Месть как начало [Павел Викторович Червев] (fb2) читать онлайн

Павел Червев Месть как начало

-Спасайся, Марья!

В комнату ввалился Степан с винтовкой в руках. Его тулупчик, надетый на голое тело, был забрызган кровью.

Девушка даже не обернулась. Навалившись на стол она сосредоточенно отстукивала ключом рации сообщение.

В эфир ровным потоком лилась мелкая дробь морзянки.

"Станица Новый мир. На нас напали. Просим помощи."

–Марья!– молодой казак схватил девушку за плечо.

–Господи! Господи!! Стёпочка, родненький! Страшно!

Радистка стянула с головы огромные наушники и всем телом прижалась к жениху.

Тени метались за окнами. Конское ржание.

Крики. Победные. И крики предсмертные.

–Спасайся!– повторил парень перепуганной невесте.

–Да как это? Я с тобой!– Марья не отпускала парня.

Степан сильный. Он смелый. Куда она без него?

–Дикари в станице! Не отобьемся! Беги уже!– парень разозлился на любимую.

Сбросил ее руки со своей шеи.

–Да как же так? Сволочи! Мир же с ними! Как так можно?

–Такой, мать их, мир! Беги в степь! В лощину!

–А ты?

–Я потом! Догоню!

Вытолкав девушку через окно, парень бросился назад, на улицу. Бой не дошел сюда. Но долго ли еще? Отпор давать толком некому. Станица из одной улицы и десятка дворов. Даже обжиться на новом месте не успели.

В дверях столкнулся дикарем. Сутулая фигура всадника, в руках копье, шапка войлочная.

Чуть ниже этой шапки, в горбатый нос, кочевник и получил прикладом. Растеряв свой боевой настрой, чужак улетел в сторону.

Бежать никуда молодой казак не собирался. Одного хотел. Чтобы невеста, спаслась. Единственный оставшийся в живых близкий и любимый человек.

Родители, брат, сёстры, все мертвы.

Степану показалось, что противоположной стороне улице кто-то собрался в небольшой отряд. Свои? Чужие?

Бабий визг, стоны, крики, беспорядочная пальба, все смешалось в липкую, кровавую жижу беспощадной бойни.

Всадники-степняки носились по улице с факелами. Другие спешившись рыскали по дворам истребляя всех подряд, детей, женщин, стариков. Всех, кто сопротивлялся, бежал или просто беспомощно ждал своей участи.

В черной слякоти, у самого плетня лежал мальчишка со стрелой в груди.

Женька. Племянник Марьи.

Точно он. Матери рядом нет. Да и вряд ли жива.

Степан стряхнул с себя оторопь. Подбросил к плечу винтовку и снял с коня ближайшего степняка.

Дикарь упал. Схватившись за живот, попробовал встать. Что-то кричал, указывая в сторону Стёпы.

Парень его добивать не стал. Пустая трата.

А вот те, что в кучку сбились хорошая цель.

Жаль патронов мало.

Марья отбежала совсем недалеко. Через задний двор, выбежала в проулок. Тут тихо совсем. Яркий свет от полыхающих хат хорошо освещал все вокруг.

Где же Стёпа? Наверное в доме задержался.

Вот сейчас догонит и они спасутся вместе. Убегут, спрячутся в лощинке, там не найдут. Только бы пережить, только бы выжить.

Совсем рядом грохнул выстрел.

Добежав до угла, девушка выглянула, придерживаясь за плетень. Стрелял её жених. Он хладнокровно выбирал цель и бил наверняка.

Через равные промежутки времени хлёсткие огненные плевки вбивали свинец в кочевников.

Один, второй, третий… Нет, мимо.

Вертлявые, отчаянные. Один булаву бросил в стрелка, другой из лука стрелу пустил.

Не добитый степняк, корчась в раскисшей уличной грязи злорадно смеялся. А несколько кочевников с противоположной стороны улицы бежали к молодому казаку.

Сколько их?

Семеро? Восемь?

Патроны кончились. Но парочка бездыханных тел остались лежать на земле.

Стёпа перехватил винтовку, как дубину, и двинулся им на встречу.

Ноги подкосились у девушки, когда она увидела, что вокруг ее любимого замкнулось кольцо хищных фигур. Беспомощно плюхнулась она на землю и замерла закусив от ужаса кулачки.

Проезжавший мимо, вездесущий кочевник схватил ее за косу и поволок следом за собой.

Ни кричать, ни сопротивляться Марья уже не могла. Как будто душа ее улетела, словно порыв восточного ветра.

Вождь племени кочевников Хитрый Полоз смотрел на происходящее с возрастающим восторгом.

–Прокоп нас любит! Прокоп все видит!

Кочевник вытащил из сидельной сумки бронзового идола своего божка и тряс им над головой.

–Прокоп Четырехглазый! Прокоп нам помогает! Смотри, Прокоп, это во славу тебя мы убиваем этих носящих скверну!

Вождь захлебнулся собственным криком.

Ночной мрак разгоняли трескучие языки разгорающегося пламени.

Одна за другой вспыхивали соломенные крыши. Все ярче и ярче горела станица.

Последние очаги сопротивления добивали играючи.

Поселенцы были не готовы к такому. И тем слаще была победа.

Победить врага хитростью, вот что по-настоящему угодно Прокопу Четырехглазому.

Толстая пожилая женщина сидела у плетня и сыпала проклятиями на проезжавшего мимо Полоза.

Один из его охранников, Серый Уж, не поленился, стукнул ее топором по макушке.

Кровь, она казалась черной в зареве полыхающих домов, брызнула в разные стороны.

Полоз, только рассмеялся.

–Слишком много людей пропадет.– крикнул Уж гарцуя рядом с Вождем.

–Носящие железо закопают по больше.

–Они придут. Они придут с неба. Не забывай про их летучие диржабели! Уходить надо!

–Возьмем припасы и пойдем.

–Догонят! Надо на легке уходить!

Но молодой вождь никого не хотел слушать.

–На легке уходят трусы! Воину нужны скальпы врагов!

Утро выдалось тяжелым.

После ночного нападения Полоз не досчитался почти десятка своих соплеменников.

Те, кто ранен, но могли держаться в седле, с частью собранной добычи поехали другой дорогой.

Все кочевники, как только забрезжил рассвет, с тревогой поглядывали вверх.

Кошмаром каждого степняка стали грязно серые силуэты в небе.

Отряд уехал уже довольно далеко. Пепелище скрылось из виду. Только черный дым вдалеке давал знать о том, что они сделали.

Резвый Полоз остановился и оглянулся. Рефлекторно глянул вверх.

Дурное предчувствие заставляло постоянно поглядывать в гущу облаков, где могла притаиться смерть.

–Зря напали- проворчал кто-то из-за спины.– Зря так далеко от наших земель ушли. Найдут.

–Ничего не зря. Долг Степным шакалам надо до Совета отдать. Знаешь же, как они с должников три шкуры сдирают потом.– ответил Полоз.

–Если бы их друг Сыч не увел наши стада, долгов бы не было.– резонно заметил Уж, остановившийся рядом.

–С Сычем на Совете поговорим. За все спросим. На этот раз хитростью он не отвертится.

Полоз привстал на стременах оглядывая окрестности в поисках ориентиров и примет. Заветный поселок был где-то по близости. О нем вождь слышал от стариков, которые раньше были полноправными хозяевами этих мест.

Большое количество жилищ брошенных после Последней войны разбросано по полям.

Там можно затаиться на день. А движение продолжить ночью, когда дирижабли бесполезны и лишь висят под облаками. Им бы еще немного удачи.

Неужели у Прокопа Четырехглазого не найдется для них еще небольшой щепотки везения?

–Носящие железо по быстрее нас-то.– в полголоса сказал Уж.– И они узнают обо всем по воздуху. Через говорящие коробки свои.

–Радиво, летучие диржабели, пулеметы, хитрость сильнее всего.-усмехнулся в ответ Полоз.

Он воздел руку с раскрытой ладонью к небу, как это делали их шаманы, когда обращались к богам.

–Прокопа в свидетели призываю! Всё это довело до войны. Всё это зло. Это скверна. Железо гниет, как гниет труп. Железо зло.– продолжил вождь пришпорив коня.

Его выносливая степная лошадка уже устала.

Люди устали. Но ничего, скоро отдохнут все.

–И какая же хитрость у тебя в голове?– поинтересовался Уж.

Тихий стон заставил Полоза обернуться, оставив вопрос помощника без ответа. Впрочем он и так не ответил бы. Планы вождя это планы вождя. Дело воина беспрекословное подчинение.

На ближней лошадке лежала пленная девушка. Она подняла голову и зло смотрела на кочевников.

Парень в тулупе на голое тело и с разбитой головой, лежал на мерине, который нехотя бежал следом.

–Этих двух бери и скачи в стан к Шакалам.– приказал Полоз своему помощнику.

Уж удивленно вздернул густую бровь.

–Спешить так зачем-то?

–Скоро праздник Тыщегрудой Аны. Будет хороший подарок к празднику.

Уж многозначительно посмотрел в небо.

–Носящие железо всем нам укажут дорогу в Сладкие земли Тыщегрудой Аны, если не поторопимся.

–Твое дело подарок. Спеши. Времени мало.

В ответ на слова вождя Уж собрал поводья лошадей и прибавил хода, обгоняя колонну идущую неспешной рысью.

Полоз же вынул на свет увесистую фигурку отлитую из бронзы. Человеческая фигура божка, сидящая на корточках, была увенчана пирамидальной головой на каждой стороне которой располагалось по одному глазу.

Молодой вождь воздел идола над головой, как это делал прежде.

–Прокоп на нашей стороне! Он отвел глаза носящих железо ночью, отведет их и днем! Мы делаем угодное ему дело!

Вождь играл на публику. Упавший дух воинов надо было поднять. Хотя он и сам понимал, что настолько углубившись в земли Союза, рискует очень сильно. Времена дедов давно прошли.

Мерзкий писк сигнала тревоги переполошил весь экипаж.

Капитан дирижабля, Андрей Ярый в чем спал, в том и спрыгнул на командный мостик. Вид капитанских кальсон в обычное время мог бы изрядно позабавить личный состав и даже стать соленой байкой. Но не сейчас.

