугала, вот только не Ок'Тарнера. Встав так, чтобы частично прикрыть меня, муж спокойно объяснил свой отказ.

- Я себе не доверяю, что уже говорить о других. Кроме того, после всего произошедшего с моей женой, она с опаской относится к посторонним людям, тем более мужчинам, и нервничает в их присутствии. Что плохо сказывается на ее здоровье. Вследствие чего она может слечь на несколько дней. Чего я никак не могу допустить. Сами понимаете, чтобы все забылось, надо время. Кроме того, я перед богами и людьми пообещал ее оберегать и защищать. Так что, если желаете поговорить с Одаритой, то лишь в моем присутствии.

- Даже так. Лера Одерита, вы меня боитесь?

Задавая вопрос, Леит с раздражением посмотрел сначала на баннерета, а после в мою сторону. Также я на себе поймала взгляд Жустин. Молодая женщина смотрела на меня с сожалением и толикой жалостью. Ну да, кого могла бы порадовать перспектива общения с глазу на глаз с дознавателем? Думаю того же, кого и с палачом. Вот только судя по недовольно поджатым губам замершего в ожидании моего ответа гостя, беседы мне с ним все же не избежать. А раз так, то лучше пусть это происходит на моих условиях.

- Не то чтобы боюсь, - строить из себя этакую кисейную даму, падающую в обморок при каждом удобном случае, я не стала, но и храбриться смысла не видела, - но мой муж прав, в присутствии незнакомцев, и вашем том числе, я испытываю неуверенность, настороженность и обеспокоенность. А еще я не понимаю, почему вы настаиваете на конфиденциальном разговоре. Меня в чем-то подозревают?

Ну а что я еще должна была подумать? Как-никак Об'Эрскин дознаватель. Если я правильно понимаю это кто-то вроде нашего следователя. Разговоры же с людьми таких профессий - это допросы. А в средние века они велись с пристрастием, точнее, с использованием пыток. От последней пришедшей в голову не самой приятной мысли, не удержалась и брезгливо передернула плечами. Что не осталось незамеченным. Сделав небольшой шаг в мою сторону, Адер полностью закрыл меня от взгляда виконта. Вот только на Леита последнее не произвело никакого впечатления. Все тем же спокойным, холодным голосом с легкой ленцой, из-за чего казалось, что мужчина немного растягивает слова, Об'Эрскин поинтересовался у Адера.

- Вы же понимаете, Ок'Тарнер, что этого разговора все равно не избежать? И лучше бы для всех вас с ним не затягивать. И да, лера, не переживайте так уж сильно. Лично вас никто ни в чем не обвиняет. В отличие от вашего мужа.

Так. А это что за намеки? После недавней встречи с бароном я уже поняла, что Адер для меня кто-то вроде спасательного круга и без него я могу вляпаться в огромнейшие неприятности. И раз мы с ним теперь в одной лодке, то и грести надо вместе, при этом, желательно, одновременно, а иначе нас или занесет куда-то не туда, а то и вовсе оба утонем.

- Моего мужа? - сделав шаг в сторону, я встала рядом с Адером. - И в чем же его обвиняют? А главное, кто? Только не говорите, что мой отец. Вы мне кажетесь достаточно умным человеком, чтобы понимать абсурдность и беспочвенность его обвинений. И да, я не льстила виконту, а говорила как есть. Как бы там ни было, а дураком он точно не выглядел. Значит, сам все отлично понимал.

- А я смотрю вы меня не так уж и сильно боитесь, лера Одарита, как кажется вашему мужу.

Ехидно усмехнувшись, виконт, вдруг, окинул меня заинтересованным взглядом, отчего по моей спине пробежал неприятный холодок. Уж чего-чего, а заинтересовывать собой такого человека мне бы не хотелось.

- Знаете, вы правы, - взяв под руку Адера, я постаралась успокоить свои нервы, а заодно спрятать поглубже эмоции. - Этот разговор лучше не откладывать. Поэтому предлагаю нам сейчас пройти в кабинет и там все обсудить. И да, я отвечу на все ваши вопросы, но лишь в присутствии моего мужа. Тем более, как понимаю, именно его они будут касаться.

- Вы уверены? - очередной сканирующий меня взгляд я перенесла более спокойно, уверенно смотря в глаза своему собеседнику. - Как показывает практика, есть некоторые нюансы в которые женщины предпочитают не посвящать своих мужей. Поэтому подумайте еще раз, стоит ли мне отказывать в частном разговоре. И да, для вашего спокойствия я могу дать клятву, что не замышляю в отношении вас ничего предосудительного и все, что мне надо в данный момент - это откровенный разговор.

И вот вроде бы вел себя Об'Эрскин довольно спокойно и рассудительно, но что-то меня во всем происходящем смущало. Что именно я пока понять не могла. Настойчивость дознавателя понятна. Это его профессия получать ответы на свои вопросы, независимо от того, желает ли отвечать на них собеседник или нет. Но если он здесь по делу, то тогда к чему эта мягкость и кажущееся дружелюбие? Во всяком случае по отношению ко мне. Ведь, по идее, отвечать он может заставить по закону. Или все же не может? Как я понимаю баннерет пусть и в хороших отношениях с королем, но не самого высокого происхождения, впрочем последнее касалось и меня. Аристократы из глуши явно были не чета столичному виконту. Кроме того, я сомневаюсь, что высокородный вельможа работает рядовым дознавателем, пусть и королевским. Да и по тому, как себя ведет Об'Эрскин, видно, что он привык отдавать приказы, а не гнуть спину на кого-то. Значит, Лейт занимает высокий пост. И тогда возникает другой вопрос, что в нашей глуши делает высокородная, титулованная шишка? Такие редко когда свои кабинеты покидают. Разве что если им или заплатили очень хорошо, или если они чувствуют свою выгоду. В том же, что личные услуги виконта стоят дорого, я ни мгновения не сомневалась. И что-то мне подсказывает, что у барона такой суммы не было. Значит, здесь он из-за личной выгоды. Понять бы еще, какой именно.

Нахмурившись, я задумчиво склонила голову набок и вновь поймала на себе раздраженный взгляд нашего гостя и все из-за моей задержки с ответом. Но лишь глаза виконта выдавали его нетерпение. Сам же он при этом старался выглядеть спокойным.

- Возможно, вы и правы, но мне нечего скрывать от своего мужа, поэтому, все же предпочитаю, чтобы он присутствовал при нашем разговоре. Если он вам действительно нужен.

- Как пожелаете, лера Одарита. Как пожелаете.

57

И вот мы втроем отправляемся в кабинет Адера. Кстати, я уже заметила, что на мою защиту баннерет бросается сразу. А вот обвинения в свой адрес он не отметает, в спор не вступает и даже не возмущается тому, что его пытаются оговорить. Это значит, что в себе он полностью уверен. Что не могло ни радовать.

И вот мы уже с мужем сидим на софе. Ок'Тарнер сразу же к ней направился, стоило нам переступить порог его кабинета, а все для того, чтобы сесть рядом со мной. Мало того, он еще и взял меня за руку, тем самым демонстрируя мне свою поддержку. Последнее не осталось незамеченным и Об'Эрскином. На несколько мгновений задержав свой взгляд на наших руках, он не стал стесняться и сразу же направился к хозяйскому креслу. Мой муж по этому поводу не выказал никаких эмоций, а вот мне последнее совершенно не понравилось.

- Вы знаете, лера Одарита, кто на вас напал, когда вы возвращались из монастыря домой?

Тянуть Леит не стал и сразу же взялся за свою работу.

- Нет, - покачав отрицательно головой, я решила все же дополнить свой ответ, чтобы не выслушивать уточняющие вопросы. - Я совершенно ничего не могу вам рассказать о том, что произошло в тот день. Так как просто не знаю и не имею даже предположений, что случилось, кто совершил нападение и для чего. Случайность ли эта была и в ловушку мог попасть любой невнимательный путник который проезжал бы в тот момент по дороге или ждали именно меня. Извините, но именно по этой ситуации и всему, что ей предшествовало, никаких показаний или зацепок сообщить не могу. Мне казалось, вам уже доложили о том, что я помню себя в этом мире лишь с момента, как очнулась в Дюршарсе.

Я говорила не спеша, обдумывая каждое слово. А все потому, что помнила разговор о том, что в этом мире есть артефакты, которые могут показать, врет ли человек или нет. И по роду своей деятельности дознаватель вполне мог оказаться обладателем столь забавной вещицы. И если это так, то не хотелось бы оказаться уличенной даже в незначительной лжи. А так и случилось бы, если бы я сказала, что ничего не помню, до момента, как меня откачали. Ведь это не так. И хорошо, что мои знания остались при мне. А иначе... Что именно иначе я обдумать не смогла, так как виконт продолжил наш разговор.

- Жаль. Очень жаль. Ведь это значит, что вы не можете быть совершенно уверенной в том, что не баннерет организовал на вас нападение, с целью жениться на девушки со столь полезным, если не сказать жизненно необходимым, для него даром. Или я не прав?

Поняв, насколько провокационно прозвучал вопрос, я непроизвольно нахмурилась. И вот почему во всех мирах люди данной профессии всегда и во всех видят лишь мошенников? Ну что же, так просто меня не сбить с выбранного пути. И да, идти на поводу у виконта я не собиралась.

- Вы не правы. Так как мой ответ значит лишь то, что я сказала, а именно, что не знаю, кто напал. При этом, за время проведенное в Дюршарсе, я имела возможность убедиться в честности и благородстве Адера. И именно это является причиной моей уверенности в его невиновности в нападении в горах. Как прямой, так и косвенной. Мало того, когда лиер меня спасал, и еще некоторое время после, он не знал моего имени. А раз так, то можно сделать вывод, что помогал он мне не из корыстных целей, а лишь потому, что мог это сделать.

Услышав мой ответ, дознаватель лишь снисходительно повел бровью.

- Лера Одарита, вы мне кажетесь достаточно разумной девушкой, чтобы понимать, что все это напускное и не может служить доказательством невиновности Адер Ок'Тарнера. Да что уж там, говоря откровенно, сам факт того, что несмотря на ваше состояние и потерю памяти он уговорил вас дать согласие на скоропалительный брак, уже вызывает подозрение и не только в его благородном порыве, но и в кое-чем похуже.

Из-за нравоучительного тона Леита складывалось такое впечатлением, что именно у меня он хочет вызвать эти самые подозрения, так как судя по взгляду, который он бросал в сторону моего мужа, сам дознаватель был уверен, что Адер виновен во всех смертных грехах. А ведь любой другой на месте Ок'Тарнера уже начал бы возмущать, вот только баннерет даже не думал говорить что-либо в свою защиту. Посмотрев на мужа, я обратила внимание на то, что он совершенно спокоен. Да что уж там, Адер ведь и меня пытался поддержать, согревая мою ладошку теплом своей руки и ласково поглаживая большим пальцем тыльную сторону моей кисти. А ведь если так подумать, то виконт уже должен был обговорить все эти вопросы с баннеретом еще по пути к нашему замку. И явился он сюда один, без сопровождения и стражников. А если бы моего мужа действительно в чем-то серьезном обвиняли, то не сидели бы мы здесь в столь "милой" обстановке. И зачем тогда все это?

Вновь нахмурившись, я задумчиво наклонила голову набок, рассматривая своего собеседника и заодно пытаясь понять, чего же от меня хотят на самом деле. Неужели того, чтобы я попросила аннулировать этот брак? Все может быть. Но, пока у меня нет ни в чем уверенности, стоит взвешивать каждое произнесенное слово. Так как его могут использовать против меня же, или Ок'Тарнера. Хорошо хоть меня не подгоняют. А иначе я могла проговориться.

- В моем случае особо выбирать не приходилось. Так как мне все равно предстояло в ближайшее время выйти замуж. И как по мне, то лучше себя связать с тем, кого знаешь, при этом еще и уважаешь, а главное, кому доверяешь и симпатизируешь. Признайте, это уже немало. Особенно на фоне браков, когда тебя ставят перед свершившимся фактом и своего будущего мужа ты видишь первый раз лишь во время церемонии. В этом случае мне же повезло гораздо больше. Как я уже говорила ранее, за эти несколько недель я убедилась, что мой муж один из достойнейших людей нашего королевства. А иначе, Его Величество не позволил бы ему вести свои войска под собственным знаменем во имя победы нашего королевства. Или вы сомневаетесь в выборе короля и его способности разбираться в людях?

Да, да, благородя умелой рекламной кампании Гвиды, я много чего узнала о своем муже, а еще о его прошлом. И хотя никогда не любила никого специально ставить в неловкое положение с помощью каверзных вопросов, здесь и сейчас, мне все же стоит отбросить в сторону свою щепетильность. Так как понимаю, без этого в данном мире никуда не деться. И это я сейчас у себя дома. О том, как придется изворачиваться в столичном дворце во время приемов и балов, даже думать не хотелось. Кажется Жустин уже как-то намекала, что там ничего хорошего ждать не придется. Ну да, когда людям нечем заняться и нет никаких развлечений, они их придумывают сами, начиная распускать сплетни и плетя интриги. Вот когда порадуешься, что живешь в глубокой провинции.

Услышав мой вопрос, виконт вдруг довольно оскалился. Из-за чего я сразу же напряглась. Так и что он задумал?

- А с чего вы взяли, что вам в ближайшее время предстояло выйти замуж? Вам об этом кто-то рассказал? Вы же утверждаете, что ничего не помните. Значит, сами вы об этом ничего знать не могли.

Ага, понятно на чем меня попытались подловить. И вот я уже и сама отзеркалила улыбку нашего гостя.

- А зачем бы меня тогда забрали из монастыря, в который сослали сразу же после смерти матери, в день ее похорон, так как всем стало понятно, что дара у меня нет и не будет? И да, я не говорила, что совсем уж ничего не помню. Я сказала, как таковой.

- Даже так, - окинув меня внимательным взглядом, дознаватель продолжил испытывать мое терпение своими вопросами. - И что же вы помните?

- Например то, как отец, убитой горем из-за потери матери шестилетней девочке сообщает, что так как в ней нет дара, то она является бесполезной обузой для семьи и что тратиться на ее воспитание, содержание и обучение никто не будет, тем более выделять земли на придание, в связи с чем от нее отказываются и ссылают в монастырь.

Услышав мой ответ Об'Эрскин недовольно нахмурившись, поднялся из-за стола и, сделав несколько шагов в сторону окна, принялся что-то там рассматривать на улице.

- Возможно, вы что-то не так запомнили или поняли. Вы же были тогда еще ребенком. Да и времени прошло довольно много.

- Поверьте мне, звучало все однозначно. И сам факт, что забрали меня из монастыря лишь после того, как погибла моя сестра и родовой дар перешел ко мне, уже говорит о многом. Но у меня есть и другое воспоминание о "счастливом" детстве и о том, с каким пренебрежением и холодным безразличием именно к обделенной даром дочери относился барон.

Откровенный сарказм из своего голоса я даже не пыталась убрать. Что не осталось незамеченным моим собеседником. Резко обернувшись виконт вновь окинул меня пристальным взглядом, как будто что-то решая для себя. Понять бы еще что именно.

- Даже если все, что вы говорите правда, барон был в своем праве. Кроме того, он же не выкинул вас на улицу. Да и с возрастом часто люди меняются и становятся мягче. А раз так, то, вполне возможно, что он уже не единожды пожалел о своих действиях. Особенно после смерти дочери.

Не удержавшись, я довольно громко хмыкнула.

- Возможно, кто-то и меняется. Вот только если судить по нашей последней встрече, ни время, ни потери, на характере барона О’Салкарна не отразились. Он по-прежнему считает своих детей своей собственностью. А еще он думает, что вправе решать, как нам жить и за сколько нас продавать. Вот только мы люди, а не безмолвный скот. И у нас есть чувства, эмоции, желания, а главное, свои цели в жизни и виденье того, какой эта жизнь должна быть. По широко открывшимся от удивления глазам Леита я поняла, что несколько перестаралась со своей пламенной речью. Но слова назад не вернешь. Да и честно говоря, мне этого и не хотелось. Но вот дознаватель, переварив все только что услышанное и сев назад за стол, решил все же продолжить наш разговор.

- А не кажется ли вам, лера Одарита, что вы несколько утрируете. Возможно, вы забыли, но всегда именно отцы находили женихов для своих дочерей. Да, с выгодой для рода и семьи, но эта выгода также положительно сказывалась и на будущем лер. Ведь тот, кто имел возможность больше заплатит за невесту, был более обеспечен. А это значит, что он сможет обустроить лучшую жизнь, как своей жене, так и будущим детям. А вы разве не хотите, чтобы ваши дети ни в чем не нуждались и получили все самое лучшее? Разве забота о своем потомстве не является главной целью в жизни каждой женщины? А ведь баннерет Ок'Тарнер ничего этого вам не сможет дать. А все потому, что находится на грани банкротства. Того и гляди, его земли пойдут с молотка. И что тогда? Какое вас в этом случае будет ждать будущее? А ваших возможных детей? Вы готовы их обречь на голодное и нищенское существование? Для того, чтобы я получше оценила все только что сказанное, виконт на несколько секунд замолчал, после чего принялся меня морально прессовать с новой силой. - Подумайте о том, что ваш отец, наверняка выбрал вам в мужья того, кто может себе позволить жену с сильным даром. В отличие от вашего нынешнего супруга. Возможно, вам все же стоит довериться родному человеку, а не постороннему мужчине, которого знаете всего ничего и к которому испытываете, судя по вашим словам, лишь благодарность и не более того. Я понимаю, что оказавшись в столь сложной жизненной ситуации, будучи растерянной и не помня никого и ничего из того, что знали ранее, вы согласились на этот поспешный и неравный брак, под гнетом обстоятельств. При этом совершенно не догадываясь о подоплеке всего происходящего. Баннерет же все знал и все равно воспользовался вашим состоянием и тем, что вы не можете отвечать за свои действия в полной мере. Во всяком случае до тех пор, пока полностью не восстановитель и не вспомните свою жизнь.

Ага, значит все же меня уговаривают на то, чтобы аннулировать этот брак и даже формулировку для этого уже нашли. Намекая на мою недееспособность. Хорошо хоть не слабоумие. Сами они, судя по всему, этого сделать не могут. Ну что же, в сложившейся ситуации радует лишь то, что обвинить Ок'Тарнера в нападении на меня они все же не смогли. Хотя уверена, что пытались. Стоило мне сделать правильные выводы, как мое настроение тут же поднялось. Что не могло ни сказаться на дальнейшем разговоре.

- А я смотрю, вы любите считать чужие деньги? Уверены, что не ошиблись в выборе профессии? Возможно, вам стоило пойти в финансисты.

Понимая, что против нас у них ничего нет и все, что может сделать виконт, это попытаться уговорить меня добровольно, и по собственному желанию, отступить или пойти на попятные, я полностью расслабилась. Да, доводы Об'Эрскин были весомыми. И будь на моем месте молоденькая, на самом деле потерявшая память девушка, совершенно не разбирающаяся в людях и не знающая жизни, то она пошла бы на поводу у Леита, засомневавшись в Адере в и целесообразности нашего брака. Вот только со мной этот номер не пройдет. А раз так, то пора заканчивать этот цирк и расходиться.

- И да, я не собираюсь доверять тому, кто уже однажды предал, отказавшись от меня. Так же как и не собираюсь выходить замуж за незнакомца, которого найдет мне барон и который будет считать меня своей собственностью. Ведь он заплатил за меня. Пример такого брака я видела в своей семье и знаю, как плачевно все может закончиться. И еще, о возможности более выгодно выйти замуж, мой муж, перед тем как я дала согласие, рассказывал мне. Но я все равно выбрала его. Так как уверена, вдвоем мы справимся со всеми сложностями, преодоление которых лишь укрепит наш брак. Надеюсь, я смогла дать вам ответы на все ваши вопросы?

Задавая последний вопрос, я поднялась, тем самым показывая, что готова завершить этот разговор, так как просто не видела смысла что-либо еще обсуждать, так же как и ходить вокруг да около одних и тех же тем. Адер тут же поднялся вслед за мной, встав за спиной и придерживая за локоть. Пусть за все время он не произнес ни одного слова, но я все равно чувствовала его поддержку, что, честно говоря, было немало. Не уверена, что остаться я с дознавателем одна, наш разговор прошел бы в столь же спокойном ключе.

В отличие от меня виконт не был доволен тем, как прошел наш разговор. Это было понятно по поджатым от раздражения губам, а еще по сжавшимся кулакам. И вот тут меня накрыла еще одна догадка, которую я сразу же и озвучила.

- Постойте, а не вы ли тот самый обеспеченный жених, которого мне подыскал отец?

- С чего вдруг вы сделали такой вывод?

Судя по скользнувшему по мне пронизывающему взгляду, я оказалась права. Вот только признавать этого никто не спешил.

- С того, что ни один высокородный лиер наделенный властью, не будет ехать в провинцию, чтобы спасти от необдуманного и глупого поступка леру, в которой он не заинтересован лично или финансово. Да еще и столько долго, но при этом мягко, убеждать ее в совершенной ошибке. Судя по вашей одежде, с деньгами у вас все в порядке. Значит, остается личная заинтересованность.

Услышав цепочку моих рассуждений, Леит неожиданно громко рассмеялся, потеряв тут же всю суровость. Встреть я его таким в какой-нибудь дружной компании, то, возможно, даже прониклась бы симпатией.

- Лера Одарита, я не могу уйти, не сделав вам предложения, которого никогда не делал любой другой женщине или девушке, - услышав начало речи я тут же напряглась, и судя не тому, как пальцы Адера сжались на моем локте, не я одна. - А именно, не хотите ли вы поработать у меня в управлении. Все же, в столь юном возрасте нечасто встретишь у людей настолько здравое, логически выверенное, критическое мышление.

Э-э-э и что это только что было? Неужели комплимент? Опешив, я перевела несколько растерянный и обескураженный взгляд с гостя на мужа и назад, после чего, отрицательно покачав головой, вежливо отказалась от неожиданного предложения.

- Спасибо за оказанную честь, но я все же вынуждена отказаться. Сами знаете, у нас здесь множество проблем. Да и не собирались мы в ближайшее время переезжать в столицу.

- Я вас понимаю, - в один миг надев назад маску холодной отчужденности (хорошо, что не оскорбленной невинности), виконт мне поклонился, принимая отказ, но при этом все же не отступая и не сдаваясь. - Но, если так сложатся жизненные обстоятельства, что вы окажетесь в столице и у вас появится много свободного времени, или вы будете нуждаться в работе и дополнительном доходе, обращайтесь. Мое предложение не потеряет своей актуальности даже через несколько лет.

Как понимаю, последние слова были камнем в огород баннерета. Все же виконт не верил, что мы сможем справиться с нашими нынешними финансовыми трудностями. Ну, это его дело. А для меня главное, что опасность миновала и можно заканчивать с этими танцами вокруг да около.

Проводив меня до двери, Адер, ободряюще мне улыбнувшись, слегка подтолкнул меня к выходу из кабинета, явно выставляя в коридор, при этом сам он не собираясь идти со мной.

- Отдыхай, дорогая, а нам с виконтом надо еще немного поговорить.

- Поговорить? - уточняя, я постаралась рассмотреть, что там сейчас делает наш гость, но у меня ничего не вышло. - Мне показалось, что мы только что уже все выяснили.

Обеспокоенно посмотрев в глаза мужа, я увидела как он отрицательно покачал головой.

- Не беспокойся. Все будет хорошо. А сейчас возвращайся к себе и подожди меня там. Я вскоре приду.

Еще раз улыбнувшись мне, Адер поднес мою руку к губам и тихо проговорил.

- Ты невероятна Дарья. Не знаю, за что боги наградили меня такой женой, но обещаю, я сделаю все, чтобы ты была счастлива и не пожалела о своем выборе. А теперь иди.

И вот я уже смотрю на закрывшуюся дверь, не зная радоваться мне, после всего услышанного, или беспокоиться. Но от не самых веселых мыслей меня отвлек тихий голос Воитера, раздавшийся за моей спиной.

- Госпожа...

Обернувшись и увидев главу моей охраны, я поняла, что не стоит мне задерживаться около двери, а то еще не так поймут. Поэтому и поспешила к себе в комнату ждать мужа.

58

Я честно ждала мужа у себя в комнате. Долго ждала. И не выходила, даже в лабораторию. А ведь если бы пошла, то тогда не заметила сколько уже прошло времени, возясь со своими экспериментами. Хорошо хоть терять его не стала, вернувшись к изучению законов Тавии. Ну что же, некоторые моменты, если совсем уж углубиться в крючкотворство местной законодательной системы, все же не могли не радовать. Несмотря ни на что, некое подобие равенства полов в части аспектов жизни местного населения все же уже была попытка создать. Да, отец решал какое будущее ждет его дочь и за кого она выйдет замуж, но и за сыновей он принимал такие же решения. Так что в этом отношении все были равны. Мало кто мог самостоятельно выбрать себе супруга или супругу. Конечно же, сын, вполне мог взбрыкнуть и свалить в закат, начав жить самостоятельно. Но в этом случае его вполне могли лишить наследства. А вот с дочерью такой номер не пройдет. Если она попробует сбежать из дома, то, в первую очередь, это считалось недосмотром родителей или опекунов, так что лишить ее всего, выставив на улицу, нельзя. Сослать в монастырь - можно. И даже физическое наказание приветствуется, но без вреда здоровью. А вот выгнать из дома или не убить - нельзя.

Да-да, за убийство женщины или ребенка следует тюремное заключение, такое же как и за мужчину. Ну хоть в чем-то у них тут полное равноправие полов.

Также в случае смерти отца, никто не мог дочь лишить наследства. Никакие там дяди или опекуны. А если еще и нет прямого близкого кровного родственника, то сослать в монастырь ее вовсе нельзя. И да, в этом случае девушка становится единственной наследницей всего имущества, в том числе титула, но все это достанется не ее мужу или опекуну, а сыну. А опеку над ней берет корона, в случае аристократического происхождения сироты или если она обладает магическим даром, или глава местного управления, градоначальник там или староста деревни. При этом отобрать ее имущество никто не имеет право. Мало того, есть даже статья, по которой можно получить штраф, если сирота пожалуется, что ее обокрали. Ну что же, судя по всему не все так плохо в королевстве, как мне показалось по первой. Правда это не отменяло того, что самостоятельно девушка ничего не решала, а делать это мог лишь находящийся рядом родственник мужского пола.

И еще, оказывается, если муж бьет жену, да еще и незаслуженно и она это сможет доказать, а еще и свидетелей найти, то женщина вполне может на него пожаловаться стражникам. Правда, даже в этом случае их не разведут, а брак не аннулируют, но штраф на благоверного наложат, и довольно приличный. А еще могут выпоротьна площади. Если же мужчина не сможет выплатить положенную сумму в казну, его отправят на принудительные работы. Вот только что будет потом непонятно, ведь деньги пойдут из семейного бюджета, плюс семья останется без кормильца. Но это не отменяло того, что некое подобье попытки защитить женщин присутствуют. Возможно, со временем, их станет больше. Попыток я имею ввиду. А пока, что имеем, то имеем.

Также не могла не радовать защита вдов, даже тех, у кого нее нет ребенка. В этом случае все, что принадлежало мужу, переходит ближайшему кровному родственнику мужского пола. Это если он есть, а если нет, то все получает вдова. Но даже если родственник есть, то он не может выставить несчастную женщину на улицу ни с чем. В этом случае он обязан, или вернуть ее родителям, или выдать повторно замуж, или отправить в монастырь, или выделить соответствующий ее статусу дом и выплачивать необходимую для жизни сумму. Как понимаю, Адер остановился на последнем варианте, разрешив Жустин жить в замке, полностью ее обеспечивая.

Кстати, в монастырь просто так то же никого не отправить. Чтобы это сделать, сначала придется расщедриться, внеся некую сумму на счет храма. И да, в зависимости от статуса, месторасположения и благосостояния монастыря, денежный взнос будет разный. Хотя, даже в столице, он значительно меньше той суммы, которую придется отдать в виде приданного, если женщина не обладает магическим даром.

Вот только со всеми этими законами было одно но. А именно - завещание. Последнее могло очень сильно все изменить. Как в одну сторону, так и в другую. Например, покойный муж мог написать, что в случае его смерти жена отправляется сразу же в монастырь с указанием суммы которая при этом прилагается. А мог, наоборот, выделить часть средств, чтобы вдова смогла удачно выйти повторно замуж. Также он мог указать сумму на ее содержание, но с припиской, что в случае повторного брака она лишается всего. Да и содержание это может оказаться значительно меньшего размера, чем было бы по закону, без этой приписки. Так что нюансов и всевозможных лазеек было много. Даже слишком много для того, чтобы разобраться в них за один вечер, да еще и несведущему человеку. Так что, отложив в сторону книгу, я с беспокойством посмотрела в окно. А все потому, что дело было уже ближе к полуночи, а Адер до сих пор не пришел. А ведь обещал.

Нет, нет, я не переживала за него, так как была полностью уверена, что с баннеретом все хорошо. Все же он неплохой воин и находится в своем замке в окружении своих людей. Так что я скорее склонялась к тому, что оставшись в кабинете за рассмотрением какого-нибудь документа или договора, муж совершенно забыл о времени. А раз так, то, как прилежной и заботливой жене, мне надо бы сходить к нему и напомнить, что время уже позднее и пора кое-кому отправляться спать. Но, перед этим мы поговорим. Несмотря на то, что я уже поняла, для чего именно сюда явился виконт, некоторые подробности происходящего мне все же хотелось бы уточнить.

Выйдя в коридор, я совершенно не удивилась застав возле своей двери Воитера. Судя по всему, глава моей охраны решил не рисковать и пока в замке находился чужак, охранять меня лично, не доверяя столь ценный объект никому из своих подчиненных. Ну что же скажу? Ответственный мужик. А еще молчаливый и ненавязчивый. Всегда следует молча за мной, не приставая с вопросами. Вон, даже в полночь не поинтересовался, почему это госпожа не спит и куда собралась. Золото, а не мужик.

Пройдя один коридор, я уже собиралась было повернуть в следующий, когда впереди послышались тихие голоса. Замерев, я подала знак стражнику не двигаться, а сама аккуратно выглянула из-за угла. Не то, чтобы я за кем-то собиралась следить, но время-то позднее и слуги, по идее, все должны спать. Да и что им делать на хозяйском этаже посреди ночи? Вот то-то же.

Радуясь тому, что коридоры все были плохо освещены, благодаря чему меня не могли заметить, я попыталась рассмотреть мужской силуэт, стоящий напротив распахнутой двери в комнату Жустин. Саму молодую женщину видно не было, разве что слышно ее голос.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять, что это не Адер. И честно говоря, эти несколько секунд были очень неприятными. Я даже не ожидала, что от мысли о возможном предательстве или измене почувствую в груди болезненный укол. А ведь я сама предложила баннерету фиктивный брак. Так что, по идее, он не обязан теперь из-за меня хранить целибат. Вот только... Да ладно, что именно только в данный момент было неважно, так как я узнала мужчину и это был виконт. Не поняла. А он-то, что здесь делает, да еще возле комнаты Жустин?

Задержав дыхание, я постаралась подслушать, о чем эти двое говорят. Но у меня ничего не выходило. Во-первых, расстояние было немаленькое, а, во-вторых, говорили они тихо. Вот только если слова расслышать мне не удалось, то звук звонкой пощечины очень даже отлично разлетелся по коридору, а после еще и громкий стук захлопнувшейся двери.

Замерев, я стала ждать, что же будет дальше. При этом приготовилась отдать приказ Воитеру, в случае если дознаватель силой попытается попасть в комнату к вдове, остановить его. Но Об'Эрскин, постояв несколько мгновений на месте, вдруг резко развернулся и, чеканя шаг, стал уходить. Благо двигался он не в нашу сторону. Вот и хорошо. Как бы там ни было, а мне не хотелось бы быть застигнутой за подглядыванием, а еще обзавестись столь опасным врагом. А так и будет, пойми он, что я видела, как он получил по мордам. Узнать бы еще за что. Хотелось надеяться, что Жустин мне завтра все расскажет. Хотя... вряд ли. Я бы не рассказала. Тем более, что несмотря на то, что наши отношения стали довольно дружескими, но они все же еще не перешли на тот уровень, когда ты полностью доверяешь человеку.

Но, как бы там ни было, к Адеру я решила сегодня уже не идти. А вместо этого вернулась к себе, отложив разговор с мужем наутро. Вот только перед тем как закрыть дверь к себе в комнату и, наконец-то, отдохнуть, я попросила Воитера выделить несколько человек и отправить их совершать обходы по всем этажам в замке. Ведь если поставить охрану лишь у комнаты вдовы, то это сразу же вызовет подозрение. Ну, или кое-кто догадается, что у недавней сцены были свидетели. Чего бы мне совершенно не хотелось.

Наконец-то добравшись до своей кровати, я вполне здраво предполагала, что после всей нервотрепки, которую пришлось пережить сегодня, быстро заснуть у меня не получится. Но молодое тело брало свое и стоило мне лишь прикрыть глаза, как я мгновенно уснула.

59

Несмотря на то, что утро началось несколько раньше, чем мне хотелось бы, но оно все равно было великолепным. А все потому, что виконт покинул Дюршарс еще на рассвете. И да, Адер не стал его сопровождать до границы наших земель. Вместо этого, он попросил сообщить мне, что через час мы выезжаем в последнее поселение. И попросил поторопиться, так как ехать нам долго.

В отличие от первых двух, третье поселение располагалось не на предгорном плато, а на одном из склонов. И путь туда был неблизкий. На последнее однозначно намекал размер корзины заполненной продуктами в дорогу. Удивленно рассматривая оную, я не удержалась, чтобы не поинтересоваться у Ули.

- А мы что, на неделю уезжаем?

Не то, чтобы я была против. Даже наоборот, известие о том, что в горах мы проведем несколько дней, меня очень даже обрадовало. Ведь тогда я могла бы заняться поисками полезных ископаемых и того, с помощью чего можно будет вытащить Дюршарс из финансовой ямы.

- Почему на неделю? Нет. Дня на два где-то. Возможно на три.

Растерянно хлопая ресницами, служанка замерла около меня.

- Думаешь, мы за два дня все это съедим?

Уточняя, я с сомнением кивнула на приготовленный для нас запас еды.

- Ну так, никогда не известно, что может произойти в дороге. Тем более в горах. Так что лучше раздать то, что останется у нас, чем самим сидеть голодными.

По поводу последнего заявления я спорить не стала. Как понимаю - это была местная народная мудрость проверенная веками практики. Так что, пожав плечами, я принялась осматриваться по сторонам. И нет не из-за того, что увидела что-то необычное. А в попытках найти мужа. Так как в отношении данной поездки у меня появилась одна небольшая идея.

- Доброе утро, дорогая. Прошу прощения, за то, что тебе пришлось вновь вставать так рано.

Стоило нашим с Адером взглядам встретиться, как баннерет сразу же поспешил подойти ко мне, чтобы поприветствовать. И непросто поприветствовать, а взяв руку поднести ее к своим губам для поцелуя, а после удерживая, принялся поглаживать большим пальцем мою ладошку. И все это не отводя от меня взгляда и нежно улыбаясь. И вроде бы я давно не маленькая девочка, но все равно от явного проявления симпатии мужа почувствовала щекочущее, но при этом приятное, волнение в груди. Давно на меня так не смотрели.

- Доброе утро, Адер.

Неожиданно даже для меня, мой голос дрогнул, а имя так и вовсе прозвучало совсем тихо. Заметив мою реакцию на ласковое прикосновение, маг сделал еще один шаг ко мне, сокращая расстояние между нами до неприличного минимума. Секунда и улыбка сошла с его лица, а вмиг потемневший взгляд переместился с моих глаз на губы. И вот вроде бы ничего откровенного или предосудительного мы не делали, а я мгновенно почувствовала как мои щеки, да и шею то же, опалило жаром. Мне кажется, что в том, старом мире, я не реагировала столь остро даже на значительно более откровенные проявления внимания. Возможно потому, что там, идущая в обнимку пара, а то даже целующаяся, еще ничего не значила и считалась чем-то обыденным. Здесь же все было иначе. Вот и Уля отвернулась. Да и другие делают вид, что жутко заняты и стараются в нашу сторону не смотреть. Нет, так дело не пойдет. Пришлось в срочном порядке прекращать это безобразие, вот только получилось еще хуже.

- Ранний подъем меня не так беспокоит как то, что ты не пришел вчера вечером, как обещал. А я ждала.

Стоило мне завершить фразу, как в глазах баннерета будто поселилась ночь. Настолько они стали черными с искрами зажигающихся звезд. Не знаю, то ли то зрачок так расширился, то ли это было проявление магии, то ли еще что-то, мне так сразу разобраться не удалось. Но выглядело это невероятно притягательно, так что глаз не отвести. Или взгляд я не могла оторвать совершенно по другому поводу? Неважно. Или важно? В какой-то момент я поняла, что растерялась. Или потерялась. При этом в голову лезли какие-то странные и совершенно неуместные мысли. Например о том, что зря я настаивала на том, что брак наш должен быть фиктивным. И возможно... Возможно... И тут я поняла, насколько неоднозначно, если не сказать провокационно, прозвучали мои слова. И ведь не начнешь сейчас отнекиваться и пытаться объяснить, что я имела в виду совершенно другое. Во рту мгновенно пересохло, да так, что губы захотелось чем-то срочно смочить. Вот только облизывать их не стала. Хватит провокаций на сегодня. Да и вообще, неплохо бы перевести разговор в другое русло.

- Э-э-э, я тут подумала... Нам же долго ехать... Так почему бы не совместить в дороге полезное с приятным?

- С приятным?

Было видно, что баннерет несколько опешил от моего вопроса и вообще, где-то еще в прострации. Из-за чего не понимал, о чем я говорю.

- Да. Я уже давно об этом думала с тобой поговорить. Вот только, то ты занят, то я, то всякие незваные гости. А сейчас как раз удачный момент.

- Удачный момент? Для чего?

Нахмурившись, Ок'Тарнер отступил от меня на шаг, но при этом руку мою не отпустил, продолжая согревать ее своим теплом. Да и я не спешила ее забирать. Даже несмотря на то, что это сбивало с мысли и мешало строить нормально фразы.

- Для обучения верховой езде. У нас на конюшне, случайно, нет в наличие спокойной лошадки?

- Случайно? - по вопросительно поднятой брови и кривой саркастической усмешке я поняла, что моя задумка сработала. Баннерет явно переключил направление своей мыслительной деятельности в другое русло. - Дорогая, а ты хоть немного умеешь держаться в седле?

- Нет.

- А лошадей боитесь?

Услышав второй вопрос, я посмотрела на стоящего за спиной мужа вороного жеребца.

- В принципе, нет, не боюсь. Скорее немного опасаюсь, так как не знаю, чего ожидать от этих животных и как себя с ними надо вести.

Услышав мой ответ, Адер задумался на несколько секунд, при этом не сводя с меня внимательного взгляда, после чего выдал ответ, который я никак не ожидала услышать.

- Хорошо. Но ты же понимаешь, что посади я тебя сейчас на любую лошадь и начни давать первые уроки, то это довольно сильно задержит нас. Кроме того, я не могу рисковать тобой. Мало ли что может произойти в дороге. Да еще и в горах. Ты со мной согласна? - услышав вопрос, я не задумываясь кивнула в ответ. - Рад, что ты это понимаешь. А раз так, то поедешь со мной на Кайросе. Сядешь впереди. Как раз и держаться в седле научишься, и управлять конем. А когда устанешь, вернешься в двуколку. Да, так и сделаем.

Услышав задумку лиера, я с некоторым сомнением посмотрела на коня мужа, а после и на него самого, отмечая, что Адера, очень даже, обрадовала перспектива стать моим личным преподавателем верховой езды. Да еще и с таким близким контактом. О таком развитии событий я как-то не подумала. Не то, чтобы я была против, все же дополнительная страховка никому не помешает, да и конь в этом случае не понесет, и меня, если не удержусь в седле, поймают, но все равно, как-то это было не совсем то, к чему я готовилась. Но так как идти на попятную было не с руки, да и все вокруг отлично слышали наш разговор, то пришлось принять неожиданное предложение.

И вот меня уже подводят к вороному красавцу. Мгновение и я уже сижу в седле, а позади меня муж устраивается баннерет. При этом руку он мою отпустил, но лишь для того, чтобы обхватить за талию, прижать спиной к своей груди. И ведь несмотря на то, что вещей на мне было вагон и маленькая тележка, да и амазонка изготовлена из довольно плотной ткани, тепло его руки я все равно чувствовала настолько реально, как будто одежды и вовсе не было. Такая реакция тела меня несколько смущала и выбивала из равновесия.

В отличие от меня, Ок'Тарнер чувствовал себя очень даже уверенно. Как будто все так и должно быть или идет, как минимум, по его плану.

- Выезжаем.

Отдав приказ, Адер пустил Кайроса тихим шагом, при этом принявшись давать мне тихим, вкрадчивым голосом советы о том, как управлять конем.

60

Честно говоря, выбранный мужем метод обучения верховой езде мне, более чем, подошел. Мы, то немного отставали от общей колонны, то обгоняли всех. При этом Ок'Тарнер оказался отличным, а главное, терпеливым учителем. А еще я не боялась упасть, так как меня все время бережно придерживали за талию. Ну а как только позволила себе немного расслабиться и у меня стало более-менее получаться, Адер начал рассказывать мне о своем родовом гнезде и поведал несколько интересных легенд о местных горах.

От сегодняшней поездки я была в полном восторге. Когда баннерет чувствовал, что я хоть немного устала, он предлагал мне пересесть в повозку, но уже через час я возвращалась к нему в седло. Вот так, с перерывами на пересаживание с двуколки на коня и назад, и двумя остановками на перекус, мы добрались до горного селения где-то часам к пяти вечера. Но последнее не помешало нам сразу же отправиться заниматься посадочными работами. Тем более, что после такой интересной поездки я была полна энергии и желания сделать что-то невероятное. И, судя по задорному блеску в глазах Адера когда он смотрел на меня, муж также был полон сил и готов к свершениям. И чтобы не наделать глупостей, нам обоим надо было выплеснуть наши излишки энергии с пользой для себя и окружающих. Что мы и сделали, засеяв два огромных поля, заканчивая работу уже в полнейшей темноте. После чего нас накормили поздним ужином и отправили спать, опять же, в хозяйскую спальню.

Несмотря на насыщенный день, легкую ломоту в теле и приятную усталость, я все равно не смогла быстро заснуть. Точнее, Адер пришел раньше, чем мне это удалось сделать. Но я постаралась не показывать что еще не сплю, лежа неподвижно и с закрытыми глазами. Вот только, в какой-то момент, догадавшись по шороху, что баннерет начал раздеваться, не удержалась от того, чтобы не начать подглядывать.

Совсем немного приоткрыв глаза, я стала рассматривать мужскую фигуру. И первое что увидела, это широкие плечи и, перекатывающиеся от движения рук, мышцы спины. Увиденное меня настолько захватило, что я совершенно забыла об осторожности. Адер же тем временем двигался плавно и тихо. Последнее меня особенно в нем поражало. Вот как при такой комплекции, можно оставаться настолько тихим, из-за чего я не всегда слышала, когда он неожиданно оказывался рядом. А ведь ко всему прочему, благодаря тому, что муж - маг земли, то его не только не слышно, но после него и следов невозможно найти. Если Ок'Тарнер, конечно же, пожелает их скрыть. Но, судя по виденному мной ранее, навык по скрытию после себя следов, у него было выработан до автоматизма.

- Дорогая...

Задумавшись о своем, я не заметила, как муж не только разделся, оставшись в одних кальсонах, ну или как тут называется нижнее мужское белье, но уже стоит возле кровати и, вопросительно приподняв бровь, внимательно смотрит на меня. Я же, забывшись, рассматривала его широко открыв глаза. И ведь поняв, что меня поймали за подглядыванием, все равно не испытала даже тени стеснения. Мало того, то, что нам вновь предстоит спать в одной кровати, меня больше не смущало. Возможно потому, что это было не в первый раз. Или из-за того, что мы стали более тесно общаться и между нами появилась симпатия. Хотя, как по мне, то главным в наших нынешних отношениях является то, что я ему доверяла. Поэтому и была совершенно спокойна. Хотя нет, все же волнение в моей душе было, но совершенно другого рода.

Ничего не отвечая, я продолжала рассматривать мужскую фигуру, отмечая наличие на теле мужа нескольких шрамов. Не очень больших, но все же они были. И да, красоту тела мага они совершенно не портили. Из-за чего, мне до зуда на кончиках пальцев, захотелось провести по ним ладонью и расспросить, откуда они. Хотя и так понятно, что получил их Адер в одном из своих многочисленных боев. Ведь он воин.

Последняя мысль заставила меня нахмуриться. А все потому, что я вдруг поняла, что в будущем, если король прикажет, то баннерету вновь придется отправиться на войну и тогда, все может завершиться не появлением на его теле еще одной отметины, а значительно хуже. И именно этого хуже я вдруг испугалась. Точнее того, что Ок'Тарнер может погибнуть в одном из сражений, и тогда я останусь одна. Вот только, неожиданно для себя поняла, что этого мне больше не хочется. Так же как и покидать Дюршарс. Так как замок стал для меня домом, а маг, неожиданно, занял место в душе.

Не знаю точно как здесь, но на Земле, в Средние века, войны и всевозможные сражения, происходили на постоянной основе. Маленькие и большие, короткие, которые шли буквально нескольких дней и продолжительные, растягивающиеся на столетие, с небольшими периодами перемирия. При этом они всегда были кровопролитными. В этом же мире, судя по уже прочитанным мной книгам, стычки на границах королевств, были обыденным явлением. Так же как и попытки захвата чужих территорий. А еще тут в порядке вещей дуэли и турниры, которые могут завершиться смертью противника, а то и обоих. И далеко ходить за примером не надо. Если я правильно запомнила, то один из старших братьев моего мужа погиб именно во время дуэли.

- Дарья, мне казалось я уже доказал, что никогда не стану ...

Поняв, как именно воспринял мой хмурый вид Адер, я тут же остановила его, покачав головой.

- Меня не это беспокоит.

- Тогда в чем дело?

- Ты - воин. Храбрый воин не боящийся сражений и опасностей, о чем свидетельствуют шрамы на твоем теле. А это значит, что стоит королю призвать тебя, и ты вновь отправишься воевать. И что тогда будет с твоими землями, людьми и Дюршарсом? А также, что будет со мной? А главное, что будет со всеми нами, если ты не вернешься? Ведь прямых наследников у тебя нет, так же как и близких родственников.

Услышав мои вопросы, Ок'Тарнер, нахмурившись, замер. При этом он не начал меня заверять, что он супермен и круче всех, поэтому с ним ничего не случиться, или, что он откажется от дальнейшей военной карьеры. Что в очередной раз подтвердило здравомыслие Адера.

Несколько минут баннерет стоял неподвижно, обдумывая мои вопросы, с ответами на которые я не стала его подгонять, после чего он все же лег в кровать, тихо проговорив.

- Не беспокойся, Дарья, я позабочусь и о твоей безопасности, и о благополучие Дюршарса. А теперь спи. Все же нам завтра рано вставать.

Несмотря на то, что мне очень хотелось уточнить, что именно задумал маг и как он собирается нас обезопасить, уточнять я ничего не стала. Захочет, сам расскажет. Но это все не отменяет того факта, что особо сильно расслабляться не стоит. И неплохо бы самой, на всякий случай, подготовить для себя подушку безопасности.

Вот с такими мыслями я и уснула. А проснулась, почувствовав легкое поглаживание плеча.


61

- Просыпайся, соня. Пора вставать.

Несмотря на ласковые слова, просыпаться совершенно не хотелось. А все из-за ощущения приятного тепла и расслабляющей неги.

- Или хотя бы выпусти меня. А сама можешь еще немного подремать. Но не очень долго. Если, конечно же, не хочешь пропустить приготовленный для тебя сюрприз.

Услышав просьбу, я резко распахнула глаза, моментально проснувшись. И нет, этому поспособствовало не обещание сюрприза, а неожиданный намек на то, что я удерживаю Адера. Не совсем понимая, что именно он имеет ввиду, я открыла глаза, мгновенно испытав шок от увиденного. Как оказалось, я уже настолько доверяла мужу, что не только прижалась к нему во сне, но еще и закинула ногу на его бедро и руку грудь.

- Доброе утро, дорогая. Как спалось?

Услышав очередное обращение к себе, я медленно убрала сначала ногу, а после и руку, освобождая Адера от своих объятий, и, лишь отодвинувшись, подняла взгляд, посмотрев мужу в глаза. Лучше бы я этого не делала. Так как встретившись с потемневшим и с жадностью рассматриваемым меня взглядом Ок'Тарнера, тут же почувствовала, как где-то внизу живота образовался тугой горячий узел желания. А ведь любой другой мужчина мог бы воспользоваться ситуацией, взяв то, что ему неосознанно предложили, пусть и в спящем состоянии.

- Что за сюрприз?

Отодвигаясь на край кровати, я попыталась переключить и свои, и чужие мысли, направив их в другое русло. Вот только Адер сразу же переключаться не захотел. Муж с минуту еще внимательно рассматривал меня, после чего резко сел, и, повернувшись ко мне спиной, принялся быстро одеваться.

- Узнаешь позже. Сразу после того, как засеем последнее поле. Надеюсь, он тебе понравится.

Лишь полностью одевшись, Адер вновь посмотрел на меня, все еще прячущуюся под одеялом.

- Ведь на то он и сюрприз, чтобы быть неожиданным и, надеюсь, приятным. Жду тебя на улице.

И вот я уже осталась одна в комнате. При этом, несмотря на то, что умом была благодарна баннерету, за то, что он держит свое слово, где-то глубоко в душе, все равно испытала то ли сожаление, то ли разочарование, от такого развития событий.

- Госпожа, доброе утро.

А это в комнату вбежала жизнерадостная Уля, неся таз, кувшин и полотенце. Так что, откинув в сторону совершенно неуместные мысли, я также поднялась, принявшись умываться и одеваться.

Быстро позавтракав, мы с Адером направились на один из горных склонов засеивать поле, после чего, вместо того, чтобы вернуться в поселение, муж предложил с ним прокатиться на вороном жеребце. И да, я заметила тюки привязанные к коню, которых ранее не было, а также то, что на прогулку мы отправляемся лишь вдвоем, без охраны и другого сопровождения.

Ехали мы не очень долго. Не более получаса. И остановились перед входом в пещеру, увидев который, я поняла, что внутри у меня все сжимается от страха. Адер же, тем временем, спрыгнув с лошади, принялся отвязывать прикрепленные к седлу два тюка. И лишь справившись с этим делом, протянул руки ко мне, чтобы помочь спуститься. Вот только я не готова была идти с ним в пещеру. Да и с кем-либо другим также. А о том, чтобы самой туда заглянуть, да еще и добровольно, даже говорить нечего. А в том, что именно туда баннерет собрался, у меня не было и тени сомнения. Еще мгновение назад хорошее настроение, моментально упало до уровня подземных вод и тут же было смыто со скоростью света, так что от него не осталось и следа.

- В чем дело?

Заметив, что я не спешу спускаться, Ок'Тарнер непонимающе на меня посмотрел. А я, будь на то моя воля, пустила бы жеребца галопом, чтобы он унес нас подальше отсюда. Хватит с меня пещер. Ходили, знаем, больше не хочется.

- Я не пойду туда.

Уточнив направление кивком головы, так чтобы меня наверняка поняли, я уже готова была развернуть коня в обратный путь. Ранее, еще в прошлой жизни, мне приходилось слышать, о том, что попав в опасную для жизни или стрессовую ситуацию, человек начинает бояться всего того, что ей сопутствовало. Но я никогда даже предположить не могла, что и у меня появится фобия. Вот только, судя по всему, именно это и произошло. И так уж получилось, что лишь от одной мысли, что придется зайти в пещеру, меня мгновенно бросало в дрожь.

- Почему?

Муж смотрел на меня не понимая, в честь чего я вдруг заупрямилась. А так как обижать мне его не хотелось, то пришлось отвечать на вопрос.

- Ты забыл, как я сюда попала? Спасибо, но больше мне рисковать своей жизнью не хочется. Впрочем, так же, как и начинать все заново в новом мире. Мало ли куда забросит в следующий раз.

Закончив свое объяснение, я понадеялась на то, что, войдя в мое положение, Адер сядет на своего жеребца и мы поскачем назад в селение. Но не тут-то было.

- Дарья, посмотри на меня.

Услышав просьбу, я перевала испуганный взгляд с пещеры на мужа.

- Все будет хорошо. Не забывай, я - маг земли. А это значит, что тебе, когда ты со мной, ни в одной пещере мира, ничего не может угрожать. Я этого просто не допущу. А теперь доверься мне и спускайся.

Несмотря на то, что умом я понимала, что магу земли, действительно, не страшны завалы, заставить себя сдвинуться с места все равно не могла.

- Дарья, неужели ты в меня совсем не веришь?

Вместо ответа, я отрицательно покачала головой, после чего кивнула, противореча сама себе. Верить-то я ему верила, но как перебороть свой страх? Хорошо, что Адер не обиделся на меня. Мало того, он еще и оказался довольно терпеливым. Впрочем, как и всегда.

- Не бойся. Закрой глаза и иди ко мне. Ты же не забыла о сюрпризе, который я обещал тебе? Но, чтобы его увидеть, надо зайти в пещеру.

Уговаривая как маленького ребенка, Ок'Тарнер обхватил меня за талию, снимая с коня.

- Закрывай глаза. Обещаю, тебе понравится то, что ты увидишь. После чего, забудешь обо всех своих страхах. Ну же, доверься мне. Разве я тебя обманывал когда-нибудь?

- Нет.

Отвечая на выдохе, я все же закрыла глаза, позволил баннерету снять меня с коня. И вот меня уже куда-то несут, держа на руках и прижимая к себе. Я же, уткнувшись мужу в плечо лицом, даже не думаю о том, чтобы подсматривать. Во всяком случае так было, пока мой слух не улавливал звук весело журчащей воды. Да и воздух стал теплее, а еще значительно поднялась его влажность. Что-то подобное можно почувствовать, если на плите забываешь кастрюлю с водой, а та, почти вся выкипела. И вот заходишь на кухню и оказываешься, как будто, в парилке. Все это вместе взятое заинтересовало меня, из-за чего я не только раскрыла глаза, но еще и попыталась обернуться, чтобы понять, куда это мы идем. Вот только у меня ничего не вышло, так как мою голову нежно удержали на месте ладонью, тихо шепнув на ухо.

- Не подглядывай. Это же мой обещанный сюрприз. Посмотришь, когда мы доберемся.

Услышав просьбу, я замерла, но при этом стала более внимательно прислушиваться к окружающим нас звукам. И тут же поняла, что журчание воды усиливается, точнее, оно становится похожим на звук падающего с возвышения потока. Звук был не такой громкий, какой бывает у водопада, но все же близок к нему.

И вот меня наконец-то поставили на ноги, разрешив осмотреться. От увиденной красоты дух захватывало, и все страхи мгновенно канули в Лету, как будто их и не существовало. Это было что-то неимоверное. Ничего похожего я никогда не видела. Зеленый оазис внутри огромной пещеры. Хотя эту огромную полость внутри горы сложно было назвать пещерой. От стены до стены было ни как не меньше двухсот метров. Потолок же терялся вверху в клубах пара и брызг. При этом там явно имелось несколько прямых отверстий ведущих наружу, так как в пещере было светло. Пусть не так как на улице в ясный день, но достаточно, чтобы хорошо рассмотреть все вокруг. Но больше всего из увиденного меня поразил небольшой водопад явно теплой воды. То, что вода теплая было понятно по поднимающемуся пару. И в довершение всего здесь имелась растительность насыщенного темно-зеленного цвета с огромными листьями.

- Что это за место?

С восхищением озираясь по сторонам, я не смогла не поинтересоваться, где все же мы оказались.

- Это сердце Сантарийских гор. Эту пещеру обнаружил мой отец, когда был подростком. В недрах горы протекает теплый источник, который нашел здесь для себя выход. Благодаря чему теперь в этом месте, независимо от того, какой сезон года снаружи, одна температура. И зимой, и весной и глубокой осенью.

- Невероятно.

62

Напрочь забыв о своих недавних страхах, я поспешила обойти необычное место, осматривая неизвестные мне растения, которые смогли найти для себя здесь дом и закончила осмотр, остановившись у небольшой каменной чаши наполненной до краев водой. Последняя пузырилась и образовывала небольшие водовороты, чем напоминала мне джакузи из родного мира. А еще от нее шел пар. Из-за чего рука так и тянулась проверить, насколько вода приятная. Но я все же сдержала порыв. А то мало ли. Мне лишь обжечься не хватало.

- Не бойся. Можешь дотронуться. Вода немного горячее, чем я привык, но довольно быстро к ней привыкаешь. Да и расслабляет она неплохо. Мы сюда с братьями часто сбегали, чтобы покупаться. Особенно зимой.

Посмотрев на мужа, я не смогла удержаться от радостной улыбки, после чего опустила ладонь в воду. Действительно, вода была очень приятной.

- Как смотришь на то, чтобы искупаться? Уверен, тебе здесь настолько понравится, что ты не раз захочешь вернуться сюда.

- Искупаться?

Честно говоря, мне и самой хотелось бы погрузиться в эту воду. Умывание в тазиках или купание в деревянной бадье, которую набирали для меня, было не совсем то, к чему я привыкла. И даже купели расположенные в подземелье замка, не могли заменить мне привычную с детства ванную. В отличие от данного водоема. Вот только раздеться самостоятельно, без помощи служанки, у меня не получится. А это значит, что ничего с банными процедурами не выйдет. Во всяком случае сегодня.

- Хотелось бы, но не получиться. Да и полотенец нет.

- Почему же нет? - скидывая баулы, которые я видела ранее пристегнутыми к жеребцу, Адер тут же принялся их развязывать. - Все у нас есть. И полотенца, и покрывало, и сменная нижняя рубашка для тебя. И даже бутылочка Шаритийского, два бокала и немного закусок на случай, если мы проголодаемся.

Перечисляя все, что он взял с собой, баннерет неспешно поднялся на ноги и мягкой, пружинистой походкой направился в мою сторону, улыбаясь самой обезоруживающей улыбкой, которую я у него видела.

- Моя дорогая, позволь мне немного побывать в роли твоей горничной. Обещая не переходить обещанную черту, и даже закрыть глаза, пока ты будешь нежиться в воде.

И что это только что было? Неужели муж решил предпринять попытку по моему соблазнению? Судя по всему, так оно и было. И я не скажу, что у него ничего не получается. А ведь если подумать, то действует баннерет упорно и последовательно. Не удивлюсь, если у него даже план имеется для этого дела. Сначала Адер принялся меня учить магии, используя для этого тесный контакт. Потом нам пришлось несколько ночей провести в одной кровати, пусть и без последствий. После чего была совместная верховая прогулка и вот, в довершение, водные процедуры. Интересно, предложение потереть мне спинку будет следующим пунктом его плана? Или настолько далеко мы сегодня еще не будем заходить?

