Песнь ветра [Константин Гуляев] (fb2) читать онлайн

Константин Гуляев Песнь ветра

Тот, кто ходит меж мирами (И. Кайбанов)

У каждого из нас есть загадка, необъяснимое происшествие, необычный случай. Более того, порой взрослый – это случайно выживший ребенок. Наша с вами жизнь подтверждает это слишком часто, чтобы просто отмахнуться. Жизнь несправедлива, но при этом чудесна и полна неожиданностей. И кто скажет, что порою книга – не величайшее из событий? Слишком велика бывает власть фантазии и сопереживаний. Иногда ты ошеломлен тем, что подсматриваешь в форточку чужого мира, где страхи становятся назойливыми и такими привычными привидениями, целый мир рушится из-за сбежавшей тени, а знакомый Серега с воодушевлением фитнесзависимого исполняет роль Сизифа в античной преисподней.

Порой можно забыть, что это всего лишь фантастика. Ее написал петербургский автор – симпатичный, молодой, молчаливый мужчина с приятной улыбкой и умными умелыми руками инженера. Фантастика? Что-то это слишком похоже на записки путешественника между мирами. Иногда это шарж, набросок событий без конца и начала, ошеломляющий своей живой и контрастной картиной. И вдруг – лирические истории, в которых ученица жрицы культа вуду становится взрослой, а солдат, пришедший с войны, возвращается в строй, потому что армию и специальность закачивают в мозги через нейротерминал и это напрочь избавляет от первой любви и свободы делать выбор.

В записках того, кто ходит меж мирами, есть остров бессмертия и жертвенность выбирающих судьбу, дороги и порталы, ведущие в мир возрождения магии и наоборот, открывающие не двери, а силу любви и привязанности. И неожиданно – взрыв Эйяфьятлайокудля с последующим отсроченным Армагеддоном и все из-за чувственного поцелуя Эрота Стрелкова, избегающего назойливости Психеи Душегубовой. После такого антипедагогичного рассказа стихийное воплощение читателя в непонятном мире, где орда высаживается в месте, похожем на побережье Америки, уже не сносит крышу. Ты хочешь еще этого треша, невзирая на мелькающие клипы и концовки новелл, убегающие в неведомое вместе с княжьими скороходами. И ведь веришь в то, что гонца зовут Колода, бежал он сквозь пространство и время и тот чувак, который пожал ему руку, похож на одного из твоих наглых соседей-тинейджеров.

Впрочем, компьютерный фиксик, делящий выручку за ремонт авто с женой хозяина этого самого средства передвижения, будет покруче иных поворотов тинстори. Молодо, неожиданно, непонятно, хлестко разворачиваются маленькие миниатюры. Про космоинквизитора, капитана добра, проспавшую утренник настоящую Снегурочку… Да, Константин Гуляев отжигает не по-детски. В одном из рассказов первопричиной реальности становится игровой супружеский дуэт Хаоса и Гармонии и догадайтесь, кто из них стремится навести хоть какой-то порядок? Никто. Афтор, пиши исчо!

В миниатюре «Шедевр» К.Гуляев физически обижает литературного критика, поэтому не будем в предисловии перечислять все рассказы, имена героев и литературные приемы. Ограничимся порицанием автора в том, что книжек нам нужно хороших чаще и побольше, в связи с чем поздравляем и требуем продолжения серии неожиданных и порою сновидческих историй.

С уважением,

критик Игорь Кайбанов

Без права на попытку

Рано или поздно какой-нибудь бойкий ухарь оседлает, наконец, етицкую силу – старт, разгон, пару витков вокруг Солнца, и вперед к центру Галактики, килопарсеков эдак восемь; за S-второй – налево и резко затормозить, а то в черную дыру утянет. Где-то здесь, в бездонной, мерцающей утробе Стрельца, на дне той самой черной дыры содержится вся общегалактическая информация: местные двоякосуществующие осьминожки ее сортируют, компонуют, сжимают и хранят в природных условиях. Однако же в эту дыру периодически сыплются разные аномалии – одна из них устроила сущий хаос в аналитическом отделе головоногов: кто-то из них, видать, вздрогнул от восторга, и нажал не ту псевдокнопку в реестре планет со псевдоразумным населением.