Тревога шла по каналу командования. Радиосигнал разбудил не только экипаж «Свирепого». Но все патрульные дирижабли в округе.

Сонный радист ловил волну, пытаясь наладить связь.

–«Свирепый» штабу… «Свирепый» штабу…-твердил он в эфир.

Наконец отчаявшись, перешел на ключ, проворно отстукивая сообщение.

В ответ застрочил телеграф, принимающий радиограмму.

–Что за полундра?– сонным басом спросил спустившийся унтер-офицер, командир карательного отряда.

Он успел натянуть форменные штаны и кирзачи. Но лучше всех выглядел молодой лейтенант Востриков. Командир тех.части дирижабля. Застегнутый на все пуговицы китель, лаковая портупея, начищенные сапоги.

–Доброй ночи, господа.

–Опаздываете.– буркнул Ярый.

Он уже держал тоненькую ленту испещренную печатным текстом и поэтому не заметил презрительного взгляда своего младшего офицера. Востриков скользнул взглядом по неопрятному виду командира, широкой спине, старой узорчатой татуировке на предплечье.

–Прошу прощения, господин капитан, я…

–Отставить, лейтенант… Приступайте к обязанностям.

–Ну шо , там?– не унимался унтер.

–Гриша, без тебя не освятится ни где… Вот эта ленточка принесла нам большую головную боль.

Ярый потряс посланием перед носом любопытного карателя.

–Да что, говори уже…

–Архаики, кочевники, напали на станицу казачью. Мы ближе всего к месту. Задача найти и уничтожить паршивцев.

–Как давно напали?

–Три часа назад.

–Быстро, однако, среагировали.

–Прогресс, прапорщик… Это называется прогресс.

–Прогресс несет проблемы нам…

–Говоришь, как архаик. Не знай я тебя лет десять, пристрелил бы…

–Чем? На тебе и штанов-то нет.

–Твой бы язык, прапорщик, да в мирных целях…

Ярый махнул рукой.

–Свободен.

Неформальная форма общения позволительна только сверху вниз, но ни как не наоборот. Капитан может изгаляться в остроумии, как его душе угодно. Конечно откровенное хамство баллов командирскому имиджу не добавит, но кто ж ему возразит?

Гриша прапорщик, щеголяющий бакенбардами, мог себе позволить говорить с капитаном воздушного корабля на равных.

Количество соли съеденное этими служаками вместе исчислялось не пудами. Тоннами.

–Ты бы штаны надел. Полундра отменилась…– бросил он Андрею поднимаясь наверх.

–Поуказывай мне тут! Я командир, хочу в штанах хожу, хочу в кальсонах!

Громыхая кованными подошвами унтер скрылся из вида.

Ярый поежился, ибо на мостике было довольно свежо, если не сказать прохладно.

–Господин капитан…

–Курс согласно координатам.– отмахнулся Андрей от недосказанного вопроса.

Узкий и длинный кубрик вмещал в себя шестнадцать человек, болтающихся в гамаках между небом и землей на стареньком дирижабле. Строго поперек кубрика в шахматном порядке один над другим.

Сейчас можно спокойно вытянуть ноги и расслабиться.

Отдыхающие от вахты бойцы трепались каждый о своем. Кто-то в карты резался, кто-то байки травил.

Раскачиваясь на самом крайнем брезентовом лежбище, похрустывал суставами прапорщик Гриша.

Его бакенбарды было хорошо видно в лучах хилой лампочки дежурного света.

–Степаныч, чё ты с нами поперся? Сидел бы уже в кабаках, девок тискал, да пиво пил.– поинтересовался у него худой и лупоглазый сержант лежащий справа.

–Тебе, Сеня не понять…– задумчиво пробубнил прапорщик.

–Да просто всё…– зевая ответил кто-то из полумрака.– Ему по выслуге скоро на пенсию. Вот и пошел в каратели, чтобы деньжат срубить.

–Цыц, ефрейтор! – без злобы, по отечески, одернул солдата унтер.– Ты сильно много умеешь, чтоб кочевников тепленькими взять? Нет? Тогда слушай дядю.

–Да мы тебя слушаем. Только по важнее люди на дирижабле есть.

–И что?– все так же расслабленно поинтересовался Гриша.

–Да то ты не знаешь. Капитан наш того…

–Ты на капитана не сявкай… Я его давно знаю… Сводила судьба…– прапорщик смачно зевнул.

Подумав, стоит ли продолжать, решил что надо закончить мысль.

–Так вот, я его еще рядовым помню.

–Началось.– сержант сказал это почти по слогам.

На бок повернулся, натянул на голову суконное казенное одеяло.

–Помню я его давно- продолжал, не взирая на комментарии, унтер.– Заматерел он. Молодец, поднялся…

В словах старого служаки звучало уважение.

–А то что у него наколка архаиков на руке, тебя не смущает?.– не унимался из полумрака ефрейтор.

–Да, есть такое. Он лет до десяти у них воспитывался. Родители его были коммунарами поселенцами. Их порешили, а пацана в племя взяли. Потом его казаки отбили. Короче решил он мстить за смерти родителей.

–Да сколько кровников у этих дикарей, считай каждому насолили…

–Насолили каждому. Не у каждого есть яйца, чтобы отомстить. А наколочка эта, напоминание.

Прапорщика перебил голос из динамика внутренней связи.

–Личному составу приготовиться. Готовность «два».

Гриша выпрыгнул из своего гамака. Пригладил усы.

–Похоже нашли кого-то. Пойду поспрашаю.

Ярый смотрел в визир дальномера. Его не отвлек даже приход прапорщика на мостик.

В довольно тесной кабине было не развернуться. Поэтому чтобы не мешать, Гриша остался у ажурной стальной лесенки.

–Господин капитан, разрешите обратиться.

Пришлось повысить голос, чтобы привлечь внимание Ярого.

–Зачастил что-то… Чего тебе? Почему ты тут? Бойцов собирай. Готовность двадцать минут кому объявлена?

–Мне бы вводные.

Унтер подошел к капитану.

–Сколько их, что готовить?

–Смотри.

Андрей уступил место прапорщику. Пока тот щурился, заглядывая в визир, Ярый продолжил.

–Словно букашки. Такие безобидные…

–Такие безобидные убийцы, насильники, грабители.– закончил за него Гриша.

–Так точно.– кивнул Ярый.

–Сколько насчитали? Полсотни?– спросил каратель.

–Примерно так. Банда большая. И вьючных лошадей очень много. Спустимся по ниже может еще что рассмотрим.

Мнущийся на своем посту Востриков набрался смелости и обратился к капитану.

–Господин капитан, а стоит ли самим атаковать? Дождемся помощи. Дождемся «Разящего». Они через три часа смогут быть тут. У них и вооружение по серьезней.

–Очень хорошая мысль. Вы молодец, Востриков. У «Разящего» две пушки на борту. И десант по более. А если позовем на помощь флагман воздушного флота, так у того еще и четыре самолета имеются. Но мы и своими силами справимся. Но наших шести пулеметов более чем достаточно.

–А людей хватит? У нас два отделения всего…

Ярый повернулся к прапорщику.

–Собирай своих, Гриша.

–Запросто. – охотно кивнул унтер.

Командир карателей проворно взобрался по лестнице и исчез в люке.

Лейтенант отступил.

–Изучайте поле боя. Через десять минут от вас план действий.– Ярый похлопал Вострикова по плечу.

Сам же плюхнулся в свое кресло и сладко потянулся.

Нижняя кромка облаков была той чертой, за которой началась атака.

Открылись клапаны и стремительно худеющий дирижабль устремился к земле.

Гриша, и часть бойцов, выпрыгнули на боевую палубу, открытую площадку с установленными в турелях станковыми пулеметами. Один за другим щелкали затворы машин смерти и летели отчеты:

–К бою готов!

–Готов!

–Готов!

Прапорщик загнал обойму в магазин своего СКС. Проверил тяжелый кавалерийский револьвер.

–И я готов.

Жиденькой струйкой посыпались небольшие фугасные бомбы. Улетая вниз они быстро пропадали из вида.

Только маленькие сизые тучки разрывов далеко внизу давали знать, где конец их пути. Вереница груженых лошадок различимая в полевой бинокль потеряла свою упорядоченность и рассыпалась по степи.

«Свирепый» сменил свое направление и все так же снижаясь пошел по дуге огибая поле боя.

Моторы взревели на полную мощность и сигара дирижабля значительно прибавила в скорости.

–Огонь!

Самое время добрать беглецов, пулеметным шквалом.

Гриша поежился на холодном ветру и по плотнее запахнул свою телогрейку.

–Десант, товсь…– бросил он приказ в переговорное устройство.

Оставшиеся бойцы проворно спустились и заняли свои позиции с карабинами на изготовку.

Шквал огня по убегающим кочевникам продлился недолго.

Очень скоро дирижабль замедлил скорость, двигателя сбавили обороты. Внутри оболочки кипели химические реакторы, вырабатывая летучий газ, суетилась обслуга воздушного корабля.

Огромная махина замерла над центром бойни.

На земле храпели и ржали раненые лошади, стонали люди.

Прапорщик пинком распахнул створки десантного выхода.

–Вперед, хлопцы, дикарей добивать, на рожон не лезть!

Капитан стоял на мостике довольно потирая ладони.

–Ну вот, господин лейтенант, вы на практике ознакомились с маневром «коготь ястреба».

–Это очень интересно.

–Двадцать минут. Не плохо.-подытожил Ярый посмотрев на часы.

–Сколько дикарей ушло в степь?-вопрос Вострикова был полон иронии и сарказма.

–Сколько бы не ушло, задачу мы выполнили. А стопроцентное уничтожение и не нужно. Пусть вернутся к себе и расскажут.

Ярый поправил портупею. Проверил свой пистолет.

–За мной, лейтенант…

Востриков напрягся.

–Господин капитан, старший офицер не должен покидать борт. Тут кто-то из командиров должен остаться…– бросая косые взгляды по сторонам начал он торопливо.

–Востриков, собирайтесь. Если мы погибнем, на дирижабле достаточно людей, чтобы вернуть его на базу.