Неожиданно возникшие вопросы, заставили меня задуматься о том, как быть. И в тот же момент я вдруг поняла, что не уверена, откажусь ли от этого предложения. Впрочем, как не отказалась и от предыдущих.

М-да, договор, договором, но кое-кто явно поставил для себя цель сделать меня не номинальной женой, а очень даже настоящей. И если в день, когда я дала согласие на этот брак, о возможности такого развития событий даже слышать не хотела, то в последнее время моя уверенность в правильности своего решения о фиктивности нашего союза, довольно сильно, пошатнулась. А всего-то прошло две недели.

- Так что, позволишь? Или боишься?

Действуя как змей искуситель, Адер попытался взять меня на слабо. Вот только у него ничего бы не вышло, если бы я сама не хотела очутиться в этом природном джакузи.

- Хорошо.

В подтверждение своего согласия, я принялась расстегивать жакет. Вот только это было единственное, что я могла снять сама. Блуза, как и почти все имеющиеся у меня платья, имела множество пуговиц-жемчужин, на спине. И самой мне с ними не справиться. Так же, как и с завязками юбки.

Никогда раньше не думала, что когда тебя медленно раздевает мужчина, который тебе нравится, это настолько волнительно и возбуждающе. И еще весело. Так как, судя по тихому ругательству, Ок'Тарнер не ожидал, что все окажется настолько сложным. Но вот все же уже и жакет, и блуза, и юбка, и даже верхняя сорочка, лежат на покрывале аккуратно сложенные. А вот дальше, с ботиночками, панталончиками и чулками с подвязками, я собиралась справиться самостоятельно. И даже намекнула на это Адеру, сделав от него шаг в сторону, когда он потянулся к шнуровке на обуви, но муж, посмотрев на меня совершенно серьезными глазами, тихо попросил.

- Позволь. Если стесняешься, я закрою глаза.

Вместо ответа, я лишь кивнула, отведя взгляд в сторону и баннерет, закрыв глаза, опустился передо мной на одно колено. Протянув руки вперед, он обхватил ладонями мои бедра, и я тут же почувствовала, через тонкую ткань нижнего белья, насколько у него горячая кожа. А после, мужские ладони, не спеша, стали опускаться вниз и, на ощупь найдя ботиночки, принялся их развязывать.

И вот я уже сама не рада, что ввязалась в эту странную игру. Уж лучше бы он не закрывал глаза и делал все быстро, а не тягуче медленно, как происходило сейчас.

В какой-то момент, мне показалось, что в каждом месте соприкосновения рук Адера с моей кожей, начинается маленький пожар, который заставлял разгоняться мою кровь с невероятной скоростью, отчего я уже вся горела. Ожидаемо, мое дыхание сбилось, а во рту все пересохло. Что там за вино баннерет говорил, что взял? Бросив взгляд в сторону пледа, на котором лежала бутылка, я все же успела себя остановить до того, как произнесла просьбу. Вот только в том возбужденном состоянии, в котором я сейчас находилась, для полного счастья, мне не хватало напиться. И тогда уже не Адер будет меня соблазнять, а я его. И боюсь, семилетнее воздержание, плюс молодое тело с бурлящими гормонами, и все это заправленное алкоголем, приведет к немедленной консумации брака с далеко идущими последствиями.

Но вот наконец-то ботинки были сняты и руки мужа, поглаживающими движениями, стали подниматься вверх по моим ногам, к завязкам на панталонах. И тут я все же не выдержала.

- Не надо. Дальше я все же сама.

Что именно сама, уточнять не стала, впрочем, как и Адер. И лишь его руки замерли на моих коленях. Я же, дрожащими пальцами принялась развязывать шнуровку на талии, нервно дергая ее, так как у меня ничего не получалось. Мало того, кажется, я даже затянула узел. Хоть бери да рви. Я бы, возможно, так и сделала, но мои ладони накрыли крепкие мужские уверенные руки.

- Успокойся. Все хорошо. Я же обещал. Ничего не произойдет, пока ты не будешь готова. А сейчас дай мне.

Ок'Тарнер, успокаивая меня, поднял лицо вверх, и я увидела, что его глаза по-прежнему закрыты. Пришлось убрать руки и позволить ему закончить начатое. Вскоре я уже переступала через панталоны, а муж, не теряя время, взялся за завязки на чулках.

Нет, это просто какие-то извращенное издевательство. И из-за того, что оно длится, кажется, уже целую вечность, моя кожа стала невероятно чувствительной. И где бы до нее не дотронулся Адер, оттуда табунами разбегались мурашки по всему телу. И вот я уже стою в одной короткой нижней рубашке, а Ок'Тарнер, обхватив меня за талию, и упершись в мой живот лбом, прерывисто дышит как загнанная лошадь. Думаю, он, как и я, уже не единожды пожалел о том, какую игру затеял. Кто-то явно не рассчитал своих сил. А вот выдержка у него железная.

Честно говоря, в этот момент я поймала себя на мысли, что если Адер не остановится и пойдет дальше, то не буду ни возмущаться, ни сопротивляться, неожиданному, или наоборот, очень даже ожидаемому, такому сладкому произволу. Но, все же баннерет остановился и, несколько охрипшим голосом, тихо произнес.

- Вот и все, а теперь опускайся в воду.

Два раза мне повторять не пришлось. Секунда и я уже по горло сижу в природном источнике, сожалея о том, что он горячий, а не леденяще холодный. Адер же, вернулся к покрывалу, сложив на нем остальные мои вещи. А ведь нам еще предстоит как-то меня одеть. Стоило последней мысли возникнуть у меня в голове, как я, тихо застонав, ушла под воду и, чтобы удержаться на дне и не всплыть, схватилась за камни дна.

Нет, еще раз такой пытки мне не выдержать. Так что тут лишь два выхода. Или утопиться, или отдаться мужу, прямо здесь и сейчас. А ведь, судя по поведению Ок'Тарнера, именно к этому он меня подводит. Точнее, к тому, чтобы я сама захотела перевести наши отношения в горизонтальную плоскость. А иначе он получит откат от нарушения магической клятвы, которую дал мне. И если так подумать, то...

Что именно то, я решить не успела, так как меня резко выдернули из воды.

- Дарья! Дарья с тобой все в порядке? Тут же неглубоко. Испуганно прижимая к себе, баннерет окидывал меня обеспокоенным взглядом.

- Со мной все в порядке, - по-видимому, Адер решил, что я утонула. Или близка к этому. - Я просто ныряла.

Произнеся последнюю фразу, я обратила внимание на зажатый в руке камень. Это же... Это же... Да, да, да.

Выскочив из мини-бассейна, я тут же принялась бегать по округе, подбегая ко всем стенам и, отодвигая растения в сторону, принялась внимательно осматривать каждый камушек.

- Дарья, в чем дело? Что произошло? С тобой все в порядке?

Счастливо улыбнувшись, я посмотрела на Ок'Тарнера следовавшего за мной в мокрой одежде. Судя по всему, увидев как я ухожу под воду, он не стал раздеваться и нырнул за мной как есть. Надеюсь, он не только додумался взять мне сменное белье, но и себе одежду. Но с этим разберемся позже, а сейчас его стоит обрадовать.

- Знаешь, что это?

Задавая вопрос, я протянула мужу серовато-желтый, неприглядный минерал.

- Э-э-э, камень?

Ответ Адера был скорее похож на уточняющий вопрос. И да, я понимала, что он не может знать, что именно мне удалось обнаружить, поэтому не стала его мучить и сразу же рассказала, чему так обрадовалась.

- Это сфалерит. Из него можно получить цинк, который мне необходим, чтобы запустить производство талька.

И вот я уже выкладываю Ок'Тарнеру свою задумку. А он внимательно и сосредоточенно слушает меня не перебивая. Заканчивая свою речь, при этом приплясывая от нетерпения, я смотрела на мужа полным энтузиазма взглядом.

- И да, марганцовку мы уже сделали с Гвидой, а вот для производства талька и пудры как раз не хватало цинка. И пусть его необходимо всего ничего на партию, но именно он даст необходимый нам косметический эффект. Только подумай, сколько у нас получится заработать лишь на этих двух изобретениях. Но это еще не все. Дело в том, что я хочу заняться выплавкой стали. Это такой вид металла, который гораздо лучше и выше качеством, чем то, что я видела у вас в кузнеце. А теперь представь, что если этот металл раскатать в тонкие пластины и покрыть их цинком, то эти пластины не будут подвержены коррозии. Благодаря чему, из них можно делать ведра для воды, трубы, покрытия для крыш, да много чего можно делать. Вообще, по этому поводу у меня много идей, но для начала надо бы исследовать ваши горы на наличие в них полезных материалов. После чего оформим патенты и запустим производство.

Честно говоря, я рассчитывала на то, что Адер обрадуется известию о том, как можно не только выбраться из финансовых проблем, но еще и неплохо заработать. Вот только я ошиблась. Еще несколько минут назад, страстный мужчина вдруг превратился в холодную глыбу и отстранившись от меня, неожиданно резко произнес.

- Нет! Никакого производства не будет! Во всяком случае, связанного с железом. Ты меня слышишь? Не ввязывайся в это дело. И даже не говори ни с кем о том, что ты можешь, что-то подобное изготавливать. Тем более не экспериментируй. Ты поняла меня?! Дарья?!

- Но почему?

Задавая вопрос, я непонимающе посмотрела на мужа. Но он лишь сильнее нахмурился.

- Ты меня слышишь?! Забудь. Забудь и все.


63

- Почему? Я не понимаю.

Несмотря на упрямо поджатые губы и непреклонный вид лиера, я не собиралась ни сдаваться, ни отступать просто так. Мне мало обычного запрета, чтобы отказаться от задуманного плана. Для этого нужны веские обоснования. И я их собиралась получить. Так как пространное высказывание - нельзя, потому, что нельзя, меня совершенно не устраивало.

- Ты же сам рассказывал, что в вашем мире производство металла в руках магических семей, которых не так и много. Из-за чего конкуренции почти нет. Поэтому качественное железо стоит чуть ли не дороже золота. Мы же сможем производить его без магии. И даже на небольших объемах неплохо заработаем.

- Ты меня слушала, но не услышала. Я уже понял, что твой мир был технически более развит. Но это лишь потому, что во главе стран не стояли магически одаренные правители. Да и, вообще, у вас магии, если я правильно разобрался, не было. Но неужели, даже при таком раскладе, у вас не было времен, когда этот самый прогресс специально останавливали, так как тех, кто был при власти, вполне устраивал сложившийся жизненный уклад и менять его они не хотели?

Задумавшись над вопросом Адера, я тут же вспомнила, что да, было время, когда церковь и особенно инквизиция, за любое развитие и научное открытие, могли отправить ученного на костер, объявив его или отступником от веры, или пособником дьявола. Да и в принципе,всевозможным служителям в разных вероисповеданиях присуще давление на народные помыслы с вечным стенанием, что жить надо как предки предписали, по книгам, которые были написаны пару сотен, а то и тысяч лет назад. Европа это прошла в средневековье, а вот в некоторых мусульманских странах до сих пор все очень сложно с этим делом.

- Ну да, и у нас такое бывало. Но жизнь не стоит на месте и все развивается. Так почему бы нам не быть на гребне прогресса? Ну, или хотя бы в его основании.

Будучи ученым и зная, как можно облегчить, а то и улучшить жизнь людей, я просто была не в силах сидеть сложа руки и ничего не делать. Тем более, если с помощью своих знания могла не только помогать другим, но еще и решить свои проблемы. Что было также немаловажно. И не только свои.

- А кто тебе сказал, что прогресса нет? Его можно затормозить, но не остановить полностью. Но, ни одна магическая семья не потерпит конкуренции в своей сфере деятельности, да еще и от постороннего лица. Тем более там, где они монополисты. Обладай ты магией металла, то да, тебя бы впустили в свой круг. Вот только ни один одаренный не позволит технологически изготавливать то, что он считает прерогативой дарованной его семье богами силы. Мало того, его поддержат другие маги, в том числе правители. Чтобы ни у кого даже мысли не возникло, вмешиваться в их дела. И тогда даже я не смогу тебя защитить. Чтобы не предпринял. И не потому, что боюсь смерти, с этой дамой мы уже давно на ты, а из-за количества противников и высокого положения, которое они занимают в нашем обществе. Я достаточно здраво смотрю на вещи, чтобы понимать, мне со всеми не справиться. Это не значит, что я брошу тебя или откажусь от данного обещания. Нет. Просто, если ты будешь упорствовать, мы бессмысленно умрем, вместе. Так что, если тебя не прельщает столь быстрый и, вероятнее всего, болезненный конец, то пообещай, что выбросишь все мысли о торговле металлами? Уверен, у тебя и без этого будет много других интересных идей, чтобы не скучать. Ну а обеспечением нашей семьи, как мужчине и главе рода, позволь мне самому заняться. Договорились?

Слушая Адера, я хотела было возмутиться местным нравам и особенно тому, что маги, не только захватили власть, но и ради своего обогащения тормозят прогресс в развитии местного общества, держа обычных людей в невежестве, лишь только потому, что им так удобно и выгодно. Но все же ничего говорить не стала, так как вспомнила наши большие корпорации и мировых монополистов. Сколько было случаев, когда ученые придумывали что-то невероятное, а то и совершали прорыв в науке, но вскоре их находили мертвыми или помещали в дома умалишенных, объявляя их идеи бредом? Сколько раз нефтяные магнаты в зародыше уничтожали проекты машин, которые работали бы не на бензине, а заодно и их конструкторов? Да чего только стоили идеи Никола Теслы с его эфирным электричеством? А ведь если бы не прекратилось финансирование его работы, то наш мир, вполне возможно, пошел бы по совершенно другому пути развития, в котором электроэнергия ничего не стоила бы. И да, если хорошенько покопаться, то почти во всех сферах деятельности у власти можно найти людей, тормозящих развитие своих отраслей. Поэтому не мне упрекать магов этого мира. Ведь в моем происходит все то же самое. Возможно, не так явно, но сути это не меняет.

Как бы там ни было, а я прекрасно поняла, о чем говорит муж и отчего он меня предостерегает. Поэтому и кивнула в знак согласия. Нельзя торговать металлом? Ну и ладно, не больно-то и надо было. Тем более, что можно этот момент и обойти, занявших производством чего-то полезного из самого металла, не афишируя, где именно взят был материал. Мало ли у кого мы его купили. Ну, или как предложил Ок'Тарнер, придумать еще что-то. Правда, чтобы у меня появилась интересная идея, надо все же исследовать местные горы и разобраться, чем они богаты.

Несмотря на то, что я сразу же согласилась с Адером, он еще секунд тридцать не спускал с меня внимательного, полного подозрения взгляда в ожидании то ли споров, то ли бунта, но поняв, что ничего такого не будет, все же отступил на несколько шагов назад, выдохнув с облегчением.

Реагировать на столь явное проявление эмоций мужа я не стала, но сам факт того, что баннерет беспокоится обо мне и не скрывает этого, согрело душу. А вот телу, с каждой минутой, становилось все холоднее, даже несмотря на теплый пар идущий от воды. Ведь я осталась стоять в одной мокрой, короткой сорочке, которая неприятно липла к телу, совершенно не оставляя мужу фантазии для воображения. С таким успехом я могла и голой быть. Поэтому и обхватила себя руками в попытке хоть немного согреться.

Обернувшись, я было мысленно прикинула, а не залезть ли мне назад в купель, но тут вернулся Адер, неся в руках большое мягкое полотенце, в которое он меня завернул, после чего подхватил на руки и понес на расстеленное ранее покрывало.

- Думаю, хватит с нас на сегодня водных процедур. Да и скоро уже стемнеет. Так что лучше бы нам вернуться в селение и желательно сделать это до темноты. Ночи еще достаточно холодные и мне не хотелось бы , чтобы ты простыла, да еще и по моей вине.

С этими словами поставив меня пол, Ок'Тарнер с беспокойством посмотрел на стопку моих сложенных вещей. Ну да, раздевать - это тебе не одевать. Тут все же нужна сноровка, опыт и практика. Последних двух пунктов, судя по задумчивому взгляду баннерета, у него не было. А, если учитывать местную моду и то количество одежды, которое носят в этом мире дамы, то все становилось еще печальнее. Поэтому я решила прийти на помощь заботливому мужу.

- Я сама справлюсь. Поможешь мне потом только с пуговицами и завязками. Надеюсь, у тебя имеется сменная одежда и для себя?

Задавая вопрос, я окинула Адера обеспокоенным взглядом. Вода все еще стекала с его одежды на каменный пол, оставляя на нем лужи. И если в самой пещере относительно тепло из-за горячего источника, то на улице, в горах, в середине весны, да еще и вечерами, довольно холодно.

- Не волнуйся, - ухмыльнувшись, баннерет направился к выходу наружу. - Уверен, Кейнд с Улей стоят перед входом с запасной одеждой для нас. И не только с ней. Я схожу к ним, а ты начинай переодеваться. Как только вернусь, помогу тебе со всем остальным. И да, чуть что, можешь не торопиться.

Судя по последнему высказыванию и тому, что помогать мне будет все же он, а не служанка, хорошее настроение мужа вновь к нему вернулось. Но я, все же решила, на сегодня с играми закончить. И за те несколько минут, пока Адера не было, почти полностью одеться. Во всяком случае, чулки, панталоны, ботинки, рубашки и даже нижняя юбка, к моменту его появления, уже были на мне.

Ок'Тарнер оказался прав, слуги не смогли остаться в селении и ждали нас недалеко от входа в пещеру. Они даже разбили небольшой лагерь и огонь развели, явно собираясь нас ждать долго, а, возможно, и до утра. А ведь все, кто нас сопровождал в этой поездке, наверняка предполагают, чем именно мы занимались в пещере. Точнее, чем собирались заняться. И не только они. Последняя мысль меня несколько выбила из колеи, из-за чего я чуть не споткнулась на ровном месте.

Испытывала ли я смущение? Да. Как-то раньше никогда моя семейная жизнь не была в центре внимания посторонних людей. Да еще и такого количества. А ведь если эти двое здесь, то и другие знают, куда именно мы направились и, возможно, даже обсуждают это, а также возможные последствия. Не удивлюсь, если вскоре в округе начнут спорить о том, кто родится первым у их хозяев, мальчик или девочка. И это при том, что между мной и баннеретом, так ничего и не было. Вот только знаем об этом лишь мы.

Увидев меня спускающейся по склону, и девушка, и мужчина, были явно удивлены. Думать о том, что именно пришло в голову двум слугам, когда они увидели выходящего из пещеры хозяина в мокрой одежде, мне не хотелось. Но надо признать, ни осуждения, ни укора, ни возмущения, во взглядах этих двоих не было. Разве что Уля бросилась ко мне, принявшись поправлять одежду и набросив на мои плечи теплый, подбитый мехом плащи с капюшоном. Последний, кстати, тут же был надет мне на голову, чтобы закрыть мокрые волосы.

Вскоре из пещеры вышел и Адер. Как муж одевался я не видела, так как стоило ему застегнуть последнюю пуговку на моей одежде, как я тут же поспешила на улицу, предоставив ему возможность переодеваться не смущаясь, без свидетелей. Хотя, сомневаюсь, что Адер стал бы смущаться. Так что это я скорее сделала для своего душевного спокойствия. И вот, вскоре меня уже отпаивали горячим травяным настоем, чтобы я не простыла после купания. А утром, стоило мне проснуться, как мы отправились домой, в Дюршарс. И к моей огромной радости, в этот раз обошлось без незваных гостей и сюрпризов. Неужели моя черная полоса закончилась, и наша жизнь наконец-то наладится? Хочется на это надеяться, хотя и мало верится.


64

Обратная дорога в замок оказалась не менее запоминающаяся, чем путь в селение. Адер дал мне еще парочку уроков верховой езды. Мало того, даже попросил одного из своих воинов пересесть на козлы моей двуколки, а меня, лично, подсадил в седло, не позволив никому другому мне помогать. Так что часть пути я проделала верхом, испытав при этом невероятный восторг. И даже снисходительная улыбка мужа скачущего рядом и взирающего на меня с умилением, как на малого ребенка, не повлияла на мое приподнятое настроение.

А еще баннерет, во время наших разговоров, уточнил, что именно мне необходимо для продолжения работы над тальком и марганцовкой и пообещал помочь с необходимым. Такое отношение мужа неимоверно подкупало. Поэтому я приняла для себя окончательное решение, что как только мы вернемся, отвечу на проявление внимания Адера. Да, я была абсолютно уверена в том, что баннерет не остановится на достигнутом. Тем более он видел, что я готова перевести наши отношения на следующий уровень. Вот только стоило нам прибыть в Дюршарс, как Ок'Тарнер закрылся в своем кабинете, с головой погрузившись в дела. И да, я отлично понимала, что ему надо разобраться с кредиторами, а также проблемами как в замке, так и на доставшихся ему в наследство землях, поэтому и не мешала, не возмущалась и не обижалась на него. Все это и у знающего человека забирает много времени. Что уже говорить о том, кто от этого всего был всю жизнь далек. Поэтому и не стала надоедать Адеру. Так прошел день, второй и вот уже заканчивается третий. Несмотря на то, что мне также нашлось чем заняться, все же и Гвида и Жустин были все время со мной обучая и помогая в лаборатории, я поймала себя на том, что часто замираю, смотря вдаль и глупо улыбаюсь, думаю о муже, а еще вспоминая наши с ним разговоры, поездки и время проведенное вместе. Моя подруга по этому поводу даже отпустила несколько мягких шуток, намекая на то, что кое-кто, похоже, влюбился. Ну, насчет любви я бы поспорила, но должна была признаться хотя бы себе, что все же стала привязываться к мужу. Мало того, мне хотелось его видеть. Да, я понимаю, что он занят, так же как и я, но, раз в день, а еще лучше два, по полчаса, мы мог ли бы провести вместе, поговорить, или даже помолчать. То что рядом с Адером хорошо молчать я поняла еще во время нашей вечерней прогулки по саду. И да, мне все же удалось оживить в последнем все деревья. Пусть они еще не расцвели, но почки на них уже появились, а кое-где и первые листики.

Утром второго дня с момента как мы прибыли, по приказу Адера, мне привезли несколько мешков пиролюзита и сырого талька, что также говорило о внимательности Ок'Тарнер. Как часто слушая нас, собеседник, кивает, соглашаясь с тобой, но стоит с ним попрощаться и он мгновенно забывает почти все то, о чем ты ему рассказывал, или о чем просил, если это не касается его лично или его интересов? Надо признать, что очень часто. Баннерет же оказался не таким. Несмотря на свою загруженность и проблемы которые приходилось решать, он все равно помнил о том, что я ему рассказывала. Да, привезли мне не все, но за остальным надо ехать в большой город. Не удивлюсь, если мне это доставят также, но немного позже. Столь внимательное отношение подкупало. Именно поэтому, я попросила этим вечером накрыть ужин на троих в малом зале.

Все последние дни, завтракала и ужинала я вместе с Жустин. Обедали мы, чаще всего, у меня в лаборатории и там к нам присоединялась знахарка. Вот только, несмотря на то, что скучать мне не приходилось, рядом за столом мне хотелось видеть еще одного человека. Того, кто завтракал, когда я еще спала, а ужинал у себя в кабинете, когда я уже спала.

Замерев около двери в кабинет баннерета, я всего на мгновение засомневалась, стоит ли мне прерывать работу Адера, но почти сразу же отбросила в сторону эту мысль. Если я хочу, чтобы в этом мире у меня была нормальная семья, то прилагать для этого усилия должен не только Ок'Тарнер, но и мне надо что-то сделать. Поэтому, постучав и не став ждать разрешения войти, я открыла дверь, сразу же переступив порог кабинета мужа.

- Я занят.

Не поднимая головы, Адер продолжил что-то высматривал в огромной книге, выписывая нужную ему информацию на отдельный лист.

- И для меня?

Задавая вопрос, я не удержалась от счастливой улыбки. Как же я рада была его видеть. А когда баннерет, услышав, кто именно к нему пришел, оторвал обескураженный взгляд от бумаг, переведя его на меня, то и вовсе чуть не рассмеялась. Мне кажется, окажись перед ним сейчас приведение, Ок'Тарнер и то меньше бы удивился.

- Дарья? У тебя что-то произошло?

Продолжая улыбаться, я сделала несколько плавных шагов вперед, останавливаясь перед столом.

- Неужели, для того, чтобы жена пришла к мужу, у нее обязательно должно что-то произойти?

Понимая, насколько мои слова прозвучали неоднозначно, если не сказать провокационно, я открыто посмотрела на пребывающего в небольшом шоке мужа. Уверена, от меня он точно не ожидал ничего похожего. И да, я понимала, что несколько заигрываю с Адером и от этого испытывала внутри небольшой мандраж. Но так было даже интереснее.

- Э-э-э, нет.

- Так ты занят и мне уйти?

Задавая очередной вопрос, я пробежала взглядом по столу, отмечая несколько столбцов из чисел на листке, который только что заполнял баннерет.

- Нет, нет. Для тебя я всегда свободен. Ты о чем-то хотела поговорить?

Несмотря на заверения мужа, я видела с каким сожалением он закрыл книгу, которую читал.

- И это в том числе, но, главное, я пришла пригласить тебя на ужин.

Мои слова вновь заставили Адера окинуть меня удивленным взглядом. А еще усталым. Ему явно требовался отдых. О чем я и не преминула заметить.

- Ты много работаешь. Мне сказали, что полноценно ты лишь завтракаешь, а вместо обедов и ужинов у тебя скорее перекусы. Да и то, если они есть. Это не правильно.

Да, да. Я у слуг поинтересовалась, когда мой муж питается, собираясь подстроить свой график под него. Но это оказалось невозможным. Завтракал лиер у себя в спальне чуть ли не на рассвете, обед он и вовсе мог пропустить, так как часто отлучался из замка днем. Ну а ужинал, чаще всего, куском мяса с хлебом и сыром, запивая все это травяной настойкой, при этом не отрываясь от своих расчетов и записей.

- Ты же знаешь в каком сейчас состоянии замок и земли.

- Знаю.

Соглашаясь с мужем, я села в ближайшее кресло.

- Но, загоняя себя, ты ничего не добьешься. Во всяком случае хорошего. Поверь мне, чем больше устаешь, тем менее продуктивна твоя работа. Мало того, в таком состоянии можно еще и ошибок наделать. Поэтому иногда надо отдыхать. А еще тебе необходим полноценный сон и хорошее питание. Поэтому я и предлагаю ввести в нашей семье обязательную традицию в виде совместных ужинов и небольшой прогулке после них. Кстати, во время последней, сможешь рассказать мне, как прошел твой день и что именно делаешь, а я, оценивая ситуацию со стороны, возможно, смогу что-то дельное подсказать. Ну, или ты сам, озвучивая все, придешь к удовлетворяющим тебя выводам и решениям.

Обдумывая мои слова, Адер на несколько секунд устало прикрыл глаза. А открыв их, неожиданно согласился со всем мной сказанным. Честно говоря, я думала, что мне придется его гораздо дольше уговаривать.

- Ты права. Мне действительно не помешает немного отдохнуть.

Поднявшись из-за стола, Адер сразу же направился ко мне, неожиданно присев на корточки рядом, да так, что наши глаза стали на одном уровне.

- Ты даже не представляешь, Дарья, как для меня важны, твои внимание и забота. А еще, насколько они приятны.

Не отводя внимательного взгляда в сторону, муж взял обе мои ладошки в свои руки и тягуче медленно поднес их к своим губам, принявшись оставлять теплые, нежные поцелуи на каждом пальчике отдельно. И все это смотря мне в глаза. Следя за действиями мужа, я не могла отвести взгляд в сторону. А еще, не знай, что Ок'Тарнер маг земли, то решила бы, что его родная стихия - это огонь. Так как в месте соприкосновения губ мужа с моей кожей, казалось, разгоралось пламя, не болезненно-жгучее, а ласковое и родное, неспешно поднимающееся по руке, обдавая меня своим теплом.

Мне кажется, в какой-то момент мы оба выпали из пространства и времени, поэтому не могу гарантировать, чем бы все завершилось, если бы неожиданно не раздался стук в дверь. И да, в отличие от меня, незваный гость не стал заходить без разрешения, за что ему огромное спасибо.

- Кто?

Голос мужа прозвучал глухо и раздраженно. Ему явно не понравилось, что нас прервали.

- Это Уля. Госпожа Жустин просила извиниться и передать, что у нее началась мигрень, поэтому она поужинает у себя.

Услышав сообщение своей служанки, я несколько растерялась, не зная, что мне сейчас делать. То ли бежать к подруге, чтобы узнать, что с ней, то ли...

Закусив нижнюю губу, при этом все еще чувствую комок жара поселившийся где-то в районе солнечного сплетения, я перевела немного смущенный взгляд с Адера на дверь, а после назад на мужа. И именно в этот момент мне пришла в голову мысль, что Жустин специально сделал так, чтобы мы с Ок'Тарнер остались одни. Ведь не более получаса назад, она отлично себя чувствовала и довольно активно перетирала тальк, смешивая его с высушенной тычиночной нитью одного из местных подвидов цветов. Оказалось - что это отличный натуральный краситель, который давно используют в этом мире, смешивая с какими-то жирами, чтобы использовать как помаду или местными белилами, для румян. Вот только качество этих самых белил у меня вызывали не только сомнения, но и опасения. Особенно после рассказов Жустин о том, какие бывают побочные последствия у тех, кто слишком часто ими пользуется. И тут вдруг у нее разболелась голова. Ну да, ну да, так я ей и поверила. Но, поверила или нет - это одно, а чувство благодарности, за то, что она решила устроить нам этакий романтический ужин с мужем - совсем другое. Последнюю мысль подтвердил нарядно накрытый стол.

Этот ужин действительно оказался чудесным, как и прогулка последовавшая за ним. Жаль только, что я ничем не смогла помочь Ок'Тарнеру. Как и предложила ранее, он рассказал мне о том, чем сейчас занят. А если быть точнее, то говорил баннерет о закупке нескольких новых баранов-производителей и овец с тонкой, при этом теплой, а главное -дорогой шерстью. А еще о необходимости заготовки кормов на зиму и возможности купить, как я ему когда-то советовала, нескольких ткацких станков. Все же он оценил идею продавать не просто шерсть, а изделия и ткань из нее. Тем более, что пока, самой шерсти будет не очень много.

Несмотря на то, что я совершенно ничего не понимала в данной теме, самого Адера слушать было интересно. За последние несколько дней он прочел парочку книг касающиеся животноводства, а также нашел записи которые вел его отец. Благодаря чему, узнал для себя много нового и полезного. И уже выходя из этого, изменил план будущей реорганизации своих земель и налаживания на них разведения скота и производства. Рассказывал свои задумки муж с таким азартом, что слушать его было очень даже интересно. Да и в принципе, мне всегда нравилось общаться с теми, кто захвачен своей деятельностью и стремится к развитию и совершенствованию, а не только и делает, что жалуется на то, что все плохо, при этом ничего не пытаясь изменить и не стремясь улучшить свою жизнь.

Так что, несмотря на то, что спать пошла одна и в свою спальню, засыпала я со счастливой улыбкой на губах и осознанием, что жизнь налаживается. А проблемы? Да у кого их не бывает. Главное, чтобы рядом был тот, кому доверяешь и с кем все можно преодолеть.

65

Следующие несколько дней у меня прошли в какой-то эйфории. День я проводила в лаборатории, а вечера с Адером. Мы с ним говорили обо всем, о моем мире, о его мире, о планах на будущее. И в этих планах мы были вместе. При этом последнее у меня совершенно не вызывало отторжения. Я отчетливо поняла, что уже ассоциирую себя с этим местом и его людьми, поэтому думаю не столько, как обустроить собственную жизнь, сколько о том, что можно сделать для развития Дюршарса и налаживания нормальной жизни в окружающих его селениях. Ведь если у людей живущих на наших землях будет достаток и уверенность в завтрашнем дне, то и у нас все наладится с финансовой стороны.

И да, то что не в деньгах счастье, я прекрасно знаю, но все же стоит признать, что когда они есть, жить значительно проще. Да и одно дело, быть одному или даже иметь семью, и совсем другое, когда от тебя зависят сотни других жизней. В последнем случае, ты на многие вещи начинаешь смотреть совершенно иначе. В какой-то момент я поймала себя на том, что уже не смогу всех бросить и уйти. Ту же Улю, Хейди с ее детьми, Жустин, Гвиду, малышку Кирсти и еще многих других с кем здесь познакомилась и к кому стала привязываться. Я ведь видела с какой надеждой и верой они смотрят на меня, да и слышала несколько разговоров слуг о том, что теперь-то, с моим появлением у них все наладится.

- Даша, - пару дней назад, во время прогулки, я рассказала, как можно сокращать мое имя, чем муж тут же и воспользовался. - Мне на несколько дней придется уехать. Ты же помнишь, что в мои обязанности входит следить за состоянием дорог идущих через Синтарийские горы? Где это возможно было, парни разобрали завалы вручную, а теперь и мне надо поработать. Если есть желание, то мы вместе можем проехаться до плавильных печей. Ты говорила, что хочешь на них посмотреть и оценить, подойдут ли они тебе для работы.

- Да, хотела.

Отложив вилку в сторону, я на несколько секунд задумалась. С цинком дело у меня не ладилось. Даже несмотря на то, что получить необходимый мне для косметики оксид цинка значительно проще, чем металлический цинк, все равно это дело непростое, так как необходимо было руду плавить при температуре восемьсот градусов. Добиться же этого в камине невозможно. В какой-то момент я обдумывала вариант слепить небольшую доменную печь из подручных материалов, но Адер меня отговорил от этого дела, пообещав отвести в тем печам, в которых раньше изготавливали местные умельцы железо. Ну а в том случае, если ни одна из них мне не подойдет, то Ок'Тарнер сложит из камня новую, по моим эскизам. Не зря же он маг земли. Для него это не сложно. На этом мы и сошлись. И вот у меня появилась возможность, поближе рассмотреть местные печи для плавки руды. Помня заготовки которые я видела в кузнице, ничего хорошего ждать не приходилось, но надежда на лучшее во мне еще теплилась. Вот только при выборе, обследовать ли печи или поехать с Адером и осмотреть местные горы в поисках полезных ископаемых, я предпочла бы последнее. О чем и сообщила.

- А можно мне с тобой отправиться. Пока ты будешь приводить в порядок дороги, я осмотрюсь. Мало ли что удастся обнаружить. В нашем случае любая мелочь может оказаться полезной.

- Нет, - отрицательно качнув головой, муж довольно резко отказал мне в просьбе, но сразу же объяснил причину. - В горах весной довольно опасно. В любой момент может испортиться погода, начаться сильный дождь, или подниматься порывчатый ветер, в результате чего возможен обвал. А ближе к вершинам еще и снег может выпасть, а то и лавина сойти. Снежные шапки подтаяли и сейчас они очень неустойчивы. При этом я не могу все время быть рядом с тобой. Сама понимаешь. Работа есть работа. Но обещаю, что через два месяца мы обязательно отправимся с тобой на прогулку в горы. Тем более, что к тому времени как раз успеем собрать первый урожай и посеять второй.

Оценив здравомыслие мужа, я, скрепя сердце, согласилась с ним. Тем более, что печи находятся у подножия одного из склонов. А это значит, что у меня все равно будет возможность немного осмотреться. На этом мы и сошлись.

* * *

Ну что же, с одной стороны, все оказалось не так плохо, как я боялась. И да, теперь я точно знала, почему у местных кузнецов железо такого низкого качества. В этих печах физически невозможно было достичь необходимой температуры для полноценной плавки руды. При этом у меня все же была надежда на то, что если их слегка усовершенствовать, то может получиться что-то путное. Тем более, что для получения оксида цинка было достаточно достичь восьмисот градусов, а вот если я все же решусь на попытку получить хорошую сталь, то надо добиться жара на все полторы тысячи. А это уже совершенно другая история. Но будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

Когда мы с Адером прибыли на место, то к нам тут же поспешил молодой парень. Помнится, я его видела, когда мы навещали Таужки. Это был младший сын кузнеца. Его звали Кэлен. И вот его-то и отдали в мое полное распоряжение. После чего муж отбыл, а я осталась, принявшись рассматривать достижение местной инженерии.

Доменных печей было семь. Три из них некогда работали, выпуская продукцию для продажи, а вот четыре - использовались местными кузнецами. Для каждого селения - одна печь. Да, да, оказывается, раньше поселений было четыре, да и людей в них обитало в несколько раз больше. Вот только когда хозяйство стало приходить в упадок, многие люди, в поисках счастья, бросили свои дома и ушли. Вот тогда-то, самое высокогорное селение совершенно опустело. Жителям же трех оставшихся, приходилось выживать. Насколько бы их еще хватило, не вернись в родное гнездо Адер, неизвестно, но, вероятнее всего, год-два и они также опустели бы. И тогда остался бы стоять на склоне лишь одинокий замок с самыми преданными его жителями и слугами. Но оно и понятно. У всех семье и всем хочется нормальной жизни, а не выживания в полуголодном состоянии.

Несколько дней назад, вместе с пиролюзитом, мне привезли и несколько мешков сфалерита. А еще, на днях, муж пообещал, что вскоре прибудут телеги с древесным углем. Отсутствие последнего было еще одной из причин, по которой я приостановила свои опыты, так как брать уголь предназначенный для приготовления пищи, которого и так было не слишком много, я посчитала неправильным. Тем более, что для получения оксида цинка мне его надо было много. А если взять в расчет, что сама я всего этого никогда не делала и знала как происходит процесс плавки лишь по наслышке, не сильно в это дело вникая, то материала для экспериментов надо непросто много, а очень много.

У подножия горы нас остался целый отряд. Помимо моей охраны из двенадцати человек во главе все с тем же Воитером, со мной была еще Уля и Астел. Астел - это женщина около тридцати лет, помощница замковой поварихи. Именно ей предстояло готовить как для меня, так и для всех, кто был со мной. Мало того, Адер понимал, что здесь я буду находиться несколько дней. Поэтому вместе с нами приехала телега с продуктами. Вот это он молодец. Одно дело делится едой с хозяевами один-два раза, пока мы работали засеивая поля для всех жителей поселения, и совсем другое, такую толпу прокормить, которая непонятно чем тут занимается. Да и заняты все. Как-никак весна. Так что для нас подготовили парочку заброшенных домой, приведя их в нормальное состояние. Да, да, Ок'Тарнер подумал и об этом. Сказывается армейская привычка ничего не упускать из вида, все держать под контролем и заботиться о своих людях.

- Госпожа, вы что-то ищете определенное? Если вы мне расскажете, что именно вас интересует, то я вам помогу. А то испачкаетесь же совсем.

Все время крутящийся около меня Кэлен все же не выдержал и поинтересовался, что я такого делаю. Я же, осмотрев каждую из печей, отошла немного в сторону и, разочарованно вздохнув, села на постеленный Улей плед.

- Кэлен, а какая из печей сейчас не используется?

Так как я не была уверена в том, что не испорчу конструкцию, то стоило выбрать ту, которой никто не пользовался.

- Те четыре, что слева.

- Отлично.

Получив ответ, я направилась к самой крайней доменной печи, решая с чего начинать переделку.

- Кэлен, убери заслонку.

Стоило парню выполнить мою просьбу, как я попыталась заглянуть вовнутрь черного зева, чтобы оценить его размер и покрытие.

- Госпожа, там же сажа! Ну что же вы!

Зная меня ни охрана, ни служанка не вмешивались в происходящее, понимая, что если нужна будет помощь, я позову их. Во всех остальных случаях, кроме опасных для здоровья и жизни, останавливать меня бессмысленно. Но молодой кузнец этого не знал, из-за чего был несколько шокирован и растерян. А еще он все время крутился рядом, чем мешал и отвлекал.

- Кэлен, вот скажи мне, пожалуйста, зачем вы обкладываете свои печи каменными чешуйками?

- Э-э-э, - не совсем понимая, к чему я виду, парень завис на несколько секунд, но довольно быстро пришел в норму. - Ну, так чтобы тепло лучше сохранялось.

- Правильно. И особенно это верно для домашних печей, в которых готовится еда. Ведь слишком высокая температура им не нужна. А так, камень внутри забирает на себя часть жара, удерживая его и позволяя, без добавления топлива, приготовить еду. Вот только для выплавки руды этот номер не проходит. Ведь в такой печи надо добиться более высокой температуры для плавки в определенный момент, а не удерживать продолжительное время тепло. Тогда возникает вопрос, почему вы не обложили чешуйками внутреннюю часть плавилен? Получается, вы, почем зря, греете камень, из-за чего сама руда не имеет шанса дойти до нужной температуры. Что, в свою очередь, приводит к тому, что ваш металл плохого качества и ломкий. А это из-за того, что в нем много примесей остается и никакой ковкой их не выбить.

М-да, с каждым моим словом глаза молодого кузнеца становились все шире. Он наверняка не ожидал ничего подобного услышать от благовоспитанной девушки-аристократки. Но, судя по его задумчивому взгляду, я оказалась права. Хотя, в последнем и так не сомневалась. Поэтому и продолжила.

- А теперь подскажи, как мне забраться наверх.

То, что руда и уголь засыпаются сверху, я не сомневалась, но мне надо было лично увидеть, как у них там работает подача. Забрасывают ли они просто все сразу или есть какая-то ступенчатая, поэтапная подача и имеется ли крышка, закрывающая трубу.

- Зачем?

Судя по выражению лица Кэлена, его мир больше не будет прежним. Пока я решила обойтись без объяснений. Лишь уточнила еще раз.

- Ну, так как вы наверх забираетесь?

- По приставной лестнице.

- И где она?

Услышав ответ, я оглянулась вокруг, но ничего подходящего не нашла.

- Ну, так, каждый кузнец приносит свою, когда плавкой собирается заниматься. Так же как и материалы.

Как-то о последнем я не подумала.

- А ты не мог бы принести свою? А чтобы быстрее было, съезди на моей двуколке.

- Да, конечно.

И вот уже парню запрягают лошадь, которую до этого отпустили пастись. Все же понимали, что я не пять минут тут сидеть буду. Так чего же тогда животное мучить.

- Госпожа, - стоило Кэлену уехать, как возле меня появилась Уля, - как вы смотрите на то, чтобы пообедать? Я уже накрыла.

Услышав предложение девушки, я обернулась, принявшись рассматривать разложенную на тарелках снедь. Моя охрана, не став дожидаться хозяйки, уже уплетала свои порции за обе щеки и мне бы, по-хорошему, также не помешало перекусить, но я мысленно прикинув, сколько времени понадобиться парню, чтобы съездить в Таужки и вернуться, отрицательно покачала головой.

- Собери мне пару бутербродов, я поем на ходу, пока буду склон осматривать.

Ну а чего время зря тратить? По моим расчетам, Кэлен вернется часа через два, а то и три. Этого времени мне хватит, чтобы изучить часть склона. И особенно меня заинтересовала небольшая горная река как раз протекающая поблизости. Благодаря тому, что вода все смывает со склонов, спеша вниз, на берегах всегда можно найти много чего интересного, а заодно узнать, чем богаты местные каменные исполины.

66

В том, что смогу обнаружить много интересного, я ни мгновения не сомневалась. Осталось лишь узнать, что именно.

Ожидаемо, первое на что я обратила внимание, это на наличие довольно большого количества выхода на поверхность залежей железной руды, а именно гематита. Не зря же у подножья этой горы поставили плавильные печи.

Если вспомнить, что в данной горной системе есть гидротермальные источники, к одному из которых меня недавно возим Адер, то наличию именно этого подвида железной руды не стоит удивляться. Но в природе все между собой взаимосвязано. А это значит, что рядом с гематитом должны быть залежи сопутствующих минералов, таких как: кварц, ильменит, магнетит, хлориты, пирит, барит и лимонит. И это только основные и самые распространенные руды и полезные ископаемые. А вот если начать раскручивать сопутствующие цепочки дальше, то можно найти просто невероятные вещи. А зная, что искать, найти это всегда гораздо проще. И да, кварцы меня особенно интересовали, так как их наличие позволит довольно быстро восстановить наше финансовое положение. Хотя, конечно же, все зависело оттого, что именно из данного ряда удастся обнаружить. Хотелось бы чтобы это был раух, цитрин или аметист, но помня слова Адера буду рада и чему-то попроще.

Подбирая очередной минерал, я записывала данные о нем, а также местоположение, на взятый заранее с собой лист и передавала следовавшему за мной Воитеру. Он же, в свою очередь, передавал дальше одному из воинов, а уже тот складывал все в мешок. Из-за того, что я не искала что-то определенное и подбирала все подряд, вскоре был заполнен один мешок, а после и второй. Так, не спеша, мы дошли до горной речушки, на берегу которой я увидела буро-зеленоватый камень размером чуть больше моего кулака. А вот эта находка меня особенно сегодня порадовала. Вот только не успела я поднять минерал, как идущий за мной глава охраны, не выдержав, все же возмутился.

- Ну а яхат-то вам зачем? Совершенно бесполезный камень. Сам по себе хрупкий, ничего из него не сделать, ни посуду, ни даже обычный нож. Раньше-то из него медь выплавляли, а сейчас и это уже невыгодно, так как нашли материал менее затратный.

Слушая объяснения мужчины, я вертела в руках свою добычу, не собираясь ее выбрасывать. Но и передавать в руки воина пока не спешила, так как меня заинтересовало кое-что из только что услышанного.

- А часто у вас изготавливают ножи из камня? Я думала, они давно уже из металла все делаются.

- Это у вас, аристократов, ножи металлические. А у обычных работяг, денег на такие дорогие изделия нет. При этом в обиходе без ножа никак не обойтись. Вот только вы же сами видели качество заготовок в кузнице. Если из них сделать нож, то это и по времени долго и неизвестно удастся ли кромку хорошо заточить. А даже если и получится сделать ее достаточно острой, то лезвие все равно быстро затупиться, поржавеет, а то и просто поломается. Все же воину и тренироваться с оружием надо, да и когда сражаешься, о сохранности ножей думаешь в последнюю очередь. Тут бы врага одолеть, да в живых остаться. А раз так, в то в разы проще сделать каменный нож. Если совсем с деньгами туго, то пошел себе в горы, подобрал нужный камень и расщепил его. Да, такой нож также недолговечен, но он бесплатный и всегда можно сделать новый, спокойно выкинув предыдущий. Ну а если при деньгах, то можно подобрать что-то недорогое, качеством получше, в лавке оружейника. Кроме того, пусть с металлическим ножом удобнее и легче сражаться, но зато рана нанесенная каменным, почти всегда будет смертельной.

Сказать, что услышанное объяснение меня удивило, это не сказать ничего. Нет, я , конечно же, знала, что в древности люди изготавливали каменные орудия труда, и даже в средние века еще существовали каменные ножи, но как-то у меня до этого момента даже мысли не было, что в этом мире в обиходе до сих пор используют такие вещи. Ведь на замковой кухне я видела только ножи с металлическими лезвиями. Ну, или только такие мне попадались на глаза. А о том, что это редкость и даже роскошь, как-то не подумала. А ведь я уже слышала, что хороший и качественный металл здесь стоит дороже золота.

- Извините, Воитер, а вы мне не покажете свой нож? Я ведь правильно поняла, он у вас каменный.

- Да, - кивнув в знак согласия, мужчина вытянул из кожаного чехла у себя на поясе нож с резной ручкой изготовленной из рога какого-то животного. - Осторожно, он острый и тяжелый.

Передавая мне оружие, охранник внимательно следил за тем, чтобы я не поранилась. Мне же, пришлось положить свой камень на землю у ног, чтобы приняться с удивлением рассматривать светло-зеленое лезвие. И лишь взяв его в руки, я отчетливо поняла, что это нефрит.

- Постой, Воитер, ты хочешь сказать, что у вас здесь много такого материала?

- Именно такого немного. Во всяком случае я знаю лишь одно место. - И у многих из вас такие ножи? Задавая вопрос я оббежала быстрым взглядом сопровождающих меня воинов, но те отрицательно качали головами. - Нет. Дело в том, что этот камень сложен в обработке. Хотя надо признать, что нож из него получился отличный и служит мне уже довольно долго. Но именно из-за твердости материала, не всякий возьмется из него делать что-либо. Да и не получится ничего без соответствующих инструментов и навыков. А умелый мастер, за свою работу, потребует соответствующую плату. Но мой брат — каменщик. Он хорошо чувствует камни и может из них изготавливать невероятные вещи. Поэтому Син не только занимается постройкой домов, но еще любит вырезать всевозможные фигуры животных и людей. Когда он только взялся за это дело, многие думали, что брат обладает магией, и не верили, что он сам, своими руками все вытачивал. Но магии в нем нет. Это просто дар богов. Вот он мне и сделал этот нож.

- Твой брат отличный мастер, - заслуженно похвалив изделие и Сина, я перевела взгляд на прислушивающихся к нашему разговору сопровождающих меня воинов. - А ваши ножи можно посмотреть?

И вот мне уже демонстрируют свое оружие остальные охранники. Как оказалось, ни у одного из них не было с собой металлического ножа. Зато я увидела несколько кремневых и парочку обсидиановых. Кремневых было больше. Но оно и не удивительно. Ведь это самый распространенный материал. А еще наконечники стрел у лучников были также кремневые. Хорошо что хоть мечи были металлические. Их я также посмотрела. И да, несмотря на то, что было видно, парни за ними ухаживают, постоянно полируя, это все равно не отменяло того, что лезвия были с зазубринами и не очень острое. И все потому, что сталь была, пусть и не самой худшей, но все равно довольно низкого качества.

Вернув оружие хозяевам, я вновь подняла буро-зеленый с разводами камень и тут же поймала на себе хмурый взгляд Воитера. Ну да, по его мнению, я подбираю всякую фигню, а тащить это приходится его людям. А вдруг произойдет что-то неожиданное, а руки воинов в этот момент заняты мусором. Именно поэтому я решила объяснить, что подбираю и для чего это мне надо.

- Там, где я родилась, этот камень называется малахитом и в разрезе он имеет очень красивый узор. Но ты прав в одном, этот минерал действительно довольно хрупок из-за чего, из цельного куска камня сделать что-то большое невозможно, но вот если его распустить на пластины, после чего подогнать рисунок последних и выложить мозаикой заготовку изделия, то получиться невероятно красивые, а главное, редкие, неповторимые и довольно дорогие изделия. А еще, из небольших кусочков малахита, вставляя их в оправу, делают защитные амулеты и украшения. Считается, что этот камень оберегает детей от нечистой силы и отпугивает ночные кошмары, делая сон спокойным. А еще он защищает людей от недоброго глаза.

Я видела неверие в глазах слушающих меня воинов, но не стала расстраиваться и подозвала парня несущего мешок с моей добычей, покопавшись в нем, извлекла еще один камень.

- А вот это — агат. Довольно твердый материал, так что из него вполне можно изготавливать и небольшие скульптуры, и вазы или чаши, а еще я хотела бы, Воитер, чтобы твой брать, если у него есть такая возможность, мне из него изготовил для работы пестик и ступку. Или посоветовал кого-то, кто умеет обрабатывать камни.

Услышав просьбу, мой охранник сразу же кивнул в знак согласия, после чего я продолжила свою небольшую лекцию.

- Из агата можно изготавливать не только поделочные изделия, но и украшения, а также все те же обереги и талисманы. Ведь этот камень различается как по своему цвету и виду, так и по энергетике которую он несет. Последнее относится ко всем камням. Ведь многим из них сотни тысяч лет, а то и миллионы. И все это время они собирали и копили в себе силу. Самый распространенный из агатов - серо-голубой. Хотя бывает и чисто-черный, и оливково-зеленый, и многоцветный разнослойный как торт, и даже звездчатый как небо. И они не просто красивые и годятся на женские украшения (про то, что некоторые используют в механизмах часов или электронике говорить не стала, так как это ничего не объяснит жителям этого мира), но еще и полезные. Например, черный - считается хорошим оберегом от зла, серый - помогает в поиске истины и улаживании конфликтов. Поэтому в древности его носили судьи и стражи правопорядка. Голубой - идеально подходит творческим личностям и тем, кто хочет более широко открыть свой талант и потенциал. Зеленый агат успокаивает и помогает очистить разум. А коричневый помогает накапливать финансы и продвигаться по карьерной лестнице. Но и это еще не все. Считается, что многие виды камней влияют на здоровье человека, улучшая его, или изменяя цвет, тем самым оповещает хозяина, что он заболел, еще до того, как человек почувствует недомогание. Если носить браслет из все того же агата, то это будет хорошо влиять на суставы, а серьги помогут избавиться от головной боли.

По мере того как я говорила, мужчины окружающие меня менялись в лице. Было видно, что они поражены услышанным. Я же, извлекла из мешка следующий минерал.

- А вот это — гематит. Из него можно не только выплавить железо, но также отполировать и сделать украшения, которое довольно часто носят именно мужчины. Так как подходит он личностям с сильным и твердым характером. А еще считается, что этот камень помогает останавливать кровотечение. Это одна из причин, почему украшения и амулеты из него чаще всего носили именно воины. Кроме того, лишь уверенные и смелые личности смогутпробудить в этом камне его скрытые возможности как талисмана, который сделает их характер еще сильнее и поможет в достижении поставленных целей. А вот у того, кто слаб духом, они вызовут депрессию, вгоняя его в уныние и апатию, вплоть до того, что человек может наложить на себя руки. Поэтому его иногда еще называют кровавик. А для того, чтобы этого не произошло, такой камень кладут мальчикам в колыбель, чтобы он укрепил их, а также стал защитником и соратником на всю жизнь, не позволяя сбиться с праведного пути. И да, если сжать кусок гематита в руке, то вы почувствуете его прохладу, так как он медленно нагревается. И столь же медленно остывает, накопив в себе тепло и энергию человека носящего его. Поэтому его лучше держать в соприкосновении с кожей. И да, этот камень обладает отличной памятью. Из-за чего лучше его не забирать и не красть, тем более у поверженного врага, так как тогда дух владельца, часть которого сохранилась в минерале, отомстит за себя, даже тем, кто невиновен в его смерти. А раз так, то запомните, если получаете такое украшение в подарок, сначала его стоит очистить в проточной воде. А то мало ли, кто носил его раньше. Кроме того, этот камень позволяет снять порчу.

Не то, чтобы я верила во все то, что говорила, скорее рассказывала легенды нашего мира, но видя какое впечатление производят мои слова на слушателей, просто не могла остановиться.

- Госпожа Одарита, а откуда вы все это знаете? Вы же природник, а не маг земли.

Тот парень, который держал мешок с образцами местных пород, пока я их тут просвещала, задавая вопрос, извлек несколько собранных мной камней, принявшись их внимательно рассматривать. Но так ничего и не увидев, вернул на место. Ну да, ведь для того, чтобы минерал раскрылся и показал себя во всей красе, его надо обработать для начала, некоторым еще и придать огранку соответствующую. Кстати, по поводу последнего у меня появилась интересная мысль. Но, сначала я хотела бы попасть в большой город, осмотреться и обязательно зайти в несколько мастерских и магазинов, чтобы узнать, что здесь ценится. И лишь после этого я смогу принять окончательное решение. А пока, буду собирать материалы.

- Ну и что, что природник? Разве это мешает мне узнавать что-то новое? Не забывайте, где я провела всю свою жизнь. А там очень много книг, в которых можно найти информацию почти обо всем. Читать же я люблю, поэтому и знания у меня имеются разносторонние.

И вроде бы не соврала прямо, и объяснение нашла своим знаниям, да такое, что и не подкопаешься. Еще и глава охраны хмыкнул подтверждая мои слова. О том, что я люблю читать, он знает не понаслышке. Ведь сам не единожды носил мне книги из замковой библиотеки.

- Еще рассказать, что-то интересное?

Мне всегда нравилось делиться своими знаниями, особенно с благодарными слушателями. Воинам же понравилась моя маленькая лекция, поэтому они дружно закивали и я тут же потянулась к мешку за новым образцом.

- А еще бывают камни меняющие свой цвет в зависимости от настроения хозяина, состояния его здоровья, преломления лучей на него падающих и освещения, или среды в которую они попадали. Последнее свойство, как вы понимаете, особенно полезно для выявления ядов добавленных в напитки или еду...

- Лера, лера Одарита...

Не успела я продолжить рассказ как о реальных, так и о немного мистических свойствах некоторых минералов, как прибежал один из парней оставленных со служанками у печей.

- Там, это, кузнец приехал, с лестницей, как вы и просили.

Ого, а я и не заметила, как время пролетело. Ну что же, придется возвращаться. Бросив немного расстроенный взгляд на склон, большую часть которого так и не успела осмотреть, я поспешила к подножию горы. Все же на данный момент моей первоочередной задачей было разобраться с плавильной печью и добиться ее нормального функционирования.


67

- Добрый день, лера Одарита.

Стоило мне оказаться возле печей, как ко мне поспешил довольно крепкий и широкоплечий мужчина, приветственно поклонившись. Так как моя охрана на него ни как не отреагировала, то и я не стала дергаться, принявшись внимательно рассматривать незнакомца. И уже через несколько секунд поняла, что это ни кто иной, как кузнец, кузницу которого я осматривала. Его появление оказалось для меня полнейшей неожиданностью. Ведь за лестницей я посылала его младшего сына, а привез ее, почему-то, отец.

- Добрый день. Извините, не знаю вашего имени.

- Алеб, госпожа.

- Приятно познакомиться, Алеб, - приветствуя собеседника легкой улыбкой, я осмотрелась по сторонам в поисках Кэлена, но так и не найдя его, немного растерянно произнесла. - Извините, возможно ваш сын не так меня понял, но мне нужна была лишь лестница, чтобы лучше рассмотреть печь. Вас я отрывать от дел не хотела.

- Именно по поводу того, что он не так понял, я и хотел бы с вами поговорить. Если вы, лера, конечно же, будете не против и согласитесь уделить мне немного вашего времени.

Удивленно смотря на хмурящегося кузнеца, я кивнула, тем самым разрешая ему продолжить разговор. Было видно, по тому, как кузнец переминается с ноги на ноги, поглядывая раздосадовано на меня из-под кустистых бровей, что несмотря на свое крупное телосложение и привычку командовать, рядом со мной он чувствует себя не совсем уверенно. Все же не так часто ему приходится общаться с лерами, тем более о чем-то их просить.

- Кэлен мне сообщил, что вы знаете, как поднять температуру в печи во время плавки руды. Или он что-то не так услышал?

Я видела, что мужчина, задавая вопрос, не верил в положительный ответ. Да что уж там, судя по его выражению лица, он не верил даже в то, что спрашивает такое у меня. Ну да, что может понимать молоденькая девушка-аристократка о столь приземленных вещах, как плавка метала. Но, благодаря тому, что мы с ним встречались и у нас уже состоялся ранее короткий разговор, он все же допускает возможность того, что я что-то могу знать. Иначе его бы здесь не было.

Отвечая, я все же не смогла удержаться и широко улыбнулась.