Таким образом, некая планета под десять в двадцать шестой степенизначным номером общегалактического резерва, из закрытых заповедников перешла в статус планет, открытую всем контактам, – вследствие чего тысячи межзвездных кораблей, лодок, барж и яхт тут же развернулись оверштаг, врубили маршевые и на всех парах ломанулись во вновь открывшийся сектор космоса, так как кто первым явится, того и контакт со всеми ресурсами.

Первым в Солнечную систему вошел пиратский корвет гоблиноподобных приматов – и, судорожно скидывая форсаж, переливаясь всеми цветами звездной пыли, направился к третьей планете, от местной звезды направо наискосок. Командующие, впопыхах напяливая праздничные мундиры, попытались выяснить, кто на этой планете главный, но, не найдя таковых и ругаясь как сириусяне, решили садиться, где придется.

Если бы наш бойкий ухарь, разминувшись с черной дырой и едва не попав под пагубное излучение той самой аномалии, на таком же бешеном форсаже вернулся на Землю – то в точке рандеву он увидел бы степенного старичка с пацаном – на завалинке, безмятежно смотрящих в небо.

– Деда, смотри, звезда падает, – почесывая плечо, обронил парень.

– Станция это очередная их космическая, голова ты садовая, – прищурившись, всмотрелся в летящее чудо дед. – Вишь, у ней раскоряки торчать… главно, шоб на поле не грохнулась… картошка еще не поспела.

Десантная шлюпка зависла примерно в фемтопарсеке от поверхности планеты, и из нее, раскинув руки в стороны, начал медленно снижаться человекоподобный индивид, ярко сверкая парадным мундиром.

– А это наш космонавт? – открыл рот парень.

– Не… кажись не наш – форма чужая, – зевнул дед. – Чичас всю картошку помнет, ирод…

Тут рядом со спускающимся возникла вспышка, и тот, словив ударную волну, закувыркался в воздухе. Вновь прибывший десантный бот хищно развернулся к шлюпке правым бортом, и, лязгая автобойницами, ощерился аннигиляторными орудиями.

– Кто это, деда? – нахмурился парень.

– Мериканцы, видать, учения проводят. Ща наши по ним жахнуть, и точно нам в этом году картошки не видать, —крякнул дед. – Бабку, шоль, позвать, она по-ихнему немного кумекает… али обрез доставать с-под половицы…

– Визит ваш дерзким полагаю пред взором нашим умудренным! – донесся злобный рык с бота, усиленный инопланетной акустикой, если бы бойкий ухарь мог понять о чем идет речь.

– Ваши не пляшут! – заорал спускающийся. – Мы первые!

– Калибром главным не шмальнуть ли по неразумному неспешно…

– В дюзы себе шмальни! Наша планета!!!

Немного правее послышался надсадный гул, и в новой вспышке показалась яйцевидная махина, раскаленная усиленным торможением. Это на прогулочной яхте подлетела семья с альфы Змееносца. Сквозь детские вопли: «мам, я хлору хочу!» – и: «пап, мне нужно удалить продукты жизнедеятельности», – отец семейства тщетно силился понять, что творится у него перед носовой присоской. Но вновь закувыркавшийся пират оттягивал на себя все возможное внимание.

– Комету вам в кормовой, мы первые прилетели! – хрипел он, стараясь переорать движки трех кораблей, – когда кончится этот беспредел?!

Тут всех парящих в воздухе накрыла потусторонняя синева.

– Лишь спиноруких не хватало, явились ни возьмись откуда… – процедил капитан бота.