Лейтенант не понял шутки и хотел еще что-то возразить, но повелительный жест командира заставил замолчать и подчиниться.

Прошлогодняя трава хрустела под сапогами. Холодный воздух бодрил.

–Хорошо, вот так дышать полной грудью…– сказал Ярый, запахивая на ходу форменный тулуп.– Никогда не понимал, когда восхищаются воздухом на высоте. Лучше свежего ветра равнин нет ничего.

–Чем же внизу воздух лучше?

–Кислорода достаточно.

Солдаты стаскивали тела убитых кочевников в одно место и выкладывали ровными рядами.

–Востриков, зафиксируйте для отчетности. Фото, протокол, чтоб все идеально.

–Пощади-и-и…– прохрипел кто-то.

Андрей встрепенулся и выдернул из кобуры пистолет.

Просящий, чтобы обозначить себя поднял вверх дрожащую от потери сил руку.

–Как это я не досмотрел!– всплеснул руками прапорщик и откинул широкое жало штыка на карабине.

Он уже занес оружие для решительного удара, но Ярый остановил его жестом.

–Ты кто?

Андрей подошел к лежащему на спине архаику, стараясь держаться на безопасном расстоянии, шага три-четыре. Дикари славились своей примитивной, но очень эффективной, хитростью и коварством. Подобный призыв вполне мог быть ловушкой. Получить бронзовый нож по ребро Андрею не хотелось.

Оценил ранение. Две пули в живот. С такой ношей резво не побегаешь.

–Вождь… Полоз… зови меня так.

–Что ты можешь дать за свою жизнь?

–Не меня… Племя мое.

Ярый, заинтересовавшись, присел и склонился над умирающим.

–Смотря, что дашь в замен.

–Коршуны… Ты же тот… Смерть с неба…– архаик указал на руку Ярого.

Там на тыльной стороне кисти виднелась татуировка.

–А давай… Рассказывай. Только быстрее…

Рассказ был не долгим. Архаик угасал на глазах. Но подробно излагал все детали.

Чтобы последние слова расслышать Ярый присел на корточки и придерживая голову кочевника склонился над ним.

Гриша вспотел за то время, что капитан общался с дикарем. Ни на минуту не опуская карабина прапорщик стоял чуть поодаль, держа на мушке архаика.

–Хорошо стреляют твои бойцы… Полоз этот в аккурат под занавес всё рассказал.

–Ты что удумал, Андрюха?

–Что?

–Я вот это вот уже много раз видал.– Гриша поводил перед лицом Ярого указательным пальцем.-

–Что?

–Да ты не «чтокай» мне тут… И лоб не хмурь… Все эти гримасы твои нас ни разу до добра не доводили.

–Я думаю… Я думаю надо нам прогуляться на северо-восток…

–Не начинай. Подумай сам, какой-то степняк рассказал, чтоб шкуру свою спасти.

–Не свою. Он за родных пёкся.

–А если соврал? Они ж врут на каждом шагу. Пока будем по задворкам шастать его племя снимется и ищи ветра в поле!

–Не-е-ет. Он сдал Коршунов. А Коршуны его стада пощипали. Он жизнь племени покупал. И мстил Сычу. Меня узнал. Ты же знаешь, какая у меня репутация в степи?

–Лучше о репутации перед начальством переживай.

–Ну мы же должны найти племя? Какая разница какое, Степных гадюк или Коршунов?

–Попрешься в Мертвую степь. Не терпится на тот свет?

–Ну Долговязый Сыч не дурак. Не попрется он туда, где смерть верная. И мы с неба поглядим… Одним глазочком.

–Одним глазочком будем смотреть, одной ручкой махать, одной ножкой дрыгать… И это если повезет. Ты видел собак и волков из тех краев?

–Архаики там живут и нормально.

–Не от хорошей жизни они там живут.

–Прапорщик, хватит препираться. Приказ был.

–Я приказа не слышал, один бред!

Повисла не долгая пауза. Ярый нервно поигрывая желваками смотрел на своего старого друга.

–Любой бред, сказанный командным ртом, в армии, это приказ! Бегом выполнять!

–Ага… Главного включил… Хорошо…

Прапорщик сплюнул зло и поплелся в сторону собравшихся уже на перекур бойцов.

Покрытый пестрыми узорами тотемный шест, воткнутый в мёрзлую землю, гнулся под порывами северного ветра.

Белый от времени и яркого степного солнца череп черного грифа болтался на кожаном шнурке под закрепленной на самом верху дощечкой. Процарапанный на ней узор обозначающий хранительницу племени Тыщегрудую Ану, безнадежно потерялся бы в многочисленных трещинках на рассохшейся древесине. Но заботливые руки кочевников регулярно подновляли красной краской образ почитаемой богини плодородия.

Нарисованное божество безучастно взирало на окружающую её степь и хрупкую девушку, лет шестнадцати-семнадцати, закутанную в невзрачные одежды, ведущую под уздцы низкорослую лошадку, груженную хворостом.

Прошлогодняя пожухлая трава, прихваченная морозом, хрустела под ногами.

Длинной вереницей тянулись разросшиеся лесополосы. Словно скелет прежнего мира, лежали они посреди серо-зеленой зимней степи, прикрытой лоскутами снежных заносов.

Осталось немного. Уже слышен в пресном зимнем воздухе запах выпекаемых на камнях лепешек.

Слышны громкие крики мальчишек и ржание коней.

Девушка поправила войлочный капюшон и прибавила темп.

Солнце клонилось к закату и очень хотелось успеть к ужину.

Повозки выстроились неровным строем, образуя почти замкнутый круг. Их сплетенные из лозы, утепленные камышом и глиной, кузова были единственным укрытием от вездесущего пронизывающего ветра.

Возле небольшого прохода дежурили несколько всадников. Дозорные.

Несколько человек сейчас стынут дальше в степи. Высматривают нежеланных гостей.

А Дикая степь ими просто кишит. Оголодавшие волчьи стаи из мертвых земель. Патрули войск из приграничных городов. Да и другие кочевники, порой, не прочь поживиться друг у друга чем-то ценным.

К девушке резвой рысью подъехал молодой всадник.

–Где ты ходишь, Пичуга?

Парень постучал по добыче девушки костяным наконечником копья.

–Поганый. Сырой. Дымить будет.– оценил он поклажу.

–Хворосту мало… Поди, найди лучше.

–Шибко долго, шибко медленно. Ленивая ты.

–Сам-то шибко расторопный?– обиделась девушка.

–Я то? Я расторопный! Смотри сколько скальпов у меня!– всадник потряс связкой трофеев висящих на поясе.

Девушка презрительно зыркнула на хвастуна, и повела лошадку к одному из трех шатров стоящих в середине круга гуляй-города кочевников. Мимо пробежали мальчишки, остервенело лупящие друг друга палками и кричащие что есть мочи. Вооруженные мужчины, войны племени Степных Шакалов, увлеченно смотрели за дракой малышни и не обратили на девушку никакого внимания.

Шатёр, к которому шла она, был жилищем колдуньи. Расписанные охрой и сажей человеческие черепа на шестах у входа говорили об этом. Развязав веревки, девушка сбросила тяжелую поклажу на землю. Взяла охапку корявых веток и протиснулась в узкий проход, задернутый пологом.

Старая ведьма сидела у небольшого костра, в котором стоял её котел. Травяное варево булькало и распространяло по шатру щекочущий ноздри запах целебных трав. Сквозь маленькую дыру в куполе шатра в трепетный полумрак жилища пробивался солнечный свет.

–Долго ты ходишь, Пичуга.– прошипела на нее старшая дочь ведьмы тучная Выпь.

–Мало хворосту хорошего стало. Весь почти собрали… – попыталась оправдаться девушка.

Выпь не стала её слушать, просто схватила дрова и на четвереньках подползла к тлеющему кострищу. С хрустом ломая сушняк стала подкармливать очаг.

Дряхлая рука старой ведьмы протянулась в сторону стоящей у входа Пичуги.

–Иди сюда, ко мне.

Неуверенно ступая по застеленным шкурам девушка подошла к колдунье.

–Пусть Тысячегрудая Ана благословит тебя, Мудрая Лиса.

–Садись.– улыбнулась ведьма.

Зачерпнув большой деревянной ложкой отвар, она поднесла душистое варево девушке.

–Пей.

–Мама, а кто будет готовить необходимое для встречи гостей на праздник? Жертву приносить надо, а еще столько не сделано! – протирая слезящиеся от дыма глаза возмутилась Выпь.

–Всё успеем, доченька… А пока, садитесь и послушайте, что я скажу.

Лиса выдержала небольшую паузу и продолжила.

–Я стара. Скоро духи приберут меня к себе. Кто-то должен будет занять мое место.

–Не поняла, мама…– удивленно вздернула бровь Выпь.– Что значит кто-то?

–Конечно, это будешь ты, Выпь. Но Пичуга, она лучше тебя слышит духов и говорит с ними. Поэтому, для пользы племени, слушай Пичугу.

Выпь презрительно скривила губы.

–Пичуга из народа носящих железо. Они не могут слушать духов. Их прокляла Тысячегрудая Ана. Их женщины почти не рожают детей!

Лиса отрицательно покачала головой.

–Боги прокляли всех людей. И наше племя тоже. Мало мужчин и женщин могут зачать детей. Многие из нас в прошлом дети носящих железо.

–Я и сама хорошо говорю с духами.– отмахнулась Выпь.

–Послушай меня…

–Дел много.– с этими словами дочь колдуньи поднялась и отправилась прочь из шатра.

Лиса сокрушенно покачала головой.

–Прокоп Четырехглазый не дал ей ума, чтобы она смогла охранять племя от бед…

Пичуга прищурив карие глаза презрительно посмотрела вслед ушедшей шаманке.

–Мое племя сгинуло, много много лет назад…– голос Лисы дрогнул.– Прокоп отвел глаза вождя и моей матери от надвигающейся беды…

–Ты никогда прежде не говорила. Что за беда?

Лиса отрицательно покачала седой головой.

–Это было давно, когда я была моложе тебя, и жили люди, видевшую ту войну… Но и они не смогли избежать своей участи.