- Не то, чтобы я точно знала как это сделать, но у меня есть кое-какие мысли и предположения по этому поводу. И в ближайшее время я собираюсь проверить свою теорию на практике.

- Вы?! Но зачем?!

На лице моего собеседника прямым текстом из заглавных букв можно было прочитать, насколько он потрясен услышанным.

- Мне надо поработать с одной рудой, чтобы получить ингредиенты необходимые для моих экспериментов. Ну и еще для кое-чего.

- Извините за мою несдержанность и настойчивость, но с какой именно рудой вы собираетесь работать?

Извинения были принесены не напрасно. Во-первых, мало кто в этом мире из простых людей, в таком ключе и на столь необычную тему, затеет разговор с девушкой-аристократкой, да еще и магом. А, во-вторых, судя по тому, что я уже знала, своими знаниями и умениями здесь мало кто делится, да еще и с чужаками не входящими в род или семью, предпочитая их держав в строжайшей тайне. Вот только я не совсем местная, да и надо бы что-то делать с продвижением прогресса в этом мире. Так что, вместо возмущения, просто показала кусок сфалерита. Увидев же последний, кузнец разочарованно покачал головой.

- Не хочу вас огорчать, лера, но ничего из этой руды получить нельзя.

- Почему же?

Несмотря на то, что у меня была догадка, какой будет ответ, не задать вопрос не могла. Мало ли. Вдруг все же ошиблась.

- Я не единожды пробовал из этой руды получить что-то путное, но у меня ничего не вышло. И насколько знаю, ни у кого другого так же. Даже несмотря на то, что все признаки того, что это железосодержащая руда, в нем есть.

Ну что, в своем предположении я не ошиблась и получила именно тот ответ, который и предполагала. Судя по всему, местные умельцы допускали те же ошибки, которые делали мастера и в нашем мире. Последнее было неудивительным. У них здесь просто нет необходимых условий и знаний для работы с данным материалом, для получения чистого цинка.

- И как вы эту руду плавили? И где?

- Да как и все остальные, когда надо было получить медь или железо. В этих вот печах и плавили.

- И в результате у вас образовывался черный крошащийся камень с налетом белого, кристаллического порошка?

- Ну да. Смотрю, вы и сами все знаете. Так чего спрашиваете? И зачем тогда вам опять эту руду плавить? Или вы предполагаете, что при более высокой температуре будет другой результат?

Задавая мне вопросы, кузнец кивнул на кусок минерала, который я все еще держала в руках и, как бы это удивительно ни выглядело со стороны, но он явно ждал от меня положительного ответа. Но мне пришлось его расстроить.

- Нет, даже при более высокой температуре, результат будет тот же. Для получения металла из этой руды, а, точнее, цинка, нужны совершенно другие условия плавки, главным из которых будет отсутствие кислорода. Так как при взаимодействии с воздухом, данный минерал окисляется, в результате чего все получают тот самый белый порошок, называемый, оксидом цинка, который вы и видели. Кстати, он также довольно полезем, если знать как его применять. И да, в этот раз, именно он мне и нужен. Но, перед тем как начать производство необходимого для меня и Гвиды элемента, необходимо несколько изменить доменную печь. А для того, чтобы решить, что и как лучше сделать, мне хотелось бы ее рассмотреть со всех сторон. Так что, с вашего позволения, я возьму лестницу?

- Конечно, лера. Показывайте, куда вам ее ставить.

И вот мы уже идем к печам, а за нами увязалась и моя охрана. Все это время воины внимательно слушали наш разговор. И, в отличие от кузнеца, никто из них не удивлялся услышанному. Скорее им было интересно, что же я такое задумала.

А тем временем, приставив лестницу, под тип стремянки, рядом с печью, Алеб, придерживая ее для большей устойчивости, продолжил задавать вопросы.

- Так вы, госпожа Одарита, говорите, что этот порошок нужен знахарке. А для чего именно не знаете?

Судя по сощуренному взгляду мужчины, он уже мысленно прикидывал, как можно будет заработать на полученных сведениях. Хмыкнув, я стала подниматься наверх.

- Это составляющая часть лекарственных мазей.

- Мазей?

И снова лицо кузнеца удивленно вытянулось.

- Разве можно из камня делать лекарство?

Добравшись до верха лестницы, я наконец-то смогла заглянуть в трубу доменной печи, с разочарованием отметив для себя, что закрывающих заслонок там нет.

- На самом деле лекарства много из чего можно делать. Например, из угля, но не каменного, а древесного.

Кстати, а это еще одна неплохая идея, на которую надо будет открыть патент. По-хорошему, мне стоит несколько вечеров потратить на то, чтобы вспомнить несколько вот таких элементарных вещей, которые будут полезны в этом мире, при этом, чтобы они были просты в изготовлении, а значит дешевы и общедоступны.

- А как у вас осуществляется подача материала в процессе плавки? Вы один раз засыпаете все или делаете несколько подходов? И да, мало того, что камень забирает на себя часть температуры, так у вас еще и труба выхода очень широкая, из-за чего, вы греете окружающий воздух. Конечно, у вас руда, при таких факторах, никогда не будет плавиться, и в металле останется множество примесей, из-за чего он получается столь хрупким, что из него качественного толком ничего и не сделать.

Услышав мои замечания, кузнец вновь нахмурился.

- Возможно, лера, вы не знаете, но огонь такой же живой, как вы и я. И для того, чтобы гореть, ему нужен воздух. Без него он тут же потухнет. Да и камень, нагревшись, держит температуру, благодаря чему, расходуется меньше угля. А если сделать трубу уже, то в нее невозможно будет засыпать руду и все остальное, так как поднимающийся жар просто не позволить человеку с ведром приблизиться. Покачав отрицательно головой я тут же вступила в спор.

- Из всего только что сказанного, вы правы лишь в одном, - спустившись, я с досадой посмотрела на печь. Работы по ее перестройке предстояло много. - Огню, для горения, необходим кислород. При этом смысла удерживать продолжительное время температуру на одном уровне я не вижу. Нам ее просто необходимо поднять до отметки в полторы тысячи градусов, после чего закупорить печь и пусть остывает себе не спеша. Ведь благодаря наружной облицовке, тепло будет долго удерживаться на одном уровне. Вот сколько по времени ваши печи остывают?

- Это зависит от того, сколько мы руды и угля закладывали. Обычно мы приходим дня через два. Жара на тот момент уже нет, но тепло еще чувствуется. Вот только я так и не понял, как вы собираетесь добиться более высокой температуры в горне?

Задавая вопрос, Алеб сначала с сомнением посмотрела на меня, а после перевел взгляд на печь.

- Для начала, наберу этих ваших чешуек и перетру их в порошок. Последний смешаю с глиной и обмажу этой смесью внутреннюю часть печи слоем сантиметров в пять-семь. Благодаря чему, камень не будет греться и весь жар пойдет в руду. А еще уменьшу толщину трубы в два раза, при этом сделав подачу материала механической с помощью ковшей. Внизу в них будет все складываться, а поднявшись, они перевернутся, высыпая все вовнутрь. Это можно будет сделать с помощью колеса с привязанным к нему животным, которое двигаясь по кругу, будет запускать механизм. Воздух же придется нагнетать по принципу того, как у вас в кузнеце меха работают. Для этого рядом построим еще одно небольшое сооружение, которое будет с помощью трубы соединяться с основной печью. В нем мы также разведем огонь, благодаря чему нагнетаемый воздух будет горячим.

Стоило мне закончить рассказывать свой план, как вокруг воцарилась тишина. Не понимая, почему вдруг все замолчали, я оглянулась и тут же встретилась с пораженными взглядами окружающих меня слушателей. И воины, и кузнец смотрели так, как будто у меня то ли рога выросли, то ли вторая голова появилась. Не удержавшись, я даже провела рукой по своим волосам, убеждаясь, что прическа не растрепалась и ничего лишнего у меня выросло.

- В чем дело? Я что-то не так сделала или сказала?

Неожиданно, именно Алеб первым пришел в себя.

- Почему же не так. Все очень логично. Вот только обычно руда плавится в большом объеме. Бывало, что три дня, а то и все пять печи горят. И где взять столько работников, чтобы стояли на мехах? Ведь даже при условии, что они будут сменяться каждый час, понадобиться много людей. Так как им не только отдыхать необходимо, но и спать. Если же огонь потухнет, то придется ждать, когда печи остынут, вынимать изнутри все, после чего начинать заново процесс плавки.

- Про это я не подумала.

В этот раз пришла моя очередь хмуриться.

- Пожалуй, мне понадобится некоторое время, чтобы придумать механизм для нагнетания воздуха. Но это, пока, не к спеху. А раз так, то именно с ним разберусь немного позже. Ведь для получения оксида цинка, необходимого мне в данный момент, хватит и того, что я обмажу глиной, с добавлением талька, внутреннюю часть доменной печи.

Приняв окончательное решение по поводу ближайшего фронта работ, я, поблагодарив за лестницу, попрощалась с кузнецом. После чего, так как дело уже было ближе к вечеру, мы, с моим сопровождением, все дружно, отправились в Таужки на ночлег.

68


Проснулась я с улыбкой на губах и отличным настроением, радуясь началу нового дня. Вскочив с кровати и подбежав к окну, резко распахнула ставни, вдыхая полной грудью свежий воздух. Как же хорошо.

- Доброе утро, госпожа. Как спалось? А я для вас тут свежих яичек купила и молока с сыром. А еще Астел передала горячие, только из доны, пирожки. Подождите минутку, я сейчас подогрею воду, чтобы вы могли умыться и подам завтрак.

Мое пробуждение не осталось не замеченным моей служанкой, которая как раз шла по дороге из центральной части поселка, которая была заселена местными.

- Доброе утро, Уля. Отлично. Жду.

Несмотря на то, что небольшой участок перед домом был заброшен, из-за чего зарос травой и кустарником, вид из окна открывался неимоверный. Ведь совсем близко был виден склон горы. И да, это была еще одна причина для радости и хорошего настроения. Ведь сегодня мне предстояло замечательная прогулка за тальковыми сланцами. А там, если повезет, я найду еще что-то интересное.

Отойдя от окна, я принялась за зарядку. За все то время, что уже нахожусь в этом мире, мне удалось доставшееся мне тело привести в относительный порядок. С недавних пор я уже не напоминала, ни своей бледностью восставший труп, ни своей худобой - узника концлагеря. Благодаря хорошему питанию, постоянным прогулкам на свежем воздухе и физической активности в виде зарядки, у меня на лице появился румянец, а на костях немного наросло мяса. Не то, чтобы последнего было много, но все же в некоторых местах я слегка округлилась, благодаря чему, из неуклюжего подростка, стала переходить в разряд вполне милой девушки.

Позавтракав и приведя себя в порядок, я вышла на улицу, собираясь обсудить с Воитером предстоящую поездку за необходимыми материалами, но стоило мне приблизиться к дому в котором разместилась на ночь моя охрана, как первое, что увидела, это две груженые повозки. Одна была накрыта тканью, из-за чего было сложно понять, что в ней. А вот вторая была заполнена теми самыми сланцами, за которыми нам предстояло отправиться.

Подойдя к повозке, я принялась внимательнее рассматривать ее содержимое, убеждаясь, что это именно то, о чем подумала. И кто это сюда привез? Не успела я обдумать возникший вопрос, как рядом раздалось громогласное приветствие.

- Доброе утро, лера Одарита.

Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулась, с удивлением увидев у себя за спиной младшего сына кузнеца.

- Доброе, Кэлен. А ты не знаешь, чьи это повозки и что они тут делают?

Мои вопросы были вполне обоснованы. Ведь нам выделили на временное проживание три заброшенных хижины на краю селения. Их хозяева давно уехали. А раз в домах никто не живет, то тогда откуда взялись эти телеги? Или узнав, что в замок вернулся хозяин, люди решили последовать примеру своего господина? Тогда, выходит, что этот материал привезли для восстановления домов и нам срочно придется съехать?

- Так наши. Отец сказал, что вам все это необходимо будет сегодня, чтобы улучшить печь для плавки. Вот он и отправил нас с братом на рассвете за чешуйками и глиной.

Не сводя удивленного взгляда с молодого кузнеца, я подошла ко второй телеге и, подняв край кожаного полотна, накрывающего ее, пораженно уставилась на огромные куски свежей красной глины.

- Но, я не просила ничего такого.

Опешив от неожиданности, я не знала, что сказать. А еще глубоко в душе кольнула досада. Ведь мне хотелось прогуляться по горному склону и своими глазами увидеть залежи сланца.

- Так вам все это не нужно?

Услышав разочарование в голосе парня, я его тут же постаралась успокоить. Все же они сделали большую работу, вот только я не уверена, что смогу за нее заплатить.

- Нужно. Но…

Договорить мне не дали.

- Ну и хорошо. Мы рады были вам помочь. А вон и отец идет с главой вашей охраны.

И правда, заметив меня разговаривающую с Кэленом, из дома вышли Воитер с Алебом. И да, как вскоре выяснилось, кузнец сам предложил свою помощь, при этом ничего не прося взамен. Так сказать безвозмездно, то есть даром. Ему было достаточно разрешения помогать мне и иметь возможность быть одним из первых, кто увидит работу обновленной доменной печи.

Я еще вчера поняла, что Алебу понравились мои идеи по усовершенствованию так необходимого ему для нормальной работы кузнечного оборудования. А все потому, что мои советы можно использовать и для горна. Все же, ковать хорошо разогретый и мягкий метал гораздо легче, чем чуть теплую чурку. Теперь, главное, чтобы у нас все получилось. И да, я не собиралась скрывать способы поднятия температуры для плавки руды. Мало того, я собиралась эти знания распространить как можно шире. А все потому, что считала магов-монополистов не самыми честными людьми, которые ко всему прочему, тормозят прогресс развития местного общества. Это же надо было, используя дар данный с рождения, лишить куска хлеба обычный трудовой народ. При этом я уверена, что в других отраслях дела обстоят примерно так же. Маги не дают развиваться науке, потому что знания и новые технологии, поставят под угрозу не только их финансовое благополучие, но и влияние, как правящей верхушки. И да, возможность повысить температуру плавки никак не касалась рецептов получения качественной стали. Последние знания я собиралась держать при себе. А кузнецы, если им дать шанс, найдут свои способы изготовления более чистых металлов. И я вполне допускаю, что они будут более удачные, чем мои.

Благодаря расторопности Алеба, я сегодня лишилась повода для прогулки по горному склону, но, зато уже к вечеру внутренняя часть доменной печи, отданной мне на эксперименты, была обмазана смесью талька и глины. Вот только, как бы мне ни хотелось в этом деле поучаствовать, к нему меня не допустили. Вроде как, негоже лере ручки в грязи пачка, и одежду так же. Так что я лишь раздавала ценные указания и следила за процессом, сначала того, как в огромном ведре, куском отполированного ствола, толкли сланцы, после чего все это смешивали в еще большего размера медном тазу, с водой и глиной, добиваясь однородной консистенции. Ну и под конец, затолкав Кэлена, как самого молодого и худого из имеющихся у нас в наличие мужчин, в печь, его отец принялся командовать, как правильно наносить на стены получившийся раствор.

Кстати, наблюдая процесс заталкивания парня в печь, многие воины отпускали скабрёзные шуточки по этому поводу. Вот только Уля, услышав часть из них, недовольно поджимала губы, бросая на шутников грозные взгляды. Она явно хотела открыто сообщить, что думает об умственных способностях некоторых людей, но все же сдержалась. Я еще в первую встречу этих двоих заметила их заинтересованные взгляды, бросаемые друг на друга. Вот и сегодня моя служанка недовольно сопела, когда вояки отпускали шуточки по поводу запеченного барашка и жаркого на углях. И именно Уля была тем, кто первый бросился к парню с ведром чистой воды, когда он, закончив работу, вылез наружу.

Следующие сутки смесь глины и талька сохла, благодаря чему у меня все же появилась возможность прогуляться по склону. Вот только ничего нового обнаружить не удалось. Для этого, вероятнее всего, лучше бы исследовать другой участок горной гряды. Но так как я обещала Адеру никуда без него не ездить, то приходилось держать слово. Тем более, что у меня и здесь работы хватало.

Четвертый день моего пребывания у печей пошел на обжиг свежего слоя глины. Для этого мы использовали большое количество прошлогодней соломы, с добавлением заказанного лиером угля, который как раз прибыл в Дюршарс.

Мы полдня поддерживали огонь в печи, после чего закупорили ее и пришли лишь на следующее утро. А когда открыли, удивились все, кроме меня. Ведь из-за наличия слюды в тальковых сланцах, при высокой температуре она расправилась, в результате чего, внутренняя поверхность печи выглядела сейчас как черное, матовое стекло.

И вот настал день, когда я наконец-то могла получить оксид цинка. Благодаря тому, что на первое время мне его надо было не так уж много, мы обошлись одной загрузкой руды. Тем более, что печь-то большая и вместительная. Но это не мешала кузнецу несколько раз заводить разговор о том, как именно должен выглядеть механизм подачи материалов. Устав объяснять на пальцах то, как это вижу, я нарисовала схему будущего агрегата. И да, работы там было много. Наверняка, чтобы все сделать, уйдет несколько недель. Ведь надо сначала все рассчитать, потом заказать дерево, после чего столяр должен будет выпилить все шестерни. Да и кузнецу предстоит сделать металлические ковши для транспортировки и подачи, руды, угля и других материалов. Короче, работы не почат и край. И как только я разберусь с пудрой и присыпкой из талька, так сразу же возьмусь за изготовления данного механизма. Да я помню, о чем меня просил Адер и, что я ему обещала не заниматься продажей металлических слитков. Так я и не собиралась это делать. А все потому, что у меня созрела совершенно другая идея. И как по мне, то она была значительно более прибыльной.

69

В замок мы вернулись лишь через шесть дней. Честно говоря, я надеялась, что к этому моменту Адер уже будет в Дюршарсе, или появится дома в ближайшие дни. Но, судя по всему, работы в горах оказалось гораздо больше, чем мы предполагали. Так что, в ожидании мужа, я взялась за свои эксперименты.

В день моего возвращения, мы встретились с Гвидой. Не ходя вокруг да около, знахарка сразу же рассказала, что опробовала марганцовку на нескольких пациентах и в восторге от ее свойств. Но все это не отменяло того, что сейчас она от меня ждет следующего обещанного ингредиента для ее лекарств. Ну что же, негоже старушку заставлять ждать. В ее возрасте это не самое продуктивное времяпрепровождение.

Из нескольких мешков руды, самого оксида у меня получилось всего пара килограмм. Хорошо, что данного элемента необходимо совсем немного и на мази с лекарственными порошками, и на присыпку с тальками, и даже в пудру с румянами. Первым занималась знахарка, вторым я, а вот за третье взялась Жустин. Подруге очень понравилось экспериментировать с цветами и оттенками для декоративной косметики. И в последнем она добилась невероятного успеха природной, нежной, приятной для глаза реалистичности. Сначала она подбор цветов проверяла на нас двоих, но вскоре к нам присоединились и служанки. Спрятать синяки под глазами и придать лицу ровный тон, припудрить лобик или носик скрыв выскочивший неудачно и не вовремя прыщик, подчеркнуть нежный румянец на щеках, делая лицо более юным, кому же из девушек и женщин этого не хочется? Вот то-то же. А когда, после нескольких дней постоянного использования, они отметили, что их кожа стала более мягкой и бархатистой, а эти самые злополучные прыщи очень быстро начали сходить, при этом новые не появлялись, то к нам уже чуть ли не очередь выстроилась из желающих побыть на месте опытного образца.

Также все заценили и ароматизированный тальк, который я предложила использовать как аналог местного дезодоранта. Особенно полученный порошок понравился кухаркам и прачкам. Возможность меньше потеть и при этом, чтобы от тебя приятно пахло, когда ты активно физически работаешь, очень даже полезная вещь. И, конечно же, оценили пудру мамочки маленьких деток. Ведь им приходилось много работать, а памперсов-то здесь нет. Поэтому опрелости у деток - это частое явление. Так как меняли одежду и пеленки младенцам не после того, как они станут мокрыми, а когда была такая возможность. Да, делать это старались как можно чаще, но отсутствие большого количества ткани, которая при этом еще и была довольно грубой, а главное свободного времени, приводили к большому количеству покраснений на коже малышей.

В общем, я поняла, что нахожусь на нужном пути. Что не могло ни радовать. Вот только все это не отменяло мою обеспокоенность, возрастающую с каждым днем. Дело в том, что от Адера не было никаких сведений уже вторую неделю. Несколько раз были слышны громкие звуки обвалов, раздающиеся со стороны гор. Вот только непонятно, природное ли это явление или дело рук моего мужа. Да и не случилось ли чего.

И Жустин, и моя охрана, меня успокаивали как могли. Подруга несколько раз рассказывала, что когда она была замужем, ее муж также пропадал весной по несколько недель в горах, расчищая завалы и восстанавливая дороги. Что в этом нет ничего необычного. Но я все равно ничего не могла поделать и продолжала переживать.

На пятнадцатый день после нашего расставания я все же не выдержала и потребовала от Воитера, чтобы он собрал отряд, так как я собираюсь отправляться в горы на поиски мужа. Глава моей охраны, конечно же, попытался меня отговорить, и даже пообещал послать еще несколько человек, чтобы те передали весточку от лиера, вот только один охотник отбыл еще три дня назад, и до сих пор от него не было ни слуху, ни духу. А вдруг там произошло, что-то непредвиденное? Вдруг их завалило? Я уже однажды потеряла одного мужа, второго терять я не была намеренна. Тем более, что в этом мире нет службы спасения. Так что кроме как от нас, помощи, если она необходима, ждать им неоткуда. Вот именно поэтому, не выдержав и зло топнула ногой, поставила мужчину перед фактом.

- Значит так, я поеду в любом случае. С тобой или без тебя, мне все равно. И это не обсуждается. В конце концов, кто здесь хозяин, ты или я?

Вот только не успела я закончит фразу, как дверь в мою комнату открылась, после чего у меня довольно вежливо поинтересовались.

- И куда это, моя дорогая, ты собралась? Да еще и одна.

Резко обернувшись, я не поверила своим глазам. Так как в проходе стоял тот, о ком мы только что говорили. Живой и невредимый. Разве что уставший и безбожно заросший щетиной. На то, чтобы понять – это не мираж и не мое разыгравшееся воображение, мне понадобилось несколько секунд. И вот уже, счастливо улыбаясь, я бросилась к мужу и, не сдерживая себя, обхватила руками его торс, обнимая крепко-крепко.

- Адер. Тебя так долго не было. Как же я волновалась.

Выдохнув вместе с накопившимися переживаниями имя, я прижалась щекой к плечу мужа.

- Если бы я знал, что меня так будут встречать, то задержался бы еще на пару дней? Чтобы объятия были жарче.

От услышанного у меня неприятно сжалось все внутри. Вот же дура. Забыла в каком мире нахожусь и что здесь не принято открыто выражать свои чувства и эмоции? Представив, как глупо выгляжу со стороны, я тут же попыталась отступить на шаг назад, одновременно разжимая объятия и опуская руки. Но куда там. Теперь уже меня прижимали к себе.

- Прости.

Услышав извинение, я сначала растерянно осмотрелась вокруг, отмечая, что и Воитер, и Жустин, отвернулись, делая вид, будто их тут нет, после чего, подняла удивленный взгляд наверх, встретившись с лучащимся от веселья и нежности ответным взглядом.

- Я никогда даже мечтать не смел, что меня будут так ждать и встречать дома. В который уже раз убеждаюсь - ты для меня дар богов. Благословенны дар, за который я не устану благодарить всеведущего Реистарса и жену его, милосердную Айелик. Мой дар. Моя Дарья.

И вот Адер, чуть наклонившись, нежно целует меня в висок. После чего отстраняет от себя.

- Позволь и мне тебя порадовать. Через шесть дней начнется большая ярмарка товаров и мастеров в Сторгарте. Как смотришь на то, чтобы мы съездили туда? Знаешь, а ведь пока я отсутствовал, то подумал над твоими словами, по поводу ткацкого цеха и сыроварни. Мне кажется, ты права и нам стоит продавать не сырье, а готовую продукцию. Вот мы и съездим, чтобы закупимся основательно. Ну и еще по мелочам возьмем кое-что.

Услышав предложение мужа, я сначала обрадовалась. Я уже давно была готова к тому, чтобы покинуть защищенный Дюршарс и посмотреть на другие селения, а еще лучше, на большой город. Тогда я значительно лучше смогу оценить не только уровень развития этого мира, но и пойму, что здесь пользуется спросом и на чем можно будет заработать. Вот только почти сразу же вспомнился маленький нюанс, который может на нет свести все наши планы. Его-то я и озвучила.

- Но ты же говорил, что у нас есть некоторые финансовые затруднения. Можем ли мы себе позволить покупку станков именно сейчас? Не лучше ли подождать сбора урожая.

Обговаривать тему денег, при посторонних, мне не хотелось, поэтому я как можно мягче озвучила свой вопрос. В ответ же Адер отрицательно покачал головой.

- Летом молока всегда много, поэтому сыроварня нужна сейчас. Ткацкие же станки, действительно, будут нам нужны ближе к зиме. Но на то, чтобы научиться на них работать, понадобиться несколько месяцев. Да и обучать посторонних, мастера не будут. Это делают лишь изготовители станков и только при условии их покупки. Кроме того, я до сих пор так и не приобрел для тебя свадебный подарок. А это уж точно никуда не годится. Именно поэтому, завтра я проверю как идут дела в замке, а ты собери необходимые тебе вещи в дорогу, с расчетом на шести-семидневную поездку. А еще, реши кого хочешь с собой взять. Рассчитывай на двоих-троих сопровождающих, не больше. Но перед тем как мы отправимся, надо будет сначала проехаться по полям, подпитать землю и посевы магией. И да, по поводу денег не беспокойся. Да, бриллиантовое колье, пока, купить я не могу, но при этом уверен, мы найдем достойный тебя дар. Кстати, советую подумать о том, чего тебе бы хотелось, и я с радостью, выполню твою просьбу.

Закончив свое объяснение, Ок’Тарнер, взяв аккуратно мою руку, поднес ее к губам, поцеловав сначала запястье, а после несколько раз нежно притронулся горячими губами к самой ладошке. Тем самым вызывая у меня волну жара. И вроде бы, что в этом такого, ну подумаешь, ручку поцеловал. На фоне того, как себя вели в моем мире, и что показывали по телевизору, это невинная шалость. Вот только при этом муж не спускал с меня серьезного взгляда, который проникал в самую глубь моей души, волнуя ее и обещая что-то невероятное и сказочное. И мне бы радоваться, но меня не оставляло чувство, будто Адер хочет что-то мне сказать. Что-то очень важное для нас двоих. Но, с сожалением отступив, произнес лиер, явно, совершенно другое.

- А сейчас, с твое позволения, я приведу себя в порядок. Уж очень не терпится мне побриться и переодеться в чистое. Да и дела требуют моего внимания. Поэтому, увидеться мы сможем лишь за ужином. Но, в моих планах, сегодня есть еще вечерняя прогулка. Надеюсь, ты присоединишься ко мне?

Вместо ответа, я лишь кивнула в знак согласия. И вот вроде бы Адер уже попрощался со мной, пусть и ненадолго, но, перед тем, как уйти, он еще раз поднес мою ладошку к своим, слегка обветренными губам, притронувшись теплым дыханием к костяшкам моих пальцев. Чем вызвал повторную горячую волну, прокатившуюся по всему телу и остановившуюся красным румянцев на моих щеках. Тем самым выдавая меня и открыто демонстрируя те эмоции, которые я сейчас испытывала.

70

После Дюршарса и небольших поселений мимо которых мы проезжали, а также двух постоялых дворов в которых ночевали, от Сторгарда я не ожидала ничего интересного. Точнее, предвидела, что он будет выглядеть как среднестатистический европейский город моего мира, одиннадцатого, двенадцатого столетия. Но не тут-то было. Все же сказывалось наличие магов в этом мире. А еще то, что данный город был столицей графства.

Сторгард был построен около океана, на скалистом берегу, в три яруса, каждый из которых обнесен высокой каменной стеной. В роду графского семейства О’Сторгов были маги как земли, так и воды. Благодаря чему дороги, даже в нижнем городе, были ровными и выложены камнем, как и большинство зданий, что уже говорить, про средний или верхний. В последнем проживала аристократия и сливки местного общества. Но не это меня поразило больше всего, а наличие акведуков доставляющих чистую воду и подземной канализации, которая выводила грязные сточные воды, сбрасывая их со скалы в океан.

Место для нас на постоялом дворе среднего города нашлось лишь благодаря тому, что Адер, еще в день, когда он мне сообщил о предстоящей поездке, послал одного из своих воинов, который и договорился о комнатах.

С выбором, кого взять с собой в поездку, я ни мгновения не колебалась. Конечно же это были Уля и Жустин с Бридой. К хорошему привыкаешь быстро. Вот и я уже привыкла к личной помощнице. Не то, чтобы без Ули сама не справлялась бы, но все же гораздо проще заниматься своими делами, если не надо думать о ежедневных бытовых нуждах.

Как-то, в один из дней, я поймала себя на мысли, насколько обыденно воспринимаю помощь девушки, когда мне надо одеться или уложить прическу, а также, когда я поглощена работой или очередным экспериментом, забыв обо всем, она приносит мне поесть, или не дает засидеться до утра. При этом я продолжала с ней общаться как с равной и ни в коей мере не воспринимала как бесправную рабсилу. Скорее я к ней относилась как к специалисту отлично выполняющему свою работу. Но все это не отменяет того, насколько я легко вжилась в роль аристократки, которой нужна прислуга. Тогда же я у девушки и поинтересовалась, не чувствует ли она себя обделенной судьбой и не хочется ли ей, хотя бы иногда, побыть аристократкой обладающей магической силой. А то и вовсе, поменяться со мной местами, пусть всего лишь на денек.

Как же я удивилась, услышав отрицательный, при этом взвешенный и обоснованный ответ. Девушка мне тогда сказала, что наличие магии накладывает на ее носителя очень много ограничений, а еще обязанностей и обязательств. Это мне повезло с мужем. А вот другим леям приходится, по велению отца или опекуна, выходить замуж или за богатого старика, который из ревности, взаперти будет дома держать молодую жену, при этом не успеешь овдоветь, как тебя вновь замуж за кого-то отдадут не спрашивая желания, или за молодого прощелыгу не пропускающего ни одной юбки и просаживающего деньги в карты. Мало того, тебя еще и обязуют рожать как можно больше одаренных детей. А если у кого-то из них не будет дара, так тебя же и обвинят в этом. И хорошо если все этим ограничится, так нет же. Например мне надо выращивать урожай, расходуя постоянно свои силы. Обладай я магией земли и в мои обязанности входило бы укрепления замка, его стен, оборонительного рва и вот, как лиер, еще бы дороги расчищала. Да много чего приходится делать магессам, иногда даже рискуя жизнью, или в ущерб своему здоровью. Вот о чем и о ком придется в этой жизни беспокоиться ей, Уле? О своем доме, да о своих родных и близких. А когда она выйдет замуж, то еще о муже и детях. А о ком надо думать мне как лере? С одной стороны, как и любой замужней женщине, о своей семье, а со второй - еще о нескольких сотнях людей, которые живут на моих землях и преданно служат роду. Это слишком большая ответственность, которую она, Уля, не готова на себя брать. Уж лучше она позаботится о госпоже и ее простых нуждах, чем станет решать все те вопросы, которые стоят передо мной и лиером. А еще у таких как я слишком много ограничений, то не делай, так не говори, никуда не ходи. А вот она может и в лес сбегать с подружками, и в горы, и в ручье покупаться, и вечером песни с другими девушками петь. И, вообще, каждому боги дают свою ношу и не ей, жаловаться. Ведь у нее есть и крыша над головой, и вкусная еда на столе, и добротная одежда, и хорошая работа которая щедро оплачивается, и добрая хозяйка, а главное — уверенность в завтрашнем дне. Так что нет, она себя чувствует хорошо на своем месте и меняться местами с госпожой ей совершенно не хочется.

Ну что на это скажешь? Лишь то, что каждому свое. Я бы не смогла быть просто матерью и женой, рано или поздно, но моя деятельная натура дала о себе знать. Именно поэтому я с такой радостью восприняла предложенную Адером поездку. И да, несмотря на то, что Уля мне немало могла рассказать или объяснить, все же во множестве вопросах она была несведущей в силу того, что никогда не покидала родное селение, не обладает магическим даром и нигде не училась. Именно поэтому я предложила Жустин отправиться с нами. И, к моей радости, подруга сразу же согласилась.

И вот вроде бы все хорошо, жизнь налаживается, вокруг меня друзья и рядом заботливый муж, вот только как раз с последним у меня что-то не ладилось. Нет, мы по-прежнему хорошо общались и мне казалось, что между нами пробежала искра и мы оба готовы перейти на новый уровень отношений. Но, несмотря на то, что Адер был предупредителен, и я часто ловила на себе его внимательный и нежный взгляд, от которого меня бросала в жар, никаких шагов к более близким взаимоотношениям он не предпринимал. Честно говоря, я не понимала почему. Но что хуже всего, так это то, что спросить у кого-то, почему так происходит, я не могла. Все же фиктивность нашего брака была нашей тайной. Из-за чего стала задумываться, а не самой ли мне проявить инициативу в кровати, в которой мы уже множество раз спали вместе, но лишь спали. Вот только я не знала, как в этом мире воспримется такое поведение со стороны жены и не испорчу ли я эти нашу зародившуюся не так давно привязанность друг к другу.

Как бы там ни было, а когда мы покидали Дюршарс, наши поля были покрыты всходами десяти сантиметров высотой и дороги идущие через наши земли восстановлены. Так что мы оба заслужили небольшой отдых.

Как оказалось, ехало нас немало. Двадцать воинов для охраны, Гвида, вдова немногим старше тридцати пяти с дочкой лет пятнадцати и три девушки шестнадцати-семнадцати лет. Женщина и девушки ехали обучаться ткачеству. Девушки будут учиться работать на стандартных станках месяца два-три, в зависимости как у них это дело пойдет, а вот мать с дочкой останутся в Сторгарде до осени, так как им предстоит обучиться изготавливать тонкое дорогое полотно. Ну и заодно вдова присмотрит за всеми девочками, чтобы они не попали в неприятности. Хотя мастер, насколько я поняла, также берет на себя обязательства за их жизни и здоровье. Правда все это не отменяло обеспокоенности матерей, первый раз отпускающих на столь долгий период своих детей, да еще и так далеко от дома, при этом в большой по местным меркам город, полный соблазнов. И я их отлично понимала, поэтому и спросила, почему бы не отправиться учиться кого-то постарше. Вот только проблема в том, что те кто был старше, уже имели детей, оставить которых они не могли.

71

Приехали мы в Сторгард ближе к вечеру. А так как на тот момент окончательно еще не стемнело, мне удалось немного рассмотреть город, пусть и не весь.

От центральных ворот нижней, а точнее бедной, части графской столицы, шла прямая широкая дорога вверх к воротам среднего города. По бокам улицы можно было рассмотреть более-менее приличные дома и всевозможные лавки. Но это не отменяло того, что за ними виднелись бедные халупы небольшого размера, прижимающиеся друг к другу словно сироты на морозе, в тщетной попытке хоть немного согреться.

Тут же вдоль оживленной центральной дороги, и неспешно передвигающихся по ней телег и повозок, бегали разносчики всевозможных товаров, продавцы уличной еды, цветочницы с корзинами, чистильщики обуви и зазывалы посетить ту или иную лавку, а также остановиться на определенном постоялом дворе. Могу сказать точно, жизнь нижнего города активно кипела и бурлила. Вот только здравый смысл мне подсказывал, что когда стемнеет, контингент тех, кого можно будет встретить в этой части Сторгарда, сильно измениться. Так что лучше одинокому путнику, после заката, здесь не появляться.

Когда же мы пересекли ворота среднего города, общая картинка вокруг немного изменилась. На центральной улице, все первые этажи домов, занимали всевозможные магазинчики, мастерские и лавки. При этом все они выглядели значительно более респектабельно, чем те, что располагались в более бедномквартале. Зазывал и разносчиков еды уже не было. А вот нескольких молодых девушек с корзинами с цветами я все же увидела. А еще, отметила что вдоль улицы стоят мужчины с мешками и лопатами. Как бы там ни было, а лошади, запряженные в повозки, оставляли следы своей жизнедеятельности на дороге. И вот эти мужчины, старались сразу же убирать все. Последнее меня особенно удивило. И ведь когда они поднимали руку словно регулировщики, то тут же повозки останавливались и ждали, когда уборщики все соберут. При этом никто не ругался.

Но и это было не все. Оказалось, если заглянуть в переулки, то можно было заметить рядом с некоторыми домиками, как правило двухэтажными, небольшие островки зелени. И пусть они были по размеру не больше двух-трех соток, но даже те несколько деревьев которые высаживали хозяева, радовали глаз. Рассмотреть этот нюанс мне удалось благодаря тому, что мы, направляясь на постоялый двор, свернули в одну из боковых улиц. И да, еще я отметила чистоту вокруг. Последнее меня особенно радовало. Ведь не все города моего мира могли этим похвастаться. Хотя, уверена, что и здесь это единичное явление. Все же магов не так много и свои силы они не будут тратить на заштатные деревушки или маленькие селения. А Сторгард – все же столица графства, так сказать лицо рода, поэтому и расстарались сделав его привлекательным, чистым и аккуратным. А еще хорошо защищенным. Вот и потянулись сюда торговцы и всевозможные мастера. А это все дополнительный доход.

Кстати, насчет дохода. Я так и не поняла, где на предстоящие покупки Адер собирается брать деньги. Надеюсь, он не будет влезать в кредиты или закладывать замок. Хочется верить, что у него была в загашнике отложена некая сумма на черный день, или он решил продать какие-нибудь семейные драгоценности. А то и вовсе, пока чинил дороги, что-то нашел в горах. На последнее особенно хотелось надеяться. Но, понимая желание мужа самому разобраться с финансовыми проблемами, я не стала допытываться откуда у него появилась возможность закупить станки. Главное результат. Тем более, я была уверена, что будучи человеком чести, ничего предосудительного Ок’Тарнер делать не станет. Ну а я, как смогу, помогу ему.

И да, насчет помощи. Проснувшись утром я узнала, что Гвида уже ушла. Еще с вечера она меня предупредила, что ее не будет целый день, а возможно и несколько дней. Так как знахарка намерена посетить местный храм и лечебницу при нем, подарив небольшое количество перманганата калия на нужды больных, плюс, ей понадобится некоторое время, чтобы показать, как разводить и применять препарат. Кроме того, она хотела забежать к нескольким травницам и местным соседкам по цеху. Ведь маги простых людей не лечат, точнее у последних нет возможности купить их услуги. Поэтому и обращаются они к обычным знахаркам или лекарям которые не обладают даром, поэтому лечат обычными травками, порошками и пилюлями.

Конечно же, мы понимали, что в этот раз на марганцовке заработать не получится. Сейчас Гвида разбрасывала прикормку, предоставляя кому и вовсе бесплатно, а кому пусть и за деньги, но небольшие, возможность использовать для лечения новое средство. И не только это, но и парочку мазей с добавлением оксида цинка, а также детскую присыпку. При этом мы с ней были уверены, что уже в следующий раз, когда приедем, клиенты сами будут нас искать.

Жустин, как и Гвида поднялась рано утром, но молодая женщина не стала куда-то спешить, а принялась прихорашиваться и наводить на себя лоск. Еще вчера вечером, когда мы прибыли, она отослала по разным адресам несколько писем и получив ответы, очень обрадовалась. Теперь у нее следующие три дня полностью расписаны, чуть ли не почасово. И да, судя по ее намекам, сегодня она мне дает возможность познакомиться с городом, но уже завтра нас утром ждет швея, днем мы отправляемся в какой-то там салон на чаепитие, а вечером нас троих ждут на ужин Шин’Охири. Последние – это купцы, которые несколько лет назад купили себе возможность ставить апостроф после третьей буквы фамилии и тем самым они стали считаться аристократами. Но так как старые семьи Сторгарда не хотели принимать их в своем обществе, продолжая по-прежнему считать торгашами, а значит ниже себя по положению, то жена купца стала сама проводить в своем доме званые вечера. И, благодаря деньгам мужа, они оказались очень популярными, особенно у местного и приезжего бомонда. А все потому, что эта семья могла себе позволить многое из того, о чем обедневшие аристократы старинных родов уже и не мечтали. И именно в вечер первого дня ярмарки как раз и должен был состояться праздничный ужин с шоу программой и балом. Последнее меня, честно говоря, напугало. А все потому, что я еще не чувствовала себя готовой окунуться в бурную, светскую тусовку местной аристократии. Но так как Адер не только похвалил Жустин за инициативу, но еще и поддержал ее, то у меня просто не оставалось выбора.

Но все это будет завтра, а сегодня нас с Ок’Тарнером ждали в патентном бюро. Но туда мы отправились не сразу. Для начала Адер решил посетить местного юриста и проконсультироваться с ним, что и как нам лучше оформлять. Раинтар Шарен оказался не очень высоким, худощавым мужчиной немногим старше сорока лет, с хорошо видимой лысиной, которую он не пытался скрывать и седыми висками. Неказистый на первый взгляд, он мгновенно менялся на глазах, стоило ему взяться за дело. Внимательно выслушав суть нашего вопроса, он стал сразу же задавать Адеру четкие вопросы по поводу того, на что именно мы хотим открыть патент. Вот только отвечала на его вопросы я, и довольно быстро мужчина понял, кто именно является автором и реализатором возникших идей. После чего он полностью переключился уже на меня. В результате чего, вместо трех патентов о которых мы думали ранее, а именно на: пудру, румяна и присыпку, было решено открыть семь. Сюда добавилось изготовление оксида цинка с описанием его полезных лекарственных свойств, талька при использовании как дезодоранта, теней и белил, как одного из подвидов декоративной косметики нового образца и порошка от прыщей. При этом, судя по разговорам, юрист не собирался на этом останавливаться, начав у меня еще уточнять по поводу мазей, которые сделала Гвида, но тут уже я спасовала, так не знала всех нюансов. Да, да, я и заметить не успела, как у меня очень много чего выпытали. Этому дельцу не юристом надо быть, а дознавателем.

В общем-то было сразу заметно, что Шарен хваткий и дотошный человек, хорошо разбирающийся в своем деле. К такому же выводу пришел и Адер, предложив Раитару стать нашим семейным поверенным и вести дела семьи Ок’Тарнер. Поблагодарив за оказанную ему доверие и честь, Шарен сразу же согласился с предложением и тут же были подписаны все необходимые бумаги, после чего, уже втроем, мы пошли в патентное бюро.

Все это у нас заняло половину дня. А так как ярмарка должна была открыться лишь завтра, то сегодня Адер предложил мне прогуляться и пообедать в верхней, закрытой для простого народа, части города. Закрытой потому, что там располагалась не только особняки аристократов, но и графская резиденция. А еще имелось несколько чудесных ресторанчиков и салонов красоты, а главное, невероятно красивый парк со множеством фонтанов и редких растений. Ведь не зря О’сторги были сильнейшими водными магами королевства.

Последнее предложение мне особенно понравилось. Все же мне было интересно увидеть творения магов. Вот только знала бы, чем закончится эта прогулка и кого мы встретим, ни за что не пошла бы туда и просидела оставшуюся часть дня в своем номере. Но, как говорится, знал бы где упадешь, подстелил бы себе подушечку.

72

Ну что сказать? Графский парк оказался невероятно красив. Мне сложно представить, как нечто подобное можно было бы создать где-либо, без использования магических потоков. И да, я бы его назвала чудо-парком фонтанов. Нет, экзотических деревьев, растений и фигур, а также композиций из цветов там также имелось много, но фонтаны –это было нечто. Вода, вопреки всем законом физики, текущая вверх под невероятными углами, изгибающаяся и закручивающаяся в спирали, распускающиеся цветы из все той же воды, а еще, искусно созданные фигуры прозрачных нимф, купающихся в бассейнах. Все это выглядело феерично.

Я ходила, пораженно все рассматривая, от одного фонтана к другому, в попытке понять, как это все работает. Но научного объяснения увиденному найти у меня не получалось. Вывод напрашивался один - это чудо. Ну, или волшебство. А точнее - магия. В моем мире такое возможно было бы лицезреть лишь на экране и создано бы оно было с помощью компьютерных технологий и всевозможных спецэффектов. Именно сегодня, все увиденное, подтолкнула меня к пониманию того, почему простые люди этого мира так возносят магов и благоговеют перед ними.

Не знаю, когда бы я ушла из парка, будь одна, скорее всего, никогда, но меня сопровождал Адер. Уговаривать же мужа, еще немного задержаться здесь, удавалось лишь до момента, пока не начало темнеть. После чего, пообещав, что перед тем как вернуться домой, мы обязательно еще раз сюда заглянем, Ок'Тарнер повел меня к выходу.

Мы были не единственными посетителями столь сказочного места. Помимо нас, здесь прогуливалось еще несколько пар. Не скажу, что много, но все же народ был. И да, сейчас я оценила разницу между моими нарядами и теми, что были на других девушках и женщинах. Разница ощущалась сразу. Хорошо, что меня это совершенно не смущало. Но вот пару раз я все же заметила, как Адер недовольно поджимает губы, после очередного пренебрежительного взгляда или кивка, брошенного в нашу сторону, когда нам приходилось здороваться с мимо проходящими людьми. Все же простые смертные не имели доступа в верхнюю часть города, если они не слуги. Так что, даже не будучи знакомы, все приветствовали друг с друга легкими кивками, пусть и на расстоянии.

Тем неожиданней прозвучали слова, раздавшиеся совсем рядом.

- Баннерет Ок'Тарнер.

Я по одному только голосу догадалась, кого именно увижу, если обернусь. Но делать этого не стала, а остановившись, вопросительно посмотрела на мужа, мысленно спрашивая у него, что будем делать. По взгляду Адера было видно, что, как и я, он не слишком-то рад этой встрече. Но выбора у нас особо не было. Проигнорируй мы приветствие и это еще неизвестно как нам аукнется. Поэтому пришлось останавливаться и отвечать на него. И да, ни один из нас не стал кривить душой и мило улыбаться, выказывая радость от неожиданной встречи.

- Виконт Об'Эрскин.

Да, да. Это был уже знакомый нам дознаватель. И что он здесь делает? А я ведь так надеялась, что, после нашего последнего разговора, он сразу же вернется в столицу.

Не отводя друг от друга глаз, здороваясь, оба мужчины слегка склонили головы. И да, дознаватель также не проявлял огромной радости от этой встречи, хотя и обратился к нам первым. И непросто обратился, а еще и пришелся по нам внимательным взглядам. Удовлетворен ли он увиденным, было непонятно. Вот только стоило его взгляду задержаться на мне, как он стал из колюче-пристального, более мягким, но при этом не менее внимательным. Казалось, ни одна деталь от него не скроется. Поэтому не стоит что-либо от него прятать, и уж тем более пытаться обмануть.

- Лера Одарита.

Когда мужчина, не отводя от моего лица глаз, неспешно начал нагибаться вперед, пришлось протянуть ему руку. А все потому, что прогуливающиеся пары в отдалении, стали с любопытством поглядывать в нашу сторону. И да, несмотря на то, что мне безразлично чужое мнение, стать темой местных пересудов не хотелось бы. Во всяком случае, пока мы отсюда не уедем.

- Вы с каждым днем все хорошеете. Вашему мужу невероятно повезло со столь обворожительной и красивой, а еще одаренной, женой.

Поцеловав мне руку, Леит не сразу ее отпустил, а задержал в своей, пройдясь по тыльной стороне моей ладони большим пальцем, в легком, оглаживающем движении. И это не осталось незамеченным ни мной, ни Адером. Вот только еще до того, как последний успел что-то предпринять или сказать, виконт уже отпустил меня, решив представить нам свою спутницу. Юная девушка, примерно шестнадцати лет, стояла рядом с мужчиной, скромно опустив взгляд вниз и не решаясь поднять его, даже когда Об'Эрскин стал рассказывать о ней.

- Позвольте представить вам мою троюродную племянницу по линии мужа сестры моей матери, Ириен Шар’сти. Мне не так давно пришлось стать ее опекуном. Несколько лет назад от синтирийской лихорадки умерла ее мать, а немногим более полугода назад, во время стычки с артийцами, погиб и отец. Возможно, баннерет, вы ранее встречались с капитаном Дарием Шар’сти. И пусть он был не самым сильным магом, но зато доблестным солдатом, сражающимся за нашего короля. Но, как часто бывает, доблесть не всегда идет об руку с удачей и достатком. Поэтому девочку, как ту, у кого нет ни дара, ни приданного, отправили в монастырь. Хотя, чего я вам рассказываю? Вы же, лера Одарита, и сами все это прекрасно знаете, так как должны были встречаться с моей племянницей в Исидской обители. Пусть всего несколько месяцев, но она, как и вы, была там послушницей.

Последнее сообщение заставило меня напрячься. Вот только не хватало мне встретить человека, который ранее знал настоящую Одариту. И как прикажете выдавать себя за ту, о ком толком ничего не знаешь? Ни то, каким у нее был характер, ни то, как она себя вела и держала с другими. Да я, по-хорошему, вообще, о ней ничего не знаю. Те несколько снов, что удалось увидеть из прошлого маленькой девочки, не в счет. Так что, если девушки близко общались в монастыре, Ириен меня быстро раскусит.

Да, конечно, можно сослаться на потерю памяти после случившегося со мной. Но в этом случае меня могут признать недееспособной, а наш с Адером брак недействительным. О том, что за этим последует, думать не хотелось.

И надо же было нам встретиться! А главное, что мне сейчас говорить? Подтверждать наше знакомство или нет? Подумав несколько мгновений, решила ответить пространно и сразу же перевести разговор в другое русло.

- Я рада приветствовать ту, кто могла стать моей сестрой по обители. Но при этом я не перестаю удивляться тому, насколько непредсказуемы пути богов, а также тому, насколько они нам благоволят, раз мы оказались одновременно в этом чудесном парке. Здесь неописуемо красиво. Можно лишь позавидовать мастерству, знаниям и силе магов, создавших невероятные фонтаны в этом дивном саду. Я очень рада, что муж привез меня сюда. А вы приехали на ярмарку или проездом в Сторгарде?

Задавая вопрос, я даже мило улыбнулась, в надежде на честный ответ. Ведь от него будет зависеть, как я проведу следующие несколько дней. Если виконт прибыл, как и мы, на ярмарку, то сидеть мне все оставшееся до отъезда время в номере. Рисковать повторной встречей с этим человеком я не хотела. Ну а если они проездом, то у меня еще был шанс прогуляться по городу.

Хорошо хоть патенты уже оформили. Жаль только местные магазины и мастерские я все еще не посетила. Поэтому точно не знаю, какого уровня производства и мастерства достигла промышленность этого мира, если таковая есть. Уверена, на ярмарку, наверняка, привезли дорогие и редкие товары, изготовленные умелыми мастерами не только этого королевства, но и из соседних стран.

Вместе с последней мыслью, я вновь взглянула на спутницу виконта, в надежде понять, какую она во всем происходящем играет роль. Но та, по-прежнему, стояла, скромно опустив взгляд, а не радовалась встрече со мной, как с лучшей подругой. Значит, если они с прошлой хозяйкой тела и знакомы, то не очень близко. Последнее не могло не радовать.

- О нет, как и большинство прибывших в эти дни в Сторгард аристократов, мы приехали на бал по приглашению графа О’сторга. Точнее, приглашение было на моё имя. Но, в память о славном и храбром воине и его заслугах перед короной, я решил поучаствовать в судьбе моей племянницы и не только подобрать ей достойного мужа, но и обеспечить мою подопечную соответствующим приданным. Так что, как понимаете, это приглашение оказалось для меня как нельзя кстати. Вполне здраво можно предположить, что на такое событие, как помолвка наследника графства, соберется много достойных молодых людей. И, после того как мы там появимся, я рассчитываю уже в течение недели получить несколько интересных предложений. Все же Шар’сти это магический род, так что Ириен вполне может иметь одаренных детей. Плюс, она хорошо воспитана, скромна и красива. Также не стоит забывать о приданом, которое прилагается с моей стороны и, конечно же, о моей протекции и поддержке при дворе. Так что, уверен, многие посчитают брак с ней вполне выгодной партией. А каково ваше мнение, баннерет? Достойная ли моя племянница невеста?

Не поняла, это что за намек? Скользнув по виконту недовольным взглядом, я тут же перевела его на молчаливо стоящую рядом девушку. А та, побледнев, совсем сникла не зная куда себя деть. И ее понять можно. Мне даже представлять не хотелось, как бы я себя чувствовала, если бы мой «дядюшка» или любой другой родственник, принялся обсуждать меня с другими людьми, как племенную кобылу, делая вид, будто меня здесь нет или я неодушевленный предмет. И ведь я уверена, такое поведение считается в местном обществе вполне обыденным и, что самое неприятное, нормальным. Мне тут же стало жаль Ириен. Вот только помочь я ей ничем не могла. Не думаю, что вступи я в полемику с дознавателем и начни указывать на недопустимость разговоров в таком ключе, чем-то помогла бы несчастной. Скорее вызывала бы недоумение и дополнительный интерес к себе. Поэтому и стояла молча сжав зубы, чтобы только не высказаться по поводу того, что я думаю, как о местных порядках, так и об одном конкретном индивидууме.

- Не сомневайтесь, виконт, у вашей племянницы не будет недостатка в предложениях. А сейчас, прошу прощения, но так как уже темнеет, а еще моя жена устала за этот насыщенный впечатлениями день, то нам надо возвращаться. Всего хорошего.

Я видела, что Адеру неприятны как встреча, так и разговор, а также собеседник. Поэтому он постарался как можно быстрее распрощаться с дознавателем. И у него это получилось. Почти.

- Не смею вас задерживать, даже несмотря на то, что хотел бы обсудить с вами, баннерет, еще несколько вопросов. Но так как дело это не срочное, думаю, что смогу их вам задать, когда мы встретимся на балу у графа.

- Боюсь вас разочаровать, но нас с женой не будет на балу, так как мы не получили приглашения. Но если вам так необходимо со мной что-то обсудить, то я могу подъехать к вам завтра. Скажите лишь, где вы остановились и в котором часу будете свободны.

Несмотря на вежливые слова, я видела какими взглядами обменивались Адер с Леитом. Они как два дуэлянта, казалось, будто изучают друг друга, перед тем как сделать решающий выпад. При этом ассоциация, появившаяся у меня, мне совершенно не нравилась.

- О нет, не беспокойтесь. Думаю, отсутствие у вас приглашений – это ошибка. Возможно, вы уехали из своего замка немногим раньше, чем вам их доставили. Но вы можете не переживать, я сообщу, лично, сегодня же, об этом недоразумении графу, и он обязательно вышлет вам повторные приглашения. Так что, уверен, оставшиеся до бала дни, вы будете довольно сильно заняты. Все эти приготовления, суета, наряды, да и вы же, раз у вас не было приглашения, наверняка сюда приехали не только фонтанами любоваться, а по делам. Кроме того, мы оба понимаем, насколько для леры важен, в ее новом статусе, первый выход в свет. Поэтому, все же предлагаю завершить наш разговор уже в замке графа на праздновании. Тем более, что я также буду занят, поэтому, как бы мне этого не хотелось, не смогу вам уделить время. Сами понимаете - служба. И вы правы, уже действительно поздно. Поэтому, не смею вас более задерживать. И до скорой встречи.

И вот, обозначив вежливую улыбку лишь уголком губ, Об'Эрскин, взяв свою племянницу под руку, поспешил в противоположную сторону от той, в которую ранее шли мы, вскоре скрывшись среди растительности парка. Нам же, ничего другого не оставалось, как отправиться на постоялый двор, на котором мы оставили свои вещи и людей. При этом по дороге я поинтересовалась у мужа, действительно ли нам могут принести приглашения от графа и обязаны ли мы будем идти на этот бал. Как оказалось, да, обязаны. Так как нельзя игнорировать просьбы тех, кто выше и влиятельнее тебя на аристократической лестнице. И да, еще я отметила, что дознаватель не стал интересоваться у нас, где мы остановились. Интересно, почему? Неужели он и так уже это знает? И если я права, то так ли случайна была наша встреча? Да и сопровождающая его девушка, которая, неожиданно, оказалось не только какой-то там дальней родственницей Об'Эрскин, но еще и жила с Одаритой в одном монастыре, тоже вызывала множество вопросов, от возникновения которых, становилось не по себе. Так же, как и от прозвучавших намеков.

Честно говоря, когда мы вернулись на постоялый двор, то первое желание, которое у меня возникло - это собрать вещи и свалить из города. Вот только Адер мне тут же объяснил, что это не только опасно, но и глупо. Поступи мы так, да еще и на ночь глядя, то со стороны это будет выглядеть как побег. Что, в свою очередь, вызовет ненужные пересуды, сплетни, вопросы и подозрения. А последних нам и так хватало. Утром же уезжать уже не имело смысла. Так как проснулись мы от стука в дверь посыльного, принесшего те самые пригласительные на помолку, о которой говорил вчера виконт.

73

От нового дня я не ждала ничего, кроме проблем. Я не понимала, что от нас хочет виконт и зачем все эти хождения вокруг да около. Зато я знала точно, возможности пойти на бал у нас нет. И все из-за отсутствия денег. А ведь к посещению такого рода мероприятий готовятся заранее, а не впопыхах и за несколько дней. Покупают соответствующие наряды и украшения. Да и подарок, наверняка, нужен. Мы же ничего из подобного себе позволить не могли. О чем я и решила поговорить с Адером. Но, как и ранее, он не захотел обсуждать со мной данную тему, и, поцеловав в лоб, попросил не беспокоиться и ничего не менять в нашем с Жустин распорядке дня.

Ругаться и спорить не стала. Я чувствовала, что Ок’Тарнер мне доверяет и дает гораздо больше свободы, чем принято в их обществе, но то, что он считает чисто мужскими обязанностями и вопросами, предпочитает решать сам. И обеспечение семьи для него именно такой вопрос. Не удивлюсь, если те деньги, которые в будущем удастся заработать с помощью моих знаний, он начнет откладывать на отдельный счет, как мои личные сбережения. Но с этим делом мы будем разбираться, когда появиться то, что можно сберегать и откладывать. Да и глупо, а главное - недальновидно, спорить и пытаться давить на мужа, когда дела обстоят не самым лучшим образом, да еще и в присутствии, так сказать, подчиненных. Как бы там ни было, а отправляясь в эту поездку, он на что-то рассчитывал. Значит, поговорю с ним дома, о том, что как супруги, мы в одной упряжке и должны поддерживать друг друга, а не взваливать все проблемы на одного. В данный же момент, нам с подругой, предстоял поход к швее.