– Головоногих, с вашего позволения, – прозвучал в голове вкрадчивый шепоток, который однако же был отлично слышен всем присутствующим. – Мы смиреннейше просим прощения, произошла досадная ошибка – она уже исправлена и планета остается закрытой. Все могут стартовать к Альдебарану на рога, или ваши атомы вскоре вступят в диффузию с местной пасленовой плантацией.

Через милисекунду исчезла шлюпка, за ней яхта, а за нею и пиратский бот, в спешке на ходу силовым полем втягивающий сверкающего командующего верх ногами. С двоякосуществующими шутки плохи, это даже на Змееносце понимали.

– Деда, а… – начал парень и замолчал, судорожно вспоминая, о чем они только что беседовали. Дед некоторое время тупо таращился в

пустое небо, потом перевел взгляд на парня.

– Желание-то загадал?.. А то звезды редко падают, с ума сойдешь ждать следующей…

– Не, не успел. Оседлать бы етицкую силу, да к звездам… – расплылся парень в мечтательной улыбке.

Пирамида

– Вот он, белый, – ткнула МомГанги в бледное свечение. – Таких еще здесь никто не видел, – после чего отошла и с интересом стала глядеть: войдут – не войдут?

Портал туманно мерцал, его еле заметные отсветы лениво скользили по стенам коридора. На Тонга иномирянское марево нагоняло тоску. Сонливая унылость, скука, апатия, затерянность. Нахлынувшие ассоциации глушили зрительное восприятие, обесцвечивали действительность дальше некуда. То ли дело порталы в жилых районах: яркие, разноцветные – вот в гости Тонг ходить любил. Там ассоциации навевались всегда праздничные и энергичные. Нажористые.

Тонг еще помялся перед тем, как шагнуть в портал. Ой, как не хотелось… Тинги всей кожей чувствовала: у Тонга дрожат поджилки. Ей-то самой порталы иных миров – плюнуть и растереть, тоскливые ассоциации ее нисколько не заботили по причине отсутствия у женщин тоскливой хромосомы.

– Тонги, что ты встал? – дернула она его за рукав. – Почему не входишь? Ты боишься? Или передумал? Тонг, почему ты молчишь?

Муж, противно кривясь, продолжал молча коситься одновременно на Тинги, на ее сестру МомГанги и на проклятущую дыру в пространстве. Ассоциации, навеянные вопросами Тинги вообще ни в какие порталы не лезли. Тонг и правда подумал: а не передумать ли ему сегодня?

Но всем известно, что мужчины никогда не меняют своих решений. И уж тем более из-за дешевых женских подначек.

Тонг взял руку жены, пригвоздил взглядом очередной вопрос, чуть не слетевший с ее губ, и сделал шаг к порталу. Тинги с МомГанги радостно ахнули. Муж раздраженно скрипнул зубами и первым скрылся в бледном мареве.

Путешествие, приуроченное к тринадцатой годовщине свадьбы, началось.

Тонг вообще-то собирался отпраздновать годовщину чесом по родственникам – застолье, веселье, досуг, койка, – но благоверная снова припомнила, что муж давным-давно не бросал вызовов судьбе. Не проявлял должной расторопности при планировании активного семейного досуга, не выказывал большого желания постоянно сражаться за любимую, да и вообще часто пропадал на работе. Тинги каждый год громко жаловалась кухонному потолку, что будь муж помоложе, то обязательно сцапал бы ее, тоже молодую, стройную, красивую – и унес на руках на самое дно миров! «Где тот, – горестно стенала она, – который много лет назад вырвал меня из привычной обеспеченной жизни, посулив небо в алмазах?! Все три Луны на ужин и россыпь созвездий по выходным!? О, небо, неужели он меня обманул?..»