–Лиса… Что ты знаешь?

–Наш Сыч, как и вождь моего племени, хочет договориться с носящими железо. А они пошлют племя на убой. Они хитры… Помни это.

Граф Владимир Александрович Жировский, вольготно развалился в седле. Впереди, правее , вразвалочку, давая коням отдохнуть, шла ватага кочевников, человек тридцать.

Рядом с ним, пренебрегая здравым смыслом, гарцевал на орловском скакуне отпрыск княжеского рода, корнет Козловский. Степняки оглядывались на резвого юнца и самого графа. Они и сами были не прочь показать свою удаль, но делали это всегда со смыслом. На праздниках или состязаниях.

Вся их кочевая жизнь была наполнена, порой непонятным для оседлых, смыслом.

Балки, как линии судьбы на ладони изрезали в этих местах степь. Но снег, носимый ледяным ветром, сравнял все изгибы ландшафта, превратив даже небольшие ямы в коварные ловушки.

–Корнет, держитесь по дальше снежных заносов, как это делают местные.

–Дорогой граф, ну что мне может сделать какой-то сугроб?

–Вам ничего… Не будьте легкомысленны, ваш конь может пострадать.

–Это мой личный конь, Владимир Александрович. И моя семья достаточно богата, чтобы раскошелиться на еще одного.

–Тогда, я надеюсь, Анатолий Юрьевич, вышлют его вам прямо сюда. Ехать нам далеко.

Граф Жировский не был настроен на поучительные беседы, но феодальная субординация заставляла быть учтивым и вежливым. Как ни как, а корнет родовит и знатен. Князья Козловские имели изрядное состояние и вес в обществе.

Этот же капризный отпрыск был навязан графу не случайно. Сотрудничество с дикарями становилось стратегическим направлением политики Великого Княжества Московского. И довольно хлопотное, а порой и вовсе грязное дело стало привлекательным и перспективным.

Сейчас же все осложнялось неимоверной спесью молодого князя. Хуже напарника было не придумать.

–Граф, почему вы постоянно поглядываете на небо? Патрульных дирижаблей тут не бывает.

–Всё когда-то случается в первый раз. Мы уже пересекли границу, поэтому можно ожидать всего.

–Ха! Границу! Я не видел пограничных столбов… Ни Минск ни Союз городов не контролирует эти земли.

–Ровно как и мы, корнет. Ровно, как и мы. Однако Москва и Минск договорились о границе, а значит она есть.

–Граница на бумаге… Бумаги можно переписать. Де-юре не есть де-факто.

–Именно за этим мы тут находимся.

–Всё тут хорошо…– корнет подъехал к графу.-Но я продрог, несмотря на полушубок.

–Это легко поправимо.

Жировский выудил из-под своего тулупа плоскую флягу, откупорил и протянул спутнику.

– Брызни искрами из плена, радость, жизнь донских холмов! Окропи, моя любовь, черный ус мой белой пеной!

Корнет приложился к фляге. Крякнул зажмурившись.

–Знакомое пойло. Горилка…

–Да, разжился у казачков. Под Воронежем.

–Ваши стихи?

–Нет. Это тост Дениса Давыдова. Был такой гусар. Давно.

–А местные, что совсем не пьют?

–Спиртное совсем. Поэтому в их стойбище и мы не будем. Нам предстоят сложные переговоры. Будем себя вести максимально учтиво.

Корнет скривился от слов графа.

–Учтиво, с этими дикарями? Они от нас зависят, обязаны подчиняться.

–Архаики очень хитры. А вы забываете о турках, которые тоже имеют виды на местные земли… Мы же с вами разбирали эти темы еще в Москве.

–Всё вы усложняете, граф… Казаки, дикари, турки… Всё проще надо. Проще.

–Вот когда будете излагать отчет о миссии, расскажите об этом светлейшему князю Дубровскому лично. И меньше рассуждайте вслух о том, что обсуждают в Кремле. Пока что… И казаки и архаики нам необходимы.

Корнет угомонился и некоторое время ехал молча.

Ветер доносил голоса кочевников. Те что-то обсуждали энергично жестикулируя. Послышался громкий женский стон. И один из дикарей принялся энергично лупить плетью по поклаже на одной из лошадей.

Это развеселило остальных.

Корнет скривился.

–Это обязательно? Они и так принесут женщину в жертву, зачем ее бить постоянно?

–Жертва должна быть несчастной и запуганной. Так требует их бог Прокоп Четырехглазый. Вы симпатизируете ей?

–Признаюсь, да.

–Она же из Славянской Федерации…

–Она цивилизована.

Жировский замолчал и некоторое время обдумывал услышанное. За годы, что он провел в племенах дикарей, отрицавших цивилизацию и все ее достижения, он не заметил, как эта дикость проникла в него. Стала частью сознания.

И теперь то, что могло оттолкнуть любого из дворянскго сословия стало естественным и понятным для него самого. Что это, бацилла дикости, или естественная природа пробирается сквозь наслоения воспитания и цивилизации?

Ухватившись за эту мысль, Жировский не сразу услышал, что ему говорит молодой князь.

–Граф, а почему нельзя было остаться в их племени? Зачем ехать в соседнее?

–Потому что в племени Грифов самая уважаемая шаманка. Она лучше всех приносит жертвы, видит будущее, лечит болезни и прочее и прочее.

–А в обряде… этой…. Инициации она тоже участвует?

–Нет. Она уже старая. Есть у нее помощница. Если в прошлом году не участвовала в празднике, то должна в этом. Они дают девушкам созреть и окрепнуть, чтобы могла родить без проблем.

Корнет еще отхлебнул из фляги.

–И что входит в эти их обряды?

–Обряд инициации девушек. По сути, свальный грех с юными дикарками. Участие гостей племени обязательно. По сути они ради этого и ездят друг к другу в гости. Утехи ради утех они не практикуют. Только ради рождения детей.

–Боже… а это… грешить с ними обязательно?

–Конечно, корнет. Отказ, это оскорбление. Да и юные дикарки весьма хороши в этом деле.

–Но они же воняют!

–Не переживайте, это ритуал, они должны предстать перед богиней, Тыщегрудой Аной, в лучшем свете. Накануне будет у них баня и благовонии.

–Все равно, дикость.

–Я бы не сказал. Подобный подход очень практичен. Женщины способные рожать здоровых детей, рожают сколько смогут. Их берегут, как зеницу ока. Это очень практичный и разумный подход.

–Граф, вы симпатизируете дикарям.

–Я восхищаюсь тем, кто придумал этот культ. Да и когда речь идет о выживании цепляться за моральные догмы сложно, глупо и порой смертельно. Какой толк в гибели ради этих догм, если они умрут вместе с тобой?

–Умереть цивилизованным человеком!

–Я видел много трупов. Прах что архаика, что горожанина выглядит одинаково отвратительно.

–Ох…– корнет не скрывал своей брезгливости.– Меня воротит от одной мысли об этом. Может вы, Владимир Александрович?

–Анатолий Юрьевич, я налью вам для храбрости. И помогу выбрать девушку. Это будет незабываемый опыт.

–Это будет сомнительное пятно на моей репутации.

–Отнюдь. Благородные дамы проявляют изрядное любопытство к юношам с интересными познаниями… популярность, я вам гарантирую.

–Да что там особенного? Не поперек же у них растет!

–Вы все сами увидите. Будет о чем рассказать.

Корнет рассмеялся нервным смехом.

–Вот секрет вашего успеха у наших светских львиц!

–Не только, но и это тоже.– вежливо подвел к финалу тему Жировский.

-Капитан, слева по курсу тридцать вижу стоянку.-слова дежурного на посту наблюдения проткнули пузырь нервного напряжения повисший на капитанской палубе, как острый шип пронзает воздушный шарик.

–Кто это? Можно определить, может скотоводы обычные? Какое племя?

–Архаики. Это их стоянка. Точнее не скажу. На ОПН максимальную кратность выставил.

Ярый задержал дыхание. Он пытался успокоиться. Внешне ни один мускул на его лице не дрогнул. Но внутри кипел котел эмоций.

Усталость и нервное напряжение уже давно давали о себе знать.

Всё сложнее становилось сохранять холодную ясность рассудка.

Андрей встал. Нарочито спокойно подошел к оптическому прибору наблюдения. Часто моргающий красными от усталости глазами сержант, уступил место командиру.

Ярый сам прильнул к визиру.

В зеленоватой дымке оптических линз было хорошо видно чуть смазанные силуэты шатров и выбеленные на зиму для маскировки повозки.

Мелкими букашками на грязной скатерти степи, копошились фигурки людей и животных.

Никаких сомнений, что это дикари, не оставалось. Это их шатры, их повозки.

–Корректируем курс. Лево двадцать по лимбу. Эшелон плюс тысяча. Десанту боевая готовность.

Послушный управлению «Свирепый» пополз вверх, прячась в облака. Два его двигателя прибавили обороты.

На пост управления спустился прапорщик десантников.

–Капитан, ты головой подумай, как мы сейчас их атакуем? Через пару часов стемнеет. Запаримся за ними в темноте по степи бегать.

–Что предлагаешь? Можем подождать до утра.

–Еще чего… Давай отбомбимся? Фугасы остались?

–Фугасы есть… Но есть пара бомб с фосгеном. Эффективность по лучше. Но вам придется в противогазах побегать.

–Я хоть голый по степи побегаю. Только давай всё закончим уже.

Ярый усмехнулся в ответ.

–А вот за язык тебя, прапорщик, ни кто не тянул.

–Если господин капитан хочет увидеть мой голый зад, я могу прямо на мостике…

Экипаж, включая Ярого, грохнул смехом. Нервное напряжение сменилось эйфорией.

–Ну всё, посмеялись и хватит! Надо рассчитать курс и манёвр!– громко хлопнув в ладоши, приказал капитан.

Долго маневрируя под облаками «Свирепый» выбирал направление по попутному ветру. Моторы замолчали, чтобы не выдать хищника.

Дирижабль заскользил по воздушному течению, на встречу своей жертве.

Пристальные, многократно усиленные стеклянными линзами взоры были устремлены на горстку ничего не подозревающих людей внизу.