Как оказалось, Жустин вчерашний день провела очень плодотворно. Во-первых, она пробежалась по белошвейкам и модисткам, якобы подбирая себе новое платье и белье, а на самом деле, демонстрируя нашу косметику. И да, последняя многих заинтересовала. А так как у нас с собой имелась в наличие пробная партия, то треть от нее уже была продана. Это не значит, что мы теперь богатые и независимые. Просто партия была не особо большая. Но, как говорится, начало будущей торговой марки положено. А во-вторых, подруга нашла для нас пусть еще не очень известную, но перспективную и талантливую молодую швею, которая готова была, в случае необходимости, сразу же подогнать по нашим фигурам готовые наряды, как на сегодняшний вечер, так и сделать все возможное и невозможное, чтобы мы с Жустин выглядели великолепно на графском балу. О том, чтобы шить что-то на заказ, из-за отсутствия времени, не было и речи. На самом деле нам повезло уже с тем, что удалось найти интересные и подходящие нам как по фигурам, так и по внешнему виду, модели платьев.

Для посещения званого вечера в доме Шин’Охири, для меня, было выбрано по-девичьи нежное платье насыщенного небесно-голубого цвета. Жустин же выбрала бежевое с золотым шитьем. А вот на бал к графу я пойду в темно-сиреневом платье с жемчужными пуговицами и невероятной красоты вышивкой, выполненной серебряной нитью. И так как данной платье было с коротким рукавом, то к нему прилагались длинные, белые перчатки. Моя же подруга выбрала строгий и очень изысканный наряд винного цвета. И да, никаких голых плеч, глубоких вырезов, укороченных юбок и, тем более, разрезов не было. Насколько я заметила, даже вечерние наряды в этом мире были целомудренны и скромны. Скромны по фасону, но не по цене. Последнее меня подвигло, по дороге в салон где нас ждали на чаепитие, попросит заехать в лучшую оружейную лавку города. Почему в оружейную? Так качественное и дорогое оружие изготавливается из лучшего металла. А увидев последний, я смогу точно определить уровень развития металлургии и кузнечного дела этого мира. Хотя тот факт, что производство последнего отдано магическим родам, меня несколько смущал. И только мысль, что высокородные маги-аристократы, не будут сутками напролет заниматься плавкой, так как работать в поте лица явно небарское дело, вселяла в меня надежду, что большая часть продукции сделана обычными смертными, пусть и под контролем обладателей дара. А это значит, что, в отличие от тех же фонтанов, которые я вчера видела, изготовить хорошую, а главное, конкурентную сталь и товары из нее, вполне реально и в Дюршарсе.

И вот, свернув с центральной улицы, мы попали в царство мужского шопинга. Да-да, целая улица и при этом не самая маленькая, была отдана под магазинчики продающие мужскую одежду, перчатки, шляпы, всевозможные шейные платки, а также другие аксессуары, украшения и, конечно же, оружие. И да, эта улица была ничуть не меньше, чем та, по которой мы проезжали совсем недавно, с такого же плана женскими магазинами. Да что уж там, у меня сложилось впечатление, что лавок, продающих как одежду, так и всевозможные атрибуты, и интересные штучки, для сильного пола, раза в два больше. С интересом я провожала взглядом витрины магазинов часов, обещая себе обязательно их посетить. Также меня заинтересовали ювелирные лавки и магазины тростей. Оказывается, местные мужчины, еще те модники. В витринах магазинов с готовой одеждой стояли очень стильно и изысканно одетые манекены. Подобной одежды у Адера я не видела. Судя по всему, будучи воином, он одевался не столько модно, сколько удобно и неброско.

И вот мы останавливаемся около тяжелой дубовой двери. В отличие от лавок мимо которых мы только что проехали, здесь не было стеклянной витрины, из-за чего увидеть, что именно продается, было невозможно. А названием, точнее, указателем и вывеской в одном лице, того, что это оружейная лавка, служили два скрещенных меча.

Что интересно, прогуливающихся по данной улице девушек, пока мы ехали по данному мужскому царству, я не увидела. Из-за чего, стоило нам с Жустин выйти из закрытой кареты, как мы тут же привлекли к себе всеобщее внимание. Ведь в отличие от девушек, молодых парней и солидных мужчин, в ближайшем обозрении, наблюдалось очень много. Последнее послужило для нас поводом особо не задерживаться на улице и как можно быстрее зайти в лавку. Вот только торопилась я настоль сильно, что, влетев в дверь, врезалась в спину мужчины, стоящего около прилавка и общающегося с продавцом.

- Ой, извините. Не успела я сделать и шагу назад, как меня поймали за руку, строго поинтересовавшись.

- Дарья?! Ты что здесь делаешь? Воитер?

- Адер?

Каково же было мое удивление, когда оказалось, что у прилавка стоит мой муж и именно в него я врезалась.

- Семнадцать тысяч - это моя последняя цена.

А это вместе с нами заговорил хозяин мастерской, держа в руках меч. И тут ко мне пришло понимание того, где Ок’Тарнер собрался брать деньги на мои наряды и на станки. Он продает свое оружие. А ведь, насколько я знаю, меч для воина - это как часть его самого. Это его честь и сила. Никогда мужчина не отдаст добровольно свое оружие врагу. Скорее сломает его, но не позволит осквернить. А тут он его продает. Я неверяще посмотрела сначала на клинок, который бережно держал в руках старик, а после на баннерета, упрямо поджавшего губы.

- Как же так? Неужели больше ничего нельзя продать?

Взяв под руку, Адер отвел меня в угол оружейной лавки и только там начал отвечать на вопрос. И так как я сама все поняла, то муж не стал ничего скрывать, рассказав о своих планах.

- Я собирался продать гарнитур матери, который она завещала передавать по женской линии старшей из моих дочерей. Но он тебе понадобится на балу. И даже не спорь. Я не позволю обсуждать наш род, принижая его лишь из-за того, что тебе нечего надеть, так же как и не позволю относиться к моей жене с пренебрежением.

С последними словами мужа я вспомнила нашу вчерашнюю прогулку по парку и то, какими взглядами нас провожали "сливки" местной аристократии. И ведь у нас одежда была качественной, добротной и целой. Не штопанная и без потертостей. Да, пошив и ткани из которой она была изготовлена, вышли из моды из-за чего мы, скорее всего, смотрелись как провинциалы. Особенно это касалось меня, а точнее того, с каким восторгом я осматривала фонтаны. Но разве это важно? Да и глупо судить о человеке по одежде. О последнем я и сообщила мужу.

- Ты же знаешь, мне безразлично, что думают напыщенные снобы. У нас сейчас другие цели. Поэтому мне не нужен ни этот бал, ни званый вечер. Давай все же продадим украшения, после чего закупим все что нам надо и поедем домой.

Еще мгновение назад, жесткий и непримиримый взгляд Адера, после моих слов, смягчился. Да что уж там, он даже улыбнулся мне, пусть всего лишь кончиком губ. Вот только улыбка эта вышла какая-то грустная.

- Мы не можем проигнорировать приглашение. Во всяком случае, если хотим со временем найти хорошие рынки сбыта для любой нашей продукции. А не отдавать все одной партией тому, кто согласится купить что-то, при этом еще и за медяки. Не знаю как у вас, а в нашем обществе, для того, чтобы вести торговые операции, необходима соответствующая репутация, а еще связи и отсутствие скандальной славы. А у нас первого не будет, зато появиться последнее, если мы проигнорируем приглашение на бал. Поэтому мы туда пойдем, и ты наденешь семейные украшения. Ни у кого даже мысли не должно закрасться, насколько у нас нестабильное финансовое положение. Иначе налетят как коршуны, в попытке добить. Так что, помимо всего прочего, ты купишь себе несколько платьев на каждый день и для прогулок, а также новую обувь, - я хотела было возразить, что на каждый день одежда у меня есть, да и ботиночки качественные тоже. Но мне не позволили этого сделать - И это не обсуждается.

- Я согласен.

Последнюю фразу Адер бросил мастеру, который так и не выпустил из рук меч Ок’Тарнера.

- Но как же ты будешь без оружия? А если произойдет нападение или еще что-то непредвиденное?

Ни о чем непредвиденном мне думать не хотелось, но лучше быть готовым к любому развитию событий. Сражаться же голыми руками с вооруженным противником, мягко говоря, глупо.

- Меч не основное мое оружие. В бою я предпочитаю держать противника на расстоянии. Так легче использовать магические умения. Поэтому, некогда, мой выбор пал на пику, копье и алебарду. Тем более, что на поле боя, чаще всего, приходится иметь дело одновременно с несколькими противниками. И для таких ситуаций мое оружие как раз предпочтительнее. Ну а если все же придется вступить в ближний бой, у меня есть для этого кинжал.

Произнося последнюю фразу, Адер похлопал себя по левому боку, где, к поясу, было пристегнуто смертоносное оружие в коротких ножнах. Заметив этот жест, хозяин лавки заинтересованно посмотрел на рукоять стилета, но стоило Ок’Тарнеру отрицательно качнуть головой, как он тут же поспешил внутрь помещения, унося меч баннерета.

- А его можно будет через некоторое время выкупить?

Несмотря на то, что я не стала указывать, о чем спрашиваю, муж сам все понял и тут же покачал отрицательно головой.

- Сомневаюсь. На графский бал и ярмарку съезжается слишком много народа. Уверен, его заберут если не сегодня, то завтра. Ну а после шансов выкупить такую вещь у нового владельца уже не будет. Кстати, ты мне так и не сказала, зачем сюда пришла? Ты меня искала? Что-то произошло?

Теперь пришла моя очередь отрицательно качать головой.

- Нет, все хорошо. Это была случайная встреча. Я просто попросила привезти меня в лучшую оружейную лавку города.

- Зачем?

- Хотела увидеть качество местного металла.

Стоило мне честно ответить, как муж метнул в мою сторону предостерегающий взгляд.

- Ты же мне обещала.

- И я не собираюсь нарушать свое слово. Металлопрокатом или слитками я торговать не буду. Тем более, что у меня появилась идея поинтереснее.

- Например?

Несмотря на то, что направление моей мысли, пока, не нравилось Адеру, он все же решил меня выслушать.

- Хорошо. Вот скажи, сколько стоит слиток хорошей стали?

- В среднем, такой слиток стоит пять-шесть тысяч золотых, при весе в четыре–пять килограмм.

- И что с него можно сделать?

- Например, тот же меч.

- А сколько он будет стоить?

- В зависимости от мастера, но не меньше семи-восьми тысяч.

- Ого, - услышал ответ, я удивленно посмотрела на Адера. – А почему твой меч семнадцать стоил?

- Потому что плавил, изготавливал и накладывал на него защиту маг. Плюс, в рукоять вставлены камни-накопители. И если во время боя ты опустошил свой магический резерв, то с их помощью, можно было его пополнить. В целом, такое оружие стоит значительно дороже, чем та сумма за которую я его отдаю, но нам деньги нужны уже сегодня.

- Я поняла. Хорошо, слушай дальше. А теперь расскажи, сколько можно сделать кинжалов из одного слитка и сколько они стоят.

- Три-четыре штуки, это зависит от формы и толщины лезвия, ну и по стоимости это выйдет тысяч восемь-девять. Но там и работы больше.

- Согласна, но и выход больше. А теперь скажи мне, сколько стоит одна игла?

Задумавшись, Ок’Тарнер несколько даже растерялся.

- Честно говоря- не знаю. Даже приблизительно.

Услышав ответ, я обернулась к Жустин, стоящей немного в стороне, задав повторно свой вопрос.

- Жустин, ты не знаешь, сколько стоит хорошая, металлическая игла?

- Хорошая, около двадцати медных монет.

Услышав ответ, я вновь повернулась к мужу.

- А теперь скажи мне, сколько можно изготовить игл из одного слитка стали и конечную стоимость продукции?

По мере мысленных подсчетов, я видела, как расширяются глаза баннерета. Ну да, сумма-то получалась значительно больше, чем за простой слиток. В разы больше.

- Ты хочешь торговать иглами?

Услышав вывод мужа, я отрицательно покачала головой.

- Я еще не решила, что именно будет пользоваться спросом и принесет нам максимальный доход. Но ты уже и сам понял направление моей мысли и то, что значительно выгоднее торговать готовым изделием, чем просто куском металла. Это как с шерстью и готовой тканью. А, главное, при таком раскладе, ваши маги, не смогут нам предъявить претензии. Мало ли где мы купили сырье для свой продукции. Не только же в нашем королевстве торгуют металлопрокатом. Но, до того, как мы начнем делить шкуру неубитого медведя, я все же хочу увидеть качество вашей стали. А так как лучшую пускают на клинки, то я и заглянула в оружейный магазинчик. И раз ты здесь, то подскажи, какое оружие из имеющихся в наличие в данной лавке, лучшее и изготовлено без прямого магического вмешательства.

Услышав мою просьбу, Адер быстрым взглядом прошелся по стенам к которым были прикреплены всевозможные клинки, стилеты, арбалеты, луки и еще что-то, чему я не могла дать определение, так как не разбиралась в тонкостях воинского искусства и просто не знала, как это называется. И да, доспехов здесь не было.

- Лучшего здесь нет. Такое оружие никогда не выкалывают на прилавок, демонстрируя лишь избранным и финансово обеспеченным. Но несколько интересных экземпляров все же имеется. Вот смотри, этот кинжал изготовлен из Сарийской стали. Мастера, изготовляющие такого плана оружие, живут на островном королевстве в Южном море. Если ты присмотришься, то увидишь пятнистый рисунок на лезвии. Это является отличительным знаком сарийских кузнецов. А вот Агирийская сталь, у нее также есть рисунок, но его можно заметить лишь на рукояти. Видишь, он выглядит как праздничный торт, чередуя полосы темного и светлого металла…

Мне минут пятнадцать рассказывали о плюсах и минусах клинков и металлов, из которых они изготавливались, при этом вернувшийся мастер, не мешал и не перебивал Адера, а лишь кивал, подтверждая правдивость его слов. В какой-то момент пожилой мужчина опять скрылся в подсобке, после чего вынес тонкий, обоюдоострый меч, с простой черной рукоятью из рога какого-то животного.

- А это Истирский меч. Их изготовлено не больше десятка. Говорят, что мастер - обычный человек, но я в это не верю. Более острого и опасного оружия я никогда не видел. Вот, смотрите.

Достав из кармана платок, хозяин лавки подбросил его вверх, после чего тот стал плавно опускаться на кромку удерживаемого в руках меча. И вот на пол уже падает две половинки от ткани.

- И сколько такое оружие стоит?

С любопытством осматривая меч, я уже мысленно прикидывала, что мне понадобится для плавки стали.

- Тридцать тысяч золотом и ни одной медной монетой меньше.

Я видела, как блеснули азартом глаза мужа, при виде Истирского меча. Чтобы он там не говорил, что предпочитает сражаться пикой, такой клинок ему также хотелось бы иметь.

- Дарья, если мы здесь проведем еще хотя бы пять минут, то опоздаем.

Несмотря на то, что ни товар в данной лавке, ни рассказы о клинках, не были интересны Жустин, она нам все равно не мешала, прервав, лишь когда время стало поджимать. На этом мы и разошлись. Адер поехал договариваться по поводу станков и обучения на них девушек, а мы с подругой отправились на чаепитие в дом самой большой сплетницы и заодно законодательницы сторгародской, аристократической моды.

74

- Ах, дорогуша, наслышана о вашей истории…

- Это ужасно, просто ужасно. Если бы со мной что-то такое случилось, я бы… я бы… умерла.

- Да, да. Я бы тоже не пережила такого позора.

- А я, если бы не умерла сразу от испуга и страха во время нападения, то … потом бы точно умерла. Даже не представляю, как бы я очнулась в чужом замке, рядом с незнакомцем. Это немыслимо... Это... Это...

- Ах, как же вы стойко все переносите. А ведь я слышала, что Адер Ок’Тарнер, в отличие от своего брата Мидана, довольно нелюдим. Да и земли его находятся где-то глубоко в горах, так что до них и не добраться.

- Вы хотели сказать, не выбраться оттуда.

- Бедняжечка.

- Я слышала, что враги бегут лишь от одного взгляда баннерета Адера.

- Знаете, я его как-то видела в Маргароне, когда баннерет, с Его Величеством, только вернулись с победой в столицу. Бррр, даже вспомнить жутко. От его хмурого взгляда, кажется, будто кровь в жилах стынет, а сама ты в камень превращаешься. Не шевельнутся не можешь, не сказать ничего. И это лиер лишь прошелся по мне случайным взглядом. А если бы задержал его на мне, то я точно потеряла бы сознание.

Сидя рядом с хозяйкой дома, я слушала сплетни о своем муже, не понимая, как мне лучше себя держать и вести, что делать и говорить. Да и в принципе, надо ли что-то говорить, или оскорбленно встать и уйти? Как в таких случаях у них здесь поступают? Защищать мужа, объясняя, что они ошибаются и более внимательного, а также заботливого человека, днем с огнем не найти? Вот только поверят ли. Да и нужно ли их переубеждать?

А, тем временем, присутствующие на чаепитие дамы обсуждали Адера и активно жалели меня, делая это настолько открыто, что я несколько растерялась. Не понимаю, зачем Жустин привела меня сюда. По поводу последнего я обязательно с ней поговорю, как только мы окажемся вдали от чужих ушей. Сейчас же, я лишь посмотрела на нее вопросительно, на что она, поднеся чашку с напитком к губам, как можно более незаметно, отрицательно качнула головой, тем самым намекая, чтобы я продолжала сидеть молча и не дергаться.

- Да, да. Я его тоже тогда видела. Одет он был во все черное и шел позади короля, при этом так смотря на всех, будто подозревает каждого или в измене, или в покушение на Его Величество.

- Удивительно, но насколько мил и обходительным был Мидан, настолько же нелюдим, хмур и груб его младший брат. Никогда не слышала, чтобы он говорил кому-то комплименты или вел светский, приятный разговор, а не бросал резкие фразы. Да хотя бы раз улыбнулся приветливо.

- Знаете на кого он мне похож? На хищника, который в засаде подкарауливает свою добычу. И окружающим остается лишь молиться богам, чтобы не оказаться целью его охоты.

- А чего вы хотели от того, кто предпочитает нормальному обществу казарму и плац для тренировок. Не зря с ним даже другие воины предпочитают не связываться, принеся извинения, чтобы у него не было повода вызывать их на дуэль.

- Ах, лера Одарита, вы такая мужественная и так замечательно держитесь. Мне даже страшно представить, как бы я смогла с баннеретом остаться наедине.

А это проговорила, краснея, совсем молоденькая девушка, если не сказать девочка, лет пятнадцати. Хотя, я же сейчас ненамного старше ее. Во всяком случае внешне. И да, таких нас здесь было с пяток. Кроме того, еще присутствовало около двадцати женщин в возрасте от двадцати до тридцати пяти и восемь постарше. Мужчин не было, ни одного. Даже обслуживали нас лишь девушки. И да, совсем пожилых матрон здесь тоже не наблюдалось. Хозяйка дома была немногим старше сорока, а это значит, что половине присутствующих годилась в матери. Поэтому, посадив рядом с собой за стол, она часто ободряюще похлопывала меня по ладони, смотря при этом покровительственно и немного свысока, с толикой, то жалости, то снисходительности.

По-хорошему, больше всего сейчас мне хотелось встать и уйти. Спорить, оправдываться или что-то начинать доказывать, желания не было. А еще было обидно за мужа. Да я помню, что и мне, после первой же с ним встречи, хотелось держаться от Адера подальше. Но узнав его ближе, поняла, насколько он хороший человек. Тем неприятнее была жалось окружающих, по поводу моего, как по мне, так вполне удачного брака. Но, стоило мне только открыть рот, чтобы что-то сказать, как Жустин вновь отрицательно покачала головой, останавливая. А так как подруге я доверяла, то ничего говорить не стала и лишь опустила взгляд на чашку в своих руках, чтобы не выдать окружающим, что думаю по поводу данного общества.

Как оказалось, в доме отставногополковника Сор’Шарса, вот такие посиделки за чашечкой чая, местные аристократки устраивали каждую пятницу, обсуждая последние новости и все сплетни, которые смогли собрать за неделю. И да, такого плана посиделок в городе в один день было несколько. Точнее, их устраивали двое, постоянно соревнуясь между собой. И та, к кому придет больше народа, на некоторое время выбивалась в лидеры. И так уж сложилось, что уже несколько недель подряд, Летиция Сор’Шарс была на вторых ролях. Но сегодня все изменилось. Желающих поглазеть на меня оказалось немало. Вопрос только, зачем это понадобилось Жустин.

- Поговаривают, что в Дюршарс приезжал ваш отец, барон О’Салкарн. И будучи против этого брака, хотел забрать вас домой. И что он даже бросил вызов баннерету, но проиграл бой и был вынужден уехать.

Рассказывая небылицы и сплетни, Летиция Сор’Шарс вопросительно посмотрела на меня, в ожидании подтверждения своих слов. Но я не стала идти у нее на поводу. То, что они пытаются от меня добиться жалоб на жизнь и мужа, признания в принуждении, а то и в чем похуже, или услышать обвинения в чем-то предосудительном совершенном Адером, я уже поняла. Вот только мне придется их расстроить. Ничего такого не будет.

- Не было никакого вызова. Отец приехал, чтобы убедиться, что со мной все хорошо и брак законный, после чего вернулся домой.

Увидев разочарованные взгляды, я вновь вернула все свое внимание чашке с чаем и замечательному пирожному с ягодной начинкой. М-м-м вкуснятина. И пусть все вокруг думают, что читаемое удовольствие в моих глазах и на лице связано с божественным вкусом десерта.

- А я слышала, что барон, покинув Дюршарс, сразу же направился писать жалобу на имя короля в префектуру с требованием аннулировать брак и вернуть ему дочь.

И вновь все внимание окружающих сосредоточенно на мне, из-за чего я чуть не подавилась последним глотком ароматного напитка. В очередной раз бросив недовольный взгляд в сторону Жустин, которая все это время отрешенным взглядом следила за происходящим, я попыталась ответить, как можно более спокойным и уверенным голосом.

- Заботясь о чести рода, отец пожелал убедиться в том, что баннерет не имеет отношения к нападению на меня. Прибывший в Дюршарс дознаватель, все тщательно проверив, подтвердил, что лиер Адер - достойнейший из известных ему воинов и аристократов. И что репутация его кристально чиста. Не зря же король прислал нам личное разрешение на этот брак.

Услышав мои последние слова, многие, как будто потеряли ко мне интерес. Ну да, сенсацией или скандалом здесь не пахло. Поэтому все переключились на слухи о дуэли какого-то маркиза Са’Далта и его ранении, а также к спорам, из-за кого он пострадал, точнее, какая дама послужила поводом и кто был противником неудачливого любовника. Или это все же было нападение разбойников? Как понимаю, последняя версия была официальной, но в нее никто из присутствующих не верил. А так как ни имя незнакомого мне мага, ни той, из-за кого эта дуэль, якобы, случилась, ничего мне не говорили и ко мне интерес был потерян, то я смогла спокойно отойти от хозяйки этого «праздника жизни» и поговорить с Жустин.

- Ну и зачем мы здесь?

Стоило нам вдвоем отойти подальше ото всех и уединиться около окна, как я тут же задала мучащий меня вот уже целый час вопрос.

- О-о-о, на это у нас множество причин.

- Например, назови мне хотя бы парочку.

Стоя спиной к окну я внимательно рассматривала большой зал и тех, кто здесь находился. Дом семейства Сор’Шарс оказался довольно большим. Хотя, насколько я поняла, маленьких особняков в верхней части города не было. Ничего общего городские постройки со ставшим мне уже родным замком, я не увидела. Дюршарс был крепостью, которая могла выдержать долгую осаду. Владельцы же особняков в Сторгарде надеялись на стены графской столицы. Поэтому дома здесь были с огромными панорамными окнами, из которых открывался чудесный вид на ухоженные парки, и высокими потолками, украшенными лепниной и всевозможными орнаментами. Сами же парки обнесены лишь зеленой, живой изгородью и никаких тебе глубоких рвов или поднимающихся мостов. Хотя, конечно же, я не отменяю наличия здесь какой-нибудь магической охранной системы. Но, видно-то ее не было. В связи с чем, о возможном наличии таковой я не знала.

Как бы там ни было, а в городе жизнь довольно сильно отличалась от той, которую приходилось вести обычным людям в приграничных районах королевства.

- Одна из причин нашего здесь присутствия – это необходимость подготовить тебя к тем сплетням, которые ты услышишь, как о муже, так и о себе, на балу. И да, здесь леры, еще сдерживали себя, а вот там и людей будет раза в десять больше и намеки более неприятные. А так, ты теперь приблизительно понимаешь, к чему готовиться и что можешь услышать. Да и практика по контролю эмоций, особенно когда слышишь гадость в свой адрес или своих близких, а также умение вести ничего незначащую беседу с отстраненным выражением лица, тебе не помешает. Или я неправа? Тут-то сплетниц всего пару десятков, а на графском балу их будет несколько сотен.

Кивнув в знак согласия с тем, что Жустин оказалась права и эта небольшая репетиция перед выходом в свет мне действительно была нужна, я уже хотелось было вернуться в общую компанию, когда подруга продолжила высказывать свои доводы.

- Кроме того, многие сегодня удовлетворили свое любопытство и все, что они только что узнали и услышали, расскажут своим знакомым, соседям и мужьям. А это значит, что на приеме вам будут меньше докучать вопросами и недомолвками. Но не это главное. Дело в том, что лиеру, для того, чтобы в будущем продавать свои товары, нужна хорошая репутация достойного землевладельца. У его отца она была. Вот только Адер – воин. Кроме того, Мидан, своим поведением, репутацию рода несколько подорвал. А это значит, что серьезные компании и торговые представители могут не захотеть иметь с вами дело. А работая с перекупщиками, вы будете терять приличный процент. Сегодня же ты сама подтвердила, что Адер Ок’Тарнер своего не упустит. И ваш брак служит тому примером. А также то, что ты его приняла. Что также говорит в вашу пользу. Что в своих намерениях и действиях он тверд и его не напугать пустыми угрозами и обвинениями. При этом репутация его чиста, что может подтвердить дознаватель. Иначе или его арестовали бы, или тебя вернули отцу. Что действует он уверенно и наверняка. А еще, что Его Величество, по-прежнему, ему благоволит. Последнее особенно немаловажно. И уж поверь мне, к тому моменту, когда вы будете готовы предоставить на рынок свои товары, все равно какие, о последнем уже будут знать все. А это значит, что баннерета будут уважать, ему будут доверять, хотя при этом немного опасаться, ведь за ним стоит сам король. Зато не подставят и не обманут.

Потрясенно смотря на Жустин, я пыталась оценить, что она только что для нас сделала. Мне бы все это в голову не пришло. Все же я никогда не была любительницей интриг и закулисных игр. Местная же аристократия, от нечего делать, явно испытывает тягу к такого плана развлечениям, в попытке избавиться от скуки. То, что вдова неглупа, я знала, но даже не догадывалась, что она может выстраивать настолько продуманную последовательность действий и ходов. Интересно, в этом мире есть такая игра, как шахматы, или что-то на нее похожее? Если нет, то надо будет ее ввести в моду. Мне кажется, она здесь будет иметь успех.

- Спасибо.

Поблагодарив подругу, я стала присматриваться к гостям, рассматривая более внимательно их наряды, выражения лиц и то, как они себя держат и разговаривают между собой. Ведь все это мне уже пригодится в ближайшее время. Тем более, что сегодня меня ждет еще званный вечер у Шин’Охири.

75

Бал. От одного этого слова в душе не только молоденьких девушек, но уже и довольно зрелых дам, все предвкушающе сжимается. Тут же вспомнилась сцена из мультфильма о Золушке, как девочки радостно прыгали, услышав об общем приглашении на королевский бал. И пусть сегодня у Шин’Охири был скорее званый вечер, но стоило мне выйти из кареты и взглянуть на ярко освещённый особняк, как вспомнился именно этот мультик. И сердце, замерев на миг, тут же ускорило свой бег. Так как в нем поселилось ожидание чуда. Настолько сказочно-невероятный вид открылся передо мной. Красиво одетые дамы и джентльмены спешат на звуки чарующей музыки в ярко освещенный особняк, больше похожий на небольшой, воздушный дворец.

На архитекторов и освещение, которое должно было показать в лучшем свете их дом, купец не поскупился. Улицы Сторгарда по ночам тоже освещались, но вполне природным материалом. Насколько я поняла из объяснений, вовнутрь лампад, размещенных на высоких столбах, заливалась каждый вечер специальная горючая смесь. Ближе к утру она выгорала, после чего, городское освещение гасло. А следующим вечером их заново заполняли и зажигали. Для этого была нанята городской управой большая бригада людей. Но это касалось обычных улиц, а вот для освещения особняка Шин’Охири, явно использовалось что-то другое. И мне бы очень хотелось рассмотреть поближе, что именно. Электричества здесь точно нет. Значит, использовались какие-то магические артефакты. А иначе, откуда бы взялись эти яркие фонари и прожекторы, которые просто висели в воздухе? Но об этом я решила, что поговорю с Адером в другой раз, так как сейчас нам предстояло знакомство с хозяевами сегодняшнего приема.

- Добрый вечер, лиер Адер Ок’Тарнер, лера Одарита Ок’Тарнер, лера Жустин Ок’Тарнер. Рады вас видеть в нашем доме.

Шин’Охири, с первого взгляда оставляли о себе неизгладимое, но при этом довольно приятное впечатление. Он - невероятно огромный, высокий и крепкий мужчина, с короткой, посеребренной первой сединой, русой, густой, широкой бородой и усами, кустистыми бровями и серыми, как грозовое небо глазами, смотрящими на тебя с прищуром. Она - тоже высокая, но при этом стройная и женственная, с тонкими чертами лица, черными как смоль волосами и карими глазами. Несмотря на то, что они были очень разными, он выглядел как грубоватая скальная глыба, она – как изысканная статуэтка, это не отменяло того факта, что данная пара была созданная друг для друга. Это было видно по тому, как Удор аккуратно и заботливо придерживает свою жену, приветствуя нас, и с каким восхищением смотрит на нее, а Сиена отвечает ему мягкой и нежной улыбкой. И это притом, что они уже женаты около двадцати лет. Значит, не все браки тут строятся на расчете. Что не могло ни радовать.

На нас особое внимание концентрировать не стали, впрочем, как и на множестве других прибывающих и ждущих своей очереди поприветствовать хозяев, уделив времени столько же, сколько и остальным гостям, поздоровавшись и предложив проследовать в зал, где играла легкая мелодия, не мешающая присутствующим общаться между собой. Если я правильно поняла, в данный момент уже прибыла немногим больше половины приглашенных.

Несмотря на то, что это был дом купцов, вычурной, броской аляповатой роскоши я здесь не увидела. Все смотрелось довольно изысканно и красиво. Широкая, светлая, мраморная лестница вела на второй этаж. Поднимаясь по ней можно было рассматривать огромные картины с морскими пейзажами и изображением целой флотилии разных кораблей. Насколько я поняла, они все принадлежат торговой компании Шин’Охири. А вот в зале, стены были покрыты изысканным художественное панно, демонстрирующим дикую природу незнакомой мне страны, а также ее невероятных животных и птиц. Пол был покрыт разноцветным паркетом, выложенным узорами в виде природного орнамента, а высокий потолок расписан под летнее небо, на котором, то здесь, то там, были видны легкие, пушистые облака. При этом если попытаться на них задержать внимание, то казалось, будто они плывут, как настоящие. Не знаю, оптическая иллюзия ли это была, или один из видов местной магии, но впечатление производило все невероятное.

И это я, на тот момент, еще не увидела большой зал для танцев. А когда вошла, чуть не ахнула от восторга. В последнем, на стенах разместили множество зеркал в красивых золоченных рамах. Последние визуально увеличивали немаленькое помещение в два раза, плюс отражали свет множества люстр, свисающих с потолка, и вальсирующих гостей. Дизайнерская задумка мастера интерьеров и реализация его фантазии оказались очень интересными и впечатляющими. И это особняк. Как же тогда будет выглядеть графский дворец? Мысли о последнем я решила отложить на потом. Тем более, что уже послезавтра все увижу своими глазами.

После разговора с Жустин на чаепитии, я ожидала, что стоит нам появиться на этом вечере, как на нас сразу же набросится свора сплетников, терроризируя неприятными вопросами и слухами. Но ничего такого не было. Хотя, конечно же, я видела по взглядам, бросаемым в нашу сторону, что желающих с нами поболтать, все же было не мало. Но стоило Адеру лишь взглянуть на них, как большинство отводило глаза, делая вид, что наши персоны их совершенно не интересуют.

Ну что же, сегодня я убедилась в том, что моего мужа, действительно, если и не боятся, то опасаются. Из-за чего, стараются держаться от нас подальше. И да, когда Адер зашел ко мне в комнату, принеся небольшую шкатулку, я была приятно удивлена, его внешним видом.

Как оказалось, не только мне и Жустин были приобретены парадно-выходные платья, но и баннерет приоделся. Удлиненный камзол, рубашка со стоячим воротничком, черный шелковый шарф, облегающий атласный жилет. Все было строго в черных тонах с серебряными пуговицами. Строгий минимализм и никакой вычурности или вышивки. Но, как по мне, в этой одежде смотрелся Адер значительно интереснее, чем большинство разодетых франтов из тех, кого я сейчас видела. Правда, и в разы опаснее. Нет, не из-за одежды. Она, скорее подчеркивала, мягкость походки, опасную плавность движений, а еще общую хмурость.

Что там говорила девушка сегодня? Что баннерет похож на хищника выслеживающего свою добычу на охоте? Ну так с ней и не поспоришь. Вот только если остальные рядом с Ок’Тарнером ощущали опасность, то я как раз наоборот, чувствовала себя очень даже защищенной. Во всяком случае до тех пор, пока к нам не подошел Удор Шин’Охири и не попросил мужа уделить ему несколько минут внимания. Со мной же осталась жена купца Сиена. И надо же было Жустин встретить кого-то из своих знакомых, почти сразу же, как мы оказались в зале. Из-за чего сейчас мне предстояло вести светский ничего не значащий разговор, одной. Так сказать, сдавать экзамен на профпригодность. И вот, подражая манерам своей подруги, я первым делом восхитилась особняком. Или разговор надо было начинать с погоды? Ну да ладно. Что сказано, то сказано.

- У вас чудесный дом, лера Сиена.

- Спасибо, лера Одарита. Но вы не видели еще наш парк. Не желаете пройтись немного?

Неожиданное предложение меня очень удивило. И что на него ответить? Уединяться с незнакомкой мне не хотелось. Так сказать, во избежание неприятностей. Нет, не из-за того, что я ее опасалась. Скорее не понимала, для чего это нужно. Поговорить же можно и здесь. В то, что хозяйка дома хочет похвастаться перед незнакомкой своими территориями, я не верила?

Не понимая, чего от меня хотят, я бросила быстрый взгляд в сторону наших мужей. Они отошли от нас на достаточно большое расстояние, чтобы не было слышно, о чем они говорят. Оставалось надеяться, что почувствовав мой взгляд, Адер посмотрит в нашу сторону. Но в этот момент к ним подошел еще какой-то мужчина, не только закрыв от меня мужа, но и полностью забрав на себя внимание баннерета. Ну что же, выбора особо нет. Не думаю, что будет вежливо отказывать хозяйке вечера в ее небольшой просьбе.

- С удовольствием.

76

И вот мы выходим на лоджию, сбоку у которой была лестница–спуск.

- Говорят, что вам очень понравился Сторгародский парк. Надеюсь, и наш не оставит вас равнодушной.

Ого. И как это понимать? Что за каждым моим шагом следят или что Шин’Охири обо мне собирают сведения? Но зачем? Ни один из возникших вопросов мне не понравился. Но задавать я их не спешила. Так же, как и открыто демонстрировать свое недоверие. А вместо этого, вежливо улыбнувшись, спокойно произнесла.

- Уверена, ваш парк столь же прекрасен, как и дом.

- Благодарю. Знаете, лера Одарита, но я вас представляла несколько иначе. Даже так. Все же маску безразличия удержать на своем лице мне не удалось.

- И как, если не секрет?

Медленно прогуливаясь по хорошо освещенным дорожкам, я старалась не только выполнять все советы и наставления Жустин, но и контролировать визуально территорию вокруг нас. Не то, чтобы я ждала открытого нападения, все же слишком много людей знало и видело, с кем и куда я иду, но ведь на Одариту уже один раз покушались. Плюс не стоит забывать о недавней встрече с виконтом. Да и барон не факт, что не появится. Так что, как говорится, береженого Бог бережет. И да, вступать в схватку я ни с кем не собиралась, так как не обладаю необходимыми навыками. А вот попытаться убежать от опасности, вполне могу. Главное – успеть эту опасность заметить вовремя.

- По общим слухам, вы должны быть несчастной, пугливой, робкой, набожной мышкой. Вот только, мне кажется, эти слухи несколько неточны. На данный момент я не вижу в вас ни одного из перечисленных качеств. Несмотря на все то, что вам пришлось не так давно пережить, держитесь вы довольно спокойно и уверенно. А еще говорили, что у вас проблемы со здоровьем. Но, если они и были, то остались где-то в прошлом, так как выглядите вы полной сил и энергии. Особенно мне нравится ваш тон лица. Кстати, слышала, что это благодаря чудо-средству, которое вы привезли с собой.

Сообщая последний факт, хозяйка сегодняшнего вечера вопросительно посмотрела на меня. Она меня что, увела в сторону, для разговора о косметике? С одной стороны, я тут же испытала облегчение, а вот со второй... Да и со второй тоже.

- Никакого чуда в моих косметических средствах нет. А для того, чтобы вы могли в этом убедиться, могу вам завтра прислать пробный образец.

Возможность заполучить столь выгодного клиента меня очень даже обрадовала. Поэтому, решение подарить косметический набор пришло сразу же. А если взять в расчет, как часто Шин’Охири устраивают в своем доме званые вечера и балы, то, этих самых клиентов, да еще и из высшего света, вскоре могло бы у нас появиться довольно много.

- Спасибо, буду ждать ваш подарок. Хотя, должна признаться, что кое-что уже приобрела себе. В связи с чем не могу не выказать вам своего восхищения. И где вы нашли умельца с такими интересными познаниями? Я же правильно поняла, что то небольшое количество пудры и других средств, что вы привезли, изготовлено было в Дюршарсе?

- Да.

Коротко отвечая, я бросила быстрый взгляд на свою собеседницу отмечая, что лицо у нее покрыто не местными белилами, а нашей тональной пудрой. До и тени, которые хорошо подчеркивают цвет глаз, делая его более глубоким, тоже. Значит, действительно к Сиене попал один из наборов, проданных вчера Жустин. Тогда, что ей еще надо? Или она хочет для себя сделать небольшой запас на будущее?

- Знаете, лера Одарита, что меня удивило сегодня при нашей встрече?

Какой-то странный у нас получался разговор. И шел он явно не по правилам местного этикета.

- Надеюсь, вы мне расскажете.

- То, как на вас смотрит баннерет. Давно я не видела таких взглядов у мужчин, во всяком случае, направленных в сторону своих жен. Многие уверены, что вы вышли замуж под давлением..., скажем, обстоятельств. А если вспомнить, о славе, которая ходит о лиере Адере Ок’Тарнер, то все понимают, что оказавшись одна, без защиты, в его полной власти, у вас не было ни единого шанса отказать ему. Даже если предложение не несет для вас никакой выгоды. Вот только вы, как я уже говорила ранее, не выглядите несчастной. Да и вместо того, чтобы испуганно вздрагивать от его взглядов или прикосновений, наоборот, стараетесь держаться к мужу ближе, общаясь с ним на равных. А это мало кто из жен может себе позволить. Во всяком случае открыто.

А вот сейчас я вновь была удивлена. В особняке купцов мы пробыли времени всего ничего. И да, я действительно старалась все время держаться поближе к мужу, так как чувствовала себя рядом с ним защищённой. И что же получается, за нами все же следили? Зачем? Что-то я с этими аристократическими играми все никак не пойму, к чему ведется этот разговор? Почему нельзя прямо сказать, что от меня надо? А в том, что что-то надо, я уже не сомневалась.

- Никакого давления не была. Наш брак был заключен добровольно и по обоюдному согласию.

Как я ни старалась, а нотки раздражения в голосе мне скрыть не удалось. Я вообще не понимаю, почему все лезут в нашу жизнь и перемывают нам косточки. Им что, больше заняться нечем? Первое впечатление, которое на меня произвела Сиена, было значительно лучше, чем то, которое складывалось сейчас. Судя по всему, она такая же сплетница, как и Латиция. А это значит, что пора заканчивать с прогулкой и возвращаться в зал. Вот только у моей собеседницы по этому поводу было другое мнение.

- Хочу вам показать наше последнее приобретение. Мне рассказывали, что в графском саду вас особенно заинтересовали фонтаны. Что скажете, по поводу этой композиции?

Задавая вопрос, Сиена, чуть заметным кивком, указала мне направо. Обернувшись, я увидела чудесную фигуру девушки, играющей на музыкальном инструменте, очень похожем на нашу арфу. У последней, вместо струн, были разноцветные струи воды. Смотрелось очень красиво. Поэтому я поспешила подойти поближе. Хозяйка парка не отставала от меня. И когда мы оказались рядом с фонтаном, протянула руку вперед, дотрагиваясь поочередно до каждой водяной струны. В ответ на ее прикосновения раздался мелодичный перезвон.

- Невероятно.

Пораженная увиденным и услышанным, я и сама протянула руку вперед. И да, стоило мне дотронуться до цветного потока, как тут же раздавался аккорд. При этом, звучал он у каждой струны по-разному. Я тут же вспомнила, что в моем мире как-то видела лазерное шоу. Тогда парень-музыкант играл на световых лазерных лучах. Это было необычно и красиво. Судя по всему, в этом мире придумали что-то похожее.

Проведя рукой по всем водяным струнам сразу, я услышала музыкальный перебор. Не сдержавшись, я нагнулась, чтобы получше рассмотреть отверстия из которых лилась вода. А там стояли светящиеся камни разных цветов. Они, скорее всего, давали подсветку струнам. Но вот откуда берется мелодия непонятно.

- Никогда ничего подобного не видела.

- Я раньше тоже. Это Удор, путешествуя с торговым флотом по миру, чтобы порадовать меня, всегда старается привести из поездок что-то уникальное. Вы не играете на усуле?

Если я правильно поняла, то усула - это музыкальный инструмент, который девушка держит в руках.

- Нет.

С сожалением покачав отрицательно головой, я отступила на шаг от фонтана.

- Я тоже. Удор обещал, в следующий раз, найти музыканта, играющего на таком инструменте. Возможно, у него получится сыграть и на его водном аналоге.

- Уверена, что получится. А это у вас единственный такой необычный фонтан, или есть еще?

Задавая вопрос, я принялась оглядываться по сторонам в поисках других шедевров местного зодчества и магии.

- Конечно, есть. Мой муж любит меня радовать. Впрочем, как и ваш.

Неожиданный намек меня заставил сначала замереть, а после вопросительно посмотреть на хозяйку дома.

- Я не совсем поняла, о чем вы говорите.

- Например, о том, что баннерет Ок’Тарнер оформил вчера на вас несколько патентов чудесных косметических средств, которые вы привезли с собой. И это очень щедрый дар, демонстрирующий его отношение к вам. Мы с вами, лера Одарита, отлично понимаем, насколько редко в нашем мире мужья, делают такие дорогие подарки своим женам.

Ну что же, вот мы опять вернулись к тому, с чего начали. А именно – к слежке и вопросу о том, что Шин’Охири надо от меня.

77

Как же мне не нравятся эти странные игры и хождение вокруг да около. В который раз за этот день я уже убеждаюсь, что не создана ни для притворства, ни для всех этих великосветских завуалированных намеков. Больше всего мне сейчас хотелось бы оказаться в своей лаборатории и работать над очередным экспериментом, а не играть в это поле чудес, когда каждый неправильный ответ или шаг грозит приданием тебя анафеме местным обществом. И да, чем дольше я находила в Сторгарде и общалась со сливками аристократии, тем больше влюблялась в тихий, спокойный и удаленный от всего этого беспредела Дюршарс.

Но, чтобы мне там не хотелось, а сейчас надо было закончить этот разговор. И желательно с наименьшими последствиями.

- Как минимум нас уже двое, а значит, не такая это и редкость. Обсуждать тему моих взаимоотношений с Адером, тем более с совершенно посторонним человеком, я не собиралась. Судя по всему, в этом мире любое слово, сказанное не тому или не там, чревато серьёзными последствиями. И чем дальше, тем лучше я это начинала понимать.

- Вы правы. Скажите, лера Одарита, как вы собираетесь поступиться со своими патентами? Вы же понимаете, это не счет в банке. Лежа в сейфе, они не будут приносить прибыль. Их надо, или использовать по назначению, или продать за хорошее вознаграждение тому, кто оценит, что именно ему попало в руки.

На несколько секунд замолчав, Сиена пристально посмотрела на меня внимательным взглядом, явно обдумывая, что именно говорить дальше. Я не стала ей мешать и просто ждала.

- Постройка производства, его контроль, ведение и реализация продукции - это довольно сложно и не факт, что все получится, особенно у того, кто ничем подобным никогда не занимался, а также не имеет необходимых навыков и связей. Да и ждать прибыли долго. Кроме того, судя по тому объему, который вы привезли, запустить в работу несколько цехов сразу у вас возможности нет. Кстати, я могу завтра же выкупить все то, что у вас осталось. Думаю, вы уже поняли, что для полноценного начального старта, покупки оборудования и сырья, нужны деньги. Большие деньги. А насколько я слышала, у вас с последним есть некоторые проблемы.

Так, что-то эти Шин’Охири слишком много слышат. Уши бы им подрезать, а то торчат со всех сторон. А еще нос суют туда, куда их не просят. Ну что же, хорошо хотя бы теперь стала понятна причина для этой прогулки. Кое-кто почувствовал большую прибыль и захотел ее получить, увеличивая тем самым свое благосостояние.

Шин’Охири – купцы. Богатые и влиятельные. Добиться того достатка и положения в обществе, которое у них имеется на данный момент, можно с помощью острого и гибкого ума, твердой и сильной хватки, а также дальновидности и хорошего чутья. И, конечно же, удачи. Но, даже всего этого будет мало, если у тебя нет своих глаз и ушей в нужных местах. Патентная контра, как раз и есть одним из таких мест, где должен сидеть свой человек. Народ туда идет со своими открытиями и идеями. И если они окажутся интересными и удачными, то их всегда можно попытаться выкупить у правообладателя. Желательно до того, как об открытии узнают конкуренты или оно получит распространение. Так как тогда цена на него может возрасти кратно.

Теперь хотя бы понятно, почему о нас собирали сведения. А еще зачем нас с Адером разделили. Ведь все патенты оформлены на меня. Не удивлюсь, если мне сейчас предложат пройти в какой-нибудь кабинет, для подписания документов или договоров. Обработать и уговорить вчерашнюю послушницу, которая всю свою жизнь провела в монастыре и не столь давно покинувшую стены храма, поэтому не знает жизни, гораздо легче и проще, если она одна, чем, когда рядом находится опасный, прожженный в боях воин. Так же стоит оценить и то, что они ко мне не подослали какого-нибудь хлыща, чтобы тот меня окрутил. Тут, скорее всего сыграла репутация Адера. Так что да, отправить со мной на переговоры женщину, в нашем случае, было самым правильным решением. Вот только легче мне от этого не было.

- Сколько?

Нет, я не собиралась ничего продавать, но цену все же узнать хотелось.

- Десять тысяч золотом, - услышав цифру я даже расстроилась. А все потому, что совсем уж слабо оценили мои умственные способности. Но тут Сиена продолжила. – За каждый патент. Плюс – меч баннерета.

Ого. Они и про это знают. Хотя, последнему, после всего услышанного, я уже не так сильно удивилась. И да, если так подумать, то сумма получалась очень даже приличная. И еще и про конфетку для Ок’Тарнера не забыли. А ведь на такую прибыль нам можно будет рассчитывать лишь года через три, да и то, в лучшем случае. А то и через все пять.

Конечная сумма подкупала. А все потому, что она могла одномоментно решить все наши проблемы. За них можно было бы сразу же Дюршарс полностью восстановить и улучшить. После увиденного в Сторгарде, я отчетливо поняла, что наш замок нуждается не только в капитальном ремонте, но и в полной модернизации. Даже по реалиям этого мира. Про мой и говорить нечего. А еще за эти деньги мы бы сразу же построили цеха для производства как тканей, так и сырной продукции. И там стояло бы не пять станков, а значительно больше. Людям бы в наших селениях помогли. И еще бы осталось на мои эксперименты.

Да много чего можно было бы сделать. Вот только уверена, деньги быстро закончатся, после чего все равно придется ждать, когда наши начинания начнут приносить прибыль. Хотя, можно же к продаже патентов оформить обязательную закупку сырья именно у нас. Но, как я уже говорила Адеру, продажа сырого материала и ископаемых – это путь в никуда. Все, когда-нибудь, заканчивается. Закончатся и ресурсы. Прибыль же, оставшаяся у нас, будет в разы меньше, чем мы могли бы получить с конечного продукта. Плюс, не забываем о людях, которые получат рабочие места у нас же. Поэтому нет, продавать патенты глупо.

На то, чтобы начать производство в небольших объемах, по идее, у нас денег хватает. А если и нет, то после бала можно будет продать украшения. И тогда мы уже точно справимся со всеми трудностями. А раз так, то надо решить, как мягко отказать Сиене и не нажить себе врага. Мало того, лучше бы ее перетянуть на нашу сторону, сделав оптовым покупателем или торговым агентом. Ведь у этой семьи есть все то, что необходимо нам: и репутация, и связи, и корабли, и торговые обозы, которые могут развозить наш товар по всему миру, а также множество магазинчиков и лавок, в которых можно реализовать продукцию. Но хуже всего то, что у них есть возможность нам довольно сильно осложнить жизнь, если мне не удастся заручиться их поддержкой.

В то, что такие люди легко воспримут отказ, махнув рукой на ту прибыль, которую они уже нарисовали себе, я не верила. В отличие от разнеженных и разбалованных аристократок, Сиена явно занималась делами вместе с мужем. Вон как меня в оборот взяла. Значит, для начала надо потянуть время. А там, вместе с Адером и Жустин мы придумаем, как правильно этим двоим ответить.

- Ваше предложение очень интересное и лестное, но вы же понимаете, такие дела не решаются с наскока, да еще и на балу. Мне надо время подумать. Вы будете у графа О'Сторга на объявлении помолвки его наследника?

- Конечно. Столь важное событие никто не пропустит.

Я видела, что мой ответ не понравился хозяйке дома, но давить она на меня все же не стала. Как бы там ни было, а прямого отказа от меня не прозвучало.

- Вот и отлично. Там и обсудим эту тему.

- Хорошо. И еще. Насколько я знаю, через месяц у баннерета Ок’Тарнер день рождения. В честь такого события, мы с мужем хотели новому владельцу Дюршарса преподнести подарок. Но не можем выбрать, что подарить столь славному воину. Как думаете, ему понравиться меч из Истирской стали? Или лучше поискать достойное копье?

Судя по всему, на меня все же пытаются давить. Точнее, пока, подкупить. И это мы оформили лишь несколько патентов на косметику. А что будет, если у меня все же выйдет задумка с хорошей сталью. Судя по всему, в этом мире все значительно сложнее, чем я предполагала. И акулы местного бизнеса здесь ничуть не менее опасные и кровожадные, чем в моем мире. А я еще думала, что самая моя большая проблема – это отец Одариты.

78

- Что скажете?

На самом балу я не стала ничего говорить о полученном предложении от Шин’Охири Адеру. Впрочем, как и вечером после него, отложив все разговоры наутро. А все потому, что, во-первых, мне самой надо было хорошенько подумать обо всем услышанном, а во-вторых, на свежую голову всегда размышляется лучше. Да и праздник, если не себе, то хотя бы другим портить не хотелось. Я же видела, как горят глаза Жустин, когда ее на танец приглашал очередной кавалер, даже несмотря на то, что она из себя пыталась строить этакую чопорную неприступность.

Да и Адера, занятого налаживанием связей с местными сливками общества, не хотелось отвлекать. И что уж там, стоит признаться себе, что мне, в общем-то, вечер тоже понравился, особенно магическое представление, показанное в конце. У нас обычно все праздники завершались салютом или фейерверком, здесь также было что-то наподобие. В небе, по очереди, появлялись разные виды животных, каждое из которых символизировало определенный вид магии. Одни - вели себя игриво, подмигивая зрителям, другие - рычали, делая неожиданные броски в нашу сторону, вызывая тем самым испуганные возгласы у некоторых дам. Благодаря последней реакции зрителей, могу точно сказать, что зрелище было впечатляющим и не только для меня. Ну что же, теперь я точно знала, почему все так хотят попасть на званые вечера в дом Шин’Охири. Насколько я поняла, они всегда удивляли своих гостей невероятными зрелищами или заморскими новинками. Так что это мероприятие стоило того, чтобы его посетить.

Но все это было вчера, а сегодня пришло время подумать о возникшей проблеме. И вот, рассказав о моей прогулке с лерой Сиеной, я вопросительно посмотрела сначала на мужа, после чего перевела взгляд на Жустин. Удивительно, но всегда уверенная подруга, после всего услышанного, явно растерялась. А в момент, когда я озвучила сумму, которую нам готовы были заплатить, глаза вдовы широко распахнулись. Ее удивление можно было понять. Жизнь особо молодую женщину никогда не баловала. А тут, за раз, столько золота готовы отвалить. И за что? За идею.

- Извини, Одарита, но в этом деле я тебе не советчица, так как совершенно ничего не понимаю ни в самой торговле, ни в тех нюансах, которые с ней связаны. И уж тем более, ничего не могу посоветовать по поводу открытия производства, чего бы то ни было.

Услышав честный ответ Жустин, я кивнула в знак того, что принимаю его, после чего посмотрела на Адера. Возможно он мне что-то подскажет.

Встав с кресла, баннерет, под моим внимательным взглядом, стал ходить от стены к стене, врем от времени, запуская пальцы в свои волосы, взъерошивая их. Но вот он все же остановился посреди комнаты, начав неспешно говорить.

- Дарья, это твои открытия, поэтому только тебе делать окончательный выбор, как с ними поступить. И, какое бы решение ты ни приняла, я в любом случае его поддержу. Но подумай вот над чем. Если ты сейчас уступишь им под первым же мягким давлением, да еще и не торгуясь, то в следующий раз отказать, когда тебе вновь предложат деньги за твой труд и знания, будет гораздо сложнее. А как я понимаю, задумок у тебя много. Но опять же, задумка – это хорошо, но получится ли ее реализовать? А если идей много? Тогда, возможно, имеет смысл, часть из них продать. И еще, дополнительные вложения, для решения проблем Дюршарса, нам не нужны. Пусть и не спеша, но мы вполне справимся с теми деньгами, которые у меня остались после продажи меча. А раз в срочных деньгах мы не нуждаемся, то, в первую очередь реши, что важно для тебя и чего тебе бы хотелось. И уже в зависимости от твоего выбора, мы будем думать, как нам стоит поступить.

В поддержке мужа я не сомневалась, но все равно, услышав его слова, почувствовала, как приятное тепло обволакивает душу, окончательно успокаивая и внушая уверенность, что вместе мы преодолеем любые трудности. А раз так, то стоит поделиться с друзьями своими задумками.

- Я не хочу продавать права на патенты. Но и ссориться с Шин’Охири нам не с руки. А раз так, то видится мне лишь два пути дальнейшего развития. Первый - это предложить им организовать совместное производство косметических средств на нашей земле. В этом случае мы и людей своих обеспечим работой, а также новых привлечем. А, главное, будем точно знать, что при производстве используются наши ресурсы, а не скупаются на стороне. Плюс, благодаря финансовому вкладу партнеров, мы сможем быстро развернуться, и опять же, с их помощью легко будет реализовывать товар. Но в этом случае, прибыль будет делиться пятьдесят на пятьдесят. Уверена, меньший процент их не устроит. Но, самое худшее в таком раскладе не это, а то, что посторонние люди будут иметь право голоса в решениях дальнейшей судьбы нашего дела. И, как по мне, то последний пункт – это самый большой минус данного варианта решения нашей проблемой.

Меня слушали не перебивая. А все потому, что для нас троих все это было внове. Ни один из нас никогда не имел никакого отношения, ни к торговле, ни к управлению компанией, ни к созданию большого производства. А в моих планах как раз и была постройка, пусть небольшого, но заводика. И да, именно из-за того, что я была полным профаном в этом деле, мне не хотелось начинать с чего-то большого и грандиозного. Лучше, для начала, построить один цех, потом второй, а так, по мере развития и обучения управленческому делу, неспешно расширяться. Именно поэтому, для меня был предпочтительнее несколько иной вариант решения нашей проблемы.

- Второй путь - это, продав после бала драгоценности, мы за свои деньги закупим все, что будет необходимо для постройки первых цехов, самостоятельно запустив производство нашего товара, при этом предложив Шин’Охири стать эксклюзивным оптовым покупателем и, соответственно, единственным продавцом, не считая нас, на территории Тавии. Остальных королевств этот договор касаться не будет. И да, для торговых представителей других государств, если кто-то из них проявит интерес к нашей продукции, в чем я не сомневаюсь, цена, даже оптовая, будет несколько выше, чем для Шин’Охирию. Все же они будут стоять у истоков нашего будущего благополучия, помогая нам. Думаю, последнее, позволит удерживать цены на выгодном для всех уровне, что послужит хорошим подспорьем и для нас, и для наших будущих компаньонов. Если они, конечно же, захотят ими стать на наших условиях. Ну а если нет, то нам придется самим искать пути для реализации товара.

Рассказав свои идея, я вопросительно посмотрела на Адера, в ожидании его мнения. Вот только муж не спешил отдавать предпочтению ни одному из предложенных мной вариантов.

Несколько минут в комнате было тихо. И когда я уже было начала нервничать из-за того, что ни одно из моих предложений не осуществимо, а ничего другого мне придумать не удалось, Ок’Тарнер все же заговорил.

- Знаешь, а твои идеи очень даже неплохи, но перед тем как сделать окончательный выбор, не помешало бы собрать дополнительные сведения о Шин’Охири. Ведь если так подумать, то мы о них ничего не знаем, кроме того, что они умеют отлично пускать пыль в глаза. При этом за красивым фасадом может прятаться все что угодно. И это я беру на себя. А так как графский бал уже завтра, то, пожалуй, займусь этим делом прямо сейчас.

- И я то же, - последовала примеру Адера Жустин. - Думаю, в швейных салонах и магазинчиках одежды должны знать многое о репутации столь известных купцов.

- Тогда и я…

Мне тоже не хотелось сидеть в номере. Тем более, что у меня все еще не было ни возможности, ни временя, посетить ярмарку. Но не тут-то было.