Небо и потолок безмолвствовали, а на тринадцатый год Тонг решил-таки вывести Тинги в иной мир. Он понятия не имел, как о том проведала жена, но ассоциации грядущего путешествия начали поганить предвкушение от рандеву со дня судьбоносного решения. Чужие миры, потерянность, голод, смерть. Шагая в злополучный портал, Тонг мечтал об одном: чтобы второй портал, ведущий в родную столовую, вот прямо тут же, марево к мареву, стоял за первым. К сожалению, вожделенного портала не оказалось ни за порталом входа, ни вообще в радиусе видимости мгновенно затосковавшего Тонга. За порталом царила непроглядная тьма. Тьма, опасность, потерянность, голод, смерть.

– Тонги, Тонги, – благолепно задышали справа, – где мы? Ты тут уже был?

Тонг ни разу тут не был. Он некоторое время перенастраивал зрение, стараясь не отвлекаться на вопросы жены. Вскоре выяснилось, что супруги стоят на открытой местности, а вперед убегает вполне сносная дорога. Дорога? Цивилизация, населенный пункт, жители, еда, сон. Присев, Тонг постучал костяшками пальцев по покрытию дороги и привычно засопел. Таких покрытий он не видел ни разу. И не слышал, и понятия не имел.

– Тонги, смотри какая красота! – ахнула Тинги, уже оказавшаяся слева. – Ты видел где-нибудь что-либо подобное?

Развернувшись, Тонг обозрел горные громады за спиной и начал прикидывать, какое тут время года. Лавин им еще не хватало. Холод, страх, опасность, падение, завал, удушение, смерть. Но дышалось легко, воздух, может, чуть холоднее, чем в их столовой. Следовало сделать так, чтобы Тинги, если и разговаривала, то только шепотом, и ходу отсюда. Максимально быстро. Впереди простирались преддверия пустоши, то и дело бугрящиеся одиночными холмами. В пустошь, там безопаснее. Если там пустошь, а не пропасть.

– Тонги, что ты молчишь!? Пойдем туда!

Тонг аккуратно развернул Тинги, взял ее за руку и непреклонно повел в противоположном направлении, вперед по дороге. Жена постоянно оглядывалась и ахала не переставая. Теребя мужа за злополучный рукав, она то и дело азартно тыкала пальцем куда-то за спину. Глаза Тинги вспыхивали, она была счастлива. Хорошее настроение, добродушие, молчание, покой, еда, сон. Это хорошо, что он ее вывел в белый портал, но плохо, что второго портала поблизости не наблюдается. Одиночество, потерянность, опасность, холод, голод, смерть.

Что это за дорога вообще? Жители, цивилизация… Мир обитаем, значит, их унесло не очень глубоко ко дну миров. Первоочередная задача: поесть и найти обратный портал. Дополнительная: вернуться живыми и невредимыми. Счастье достигнуто, путешествие объявляется успешным, и пора с ним заканчивать, пока везение осязаемо, настроение на подъеме, а эфемерная опасность остается лишь привычной ассоциацией.

Дорога заметно пошла вверх, но метров через двести опять ныряла куда-то за пределы видимости. Тонг поднажал, надеясь с холма увидеть признаки цивилизации. Уютные домишки, радушные жители, хлеб-соль, койка. Информация, обратный портал, милый дом.

Успех.

– Тонги, Тонги, ты такая лапочка! – Тонг сбился с шага. Тряхнул головой и укоризненно посмотрел на Тинги. Горы – это травматизм, холод, смерть! Неужели она не понимает!? О чем тут вообще можно думать, кроме как о безопасном отдыхе и ужине…

– Тонги, – замурлыкала Тинги и попробовала положить голову на ходящее ходуном плечо мужа. – Давай тут поселимся.

Ага, травматизм-холод-смерть. Еще чего.