Карателей заметили, когда было уже поздно. Две бомбы выскользнули из брюха летающего великана.

Пять секунд полета и два глухих хлопка.

Сизая пелена поползла в сторону всполошившегося стойбища.

На своём месте Ярый не слышал криков. Он видел в бинокль, искаженные ужасом и яростью лица.

–Оба мотора старт. Эшелон тридцать. Встать в циркуляцию.

Дикари не долго бегали в поисках убежища. Стоило едва видимому дымку фосгена добраться до них, картина изменилась. Один за другим они падали и падали, схватившись за горло, глотали отравленный воздух. Умирали в конвульсиях.

Заговорили пулеметы на самой нижней оружейной палубе.

Десантники отстреливали тех, кто оказался самым сообразительным и бросился в бега.

«Свирепый» кружился над местом массовой бойни. В сгущающихся сумерках яркие лучи прожекторов шарили по степи.

Андрей привычным движение вынул автомат из оружейного ящика. Достал противогаз.

–Востриков, вам полезно будет прогуляться. Противогаз не забудьте.

На боевой палубе дирижабля стояло три инерционных лебедки. Ажурно сплетенные стелы подъемных механизмов смотрели вниз. Барабаны с туго намотанными серебристыми тросами озорно стрекотали, спуская бойцов на землю.

–Сколько уже?– спросил Ярый у Гриши, откровенно скучавшего с сигарой в зубах у борта.

–Десять карапузов отправил.

–Хватит. Меня и лейтенанта тоже. И хватит.

–Так тогда и мне надо, не положено же…– Гриша торопливо потушил сигару.

Вялый бой шел еще минут тридцать. Кочевники, что еще могли ходить, старались продать свои жизни по дороже.

Но копье или нож плохие соперники пуле и штыку.

Хрипящих в предсмертной агонии, не добивали. Просто обходили стороной. Редкие выстрелы то тут, то там предназначались тем, кто по крепче оказался, и пытался какое-то сопротивление оказать.

Одну за другой обшаривали выставленные в круг повозки на больших деревянных колесах. Эти передвижные жилища из камыша, обмазанного глиной пополам с конским навозом, могли быть хорошим укреплением в гладкой, как стол степи. Но не сейчас. Десантники шустро обшаривали их в поисках предметов племенной принадлежности. Со стороны это могло быть похожим на банальное мародерство.

Но что взять у архаиков? Нищета, да вши.

А в штабе требовали доказательств уничтожения племени. Тотемные знаки, амулеты, обрядовые предметы.

Дотошные буквогрызы буду к каждой вещице придираться.

Прапорщик торжественно вынес из небольшого шатра шамана его бронзовый, украшенный мудрёными геометрическими узорами котел.

–Так! Вот это аргумент! Теперь бы еще такой же у вождя найти.– дребезжащая мембрана переговорного устройства в противогазе меняла голос. Словно не человек, а огромная, вооруженная до зубов механическая кукла говорит.

–Не они.– с горечью в голосе констатировал Ярый глядя на повозки.

–Сейчас не они, потом они будут.– непринужденно отмахнулся прапорщик.– В следующий раз повезет.

–Что еще нашли? Следы вождя есть?

–Да улов что надо! Не даром говорят, что ты фартовый. А вождь похоже отъехал куда-то. Ну ничего, частичное уничтожение тоже хорошо.

Прапорщик вынул на свет божий медный амулет, украшенный человеческими и звериными зубами.

–Вот, снял с одного. На память оставлю. Очень уж прыткий попался, хоть и фосгеном надышался.

Ярый присмотрелся к поделке кочевников.

–Шакал. Тотемный знак. Оберег племени. Магическая защита.– кивнул Андрей, рассмотрев изображение на увесистой медной шайбе, грубо обработанной по краям.

–Ну у нас магия по серьёзней. Пуля из карабина Симонова снимает любое заклятие, вместе с заклинателем. Ошиблись. Шакалы это, а не Коршуны. Хорошо, хоть Волков не покрошили… Получили бы нагоняй. Они сейчас в друзьях, вроде.

Прапорщик задорно рассмеялся и пошел к своим.

Андрей осмотрелся. Мёртвая стоянка была покрыта трупами людей и животных. Прожекторы «Свирепого» выхватывали из сумерек скудный пейзаж.

Возле одной из повозок столпились его воздухоплаватели.

Стояли моча. Смотрели.

Лиц в противогазах не видно. Но, судя по всему, бойцам не по себе.

Самый старший из них первый помощник Востриков. Он выделялся на фоне солдатских бушлатов своей офицерской формой.

–Что за представление?– Андрей подошел к собравшимся.

–Господин капитан… Вот…– лейтенант растолкал солдат, чтобы показать жуткую находку.

На земле лежало разделанное человеческое тело. Мужчина.

–Что вас удивляет? В степи зимой голодно. Племена, что по беднее не брезгуют человечиной.

–Господин капитан, он из поселенцев. Может даже пленный из станицы.– Востриков присел и указал на татуировку на правом предплечье покойного. Вереница арабских и римских цифр.

–Перепишите данные, лейтенант.

–Господин капитан, а как же тело? Так и оставим?

–Возьмите термитные шашки. Четыре штуки должно хватить. Времени рыть могилу, нет.

–Так точно.– Востриков коротко козырнул.

–Двое солдат, со мной.– махнул рукой капитан и, достав карманный фонарь, ушел в темноту.

Примерно четверть часа они ходили молча. Андрей шарил лучом фонарика по стылой земле, по пожухлой траве, сплошным ковром покрывавшей все вокруг.

–Господин капитан, разрешите обратиться?

–Валяй.

–Вы бы сказали, что мы ищем. Мы бы помогли.

–Ищем мы следы. Всадники, не менее тридцати. На стоянке нет вождя, а значит, он куда-то уехал. Шакалы издавна дружат с Коршунами… Есть одна мысль, куда уехал вождь.

–Так вы не там ищете. Я видел следы. На северо-запад уходят.

–Докладывал кому-нибудь еще?

–Ни как нет. Не успел.

–И не надо. Кругом! Пошли обратно. Через десять минут отчаливаем.

У веревочного трапа его ждал прапорщик Гриша. Он обзавелся копьём с костяным наконечником. Но похвастаться хотел не этим. Связка скальпов в руке говорила больше каких либо слов.

–Смотри,капитан.

–Свежие. Неделю, не больше назад.– кивнул Ярый.

–Не меньше дюжины… Я не считал.

–Видимо набег на поселенцев. Свяжусь со штабом, узнаю. Доложу.

–Не просто на поселенцев.– Гриша отбросил скальпы и вынул из кармана небольшой жетон.-На коммунаров.

–Тогда, считай, Минску помогли. Но ты никому про это. Неизвестно, как нашу случайную благотворительность в штабе расценят.

–Политика…

Дозорный влетел в лагерь кочевников. Топот не кованых копыт его лошади было слышно издалека.

–Едут!– заорал что было сил.

Разгоряченная лошадка гарцевала, выдыхая облака пара в морозный воздух. Всадник держался верхом молодцом, гордый, что принес добрую весть. О приезде в гости на праздник было принято договариваться заранее. Проигнорировать приглашение было оскорблением не меньшим, чем плевок в лицо. А у племени Черных грифов последнее время были большие проблемы с поиском друзей.

Гостей ждали, обычай есть обычай.

–Едут!– повторил свой клич дозорный.

Вялая возня в стане, люди нехотя выглядывали на мороз из шатров и повозок.

Вышел вождь, Долговязый Сыч.

Высокий, сутулый, с тонкими хищными чертами лица. Глубокие морщины делали его похожим на разбитый и склеенный глиняный кувшин. Поднял вверх длинную жилистую руку.

–Из какого племени?

–Шакалы! К нам едут Шакалы! Давно их не было в наших краях…

Клин молча кивнул.

–Похоже это единственные гости в этот раз, Клин. И не самые уважаемые в Степи гости. – дребезжащим голосом обратилась к вождю Мудрая Лиса.

–Плохой год.– ответил он ей.

–Год обычный… Зря ты увел стадо у племени Быстрых Стрижей…

–Они торгуют с Городами и не признают нашей веры. Они не лучше носящих железо.

–Их родичи так не считают. Они такие же дети Степи, и Ветра, как и мы.– ведьма подошла к вождю и смотрела ему прямо в глаза.

–Отстань.– попытался отмахнуться Клин.– Скоро у нас будет достаточно всего.

–Не так много времени осталось до Совета племен.

Вождь скривился.

–Это стадо нам поможет пережить зиму. А Стрижи не обеднеют. На Совете посмотрим, кто прав…

Лиса отступила в сторону, поджав бесцветные старческие губы.

Вальяжно восседая на торжественно украшенных лошадях, в стан въехала вереница всадников.

Основательно промерзнувшим путникам было и удобно и радостно расположиться у костра в шатре.

Корнет поморщился только от того, что в огне задорно потрескивал сушеный кизяк наравне с хворостом.

В котле, посреди костра булькало травяное варево. Толстая шаманка разлила ароматный отвар по деревянным кубкам. Предложила всем гостям, начиная с вождя Шакалов.

Тот пригубил и отставил кубок в сторону.

Аналогично поступили и остальные.

Жировский наклонился к корнету.

–Вы не пейте много. Это кукнар, маковый чай. Есть еще какие-то травы в составе, конечно, но основа это опийный мак… Смотрите, как пьют аборигены. Мелкими глотками.

–Граф, вы же говорили, что ни курение, ни спиртное кочевники не признают…

–В любых железных догмах должна оставаться лазейка для человеческой слабости. Иначе догмы становятся могильными плитами для людской природы.

–Вы из меня наркомана сделаете…

–Вы не увлекайтесь. Отпейте первые три ритуальных глотка. Это главное. И можете не продолжать.

Развалившиеся у очага кочевники смеялись, шутили.

–А помнишь тех двух казаков, год назад? Ну тех, которых Рыжий Селезень связал и ослепил?– едва успокоившись спросил у Цепкого Пса Сыч.

–Конечно помню.

Толстый вождь Шакалов от приступа смеха повалился на спину.

–Помнишь, как они бегали, искали друг друга?