- А ты, Дарья, останешься здесь. – Окинув меня суровым, непререкаемым взглядом, Адер еще и руки на груди сложив, тем самым показывая, что спорить с данным его решением не имеет смысла. – Одну я тебя никуда не пущу, а там, куда пойду сам, лерам появляться не стоит. Мало того, я еще и увеличу количество твоей охраны. И не обижайся. Сама понимаешь, слишком многие тобой интересуются. Так что, лучше не рисковать. Но при этом обещаю, что обязательно свожу тебя на прогулку по городу, чтобы ты могла увидеть все то, что тебя заинтересовало. И сделаем это на следующий день после бала. Договорились?

Так как я и сама прекрасно понимала, что Адер прав, то и спорить с ним не стала. Но перед тем как он ушел, все же поинтересовалась.

- А что от тебя хотел Шин’Охири, тогда, на балу? Еще мгновение назад, собирающийся было выйти из комнаты Ок’Тарнер, развернувшись, вернулся в центр помещения.

- Он уточнял, безопасно ли будет отправлять через горы торговые обозы, а также узнавал о состоянии дорог, проходящих через наши земли.

- Зачем? Насколько я знаю, с одной стороны нас окружают скалы, за которыми идет океан и граница королевства. А со второй стороны гряды нет больших городов и богатых владений, в которых можно было бы чем-то выгодно и активно торговать. А то немногое, что готовы и могут себе позволить покупать живущие там люди, им доставляют мелкие торговцы, использующие одну-две телеги для перевозки своих товаров. Разве не так?

- Все так и есть. – Подтверждая мои выводы, одновременно с этим, муж хитро улыбнулся. Значит, все же не все так просто, как мне показалось на первый взгляд. – Но дело в том, что внутри скалистой гряды есть тихая и обособленная бухта, в которой, всего несколько лет назад, появился рыбацкий поселок. Хотя, скорее не поселок, а так, несколько домов с парой рыбацких лодок. Но не в этом суть, а в том, что из Сторгарда до этого поселка обозы доедут дней за семь-восемь. А если туда же направится на кораблях в обход континента, то путь займет почти двадцать дней.

Услышав ответ, я нахмурилась, так как все еще не понимала, что интересного в этом рыбацком селении? Не рыбу же они будут там закупать? Или в тех водах нашли жемчуг? По моему виду Ок’Тарнер догадался, что я все еще не догадалась, к чему он ведет, и тогда, уже откровенно и я бы даже сказала, хищно, оскалившись, муж продолжил.

- Если посмотришь на карту, то увидишь, что от нашей части скалистого побережья, идет один из кратчайших морских путей к соседнему континенту. Во всяком случае, если чертить прямую линию. Раньше, эта бухта особо никого не интересовала, так как она находится вдали от больших городов и торговых путей. Кроме того, размер бухты не позволит в ней построить большой порт или организовывать ярмарки, наподобие той, что сейчас происходит здесь. Что немаловажно для любого купца. Вот только, в связи с потерей дочери с природным даром, благодаря которой, на его землях выращивали неплохой урожай, а также необходимости собирать приличную сумму для выкупа невесты с даром для наследника, барон О’Салкарн поднял размер пошлинного сбора со всех торговых кораблей, пересекающих его воды. А он у него и раньше-то был не маленьким. Вот купцы и начали искать другойморской путь, для доставки своих товаров. Не знаю откуда, но Шин’Охири узнали о бухте. И сейчас обдумывает возможность загрузки своих кораблей именно в ней.

- Понятно.

Услышав объяснение, я и сама расплылась в довольной улыбке. Как бы там ни было, а иметь под боком небольшой портовый поселок, в котором будут фрахтоваться торговые корабли, очень даже выгодно. А если при этом еще и удастся щелкнуть по носу отца Одариты, так такое положение вещей становится вдвойне выгодным. Осталось уточнить последний момент.

- А этот рыбацкий поселок находится на наших землях или принадлежит кому-то из соседей?

- На нашей. Туда народ стал перебираться, после того как погиб Садар, а Мидан так и не вернулся в Дюршарс. В связи с чем, родовые владения начали приходить в упадок. Как ты знаешь, часть наших людей ушла в поисках лучшей жизни, часть осталась, в надежде, что все наладится, а вот несколько семей перебрались в бухту, в которой раньше они лишь время от времени рыбачили. Как бы там ни было, а не все могут покинуть насиженные и родные места. Там же, хотя бы, рыба круглый год ловится. А это значит, что с голода уже семья не умрет. А откуда ты думаешь, у нас на столе морепродукты были?

Ну что же, раз у нас есть столь интересное, а, главное, необходимое Шин’Охири место, то тогда мы точно можем поторговаться с ними по поводу моих патентов и сотрудничества на взаимовыгодных условиях для всех сторон. Осталось узнать репутацию этих купцов и что они собой представляют. А то мало ли. Чтобы не оказалось, что мы сами залезли в пасть к волкам, вместо того, чтобы бежать от них как можно быстрее и дальше, роняя тапки по дороге.

79

Спускаясь по лестнице постоялого двора, я в который раз убедилась, что не безразлична Адеру. Муж смотрел на меня так, будто кроме нас двоих в этом мире больше нет никого. Это невероятно покоряло. А еще внутри все предвкушающе сжималось.

Помогая мне спуститься с последних ступеней, Адер протянул руку, взявшись за которую, я даже сквозь перчатки почувствовала согревающее меня тепло и улыбнулась в ответ, отчего взгляд мужа переместился и замер на моих губах. Так мы и стояли замерев. Я на предпоследней ступени, а он на полу. В этот момент мы стали почти одного роста. И, когда баннерет приблизился ко мне, настолько, что я было решила, что именно сейчас муж меня поцелует первый раз, он вдруг отвел взгляд в сторону и отступил. Почему? Что не так? Не то место? Так вроде бы мы одни. Или я чего-то не понимаю? Разочарованно выдохнув, я окончательно спустилась.

Сегодня Ок’Тарнер вновь надел все тот же черный костюм, с небольшим изменением. А именно – его шейный платок по цвету совпадал с моим платьем.

- Дорогая.

Аккуратно обхватив мою ладонь, баннерет вновь, как зачарованный, посмотрел на меня, удерживая на месте, и при этом не отводя от моего лица глаз. Я же, чувствуя невероятное смущение, тонула в теплоте его взгляда. Не знаю, сколько бы это длилось, если бы не Жустин.

- Не хотелось бы вам мешать, но нас ждут.

Мгновение, и вот уже Адер, как обычно, хмур. Но при этом он по-прежнему нежно держит меня за руку.

- Прошу.

Более не отвлекаясь, Ок’Тарнер повел нас к закрытому экипажу, заранее нанятому для поездки к дому графа. Несмотря на то, что пешком идти нам всего минут десять, на званый вечер принято именно приезжать. А иначе тебя даже через ворота не пропустят.

Вереница из карет и двуколок растянулась от крыльца и не меньше, чем на километр. Так что выйти из своего экипажа мы смогли лишь минут через сорок. Я, конечно же, понимала, что народу будет немало, но чтобы столько, у меня и в мыслях не было. И да, встречали нас не только граф с графиней, но и их сын с невестой. Или, точнее, с будущей невестой. Ведь официально о помолвке еще не было объявлено. Хотя, это все уже формальности. Договор-то, наверняка, подписан. Как бы там ни было, а все гости, приветствуя хозяев, сразу же их поздравляли и дарили подарки, которые тут же вручались слуге и он их уносил. Что дарили мы, я не знаю, так как из-за всего происходящего, просто забыла о подарке. Да и не знала я, что принято презентовать будущим молодоженам, которых ты знать не знаешь и у которых, наверняка, все есть. Так как оба и жених, и невеста, происходили из богатых, влиятельных и аристократических семей.

Графский замок оказался огромным и помпезным. Вот только, мне гораздо больше по нраву пришелся особняк Шин’Охири. В нем было как-то уютнее. Здесь же я себя чувствовала не в своей тарелке. Мало того, как оказалось, у купцов, собирался местный бомонд. Из-за чего нравы там были не столь строги, а правила этикета хоть явно и не нарушали, но на некоторые вещи смотрели сквозь пальцы. Например, на то, что спрашивать разрешения потанцевать с женщиной или девушкой надо было у сопровождающего ее мужчины, а не у той, кого приглашаешь. А если мужчины рядом не было, то у старшей женщины, матери, тетушки или компаньонки. А еще в зале, в котором танцевали, нельзя было находиться с напитками или закусками. И, конечно же, танцевать с посторонним мужчиной можно было не больше одного танца, с близким родственником или женихом - два, а с мужем - три. И да, каждый танец длился не меньше десяти минут. А те, что были со сменой партнеров, и того дольше. Хорошо, что большая часть танцев состояла из медленных па, плавных движений, шагов и поворотов. Но даже в этом случае, многие покидали танцевальный зал раскрасневшимися. И да, также чувствовалась разница в музыке, которую исполняли. На вечере у графов ничего похожего на наш вальс, или любой другой танец, где кавалер мог обнять, не говоря уже о том, чтобы прижать к себе, партнершу, не было. Впрочем, как и веселых, быстрых танцев. Точнее, последних было уж совсем мало.

Перед тем как официально открыть вечер, граф сообщил о помолвке своего наследника, после чего молодая пара вышла в центр бального зала, начав выполнять медленные па с замираниями в одном положении на несколько секунд, под тягучую мелодию. Не скажу, что это было некрасиво, скорее скучно.

Вскоре к танцующей паре стали присоединяться и другие. Нам с Ок’Тарнер так же пришлось выйти, так как первый танец могли исполнять лишь женатые пары или те, кто уже состоит в официальной помолвке.

- Адер, а мы здесь как долго должны пробыть?

После четырех танцев, из которых мы честно, от аккорда до аккорда, выдержали лишь один, я уже готова была вернуться на постоялый двор. Пробыв на этом «празднике жизни» всего ничего, я теперь отлично понимала, почему народ считает за удачу получить приглашение на вечер в дом Шин’Охири. Мой вопрос услышал не только муж, но и скучающая рядом с нами Жустин. Если в особняке у купцов у нее отбоя не было от кавалеров, то здесь многие на молодую вдову смотрели с долей пренебрежения. Хотя, все же парочку заинтересованных взглядов, направленных на мою подругу я заметила. Вот только это не тот интерес, который следовало удовлетворять.

- Еще три-четыре танца и можно будет прощаться с хозяевами.

М-да, с тем сколько длится каждый танец, куковать нам тут еще почти целый час. О том, что у нас на этом балу ожидается как минимум две встречи, ни один из нас ничего не говорил. Вот только я видела каким внимательным взглядом Ок’Тарнер осматривал залы заполненные народом. Но никого из семейства Шин’Охири, ни Об'Эрскина, мы не встретили. Особенно меня радовало отсутствие последнего. Хотелось надеяться на то, что хорошенько все обдумав, виконт решил отступить. Или нашел себе новую цель. Вот только как показала практика, надежды — чаяния питают.

Судя по звукам музыки слышимым из бального зала, к концу из обещанных четырех танцев подходил второй. А так как ни один из нас троих не горел желанием отрабатывать по десять минут одни и те же па, то мы и вовсе ушли в соседнее помещение, где было тише и имелись прохладительные напитки.

- Добрый вечер. Надеюсь вы не только хорошо обдумали мое предложение, но и нашли его выгодным для себя.

Подошедшего к нам со спины дознаватель никто из нас не увидел, пока он не заговорил. И ведь несмотря на то, что я морально готовилась к этой встрече, все равно вздрогнула от звуков ставшим уже неприятным для меня голоса.

- Лиер. Леры.

Слегка склонив голову в приветственном поклоне, Леит Об'Эрскин пристально посмотрел в глаза Адера.

- Как вы, баннерет, смотрите на то, чтобы обменяться нашими спутницами?

Услышав настолько прямой и откровенный вопрос, пусть адресованный и не мне, опешив, я растерянно посмотрела на племянницу виконта, стоящую рядом с ним все с тем же отрешенным и покорным видом, как и при нашей первой встрече, вот только уже через секунду, в моей душе вспыхнуло негодование. Да как он смеет?!

Несмотря на все правила приличия, я готова была в лицо высказать хаму все, что о нем думаю. Да и судя по сверкнувшим в негодовании глазам Адера, он также был в ярости, но тут дознаватель продолжил говорить.

- Следующий танец - ракетуш. Я обещал Ириен, что она обязательно его станцует. Не зря же с ней занимались учителя. Вот только два раза я уже выводил ее на паркет. Поэтому буду вам благодарен, если вы, Ок’Тарнер, в честь нашего знакомства, исполните эту маленькую просьбу моей племянницы. Я же, в ответ, обязуюсь не разочаровать леру Одариту. Видел, что сегодня она лишь с вами танцевала. Что, в свою очередь, может вызвать сплетни, которых, как мне кажется, вокруг вас и так более чем достаточно. Или я не прав?

И ведь действительно прав. Если жена или невеста будет танцевать лишь с мужем или женихом – это действительно вызовет пересуды. И для этого будет несколько поводов. Первым и самым незначительным среди них окажется молва о том, что девушка или женщина страшны как грех, вот от нее и держатся подальше. В нашем случае этот вариант не проходит. Не то, чтобы я о себе было очень высокого мнения, но свое отражение не единожды видела в зеркале. А сегодня Уля так расстаралась, что увидев меня спускающейся по лестнице, Адер на несколько мгновений замер, не спуская с меня восхищенного взгляда. Столь явная реакция мужа меня невероятно порадовала. Именно поэтому я надеялась, что возможно, хотя бы сегодня, наши отношения сдвинутся с мертвой точки.

Второй повод для того, чтобы не приглашать женщину на танец, была ревность или несдержанность ее мужа. Никто не хотел бы получить вызов на дуэль, особенно если нет повода, лишь потому, что у кого-то слишком буйная фантазия и он придумывает себе то, чего нет. Но ведь может оказаться так, что жена давала повод заподозрить ее. И тут уже воображение сплетниц может разгуляться до такого размера, что потом до конца жизни придется оправдываться.

Но и это еще был не самым худшим поводом для промывания косточек в аристократическом обществе. Оставался еще вариант того, что у семьи подмоченная репутация и с ней, просто-напросто, никто не хочет иметь дел, чтобы уже на тебя не пала тень. А ведь нам пришлось сюда прийти именно для того, чтобы эту самую репутацию, поддержать, показав, что все у нас хорошо. А иначе как потом искать торговых партнеров и реализовывать продукцию? вот то-то же.

И да, я все же пару раз замечала, как в нашу сторону некоторые мужчина идут с явными намерениями пригласить на танец, но встретившись с хмурым взглядом Ок’Тарнер, они резко меняли направление своего движения. А все потому, что Адер считался одним из лучших воинов королевства и связываться с ним никто не хотел. Никто, кроме Об'Эрскина.

80

Несмотря на то, что говорил виконт тихо, так или иначе, но мы привлекли внимание множества гостей и теперь они как стервятники ждал, что же будет дальше и не разразиться ли скандал, который разгонит их скуку. Честно говоря, я не знала, как без потерь выбраться из той ситуации в которой мы оказались. Отказать виконту или все же станцевать с ним один танец? А если взять в расчет мой уровень танцевального мастерства, так еще большой вопрос, кому из нас будет хуже, если Адер согласится с предложением и поведет Ириен в бальный зал, ну а мне, соответственно, достанется виконт. Это я себя так подбадривала, готовясь к худшему. Как бы там ни было, а скандала все же хотелось бы избежать. Вопрос лишь в том, как это сделать с наименьшими потерями.

- Всем добрый вечер. Лера Одарита, надеюсь, вы не забыли, что два дня назад, будучи у нас на балу, вы обещали мне ракетуш у графа.

Так как все наше внимание было отдано Об'Эрскину, подошедших Шин’Охири мы не заметили, даже несмотря на комплекцию лиера Удора.

- Добрый вечер, лиер Удор, лера Сиена. Нет, конечно, как можно о таком забыть. И да, как раз об этом я только что хотела сказать виконту. Извините лиер Леит, но этот танец у меня уже занят.

С благодарностью и огромным облегчением, протянув руку купцу, не оборачиваясь, я направилась с ним в зал для танцев.

- Надеюсь, мы правильно оценили обстановку и не помешали вам?

Несмотря на свою комплекцию и кажущуюся при этом неуклюжесть, танцевал Удор неплохо. Во всяком случае, уж точно не хуже меня.

- Спасибо. Вы подошли вовремя.

- Рад что смог вам помочь.

Ракетуш был немного похож на нашу мазурку, разве что немного медленнее, но тоже достаточно подвижный танец. И за счет того, что партнеры часто или расходились, или совершали что-то вроде пробежек с подскоками и наклонами, вести непрерывный разговор не получалось. Не скажу, что последний факт меня расстроил. Вот только из-за продолжительности танца, мне это все равно не помогло. Поэтому, в той части, где надо было идти повернувшись лицом друг к другу, при этом еще и держась за руки, все же прозвучал тот вопрос, ради которого, Шин’Охири и пришел нам на выручку.

- Так вы обдумали наше предложение? Насколько понимаю, в Сторгарде баннерет не собирается задерживаться и вскоре вам надо будет возвращаться. В связи с чем, мне хотелось бы получить ответ до вашего отъезда.

Ну вот почему на бал нельзя прийти просто отдохнуть? Хотя, насколько я знаю, именно на такого рода мероприятиях, часто шли договоренности и решались самые важные вопросы.

- Да, мы с мужем все обговорили и решили, что патенты продавать не будем.

Не успела я завершить фразу, как еще мгновение назад улыбающееся лицо моего партнера, превратилось в каменную маску с поджатыми губами. Но при этом за руки меня продолжили удерживать все так же аккуратно и мягко.

- Но, - стоило мне продолжить, как меня тут же пронзили тяжелым взглядом, - у нас есть к вам ответное, интересное предложение о взаимном сотрудничестве.

Судя по вопросительно приподнятой брови, Шин’Охири несколько удивился, но при этом готов был слушать дальше, вот только в этот момент нам пришлось опять разойтись.

Делая очередной разворот с наклоном я отметила, что через две пары танцует Адер с лерой Сиеной. Судя по расслабленным улыбкам, они мило болтали во время танца. И это было вполне нормально, ведь именно так поступали в большинстве случаев. Вот только во мне их улыбки вызвали неожиданную волну раздражения. Или не улыбки, а сам факт того, что они танцуют вместе. И ведь умом я понимала, что ему пришлось пригласить Сиену Шин’Охири, чтобы не вести в зал племянницу виконта, которую тот все пытается ему подсунуть, но легче от этого не становилось.

Кстати, насчет дознавателя. Я быстрым взглядом окинула зал, в поисках последнего. Так как была уверена, что Об’Эрскин будет стоять где-то под стенкой, в ожидании окончания танца, чтобы попытаться перехватить меня на выходе и сразу же вернуть в бальный зал. В том, что этот мужчина так просто не сдастся, я уже убедилась. И каково же было мое удивление, когда я увидела его танцующим в паре с Жустин. И судя по гневному взгляду подруги, она услышала от него что-то очень неприятное. У меня даже сложилось впечатление, что молодая женщина готова была развернуться и уйти, но была поймана за руку и жестко удержана на месте. Кстати, меня тоже придержали, одновременно танцуя и смотря в ожидании.

- Лиер Шин’Охири, не знаю как вам, а мне данное место не кажется самым удачным для обсуждения серьезных тем. Как вы смотрите на то, чтобы встретиться завтра, скажем, после обеда? И да, я приду с мужем и нашим поверенным. Сразу предупреждаю, без них ничего ни обсуждать, ни обещать, ни, тем более, подписывать, не буду. Вы же деловой человек, поэтому и сами прекрасно понимаете, деньги не только любят счет и ведение учета, но и четко прописанные договора с правами и обязанностями сторон. И лучше, если это будут делать профессионалы, разбирающиеся в тонкостях, а не такой любитель, как я. Это, конечно же, если вас интересует сотрудничество с нами, а также тихая и защищенная от ветров бухта, для погрузки товаров на ваши корабли.

Я не знала, насколько затянется этот бал и когда нам удастся его покинуть. Поэтому договариваться о встрече после завтрака не решилась. И да, делая ответное предложение, я улыбнулась как можно более невинно и мило. Уверена, тем, кто решил следить за нашей парой, даже в голову не придет, тема нашего с купцом разговора.

Расходясь для очередного па и следующей за ним проходке, теперь уже я не спускала полного ожидания взгляда со своего партнера, в попытке понять, какое решение он примет.

По лицу Удора нельзя было догадаться, о чем он думает и это несколько нервировало. Все же я понимала, какую нам принесет выгоду наличие такого торгового партнера как Шин’Охири. Да и постройка небольшого портового поселения с постоянно курсирующими кораблями, не только принесет прибыль, но и позволит нам из глубокого захолустья подняться до уровня небольшого райцентра. А если мы и откроем несколько производственных предприятий, то еще и увеличится приток жителей, благодаря чему жизнь на наших землях активизируется и начнет бить ключом. Главное, чтобы не по голове.

- Вы меня несказанно удивили. В наше время редко встретишь столько разумно и рационально рассуждающих девушек. Даже не знаю, радоваться этому или расстраиваться. – Несмотря на серьезный взгляд которым меня окинул купец, на его губах появилась ответная улыбка. – И вы правы, стар я уже танцуя и прыгая, обсуждать что-то серьезное. Тут бы не споткнуться. Как бы там ни было, а мы с женой будем рады видеть вас завтра с мужем и поверенным, у себя, на послеобеденный чай.

Получив приглашение, я не удержалась и с облегчением негромко рассмеялась.

- Не наговаривайте на себя. Какой же вы старый. Посмотрите вокруг. Да вы половине молодежи фору дадите.

И да, мои слова были не просто комплиментом, а констатацией факта. Ракетуш был одним из самых активных танцев на балу, а если взять продолжительность в десять минут, то, как оказалось, не все доходили до его финиша, сходя с дистанции с половины пути. Точнее отползая в сторону и мимикрируя под стоящих у стеночек и колон зрителей. Но, судя по радостным и предвкушающим взглядом старушек, сидящих на стульях и следящих зорче любого орла, за танцующими, они запоминали каждого, кто сдался. И уже завтра по городу поползет полный список слабаков с описанием их уничижительной характеристики. А это значит, если они захотят доказать обратное, то уже на следующем вечере, а возможно и не на одном, им придется танцевать от и до все танцы. А иначе ходить им посмешищем, пока живы сплетни. А это, как понимаю, очень долго.

Не успел меня Шин’Охири вывести после ракетуша из зала, как Адер повел назад. И все бы ничего, вот только я видела плясавшее в его взгляде недовольство. А уже следующая фраза мне подсказала, откуда оно взялось.

- И что вы так весело обсуждали с лиером Удером?

Не поняла. Это что такое? Неужели ревность? Удивленно посмотрев на мужа, я тут же вспомнила, что почувствовала сама, когда увидела его, танцующего и мило болтающего с Сиеной. Поэтому и не стала акцентировать внимание на тоне, которым был задан вопрос.

- Нас пригласили на послеобеденный чай в дом Шин’Охири, с поверенным. Я купцу сказала, что не буду продавать патенты, а также то, что у нас к ним есть предложение о сотрудничестве.

- Как он воспринял отказ?

Я хотела было ответить, но, как оказалось, этот танец был со сменой партнеров. И вот мне приходится уже танцевать с каким-то молодым хлыщем.

- Позвольте представиться, бароннет Со'Атини, и выказать вам свое восхищение лея. Должен признаться, я не могу отвести от вас взгляд весь вечер. Вы невероятно прекрасны, как эфемерное, воздушное создание. Танцуя с вами все еще не верю, что это случилось наяву, и я могу держать вас за хрупкую, нежную, утонченную руку. Прошу вас, не разбивайте мое сердце и назовите свое имя. А если вы согласитесь станцевать со мной следующий танец, то сделаете счастливейшим из смертных.

М-да. Правила, возможно, в наших обществах и разные, но люди везде одинаковые.

- Не лея, а лера.

- Что?

Видно было, что мой партнер по танцу не сразу понял, что именно я ему сказала. Да и ожидал он от меня на свои слова совсем другой реакции.

- Я говорю, что вы ошиблись. Точнее опоздали. Я уже лера. А если быть совсем точной, то лера Одарита Ок’Тарнер, жена баннерет Адер Ок’Тарнер. И да, если вы так уж хотите пригласить меня на следующий танец, то сначала спросите разрешение у моего мужа. И если он его даст, то и мое согласие у вас будет. Кстати, мой муж как раз танцует рядом. Так что искать его вам не придется.

Отведя от меня, вроде как, восхищенный взгляд, незнакомец несколько испуганно посмотрел на Адера и как-то сразу побледнев, резко забыл все свое ораторское искусство.

- Извините, кажется я обознался.

Больше ничего молодой человек сказать не успел, так как пришла очередная смена партнеров. И вот, нарушая позиции пар, вместо того, чтобы передвинуться вперед, Адер вернулся ко мне, при этом недовольно оглядываясь на попытавшихся было возмутиться соседей, которым в срочном порядке пришлось менять па и перестраивать строй.

- Что от тебя этот… хотел?

Услышав нотки недовольства в голосе мужа, я не удержалась и широкой улыбки.

-Лиер поздравил тебя с хорошим вкусом и выбором.

Услышав ответ, Адер несколько минут не отрывал от меня взгляда, а после, с самым серьезным видом произнес.

- Когда ты улыбаешься, кажется, будто начинаешь светиться изнутри. Это меня всегда завораживает. Улыбайся чаще.

Услышав комплимент от мужа, я почувствовала, как мои щеки опаляет жар. И вот, вроде бы всего минуту назад, меня буквально чуть не утопили в сахарном сиропе из словоблудия, но та хвалебная ода и на долю процента не произвела того эффекта, как простые, но такие приятные слова баннерета. Поэтому, когда пришло время очередной смены партнеров, я даже руку мужу слегка сжала, настолько мне не хотелось с ним расставаться. А увидев, что в пару он стал с виновницей сегодняшнего бала, почувствовала облегчение. Уж кто-кто, а она точно не будет строить глазки Адеру. Вот только не успела я расслабиться и посмотреть, кого судьба мне послала в этот раз, как услышала до боли неприятный голос.

-Еще раз, добрый вечер, лера Одарита.

81

- Виконт Об'Эрскин.

Мне хотелось, чтобы моим голосом можно было заморозить жерло извергающегося вулкана, но ничего не вышло. А все потому, что он был слишком нежным, тихим и милозвучным. Но, надеюсь, по выражению моего лица дознаватель и без дополнительных объяснений понял все, что я о нем думаю и насколько рада видеть.

- Можно просто Леит. А вы, я слышал, предпочитаете, чтобы вас называли Дарьей. Необычное имя. Но вам оно подходит.

- От посторонних, предпочитаю слышать обращение, лера Одарита Ок’Тарнер и никак иначе.

Как я не старалась поставить на место виконта, все что у меня получилось, так это вызвать у него саркастическую усмешку и снисходительный взгляд.

- Вы странная, лера Одарита. И это вызывает к вам дополнительный интерес, а еще множество вопросов.

- Не хотелось бы вас разочаровывать, виконт, - выбрав самый нудный, менторский тон, на который только была способно, я принялась читать лекцию дознавателю, в надежде, что ему станет со мной скучно. А все потому, что мало какому мужчине нравятся заумные девушки. – Но чаще всего люди придумывают несуществующие черты характера заинтересовавшему их объекту, наделяя его тем, чем он не обладает. Но самое неприятное в этом то, что люди сами начинают верить в этот образ, возведя его на пьедестал. А через некоторый промежуток времени, узнавая человека, они довольно сильно м-м-м… огорчаются. И это, если говорить очень мягко. Мне кажется – это ваш случай. Не знаю, сами ли вы что-то придумали, или мой отец вам рассказал, но вы явно ошибаетесь. В любом случае барон обо мне ничего не может знать, так как мы не виделись десять лет. Так что остается лишь магический дар. Вот только я уверена, что вы знакомы со многими достойными леями, которых боги также не обошли своей милостью. Более же ничего интересного во мне нет. Проведя всю свою сознательную жизнь в обители милосердной Айелики, я не видела мира, поэтому, скорее могу слушать, чем поддержать интересный разговор, так как мне просто нечего будет рассказать. Все же я сомневаюсь, что вас заинтересуют описания деяний наших святых.

Переведя дыхание я вопросительно посмотрела на своего партнера пытаясь оценить, произвел ли хоть какой-то эффект на него мой спич. Об'Эрскин же молчал в ожидании моего продолжения.

- Еще я довольно миловидна, но опять же, стоит признать, что даже здесь многие девушки значительно красивее меня. Что уже говорить о целом королевстве. И что же тогда у нас остается? Азарт борьбы и желание победить противника? Неужели в этом все дело? Как бы там ни было, а я сомневаюсь, что мой отец, в случае нашего брака, мог вам за меня пообещать что-то ценное. Скорее наоборот – потребовать. А это значит, что будучи разумным человеком и все хорошо обдумав, вы поймете, что в супруги можно найти более достойную кандидатку, без всех тех проблем и сложностей, которые прилагаются ко мне. Вы же понимаете, что в отличие от вас, моему мужу нужна жена именно с природным даром. А это значит, что просто так от меня он не откажется. Даже если бы я при этом была косая, хромая и глухая. Да и меня наш брак полностью устраивает.

Да-да. Я попыталась спокойно достучаться до здравого смысла Об'Эрскина. Как бы дознаватель ни был мне неприятен, но я видела, что он неглупый человек. А это значит, что если спокойно все обдумает, то отступит. Хотя, не стоит сбрасывать со счетов возможность того, что существует некий неизвестный мне фактор, который заставляет его упорствовать. Узнать бы тогда, что это. Надеюсь, он не заплатил уже барону, из-за чего и прицепился как репейник.

Как бы там ни было, а сейчас мы разошлись, сменив партнеров и меня совершенно не удивило, что в очередной раз меня за руку взял муж. Я было решила, что вот в этот раз народ, танцующий рядом, начнет возмущаться, но нет, все просто с любопытством следили, что же будет дальше.

- Что он от тебя хотел? Только не говори, что тоже поздравлял меня.

Услышав уточнение к вопросу, я весело рассмеялась, продолжая при этом танцевать. В одно мгновение настороженный взгляд Адера меняется и в нем появляется теплота и нежность. Но все это не отменяет того, что он ждет ответа.

- Я попыталась виконту объяснить, что ему лучше поискать кого-то другого и не тратить зря время на меня.

- И как, удачно?

Пожав плечами, я как раз сделала па с разворотом, из-за чего в поле моего зрения попал тот, о ком мы говорили. И надо же было нам встретиться взглядами. Как оказалось, вместо того, чтобы уделять внимание той, с кем он попал в пару, дознаватель все это время не спускал с меня глаз. Недовольно поджав губы, я резко отвернулась, озвучивая свой ответ.

- Хотелось бы на это надеяться, но точно ничего не скажу, так как когда я закончила говорить, пришла смена партнеров и Об'Эрскин ничего ответить мне не успел.

А дальше мы просто танцевали, но недолго. Несколько па и опять пары вновь расходятся. Вот только Адер решил, что нас это не касается. Честно говоря, я была с ним согласна. По-хорошему, я бы вообще предпочла покинуть бальный зал. Да и вообще, что-то затянулся этот танец. Как по мне, так уже прошло значительно больше десяти минут с момента, как прозвучали первые аккорды.

- Если вы не обратили внимание, баннерет, то пришло время смены партнеров.

Услышав замечание, я мгновенно напряглась. Но не столько от голоса или неожиданно появившегося за спиной мужа виконта, сколько от решимости, промелькнувшей в глазах Адера. Мне показалось, что сейчас произойдет именно то, что нам меньше всего было необходимо. Именно поэтому, слегка сжав руку мужа, я отрицательно качнула головой, проговорив одними губами.

- Не стоит.

И ведь, как назло, музыка все продолжала и продолжала играть, а танцующие пары, как оказалось, уже приноровились к постоянным нарушениям смены позиций, обходя нашу тройку стороной. При этом я видела, что все с любопытством следят за нами в ожидании грандиозного скандала, а то и чего-то похуже.

Несмотря на то, что Адер был на взводе, он все же смог взять себя в руки и, отпустив мою руку, отойти в сторону, уступая меня дознавателю, перед этим окинув его предупреждающим и многообещающим взглядом. Виконт же, усмехнувшись в ответ так, словно ничего необычного не происходит, повел меня в танце.

И да, раздражение из-за происходящего чувствовал не только Ок’Тарнер, но и я. Поэтому и не стала ждать, что мне скажет дознаватель, начала разговор первой.

- Неужели у вас совершенно нет гордости и самолюбия. Мне кажется, я вам достаточно четко и прямо дала понять, что не заинтересована в общение с вами. Вам самому-то не противно быть настолько навязчивым?

Я больше не улыбалась и даже не пыталась казаться милой и воспитанной.

- А вы всегда бросаете начатое, как только понимаете, что у вас не получается довести дело до конца? Или отказываетесь от того, что уже посчитали своим?

- Это непредметный разговор. Одно дело достичь поставленной цели в учебе, труде, или в начатом деле и совсем другое, общение с человеком, который неприятен. И мой муж и я, вам уже дали понять, что не заинтересованы ни в вашем предложении, ни в дальнейшем общении с вами. Вы же делаете все, чтоб создать конфликтную ситуацию. Зачем?

- Дорогая лера Одарита, вы не правы в одном нюансе. Для вас начатое дело – это вышивка или выращивание растений, а для меня — понимание природы человеческих поступков и причин заставивших их совершать те или иные действия. Вы вызвали у меня интерес и как человек, и как женщина, так как ваше поведение несколько отличается от привычных норм, принятых в нашем обществе. Из-за чего у меня появилось множество вопросов, как к вам лично, так и в принципе. Я же, в силу своей должности и склада характера, привык всегда и на все находить ответы, и лишь после этого переключаюсь на что-то другое, или кого-то.

То есть, в виконте взыграла не столько задетая честь мужчины, у которого увели девушку, сколько профессиональное любопытство ищейки? Это же надо, чтобы мне так не повезло. Даже не знаю, что для меня хуже.

- Хотите сказать, что для того, чтобы вы от нас отстали, мне достаточно ответить на ваши вопросы? Если это так, то задавайте.

Будучи уверенной, что все вопросы виконта будут связаны, или с нападением на меня, или с моим браком, особо ничего скрывать не собиралась, но Об'Эрскин меня удивил.

- Тогда расскажите мне, как, тихая, безынициативная, набожная послушница, вдруг стала такой уверенной в себе лерой, которая с вызовом смотрит мужчинам в глаза и не боится с ними спорить. даже с теми, с кем остерегаются связываться многие мужчины. Да что уж там, сама в словесный бой вступает.

А вот этот момент я упустила. Привыкла, что никто не знает прежней Одариты и веду себя довольно раскрепощенно, почти также как привыкла в своем родном мире. А ведь если девушка была обещана дознавателю, то он, наверняка, узнал о ней все, что только возможно. И полное описание ее характера у него, уверена, тоже имеется. Да и его племянница жила в одном монастыре с бывшей хозяйкой тела. И даже если они не общались, то все равно должны были хоть иногда пересекаться. А это значит, пусть немного, но Ириен знала Одариту. Но все это не значит, что я начну тут же откровенничать с лиером Леитом. При любом раскладе, выкручиваться всегда надо до последнего. Что я и собиралась делать.

- Вы забываете, лиер, об одном нюансе, - да-да, я попыталась повторить не только его слова, но и тон, - что побывав на грани смерти, многие, переосмысливают свою жизнь и довольно сильно меняются. В моем случае именно это и произошло.

- Допустим, - вроде как принимая мои слова на веру, виконт даже кивнул, соглашаясь со мной. – Но откуда ваши необычные знания. И да, я осведомлен о том, что патенты баннерет на вас оформил не от большой любви, а потому, что именно вы все то придумали.

Теперь пришла моя очередь кивать.

- Да, я. Но раз вы знаете о патентах, то должны были узнать и на что они. А это женская косметика и кое-что для личной гигиены дам, с небольшим лечебным эффектам. А еще вы должны знать, что, находясь в обители, послушницы помогают в лечебнице при храме. А это значит, что я имела дело со всевозможными препаратами и лекарственными средствами, благодаря чему знаю, как они воздействуют на людей и какими свойствами обладают. Кроме того, в Дюршарсе, я познакомилась с невероятной знахаркой, которая меня не только спасла и выходила, но и взялась обучать. Уверена, все это вам известно, раз вы принялись собирать обо мне сведения. А раз так, то зачем эти вопросы? Ведь ответы на них лежат на поверхности и неглупому человеку они и так понятны. Надеюсь на этом все. И получив свои ответы, вы утеряете ко мне интерес.

Несмотря на дерзость моего ответа, внутри я насторожилась. Точнее, меня насторожил тот факт, что виконт смог узнать то, что происходит в нашем замке. Вопрос - откуда? Кто-то просто несдержан на язык или он подкупил кого-то из слуг, чтобы за нами следили?

- Спасибо вам, лера Одарита за ответы, вот только на мой интерес они никак не повлияли. Точнее, не уменьшили его, а наоборот распалили. Знаете, я все же хотел бы с вами познакомиться поближе в более тихой обстановке, где можно спокойно поговорить. Как вы смотрите на то…

На что именно я смотрю, сказать виконт не успел, так как подошедшая к нам Жустин поступила также, как и он совсем недавно.

- Если вы не обратили внимание, лиер Леит, то пришло время очередной смены партнеров.

О том, сколько смелости надо было подруге, чтобы подойти и, можно сказать, бросить вызов Об'Эрскину, я даже не представляла. И судя по ошеломленному взгляду дознавателя, не только я была впечатлена ее поступком. Но, как бы там ни было, я Жустин была невероятно благодарна. Так как судя по взгляду мужа, он уже готов был идти меня отбивать. А все потому, что судя по действиям виконта, и тому, насколько непозволительно крепко, пусть и без боли, он сжал мою руку, мужчина явно собирался продолжить наш разговор здесь и сейчас, а не ждать другого удобного случая, которого могло и не быть. При этом я уверена, что если бы к нему подошел Адер, то, как минимум, произошла бы словесная пикировка, про максимум думать не хотелось. А так, отказать лере виконт не мог, если не хотел, чтобы о нем пошли нелицеприятные слухи. Хотя, что-то мне подсказывает, что Об'Эрскину плевать на то, что о нем говорят, но специально подставляться у него желания не было. Поэтому, пусть и нехотя, но он отпустил мою ладонь, встав в пару в Жустин. Стоило этому произойти, как Адер меня уже уводит в сторону. Вот только, из-за всего произошедшего, мне совершенно перехотелось танцевать. Точнее, и до этого не сильно горячее желание, совершенно остыло. Поэтому я и поинтересовалась у мужа.

- Нам обязательно танцевать этот танец до конца? Я устала и хочу уйти отсюда. Это возможно сделать сейчас?

Честно говоря, мне уже было плевать на сплетни. Точнее, я поняла, что их уже не избежать и о нас наверняка пойдут в Сторгарде пересуды. Хорошо это или плохо лишь время покажет. Вот только боюсь, если мы здесь еще хотя бы на немного задержимся, все может закончиться плачевно. Все же виконт отступать от меня не намерен. Адер же, судя по сжатым в тонкую линию губам, уже на грани, и следующая провокация дознавателя может привести к вызову на дуэль. Чего бы мне совершенно не хотелось. А раз так, то лучше нам уйти, при этом как можно быстрее. Правда, перед этим надо попрощаться с хозяевами дома.

Последних мы нашли быстро. А все потому, что граф с графиней находились тут же в бальной зале, но не среди танцующих, а как зрители. А это значит, что они все видели. При этом, несложно было догадаться по взгляду леры, что последней совершенно не понравилось происходящее, и особенно то, что внимание присутствующих было отвлечено от главной пары этого вечера. А вот в глазах самого графа плескалось довольство. Допускаю, что ему было скучно, как и многим из приглашенных гостей, вот он и решил развлечься за чужой счет, специально приказав музыкантам не останавливаться, в надежде разбавить вечер или громким скандалом, или зрелищным боем. И ведь стоило нам уйти с паркета, как буквально через несколько аккордов, музыка затихла. Ну и бог им судья. Точнее – боги. В этом же мире их двое.

Как бы там ни было, а сославшись на мою слабость и то, что я еще не полностью восстановилась, мы все же смогли уехать. Жустин также не горела желанием здесь оставаться.


82

Несмотря на очень даже насыщенный вечер, проснулась я довольно рано утром. Жустин, так же встала ни свет, ни зоря. А все потому, что она давно привыкла начинать день, лишь стоит на горизонте появится первым солнечным лучам. Все же именно ей приходилось заниматься управлением замком, распределением обязанностей в нем, контролю за закупками и раздачей заданий на грядущий день. И вот перед нами встала дилемма, что делать. Встреча с Шин’Охири назначена на послеобеденный чай. Значит, у нас есть свободная половина дня. И все это время я собиралась потратить на экскурсию по городу. Наконец-то у меня появилась возможность его изучить. Жаль, что на ярмарку я так и не смогла попасть. Но хотя бы в лавки и мастерские заглянуть смогу.

Пока мы завтракали и собирались, я поинтересовалась у Жустин, о чем они вчера на балу у графа разговаривали с виконтом, но, молодая женщина наотрез отказалась обсуждать эту тему. Увидев же, что данный вопрос подруге неприятен, настаивать на ответе не стала.

Честно говоря, я все же надеялась, что продавцы, торгующие на ярмарке, не разъехались. Ну, или хотя бы не все. Да я осознавала, что все самое лучшее уже продано, но хоть что-то же мне увидеть удастся. Зря надеялась. Адер меня сразу предупредил, что еще вчера вечером многие торговцы собрали свои лотки и уехали, даже несмотря на то, что они не распродались полностью. А те, кто остались на ночь в городе, покидали Старгорд на рассвете. Так оно и вышло. Ярмарочная площадь была пуста. Обидно, досадно, но есть еще лавки и благо в столице графства товар в них был довольно разнообразен. Да и владельцы, наверняка, хорошо скупились у заморских производителей в эти дни. Поэтому я вполне здраво надеялась увидеть там много всего полезного.

Магазины женской одежды и белья меня не интересовали, так как в тканях я не разбиралась, а это значит и изготавливать их не могла. А вот в лавки в которых продавалось все для рукоделия, заглянула, так же, как и во что-то похожее на отдел хозяйственных товаров. И да, в последней лавке очень удивились увидев благородную лею. Все же аристократы такие места не посещают. Но это другие. А я помнила сколько кастрюлек и других аксессуаров уже позаимствовала как на кухне, так и у Гвиды.

Именно в последнем магазинчике я нашла нужные мне ступки разных размеров, чугунные и медные котлы, мерные ложечки, ножи, масляные горелки и подставки, множество разнообразных емкостей и даже весы с гирьками. Также я оценила материалы, из которых все было изготовлено и цены. Жаль, пресс установок не было, и парочки других необходимых мне инструментов. Придется разговаривать по этому поводу с нашим кузнецом.

Следующим нашим пунктом назначения было стекольная мастерская. Там я также много чего хотела приобрести для своей лаборатории, а еще сделать индивидуальный заказ. Вот только еще до того, как мы дошли, услышали на соседней улице какой-то шум. А ведь нам как раз ее надо было пересечь. Но, в отличие от других прохожих, мы не стали торопиться присоединяться к толпе зевак, собравшихся возле одной из мастерских. А все потому, что, во-первых, я никогда не была любительницей такого плана развлечений, а во-вторых, Ок’Тарнер тут же постарался нас увести в противоположную сторону. Но не успели мы сделать и пары шагов, как раздался громкий сигнал свистка, оповещающего о приближении местной стражи правопорядка. В ту же секунду половина толпы растворилась, как будто ее и не было, благодаря чему я увидела, невысокого грузного мужчину лет пятидесяти с торчащими во все стороны вокруг лысины седыми волосами, который активно махал руками, возмущаясь и крича на парня немногим старше двадцати лет. Парень же, гордо вскинув голову, упрямо сжимал кулаки, но при этом продолжал стоять на месте. Пусть он и не нападал на мужчину, но и не отходил в сторону, пытаясь что-то доказать толстяку.

Так как после раздавшегося свистка большая часть зрителей ретировалась, мы то же решили не задерживаться и продолжить свой путь. А когда проходили мимо возмутителей спокойствия, все же услышали причину переполоха.

- Я еще раз настаиваю. Это были мои изделия, изготовленные из моих материалов. Вы не имели право их продавать. Тем более, что прекрасно знали, все то было сделано на сегодняшнюю комиссию для получения звания мастера.

- Вы только его послушайте! Да как ты смеешь, неблагодарный щенок, меня обвинять?! И в чем?! В воровстве?! Меня?! Известного на всю Тавию и за ее пределами ювелира?! Да ты знаешь, кто изготавливал брачные браслеты для наследника графа О’сторгу? И ты смеешь меня обвинять в том, что я позарился на твои медные побрякушки? - краснея и громко возмущаясь, мужчина, несмотря на то, что он был ниже ростом парня, пытался наседать на него. – И это твоя благодарность за годы обучения, которые я на тебя, никчемность, потратил. Если ты не смог ничего путного сделать для демонстрации, то нечего меня, уважаемого всеми мастера, обвинять в своих неудачах. Твой обман тебе не поможет во вступлении в гильдию.

- У меня есть свидетели, которые не только видели, как я делал заготовки и украшения, но и как вы их продавали.

Несмотря на яростные крики оппонента, молодой человек оставался спокоен. Последнее вызывало уважение. А еще, ему я верила, в отличие от орущего на всю улицу скандалиста. Именно поэтому, сначала замедлив ход, в конце концов, я полностью остановилась, желая увидеть, чем все завершиться.

- Свидетели? Какие свидетели? Давай, называй. Я хочу услышать имена тех подельников, с кем ты решил, в благодарность за все, что я для тебя делал, обобрать меня. Вы только послушайте, оказывается, он это все не один задумал? И у кого же я еще что-то украл и решил это продать? Приэтом украл то, что лежит в моем доме. Да? И что же ты в Моей мастерской оставил? Золото? Изумруды? Или рубины? Из чего, были изготовлены твои украшения? Возможно это бриллиантовое колье? Или жемчужная тиара? На какую сумму ты решил меня обобрать?

- Вам прекрасно известно, что мои изделия были изготовлены из меди с использованием недорогих, поделочных камней. И в них важны не столько материалы, сколько мастерство изготовления. И еще, у меня сохранились эскизы каждой работы.

- Да кого интересуют твои писульки? Нарисовать можно все что угодно. А перерисовать с готовой работы еще больше. Как понимаю, именно этим ты занимался. Воровал мои идеи и теперь хочешь их выдать за свои. А ты знаешь, что за такое бывает? Нет? Ничего, сейчас узнаешь! - угрожая, красный как рак толстяк, тряс указательным пальцем у лица своего бывшего ученика. - А вот и стражники. Сейчас они с тобой разберутся. Сейчас-сейчас.

И правда, в этот момент как раз на эту улицу вышел отряд вооруженных мечами и алебардами солдат. При этом я заметила, что молодой человек при их появлении явно напрягся, но все равно не стал отступать.

- Что у вас здесь происходит, мастер Дин Сора?

Старший из вояк, лысый стражник с темно-серыми длинными усами вышел вперед, грозно смотря на обоих участников конфликта.

- Да вот, лиер капитан, решил меня бывший ученик опозорить и обобрать. Я столько лет делился с ним своими знаниями и умениями, вкладывал душу в мальчишку-беспризорника, а он, в благодарность, уходя, решил меня оклеветать и обобрать. Требует деньги, утверждая, что он, якобы, у меня в мастерской, оставил какие-то украшения, а я их продал. А ведь все знают, что работы учеников, выполненные в мастерской учителя, принадлежат мастеру. Мало того, он еще тут хвастался, что перерисовал мои изделия и теперь утверждает, что они были его и за них также вымогает у меня деньги. Видано ли такое? Позор на мою седую голову. Называется, делай людям добро.

- Это все неправда, - стоило пожилому мастеру замолчать, как молодой человек решил высказаться в свою защиту. – Да, я был учеником Дина Сора на протяжении десяти лет, но за это я выполнял всю грязную и тяжелую, работу сначала в доме, а после и в мастерской. Вот только неделю назад мое обучение завершилось и сегодня я должен был предстать перед несколькими мастерами ювелирного дела и показать им свои работы. Всю эту неделю я изготавливал образцы для демонстрации своих умений из материалов, которые купил за свои деньги. И учитель об этом знал. Перед началом ярмарки я закончил и по просьбе Дина Сора съездил к его родным в соседний город Тирилис, а когда сегодня вернулся, ни одного из моих образцов не было на месте. Мало того, на дочери гончара я увидел изготовленный мной браслет. Девушка сказала, что его ей жених подарил. А купил он его на ярмарке у мастера Сора.

- Что?! У меня купил украшение гончар? Да как у тебя язык повернулся такое сказать? И о ком? О личном ювелире графа О’сторга? Да я уже не меньше тридцати лет торгую лишь благородными изделиями. Или хочешь сказать, что гончар приобрел у меня золотой браслет, инкрустированный рубинами, за который я тебе должен несколько сотен золотых отсыпать? Вы слышали, о чем говорит этот щенок, капитан? Знаете, а проверьте-ка его сумку, не украл ли он чего у меня. И его подельника-гончара проверьте.

Несмотря на то, что наглость мастера и его грубый наезд на молодого человека, как по мне, вызывали множество вопросов, стражники требовательно обратились именно с парню.

- Откройте вашу сумку.

Несмотря на явно читаемое возмущение во взгляде вчерашнего подмастерья, он довольно-таки спокойно снял с плеча ремень и открыл требуемое, демонстрируя всем то, что лежало внутри. На том расстоянии, на котором мы находились, я только заметила какие-то листы бумаги. А вот раскрасневшийся толстяк смог более полно оценить внутреннее наполнение кожаного рюкзака и тут же заорать как какая-нибудь скандальная рыночная баба.

- Вы только посмотрите! Вы только посмотрите! Инструменты! Он украл мои инструменты!

- Неправда, это мои инструменты.

Парень попытался защититься, но за криками толстяка его никто не услышал.

- Вы только посмотрите, мало того, что он перерисовал эскизы моих украшений, так еще и прихватил рабочие инструменты! Вы только взгляните!

- Это мои инструменты. Вы сами их мне продали две недели назад, сказав, что они старые и вы ими не пользуетесь давно. И эскизы мои. Я их нес на комиссию.

- Да что ты говоришь? Врешь и не краснеешь! Кто же продает проверенные временем инструменты? Да и откуда у тебя, нищеброда, деньги на такие качественные вещи? Вы видите, лиер капитан. И это благодарность на мою седину от ученика, которого я кормил и с кем делился своими умениями. Вот что значит брать человека со стороны. Смотрите, соседи, и делайте выводы. Кровь не водица. Если твой отец был висельником, то и тебе на роду написано закончить жизнь в каталажке, а не заниматься благородной профессией. Только зря мое время потратил.

И вот уже парня уводят, отдав его сумку со всем, что в ней находилось мастеру, как пострадавшему. Оправдания молодого человека даже слушать никто не стал. При этом я была совершенно уверена, что бывший учитель оболгал своего ученика. Вот только я не могла понять, зачем ему это.

- Почему стражники встали на сторону мастера, не проверяя его слова и что дальше будет с парнем?

Задавая вопрос, я сначала окинула хмурым взглядом удаляющуюся спину толстяка, после чего повернулась к Адеру.

- Потому, что не только маги не хотят допускать чужаков в тот вид деятельности, который они считают своим, но и обычные люди. Удивительно, что этот мастер в принципе взялся обучать кого-то со стороны. Вероятнее всего, он его все эти годы использовал как бесплатного работника. Но даже в таких условия, парень, вероятнее всего, смог чему-то научиться. При этом я даже допускаю, что он оказался настолько талантлив, что ювелир почувствовал в нем возможного конкурента. Поэтому, как только ученик решил уйти от него и заявить о себе как о мастере, он сделал все, чтобы этого не произошло. А так как мастера Сора действительно знают, как неплохого ювелира и он, наверняка, пользуется в Сторгарде влияние, то ему поверили на слово. Ну а что будет с парнем? Скорее всего, подержат его в казематах пару дней, чтобы он остыл, после чего выкинут из города. Без рекомендации от учителя и инструментов, у него мало шансов вступить в гильдию ювелиров. Ну, или придется для этого приложить очень много сил и времени. Это если ему сейчас пальцы не повредят, чтобы он не мог заниматься тонкой работой.

- Но это же несправедливо!

Я даже не пыталась как-то завуалировать свое возмущение. Зачем?

- А кто говорит о справедливости? - пожав плечами, Адер демонстративно осмотрелся вокруг. – Как думаешь, сколько человек из тех, кто все это видел, не понял сути происходящего? При этом могу заверить, лишь ты посчитала это несправедливым. Парень рискнул пойдя учиться не к родственнику, тем видом деятельности, которым не занимался его род на протяжении нескольких поколений и проиграл.

Услышав ответ баннерета, я посмотрела вокруг. И да, он оказался прав. Всем было плевать на то, что только что на их глазах была сломана чужая жизнь. Вот только я была против такого развития событий, поэтому и поинтересовалась у Адер.

- А ты мог бы его вытащить из этой ситуации? Ну, или, как минимум, из казематов, желательно до того, как ему повредят руки или еще что-то сделают.

- Даша, - на мгновение задумавшись, явно подбирая слова, Ок’Тарнер попытался донести до меня политику и мораль местного общества. - Невозможно спасти весь мир и помочь всем страждущим и обделенным в одиночку. Кроме того, если ты не заметила, этот парень молод и силен, так что он справится самостоятельно. А произошедшее будет ему хорошим уроком.

Если спокойно рассуждать, то я понимала с чем связано в этом мире такое отношение людей друг к другу. Ведь даже в нашем, якобы, более развитом и гуманитарном обществе, в большинстве своем, людям плевать на проблемы других. Особенно, ели они, этих других, никогда не знали и не видели. Что уже говорить про средневековье, когда многие находятся на грани выживания. Если еще против общей беды народ и мог сплотиться, то в обычной жизни, чаще всего, каждый сам за себя. Но это не значит, что и мне надо опускаться до такого же уровня.

- Это все понятно, но нас, как минимум, двое. Хотя нет, даже трое, – называя цифру, я сначала посмотрела на Адела, после чего перевела взгляд на Жустин, которая все это время внимательно меня слушала. – А это значит, что мир спасать нам уже будет легче.

Услышав мое заявление, подруга вопросительно подняла бровь, взглядом интересуясь, как я это собираюсь делать и зачем ее сюда приплела. Ну да, альтруизмом здесь мало кто страдает. Поэтому пришлось в срочном порядке объяснять, что именно я имела в виду своей речью.

- Да и не надо спасать прямо весь мир. Достаточно помочь нескольким людям. Они, в свою очередь, также помогут кому-то, а те продолжат традицию. Это как круг на воде, который расходится от упавшего в нее камня. Так что, главное, кому-то положить начало. И почему бы тогда этим кем-то не быть нам?

По хмурому взгляду моих слушателей несложно было догадаться, что не все из них поняли, о чем я говорю. Ведь к моим словам прислушивались не только Адер и Жустин, но и сопровождающие нас воины.

- Ну смотрите, вот пришли вы на рынок раздраженный и нагрубили продавцу овощей. Он, в свою очередь, сорвался на покупательнице, та пришла домой и накричала на кухарку, а та сорвалась на детях и так далее. Это худший вариант, но ведь может быть и хороший. Придя к булочнику, молодая женщина улыбнулась ему, похвалив выпечку. У булочника поднялось настроение и он порадовал пряником соседского малыша, который не может себе позволить совершить у него покупку. Мальчишка угостил кусочком доставшейся ему сладостью бездомную собаку, а та подняла шум, когда напали на мимо проходящую женщину и тем самым спасла ее. А эта женщина, как раз была той, кто похвалила булочника. Это я к чему веду? А к тому, что от действий каждого меняется мир и только от нас зависит, в лучшую или худшую сторону. А еще к тому, что твои поступки к тебе же и вернуться той же монетой.

Смотря на задумавшихся слушателей, я поняла, что мои слова что-то да затронули в их душах. Вот только у меня не было времени на то, чтобы вдаваться в дальнейшие размышления на тему добра и зла, точнее, его не было у того парня, которого увели в кутузку. Поэтому от возвышенных речей я перешла к более приземленным.

- Ну а кроме того, у меня есть одна задумка, а для ее осуществления мне нужен ювелир. При этом я уверена, что именитых мастеров, привыкшие работать с золотом и дорогими камнями, она не заинтересует. Да и не захотят они переезжать в Дюршар. Кроме того, мне нужен кто-то креативный и открытый к новым идеям, а не закостенелый и самоуверенный мастер с завышенным самомнение. Даже если у него для этого есть все основания. Этому же парню нечего терять. Мы же, в свою очередь, если он согласится с нами сотрудничать на наших условиях, и мастерскую предоставим, и инструменты, и дадим возможность развивать, а со временем, поможем получить звание мастера. Это, если у нас, конечно же, все получиться, и он окажется хорошим ювелиром.

Услышав окончание моей речи, Адер лишь хмыкнул, после чего кивнул одному из сопровождающих нас воинов и тот, отделившись от нашей группы, тут же поспешил куда-то. И я даже догадываюсь куда. Вот и замечательно. Нам же пришлось возвращаться на постылый двор.

Из-за неожиданной задержки, мы так и не успели сходить в стекольную мастерскую и лавки, которые я присмотрела, когда несколько дней назад ездила в оружейную. Несмотря на мои слова про иглы, изготавливать именно их я не собиралась, так же, как и посуду, или другую кухонную утварь. Я искала что-то более дорогостоящее, эксклюзивное и интересное, что можно было бы производить и на чем можно заработать. Конечно же, после всего увиденного сегодня, парочка идей у меня уже появилась, но этого было мало. Мне нужно было больше информации. Но получить ее я смогу лишь после разговора с Шин’Охири. Ведь сейчас дело уже было ближе к обеду. Опаздывать же на деловую встречу – это проявлять неуважение к возможному будущему партнеру. Чего мне совершенно не хотелось. Именно поэтому нам стоило поторопиться.

83

Встреча с четой Шин’Охири прошла очень даже хорошо. Да что там хорошо, она прошла отлично. Нет, конечно же, вначале они попытались еще раз уговорить меня продать им патенты, а когда поняли, что с этим ничего не выйдет, предложили организовать совместное предприятие. При этом первоначальный процентный расклад был семьдесят на тридцать. Тридцать они давали мне, а семьдесят отходило им. А все потому, что, зная о нашем финансовом положении, решили большую часть трат на строительство цехов и покупку необходимого оборудования взять на себя. Плюс, они же будут заниматься реализацией и распространением продукции, а мы, вроде как, еще отдельно будем получать за сырье, добываемое на наших землях. Если хорошенько подумать, то это было щедрое предложение, вот только имелся маленький нюанс, котором менял весь расклад. И я, не став тянуть кота за причинное место, о нем сразу же и рассказала.