Теперь уже в приступе хохота покатились все собравшиеся.

Грубый юмор архаиков заставил корнета презрительно скривиться.

–Дикари…

–Прекратите, корнет… Такие союзники лучше, чем ничего. Да и потерпите, сейчас чай подействует.

Граф махнул рукой в сторону кочевников. Покрутив в руках свою кружку, отставил ее в сторону.

–Впереди много интересного. Мне надо с вами это обсудить.

–Тут?– корнет подозрительно покосился на окружающих их архаиков.

–Конечно тут. Иного места не будет.

Жировский кряхтя сел и по ближе пододвинулся к жаркому костру.

–Завтра Праздник Тыщегрудой Аны. Вам придется потерпеть. Ради дела. Отказ от участия, это оскорбление. Вам надо осваиваться в среде кочевников. Поэтому очень важно, кого вы выберете себе в… в партнерши.

Легкий расслабляющий дурман разлился по телу молодого князя и он уже не хотел спорить. Внимательно слушал блаженно улыбаясь.

–Я уже говорил о приемной дочке местной шаманки. Крайне желательно вам выбрать её. Это будет хороший задел на будущее. Добейтесь ее расположения… Чувств, эмоций…

Корнет, все так же сладко улыбаясь, потянулся за стоящей рядом кружкой. Граф же, как бы случайно опрокинул ее вылив содержимое на шкуры.

–Вам хватит.

–Я вас слышу… гра-а-аф… Этот чай очень расслабляет, знаете ли…

–Ты меня понял?– Жировский уже начал терять терпение и самообладание.

–Конечно… Мне надо… С этой… Шаманкой юной… Юной… Это прекрасно…

Жировский потряс кулаком перед носом князя.

–Попробуй только испортить что-то… Домой е вернешься!

Корнет только небрежно отмахнулся и расслабленно повалился на спину.

–Моя юная дикарка, где ты?– выдохнул он слова в раскрывшуюся бездну дремоты.

Граф поморщился.

Ну, спящий корнет это лучше, чем корнет шатающийся по стойбищу.

Граф осмотрелся, не следит ли кто за ним. Все заняты своими делами.

–Гость без присмотра… Бардак…– полушутливо посетовал Жировский и приложился несколько раз к бережно хранимой фляге.

В шатре Хитрой Лисы с утра было людно и суетно.

Девушки племени всю ночь готовившиеся к празднику, сейчас стояли ярко-красочной гурьбой у входа, ожидая своей очереди.

Лиса бросала кости и постоянно хмурилась.

–Воля Прокопа… Воля Прокопа…– бормотала она.

Пичуга сидела и смотрела за происходящим с тревогой. Никогда прежде она не видела свою наставницу такой.

Её подружка Белая Цапля аккуратно укладывала многочисленные заплетенные косички девушки в прическу, скрепляя длинными бронзовыми заколками.

–Что там происходит?– в полголоса спросила она у Пичуги.

–Гадание… Лиса что-то видит… Но сказать не хочет или боится.

–А старая не ошиблась там ни в чем?

–Лиса не ошибается. Ей духи степи всегда правду говорят.

–А тебе?

–Я по другому понимаю. Мне они показывают.

–Да… Я забыла, извини.– поток сарказма вылился на Пичугу.

–Ты что, не веришь?

–Верю. Забудь. Тебе как лучше волосы закрепить, вверх, или по бокам оставить?

Женщину приготовленную для жертвоприношения вывезли в центр стойбища.

Она лежала поперек одного из коней. Связанная. Избитая. Пол-лица покрывал синяк. Волосы растрепались.

Несчастная обреченно осмотрелась, когда её сбросили на землю. С большим усилием у нее получилось сесть.

Выпь растолкала собравшихся, и подошла к обреченной. Осмотрела с кривой ухмылкой, перечеркнувшей её розовощекое лицо.

–Молодая… Это хорошо… Прокопу нужны молодые.

–Нелюди вы все…– едва ворочая языком, сказала горожанка.

Судорожная дрожь от страха и холода сотрясала её субтильную фигурку. Выпь театрально, играя на заинтригованную толпу, вздернула бровь. Вынула свой бронзовый нож.

–Смотри, какая говорливая… А если я тебе язык укорочу?

–Давай! Давай!– закричали зрители.

Выпь с явным наслаждением пошла на поводу толпы. Водила острием ножа по её губам, синим от холода.

–Открой рот…– бормотала злая ведьма.– Открой…

–Прекрати!– неожиданно донеслось из задних рядов.

Все узнали голос своего вождя, лишь толстая шаманка увлеченная своим садизмом не расслышала толком.

–Что?– все так же играя на публику, обернулась она.

–Прекрати!– уже тише, но достаточно громко повторил Сыч.

Племя расступилось освобождая ему дорогу.

Выпь зло поджала губы и отступила.

–Её душа не сломлена еще… Она, пока что, плохая жертва.

–Её душа улетит в Небытие, еще до обряда, если так будешь обращаться с телом.

Выпь хмыкнула. Спрятала нож.

–И то верно… Вон, чахлая какая… Того и смотри, окоченеет.

Тем временем внимание кочевников сместилось в другое место.

Звонко задребезжали барабаны. С разных концов стойбища, к центру вышли девушки приготовленные к празднику.

На глазах несчастной мученицы, пританцовывая в такт ударным, появились и празднично наряженные мужчины из племени Шакалов.

Все племя приветствовало их громкими криками.

Красавиц собрали отдельной, небольшой группой.

Взоры всего племени были устремлены на них.

Пичуга попыталась затеряться среди подруг. Такое пристальное внимание её смущало и даже раздражало.

В то время, как настроение племени поднималось все выше и выше Пичуге все больше хотелось убежать и спрятаться.

Шепчущиеся и охающие женщины, галдящие мальчишки, смирено стоящие с краю девочки, все смешалось в племенной пестроте. Ощущение радости и восторга витало над небольшой толпой.

Жировский подтолкнул молодого князя, стоявшего рядом.

–Не забывайте, кто ваша цель. Вон та красотка в красном капюшоне, с вышитой чёрной птицей.

Молодой человек, нервно вздохнув, двинулся вперед, неуклюже повторяя движения кочевников.

Племя всё, поголовно, принялись обниматься, когда мужчины поравнялись с девушками.

Кочевницы развернулись в хоровод и построившись в шеренгу, замерли потупив взоры.

Из-за спины вождя показался Цепкий Пёс. Он, почёсывая бороду направился прямо к заветной цели. Вслед за ним потянулись и остальные.

Резвая Пичуга опасливо косилась на приторно улыбающегося ей вождя.

–Этого еще не хватало… Он еще и беззубый…– пробурчала девушка недовольно глядя на ухажёра.

Её подружки, стоявшие рядом, рассмеялись в кулачки.

Юные красотки стреляли глазками стараясь привлечь парней по моложе, идущих следом за своим вождем.

Каждый подходил к девушке, брал за руку чуть ниже локтя. Шаг вперед, значит понравился. Руку оттолкнет, значит нет.

Корнет на ватных ногах подошел к дикарке.

Пичуга смотрела на выбравшего ее гостя. Высокий, розовощекий, гладко выбрит.

Он практически всем отличался от ее соплеменников и других кочевников, детей Аны и Прокопа.

Внутри ёкнуло.

Стать женщиной с носящим железо, не прогневает ли она Тыщегрудую Ану?

Отказать?

Пичуга уже готова была повернуться спиной, но встретилась взглядами с вождем Шакалов. Толстый, щербатый, лысый он стоял в очереди не сводя глаз с девушки. И ведь не откажешь ему… Вождь. И ни кто не рискнет дорогу ему перейти.

Только этот чужак смог.

Корнет тоже растерялся и неистово шарил глазами в толпе фигуру графа. Как быть? Что если дикарка откажет?

Пока молодые люди терялись в догадках, решение приняла Мудрая Лиса.

–Он твой, Пичуга!– гортанно крикнула ведьма.

Девушка облегченно вздохнула и шагнула на встречу.

Склонившись над оптической панорамой Андрей обшаривал взглядом сотни квадратных километров одинаковой плешивой степи.

–Господин капитан, может я?– осторожно приблизившись предложил помощь вахтенный.

–Нет.

Что то мелькнуло на границе поля зрения. Сквозь холодное стекло проскочила искорка надежды.

Ярый перешел к «трубе». Уставший взгляд капитана уткнулся в визирное стекло более мощного прибора.

–Есть…– он сам не ожидал, что скажет это в слух.

–Что есть?– осторожно поинтересовался штурман.

–Стоянка. И это та самая… Та самая…

Уставший взгляд капитана поймал добычу. Знакомые с самого детства цвета племени Коршунов сейчас четко различались в мутноватой дымке оптических линз.

Праздник разделился. Пары удалились в шатер, а шаманки принялись за свое дело.

Лиса и Выпь привязали обессиленную жертву к колесу, заменявшему алтарь.

Барабаны ускорили свой темп.

Жировский много раз наблюдал за подобными действами.

Вот сейчас жертве дадут маковый чай, такой же, каким поили гостей.

Процедура жестока и мучительна. А жетрва должна жить до самого конца.

Слава богу ему не обязательно в очередной раз наблюдать за всем этим.

Гораздо интересней проводит время корнет.

Графа больше интересовали голодные спазмы в его животе. А есть сядут не раньше полудня. Для кочевников это нормально.

Режима дня они не знают.

Едят, когда смогут. Голодать несколько дней к ряду это почти норма.

Незаметно выскользнув из толпы он прокрался в ближайший шатер.

В полутьме горел костер. Слабенькое, едва живое пламя, освещало изобилие, приготовленное для пира.

Граф сглотнул слюну, схватил кусок конины, завернул его в лепешку, и выскользнул прочь.

–Дожился, ваша светлость… Еду у дикарей воруете…– бормотал он под нос, уходя по дальше.

Мясо было мягким, приготовленным со специями.

Жировский спрятался с подветренной стороны крайней повозки, воровато оглядываясь вынул заветную фляжку. В ней еще плескалась жгучая жидкость.

На снег выпал, сверкнув серебристым боком тщательно хранимый пистолет.

Заморская штучка.

Карманный «Кольт». Надежен и красив.

–Вот еще…

Граф проворно подхватил беглеца, смахнул прилипший снег. Засунул оружие по глубже за пазуху.

Отхлебнул из горлышка и вцепился зубами в свою воровскую добычу.

Непроизвольный стон наслаждения вырвался на волю.

Кочевницы знали, как готовить вкусно.

Жировский от удовольствия закатил глаза и поднял лицо к небу.

Его настроение сильно ухудшилось, когда он увидел среди разлившейся от края до края облачной каше, грязно-серый продолговатый мазок дирижабля.

Его ни с чем нельзя было спутать.

Граф подскочил на ноги. Сколько у него времени? Минут десять, пятнадцать?

–Вот же…

Бросив все Жировский бросился прочь со всех ног.

Внутренние часы затикали отсчитывая время в обратном порядке.

Вот сейчас полетят бомбы…

Гулкие холпки взрывов не заставили себя ждать.

Словно барабанная дробь разнеслись они по всей степи, сливаясь в один протяжный громоподобный гул.

А потом, обильно разливая горячий свинец, затрещали пулеметы.

Граф упал и затаился. Дальше бежать нет смысла. Бегущая фигура наверняка привлечет внимание стрелков на борту.

Пичуга быстро крутилась на месте. Широко раскинув руки. Корнет часто притоптывая двигался по кругу.

Он не знал ни правил, ни порядка действий, но быстро понял, что нет ничего сложного, надо просто повторять действия архаиков.

Ни кто не обращал на него внимания.

Ритуальный танец. Ритмичные хлопки десятков ладоней, хриплое рычание в такт.

Пичуга все больше и больше проникалась происходящим вокруг. Она уже много раз наблюдала за обрядом инициации девушек, продолжательниц рода.

Каждый раз она представляла себя на их месте.

Не многим повезет родить детей.

Но благосклонность богов и подчиняющихся им духов не узнать без обряда.

–Слава Ане-е-е-е-е!– визгливо кричали девушки.

–Слава Прокопу-у-у-у-у!– громогласно отвечали им мужчины.

Пары разделялись и сходились вновь, сбросив часть одежд.

Вспотевший мужчина приблизился к ней вплотную.

Они улеглись на разноцветные войлочные покрывала.

Возбуждение, которое она испытывала и раньше, овладело ей полностью. Щекотливыми ручейками разлилось по телу.

Рядом её соплеменницы были в объятьях гостей. Толстушка слева громко стонала, вцепившись в мужчину, как кошка. Справа лежала тихая девушка, отрешенно глядя в вверх, на укрытый шкурами, свод шатра. Она изредка морщилась и продолжала безучастно смотреть в пустоту.

Пичуга коснулась её руки. Девушка улыбнулась в ответ.

Небольшая боль в паху вернула шаманку к происходящему.

Она старалась не смотреть вниз. Запрокинула голову назад и зажмурилась.

Пичуга обхватила гостя ногами, как её учили женщины.

В её воображении всесильная Тыщегрудая Ана наблюдала за ней и улыбалась. Теплое молоко, обильно льющееся из её сосков, капнуло мелкими брызгами на пылающие румянцем щеки.

Земля содрогнулась. Жуткий грохот донесся снаружи.

Мужчина затих, прекратив свои движения.

Неужели всё? Так быстро?

Пичуга открыла глаза. Сквозь гулкие удары сердца, отдающие прямо в мозг, и жаркое дыхание соседних пар, из вне послышались выстрелы.

Покрытый шкурами купол племенного шатра в один миг покрылся яркими язвочками от пуль.

Истошные вопли раненных панические метания обнаженных тел в полутьме.

Большой котел опрокинули, залив почти весь очаг. Едкий дым почти сразу заполнил все вокруг превратив место ритуала в душегубку.

Пичуга провела рукой по лицу.

Теплые капли, попавшие ей на лицо, были не молоком богини. Они были красными.

Смертельный стрекот невидимых пулеметов превращал крышу в дуршлаг. Тонкие лучики света множились быстрее чем мог заметить глаз. Словно солнечные карающие стрелы Четырехглазого Прокопа пронзали эти яркие иглы дымный мрак шатра. Спасения не было и снаружи.

Пулеметы сеяли смерть с высоты налево и направо.

Повсюду.

Пули продолжали пронзать все и вся вокруг.

Как выжить среди всего этого?

Замереть, затаиться…

Замереть и затаиться.

Парализующий ужас холодными пальцами проник в её сознание.

Забившись под мертвые тела она затихла, сжавшись в маленький, дрожащий комочек.

-Попался…– Андрей хищно улыбнулся, глядя вниз.

Нелепо махая руками, командуя немногочисленными лучниками, там бегал Долговязый Сыч.

Но собрать кого-то в организованную силу было уже не возможно.

Сыч, казалось, заговоренный.

Очень скоро командовать ему было уже не кем. Но пули обходили кочевника стороной.

Сутулясь, высоко задирая ноги, он метался между повозками, пробирался к нетронутым смертельным шквалом, пасущимся на краю стойбища коням.

–Гриша!– Ярый бросился в внутреннему коммутатору.– Прапорщик! Срочно возьми того высоко, худого, видишь? Слева он!

–Господин капитан! Десант уже внизу, зачищают.– был ему ответ из хриплого динамика.

–Сука-собака…

Ярый зло сплюнул.

Распахнул оружейный шкаф, выдернул из пирамиды свой ППС.

–Капитан, вы куда?

–Востриков за старшего!

Капитан за несколько прыжков оказался на продуваемой всеми ветрами боевой палубе.

Пулеметы не смолками.

–Посторонись… Дай мне…– Ярый хлопнул по плечу одного из стрелков.

Рядовой послушно отступил.

Кочевник успел оседлать одну из лошадок и сейчас уверенно уходил в степь, вместе с немногочисленными соплеменниками.

Дистанция более чем порядочная. Не меньше километра.

Андрей надавил на гашетку.

Надежный и смертоносный пулемет Горюнова плюнул свинец. Многочисленные пули понеслись к цели.

Взметнулась земля и чахлый снежок.

Мимо.

Еще и еще раз Андрей припадал к прицелу, делая поправки.

Пока конь вместе с всадником не упал.

Капитан отошел от пулемета.

Руки дрожали, сердце колотилось неимоверно.

Попал? Или это звериная хитрость дикаря, упасть и притвориться мертвым? В бинокль ничего толком разглядеть не удалось.

Ярый подошел к коммутатору.

–Снижаемся. Высота двадцать.

Внизу одна группа карателей, шустро орудуя штыками, добивала раненных. Другая уже занялась сбором трофеев.

Пулеметы смолкли.

Женщина, привязаная к колесу, была еще жива, несмотря на жуткие раны. Ярый осторожно обошел внутренности вывалившиеся на землю из огромного разреза в животе.

Дряхлая старуха валялась рядом.

Шаманка, судя по рукам в крови, она и проводила обряд.

Андрей присел и перевернул колдунью лицом вверх.

–Ну здравствуй, Лиса, вот и встретились.

–Ты…-едва слышно прошептала старуха.-Я слышала духов… Но не думала, что это ты…

Андрей сочувственно поджал губы.

–Постарела ты сильно. Помирать пора.

Ярый подобрал с земли ритуальный нож и ударил в грудь ведьму.

–Ступай к Ане… Тыщегрудой.

Немногочисленные кочевники, успевшие убежать в степь, уже не представляли ни угрозы, ни интереса, что не сделали пули, сделает холод и голод.

Но пулеметчики и солдаты беспорядочно постреливали в сторону мечущихся в бессильной ярости степняков.

–Боец, добей её.-Андрей кивнул в сторону истерзанной женщины.

–Господин капитан, она еще живая… Может…

–Не может, она под опием живет пока. Отпусти ее. Не мучай.

Солдат пожал плечами и лихо, на вскидку, выстрелил.

Ярый не оглядывался. Он сам не смог бы стрелять. Всплыли жуткие, до паралича в ногах, воспоминания.

Его мать, вот так же привязанная к колесу, и занесенный бронзовый кинжал над головой Лисы. Тот самый кинжал, который он сейчас сжимал в руке.

Богато украшенный узорами, с рукоятью из человеческой кости.

Андрей остановился и выбросил его в небольшую кучу трофеев. Которую уже начали стаскивать каратели.

–Доволен?– рядом появился вездесущий Гриша.

Капитан задумался.

–Знаешь, да. Доволен.– утвердительно кивнул он. -Домой летим. Собирай выживших. Женщины, дети, живые трофеи не помешают.

Андрей повесил автомат на шею и направился в сторону, где вместе с конем лежал Сыч.

Прапорщик забеспокоился.

–Ты куда надумал?

–Пойду проветрюсь.

–Ага, скальп у тебя лишний? Даже не думай.

–Я с автоматом, отобьюсь.

–Даже не думай. Те что утикли сейчас дюже злые. Одного автомата мало.

–Я тогда бойцов возьму.

–А тут кто будет дело делать?

Ярый посмотрел в глаза Грише.

–Не надо. Опасно.-внезапно, как-то по отечески сказал прапорщик.-Потом посмотришь.

Пичуга уже успела замерзнуть, но страх был сильнее холода. Прикрытая шкурами и телом корнета она лежала, стараясь даже не дышать.

В темноте шатра были слышно и чужие шаги и разговор нескольких солдат

–Там посмотри. – говорил один.

–Одни вши и блохи… Потом не отмоешься.– досадовал другой.

–Хоть бы съестным разжиться.

–Разживешься. Готовят не плохо. Все лучше, чем консервы и сухари.

–И компот.

–Жаль эти не пьют.

–Чаёк местный не желаешь?

–Чтобы овощем потом валяться?

–А после водки?

–То другое…

Монотонность разговора пугала еще больше. Для солдат происходившее было рутиной. Они ходили, переворачивали тела, что-то искали.

–Нет тут живых.

Говоривший был совсем рядом, он принялся бесцельно колоть широким штыком нагромождение шкур.

Наткнулся на корнета.

Полез посмотреть.

Пичуга так и лежала, сжавшись калачиком, когда крепкая мужская рука сгребла её и подняла над землей.