Дело в том, что наши будущие компаньоны, вполне здраво рассудили, что все то, что их заинтересовало, придумал кто-то работающий на нас с Адером. И у них даже было предположение, кто это. Ведь они собрали сведения обо всех прибывших с нами в Сторгард. И их выводы были однозначны. По мнению Шин’Охири, интересующими их знаниями обладала знахарка Гвида. А все почему? А потому, что старушка, все эти дни, в лечебнице при храме, помогала монахиням с лечением бедных больных. И несмотря на то, что делала она это бесплатно, нескольких дней вполне хватило, чтобы положительный эффект заметили все. А использовала она для этого новые, неизвестные ранее средства, часть из которых применялась для восстановления и заживления кожи. Кстати, возможностью торговать последним они также поинтересовались. Но тут Адер был непреклонен и сразу же отказал. Не скажу, что совсем уж грубо, но довольно резко. И не только в возможности поделиться процессом изготовления, но даже в том, чтобы продавать оптом. Сказав, что здесь мы будем иметь дело лишь напрямую со знахарями, целителями и главами лечебниц и госпиталей. Поэтому ни о каких посредниках и больших партиях идти речи не может. Удивительно, но единожды получив отказ от баннерета, купец моментально вернулся к первоначальной теме нашего разговора, сразу же поняв, что о неизвестных ранее лекарствах, лучше не поднимать вопрос. Вполне допускаю, что они так легко отступили от марганцовки и мазей не только из-за уверенного и однозначного отказа Адера, но и потому, что все же это узкоспециализированный товар, в котором они совершенно ничего не понимают. Да и выгода там была не столь ощутимая.

Ну что же, сделанные нашими новыми знакомыми выводы были вполне логичны. Поэтому, выкладывая их, они ожидали получить наше согласие на их щедрое предложение. Вот только пришлось их немного расстроить и рассказать, кто именно является главным действующим лицом в создании заинтересовавшей их продукции. А это значит, что именно я знаю все тонкости и секреты производства необходимых компонентов и могу, не только улучшить результат, но и расширить косметическую линию. А так как наши радушные хозяева были людьми неглупыми и бывалыми, то они отлично понимали, что при регистрации патентов не расписывалось все до мельчайших деталей. Там указаны компоненты, общая последовательность процесса и конечный результат.

Конечно же, всегда можно нанять человека, который сможет во всем разобраться. Ведь имея конечный результат, гораздо проще додуматься, что и как было сделано, чем что-то разрабатывать и придумывать с нуля. Но, для начала, такого человека надо найти, после чего, еще неизвестно, сколько времени займут эксперименты и разработки. И да, всегда и во всем есть маленькие нюансы, с большими последствиями, которые могут отразиться на общем качестве продукта и его свойствах. Кроме того, благородную леру довольно сложно заставить работать в лаборатории за зарплату на благо другой семьи. А раз так, то предприятие должно принадлежать роду Ок’Тарнеров. И это будет самым лучшим стимулом для моей продуктивной деятельности. При этом я намекнула, что у меня довольно много интересных идей и задумок.

Но всем известно, что производство - это лишь половина дела. Уметь удачно реализовать товар также надо уметь. А вот именно с этим, мы надеялись, нам смогут помочь Шин’Охири, став нашими единственными и неповторимыми дистрибьюторами в Тавии. Было видно, что купеческая чета не в сильном восторге от того, что я им предложила. Нет, они не отказались. Но прибыли лишь с продаж, им явно мало. И тогда я завела разговор о втором интересующих их вопросе. А именно о том, что мы не отказались бы от помощи в организации построения небольшого портового селения рядом с нашим замком. Взамен, предложив на следующие десять лет два бесплатных места для корабельного фрахта, плюс освобождение от налогов для трех больших складских помещений на этот же период, с приоритетным правом выбора локации для их размещения. А еще Адер пообещал, что в течение этого месяца, он проложит новую, удобную для передвижения торговых повозок, дорогу, ведущую через горы в бухту. Так что независимо от того, когда запуститься производство косметической продукции, загружать свои корабли рядом с Дюршарсом они смогут в ближайшее же время. Судя по довольному блеску, появившемуся в глазах Удора Шин’Охири, последняя новость ему особенно понравилась.

В общем, мы довольно продуктивно провели следующие несколько часов, заключая договоренности и подписывая контракты о сотрудничестве, из-за чего покинули мы дом Шин’Охири уже ближе к вечеру, став если и не друзьями, то полноценными, хорошими партнерами. В подтверждение последнего, Адер пригласил наших новых знакомых к нам в гости, на празднование его дня рождения. Сразу же сказав, что никакого приема не будет, а скорее посиделки в узком семейном кругу. И да, тогда же они смогут оценить и новую дорогу, и цеха, в которых будет производиться косметическая продукция. На этом мы и распрощались.

84

Когда мы покинули особняк купцов, было еще светло. Но несмотря на это, большинство лавок и мастерских уже закрылось и народ спешил домой. А раз так, то продолжать экскурсию по городу не имело смысла. Архитектуру я уже рассмотрела, да и не сильно она меня интересовала, так как я мало в ней разбиралась, а ничего другого увидеть сегодня уже не успевала. Поэтому Адер решил меня порадовать, выполнив данное не так давно обещание, по поводу еще одной прогулки по графскому парку. Ничего против последнего я не имела. Тем более, что мне действительно там очень понравилось.

Несмотря на то, что магические фонтаны я видела второй раз, на меня они производили такое же невероятное впечатление, как и в первую прогулку. И да, я уже поняла и оценила, насколько мой дар полезен для людей, но это осознание все равно не мешало, где-то глубоко в душе, сожалеть, что не могу создать ничего похожего. Но тут, как говорится, кому что дано.

Помимо фонтанов в парке было собрано невероятное количество разнообразных растений и цветов. И все это высажено не просто красивыми ансамблями и композициями, а объемными фигурами, небольшими лабиринтами, фигурными дорожками и живыми туннелями. Вот входишь в такой туннель, а у тебя над головой колышутся фиолетовые соцветия. Идешь дальше и неожиданно замечаешь среди сиреневых бутонов ярко-розовый. Но стоит протянуть руку в попытке до него дотронуться, как цветок оживает и, взмахнув тончайшими крылышками, перелетает на соседнее растение. Это оказалась невероятной красоты бабочкой размером с мою ладонь. В восторге от неожиданного зрелища, я тороплюсь вслед за нежной красавицей. А муж лишь улыбается, следуя за мной. Вот только стоит мне повернуть на соседнюю дорожку, как Адер зовет меня, показывая на белоснежный пушистый живой ковер из мелких цветов, облепивших гибкие ветви незнакомого мне дерева. Увидев это чудо, руки вновь сами тянулись проверить, действительно ли цветы такие мягкие как кажутся на вид и не иллюзия ли они, созданная виртуозным магом.

Что мне особенно нравилось в этом парке, так это то, что никто не запрещал тебе трогать, нюхать и прикасаться ко всему, что ты видишь. Ну а рвать такую красоту, как мне кажется, ни у одного вандала не поднялась бы рука.

К моему немалому удивлению, благодаря тончайшим волосинкам, которыми были покрыты цветочки, они на самом деле оказались мягкими на ощупь, а еще прохладными, из-за мельчайших капелек влаги, собирающихся на кончиках ворсинок. Последние понятия, казалось, противоречат друг другу. Не удержавших, я поднесла один палец с такой капелькой к губам, слизнув ее. На вкус это была обычная вода, но вот запах от моей руки, дотронувшейся до чудесных цветов, шел невероятный. Что-то среднее между ландышем и черемухой. Вдыхаешь его и хочется еще. Но и это оказался не единственный сюрприз, который скрывало данное дерево. Отодвинув гибкие ветви, Адер показал мне скрытый арочный проход, ведущий дальше, вглубь парка. Идя по последнему, я все пыталась понять, как же цветы могут расти вниз бутонами?

Обойдя одну из арочных дуг с внешней стороны, я увидела, что цветы растут не только вниз, но и вверх. То есть, каким-то способом, была зафиксирована земля, в виде арок, шириной не более полуметра и на этих арках посажены всевозможные растения. Солнцелюбивые растут вверх, а те, что предпочитают тень - вниз. Задумка и исполнение фантазии местного дизайнера были на высоте. Действительно, все выглядело потрясающе.

Но вот баннерет отвлекает меня от разглядывания очередного цветка, показывая на виднеющийся в стороне фонтан, увидев который, я тут же спешу к новому магическому творению. Хотя… Почему же магическому? Рассматривая внимательно красивые фигуры пяти мраморных малышей, из ладошек которых, вместе с брызгами воды, во все стороны расходятся яркие, разноцветные радуги, я понимала, что здесь, скорее всего, использована физика и правильный угол преломления солнечного света в каплях, чем магия. Но все равно, дети, играющие радугами, смотрелись завораживающе. Да и работой скульптора сложно было не восхититься. Малыши выглядели как живые. Из-за чего казалось, еще мгновение и они сорвутся с места. Настолько тонко и реалистично выполнены фигуры.

Так мы и прогуливались по парку, уходя все дальше и дальше от центральной части, где предпочитало прогуливаться большинство посетителей. В какой-то момент, я поняла, что мы уже некоторое время не встречаем никого. Да и наша охрана куда-то делась. Но если это не беспокоит Ок’Тарнера, то и мне волноваться нечего, даже несмотря на то, что уже начало смеркаться.

Указывая мне на очередное проявление красоты местной природы, Адер подает мне руку, предлагая посмотреть поближе на небольших, разноцветных, ярких птичек, порхающих около высоких алых цветов-колокольчиков. Яркие красавицы с переливающимися на солнце разноцветными крылышками, размером были с наших колибри. Я не стала подходить к ним близко, чтобы не спугнуть. Но тут муж протягивает мне пиалу, стоящую на низком парапете, в которую наливает жидкость из небольшого флакончика, извлеченного баннеретом из внутреннего кармана его сюртука. И минуты не прошло, как я почувствовала сладковаты аромат исходящий от пиалы. И не только я. Еще несколько секунд и около меня начинают собираться птички, зависая рядом с моей вытянутой ладонью и тянясь клювиками к подношению, которое я держала в двух раскрытых ладонях.

Несмотря на охвативший меня восторг от происходящего, я стала догадываться, что к этой прогулке мой супруг подготовился заранее. Мало того, он еще и изучил парк, чтобы намеками довести меня именно до этого места. Осознание последнего, заставило мое сердце биться быстрее. Ведь все это значит, что Адер хочет мне понравиться и перевести наши отношения на новый уровень. Против последнего я ничего не имела против. Да что уж там, я откровенно была за двумя руками. Ведь чем лучше я узнавала Ок’Тарнер, тем больше он у меня вызывал уважения, симпатии, привязанности и… И да, я понимала, что начинаю к нему чувствовать уже гораздо больше, чем простую привязанность. Ведь, когда он рядом, у меня всегда поднимается настроение, а от его прикосновений, становилось тепло на душе и сердце в груди предвкушающе сжимается. Да и когда я ловила на себе его восхищенный взгляд, такой, как сейчас, меня и вовсе бросало в жар. Стоило последней мысли мелькнуть в голове, как я почувствовала, что и шея, и щеки у меня краснеют. Поэтому и перенесла все свое внимание на диковинных птиц, одновременно с этим пытаясь успокоиться и отвлечься.

- Предлагаю идти дальше.

Стоило лакомству закончиться и крылатым красавицам разлететься по своим делам, как Адер, забрав у меня пустую посудину и вернув ее туда, где она была ранее, взял меня за руку, чтобы повести еще глубже в парк. Стоило нам пройти около ста метров, как мы оказываемся у тихой беседки, расположившейся возле небольшого озера. Увидев ожидающий нас стол и стоящего рядом с ним слугу, я не удивилась данному факту. После угощения для птиц, в предвкушении, я ждала других приятных сюрпризов.

- Надеюсь, ты не против поужинать сегодня на свежем воздухе?

Задавая вопрос, муж отодвинул для меня стул, на котором я тут же расположилась. После чего, Ок’Тарнер занял место напротив меня.

- Не против. Это чудесное место. Спасибо.

- Рад, что тебе здесь нравится.

Перед тем как подать нам еду, мужчина который сегодня нас обслуживать, снял покрывала с четырех столбов. И каково же было мое удивление, когда моему взгляду открылись прозрачные шары, внутри которых летали местные аналоги наших, земных светлячков, тем самым освещая пространство вокруг. Но должна признать, что светились они значительно ярче известных мне насекомых. Благодаря чему, в беседке стало достаточно светло, чтобы комфортно ужинать.

Дальше меня начали баловать местными изысками, а еще интересными легендами о цветах, птицах, которые мы недавно видели и, конечно же, о том, для чего боги создали светящихся ночью насекомых. Несмотря на то, что истории были больше похожи на сказки, слушать мне было их интересно. И не столько из-за смысла, сколько благодаря тому, кто мне их рассказывал.

Вскоре окончательно стемнело и стало немного прохладно. Но еще до того, как я обратила на это внимание или начала замерзать, Адер, сняв свой сюртук, лично надел мне его на плечи. Из-за чего, меня мгновенно окутал приятный аромат мужского одеколона, будоражащего фантазию. Последняя, неожиданно разыгралась не на шутку. А когда муж, рассказывая очередную историю, накрыл мою ладонь, лежащую на столе, своей, принявшись, как бы невзначай, нежно поглаживать костяшки моих пальцев, мое буйное воображение пустилось вскачь, прихватив с собой разыгравшиеся гормоны.

Посмотрев в глаза мужа, я отчетливо поняла, что мне критически мало уже просто вести разговоры и держаться за руки. В этот момент мне захотелось большего. Настолько сильно захотелось, что я готова была сама сделать первый шаг. И не только встать, для того, чтобы удобно расположиться на руках мужа, но даже стать инициатором нашего первого поцелуя. Но не делать же этого при свидетелях. Пусть слуга и отошел к входу в беседку, прикидываясь столбом, но он все же был здесь. Поэтому, выйдя из-за стола и подойдя к перилам, я перевела взгляд на темные воды озера, в котором отражались два полумесяца, одновременно с этим начав благодарить баннерета.

- Сегодняшний вечер был замечательный. Спасибо. Он навсегда останется в моем сердце и воспоминаниях. Но не пора ли нам возвращаться.

Понимая, что здесь мне ничего не светит, я надеялась, что Адер приготовил все не только для чудесного ужина, но и для его продолжения.

- Подожди еще немного. То, что скоро произойдет здесь, думаю тебе также понравится.

Встав у меня за спиной, Ок’Тарнер окинул внимательным взглядом темную водную гладь озера. Я же, чуть отклонившись назад, прижалась спиной к груди мужа, положив голову ему на плечо, и тут же почувствовав в ответ, как он бережно обнимает меня за талию, нежно прижимая к себе. От согревающих объятий я на мгновение задержала дыхание. А после, медленно выдохнула. Так как увидела, как под водой, в нескольких местах, что-то начинает светиться. Прошло минуты две-три, когда на поверхности появились бело-золотистые цветы, блестящие в лунном свете, как самые дорогие бриллианты.

- Как смотришь на то, чтобы выпустить бриков?

- Кого?

Не понимая, о чем спрашивает муж, я скорее отреагировала на его дыхание и тихий голос, прозвучавший у моего уха. Задавая же ответный вопрос, я даже не пытаясь обернуться, чтобы не встретиться взглядом с Ок’Тарнер и не выдать одолевающие меня сейчас чувства. Ведь, вроде как, проявлять инициативу и делать первый шаг должен мужчина. Во всяком случае, в местном обществе. Судя по тому, чему меня учила Жустин, я и так сегодня несколько перешла меры дозволенного, демонстрируя свою благосклонность мужу. Да и сейчас я не отстранилась, позволяя себя открыто обнимать, при постороннем человеке.

- Насекомых. Если их не выпустить, в ближайший час они погибнут.

- Да-да, конечно.

Несмотря на то, что мне совершенно не хотелось выбираться из объятий Адера, я все же не желала смерти местным светлячкам. Поэтому и поспешила к первой сфере. Оказалось, что ее достаточно было поднять, перевернуть и открыть крышечку. Стоило мне это сделать, как брики тут же устремились светящейся дорожкой прямо к блестящим цветам, начав активно летать над ними, отражаясь маленькими, светлыми точками в воде. На разделяющем нас расстоянии, казалось, будто это звездочки с неба спустились на землю, принявшись играть в чехарду над водной гладью. Сейчас я очень пожалела, что у меня нет камеры, чтобы запечатлеть этот момент и иметь возможность, вернувшись в Дюршарс, смотреть на фото и вспоминая этот вечер.

Я, наверное, до утра простояла бы в беседке, любуясь на необычное зрелище, вот только продлилось оно не более получаса. После чего слуга зажег магический светильник, водрузив его на середину стола.

- Ну а теперь можно и возвращаться. Тем более, что сейчас уже довольно поздно и ты, наверняка, устала.

- Нет-нет.

Услышав про усталость, я тут же заверила мужа в обратном. А все потому, что все еще надеялась на продолжение этого романтического вечера. И да, даже если баннерет все это придумал, чтобы соблазнить меня, то я была только за. Столь красивое ухаживание со стороны мужа надо поощрять. Ведь тогда он будет стараться радовать свою жену чаще. Во всяком случае, мне очень хотелось верить в эту теорию. А все потому, что более романтического дня у меня еще никогда в жизни не было. А если и было, то я об этом давно забыла. Поэтому, мне совершенно не хотелось, чтобы этот вечер закончился ничем.

Как оказалось, идти назад через весь парк нам не надо было. Так как имелась короткая дорога, которая выходила не к центральному входу в парк, а так скажем, к запасному. И там нас ждал экипаж, быстро доставивший меня с Адером на постоялый двор.

Поднимаясь на этаж, где были наши комнаты, я ждала, что муж поведет меня к себе, но вместо этого он остановился возле нашей с Жустин комнаты. Но я все еще не верила, что он просто так уйдет и даже не поцелует на прощание. И баннерет поцеловал... руку. После чего, пожелал спокойной ночи и открыл дверь, тем самым показывая, чтобы я заходила в свой номер.

Оказавшись внутри, я лишь чудом удержалась, чтобы громко не выругаться. Вот это облом. Сейчас я, как никто другой, понимала тех парней, которым после множества соблазнительных улыбок и многообещающих взглядов, в конечном счете, предлагали остаться друзьями. И да, яростного проявления захвативших меня эмоций не было лишь потому, что мой взгляд упал на безмятежно спящую Жустин. Чтобы там не произошло между нами с Адером, она в этом не виновата. Точнее – не произошло. Вот только кто бы мне объяснил, в честь чего птица обломинго решила свить гнездо у меня на крыше и почему все так сложно. Возможно - это как-то связано с местными правилами и традициями, а так как я их не знаю, то делаю что-то не то, или не так. У кого бы узнать?

Вместе с возникшим вопросом мой взгляд вновь упал на спящую молодую женщину. Нет, у бывшей любовницы Ок’Тарнер, насколько бы мы с ней ни подружились, я не буду интересоваться, почему муж не целует меня и не тащит в кровать. Ведь я четко вижу желание в его глазах, да и сама демонстрируя, всеми возможными и доступными способами, мою благосклонность. Значит, остается только Гвида. Вот только идти искать и будить старую знахарку посреди ночи я не стала. Все равно сегодня уже момент упущен. Ну что же, поговорю с ней после завтрака. Откладывать в долгий ящик этот вопрос я была не намерена.

85

- А где Гвида?

За завтраком нас было трое: я, Адер и Жустин. Не то, чтобы в этом было что-то необычное, просто я отлично помнила свой вчерашний, романтический вечер и мое желание разобраться в происходящем к утру не угасло, поэтому и задала волнующий меня вопрос.

- Она сейчас с тем парнем, за которого ты просила.

- Ты имеешь в виду ювелира?

- Пока, простого подмастерья, - уточняя, муж спокойно завтракал, как будто мы обсуждаем погоду, а человека. - Если ты не забыла, звание мастера он так и не получил.

Отложив столовые приборы, я с беспокойством посмотрела на баннерата.

- Зачем к нему пошла Гвида? Он все же пострадал? Насколько сильно?

В отличие от меня, Ок’Тарнера не очень волновала судьба незнакомого ему человека. Жустин также спокойно продолжила есть, при этом она постоянно хмурилась. Правда, судя по ее отрешенному взгляду, нашего разговора ее мысли не касались. И ведь у нее такое настроение с самого утра. Возможно, вчера что-то произошло, чего я не знаю. Надо бы с ней поговорить. Но позже. Сейчас меня больше беспокоило состояние молодого мастера.

- Жить будет.

Услышав ответ, я испуганно посмотрела на мужа. Неужели все так плохо и мы опоздали?

- Да не волнуйся ты так, - тут же попытался успокоить меня Адер. – Гвида говорит, что через пару недель он будет как новенький. Главное, что целы голова, ноги, а в его случае, еще и руки. А ребра быстро срастутся. На момент, когда подписали документы об освобождении парня, стражники лишь приступили к отрабатыванию своего дополнительного заработка.

Не то, чтобы мое беспокойство совсем ушло, но все же на душе стало легче.

- С ним можно будет сегодня поговорить?

Так как уже завтра мы покидали Сторгард, то мне надо было точно знать, будет ли парень работать на нас или придется искать другого ювелира. Ну и я все еще хотела задать несколько вопросов знахарке. Тем более, что она, вполне возможно, задержится здесь, чтобы лечить молодого человека.

- Конечно. Зайдем к нему, перед тем, как отправиться в город. Жустин - ты поедешь с нами?

- Нет. У меня назначено на сегодня несколько встреч, которые не хотелось бы пропустить.

Кивнув в знак того, что он услышал, Ок’Тарнер продолжил завтрак и я последовала его примеру.

Так как сегодня мы последний день в городе, то всем нам надо было завершить дела, которые были ранее запланированы. Несмотря на то, что я многое увидела, мне все еще необходимо было посетить парочку мастерских, а также лавок и сделать заказы того, что мне понадобится в ближайшее время для работы и экспериментов. Но, сначала мы навестили недавно спасенного парня.

Зайдя в комнату в которой расположилась наша охрана, я сначала увидела Гвиду стоящую около стола и что-то перемешивающую в кружке, а уже после обратила внимание на парня лежащего на кровати. М-да, такое себе зрелище. Судя по тому, что увидела, пинали молодого человека от всей души. Бровь явно была рассечена, после чего на нее наложили несколько швов. Левый глаз не открывался. Правая скула счесана и на ней багровел кровоподтек. Нижняя губа распухла и лопнула. Плюс, помнится Адер что-то говорил про треснутые ребра. Но все эти травмы не помешали ученику ювелира попытаться подняться, чтобы поприветствовать нас.

- Лиер. Лера.

- Лежи, - остановив парня, Адер, взяв один из табуретов, поставил его около кровати пострадавшего, предложив мне тут же сесть. После чего, повернувшись к Гвиде, поинтересовался. – Что скажешь?

- А что тут говорить? Свер – крепкий, здоровый молодой человек, так что несколько пинков в гроб его не загнали бы. Пара недель и он будет на ногах.

- Хорошо.

Приняв ответ знахарки, Ок’Тарнер встал позади меня, положив мне на плечи руки.

- Спасибо вам большое, лиер…

- Не меня благодари, а леру Одариту. Это она захотела тебе помочь.

- Благодарю вас, лера. Если я могу что-то для вас сделать…

- Можешь, - муж вновь прервал молодого человека, после чего повернулся к находящимся в комнате парням, бросив им резкий приказ. – Оставьте нас.

И тридцати секунд не прошло, как в комнате нас осталось трое. Даже Гвида вышла не уточняя, касается ли и ее требование. Стоило лишь за всеми закрыться двери, как Адер вновь обратился к бывшему подмастерью ювелира, на лице которого несложно было заметить обеспокоенность.

- Перед тем как моя жена сообщит причину по которой она захотела тебе помочь, ты дашь магическую клятву о том, что никому, никогда, ни при каких обстоятельствах не расскажешь и слова из этого разговора или тех выводах, а также вопросах, которые у тебя возникнут в процессе беседы, или после нее. Кроме того, в случае, если вы не договоритесь по какой-либо причине, мою ли жену что-либо не устроит, или ты окажешься не тем, кто ей будет нужен, или тебе что-то не подойдет, ты забудешь этот разговор, как будто его и не было. И да, можешь не переживать, твоего освобождения это никак касаться не будет. Если вы ни о чем не договоритесь, то после лечения, ты будешь свободен. Никто тебя ни к чему принуждать не будет и нам ты ничего не будешь должен. Ты все понял?

Слова мужа меня несколько удивили. Ведь он не знал, о чем я хочу поговорить с парнем. Но при этом все равно решил подстраховаться на все случаи жизни.

- Да, конечно, я готов дать клятву.

И вот я второй раз в жизни наблюдаю, как из ниоткуда, на ладони Адера появляется небольшой песчаный вихрь. Но в отличие от прошлого раза, когда сам Ок’Тарнер давал клятву, в этот раз он переместил вихрь на раскрытую ладонь молодого парня, после чего последний, начал повторять слова клятвы за моим мужем. Завершилось все появлением змейки-тату на руке Свера, которую, как понимаю, видим лишь мы втроем.

- Дорогая.

А это муж намекает, что теперь я могу обсуждать все то, что хотела.

- Свер, как уж сказал мой муж ранее, мы вас ни к чему не принуждаем и это будет ваш свободный выбор, работать с нами или нет. Вполне допускаю, что после всего случившегося, вы вообще больше не захотите заниматься ювелирным делом. И это будет ваш выбор. В обратном случае, я хотела бы предложить вам работу ювелира у нас в замке, с полным проживанием.

- Извините, госпожа, что перебиваю, но я не ювелир. Звание мастера мне так и не удалось получить. Да что уж там, я даже на комиссию не смог попасть. А раз так, то боюсь, мне не удастся быть вам полезным, даже несмотря на все мое желание.

- Я знаю, - видя, что парень начинает нервничать, так как произошедшее с ним вчера явно бередило ему душу, я тут же заверила молодого человека, что меня не волнует наличие у него лицензии. – Мы видели все. Но меня это не волнует. Мне нужен умелец, готовый к экспериментам с материалами и изделиями, желающий работать, создавая новые, уникальные в своем роде, украшения. Очень много работать. Но сразу предупреждаю, работая на нас, у вас не будет возможности создавать шедевры из золота и дорогих камней. Мы пойдем по несколько иному пути.

- Я вас не понимаю.

И судя по хмурому виду не только ученик ювелира не понимал, но и Адер. Но последний молчал в ожидании, что я скажу дальше.

- А тут и понимать нечего. Подскажите мне, сколько дорогих изделий в год продавал ваш бывший учитель?

- Если это колье или тиара, то одно-два. Браслетов, подвесок и брошей штук пять, максимум семь. Колец до двух десятков. Тут уж как повезет, год на год не приходился. И, - замявшись, Свер сначала покраснел, после чего резко побелел, бросив испуганный взгляд на стоящего у меня за спиной Ок’Тарнера, - извините, лера Одарита, но не могли бы вы ко мне обращаться на ты. Ну, да, здесь же не принято, чтобы аристократы к простым людям обращались на вы, даже к посторонним и тем, кто старше. В замке уже привыкли к моим странностям, чужие же на это реагировали по-разному. Наш новый знакомый явно чувствовал себя неуютно. А раз так, то мне не стоит смущать его еще больше.

- Верю. Но тебе не кажется, что как-то маловато продаж за год? Нет, я понимаю, что изготовление каждого украшения занимает много времени. Что все они существуют в единичном экземпляре, так как для каждого разрабатывается свой дизайн. Плюс стоимость золота и камней. Все эти факторы влияют на цену. При этом не стоит забывать, что ювелиру на что-то жить надо. И тогда возникает вопрос, сколько человек, в процентном соотношении ко всему населению в королевстве, может позволить себе такие украшения?

- Даже не знаю.

Парень явно задумался, пытаясь в уме сделать расчеты, но я не хотела ждать, поэтому озвучила их сама.

- Магов в королевстве около пяти процентов. К ним добавим высокородных аристократов, не обладающих даром, но достаточно обеспеченных, чтобы несколько раз в год посещать ювелиров. Это еще процентов пять-семь. Но помимо этих людей есть торговцы и высокопоставленные служащие, которые также, пусть и нечасто, но все же могут себе позволить приобрести дорогие украшения. Вот только всех их вместе взятых, если и наберется, то процентов двадцать. А как же остальные восемьдесят?

Услышав мой вопрос, парень удивленно посмотрел на меня, я же спокойно продолжила.

- Да, признаю, есть еще совсем бедное население и нищие, которым не до красивых побрякушек. Им бы на кусок хлеба заработать. Это еще процентов тридцать. Но в любом случае остается пятьдесят процентов населения, так сказать, средняя прослойка, у которой есть постоянный доход, пусть и не очень большой. Конечно же, позволить себе даже тоненькое золото колечко с изумрудом или бриллиантом они не могут, но вот серебряное с бирюзой, янтарем или агатом вполне. А тех, кто готов будет купить украшение из меди еще больше. Сам же говорил, что видел свой браслет на руке девушки, подаренной ей гончаром. А ведь этот рынок пуст. Гордые мастера-ювелиры не хотят понижать свою планку, изготавливая украшения из недорогих материалов для простых людей. Вот и получается, что если и поступаетчто-то такое в продажу, то выходит оно из рук учеников или подмастерьев и лишь в небольшом количестве. А получив звание мастера, никто не хочет больше браться за такую работу. Так почему бы нам не забрать эту нишу? В наших горах более чем достаточно материалов, чтобы и женские браслеты создавать и всевозможные защитные амулеты для мужчин. Не обойдем стороной также монастыри и храмы, изготавливая для них четки. Да тут поле непаханое. И поверьте мне, продаваться в нашем случае будет пара десятков украшений в день, а не в год. Было бы что продавать. Или я не права? Плюс, мне нужна будет инкрустация всевозможных шкатулок и небольших емкостей для хранения всевозможных безделушек и косметических средств. Для большого производства, конечно же, больше подойдет литье и штамповка некоторых элементов, которое позже будут собираться в цельную конструкцию или узор, но для создания первичной заготовки мне все равно нужен будет ювелир. И желательно не один.

Стоило мне завершить свою речь, как я обратила внимание на ошеломленные взгляды как мужа, так и молодого человека, лежащего на кровати. М-да, стоило лишь начать развивать свою мысль, как меня уже понесло.

- Э-э-э-э, - явно подбирая слова, Свер несколько растерянно сначала посмотрел на моего мужа, после чего перевел взгляд на меня.

- Лера, с медью не все так просто. Да, вы правы, это недорогой материал, поэтому ученики именно из него изготавливают свои первые украшения. Но, дело в том, что при частом соприкосновении с телом человека, он окисляется, из-за чего не только сам темнеет, но и оставляет на коже следы. Последние могут держаться несколько дней. А еще этот материал мягкий и легко поддается деформации. Поэтому из него и не делают, на постоянной основе, ювелирные украшения. И если гончар или кто-то из землепашцев покупают такие изделия, то городские мастеровые и лавочники его не станут покупать.

Я была рада, что парень не побоялся и честно высказал свое мнение по поводу моей задумки, но я и без него знала этот нюанс, поэтому, с довольным видом улыбнувшись, продолжила выкладывать свою идею.

- По поводу последнего даже не буду спорить. Сама по себе медь темнеет и зеленее. Но ведь ее можно покрыть защитным материалом, тем самым придавая более интересный внешний вид и сохраняя сам метал от окисления.

- Так их и покрывают, оловом, но оно быстро стирается.

- Согласна. Олово стирается быстро, но есть другие материалы для покрытия. А главное, кто тебе сказал, что я собираюсь работать с чистой медью? Есть более интересные, а, главное, стойкие сплавы с ней. И поверь мне, изделия из них согласятся носить не только лавочники.

- Сплавы? Какие сплавы?

Я видела, как в единственном, на данный момент, открывающемся глазу Свера зажглись азарт и заинтересованность.

- А вот этой информацией я поделюсь лишь с тем, кто будет на нас работать и не здесь.

- Я готов… я буду работать, но у меня забрали все мои эскизы и инструменты. Из-за чего мне нечего вам показать, да и возможности что-либо создать, чтобы продемонстрировать свои навыки и умения, даже из меди, нет.

- Ничего, - успокоив молодого человека, я ободряюще ему улыбнулась. – Продиктуешь список всего необходимого, и мы сами все закупим. Но сразу предупреждаю, этот рабочий инструмент наш. Если мы сработаемся, со временем, на свою оплату, купишь себе свой инструмент.

- Конечно. Спасибо вам большое. Я никогда не забуду всего, что вы для меня сделали и клянусь работать на совесть. Обещаю, вы не пожалеете, что помогли мне и наняли. Более преданного человека вам будет не найти.

Горячие заверения парня тронули. Было видно, он не обманывает и очень рад, что у него появился шанс заниматься любимым делом.

- Надеюсь, все так и будет, - завершая разговор я поднялась с табурета. – А сейчас выздоравливай. После чего жду тебя в Дюршарсе. Там мы и продолжим наш разговор.

Выходя из комнаты, Адер на несколько секунд задержался, отдавая распоряжения по поводу ученика ювелира, после чего мы продолжили путь. И да, во дворе постоялого дома нас уже ждала двуколка, сев в которую, я повернулась к расположившемуся рядом Ок’Тарнеру, задумчиво поинтересовавшись.

- А этот парень точно никому не расскажет о нашем разговоре?

Несмотря на то, что я не распространялась о составе ювелирных сплавов, сама идея, брошенная на благотворную почву, могла сподвигнуть додуматься до чего-то интересного самостоятельно. Не то чтобы я была против, но первые сливки хотелось бы снять самой.

- Он дал магическую клятву. Поэтому нет, не расскажет.

Кивнув в знак того, что услышала, я все же решила уточнить еще один момент.

- А обойти клятву можно? Или снять ее с помощью другого мага?

- Нет, - отвечая Адер пристально посмотрел мне в глаза. – Даша, мне кажется, ты не совсем понимаешь, что такое клятва и ее последствия.

Услышав неожиданное замечание, я удивленно посмотрела на мужа.

- Что ты имеешь в виду?

- А то, что данную однажды клятву, невозможно, без последствий, ни нарушить, ни обойти, ни снять ее с помощью другого мага, насколько бы он ни был сильным. И даже если тот, кому поклялись в чем-либо, передумал, сделать все равно ничего нельзя, кроме как выполнять произнесенные условья. Клятву невозможно отменить или изменить. Поэтому перед тем, как ее давать или на что-то соглашаться, всегда надо сначала очень хорошо подумать. Так как обратной дороги не будет. Последствия же могут быть очень печальными, вплоть до смертельного исхода.

Чем больше я слушала уточнения Ок’Тарнера о клятвах, тем отчетливее понимала, что да, я действительно не очень серьезно воспринимала магическую клятву и то, что может следовать за ней. Даже несмотря на то, что уже не единожды видела проявления магии. А все из-за того, что не выросла в этом мире. И тут я вспомнила обещание, некогда данное Адером мне. Точнее, те условия, которые я ему поставила, давая согласие на наш брак. Вспомнила и чуть не стукнула себя ладонью по лбу. Вот же дура. Он же тогда поклялся, что не притронется ко мне, пока я сама не захочу. И тут не помогут никакие мои намеки, что я ничего не имею против того, чтобы совершить следующий шаг в наших отношениях. Необходимо самой вслух сообщить, что я готова, мало того, и сама хочу, этого. При этом, вполне возможно, что именно мне придется делать первый шаг. Самой к нему прийти и… И все остальное тоже. При мыслях о последнем, я непроизвольно перевела взгляд на руку мужа, но рисунок змеи не был виден из-под манжет. И тогда я посмотрела на губы Адера. Интересно, будет достаточно того, что я его просто поцелую или надо нечто большее, чтобы у клятвы не было последствий? Ответить сама себе на свой вопрос я не успела, так как двуколка остановилась напротив входа в стекольную мастерскую.

86

Задумок у меня было много, вот только я не знала, которая из них выстрелит и принесет нам хороший доход. Плюс, неизвестно, когда получиться еще раз попасть в большой город. Именно поэтому я делала закупки всего понемногу, из того, что мне могло понадобиться, чтобы иметь возможность экспериментировать. Благо, ничего особо дорогого мне не надо было. Хотя, конечно же, стекольщик удивился некоторым эскизам и просьбам. Но и в этом мире действовало хорошо известное правило о том, что продавец или мастер, всегда готов исполнить любой каприз клиента, если тот готов за него платить. Конечно же, в пределах разумного и законного. Но сам факт остается фактом. Были бы деньги. Еще по моей просьбе мы зашли в столярную мастерскую. Но нет, не за мебелью. Мне необходимо было два больших пня из крепкого дерева с твердой древесиной высотой восемьдесят сантиметров и в диаметре метр. И из такого же материала попросила изготовить четыре деревянных больших молота с ручками метровой длины. Также я попросила купить рабочий инструмент для каменщика и скульптора. Хотела еще приобрести себе альпинистское снаряжение, точнее его аналог который имелся в этом мире, и молоточки для сбора образцов, но увидев, что именно здесь имеется в наличие и цены на снаряжение, решила поговорить с нашим кузнецом на эту тему, удовлетворившись лишь веревкой.

Скальная порода на которой расположился Сторгард была известняковой. Это отличный материал как для строительства, так и для облицовки, а также отделки помещений. Вот только в натуральном виде, без дополнительной обработки и добавления множества других компонентов, он непригоден для изготовления печей. А это значит, что кто-то в городе или его ближайших окрестностях должен продавать жаропрочные кирпичи и глину, из которых выкладывают в домах очаги. В небольшом количестве и того и другого я попросила закупить Адера в гончарной мастерской, пообещав, и рассказать, зачем это мне и показать, что я собираюсь со всем этим делать. Но, чуть позже. Муж очень удивлялся моим покупкам, но все равно оплачивал.

Вернулись мы на постоялый двор довольно поздно, уставшие и голодные. Вот только, несмотря на количество лавок и мастерских, которые мы успели посетить, у меня оставалось ощущение, будто я что-то забыла. Но тут уже ничего не поделаешь. При любом раскладе, утром нам надо было покидать столицу графства и возвращаться домой. А так как, помимо всего прочего, Адер купил еще и некоторое количество скота, то обратная дорога займет у нас не меньше недели. А то и больше. Из-за этого я и решила, что сегодня не пойду к мужу в комнату. Во-первых, сейчас вместе с ним в номере спало несколько наших воинов, которым придется искать где переночевать, если я решусь осуществить задуманное, а во-вторых, все же мне хотелось нашу первую ночь провести с комфортом и не в гостиничном номере, оставляющем желать лучшего.

Когда я вошла в свою комнату, то первое, что мне бросилось в глаза, это Жустин сидящая с ровной спиной, как будто она кол проглотила и смотрящая ничего не видящим взглядом в окно.

- Что-то случилось?

Мой вопрос был риторическим. В том, что произошло что-то неприятное, я была абсолютно уверена, лишь увидев молодую вдову. Но подруга, отрицательно покачала головой, не став со мной делиться своими переживаниями.

- С чего ты взяла? Все хорошо. Просто я скучаю по дому. Отвыкла от городской суеты и всех этих... - кого именно этих, уточнять подруга не стала. Только рукой устало махнула, печально усмехнувшись уголками губ. И тут же сменила тему разговора. - А вы как, все успели сделать и купить из того что хотели?

Задавая вопрос, Жустин лишь мельком посмотрела в мою сторону и вновь отвернулась к окну, но этого мне вполне хватило, чтобы увидеть небольшое покраснение около глаз. Не поняла, она что, еще и плакала?

- Да, все купили. А ты, встретилась с теми, с кем хотела?

Да-да, я помню, как Жустин во время завтрака упомянула вскользь о том, как именно собирается провести этот день.

- Встретилась.

Судя по голосу, именно во время встречи произошло что-то неприятное.

- Расскажешь?

- Как-нибудь в другой раз. Вы с баннеретом несколько задержались. А нам выезжать на рассвете. Так что лучше бы пораньше лечь спать. Ты голодна? Если да, то садись за стол. Я же отдам последние распоряжения и проверю, все ли сложили по телегам. Не хотелось бы утром задерживаться. Или того хуже, забыть что-то на постоялом дворе.

Поняв, что Жустин не желает делиться со мной своими переживаниями, я не стала настаивать. Заметив еще на балу отношение к вдове некоторых представителей аристократии, можно было догадаться, что она столкнулась сегодня с кем-то, кто ее обидел или сказал что-то неприятное. Вот подруга и расстроилась. И ведь даже расскажи она мне все, я лишь смогу ее морально поддержать. Помочь ей, во всяком случае пока, у меня возможности не было. Как и наказать кого-либо за слишком длинный язык. Так что пришлось мне последовать совету, поужинать и отправиться спать. Все же, как заметила Жустин, Адер действительно хотел выехать на рассвете, чтобы успеть, пока светло, добраться до следующего постоялого двора, а не разбивать стоянку для ночлега в лесу или поле.

87

Стоило мне увидеть на горизонте крышу Дюршарса, как в душе проснулось тепло и сразу же прибавилось сил. Дом. Как много в этом простом и коротком слове, приятного для сердца и души. За последние месяцы замок и его обитатели стали для меня домом и семьей. Именно поэтому, несмотря на усталость, появившуюся за время поездки, стоило увидеть конечную точку нашего пути и финишную прямую ведущую к ней, как у меня открылось второе дыхание. И тогда, повернувшись к едущему рядом на коне мужу, я не удержалась от того, чтобы не бросить ему вызов.

- Ну что, давай наперегонки, кто быстрее?

После чего, не став ждать ответ, подстегнула лошадь, пустив ее галопом. Адер дал мне всего несколько секунд форы. И вот я уже слышу позади себя стук копыт.

За время этого путешествия я довольно неплохо научилась держаться в седле. Мало того, еще и стала получать удовольствие от такого способа передвижения. Уж лучше так, чем от скуки маяться в карете.

И вот уже баннерет, обогнавший меня, протягивает руки, чтобы помочь спуститься на землю, перед входом в замок. И да, просто так он меня не отпустил. Вместо этого, обхватив талию руками, несколько мгновений удерживал, не отводя взгляда от моих глаз. Я же, не стала отворачиваться, прямо смотря в ответ. Ведь для себя я уже все решила. Поэтому была очень рада, что до Дюршарса мы добрались не затемно, а когда было еще довольно светло. Это значит, что мы успеем дать распоряжения по поводу размещения всего того, что закупили, а также помыться, немного отдохнуть и привести себя в порядок. А потом… От мыслей, что будет после, меня бросило в жар.

В замке, в связи с нашим возвращением, устроили импровизированный праздничный ужин. Люди радовались большой закупке продовольствия, скота, станком и много чего другого, давно необходимого в замке. Ведь все это означало, что жизни налаживается. Да, работы предстояло много. Но лучше много работать и вдоволь есть, чувствуя уверенность в завтрашнем дне, чем не знать, что его сделать, чтобы прокормить себя и семью.

Как бы там ни было, а когда народ еще вовсю веселился, Адер сказал, что нам с ним лучше отправиться в свои комнаты, чтобы лечь пораньше спать, так как в течение следующих нескольких дней предстояло выложиться магически. Несмотря на закупку продовольствия, нас ждали засеянные ранее поля. Кивнув в знак того, что услышала мужа, перед тем как покинуть большой зал, я тихо попросила Ок’Тарнер зайти ко мне сегодня перед сном, так как нам надо было поговорить. Стоило баннерету услышать мою просьбу, как в его глазах мелькнула обеспокоенность, но он никак ее демонстрировать не стал, пообещав, что придет минут через пятнадцать-двадцать.

Сказать, что я, сидя напротив зеркала и расчесывая волосы, которым этого не требовалось, нервничала в ожидании прихода мужа, это не сказать ничего. Войдя в комнату, я попросила Улю помочь мне быстро переодеться, после чего отпустила девушку назад на праздник. Ведь ее там ждал сын кузнеца. То, что эта парочка неровно дышит друг к другу, было заметила уже давно. Поэтому я и не стала ее задерживать. Да и не хотелось мне, чтобы она видела, как мои пальцы, держащие сейчас расческу, подрагивают, то ли от нетерпения, то ли от волнения, то ли от предвкушения. А, возможно, и от всего вместе взятого. Ведь для всех это уже далеко не первая наша с Адером ночь. Поэтому и волноваться мне, вроде как нечего. А то что это не так, никому знать не обязательно.

Смотря на свое отражение в зеркале, я не могла не отметить, насколько изменилась за эти несколько месяцев. Все же хорошее питание, активный образ жизни и свежий воздух, дали хороший результат. Уже давно я не была похожа на ходячий труп. Больше не было темных кругов под глазами и впалых щек. Да и тело приобрело приятные очертания. Мягкая, шелковистая кожа, нежный румянец и предвкушающий блеск в глазах давали уверенность в том, что у меня все получиться и не только я сама не отступлю, но и Адер не будет ничего иметь против того, чтобы наш брак перестал быть фиктивным.

Услышав тихий стук в дверь, я непроизвольно вздрогнула. Неожиданно решимость пропала и все ранее задуманное захотелось отложить на завтра, или послезавтра, или любой другой более удачный день. Вот только, несмотря на то, что разрешения он не услышал, Адер все равно зашел ко мне в спальню.

- Даша, ты хотела поговорить? У тебя что-то произошло?

Обеспокоенность, которую я заметила еще внизу, так и не ушла из взгляда Ок’Тарнера. Нет, это никуда не годится. Мало того, что сама нервничаю, так и других заставляю испытывать то же самое. Мысленно назвав себя трусихой, я отложила расческу в сторону. После чего, лишь мазнула взглядом по бокалу с вином, которое попросила принести Улю и собиралась выпить, так сказать, для храбрости, но к которому так и не притронулась, поднялась, делая шаг по направлению к мужу.

Еще в Сторгарде, поняв причину того, почему Адер не пытается перевести наши отношения на другой уровень, даже несмотря на то, что я ему явно нравлюсь, было подумала купить соблазнительную ночную рубашку или что-то вроде полупрозрачного пеньюара, но оказалось, что ничего такого здесь нет. Поэтому на мне сейчас была обычна нижняя сорочка на тонких бретельках длинной до середины бедра. Что не осталось незамеченным, стоило мне подняться. Услышав, как Ок’Тарнер медленно и протяжно втягивает в себя воздух, при этом стараясь отвести от меня глаза, я поняла, что на правильном пути.

- Нет, у меня ничего не произошло и да, я хотела поговорить.

- О чем?

Задавая вопрос хрипловатым голосом, от которого у меня засосало под ложечкой, Адер все же нашел в себе силы посмотреть на меня. Но лишь в глаза. Опускать их вниз он не стал. Благодаря чему, я не могла не увидеть, как его зрачки расширились, а глаза потемнели.

Приближаясь неспешным, плавным шагом к мужу, я также решила не отводить от его лица взгляда, чтобы видеть точную реакцию на мои слова и действия.

- О нашем договоре.

- И что не так с нашим договором?

Уточняя, Ок’Тарнер непроизвольно напрягся. А еще он завел руки себе за спину. А все потому, что я уже стояла совсем рядом. Настолько близко, что казалось, будто ощущаю жар идущий от его тела.

- Все не так. Поэтому я хотела бы его изменить.

- Изменить?

Я видела, насколько Адеру сложно говорить. Из-за чего складывалось впечатление, будто он с трудом выталкивает из себя каждое слово.

- Да. Изменить. Надеюсь, ты не будешь ничего иметь против?

Задавая очередной вопрос, я медленно подняла руки, положив свои ладони на грудь мужа, прикрытую лишь тонкой рубашкой. Ко мне он пришел без, уже ставшим для меня привычным, камзола. Благодаря чему, я отчетливо почувствовала, насколько быстро бьется его сердце. Настолько же быстро, как и мое.

- Это зависит от того, что именно ты хочешь изменить в нем.

Ну что же, вот и пришло время решающего шага. А так как произнести вслух то, что именно хочу изменить, я не могла, то, встав на кончики пальцев, чтобы дотянуться до губ Адера, поцеловала его. Вот только муж никак не отреагировал на мои действия. Продолжая, как и несколько мгновений назад, стоять словно холодная и неподвижная статуя, с заведенными за спину руками. При этом он пристально следил за всем тем, что я делаю. Но не предпринимая ни единой попытки обнять меня или ответить на поцелуй. И тогда у меня мелькнула мысль, а не ошиблась ли я, не приняла ли желаемое, за действительное.

- И что ты делаешь?

Стоило мне услышать вопрос, заданный совершенно спокойным голосом, у меня все оборвалось в душе. Но я все равно не стала отводить взгляд в сторону, пугаться или извиняться за свои действия.

- Целую.

- Ты понимаешь, что за этим последует?

А вот сейчас мне захотелось отойти от мужа, а еще надеть что-то, что скроет меня от его внимательного взгляда, закрыв от ушей до пят. Но я все равно осталось стоять на месте, по-прежнему не отводя глаз в сторону. Правда руки убрала, опустив их безвольно вниз.

- Да.

Все же не выдержав напряжения, я отступила на шаг назад. Но тут Адер вдруг сам закрыл глаза. Мало того, он как будто дернулся, в попытке то ли остановить меня, то ли задержать, или просто обнять.

- Ты уверена, что хочешь этого? Что никто не повлиял на твое решение? Что принято оно не под давлением? А главное, что ты не пожалеешь уже утром о том, что сделала? Или через непродолжительное время.

Произнеся свои вопросы, Ок’Тарнер вновь распахнул глаза и в них я увидела надежду, а еще переживание и неуверенность. Особенно меня удивило последнее. Ведь ничего подобного я никогда не замечала ни во взгляде Адера, ни в его действиях. И тогда, несмотря на все сомнения, которые вдруг нахлынули на меня, готовясь поглотить с головой, я вновь сделала шаг вперед и, обвив шею мужа двумя руками, вновь поцеловала его, прошептав перед этим в губы.

- Не пожалею.

И в ту же секунду, все мои сомнения смело цунами ответных чувств и эмоций.

- Даша.

Простонав мое имя, Адер прижал меня к себе жадно и с упоением целуя в ответ. О том, как мы оказались на моей кровати, я не смогла бы вспомнить даже под пытками. Просто в какой-то момент почувствовала, как мое разгоряченное тело опускается на холодные простыни. Вот только это совершенно не остудило меня. Перепад температуры, будто бы, наоборот, подстегнул все чувство и ощущения, которые мне дарили нежные, а также настойчивые руки и губы мужа, от прикосновений которых я плавилась, как мороженое под палящим солнцем.

- Моя. Теперь только моя. Никому не отдам. Никогда не отпущу.

Слушая страстны шепот Ок’Тарнер, я тянулась к нему навстречу, отвечая тихими стонами согласия и уносясь на вершину блаженства. Эта ночь была невероятной. И да, проснувшись утром, от нежного поцелуя, единственное что ощущала, так это эйфорию и то, как меня переполняет счастье. Казалось, я заполнена им до самого края, и оно вот-вот выплеснется из меня. Благодаря чему, отчетливо осознавала, независимо от того, что произойдет в будущем, я никогда не пожалею о своем поступке и о том, что произошло этой ночью. Ведь именно сейчас мне захотелось крикнуть всему миру фразу, которую некогда произнес Фауст «Остановись мгновение, ты прекрасно»! Но, вместо этого, лишь простонала тихую просьбу, вызвавшую у Адера счастливы рык.

- Еще.

88

Ожидаемо, в этот день мы никуда не поехали. Это не значит, что провели его в постели, но так уж получилось, что все же встали ближе к обеду. А раз так, то и ехать куда-либо смысла уже не было. Да и в замке, после двухнедельного отсутствия, было чем заняться. И пока Ок’Тарнер закрылся в кабинете с бумагами, я с предвкушением провела ревизию всего того, что у меня теперь имелось в лаборатории. Но главное это то, что мы с Адером обсудили, где построим первый цех по производству косметической продукции, а также ткацкие мастерские. Пусть последнее было не к спеху, но лучше приготовить все заранее.

На следующий же день, мы отправились, как и собирались до этого, в первое селение. Не знаю, то ли эйфория от всего произошедшего у меня не прошла, то ли люди нас были рады видеть, но не только я не могла перестать улыбаться всем и каждому встречному, но и мне все улыбались в ответ. И вот, в таком приподнятом настроении мы пошли на первое поле и как результат, вместо того, чтобы подпитать своей силой пятнадцати сантиметровые ростки, дав им стимул быстрее расти, я заставила буквально за несколько минут созреть весь урожай. И ведь при этом не почувствовала ни грамма усталости или даже малейшего намека на слабость. Просто та энергия, которая во мне бурлила после ночи с Адером, из-за чего меня, казалось, распирало, как тот чайник, у которого вот-вот должно было паром сорвать крышку, наконец-то нашла выход.

Второму селению повезло, как и первому. На то, чтобы вырастить урожай на их полях у меня также хватило запаса магических сил. Последнее неимоверно радовало людей. А вот третьему селению, в которое мы отправились на следующий день, придется своего урожая ждать еще несколько недель. Ну ничего, соседи с ними поделятся.

Адер сказал, что второй урожай мы будем сеять через месяц. Чтобы и я отдохнула от всплеска магии, и земля набралась сил. А до тех пор нам предстояло заниматься другими, не менее важными, делами. И начали мы с постройки возле горной реки, цеха по производству косметики. За те два дня пока мы ездили по селениям, народ начал собирать, около выбранного нами заранее места, камни. Да оно располагалось недалеко от горного массива, но необходимо было выбрать глыбины примерно одинакового размера. В большинстве своем они аккуратно скатывались вниз, но кое-какие все же пришлось перевозить на телегах.

План будущей постройки было доверено рисовать мне. Все хорошо обдумав, я решила, что наилучшим вариантом будет возвести двухэтажное здание. Из-за скалистой местности, возможности просто вкопать подвал не было. Да я понимала, активно используя магический резерв, Адер справился бы с этой работай, но зачем так бездарно тратить его силу. Тем более, что возвести второй этаж значительно проще. Значит, на первом этаже у нас будут склады для хранения материалов и готовой продукции. Помещения для дробления, а также перетирания и просеивания основы. Кабинет управляющего. И, обязательно, комнаты, где работники смогут переодеться, отдохнуть и поесть. Все остальные рабочие помещения разместятся на втором этаже. При этом для каждого этапа будет отдельная комната.

По-хорошему, мне хотелось бы сделать что-то вроде конвейера с движущейся дорожкой, а также автоматизировать перемолу талька и его просеивание, но в данный момент это было невозможно. Так что первое время все придется делать вручную. Что значительно замедлит работу.

Обдумывая, как облегчить и ускорить процесс производства продукции, я в первую очередь сожалела о скудности своих знаний по физике. Круто было бы создать мини-гидроэлектростанцию. Но моих знаний, даже отдаленно, не хватало для этого. И единственное, что пришло в голову, это поставить большое водяное колесо, которое и автоматизирует часть работы. Именно эта мысль послужила основой того, что все будущие рабочие цеха я собиралась строить около горной реки, которая не замерзала даже зимой. Правда, придется помучиться с расчетами самого механизма, чтобы подогнать все шестерни, поршни и другие детали. Но все это будет делаться в более спокойной обстановке, а не сейчас.

Кроме того, рядом с первым цехом я попросила поставить печь для производства оксида цинка. И для этого было две причины. Первая - кузнечные печи мне понадобятся для другого, да и не хотелось бы трать время на перевозку материала от них к рабочему помещению. А вторая- это возможность обогрева здания от этой печи. Но опять же, для того чтобы это осуществить, необходимо было научиться изготавливать трубы, батареи и большой металлический бак, в котором будет нагреваться вода. И вот мы вновь возвращаемся к необходимости плавки качественного металла и стали. Как по мне, то доступность именного данного матерела, будет большим толчком для развития прогресса в местном обществе. Осталось лишь донести данную мысль до этого самого общества. Но всему свое время.

На то, чтобы построить здание и выложить печь Адеру понадобилось три дня. И все эти три дня я с восхищением наблюдала за его работой. Вообще-то, если правильно поняла, Ок’Тарнер мог бы построить все и быстрее, если бы не мои заморочки с расположением помещений, лестниц и переходов. Но, как по мне, лучше все делать сразу правильно, чем потом подстраиваться или перестраивать. Кроме того, подумав, я также выделила место, в котором будет располагаться будущий механизм водяного колеса. Правда о нем я не стала пока распространяться. Слишком это было ново для данного мира.

И да, Адер сделал грандиозную работу, построив здание, но здание — это не только камень. Укладывать балки для крыши, а после класть черепицу, вставлять окна и двери, а также производить внутренние работы придется обычным людям, без использования магии. И в этот момент мы осознали наличие у нас грандиозной проблемы. Благодаря моим стараниям, созрел первый урожай, вследствие чего, большая часть населения наших земель, была занята его сбором. Какое-то количество мужчин ушло на горные пастбища с обновленными отарами, и еще две группы было отослано в горы для сбора материала. И все, людей больше нет. А ведь в будущем, на производстве, нам будут нужны работники. И где их взять, если наши селения, больше чем наполовину, пустые? Вот то-то же. Пришлось Адеру отправить нескольких воинов в ближайшие городки и поселения с объявлением о найме рабочих.

Из-за всех этих нюансов, работа по постройке цеха несколько замедлилась. При этом, кроме него, нам еще необходимо было расчистить и сделать удобной для проезда телег дорогу через перевал по направлению к бухте. И это была сейчас одна из первоочередных задач. Ведь осталось чуть больше двух недель до приезда Шин’Охири. И есть немалая вероятность того, что прибудут они сразу же с первой партией товаров для погрузки на корабли. А раз так, то было решено, что Адер, собрав небольшую бригаду мужчин, большая часть из которые были его воины, отправиться разбираться с дорогой, единственны столяр имеющийся на три селения, со своими сыновьями-подростками, займется окнами и дверями и всего три человек будут поставлены на кровлю. Внутренними же работами, на данный момент, заниматься было некому. Ну а я, пока суд да дело, пойду экспериментировать к печам.

.

89

Еще издали, на подъезде, стола заметно, что с печами что-то не так. Точнее, с одной печью. И стоило нам оказаться рядом, как я поняла, что именно. Возле нее стояла та самая конструкция, которую я несколько недель назад рисовала, как пример для усовершенствования плавки руды.

Оставив телеги с материалом и большую часть своей охраны у подножия горы, вскочив на лошадь, в сопровождении двух воинов, я поскакала в гости к кузнецу. Кроме него, больше некому было построить горн с огромным мехом для поддува горячего воздуха к основной доменной печи, а также механизм подачи материалов. Не хватало лишь тех самых мехов и животного, которое будет ходить по кругу, приводя в действие конструкцию засыпания руды и угля в печь. А ведь я сама сегодня собиралась начать все это строить. Конечно же, не лично, а лишь контролировать процесс, но все равно. И да, с одной стороны, я была возмущена до глубины души тем, что было сделано все без меня, а с другой – показывая чертежи Алебу, я ему не запрещала все это строить и начинать самому экспериментировать.

Посылать за кузнецом я не стала, так как мне не терпелось услышать рассказ о том, как прошел первый запуск нового агрегата. А главное - увидеть результаты. Хотя, надо признать, что я догадывалась о том, что именно у него получилось. Как бы там ни было, а я все же не все нюансы процесса раскрыла в тот день. А раз так, то Алеб сам виноват в том, что поторопился, не дождавшись меня.

Стоило мне спрыгнуть с лошади рядом с кузницей, как из нее вышел хозяин. Не здороваясь, в нетерпении, чуть резче, чем хотела, я тут же у него потребовала.

- Показывай.

Что именно я хотела увидеть, уточнять не пришлось. Мужчина и сам прекрасно все понял.

- Вот, лера, материал получился получше прежнего, но меч, кольчугу или любые другие доспехи из него не выковать. Впрочем, как и нормальный нож или серп. А вот пластина для доны, чтобы на ней готовить, получилась неплохая, как и плуг.

Заведя меня в кузницу, Алеб кивнув в сторону трех больших корзин, заполненных кусками железа. Опустившись около них на корточки, я принялась рассматривать чурки. Кузнец оказался прав, выковать серп из этого материала не получится. А все потому, что в нем все еще много посторонних примесей, что делает метал хрупким, если изделие тонкое или неширокое. Это же послужит причиной невозможности заточить лезвие. Кромка просто-напросто будет обламываться, создавая мелкие зазубрины. Но меня заинтересовали не эти слова кузнеца, а другие.

- А ты умеешь ковать мечи?

Задавая вопрос, я обернулась, пристально посмотрев в глаза хозяина кузницы. Меч — это не серп, даже несмотря на то, что оба они должны быть острыми. Там несколько другая технология ковки и закаливания.

На несколько минут в помещении стало тихо. Алеб смотрел на меня неуверенно и с сомнением во взгляде. А вот сыновья его явно были удивлены не столько моим вопросом, сколько молчанием отца.

Я уже было решила, что так и не услышу ответ на свой вопрос, но он все же прозвучал.

- Было дело, еще в молодости, учился их ковать. У хорошего мастера учился. Настолько хорошего, что его после изготовления одного заказа, убили. Лишь для того, чтобы он никогда не смог повторить ничего подобного. И учеников его также. Меня тогда мастер наказал за самоуправство, отправив чистить выгребные ямы. Это меня и спасло. Правда, чтобы не испытывать судьбу, пришлось убраться оттуда как можно быстрее и дальше, в самую далекую глушь. А все потому, что у магов руки длинные. Если захотят, везде найдут и отовсюду достанут.

Услышанная история меня не повергла в шок. Нечто подобное когда-то и в нашем мире происходило. Одних гениальных мастеров, после того, как они создавали шедевр, ослепляли, других, как и учителя Алеба, убивали.

Услышанному я не то, чтобы обрадовалась, как бы там ни было, а невинно погибших жалко, но все же у меня загорелся азарт. А все потому, что я помнила взгляд Адера, когда он расставался со своим оружием. Шансов в ближайший год, а то и больше, купить что-то аналогичное на замену, у нас не будет. А раз так, то остается единственный выход из создавшегося положения, и я им собиралась воспользоваться.

- Хочешь сказать. Если я тебе предоставлю подходящий материал, то ты сможешь выковать меч? Подумай хорошо над своим ответом. Если я правильно понимаю, то лет тридцать ты ничего подобного не делал. Да и раньше был лишь учеником. Не забылась ли наука?

Услышав мои вопросы, кузнец перевел задумчивый взгляд на свои руки, сжимая и разжимая кулаки, после чего, тряхнув головой, уверенно посмотрел на меня.

- Такие вещи не забываются. Возможно, не с первого раза, но я смогу его сделать. Но не из этого.

Очередной кивок показал, о чем именно говорит кузнец. В ответ на его слова я не смогла сдержать ехидную улыбку.

- Конечно, не из этого. Ведь данный материал, лишь середина процесса. Так сказать, первый этап, перед получением хорошей стали.

- Первый этап?

Увидев на лице мужчины удивление, смешанное с обидой, как у малого ребенка, которого обманули родители, я не удержалась и весело рассмеялась.

- Да, первый этап. Хотя, при правильной плавке даже из него можно было получить материал значительно лучше. Это если знать, что и как делать.

- И вы знаете?

Вновь нахмурившись, кузнец бросил в мою сторону недовольный взгляд.

- Знаю. И сегодня как раз собиралась свои знания проверить на практике. И если бы кое-кто не поспешил, то ему не пришлось бы разочаровываться. Кстати, я могу эти корзины забрать, или они тебе нужны?

- Лера Одарита, все что находится в этой кузнеце, принадлежит вам и лиеру Адеру. Так что можете брать все, то что вам понадобится. А не позволите ли вы мне присутствовать сегодня у печей?

Видя азарт и нетерпение в глазах кузнеца, я отчетливо поняла, что мы с ним на одной волне. Несмотря на то, что мужчина был немолод, он не закостенел и готов ко всему новому. А это редкость в его возрасте. Чаще всего, те, кто старше сорока, не желают рисковать и что-то кардинально менять в своей жизни и профессии, полагаясь на свой опыт и знания, в которых они уверены на двести процентов из ста. Да и предпочитают такие люди уже размеренную спокойную жизнь без стрессов и резких поворотов. Тем удивительнее было ярко выраженное желание Алеба узнавать и пробовать что-то новое. А ведь судя по количеству неудавшегося материала, выплавить порцию хорошего металла кузнец пробовал не раз и не два. Значит, уперты. Не привык сразу сдаваться. И, как по мне, эта черта характера – замечательная. Я и сама люблю докапываться до сути, пробуя и экспериментируя, пока не добьюсь того результата, который бы устроил меня полностью. Никаких полумер и полутонов.

- Отлично. Значит, грузи все это на телегу и вези к печам, а также прихвати своих сыновей, кузнечные меха, наковальню и молоты, которые вы обычно используете. Нам это все сегодня пригодится. Да и вы мне понадобитесь, втроем.

Я видела, какой радостью загорелись глаза у парней, стоящих в стороне. Вот и здорово. Эти яблочки явно недалеко откатились от яблони.

Вернувшись к печам, я принялась раздавать распоряжения. Первым делом надо было начать разогрев доменной печи и пристройки, из который будет нагнетаться горячий воздух. Заложив камнем боковой проем и замазав его глиной, мои помощники всыпали первую небольшую партию древесного угля необходимую для растопки в печи.

Пока шел первый нагрев, не желая терять время зря, приказала невдалеке расчистить кусок земли диаметром метра два. Ожидаемо, я увидела скальное основание, что меня очень порадовало. Так как это уменьшало попадание какого-либо мусора в золу, которая останется на месте кострища. Нечего полезному материалу пропадать почем зря. Мне еще перманганат калия делать. Мало того, мысленно прикидывая, сколько золы у меня будет в печах, я стала подумывать о том, чтобы и ее использовать. И тут было два варианта. Первый - это удобрение для земли. Все же уголь у нас не каменный, а древесный, а это отличное фосфорно-калийное удобрение. А в данной местности, да еще и после столь ускоренного созревания урожая, земле уж точно необходима была дополнительная подпитка. Второй - это изготовление щелока. Последний служит основой для варки мыла. А это уже приводит нас к расширению косметической продукции. Еще он используется для варки целлюлозы, но здесь все сложнее. Возможно, когда-нибудь в будущем, я и за это возьмусь, но точно не сейчас. Хотя, возможность создать бумажно-целлюлозное предприятие и открыть свое печатное производство, так же довольно заманчивая. На мгновение задумавшись, я все же отложила данную мысль в закрома. Не все сразу. Тут бы разобраться с нынешними начинаниями. На расчищенный кусок скалы я приказала высыпать немного угля и развести там огонь. И вот сверху на этот огонь был поставлен металлический короб, в который высыпались куски железной руды. Это необходимо было для того, чтобы их, вроде как, обжечь. Дело в том, что в железной руде, помимо всего прочего, часто встречаются небольшие примеси серы. И чтобы от них избавиться, необходимо было руду нагреть. Кроме того, горячая руда лучше измельчалась.

И вот, когда мы были в процессе этой самой обжарки, приехал кузнец с сыновьями. Последние тут же принялись устанавливать кожаные меха в патрубок, для нагнетания воздуха. Кузнец же поспешил ко мне, начав уточнять, что же я такое делаю. Я и объяснила. И если мои помощники ничему не удивлялись, так как не разбирались в процессе происходящего сейчас, и просто выполняли мои приказы, считая, что все так и должно быть, то Алеб ошеломленно замер. И ведь о таком простом действии, как предварительный обжиг руды, он и сам мог догадаться. Как и другие кузнецы. Но, до него никто не додумался. Вполне допускаю причину данного факта в том, что местное население не знает, сколько всего элементов, и какие именно, входят в составе руд. Ведь никто из них школы не посещал и не получил даже начальное образование. Поэтому у них и нет знаний о мире и всем том, что их окружает. При этом, именно количество этих самых примесей, влияет на качество металла и его плавку. И чем меньше их, тем лучше.

А вот то, что руду надо измельчить, кузнец знал. Но опять же, они дробили ее до кусков в два-три сантиметра, я же просила чуть ли не в порошок, в котором если и встречались камушки, то размером не больше сантиметра.

Мы уже начали третью порцию обжарки, когда пришло время засыпать в доменную печь угля на треть. Эта порции должна была прогореть через час.

Тем временем я приказала начать нагрев еще двух печей. Последнее удивило кузнеца, ведь пристройки для осуществления поддува у них не было. А это значит, что плавить руду в них не имело смысла. Но дело в том, что они мне нужны были для совершенно другого.

Методом засыпания в обычную печь сырых материалов, невозможно добиться их полноценной плавки. Да и рассчитать пропорцию и то, чтобы засыпанная смесь равномерно смешалась также. Для этого необходим был тигель. Тигель – это емкость для нагрева и плавления. И ее необходимо было не только изготовить, но еще и обжечь. А иначе, при высоких температурах, форма просто лопнет. И все бы ничего, но я не нашла аналогов всех необходимых мне материалов в этом мире. Поэтому придется заменить их на то, что мне удалось обнаружить в горах и купить в городе. И да, именно для этого я приобрела огнеупорный кирпич и глину. А дальше придется действовать методом проб и ошибок. При этом мне очень хотелось надеяться, что у меня все же получиться не только подобрать нужные ингредиенты, но и правильный баланс между ними.

90

На разогрев доменной печи ушло два часа. И это с горячим поддувом, не будь которого, потратили бы мы, в лучшем случае, часов пять, а то и все шесть. При этом еще не факт, что нам удалось бы достичь необходимой температуры для плавки. А ведь кузнец, смотря на это, по его словам, безобразие, постоянно сетовал на то количество угля, которое мы зря переводим. Ну да ладно, главное, что не мешал. А увидев результат, сам будет делать также.

Следующий этап, это засыпание руды. Но и тут не все так просто. Дело в том, что нельзя ее всю скопом, как тот же уголь, высыпать в печь. Так огонь можно потушить. Тут как в слоеном пироге, все должно идти по очереди. На полмешка угля, добавляется всего несколько килограмм руды, дается полчаса расплавиться этому делу, после чего подается следующая партия. При этом надо следить, чтобы уголь заполнял печь не меньше чем на три четверти. Стоит ему прогореть до такого уровня, как добавляется новый, до самого верха трубы, снова и снова, на протяжении следующих двенадцати часов.

Но вот последняя порция из заготовленной руды высыпана. Осталось дождаться, когда все расплавится и прогорит до основания. Только после этого, я приказала выбить те камни, которыми было заложено боковое отверстие, перед началом работ. За счет того, что соединяющая их глина была подвержена высоким температурам будучи сырой, она легко растрескалась, позволив вытянуть камни.

Я прекрасно знала, какая картина нам откроется. А вот остальные застыли в благоговейном шоке. А все потому, что камни, с внутренней стороны, будучи раскаленными почти до температуры в полторы тысячи градусов, светились белым светом. В ночной темноте это особенно хорошо было видно. Вот только это было не единственное, что поразило присутствующих. Дело в том, что стоило выпасть нижнему камню, как из печи, небольшой тонкойструйкой, потек шлак. И тогда я услышала благоговейный шепот.

- Кровь земли. Кровь земли.

За то время, которое я уже нахожусь в этом мире, особой набожности у местного населения не заметила. А все из-за присутствия магов. Но все равно, во всеведущего Реистарса и жену его милосердную Айелики народ верил и часто их благодарил за дары и помощь. Поэтому меня несколько удивила такая реакция народа. Хотя, конечно же, ручеек, очень похожий на магму, вытекающий из печи, довольно интересное зрелище. Вот только времени на его рассматривание у нас не было.

- Алеб, ищи щупом слиток в печи, вытаскивайте его клещами и быстро на пень перекладывайте.

Вздрогнув от моего приказа, кузнец схватил металлическую кочергу, принявшись ею выгребать остатки уголя и искать сплавившуюся в один ком руду. А обнаружив его, вместе со старшим сыном, вытащил при помощи двум щипцов. При этом метал, все еще горел, будучи раскаленным добела.

- Один придерживает кусок щипцами, двое других бьют по нему деревянными молотами. Быстрее, нам надо избавиться по максимуму от всех шлаков и примесей, пока он раскален. Начали.

И вот уже отец придерживает горящий белым пламенем кусок железа, переворачивая его то на одну сторону, то на вторую, а его сыновья обхаживают его молотками. В темноте картина выходила просто нереальной. И даже Уля, уже давно отправившаяся спать, проснувшись, с открытым ртом наблюдала за происходящим.

Минут десять парни стучали деревянными молотами, уплотняя металлический брус и выбивая из него все лишнее. А когда из белого, кусок железа перешёл в ярко-алый спектр, Алеб перекинул его на наковальню, приказав сыновьям браться за привычные им кувалды.

Еще в течение часа были слышны звуки ударов. Мало того, кузнец несколько раз возвращал металлический брус назад в печь, продолжая поддерживать в ней огонь, вновь разогревая его, после чего работа повторялась. Наблюдала я за всем этим сидя в двуколке, а так как усталость брала свое, то незаметно для себя, уснула. И как результат, не проснулась, ни когда повозка отправилась в путь, ни когда Воитер переносил меня в дом кузнеца, положив на хозяйскую кровать.

Поднялась я лишь к обеду, почувствовав щекочущий обоняние приятный аромат тушеного меся и местных лепешек. Раздевать меня никто не посмел, поэтому одежда моя сейчас была не в самом лучшем виде. Но Уля, молодчинка, подготовила для меня новый костюм. Последний, радующий глаз опрятным видом, лежал сейчас на стуле, стоящем рядом с кроватью. Тут же на табурете, чтобы я могла умыться, оставили для меня небольшой таз и кувшин с водой. Так что я смогла и переодеться, и привести себя в порядок. А отодвинув ткань, отделяющую этот угол дома от остальных помещений, увидела хлопочущую у печи и пританцовывающую на месте Улю. Так как я была немного сбоку, то меня она не заметила. А вот вошедшую в дверь хозяйку дома да. А увидев у нее в руках полное ведро воды, девушка бросилась к женщине, перехватывая его и неся к доре.

- Добрый день, лера Дарья. Как спалось? Не откажетесь отобедать в моем доме?

В отличие от радующейся, и я даже догадываюсь, чему именно, Уле, жена кузнеца меня сразу увидела.

- Ой, лера Дарья, вы проснулись? Я вас разбудила? Поставив ведро на пол и склонив голову в приветственном поклоне, девушка застыла на месте, не зная за что хвататься.

- Нет, не переживай. Я сама проснулась, так как выспалась. А еще проголодалась. Поэтому, с удовольствием пообедаю тем, что так чудесно пахнет.

И вот уже девушка проворно накрывает на стол, на нас троих. А все потому, что она прекрасно знает, что одна я не сяду. Вот только почему на троих? Не то, чтобы я была против, но все же не смогла не поинтересоваться?

- А Алеб с сыновьями к нам не присоединятся?

Услышав мой вопрос, женщина лишь махнула рукой.

- Сомневаюсь, что в ближайшие несколько дней я хоть кого-то из них увижу за обедом. Разве что во время завтрака и ужина. Они пока не опробуют, что еще можно из вашего железа сделать, не успокоятся.

- Ой, так давайте я отнесу им поесть? Они же всю ночь работали и утро, а уже день. Им же силы нужны.

Услышав ответ хозяйки дома, Уля мгновенно вскочила из-за стола, за который только присела.

- Отнеси, девонька, отнеси.

Согласившись, женщина ласково улыбнулась моей служанке, принявшись наблюдать, как та быстро складывает в корзинку кувшин с молоком, несколько только извлеченных из доры еще горячих лепешек, отваренные яйца и горшок каши, запечённой с мясом.

- Ложки возьми. Три.

- Да, да, сейчас.

- И полотенце. Воду можешь не нести. У них там есть.

Мгновение и вот уже Ули нет. Хозяйка дома, по-доброму улыбнувшись, лишь головой покачала.

- Хорошая девушка. Повезет кому-то с невесткой. Отзывчивая, расторопная, еще и готовит вкусно.

Помня о симпатии Ули по отношению к младшему сыну кузнеца, я нахваливала ее, одновременно с этим пробуя приготовленный ею обед. И ведь действительно, девушка очень вкусно готовит.

- На все будет воля богов.

Пространно ответив, хозяйка дома, бросив взгляд в окно, ласково улыбнулась, увидев торопящуюся в сторону кузницы Улю. После чего, женщина поднесла ко рту ложку с кашей, попробовав которую, с одобрением еще раз посмотрела в окно. Дольше мы уже обедали молча, а закончи есть, уже я и сама поспешила наведать кузнеца.

91

- Добрый день, Алеб, ты хоть спал сегодня?

Услышав еще на подходе громкий звон молотов, бьющих по металлу, я не стала стучаться, а сразу же вошла в кузнечную мастерскую. Первой меня заметил старший сын кузнеца и тут же подал сигнал отцу. В последний раз ударив по металлической заготовке и кивком приказав Кэлену, чтобы тот отправил заготовку в горн, мужчина повернулся ко мне, приветствуя в ответ.

- Добрый день, лера Дарья. Так как же его спать, когда столько дел?

Видя горящие азартом и нетерпением глаза кузнеца, я сразу же догадалась о том, каков результат нашего ночного бдения. Но все же решила уточнить, чтобы знать наверняка.

- Дела — это хорошо. Что скажешь по поводу кричного железа?

- Чего?

Не совсем понимая, о чем я, кузнец даже нахмурился.

- Материал который мы получили вчера, называется крица, или кричное железо. И я хотела бы узнать твое мнение о его качестве.

- Никогда не слышал такого названия, - почесав затылок, Алеб обернулся, посмотрев на заготовки, лежащие на угле в горящем горне, после чего начал перечислять.

- Неплохое железо. Я уже давно с таким не работал. Из него получился отличный нож, с необычным и интересным рисунком по лезвию, которое удалось не только хорошо вытянуть, но и заточить. Однако я еще не проверял, на сколько резов его хватит. А это немаловажно, так как данный факт влияет на стоимость. При этом могу заверить, что с таким ножом и на охоту сходить можно, и по хозяйству его использовать. Наконечники стрел также отличные получились. Такими, если угодить в сердце зверя, мгновенно его можно убить, благодаря чему он не будет мучиться и долго умирать, истекая кровью. Гвоздей парочку сделал и вбил их в пень. Не ломаются, но не проверил, какой вес и давление они выдерживают при какой толщине. А еще ножницы выковал. На несколько секунд замолчав, кузнец принялся что-то мысленно пересчитывать, смешно шевеля губами и загибая пальцы. Я торопить его не стала, дав собраться с мыслями. И вот он уже продолжает рассказывать свои впечатления о кричном железе. - Предполагаю, что данный материал подойдет, как для изготовления рабочих инструментов, так и на подвесы для телег, и карет, а еще крепежей и скоб. Жене вот сковороду выковал и казан новый. Подковы для лошади также хорошие вышли. Но проволоку не вытянуть из него. Кольца ломаются. Так что кольчугу не получится сплести. А вот обычные доспехи или защитные пластины, можно будет попробовать изготовить. А также полосы, чтобы оббить щит. Еще не уверен, что цепи стоит из него делать. Но это надо проверять. Дверные ручки, замки и петли не делал еще. Так что насчет них не скажу. Но допускаю вполне, что этим материалом вполне можно оковать сундук. А также изготовить из него заклепки. Извините, лера, но это пока все что могу сказать. На более тщательную проверку надо больше времени. И, желательно, материалов.

- А меч? Как думаешь, меч из него получится?

Услышав про нож, я вполне здраво допустила, что и другие виды оружие их него можно сделать. Но не тут-то было.

- Короткий, простому воину, еще можно попытаться выковать. А вот полномерный или двуручный – нет. Железо, как я уже сказал, получилось неплохое, но…

Я видела, кузнец не хочет меня обидеть, но и сама знала, что то, что мы выплавили этой ночью, не является сталью. Хотя уже оно для обычных бытовых нужд очень даже подходит. И пусть стоило бы не так дорого, как слитки, которые продают маги, зато было бы более доступно по цене простым смертным. А значит, и покупали бы его больше. Вот только крица не была моей конечной целью.

- Алеб, я все прекрасно понимаю. А тебе я уже говорила, что это лишь первый этап производства стали. Но, как видишь, даже сейчас у нас уже получился неплохой результат.

- А когда мы начнем второй? И что там надо будет делать?

Видя заинтересованный взгляд мужчины, который прямо сейчас готов был сорваться с места и бежать, куда ему скажу, я отрицательно покачала головой.

- За плавку стали мы возьмемся завтра. Поэтому мой тебе совет, заканчивай пока здесь, после чего выспись сам, а также сыновьям дай отдохнуть. Так как в течение следующий суток такого шанса у вас не будет. Кстати, надеюсь, ты не весь кусок железа пустил в оборот? Мне часть из него понадобится.

- Обижаете, лера, - показав на стол, мужчина честно признался – вы же еще ночью сказали, половину вам оставить. Я так и сделал, пустив вторую половину в расход. И даже не заметил, как от нее почти ничего не осталось. А еще столько всего надо сделать. С сожалением покачав головой, кузнец бросил обеспокоенный взгляд в сторону горна. Понимая, что заготовки нельзя передерживать, я решила заканчивать с разговором. Тем более, что хотела, все узнала.

- Не переживай, - успокаивая кузнеца, я подошла к столу, внимательно рассматривая кусок железа. И даже попыталась его приподнять, оценивая вес. Килограмм двенадцать в нем было. Этого количества мне вполне хватит для заполнения трех тиглей из двенадцати отправленных в печи на обжиг. В остальных, как основу, буду закладывать чурки, ранее полученные кузнецом. – Для того я тебе и отдала половину, чтобы ты проверил качество крицы и что из нее можно выковать. А так как одного куска руды для экспериментальных образцов тебе не хватило, то на днях надо будет новую партию выплавить. После чего покажешь мне все то, что у тебя получилось. Хочу лично увидеть и оценить качество материала. Надеюсь, ты меня порадуешь множеством интересных и полезных изделий.

- Даже не сомневайтесь, лера Дарья. Я оправдаю ваше доверие. Ведь с таким железом намного приятнее работать, чем с чурками, которые у нас раньше получались. Уверен, мои слова подтвердили бы и другие мастера. Кстати, по поводу мастеров. Не мне вам давать советы и учить чему, но если нанять с десяток кузнецов, то только на одних инструментах и ножах можно неплохо заработать. Но я бы нанятым работникам давал лишь готовое, это ваше, кричное железо, а у печей своих людей поставил, которые магическую клятву дадут, да язык распускать не будут, чтобы они плавкой занимались. Для этого кузнечный навык не нужен. Там, главное — сила да выносливость. А для контроля правильности процесса, хватило бы одного, преданного роду Ок’Тарнер, знающего человека.

Намек я поняла и оценила. То, что Алеб - умный мужик, я еще в нашу первую встречу поняла. Сейчас это только подтвердилось. А рабочие инструменты, действительно выгодное дело. Топоры, лопаты, всевозможные крепежи да скобы, в каждом хозяйстве нужны, так же как крепкие сундуки и много чего другого. Но опять же, это не цель того, что я задумала. Кроме того, вручную махая молотами, не так много всего можно сделать. Если говорить о потоке, а не об эксклюзивных изделиях. Но все же, в данный момент, это один из способов, с помощью которого можно заработать. Мало того, зарабатывать можно уже начинать прямо сейчас. Переделать остальные печи не проблема. Так же, как и собрать руды. Вот только мы вновь упираемся в нехватку людей. Остается надеяться, что отосланный, по ближайшим селениям и городкам, Адером человек с сообщением о найме рабочих рук, найдет достаточно желающих, переселиться на нашу территорию. Благо, домов в селениях сейчас свободных много. Вот только о своих планах я не стала распространяться.

- Я подумаю над твоими словами. А ты, все же послушай моего совета, и иди отдохни.

- Как скажете, лера Дарья. С разогретыми заготовками только завершим и сразу спать.

Вот на такой ноте я и покинула кузница. А, выйдя на улицу, стала думать, чем самой заняться сегодня. Адер меня просил, несколько дней не использовать магию. Так как после резкого всплеска, расширения резерва и каналов, надо дать силе стабилизироваться. Значит, идти и кому-то что-то выращивать, пока, не стоит. Возвращаться в замок не имеет смысла, все же рано утром уже надо быть у печей. Так что у меня остается только прогулка в горы. А так как ничего против последнего я не имела, то с радостью направилась к подножью. Мало ли что мне еще удастся обнаружить полезного и нужного.

92

Отмеряя материалы с помощью весов и засыпая смесь в очередной тигель, я тщательно записывала всю информацию обо всех составляющих на листе бумаги. Каждый тигель у меня был пронумерован. И не только из-за состава, который помещался внутрь, но еще и из-за сырья и пропорций, из которых изготавливались сами емкости. Хотя, конечно же, основой везде служили: огнеупорная глина, шамот, сделанный из огнеупорного кирпича и графит. Но это не отменяло наличие небольших нюансов, которые могли привести к совершенно разным результатам. Как показало время, я оказалась права и результаты, действительно, были разные.

Сегодня нам предстояло варить сталь. Не плавить, как это было с рудой, а именно варить. А это значит, что мало достигнуть высоких температур, эту температуру еще предстояло выдерживать на протяжении нескольких часов. А еще я собиралась не просто варить сталь, а попытаться воссоздать булат. И нет, последний мне нужен был не для ковки рабочих инструментов или изготовления каких-то деталей. В этом случае подошла бы обычная сталь. А ее изготовить особой сложности нет, если ты знаешь хотя бы основы литейного производства. Конечно же, получить сразу высокоуглеродистый сплав хорошего качества у меня не получится, но в любом случае, результат будет гораздо выше того, что изготавливают в доменных печах местные умельцы. Вот только обычная сталь не годилась для изготовления хорошего меча. А именно его я хотела подарить мужу на день рождения, до которого осталось всего пара недель.

Несмотря на то, что булат — это разновидность стали, он все же довольно сильно отличается по своим свойствам от обычного, промышленного металлопроката. В первую очередь, структурой кристаллизации, которая образуется не только благодаря используемым материалам в процессе варки, но еще и во время медленного остывания.

Именно в процессе остывания, которое длится на протяжении нескольких часов, происходит рост кристаллов углерода и легирующих элементов. У булата они в двести раз крупнее, чем у прокатной стали. И все потому, что в промышленности, после того как завершилась варка и открывается мартен (большая печь), металл течет, быстро остывая, по желобу и тут же кристаллическая решетка начинает распадаться на небольшие составляющие. Последние, распределяются равномерно по всей длине получаемого изделия. Благодаря чему, материал выходит однородный, а значит, появляется возможность его сертификации и классификации. Чего не скажешь о булате. При варке данного материала, мастер, на сто процентов, никогда не знает точно, каким выйдет конечный продукт. Мало того, если в промышленном объеме вариться несколько тонн, то в тигле металла на выходе получится от четырех до шести килограмм. При этом кристаллическая решетка в нем будет разная снизу, в середине и сверху. Что учитывается при ковке, термообработке, отпуске и шлифовке. Но в этих нюансах я совершенно не разбираюсь, так что здесь мне придется полностью положиться на знания и умения Алеба.

И вот я засыпаю в первые три тигля кричное железо, а в девять других чурки, выплавленные кузнецом несколько дней назад, которые по своему составу и свойству были близки к чугуну. Обязательно добавляю перетертого в порошок доломита, чтобы избавиться от остатков серы. Чтобы повысить сопротивляемость стали коррозии, подойдет никель. В четыре емкости была мной добавлена пыль от древесного угля, чтобы насытить материал углеродом, в четыре других - графит, а в последние четыре высыпала смесь из последних двух ингредиентов с небольшим добавлением костной муки. Завершающий штрих, это присыпать все толченым стеклом. Оно необходимо, чтобы расплавленный металл покрылся тонким слоем флюса, который убирает окислы из стали предохраняя ее от дальнейшего окисления. А еще стекло перекроет доступ кислорода к материалу внутри тигля, создавая этакое безвоздушное пространство в процессе варки. Что также было важно для получения более качественного булата.

И вот, закрыв тигли крышками, мы поставили их в печь, которую начали медленно нагревать. В этот раз использовался каменный уголь, так как с его помощью можно было достичь более высокой температуры и прогорал он медленнее.

Разогрев печь, я приказала закрыть трубу металлической заслонкой. В дальнейшем кислород необходимый для горения подавался с помощью мехов из пристройки, сооруженной рядом. Заслонка открывалась лишь на несколько секунд, чтобы засыпать уголь и тут же закрывалась назад.

Мужчины, нагнетающие горячий воздух с помощью мехов, сменялись каждые полчаса. Чтобы огонь не потух им приходилось довольно активно работать на протяжении шестнадцати часов. Из-за того, что сегодняшний процесс длился довольно долго, я заранее приказала поставить у печей что-то вроде шатров, в которых можно было отдохнуть, поесть и поспать.

По-хорошему, пока варилась сталь, необходимости в моем присутствии не было. С этим делом вполне мог справиться Алеб с сыновьями и еще двумя парнями из моей охраны. Но я все же решила остаться, чтобы точно видеть, что никаких накладок не случилось. Кроме того, мне все равно делать было нечего. Ведь ближайший склон я уже обследовала и не один раз. В связи с чем, вчера мне так и не удалось обнаружить ничего нового. Это не значит, что с прогулки я вернулась с пустыми руками. Вот только, если я хочу найти еще что-то стоящее дополнительного внимания, мне не помешало бы, или подняться гораздо выше к вершине, или, прогуляться к соседней горе. Последний вариант был интереснее. Вот только рисковать и идти в поход одной, пусть и с охраной, но без мужа, я не хотела. Все же поездка в Сторгард показала мне наглядно, сколько неприятных, а то и опасных, встреч, может произойти в момент, когда ты их меньше всего ждешь.

Завершив с нагревом доменной печи, не раскупоривая ее, мы все отправились спать. Извлечь тигли можно будет лишь после полного, неспешного остывания. А это произойдет, не раньше, чем через десять часов. А то и позже.

Извлечь тигли мы смогли лишь через четырнадцать часов. Кто бы только знал, с каким нетерпением я ждала, когда можно будет вытянуть все емкости. Хотя, один человек все же испытывал почти все те же эмоции, что и я. И лишь мое высокое положение останавливало кузнеца от того, чтобы замучить меня вопросом, когда, ну, когда же. Но всему приходит конец. И нашему ожиданию также.

Стоило мне подать сигнал о том, что можно извлекать формы, как Алеб лично бросился разбирать заложенную камнями боковую дверцу. И каково же было мое разочарование, когда я увидела, что три тигля полностью раскололись, из-за чего их содержимое вылилось, сплавив между собой все емкости. Так что ни один из сосудов извлечь в целом виде у нас не получилось. Но кузнецу я сказала, что получившийся слиток надо будет выковырять из печи и использовать его в следующей варке.

Но это было не единственное досадное происшествие. Оказалось, что еще пять тиглей треснули. А это значит, что часть содержимого из них также вытекло. А даже если и нет, то вовнутрь поступал воздух, что уже меняло структуру металла. Несмотря на то, что это была неплохая сталь и ее можно использовать в создании многих полезных вещей, меч из этого материала получиться не самого лучшего качества.

Окончательно я не расстроилась лишь по одной причине - целых тиглей оказалось четыре. И один из них заполнялся кричным железом. А ведь именно на этот материал я возлагала самую большую надежду. И именно на него указала Алебу, уточняя, получиться ли из данного куска стали сделать меч. Вот только кузнец, ничего не мог мне гарантировать, пока не проверит ковкие качества выплавленного нами железа. Хотя при этом я видела, что руки мужчины, когда он держав в них полученный кусок сплава, дрожали, а в глазах было неверие.

Еще во время варки стали я поинтересовалась у кузнеца, видел ли он, когда учился, как мастер, плавил железо? Но как оказалось, его учитель не занимался этим делом. У них в селении была целая цепочка производственных процессов, поделенных между разными семьями, которые занимались своей узкой специализацией. Это было сделано специально. Так как наглядно демонстрировало всем важность и необходимость каждого рода. Одна семья добывала руку и плавила ее, вторая – изготавливала тигли, которые не трескались, выдерживая высокие температуры. Третья - используя полученный материал, варила железо, добавляя в нее, что-то свое, тем самым придавая необычные и неповторимые свойства металлу. И уже его учитель, из полученных слитков ковал меч. Тем удивительнее для кузнеца было, что я одна знаю всю цепочку по изготовлению стали. Ведь ни одна семья никому бы не рассказала свою часть секрета. Он бы еще понял, если бы я происходила из рода, в котором были маги металла, но он уже знал, что это не так. По взгляду Алеба, внимательно следящего за всеми моими действиями, было заметно, что у него не только возникло ко мне множество вопросов, но еще он стал сомневаться в том, что я свои знания могла почерпнуть в библиотеке при храме. Но все же кузнец не стал ничего у меня допытываться и лишь посоветовал быть осторожнее.

Завершив с плавкой железа, я вернулась в замок. Все что могла, я сделала. Стоять же над душой кузнеца, пока он будет вспоминать процесс изготовления меча, не видела смысла. Тем более, что это займет не день, и даже не два. Так что, взяв с него обещание, что при любом раскладе, независимо от того, получится создать оружие или нет, Алеб сразу же прибудет в замок, я отправилась домой. А еще я попросила кузнеца, когда он будет ехать в Дюршарс, взять с собой все то, что у него получится, или уже получилось, изготовить как из кричного железа, так и из всей той стали, что мы сварили сегодня. Думаю, Адер оценит наш совместный труд. И тогда мы уже вдвоем с ним обсудим, чем выгоднее всего будет торговать и что стоит запустить в производство. Но и это еще не все. Дело в том, что мне нужна будет помощь мужа в создании нескольких больших, жаропрочных емкостей для варки стали в промышленных объемах, а также отдельные доменные печи для них. Ведь за эти несколько дней, пока мы плавили руду и варили булат, я поняла, что тратить столько времени на получение пятидесяти килограмм железа, довольно глупо. Такой метод работы подойдет для изготовления эксклюзивных и дорогих вещей. А если я хочу поставить дело на поток, точнее металлопрокат и литье со штамповкой всевозможных изделий, чтобы заполнить ими рынок и хорошо заработать, то нам понадобятся совершенно другие объемы. И для этого мне нужны будут не маленькие тигли весом в пять-шесть килограмм, а мартены, желательно, с вместимостью, как минимум, одной тонны руды. А то и двух. Ведь аппетит приходит во время еды. А я на него никогда не жаловалась.

93

За те три дня которых меня не было, строительство цеха для производства косметической продукции, не сильно-то и продвинулось. Двери и окна столяр не так давно лишь начал изготавливать, так как он, вместе с сыновьями, первые два дня, помогал устанавливать балки для крыши. Кровельщик же, за предыдущие сутки, смог выложить разве что несколько рядов черепицы. Ведь ему приходилось работать одному. Про начало внутренних работ говорить, вообще, не приходилось.

Так как производством косметики, в том числе и мыла, пока, негде было заниматься, то я не стала оставлять себе золу, отдав ее в поселения, в которых был собран урожай, чтобы немного подпитать землю этим природным удобрением.

Несмотря на то, что сегодня было утро всего лишь четвертого дня с момента, когда мы расстались с Адером, я по нему уже невероятно скучала. Еще пока была занята плавкой стали, это чувство не так сильно изводило меня. Сейчас же я прямо места себе не находила, так хотелось увидеть мужа, рассказать ему о моих новых успехах, увидеть в его взгляде гордость, а еще нежность. Поговорить с ним на отвлеченные темы, или просто посидеть рядом, в тишине, смотря на горные пики.

- У тебя все хорошо?

Мое состояние не осталось не замеченным Жустин. Вот только мне не хотелось обсуждать возникшие чувства. Хватит того, что они мне бередят душу.

- Все замечательно. - отвечая, я попыталась перевести разговор на другую тему. - Жустин, а какие у тебя планы на сегодня? Помощь не нужна по замку?

По глазам подруги я поняла, что она догадалось, с чем связана моя хандра, но ничего говорить не стала и лишь покачала осуждающе головой. Ведь она не раз уже говорила, что мне необходимо научиться скрывать свои эмоции, за ничего не значащей, вежливой улыбкой. Иначе мне просто не выжить в опасной среде местной аристократии. Съедят меня и даже косточки пережёвывать не станут, заглотив целиком. Вот только сейчас она не стала ни поучать меня, ни упрекать. За что я ей была очень благодарна.

- Ничего делать не надо. Слугам я распоряжения еще утрам отдала, гостей же мы не ждем, так что сама хотела у тебя поинтересоваться, не нужна ли тебе помощь в лаборатории, поварить что-то или перетереть. Давно мы уже ничего интересного не делали. Кроме того, у меня парочка мыслей появилась, как получить новые оттенки для теней.

То, что Жустин понравилось составлять цвета и возиться с румянами, пудрой и тенями, я заметила еще когда мы их только делать начали. Да что уж там, ее это дело захватило значительно сильнее, чем меня. И надо признать, добиться нужного оттенка ей удавалось гораздо лучше, чем мне. Как показала практика, она очень хорошо чувствовала как цвета, так и запахи добавляемых нами отдушек. Мне же был более интересен сам первичный процесс получения конечного продукта и опыты с ингредиентами, чем нюансы с тонкой эстетикой. Кстати, насчет эстетики.

- Жустин, а как ты смотришь на то, чтобы сделать небольшой ремонт в замке?

Услышав мой вопрос, молодая женщина с сожалением покачала головой.

- Смотреть на это дело я могу как угодно, вот только денег на у нас нет. Хотя, конечно же, хотелось бы кое-что поменять.

Отвечая, подруга с сожалением окинула серые, голые, каменные стены окружающие нас и не очень изысканную мебель. Побыв в Сторгарде, я поняла, в насколько запущенном состоянии наш замок. Даже несмотря на то, что возводился он как крепость, это не отменяет того, что хотелось в нем создать уют. Например, хотя бы поштукатурить стены и покрасить их в светлые, приятные глазу цвета, или задрапировать тканью с тонким рисунком. А еще хотелось бы, чтобы на полу лежала не грубая, плохо обработанная доска, а красивый, узорчатый паркет, покрытый лаком. Да и мебель не помешало бы обновить. А главное, поставить рядом с Дюршарсом водонапорную башню и провести в замок воду. Купальни в подвале – это дело хорошее, но я хочу отдельную, свою собственную ванную комнату, а еще личный туалет. Также обстановку смягчили бы легкая, тонкая, полупрозрачная ткань на окнах, красивые, умиротворяющие картины на стенах и парочка вазонов с живыми цветами или экзотическими растениями разместившиеся по углам комнат. Вот только на сегодняшний день, мы могли себе лишь вазоны позволить. Возможно, ими мне и стоит заняться? Попросить местного гончара слепить напольные вазоны, после чего, быстренько, вырастить цветы. Много магических сил для этого не понадобиться. Вот я и нашла для себя хотя бы какое-то дело. Не люблю бездельничать. И ведь из-за отсутствия необходимых материалов, в лаборатории делать нам было нечего. И в горы за сбором ресурсов отправить было некого, так как все и так были заняты на разного рода работах. Все, кроме нас с Жустин. А раз так, то придется…

Что именно придется нам делать я обдумать не успела, так как постучав, в столовую, вошел Воитер.

- Доброе утро, лера Одарита, лера Жустин.

Приветствуя каждую из нас, глава замковой охраны, остановил взгляд на мне.

- Что-то произошло непредвиденное?

Нахмурившись, я с беспокойствами взглянула на мужчину.

- Нет, все хорошо. Я пришел по другому делу. Не так давно вы хотели видеть моего брата, Сина. Я ему отослал сообщение и сегодня утром он прибыл в Дюршарс.

Брата? Не совсем понимая, о чем, точнее о ком, идет речь, я удивленно посмотрела на стоящего за спиной Воитера незнакомца. Последний был на полголовы ниже главы нашей охраны. По небольшому животику и тому, как неуверенно мужчина топтался на месте, сразу же становилось понятно, что это не воин.

Догадавшись, что я забыла, зачем хотела видеть Сина, Воитер напомнил мне наш разговор.

- Вы в тот день по горному склону прогуливались, собирая разные материалы и сказали, что вам нужен каменщик.

- Точно, - мгновенно вспомнив идею пришедшую мне в голову во время той прогулки, я разве что от предвкушения руки не начала тереть. Вот и нашлась для меня работа. Во всяком случае на сегодня. - Син, вы именно каменщик? Можете мне точнее рассказать, чем именно вы занимаетесь и что делаете, чтобы я поняла, подходите ли вы мне?

Для моей задумки, мне нужен был профессионал своего дела.

- Да, лера Дарья. Основная моя работа, это находить подходящий материал и строить дома. Но значительно больше мне нравится вытесывать из камня небольшие фигуры людей, животных и растения, чтобы они выглядели как живые. А еще составлять композиции из камней разного цвета и текстуры, создавая таким образом красивые узоры. Но сразу говорю, лепить из глины скульптуры я не умею. - А мне скульптуры и не нужны. Впрочем, строить дом или любое другое здание также не надо. Скорее, для моей задумки, пригодится твой навык создания узоров. Я могу посмотреть на твои работы? Перед тем как поделиться своими идеями, для начала хотелось удостовериться, тот ли это мастер, который мне нужен. - Конечно. Я брату в подарок привез игру, агамон. Если желаете, я ее вам могу показать. - Показывай. Дав разрешение, я стала ждать, когда мужчина куда-то сбегает. Вероятнее всего к повозке, на которой он прибыл. И вот, вскоре он приносит плоский деревянный ящик. Но стоило его открыть, как я увидела поле для игры, похожей на наши нарды. И это поле было выполнено из тонких пластин разноцветного гранита, подогнанного так, что не видно ни одного шва. Из этого же камня было сделаны фигурки, сверху которых нанесено изображение цветов. - Очень красиво. Похвалив мастера, я провела пальцем по полю, в поисках не видимых глазу стыков, но все было не только идеально подогнано, но и отшлифовано. - Я рад что вам моя работа понравилась. Вы желаете, чтобы я и для вас что-то сделал?

- О да, очень желаю. Но перед тем, как я объявлю свою просьбу, ты должен будешь дать мне магическую клятву, что никогда и никому из посторонних, не расскажете того, что увидишь, или услышишь в этом замке, от меня или моих людей. А еще поклянешься, что не предашь членов семьи Ок’Тарнер и не будешь использовать полученные от меня знания и навыки, во вред мне и моей семье, или для обогащения людей не входящих в мой близкий круг. При этом я тебе обещаю, что в ближайшее время ты не только узнаешь много интересного и полезного, но и приобретешь новые навыки, с помощью которых, работая на нашу семью, сможешь хорошо заработать.

Я видела, что каменщик, услышав мое предложение, несколько растерялся и, не зная, что мне ответить, вопросительно посмотрел на своего брата. Ведь именно он привел его сюда. Воитер же, ни мгновения не сомневаясь, кивнул ему в знак того, чтобы он соглашался на все и делал как я говорю.

За время проведенное в новом мире и особенно после поездки в Сторгард, разговоров с Адером и общения с семейством Шин’Охири, а также нашим юристом, я поняла, что здесь обеспечивают свою безопасность не столько подписывая договора и контракты привычным мне способом, сколько требуя приносить магические клятвы, которые, ни при каких обстоятельствах, невозможно нарушить. И я уже оценила, надежность и удобство этого метода. В связи с чем, несмотря на то, что была готова делиться своими знаниями с другими людьми, мне все же не хотелось бы, чтобы меня обманули, кинули, предали или, того хуже, продали за вознаграждение. Поэтому и решила, для своей же безопасности, брать с тех, кто будет работать на нас, магические клятвы. Тем более, что Адер на этом не только настаивал, но еще и научил меня столь полезному умению. И вот уже вокруг моей ладони обвивается гибкая лоза, нежно и успокаивающе щекоча кожу тонкими листьями, пока мужчина произносить слова клятвы, после чего, на его руке расцветает розовый бутон. Секунда и цветка уже никто не видит. Но это не меняет того факта, что этот человек меня не сможет предать. А раз так, то пора его вести в лабораторию и делиться знаниями

94

- Что скажешь про этот камень?

Заведя Сина к себе в лабораторию, я положила перед ним несколько кусков необработанного малахита.

- Это - Яхат. Были время, когда из него добывали медь. Камень с красивым срезом, довольно мягкий, благодаря чему легок в обработке, но изготовить из него целую фигурку, как из других материалов, невозможно, так как куски неоднородные по своему составу и имеют много вкраплений или примесей других материалов.

Я видела по взгляду мужчины, что камень его не заинтересовал. И ведь не поспоришь. В своем натуральном виде, до распила и шлифовки, вид у сырого камня был неказистый. Допускаю, мастер предполагает, что я сейчас проверяю его знания, поэтому и не проявляет эмоций.

- Син, а ты самоучка или учился обрабатывать камень у мастера-камнереза? Я спрашиваю не про строительные работы.

- Самоучка.

Отвечая, каменщик бросил в мою сторону недовольный взгляд и сразу же ответ его в сторону. По-видимому, мой вопрос его немного задел.

- Не обижайся. Я уточняла не для того, чтобы задеть, а чтобы понимать, насколько широки твои умения и познания. Ладно, сейчас не об этом пойдет речь. Скажи, ты привез лишь игру в подарок брату? Рабочие инструменты или фигурки животных, не прихватил с собой?

- Есть несколько небольших фигурок, которые я вырезал пока добирался до Дюршарса. А так как понимал, что пригласили меня не просто так, а для работы, то и инструменты взял.

- Отлично, - услышав ответ я очень обрадовалась ему. – Тогда неси сюда все что у тебя есть.

Пока мужчина ходил за своими вещами, я отправила мальчишку посыльного к столяру, чтобы он у него взял для меня заготовку под столешницу для небольшого стола. Второго же парнишку послала на кухню, за высушенными рыбьими пузырями. Последних несколько штук видела висящих на балках под потолком в кладовой и судя по их размеру, были они от довольно крупных рыб. Зачем их сушили не спрашивала, но это и неважно. Зима закончилась и продуктов в замке уже было достаточно. Так что старые запасы на черный день такого рода, спокойно можно пускать в расход. И пока парни бегали за всем, чем я их послала, сама, тем временем, развела огонь в печи, чтобы закипятить воду. И вот Син уже демонстрирует свои работы. Фигурки животных оказались очень интересными. Несмотря на то, что были они небольшого размера, не больше десяти сантиметров и меньше, вырезал их мастер очень тщательно, воссоздавая каждую деталь. Вплоть до структуры перьев у птиц и шерсти у животных. Видно было, что камнерез обладает врожденным талантом, а еще внимательностью, усидчивостью и терпением. Единственный нюанс, к которому можно было придраться, это то, что все изделия были вырезаны из цельного куска камня. Даже если это была фигурка человека. А ведь такие моменты можно обыграть разными материалами. Вот только надо знать, как их подбирать и соединять между собой.

Так как Воитеру было интересно, чем мы тут будем заниматься, то его я поставила измельчать на маленькие кусочки рыбьи пузыри, а его брата попросила распилить поперек несколько из имеющихся у меня камней малахита на пластины толщиной по пять миллиметров. Несмотря на то, что обоих мужчин удивила моя просьба, они молча сделали то, о чем я попросила.

Первым свое задание завершил глава моей охраны. Взяв получившиеся кусочки, я пересыпала их в чистую посуду и залив остывшей кипяченой водой, накрыла крышкой, оставив набухать на следующие несколько часов.

У каменщика оказалось довольно много интересных инструментов с собой. Особенно меня заинтересовал резак, который работал по принципу ножных швейных машинок наших бабушек. А еще у него имелся шлифовальный станочек, очень похожий на гончарный круг. И этих кругов было несколько видов и изготовлены они были из разных материалов. Судя по всему, искусство обработки камня в этом мире продвинулось значительно дальше, чем кузнечное. И связанно это с тем, что маги земли, в отличие от повелителей металлов, не подмяли под себя все строительные и камнерезные работы, оставив за собой большие заказы вроде постройки замков, акведуков, больших фонтанов или королевской дороги.

Завершив со своим заданием Син вопросительно посмотрел на меня в ожидании дальнейших приказов. Я же, разложив получившиеся пластины малахита на большом столе, принялась внимательно их рассматривать в поисках общей закономерности в рисунке. После чего, начала выкладывать этот рисунок на деревянной поверхности, переданной мне столяром.

Не скажу, что у меня сразу вышло что-то интересное, но вскоре каменщик уловил, чего именно я добиваюсь и сам уже стал прикладывать кусочки, составляя неповторимый по красоте мозаичный рисунок.

Несмотря на то, что столешница была небольшого размера, где-то сантиметров пятьдесят на восемьдесят, на то, чтобы ее заполнить пластинами малахита, подгоняя один под другой, у нас ушло не меньше трех часов. Вот только был один нюанс, не все части прилегали плотно друг к другу, из-за чего оставались во многих местах промежутки разной, часто неправильной, формы и размера. Где было возможно, Син вырезал подходящий фрагмент и вставлял его, но общей картины это не спасало. Ровной, однородной и гладкой поверхности не получалось. Но все можно исправить, если знать как. И тогда я направилась к залитым водой кусочкам рыбьего пузыря, попросив каменщика перетереть в пыль ненужные или обломавшиеся части от пластин.

Помешивая получившийся немного мутноватый раствор из пузыря, я поставила емкость в казан с водой, вариться на паровой бане, время от времени вынимая чашу для остывания. А все потому, что рыбный клей нельзя кипятить. Температура, при которой он готовится, не должна превышать семидесяти градусов. Время от времени, то Воитер, то Жустин, то Син, сменяли меня. А все потому, что процесс варки занял у нас шесть часов. Но оно того стоило. Так как процедив смесь, мы получили прозрачный, без резкого запаха, самый крепкий клей высочайшего качества, который совершенно не будет заметен на материалах, поэтому использовать его можно и при работе с камнем, и при работе с деревом. Именно с его помощью я собиралась приклеивать пластины малахита к деревянной поверхности. Но кто бы мне дал.

Поняв, что именно надо делать, каменщик предложил мне отдохнуть, доверив ему работу. А так как дело было ближе к ужину, и я за день устала, то согласилась с ним. Перед этим сообщив, что для него выделили комнату в замке. Поблагодарив меня, Син принялся аккуратно приклеивать каждый выложенный нами ранее кусочек пластины.

Придя утром в свою лабораторию, я внимательно стала рассматривать, что же у нас получается. С одной стороны, уже сейчас видно, что поверхность будет невероятно красивой, а со второй стороны, эту самую красоту портили щели в местах, где не удалось состыковать пластины. Ведь кусок малахита не ровный, а если пластины обрезать, чтобы они имели одинаковую форму, то не получится создать общий рисунок.

- Доброе утро, лера Дарья, - приветствуя меня, Син окинул разочарованным взглядом свою работу. – Извините, что не оправдал ваше доверие, но у меня не вышло соединить все части и получить сплошную поверхность.

Успокаивая, я похлопала мужчину по плечу.

- Не переживай, так и должно было быть. А теперь, надо перетертую в порошок смесь из яхота, смешать с клеем и получившейся смесью, тщательно заполнить все пустоты и трещины. А после того, как клей подсохнет, несколько раз отполировать поверхность. С чем, думаю, ты сам справишься. При этом предпоследнюю полировку необходимо сделать с помощью угольной пыли, нанесенной на чистую ткань, а для финальной полировки, я приготовлю специальную смесь, которую надо будет нанести на тонкий кусок мягкой кожи. Сможешь это сделать?

Вопрос был чисто риторический, так как не успела его зада, как мужчина приступил к работе. Я же, растопив небольшую часть вчерашнего клея, который к утру застыл, и отдав его Сину, принялась оставшуюся, немного резиновую по своей структуре массу, нарезать на маленькие кусочки, выкладывая их на стол, для полного высыхания. А все потому, что именно таким способом этот клей можно хранить очень долго. А когда он вновь понадобится, просто разводить сухую часть с водой. Не каждый же раз тратить полдня, чтобы его варить.

- Что скажете?

Задавая вопрос, Син с восхищением смотрел на свою работу. Было видно, что результат ему понравился. Пусть даже и не везде переходы у рисунка получились совсем уж незаметными, но как для первого раза, да даже для второго и третьего, поверхность столешницы выглядела очень красиво. И когда я, вполне заслуженно, собиралась похвалить мастера, неожиданно в лабораторию открылась дверь и на пороге появился тот, по ком уже несколько дней скучала.

- Адер!


95

Увидев мужа, который, не став переодеваться с дороги, первым делом поспешил ко мне, не сдерживая эмоции, сама подбежала к нему, замерев, буквально в нескольких сантиметрах от Адера. Будь мы одни, я бы его обязательно обняла. А так, лишь с жадностью смотрела, не отводя взгляда от, ставшим таким родным, лица. Приэтом у меня было ощущение, что мы не виделись, не пять дней, а целую вечность.

- Как ты?

Задавая вопрос, я сомкнула руки впереди, так как мне невероятно сильно хотелось убрать в сторону челку, закрывающую глаз. Но даже так от меня не укрылся общий бледный, изможденный вид мужа и темные круги у него под глазами. Это явно были признаки магического истощения. По-видимому, желая как можно быстрее вернуться домой, Ок’Тарнер выложился по полной программе, не жалея себя.

- Как бы это невероятно ни звучала, но за эти несколько дней, ты стала еще красивее.

Даря мне комплемент, Адер, взяв обе мои ладошки, поднес их к своим губам, по очереди, медленно целуя каждую. При этом не отводя от меня теплого, окутывающего нежностью взгляда.

- Устал?

Несмотря на то, что сказать мне хотелось совершенно другое, а еще прижаться, я все же старалась придерживаться норм, принятых в этом обществе. Вот останемся одни тогда… От мыслей, что именно произойдет, когда мы будем одни, в груди стало жарко, будто там солнце поселилось.

- Очень.

Отвечая, Адер так на меня посмотрел, что мне показалось, будто он имеет ввиду не тот вопрос, который я произнесла, а тот, о котором подумала. И в ту же секунду мои щеки опалил огонь выдавая меня с головой, из-за чего я отвела глаза в сторону.

Не желая меня еще больше смущать, Ок’Тарнер, не отпуская мои ладони, окинул внимательным взглядом лабораторию, тактично сменив тему разговора.

- Как понимаю, ты вновь экспериментируешь?

- Да, - радостно улыбнувшись я обернулась, чтобы представить камнереза. – Познакомься, это брат Воитера, Син. Он помогает мне с мозаичным покрытием поверхности. Точнее он ее выполняет сам, я лишь подбросила ему несколько идей. И посмотри, что вышло.

- Лиер. Добрый день. Лера слишком преуменьшает свой вклад в данную работу. Мои умения ничто, без знаний техники, которыми со мной поделилась лера Дарья. Так что получившийся результат – это целиком ее заслуга.

Склонив голову в приветственном поклоне, мужчина отошел от стола, демонстрируя свою работу.

С удивлением рассматривая получившуюся столешницу, Адер несколько раз провел по ее гладкой поверхности ладонью.

- Что это? На вид камень с потрясающим рисунком, но материал довольно легок, да и я не чувствую внутри камня.

- У вас его называют яхатом, а у нас – малахитовой мозаикой.

- Яхат? Но как?

- Если совсем грубо говорить, то камень распиливается на тонкие пластины, которыми покрывается деревянная или каменная поверхность. Несмотря на то, что с целого куска ничего большого или монументального не сделать, этим материалом можно облицовывать колонны, стены, камины, столы, вазы, шкатулки и много других предметов. За счет неповторимости рисунка, каждое изделие будет эксклюзивным. Что скажешь – такие вещи будут пользоваться спросом?

- Не знаю, но точно могу сказать, что ничего подобного никогда не видел. Выглядит очень красиво и дорого. Но насчет спроса и стоимости, лучше поинтересоваться у Шин’Охири. Тем более, что они вскоре приедут. Просто пусть мастер сделает несколько завершенных вещей, чтобы можно было продемонстрировать их купцам. А они уже точно скажут, выгодно ли занимается этим делом. Но я бы не отказался от такого стола в своем кабинете.

- Вот и отлично, - обернувшись к камнерезу, я сразу же задала ему прямой вопрос. – Как видите, лиер готов вас нанять, на постоянной основе, работать в Дюршарсе. Каково ваше решение? Размер вашей оплаты я смогу озвучить после того, как поговорю с купцами. Сразу предупреждаю – это будет процент от стоимости готового изделия. Никаких постоянных ставок, если это не касается чего-то, изготовленного непосредственно для нас. В этом случае, мы отдельно обговорим ваш оклад. По желанию, мы можем вам предоставить комнату в замке или дом в одном из селений. Если предпочтете дом, то я посоветовала бы выбрать расположенный в горах. Там же у вас будет и мастерская. Последняя, со временем, перестоится в цех, в котором, надеюсь, будет работать множество камнерезов. Первое время, под вашим началом, а дальше уже будем смотреть по результатам. Немного позже, я вам расскажу еще о нескольких технологиях обработки камней и возможностях соединения разных материалов. Кроме того, в будущем, вам необходимо будет брать учеников и передавать им свои знания и умения. Учеников к вам направлять будем мы с лиером. Что скажете?

Рассказывая о перспективах и своих планах на будущее, я перешла на официальный тон.

- Для меня честь работать на семью Ок’Тарнер. Обещаю приложить все усилия, чтобы оправдать оказанное мне доверие. Также я хотел бы воспользоваться вашим предложением и выбрать дом поближе к горам. Так как в этом случае, мне будет легче находить материал для работы.