–Тощая какая.

–Прикрой её.. околеет, голая-то.

Группа выживших уже насчитывала десятка два человек. Раненные, контуженные и просто те, кто не успел убежать.

–Зубы гнилые. Этих в расход!– скомандовал прапорщик глядя на тщедушных кочевниц.

Солдаты работали споро. Как машины.

–Вон тех, что с детьми, на борт. Детей живых тоже собрать.

Ярый молча стоял над телом шаманки и крутил в руках серебряный диск её амулета.

–Не думал, что вот так… Как-то нелепо… Я думал проклинать станет…

–Нужны проклятия? Вон там есть одна. Иди, послушай, у неё в ассортименте.

Пичугу провели мимо капитана. Девушка бросилась к Ярому так резво, что солдаты еле успели ее поймать.

–Отдай!– закричала в отчаянии кочевница.

Андрей лишь отрицательно покачал головой и спрятал амулет в карман.

Бессонная ночь перед праздником, нервное потрясение и предательское тепло в отсеке дирижабля всё это сморило Пичугу в сон.

Глубокое забытьё полное потусторонней темноты.

Девушка спала, свернувшись калачиком, на дощатом полу.

Чья-то маленькая ножка толкнула её, вырвав из объятий сна. Сиплое кряхтение доносилось из темноты.

Ужаснувшись собственной догадке, Пичуга вскочила на ноги.

Темный силуэт грузной женщины выделялся даже в сумраке их временной тюрьмы.

Это была дочь Лисы.

Тучная Выпь душила одного из детей. Несколько бездыханных тел уже лежали на полу рядом.

С истошным воплем Пичуга набросилась на убийцу, и вцепилась в её густые волосы.

Короткая схватка закончилась победой Совы. Ласточка оказалась прижатой к стальным прутьям решетки всей массой тела шаманки.

–Ты не наша… Не наша- свистящим, полным ненависти шёпотом, как змея, шипела дочь Лисы.-Всегда была не нашей! Умри же!

Пичуга безуспешно пыталась оторвать сильные руки, капканом сжимающие её горло, руки.

В глаза потемнело, предательская слабость от удушья поползла по телу. Из последних сил девушка выдернула из волос последнюю оставшуюся заколку и наугад принялась ею тыкать в лицо огромной Выпи.

Та взвыла от боли и почти стразу отпустила свою жертву.

Четыре хладных тела разновозрастных детей лежали на палубе. Две женщины затравлено смотрели на собравшихся мужчин.

У грузной, как каменный шар, кочевницы повязка, прикрывающая пол лица пропиталась кровью.

Вторая, раза в четыре меньше, щуплая, с гривой растрепанных светло-русых волос. Стояла хмуро глядя исподлобья.

Караульный молча протянул длинную бронзовую спицу.

Ярый бросил косой взгляд, кивнул и подошел к пленницам.

–Детей… зачем?

–Чтобы вам не достались, чтоб скверна ваша в них не проникла!– сказала, как пролаяла Выпь.

Играя от вскипевшей злости желваками, Андрей повернулся к солдатам.

–Как получилось, что они с детьми оказались?

–Толстая ребенка от себя не отпускала, а вторая сама подросток. Да вы сами посмотрите, господин капитан.– оправдываясь выпалил боец, что так и держал в руке бронзовую заколку.

Ярый ткнул пальцем в дикарок.

–Это две шаманки, если кто-то не заметил. Татуировки читать никого не учили? Придурки. Их при всех условиях содержать отдельно!

Андрей немного подумал.

–Обеих обыскать, связать и глаз не сводить вплоть до прибытия.

Выпь пыталась сопротивляться, когда ее уводили, но один из солдат огрел ее прикладом, что добавило послушания.

Расправа с провинившимися солдатами была скорой.

–Раззявы! Твой мать!– рявкнул Ярый, и впечатал кулак в растерянную физиономию ближайшего солдата.

Оплеуха следующему досталась в абсолютной тишине.

–Встать!

Капитан навис над двумя рядовыми.

Шмыгая носами, растерянные бойцы поднялись на ноги.

–Это залёт, придурки! Чем вас матери рожали? Трибунал вам светит, ярче лампочки!

Вялый электрический свет желтым пятном освещал лежащие вдоль переборки тела.

Ярый положил руку на кобуру.

Все собравшиеся напряглись. Даже прапорщик карателей.

Провинившиеся, безуспешно пытающиеся принять стойку «смирно» на подкашивающихся ногах, как по команде замерли, глядя на командира с надеждой и ужасом одновременно.

–Шалопаи недоделанные! Расслабились? Я взбодрю, за халатность! Потом на боевые спишу!

–Господин капитан, не надо! Не надо!

Сначала один, а потом и второй солдат упали на колени.

–Не надо!

Прапорщик хмурясь украдкой подошел к Ярому.

–Хватит… Видишь, пообосрались они… Хватит…– в полголоса сказан он Андрею.

–Страшно?– сбавив немного тон спросил Ярый.

–Д-да.– ответил один из рядовых.

–Идиоты, понимаете, что это халатность в отношении живых трофеев? Это трибунал! Три-бу-нал! Вы допустили гибель живого трофея! Что такое живой трофей? Встать! Отвечать!

Борясь с дрожью в конечностях, солдаты поднялись на ноги.

–Кочевники, захваченные…– начал один.

–Не слышу! Громче, внятней!-потребовал Ярый.

–Захваченные в процессе экспедиций, пригодные к деторождению женщины и дети, являются трофеем, до определения их статуса специальной комиссией.

–Хорошо. Дальше!

–Трофей, это собственность Торгового Союза трех Городов…

–Смысл слов ясен?

–Так точно.

Андрей убрал руку с клапана кобуры. Обернулся к своему унтер-офицеру.

–Гриша, в клетку их. Востриков, со мной, на мостик.

Вахтенные угрюмо косились на спустившихся. Особенно на нервного капитана.

–Господин капитан, разрешите обратиться.– начал Востриков.

Андрей только кивнул в ответ, устало садясь на капитанское место.

–Что будем делать с бойцами? Как оформим?

–Как бы поступили вы, господин лейтенант?

–Согласно букве устава.

–Прекрасное решение. Но сначала… Я не первый год командую людьми. Знаете, гораздо легче людьми управлять, когда они тебя уважают, а не боятся. Добиться этого тяжело, но выполнимо.

Востриков нахмурился.

–Разрешите обратиться.

–Да.

–Солдат обязан, повторюсь, обязан подчиняться приказу старшего по званию.

–Так точно. Обязан.– согласился Ярый.– Жизнь и служба не ограничиваются уставом.

–Я не понимаю, к чему вы клоните.– еще больше нахмурился Востриков.

–Хорошо.– кивнул соглашаясь Андрей. –Отправим мы рядовых под трибунал. Получат они свою меру. Из-за чего? Из-за пяти архаиков? Мы их перекрошили в мелкий фарш в десятки раз больше.

–Так точно. Оформляем?

–Отставить, лейтенант. Учитесь ценить личный состав. А так же понимайте своих солдат.

–Мы в армии. Есть устав…

–Конечно, есть. Откуда наши бойцы набраны?

–Какая разница?

Ярый почесал отрастающую бороду, раздумывая, стоит ли продолжать этот разговор.

–Понимаете ли, господа офицеры, нашим солдатам, в глубине души, плевать на собственность Союза городов. Они набраны из сельских коммун. Коммуны подчиняются в первую очередь Минску.

–Вся Славянская Федерация подчиняется в первую очередь Минску. Это не отменяет выполнения местных законов. Торговый Союз всё же имеет достаточную самостоятельность.– резонно возразил Востриков.

–Вам предстоит долгая служба, хотел поделиться опытом в определении вины и назначении наказания.

–Господин капитан, вы просто хотите выгородить двух ротозеев. Этих… коммунаров.– Востриков с трудом сдерживал рвущуюся изнутри, кипящую неприязнь.– Солдаты обязаны подчиняться. Если не понимают, что такое дисциплина, им это надо объяснить. Не понятно, зачем вы их покрываете.

–Не понятно зачем? Хорошо. Раз для вас жизнь бойца ничего не значит, подумайте о своих! У этих двух есть друзья в экипаже. Вас просто могут убить при первой удобной возможности. Чтобы отомстить. Как понимаете, в нашей службе предостаточно таких удобных возможностей. Не противопоставляйте себя экипажу.

Ярый откинулся на спинку своего капитанского кресла.

На минуту на мостике повисла гробовая тишина.

–Хорошо…– Востриков заговорил внезапно охрипшим голосом.– Вы угрожаете смертью, если не буду выгораживать халатность солдатни. Мне не понятно, зачем вам это надо. Но я сделаю всё, как скажете.

–Ни кто вам не угрожает. Я лишь предупредил вас, господин офицер, о возможных последствиях. И пытался пояснить мотивацию поступков рядового состава.

–Да, конечно.– Востриков натянуто улыбнулся.– Все сделаю, согласно вашему приказу.

Сыч лежал в пропитанных кровью шкурах.

Граф решился подойти к нему только после того, как внезапный гость скрылся из виду среди облаков.

Хриплое дыхание очнувшегося дикаря было слышно далеко и четко. Он даже попытался встать. Но тут же упал.

–Хорошо отработали.

Граф подошел к вождю и помог подняться.

–Где все?– прохрипел тот.

–На суде у Прокопа вашего…Нет больше племени твоего. Хотя может и выжил кто-то…

–Ты… Ты выжил… Ни царапины… Предал… Они не могли найти нас!

Сыч попытался подняться и дотянуться до кинжала желтеющего рядом.

Граф пнул вождя в грудь. В полсилы, раненному и того хватило. Достал свой «кольт».

–Ты или сдохнешь тут, Сыч, или жить будешь. Что делать? Жить или сдохнуть?

–Жи-и-ить!– рявкнул вождь, опасливо косясь на маленький черный зрачок, пистолетного ствола.

–Ты должник мне? Говори!

Граф поймал наполненный яростью взгляд дикаря.

–Должен!

–Клянешься служить мне?

–Клянусь!

–Ну вот… Будешь жить.

Жировский спрятал оружие.