- Замечательно, – удовлетворенно улыбнувшись мастеру, я тут же принялась отдавать распоряжения, вновь переходя на неформальный стиль общения. – Значит так, на сегодня заканчивай здесь и пусть Воитер поможет тебе подобрать дом. А как только обустроишься на новом месте, принимайся за работу. Как уже сказал лиер Адер, через две недели к нам приедут купцы Шин’Охири. Им я хотела бы показать хотя бы несколько предметов покрытых яхатом. Столяру скажу, чтобы он сделал резные ножки для нашей столешницы и передал тебе основу под шкатулку. Также тебе принесут отрез ткани, которым можно будет оббить шкатулку изнутри. Кроме того, мне в скором времени понадобиться несколько напольных ваз для цветов. Попробуй, получиться ли у тебя их покрыть пластинами. Кстати, в наших горах есть еще как минимум один материал со схожими свойствами, но совершенно другого цвета. Он также смотрится интересно в разрезе. Но его я покажу немного позже. Еще я попрошу сделать мне одну, не очень длинную нить четок. И не бойся экспериментировать. Но сразу предупреждаю, яхат боится кислот, любых, а от воды становится тусклым. Так что, если захочешь почистить из него изделия, или придать им блеск, лучше используй финальную смесь, которую я тебе дала.

- Спасибо лера за науку. А когда вы мне расскажите о других камнях и их возможностях?

Судя по нетерпеливому блеску глаз мастера, основной причиной его согласия на нас работать, была не столько будущая оплата, сколько возможность научиться чему-то новому. И тут я его могу понять. Но вот так сразу все рассказывать не собиралась. На это не было времени. Пусть сначала научиться идеально с малахитом работать. Кроме того, сейчас мне хотелось остаться с мужем, желательно наедине, а не закрываться с чужим мужиком в лаборатории, пусть и занимаясь столь интересным делом.

- Поговорим об этом, после дня рождения лиера.

Завершив с камнерезом, несмотря на всю мою любовь к работе и экспериментам, все остальное время до вечера, а точнее до утра, я полностью посвятила мужу. И совершенно об этом не пожалела. Мы бы и следующий день провели вместе, разговаривая, и не только, но оказалось, что уже в течение нескольких дней, множество народа ждет, когда в замок вернется хозяин. Люди, кто приезжал, а кто и приходил, из ближайших городков и поселений в поисках обещанной работы. Прибывали по одному и целыми семьями. Последние уже заняли несколько пустующих домов. Еще до того, как отбыть в горы разбираться с дорогой, Адер предупредил старост о такой возможности, отдав распоряжение, чтобы они принимали людей и расселяли их. А в довершение всего, в Дюршарс приехал Кэлен. И не с пустыми руками. Младший сын кузнеца привез множество инструментов и изделий, выкованных его отцом из созданного нами с ним метала. Но меча среди привезенного не было. Над ним, кузнец все еще работал. Последнее сообщение меня немного расстроило, но надежда на лучшее никуда не делась. Все же время до праздника у нас было.

Представляя, как обрадуется Ок’Тарнер, когда получит от меня подарок, я не могла перестать постоянно, предвкушающе улыбаться. Чем вызывала настороженный взгляд мужа. А все потому, что он догадывался о том, что я что-то задумала, но не мог понять, что именно. Последнее еще больше улучшало мое настроение. И даже слегка озадаченный взгляд Адера, направленный на разложенные перед ним ножи, гвозди, топор, наконечники стрел и еще множество других металлических изделий, не мог его испортить. Хотя, надо бы уточнить, что не так, и почему муж столь неоднозначно реагирует на данные предметы.

96

- Что не так?

Задавая вопрос, я внимательно следила за действиями мужа. А он, сначала взял наконечники стрел и, внимательно их рассмотрев, вернул на стол. После подержал в руках кинжал. Продолжил осмотр, взяв небольшой квадрат из сплетенных между собой колец, похожий на основу кольчуги, и даже несколько раз по нему ударил тем самым кинжалом, который отложил минуту назад, а после, для верности, и своим. Но к моей радости, пусть кольца и сплющились немного, само полотно осталось целым. Последним, что принялся Адер рассматривать, было несколько тонких, ровных прямоугольных пластин из расплющенного металла, соединяя которые, вполне можно было их использовать, как нечто подобное подвижному доспеху. По ножницам и другим рабочим инструментам, кроме заготовки для будущего топора, муж лишь мазнул взглядом. К моему удивлению, здесь была даже пила. А вот подкову он рассматривал долго. И лишь после этого перевел на меня хмурый взгляд.

- Это железо не похоже на то, которое выплавляют в нашем королевстве, да и в соседних то же. А это значит, что мы не сможем сказать, что купили слитки и изготовили из них свой товар.

- Сильно отличается? Теперь пришла и моя очередь хмуриться. А все потому, что у меня даже в мыслях не было, пытаться создавать что-то, по составу соответствующее видимому в Сторгарде. У меня бы это не вышло. Все же я геолог, а не металлург.

- В принципе, металл изготовляемый каждый магическим родом, пусть всего немного, но отличается друг от друга. Это служит своего рода клеймом и знаком качества. Ведь у каждой семьи свои секреты производства, которыми никто ни с кем не делится. Здесь же я вижу, что-то совершенно другое. При этом не чувствую магического влияния.

- Думаешь из-за этого могут возникнуть проблемы? Как бы там и было, а слитками мы торговать не будет. Сами же изделия можно продавать через Шин’Охири. В этом случае, мало ли где был приобретён товар. Если я правильно поняла, то у этого купца имеется множество торговых караванов и кораблей, благодаря чему в его лавках и магазинчиках можно найти продукцию из разных королевств и частей света. В этом случае, одним изделием больше, одним меньше, кто внимание-то будет обращать? А если и обратят, то никого не удивит, что купец не захотел раскрывать своих поставщиков.

- Не все так просто, - запустив пальцы в свои волосы и взлохматив их, Адер, поднявшись, сделал несколько шагов по кабинету, собираясь с мыслями. - Я тебе уже говорил, рынок плавки железа держит несколько родов, и они точно знают, какого качества у кого какой материал. Увидев твои изделия, они, вполне здраво, предположат, что появился еще один магический род. И попытаются его найти.

- Ну появился и появился. У них не будет другого выбора, как смириться с новым конкурентом. Тем более, что как обсуждалось ранее, мы не будем продавать слитки. А это значит, что основной рынок сбыта останется за ними. Или есть еще что-то?

В то, что Адер переживает из-за возможной конкуренции или борьбы на рынке, я ни за что не поверю. Значит есть еще что-то, чего не знаю. Так и вышло.

- Когда ты говорила, о производстве металла, я не ожидал, что у тебя, без магии, выйдет, что-то очень высокого качества. Предполагая, что изделия получатся на уровне вот этих наконечников, подковы или ножа. Да, этот металл неплох. Но продукцию из него приобретут представители среднего класса и ниже. Так что появление этих товаров, даже если и заметят, то не придадут им особого значения. Чего не скажешь о пластинах и кольчужном плетении. Изделия из такого железа стоят очень дорого. На пальцах одной руки можно подсчитать тех, кто что-то подобное может выплавить и выковать.

Услышав объяснение, я с облегчением вздохнула.

- Ну и ладно. Значит мы не будем изготавливать такие изделия. Да я и не собиралась ничем таким заниматься. Разве что, в случае необходимости, можно сделать что-то для наших воинов. Это Алеб проверял, что можно выковать. У меня же задумка совершенно другого плана. Я больше хочу заняться металлопрокатом и литьем готовой продукции. И для этого мне понадобится твоя помощь.

Все еще продолжая хмуриться, Адер, вернувшись на свое место, перевел на меня вопросительный взгляд в ожидании продолжения.

- На то, чтобы получить вот это небольшое количество изделий, плюс кое-что из посуды для обихода, нам пришлось трое суток плавить железо. А еще надо время на ковку. И даже если предположить, что будут задействованы все печи и нанято несколько кузнецов, мне все равно кажется, что это будет не сильно продуктивно и много мы не заработаем. А раз так, то почему бы не попробовать построить плавильный цех с емкостью на несколько тонн руды, разместив ее в глуби горы, чтобы производство не бросалось в глаза особо любопытным. После чего изготовить формы для изделий и в них заливать расплавленный металл, получая без ковки, сразу готовую продукцию. Так будет значительно быстрее.

- И что именно ты таким способом хочешь изготавливать?

То, что Адер не прервал меня, а решил дослушать мое предложение, меня очень воодушевило и я с азартом принялась рассказывать ему свою идею.

- Те же заготовки под топор. Расплавленную руду можно сразу заливать в соответствующие формы, а после лишь точить острие. А еще можно выплавлять металлические балки, используемые при строительстве. Сам посуди, у нас тут особо нет деревьев, из-за чего брусья для выкладки дверных и оконных проемов, приходится вести издалека, что значительно повышает их стоимость. Так зачем они нам, если мы можем изготавливать балки, скобы для соединения и скрепления конструкций и даже двери, выливать их из железа, которого у нас много.

- Двери?

Увидев сомнение в глазах мужа, я принялась ему объяснять, что именно имела в виду.

- Не сами двери, а ровное полотно скажем, размеров метр на два и толщиной в несколько миллиметров. Если взять два таких полотна и соединить его уголком, то вот тебе уже и дверь. Врезаешь в него замок, который мы, кстати, также можем изготавливать, и вставляешь в проем, вешая на петлях. И поверь мне, такая дверь будет и крепче, и живучее изготовленной из тонких деревянных досок. Как понимаешь, уголок, квадрат, круг, а также просто прутья, все будем выплавлять мы на своих землях. При этом не выковывая каждый по отдельности, а используя литье. После чего кузнец, взяв несколько прутьев нужной длинный, должен будет лишь согнуть их в подходящий ему узор, после чего можно собирать красивые ворота или узорчатое ограждение для перил. Сам видишь, это товар, который нужен будет всем и всегда, для того или иного изделия. Мы будем продавать материал погонными метрами, поштучно или на вес. Кому как больше понравится. С одной стороны, это не очень дорогой товар, а с другой, его надо будет много и покупать будут в больших объемах, за счет чего прибыл будет более, чем достойная. Кроме того, я хочу еще выливать шестерни необходимые для работы мельниц, лесопилок, больших часов и других крупных механизмов. А еще не стоит забывать о цепях и о стальных канатах.

- Канатах?

После всех моих доводов, из глаз Ок’Тарнера ушли сомнения и в них загорелся огонек интереса. Вот и отлично, значит мы с ним на одной волне.

- Да. Они изготавливаются примерно также, как и из нитей, только в нашем случае, последнее заменит тонкая проволока. Такие канаты имеют невероятную прочность. Благодаря чему могут удерживать конструкции с огромным весом, например, с их помощью можно сооружать мосты. При этом, благодаря плетению и закрутке, канаты получаются гибкие, а это значит, что с их помощью, можно подгонять натяжение в опорах. Ничего похожего в Сторгарде я не видела. Мне кажется, такое изделие должно заинтересовать многих. А главное – это будет наш собственный рынок, в котором совершенно нет конкуренции.

- Допустим, - несмотря на то, что Адер еще не согласился на мое предложение, отказываться от моей идеи он также не стал. – А я тебе чем могу помочь?

- Во-первых, мне нужно будет обустроить несколько помещений в горном массиве, чтобы не было перепадов температур из-за погодных условий. А во-вторых, мне необходимо создать несколько огнеупорных чанов, которые при нагреве не будут плавиться, в отличие от руды в них. Чтобы изготовить сталь для пластин и кольчуги, я лепила тигли, но они разбиваются, при извлечении материала. Чаны же разбивать не нужно. Мало того, самое сложное – это довести нагрев до необходимой для плавки температуры, поддерживать же эту температуру значительно проще и менее затратно. А это значит, что процесс плавки будет непрерывный. Слили руду по формам и сразу же загружается новая. Ты сможешь мне помочь с такого рода чанами? Хотелось бы иметь их, хотя бы, штуки три.

Услышав мой вопрос, Адер на несколько секунд задумался, но вот он уже кивает в знак согласия.

- Хорошо, с этим-то все понятно, но как быть с людьми? Одна ты все это делать не сможешь.

- Ты прав? И вот тут я хотела с тобой обсудить еще один момент.

Замявшись на несколько секунд, я начала быстро выкладывать составленный мной план по развитию Дюршарса и прилегающих к нему землям.

- Ты правильно заметил, на такого рода производстве понадобиться много рабочих рук. Также нам придется нанять несколько бригад по добыче руды и других материалов. А еще кузнецов. И это не стоит забывать о ткацком цехе и цехе по производству косметической продукции. Кроме того, мы же хотели организовать несколько сыроварен. И да, последние лучше строить в горах, там, где идет выпас отар. Ведь шансов успеть доставить молоко свежим, особенно летом, к подножию, нет. И температура на высокогорье для созревания сыра более подходящая. Или я не права?

Задавая вопрос, я бросила быстрый взгляд на мужа, отмечая его несколько ошеломленный вид. Но, не став ждать ответа, сразу же продолжила свою речь.

- И вот что мы имеем? Множество предприятий, для работы на которых, придется нанять уйму народа. При этом, прядением, ткачество, варкой сыра и в косметическом цехе, могут работать не только мужчины, но и женщины. Но у женщин дети и оставлять их дома одних опасно. Поэтому я предлагаю, для детей женщин, желающих работать у нас на предприятиях, сделать садики. Это такие заведения, в которых за малышами будут присматривать, кормить их и развлекать. А лет с шести-семи организуем школу. Там, помимо перечисленного, детей будут учить писать, читать и считать. Также неплохо бы дать малышам основы истории и географии. Там же они получат знания об окружающем их мире, а лет с десяти-двенадцати, учеников можно будет начинать знакомить с основами разных профессий. Ты же видел, помимо вышеперечисленного, у нас еще будут работать камнерезы. Да и для ювелиров у меня есть задумка. Гвида, думаю, то же не откажется нескольких девочек обучить знахарскому делу. Самой-то ей будет не справиться с помощью такому количеству народа, которое будет проживать на наших землях. Ведь уже через несколько лет здесь, наверняка, образуется небольшой городок. И это не стоит забывать о бухте и рыбацком поселении. Там также будет и свой промысел, и плюс торговые дома наверняка захотят снять склады. А это значит, появятся всевозможные магазины. Как бы там ни было, а земли у нас не очень плодородные и урожай довольно скудный. Так не проще ли торговать тем, что чего у нас в избытке, закупая необходимые продукты, чем пытаться выжать из земли невозможное?

Закончив свою мысль, я выдохнула и лишь после этого вопросительно посмотрела на мужа. В глазах Адера я видела множество эмоций, но преобладали там сомнение, неверие и… восхищение? Насчет последнего я не была уверена.

- Я смотрю, ты выстроила целый план развития Дюршарса, на несколько лет вперед. Но тут имеется загвоздка. И она состоит в том, что мало кто из простых людей может себе позволить дать образование своим детям. Кроме того, образованный человек, не захочет остаться в нашей глуши и, скорее всего, подастся за хорошей жизнью в столицу или прилегающие к ней города.

- То, что у вас образование недоступно для обычных людей, я уже знаю. И мне бы это хотелось изменить. Поэтому, для тех семей у которых хоть один из родителей работает на любом из наших предприятий, школы будут бесплатными. В садик же отдать, опять же, совершенно бесплатно, то же смогут лишь те матери, которые работают на нас. При этом у всех будет восьмичасовой рабочий день, с перерывом на обед. Да я понимаю, это лишние расходы. Но они того стоят. Сам подумай, что выгоднее, оплатить наем воспитателей и учителей для детей своих работников, или постоянно искать новые рабочие руки и обучать их лишь только потому, что мастера, которые все знали и умели, сидят дома с детьми? При этом я признаю твою правоту в выводе, что образованная молодежь, не вся, но часть точно, действительно захочет на мир посмотреть и себя показать. А это значит, что о нас узнают во всех частях королевства и к нам потянутся люди. Мало того, те кто уедут в поисках счастья и новых знаний, рано или поздно, обзаведутся семьями и тогда они захотят осесть. Но сделают это они там, где будут уверены в завтрашнем дне и где найдут лучшие условия для жизни и воспитания детей. И тогда, многие из них, вернуться в Дюршарс, привезя с собой новые знания и идеи. Как видишь, и в этом случае мы также останемся в выигрыше.

- Даша, - окинув меня задумчивым взглядом, по которому мне сложно было понять, понравился ли ему мой план, Адер попытался привести мне еще один аргумент против моей задумки. — Это все звучит интересно, но я сомневаюсь, что магические рода и король, не воспротивятся твоей затее.

- Честно говоря, на мнение ваших магов мне плевать. Тем более, что будут задеты интересы лишь тех, кто управляет металлом. Как бы там ни было, а именно они тормозят развитие вашего общества. А вот король, если он такой, как ты мне о нем рассказывал, наоборот меня поддержит. И я тебе сейчас расскажу почему. Как уже ранее ты сказал, часть из обученных у нас мастеров, уедет в поисках лучшей жизни. А это значит, что они попытаются организовать что-то под тип того, что увидели здесь. А еще, у меня нет сомнений в том, что найдется множество заинтересованных лиц, которые начнут посылать к нам шпионов, в надежде заполучить наши знания. Не знаю как ты, а я уверена, амбициозных и честолюбивых семей вроде Шин’Охири, не обладающих магическим даром, множество. Им только дай намек на возможность подняться, заняв более высокое положение в обществе, и они в нее вцепятся зубами. Все это приведет к тому, что маги лишатся своей монополии, из-за того, что откроется множество новых производств и предприятий. А это новые налоги и поступления в казну. И я так предполагаю, размер их будет значительно больше того, который король получает сейчас. А еще, в связи со скачком в промышленном развитии, в ваше королевство потянется множество людей из других стран, а это опять новые поступления в казну. Так что мудрый правитель, не станет нам вставлять палки в колеса, а наоборот, контролируя прогресс, возглавит движение, направляя его в правильное и выгодное для него русло. Тем самым укрепив свою власть и несколько приструнив магов. Так как последние, судя по тому, что я читала, имеют слишком большое влияние на политическую и экономическую жизнь в стране.

Все. Все доводы какие мне приходили на ум, я привела, осталось узнать мнение Ок’Тарнера по поводу всего услышанного. Да я понимала, что хочу слишком многого и что планы у меня грандиозные. Но кому-то же надо сдвигать прогресс в этом мире с мертвой точки. И почему бы это не сделать нам?

- Что скажешь?

Задавая вопрос, я в нетерпении принялась ерзать на стуле.

- Не знаю. Такие решения не принимаются в одночасье. Мне надо подумать.

Другого ответа я и не ждала. Сам факт того, что Адер мне не отказал сразу, уже о многом говорит. Тем более, что подумать, действительно есть над чем.

97

Следующий день начался с клятв верности тех, кто хотел осесть в прилегающих к Дюршарсу селениях. Судя по тому, как некоторые люди задумались, а часть вообще, решила уехать, данная процедура была не общепринятой. Из-за чего не все решились ее проходить. Ничего необычного Адер не требовал. Любой из вновь прибывших и тех, кто жил уже давно на землях принадлежащих роду Ок’Тарнер, был свободен в своем передвижении и всегда мог уехать куда он хочет и когда, но рассказывать при этом то, что он видел, слышал или узнал здесь, не сможет, так же как не сможет своими действиями или бездействием нести угрозу прямую или косвенную, как финансовому благополучию, так и жизни любого из членов семьи Ок’Тарнер. Если я правильно поняла, раньше, эту клятву давали лишь те, кто работал непосредственно в самом замке. Сейчас же мой муж брал ее со всех. Объяснение этому я могла найти одно, Адер все же решил принять мой план развития. Но свое окончательное решение мне он все еще не озвучил, а я и не подгоняла. Будет готов, сам начнет разговор.

Так как семьи селили в ранее брошенных домах, то первым делом Адер отправлял вновь прибывших не работать, а ремонтировать жилищный фонд, разделив народ на несколько бригад. Одна собирала материал, вторая доставляла его и две занимались ремонтом. Последним помогали женщины и дети. И не только из приехавших, но и местные. А все потому, что не осталось тех, кто не был бы рад тому, что Дюршарс оживает. А вот одиноких парней муж поселил в замке, отправив их на постройку косметического цеха.

В общем, как бы нам не хотелось с мужем побыть подольше вместе, возможности такой у нас не было. Адер вставал на рассвете, уезжая в поселения, при этом возвращался он ближе к ужину, после чего закрывался в кабинете с бумагами, заканчивая с ними уже за полночь. Все чем я могла ему помочь, это поддерживать порядок в замке и не мешать заниматься делами. И лишь ночи были наши. Как у него хватало сил вставать рано утром я не знаю.

Так как мой резерв частично восстановился, то я взялась за наш небольшой садик. Еще когда мы были в Сторгарде, муж купил некоторое количество саженцев и семян, как деревьев, так и цветов, и разных кустов. Благодаря чему наш сад расцвел, радуя окружающих как разнообразными красками, так и невероятными ароматами. Но это было не единственное, чем я занималась. Жустин серьезно взялась за меня, обучая ведению хозяйства, как в отдельно взятом замке, так и во всем том, что с ним связано. А еще контролю за состоянием прилегающих к нему хозяйственных построек и того, что там производится. И пусть, с одной стороны, ничего сложного в этом не было, а вот со второй – в данной работе требовались невероятная усидчивость, внимательность, скрупулезность и кропотливость. Как оказалось, подруге докладывали все. Вплоть до того, сколько яиц за день снеслось, сколько поступило на кухню и как распределили излишек. Сколько цыплят вылупилось от какой курицы, а сколько яиц оказалось пустых. Сколько сейчас человек живет в замке и сколько ушло на них продуктов на завтрак и ужин. И даже была запись о порвавшейся простыни и о том, на что пустили ее остатки, так как она не единожды уже зашивалась и дальнейшее ее использование невозможно.

Как человек выросший в другом мире и эпохе, эти подсчеты и то, что всем приходилось отчитываться за каждый съеденный кусок хлеба и использованную тряпку, казались крохоборством и скупердяйством. Вот только я понимала, что благодаря именно этим записям, жителя Дюршарса смогли пережить сложные времена. Да и сейчас, если выходить из приходно-расходной книги, мы лишь тратили. Ведь доходов у нас все еще не было. А осенью в королевскую казну надо будет перечислись налог. Поэтому я и вникала во все, чтобы точно понимать, сколько и на что мы тратим. Кроме того, я догадывалась, что Адер ведет точно такую же книгу, записывая туда то, что расходуется на все поселения, как вместе взятые, так и каждое по отдельности.

Помимо ведения учета и взращивания сада, часть дня я отводила на помощь Сину в подборе рисунков из пластин малахита, так как понимала, что это наша возможность заработать прямо сейчас, если Шин’Охири скажут, что данный товар будет пользоваться спросом. А если нет, то я всегда смогу украсить наш замок, которому не помешает полная смена интерьеров. Благодаря чему был изготовлен еще один стол, три небольших шкатулки, одна ваза для фруктов и начата работа над большим напольным вазоном.

Через четыре дня после нашего возвращения, в Дюршарс приехал наш юрист и не один, а в сопровождении молодого мужчины, которому на вид было не больше тридцати лет. Как оказалось, еще когда мы были в столице графства, по просьбе Адера, Раинтар Шарен начал срочный поиск для нас управляющего. И несмотря на то, что кандидат оказался значительно моложе, чем обычно принято нанимать на такую должность, после долгого разговора за закрытыми дверями, Ок’Тарнер отправился с ним осматривать наши земли. Но насторожило меня не это. И даже не то, что муж не стал представлять мне нашего возможного управляющего, сказав, что сделает это, когда они вернутся, если все же решит его нанять. Насторожило меня то, что назад в Сторгард Раинтар отправился вместе с Воитером. А ведь до этого момента глава нашей охраны почти все время находился рядом со мной, особенно, когда Адер отсутствовал. И что такого могло произойти, чтобы баннерет его отослал по делам? Да и в принципе, с каким вопросом можно послать капитана одного в город? Даже если предположить, что наш юрист везет какие-то важные документы, то с ним послали бы отряд. А раз так, то вывод напрашивался один - Ок’Тарнер собирался нанять еще воинов и послал для этого того, кому он доверяет и кто разбирается в данном вопросе.

Ок’Тарнер и Кадан Фоули, а именно так звали нашего нового управляющего, вернулись в Дюршарс через три дня. Приехали они не с пустыми руками. Вместе с ними прибыло несколько подвод. На самой большой лежал четырехметровый, мраморный обелиск, уже отполированный и гладкий, невероятно-красивого черного цвета с золотистыми прожилками. На остальных телегах лежали камни овальной формыи, размером, где-то чуть больше метра в высоту. Побросав работу, все жители Дюршарса собрались на площадке перед входом в замок в ожидании редкостного зрелища. А точнее того, как их хозяин открыто будет демонстрировать свои магические способности. Меня Адер также попросил спуститься, приказав слугам поставить мое кресло, так сказать, в первом ряду зрителей.

Я уже видела раньше, как Ок’Тарнер подчиняет себе землю. Под действием его силы, она будто оживает, то становясь бурным морем, то ласковым питомцем ластящимся к своему хозяину. Сейчас же происходило что-то совершенно новое. Сначала огромный пласт земли, диаметром около пяти метров, с песком и камнями, поднялся вверх, принявшись неспешно закручиваться в спираль наподобие вихря. После чего этот вихрь разделился на отдельные составляющие из разных материалов. При этом скорость вращения начала возрастать, став настолько быстрой, что казалось, будто от трения частиц между собой, все сейчас вспыхнет. С чего такое сравнение? Так несмотря на разделяющее нас расстояние, я чувствовала, насколько воздух вокруг становится горячим и тяжелым. Но вот вихри отдельными жгутами начинают переплетаться, вновь становясь единым целым, после чего, буквально в одно мгновение, все опадает на землю, превращаясь в цельнолитую, обсидиановую площадку круглой формы в центре которой стоял тот самый мраморный обелиск, который я видела на подводе. Как и когда он был перемещен, я не заметила, так как все мое внимание было поглощено происходящим действом и вихрями. Но и это оказалось не все. На других подводах лежали большие глыбы камней из разных материалов. Точнее, каждый камень был не только разного цвета, но и структуры. Я сразу же отметила наличие здесь гранита, базальта, доломита, кремния и других материалов, часть из которых уже встречала в местных горах, а вот некоторые нет, но очень даже была рада видеть из здесь. Общим среди всего этого разнообразия пород были только размер и форма. Все каменные глыбы выглядели как разрезанное вдоль яйцо. При этом ровным и гладким срезом они были повернуты в сторону обелиска.

- Дорогая.

Стоило Адеру разместить камни по кругу вдоль границы обсидиановой площадки, как муж, повернувшись, протяну мне руку, приглашая присоединиться к нему. Не понимая, что от меня требуется, я все же поднялась и, с любопытством рассматривая площадку под ногами подошла к Ок’Тарнеру.

- Прости, сейчас будет немного больно. Но это необходимо сделать для общей безопасности.

Услышав предупреждение, я смело посмотрела на мужа, при этом совершенно не волнуясь.

- Я тебе доверяю. Делай то, что надо.

Получив мой ответ, Адер ободряюще мне улыбнулся, после чего кивнул нашему новому управляющему и тот, открыл небольшой холщовый мешочек, который все это время держал в руках. И в ту же секунду из него в воздух выплыло несколько овальных оранжевым, полупрозрачных камней, размером с теннисный мяч. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять – это янтарь.

- Позволь мне.

Когда камни зависли над нашими с мужем головами, Ок’Тарнер извлек из ножен на поясе кинжал и протянул ко мне руку. Не колеблясь ни секунду я вложила свою ладошку в его. Но перед тем как сделать надрез, Адер решил сначала объяснить свои действия.

- Янтарь – это камень, а значит, он подчиняется моей магии. Но когда-то, он был частью дерева, а это значит, что в нем присутствует и сила растительной магии. Лучшего талисмана защиты для нашего рода нам не найти. Его надо напитать нашей совместной кровью. И тогда обелиск будет признавать хозяевами Дюршарса и прилегающих к нему земель, только нас двоих и тех, кто унаследует нашу кровь и магию. Остальных же будет ждать неприятный сюрприз.

Что именно будет ждать остальных я уточнять не стала, так как в голове тут же появился целый ворох других вопросов. Например, почему именно сейчас Адер решил поставить столь сильную защиту? Тут же вспомнилось и то, что Воитер уехал, вероятнее всего, добирать людей для охраны. Я, конечно же понимаю, что мои задумки революционные для этого мира, но для их реализации понадобится большой промежуток времени, так что еще нескоро окружающие начнут обращать внимание на то, что и как мы тут делаем. А до того, когда возникнут вопросы, к чему изменения могут привести в обществе и королевстве, и вовсе пройдет несколько лет. А раз так, то не произошло ли что-то такое, о чем я не знаю? Что-то, что грозит нам большими неприятностями прямо сейчас? Неужели отец Одариты опять воду мутит? Или виконт Леит Об'Эрскин? И еще возникает вопрос, по поводу недавнего посещения Дюршарса нашим юристом. Ведь, по-хорошему, Кадан Фоули мог приехать один, привезя рекомендационное письмо от нашего поверенного. Но нет, Шарен приехал лично. Мог ли он привести неприятные сведения, которые никому другому не доверяет доставить, и именно они столь сильно обеспокоили Адера? Мог. И как раз последний факт, в отличие от предстоящего кровопускания, меня обеспокоил. А раз так, то после всей этой церемонии, надо будет серьезно поговорить с мужем.

А тем временем, пока в моей голове проносились все эти мысли, Ок’Тарнер, бормоча какие-то заклинания, уколол подушечку моего безымянного пальца, после чего нанес несколько капель моей крови на первый камень. Мгновение и вот уже кровь впиталась в янтарь, в результате чего, он засветился изнутри, как маленькое солнышко. В этот момент Адер надрезал свою руку, приложив ладонь к первому камню, на котором тут же появилась светящаяся руническая вязь с незнакомым мне рисунком. В центр этого рисунка был вложен первый янтарь и так повторялась с каждым камнем, пока дело не дошло до обелиска. На последнем был изображены не руны, а щит, а вот уже на самом щите проступал рисунок цветка, бутоном которого, послужил последний кусочек янтаря. В отличие от своих собратьев он был размером с мой кулак. И вот стоило ему войти в свой паз, как все золотистые прожилки на мраморе, на несколько секунд, вспыхнули ярким светом, а когда погасли, Адер устало опустил руки вниз.

- Вот и все. Теперь все будет хорошо.

98

- Рассказывай.

Стоило нам остаться одним в нашей спальне, как повернувшись к мужу я потребовала от него объяснений. Но, увидев, как Адер устало опускается в кресло, тут же бросилась к одному из сундуков, принявшись извлекать из него все необходимое, чтобы заварить восстанавливающий силы отвар.

- Что именно тебя интересует?

Сонно наблюдая за моими действиями, Ок’Тарнер даже не пытался казаться бодрым и полным сил. Значит, магически он выложился до донышка. Что еще раз подтверждает мою мысль об уровне неизвестной мне опасности.

– Зачем нам понадобился обелиск? Как понимаю, этим замком, а также землями вокруг него, владели и твой отец, и брат, и никто его не ставил.

- Потому, что никто из них не собирался бросать вызов, сильнейшим магическим родам нашего королевства. Во всяком случае, не такого рода, как собираемся сделать мы.

Уточняя последний момент, Адер грустно усмехнулся. О том, какого плана вызовы могли бросать его родственники, я сразу поняла. Мужчины не только во все времена, но и в разных мирах, похожи. Им дай лишь возможность силой померяться. Вот средний брат мужа и померился. Ни к чему хорошему это не привело.

- Даша, я обдумал твои идеи и принял решение.

Ну наконец-то Адер решил поговорить на волнующую меня тему. Замерев, я вопросительно посмотрела на Ок’Тарнера в ожидание продолжения.

- Я готов тебя поддержать в твоих начинаниях. Но…

Поняв, что появится какое-то условие, я непроизвольно нахмурилась.

- Но, считаю, что нам не стоит браться за все сразу.

Не совсем понимая, к чему именно клонит муж, в ожидании продолжения, и одновременно, чтобы занять свои руки, я принялась смешивать травы для будущей восстанавливающей настойки.

- Точнее, одно из производств, мы попридержим. Как ты ранее правильно заметила, у нас действительно нет, в необходимом количестве, дерева для строительных работ. Кроме того, нам, в ближайшее время, понадобится много разного рабочего инструмента. А как ты знаешь, стоит он очень дорого. А раз так, то предлагаю, первые изделия из металла, оставить на своей территории. Изготавливая все необходимое, наши мастера повысят свое мастерство в ковке и плавке. Да и наших воинов не помешает одеть в нормальные доспехи и обеспечить их достойным оружием. Первые же деньги мы получим с продажи руды.

Услышав последнюю реплику, я открыла было рот, чтобы возмутиться, но Адер, останавливая меня, поднял руку вверх. И тогда я решила не спорить, а выслушать его до конца. Как бы там ни было, а он меня выслушал, дав рассказать мои идеи. Теперь пришел мой черед.

- Как ты знаешь, деньги нам нужны были еще вчера. За руду же готовы платить сразу и звонкой монетой. Это еще одна из причин, почему я торопился с дорогой. В следующем месяце приедут первые повозки на погрузку. Я помню наш разговор о том, что выгоднее продавать готовую продукцию. И так будет, но немного позже. Кроме того, Кадал Фаули знает, кому на островах можно продать мрамор. Уверен, с Шин’Охири мы сможем договориться о найме кораблей для доставки. Вот только я не хотел бы это делать в кредит или в расчет будущих доходов. После же продажи руды, у нас появятся наличные на наем кораблей для перевозки более дорогостоящего груза.

Слушая мужа, я одновременно с этим поставила завариваться котелок с травами на огонь. По-хорошему, логика в словах Адера была. Да и насчет инструментов он прав. А то было бы как в той пословице – сапожник без сапог.

- Кроме того, я уверен, что изделия из яхата найдут своих покупателей. Но не сразу. Это штучный товар и стоить он должен дорого. А это значит, что золото у нас появятся, но немного позже. Такой же расклад и с твоей косметической продукцией. На то, чтобы запустить цех в работу, понадобиться еще несколько недель, а то и месяц. Ведь, помимо подготовки помещения, необходимо будет наладить сам процесс и обучить людей. А после, еще доставить все это в лавки и продать. Так что и с этого дела, если повезет, то доход будет не раньше, чем через несколько месяцев. А раз так, то именно руда и мрамор принесут нам живые деньги раньше всего.

Ну что же, с доводами Адера не поспоришь. Вот только я так и не поняла, при чем здесь защитный обелиск. О чем и спросила.

- Даша, ты же сама прекрасно понимаешь, сколько для всех наших задумок нам понадобится нанять людей. А ведь мы не всегда будем в замке. Часто нам придется отлучаться по делам. При этом мне не хотелось бы, чтобы на моих землях крутились непонятные люди, вынюхивая, что у нас тут и как. Благодаря же обелиску, те, кто захочет жить на наших землях и работать у нас, смогут давать клятву верности роду и без нашего присутствия. Тот же Воитер, вполне сможет проследить, чтобы все прошло без эксцессов и выпроводить за горный перевал тех, кто откажется давать клятву, или если что-то пойдет не так.

Если на проблемы смотреть с такой точки зрения, то да, защитный обелиск нам действительно нужен. Сам факт возможности отсеивать таким способом возможных шпионов и предателей радовал. Вот только у меня сложилось впечатление, что Ок’Тарнер, что-то недоговаривает. Но давить я на него не стала. Придет время, сам расскажет. Зато поинтересовалась другим моментом.

- Кстати, насчет Воитера. А куда и зачем ты отправил главу нашей охраны?

Задавая вопрос, я аккуратно сняла котелок с огня, поставив его на стол и накрыв крышкой. Несколько минут и, процедив, восстанавливающий отвар можно будет пить.

- За пополнением отряда наших стражников. Ведь теперь надо защищать и охранять не только замок и поселения, а еще дорогу, по которой, в скором времени, начнут курсировать повозки с товаром. А в нашем королевстве еще достаточно много желающих поживится за чужой счет. В горах же ставить ловушки и засады слишком легко. Кроме того, некоторым очень не понравится, что торговые корабли перестанут платить пошлину, плавая в обход их вод и владений. И, наверняка, предпримут несколько диверсий, для демонстрации ненадежности нашего тракта. Поэтому я хочу построить несколько сторожевых вышек вдоль дороги и на склонах гор. Это и для нас послужит дополнительной защитой, и повозки спокойно смогут доезжать до бухты. А раз так, то нам понадобится много наконечников для стрел и пластин для доспехов. А еще ты что-то говорила про литье.

Слушая Адера, я понимала, насколько мне с ним повезло. Если у меня имеется множество идей, как и с помощью чего мы могли бы заработать, то в его силах позаботиться о нашей безопасности. Последнее же, в мире, в котором, кто сильнее тот и прав, очень важный аспект.

- Да. Я хочу вгорах, сделать несколько плавилен, но мне нужны жаропрочные ковши вместимостью два-три тонны. Сможешь мне с ними помочь?

- Да, я уже присмотрел подходящий пещерный комплекс, скрытый от чужих глаз. Как только восстановлю резерв, укреплю там все и сделаю тебе три ковша и каменные желоба для слива жидкого железа. Но у меня к тебе будет просьба.

- Какая?

Уточняя, я в ожидании посмотрела на мужа. То, что просьба будет необычной, я догадывалась, но даже представить не могла, насколько.

- Помимо воинов, Воитер привезет кое-какие эскизы. О них никто не должен будет знать. Только четверо. Ты, я, Воитер и Алеб. Даже сыновья кузнеца не будут знать о том, что я хотел бы, чтобы вы сделали.

Не совсем понимая, к чему Адер клонит, на всякий случай, я села на стул, так как предчувствовала, что то, что услышу дальше, мне может не понравиться.

- И что именно мы должны будем изготовить?

- Пушки.

- Что?!

Мне показалось, что я ослышалась. Ну мало ли.

- Я, конечно же, приобрету несколько баллист, чтобы поставить их в бухте и при входе в нашу долину, но предпочел бы иметь оружие более эффективное.

- Зачем? Мы же находимся далеко от приграничных территорий, а чтобы отпугивать разбойников, воров и даже банды, пушки не нужны.

Честно говоря, от услышанного я как-то растерялась. Да и не хотелось мне изготавливать оружие. Наконечники стрел и ножи — это одно. Все же они нужны для охоты и домашнего хозяйства. Пушки же это совершенно другое. Я бы даже сказала - кардинально другое.

- Даша, я не знаю точно, что именно произойдет, когда все поймут, какие перемены несут твои идеи. Поэтому, надеясь на лучшее, предпочитаю приготовиться к худшему развитию событий.

Нахмурившись и сцепив руки перед собой, я с сомнением посмотрела на спокойного Адера.

- Ты хочешь сказать, что король может в нашу сторону направить свою армию, из-за маленького металлургического комбината? Мне кажется, ты несколько преувеличиваешь возможную опасность.

Услышав мой ответ, Ок’Тарнер отрицательно покачал головой.

- Нет. Король и знать ничего не будет. Точнее, когда ему доложат, все уже будет завершено, и преподнесут это так, что и не придерешься. Например, скажут, что мы заговор готовили, со свержением власти. Или что у нас здесь школа шпионов под прикрытием, школы для ремесленников. Ведь ничего похожего нет. Да и мало ли чему мы учим детей и подростков бедняков. Как бы там ни было, а твои идеи новаторские. И они не всем понравятся. Мне кажется, ты не понимаешь, какие деньги и какие сферы влияния мы заденем, с твоим комбинатом. Здесь дело будет уже не столько в магах металла, сколько в самом факте того, что производством на высоком уровне можно занимать без наличия дара. А это вызов основам общества. Плюс, твоя идея с бесплатным обучением детей как общим знаниям, так и всевозможным профессиям. Из-за всего этого, однажды, мы можем проснуться от звуков канонады при попытке захватить бухту. Это еще одна из причин, почему выход на рынок с металлоизделиями я предложил отложить до следующей весны. Хочу быть точно готов к любому развитию событий и принятию любых гостей.

Именно в этот момент, я вдруг поняла, насколько мои задумки могут оказаться не только полезные, но и опасные для нас. Раньше это мне казалось чем-то абстрактным и не стоящим внимание. Но просьба мужа все вдруг перевернула в голове и, немного, напугала. О том, что ради денег люди могут пойти на убийство, теоретически, я знала. Также, как и о том, что из-за больших денег начинались войны. Но к себе это никогда не примеряла.

Поднявшись со стула, я подошла к окну, выглянув на улицу. И первое на что упал мой взгляд – это черный обелиск. А также на людей с любопытством рассматривающих его. Сейчас они все жили пусть сложной и тяжелой, но, относительно, безопасной и привычной жизнью. Все то, что я задумала, может эту жизнь облегчить и дать лучшее будущее их детям, а также изменить будущее нескольких поколений и дать новый толчок развития всему миру. Но ведь может сложиться и так, что мои задумки поставят их жизни под угрозу. Готова ли я рискнуть и пойти на это? Опустив взгляд, я посмотрела на свои подрагивающие пальцы. Смогу ли я смотреть на происходящее вокруг и ничего не делать? Не делиться своими знаниями? Не вмешиваться в жизнь обычных людей, позволяя магам дальше главенствовать и тормозить, в угоду своих интересов и кошельков, общий прогресс? Ведь множество простых людей умирает именно из-за того, что маги не дают возможности им развиваться, узнавать новое, использовать свои умения и навыки, контролируя все открытия. Да и просто учиться простым людям также не разрешается. Точнее, им запретили даже думать о такой возможности. А все потому, что необразованным, забитым, послушным и испуганным народом управлять легче и проще, так же как его обманывать, забирая последнее.

На то, чтобы принять окончательное решение, мне понадобилось несколько минут, после чего, обернувшись к мужу и уверенно посмотрев ему в глаза, я поставила свое условие. Перед этим уточнив один момент.

- А готовые орудия мы купить не можем?

- Сомневаюсь. Даже если бы у нас на это были деньги. Как понимаешь, продают их лишь те, кто занимается производством металла. А они, перед этим, поинтересуются, зачем нам вдруг понадобились пушки. Мало того, наверняка, пришлют своих людей, проверить, чем мы здесь занимаемся. И если у них появится даже толика догадки о плавке руды, они нам откажут. Поэтому мы не только сами все сделаем, но еще и установим так, чтобы никто не знал о наличие у нас такого оружия. Чтобы в случае нападения, любителей легкой поживы ждал «приятный» сюрприз. Ты же любишь решать сложные задачи. Просто на одну у тебя будет больше.

Ну да, пословицу о том, что хочешь мира – готовься к войне, еще никто не отменял. А раз так, то действительно, лучше бы нам перестраховаться. Рисковать жизнями доверившихся нам людей мне не хотелось.

- Хорошо, я попробую, но не гарантирую результат. При этом сразу говорю, я совершенно не разбираюсь в механизмах и в том, как работают всевозможные орудия. Все, что могу сделать – это попытаться создать сплав, чтобы при выстреле, пушку не разнесло в клочья. Все остальное за Алебом. Но, перед тем как я приступлю к этому делу, ты мне должен поклясться, что мы никогда, ни при каких условиях, не будет ничем подобным торговать или изготавливать на заказ. Ни королю, ни кому бы то ни было еще.

- Клянусь.

Завершив наш разговор, я процедила травяной сбор, дав его выпить мужу, после чего вернулась к окну, принявшись задумчиво изучать вершины гор, окружающие Дюршарс. Знала бы, к чему приведет мое сегодняшнее решение, возможно бы и отказалась от своей затеи. Но это в будущем. А сейчас я лишь надеялась на лучшее, но, как сказал Адер, готовиться стала к худшему.

99

- Невероятно. Ничего подобного никогда не видела. Что это за материал?

- Яхат.

- Яхат? Ты шутишь? Это невозможно.

Чета Шин’Охири уже два дня как пересекла горный перевал в сопровождении большого каравана из повозок, заполненных всевозможными товарами. Но, они направились не в Дюршарс, а сразу в бухту. Там уже несколько дней стояли на якоре три их корабля. Из рассказа Адера я поняла, что первым делом Удор осмотрел гавань, а также рыбацкую деревушку и, оставшись полностью удовлетворенным увиденным, отдал приказ выгружать товары и стройматериалы. После чего они с Ок’Тарнер выбрали несколько пещер, в которых, до момента строительства складских помещений, будут храниться товары купцов. Хотя, судя по разговорам, вполне возможно, что склады и не будут строиться, и достаточно будет окультурить сами пещеры, сделав их более удобными. Также с Шин’Охири прибыли рабочие и проектировщик, который должен был бы разработать план будущего порта и следить за его строительством. И лишь завершив с этим вопросом, наши компаньоны отправились в замок, прибыв в ночь, как раз накануне дня рождения Адера.

С самого утра в Дюршарсе стояла суета. Меня, правда, от дел Жустин отстранила, чтобы я не мешала ей все организовывать. И сделала она это под благовидным предлогом, попросив занять Сиену. Так что, пока мужчины инспектировали уже завершенное здание будущего косметического цеха, мы с моей новой знакомой сначала прогулялись по саду, после чего зашли пообедать в малую столовую, пока в большом зале ставили столы и украшали его. И вот как раз в малой столовой я специально попросила накрыть на нас двоих на новом столике покрытым малахитом. Тем самым, как бы невзначай, демонстрируя его. Мне важно было первое впечатление женщины, без дополнительной просьбы об оценке. И последнее меня очень порадовало.

- Знаешь, Даша, - несмотря на деловые взаимоотношения и заключенные договора между нашими семьями, с Селеной мы решили перейти на ты. Нет, мы еще не стали близкими подругами, но явно испытывали расположение и симпатию друг к другу. – Что бы там ни говорили, а изделиями выполненными магами невозможно не восхищаться. Это же надо было из простого, невзрачного камня сделать такую красоту. У меня даже мысли не было, что маги земли могут такие шедевры создавать. А ведь лиер Адер воин. Невероятно. Это просто невероятно.

О том, что столик сделал не Адер, а обычный человек без применения магии, ничего говорить не стала. Как бы там ни было, а данной техникой я делиться не собиралась. Пусть лучше производство будет окутано ареалом тайны, тогда и цена на продукцию будет выше. Во всяком случае я на это надеялась.

- Это не единственное, что у меня есть. Хочешь, еще кое-что покажу?

- Конечно.

И вот я приказываю принести две шкатулки, увидев которые, Сиена совершенно забыла про обед. Я же не стала терять время и поинтересовалась главным.

- Как думаешь, такие изделия заинтересуют покупателей?

- Тут и говорить не о чем? Конечно заинтересуют. Невероятно. Это просто невероятно. Какой завораживающий, насыщенный и глубокий рисунок? И ведь он не повторяется ни на одном изделии? При этом камень кажется бархатистым. А еще есть что-нибудь в таком роде?

- Да есть. Во время праздника посмотри на напольные вазы в большом зале. И пара столиков имеется. Мы с Адером как раз хотели обсудить возможности их реализации. Кстати, маленькая шкатулка – это подарок для тебя. И даже не думай отказываться.

Я заметила, что Селена хочет отказаться от подарка, но я не собиралась ей этого позволять, так как видела, насколько женщине понравилась шкатулка. Но с моей стороны это был не только жест доброй воли, но еще и небольшой расчет. А все потому, что не сомневалась, эту шкатулку будут демонстрировать всем, а это значит, желающих приобрести подобное изделие станет значительно больше.

Кстати, насчет подарка. Алеб, через Улю мне передал, что меч почти готов, остались буквально завершающие штрихи. Но он его сможет привезти лишь на само празднование, так как лиер засыпал работой, а доверить доставку такого оружия кузнец не может никому. И да, Уля и Кэлен уже официально считаются женихом и невестой, а еще сейчас для них строится дом, въехать в который молодая пара сможет осенью, сразу после свадьбы.

Так, за разговорами дело незаметно дошло до праздничного ужина. Столы были накрыты как в большом зале в замке, так и на улице. Так как праздновали день рождение хозяина не только все жители Дюршарса, но и прилегающих селений. Играла музыка, пели песни, на улице еще и танцевали, горели факелы и костры, освещая все вокруг. Люди веселились, поздравляя лиеры и желая ему долгих лет жизни, процветания и богатства.

Каждое селение постаралось сделать небольшой подарок Адеру. Благодаря чему у Ок’Тарнер появился плащ подбитый овечьей шерстью с красивой вышивкой, несколько бочонков местного слабоалкогольного напитка изготовленного на овечьем молоке и красивый кубок с резьбой из бараньего рога. Жители рыбацкого поселения поймали какую-то редкую рыбу, отдали ее на кухню и сейчас она запеченная красовалась на нашем столе. Я не сильно в этом разбираюсь, но судя по благосклонному взгляду Удора Шин’Охири, рыбина действительно стояла внимания. Воины, которые давно служили под началом Ок’Тарнера, подарили ему металлический пояс с камнями, а чета купцов – жеребца (как понимаю, выкупить меч они не смогли). Даже наш юрист и поверенный, который прибыл вместе с Шин’Охири, несмотря на то, что мы не так давно знакомы, привез седло. Жустин подарила вышитый ею жилет. И только я все ждала Алеба, надеясь на то, что он выполнит свое обещание. Конечно же, у меня был запасной вариант, с которым мне помог Син, но он не шел ни в какое сравнение с мечом.

Уже все преподнесли подарки и празднование было в разгаре, а я все еще ждала кузнеца, ловя при этом на себе недоумевающие взгляды. Ну да, жена, обычно, первая преподносит свой подарок мужу, а я все еще сидела рядом с Адером, так и не поздравив его. Точнее, утром я как раз порадовала мужа и пусть он был несколько удивлен моей смелостью, но ему явно все понравилось, но это было, так сказать, прелюдия и неофициальный праздничный сюрприз. Сейчас же, все ждали от меня чего-то весомого. Все, кроме самого Ок’Тарнера. Муж мне сразу сказал, что его самый дорогой подарок – это я и ничего другого ему не надо. Вот только мне самой хотелось его удивить чем-то необычным. Но время шло, а Алеба все не было. Возможно, под самый конец, что-то пошло не так, с заточкой или еще чем-то. Осталось надеяться, что у самого кузнеца все хорошо.

Вообще-то, если бы нас окружали посторонние люди, то я особо и не забивала себе голову, что они думают о происходящем. Но сейчас с нами в зале за столом присутствовали наши компаньоны, у которых могло сложиться неправильное мнение о наших с Адером взаимоотношениях. А еще те, кого я уже воспринимала как семью. Жустин, Воитер вернулся как раз за несколько дней до дня рождения с почти сотней воинов, Астел, Син, Уля, малышка Кирсти и многие другие, кто служит в замке. Да и Гвида, когда вернется, наверняка попинает мне за, якобы, неуважительное отношение к мужу. Поэтому, кивнув камнерезу, чтобы он принес выполненный из гематита (камень, останавливающий кровь и снимающий воспаление при ранениях) амулет, я медленно поднялась со своего места, из-за чего в зале тут же все притихли, внимательно смотря на меня.

- Дорогой мой муж, с одной стороны, мне бы очень хотелось верить, что мой подарок никогда тебе не понадобится, а со второй – что в случае опасности, он сбережет тебе жизнь…

Начинав свою речь, я обвела внимательным взглядом прислушивающихся к моим словам присутствующих в зале, остановив его на муже и ловя ответный, полный нежности, взгляд. Как же изменились наши чувства по отношению к друг другу за эти месяцы. И ведь не так давно мы оба не собирались ни вступать в брак, ни заводить семью, ни строить какие-либо взаимоотношения, тем более друг с другом. Первое время между нами даже обычной симпатии не было. Что уже говорить о любви, да еще с первого взгляда. У каждого из нас была своя жизнь и не просто далекая друг от друга, а диаметрально противоположная и протекающая в разных мирах. И как все изменилось. Жалею ли я о произошедшем? Ни в коей мере. О таком подарке судьбы я и мечтать не могла, даже несмотря на сложности, которые мы уже преодолели, и которые нам еще предстояло преодолеть. Как бы ни сложилась наша жизнь дальше, уверена, вдвоем мы справимся с любой напастью.

- Сбережет для меня. Так как без тебя я уже не представляю своей жизни.

Отведя взгляд в сторону, я перевела его к входу в зал в ожидании появления там Сина. Вот только вперед вышел не камнерез, а тот, кого я уже и не надеялась сегодня увидеть. Неспешно пересекая открытое пространство Алеб, на вытянутых руках, нес меч и тут же вокруг послышался восхищенный шепот.

- Лиер, - опустившись на одно колено перед Ок’Тарнером, кузнец протянул ему оружие. – Этот меч изготовлен мною из металла, созданного вашей женой. Я прожил долгую жизнь, но лучшей стали не встречал. Надеюсь, вы по достоинству оцените наши старания и примите от нас этот дар.

Медленно поднявшись со своего места, Адер взял в руки клинок и вышел в центр зала на свободное от столов пространство. Первые его взмахи и движения были неспешными, но прошла минута и вот уже молниеносные выпады вызывают ошеломление и восторг у всех присутствующих. Все же не зря мой муж считается одним из сильнейших воинов королевства. Вот только остановился Адер не из-за возгласов восторга, а от появления в зале того, кого никто не приглашал и его тихих слов, которые услышали все присутствующие.

- Действительно – королевский подарок, а главное, преподнесен он как нельзя кстати.

- Виконт Леит Об'Эрскин? Не помню, чтобы высылал вам приглашение на мой праздник. Или отдел дознаний вновь нас в чем-то хочет обвинить?

- Не ерничайте, баннерет. Я привез вам королевский приказ.

Сообщая о цели своего визита, дознаватель извлек из нагрудного кармана конверт и протянул его Адеру. Беря письмо, мой муж не смог удержаться от того, чтобы не задеть Леита.

- Я смотрю вас, виконт, «повысили» до уровня рядового фельдъергарда, раз вы теперь депеши доставляете?

Во время препирательства этих двоих, в зале все притихни. А Жустин и вовсе побледнела, как будто готова была в обморок упасть.

- Я бы на вашем месте, баннерет, был осторожнее в своих словах и выражениях. Тем более, с главой безопасности королевства.

Услышав последнюю новость, мне и самой стало как-то не очень хорошо. Мы же еще толком ничего не начали производить, а нами уже заинтересовалась служба безопасности? А как иначе понимать нынешний визит? И если мгновение назад у меня возник было вопрос, почему нам никто не доложил заранее о незваном госте, то теперь это стало понятно. Наверняка Об'Эрскин сообщил нашим людям кто он и запретил о нем говорить. Судя по виноватому взгляду стражников стоящих позади виконта, так оно и было.

А тем временем Адер вскрыл конверт и быстро пробежал взглядом по строкам. После чего перевел хмурый взгляд на безопасника, задавая вопрос.

- Сколько у меня времени?

- Явившись сам, я выиграл вам неделю, плюс три дня на сборы. Так что у вас есть десять дней, чтобы завершить все свои дела и направиться с отрядом к границам с Артийцами.

От услышанной новости у меня сердце болезненно сжалось. То, что Адер — воин, я всегда знала. И не просто воин, а тот, кто имел право собирать войско под своим знаменем и вести его в бой во славу короля. Но о том, что такое произойдет, тем более в ближайшее время, не думала. А вот судя по спокойному и уверенному выражению лица Ок’Тарнера, он о такой возможности знал. И не просто знал, а подготовился к ней. И вот теперь мне стала понятна необходимость дополнительной защиты и почему муж выкладывался почти до полного магического истощения, торопясь завершить сразу несколько дел одновременно, ту же дорогу достроить, сторожевые башни в горах возвести, тот же обелиск создать и нанять дополнительных воинов для охраны. И то, что я услышала дальше, лишь подтвердило мою догадку.

- Спасибо, виконт, - благодаря незваного гостя за дополнительные дни, которые он может провести в Дюршарсе, для завершения дел, Адер ему тут же предложил занять место за нашим столом.

- Спасибо, баннерет, но мне утром надо выезжать. Все же вы не единственный, кого призвал король. Поэтому я предпочел бы отдохнуть.

Принимая отказ, Ок’Тарнер, тем не менее, попросил безопасника задержаться.

- Как пожелаете. Сейчас вас проводят в комнату, где вы сможете, умыться, поужинать и отдохнуть, но все же на несколько минут попрошу вас задержаться, так как хотел бы, чтобы вы так же услышали то, что я сейчас скажу.

Обведя всех присутствующих внимательным взглядом, Адер направился к моему креслу и встав позади него громко сообщил.

- Я, баннерет Адер Ок’Тарнер, на время моего отсутствия, передаю полное управление и все права на мое имущество и земли моей жене Одарите Ок’Тарнер. И также ее называю моей единственной наследницей в случае моей смерти. С этого момента и пока я не вернусь, моя жена, Одарита Ок’Тарнер, становится полноправным главой рода Ок’Тарнер. И никаких покровителей, попечителей, опекунов или временно исполняющих обязанности главы рода не будет мной назначаться. Это мое последнее слово и оно зафиксировано документально и завизировано юридически магической печатью.

В подтверждение слов мужа, наш поверенный поднялся со своего места, поклонившись всем присутствующим.

- А сейчас, прошу всех преклонить колено перед вашей госпожой, признавая ее право главы рода и демонстрируя вашу преданность ей.

Опешив от всего только что услышанного, сидя в кресле, я растерянно наблюдала за тем, как все присутствующие опускаются на колено, прикладывая правую руку к груди и почтительно склоняя головы. Все, кроме виконта. Но оно и понятно. Ведь он не имеет к нам никакого отношения. Даже Жустин опустилась на колено, что меня окончательно убедило в том, что это не сон и не шутка. Все очень серьезно. И дело не в том, что эти люди признали за мной право главы рода, а в том, что с этой минуты именно мне нести за всех них ответственность. Ну что же, значит так тому и быть. И пусть только кто-то попробует принести горе на мои земли или моим людям, и он об этом очень пожалеет. Ну а в Адера я верю и обязательно его дождусь, сколько бы для этого ни понадобилось времени.

Конец первой книги.


Примечания

1

Баннерет - рыцарь, имевший право вести в бой группу людей (часто также рыцарей) под собственным знаменем с изображением его собственных геральдических символов.

(обратно)

Оглавление

  • Пролог
  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 5
  • 6
  • 7
  • 8
  • 9
  • 10
  • 11
  • 12
  • 13
  • 14
  • 15
  • 16
  • 17
  • 18
  • 19
  • 20
  • 21
  • 22
  • 23
  • 24
  • 25
  • 26
  • 27
  • 28
  • 29
  • 30
  • 31
  • 32
  • 33
  • 34
  • 35
  • 36
  • 37
  • 38
  • 39
  • 40
  • 41
  • 42
  • 43
  • 44
  • 45
  • 46
  • 47
  • 48
  • 49
  • 50
  • 51
  • 52
  • 53
  • 54
  • 55
  • 56
  • 57
  • 58
  • 59
  • 60
  • 61
  • 62
  • 63
  • 64
  • 65
  • 66
  • 67
  • 68
  • 69
  • 70
  • 71
  • 72
  • 73
  • 74
  • 75
  • 76
  • 77
  • 78
  • 79
  • 80
  • 81
  • 82
  • 83
  • 84
  • 85
  • 86
  • 87
  • 88
  • 89
  • 90
  • 91
  • 92
  • 93
  • 94
  • 95
  • 96
  • 97
  • 98
  • 99
  • *** Примечания ***