Взобравшись на холм, супруги встали, как вкопанные. Под аккомпанемент восторженных вздохов и ахов, Тонг хмуро и настороженно взирал на практически правильный круг с курганом в центре, полукилометром ниже их точки наблюдения. Вот там-то и начиналась настоящая пустошь: ровная и голая, если не считать скудных кустиков то здесь, то там. Дорога равнодушно скатывалась с холма и тут же с разгона втыкалась в основание кургана, а может, пирамиды. Неизвестно, из чего состоял круг, но он прекрасно читался, чем-то неведомым отличаясь от всего остального унылого пейзажа.

Их портал выхода возник на дороге, значит, логично предположить, что она приведет и к обратному порталу. Стало быть, переход там, внутри. Нутро пирамиды, лабиринты, ловушки, движущиеся плиты, западня, голод, смерть. А что делать – там должен быть портал! Лабиринт, выход, портал, милый дом, ужин, жизнь.

Тонг скептически крякнул и начал спускаться, изредка косясь на жену – не переломала бы ноги на ровном месте. Приплясывающая рядом глупая Тинги самозабвенно купалась в восторге и предвкушении удивительных, опасных приключений.

* * *

Дверь отсутствовала. Темный провал приглашающе зиял сразу за дорогой. Причем мгла, клубящаяся в проеме, была абсолютно непроницаема для ночного зрения супругов. Пока Тонг спускался к кургану, он перебрал кучу вероятностей развития ситуаций, и все они сводились к двум основным: смерть или возвращение домой. Может быть, они и правда попали в нижний мир и перед ними пуп мироздания? Может, сразу за темным провалом их ждет вожделенное возвращение, а может, и яма с крокодилами – к чему гадать? Ассоциации исчислялись бесконечностью, и эта бесконечность имела пессимистичный окрас: ошибся Тонг с обитаемостью мира, нет тут никого. Неведомые работники сляпали дорогу, странный круг, загадочную пирамиду, а после сгинули. И с большой долей вероятности они вдвоем тоже сгинут, и хорошо бы домой, а не в могилу или за тридевять земель в неизвестном направлении.

– Тонги, пошли, что ты встал, как вкопанный? Опять боишься?

Тонг пропустил очередную закономерную глупость мимо ушей. Мало того, что я боюсь, так еще и «опять боюсь»: воистину женский мозг не может рассуждать здраво, когда эмоции набекрень. А так как у Тинги они набекрень всегда…

– Тонги, не стой! Ну пошли же! Там столько интересного!

Вот откуда она знает, сколько там интересного? Ассоциации? Бред. У Тинги ассоциация одна: нужно сначала шагнуть в бездну, а потом… будет интересно. Но шагать и правда надо, не по пустошам же бродить.

И Тонг шагнул в проем. Именно в проем, вход не был порталом, это чувствовалось. Осторожно нащупывая дорогу вслепую, они прошли несколько шагов. Затем тьма рассеялась, и глазам их предстал знакомый коридор с бледными отсветами, похожий на тот, в который они шагнули час назад. В центре тупика коридора восхитительно и бесподобно мерцал белый портал. Коридоры во всех мирах однотипные? Какая разница! Плотоядно улыбнувшись, Тонг победно посмотрел на жену. Та разочарованно ахнула.

– Ты думаешь, это выход? Пойдем еще погуляем, я пока не хочу домой.

– Дома погуляешь, – облегченно разомкнул уста Тонг и вошел в портал, не отпуская руки жены.

Они опять оказались на дороге, в том же месте, откуда и начали путь. Позади горы, впереди холм, а за ним, надо полагать, пирамида. Тинги опять, обернувшись, начала восторженно причитать, а Тонг заскреб в затылке.

Так ничего и не придумав, он опять повел Тинги по дороге. Холм, пирамида, вход. Перед входом они задерживаться не стали, а когда их глазам снова предстал коридор с проклятущим порталом, Тонг остановился. Развернулся и повел Тинги по коридору назад. К темному входу, в который они вошли минуту назад. Вернее, уже к выходу. Если мы войдем в белый портал, мы, вероятно, снова окажемся на дороге. А если мы выйдем через темный вход, который выход?

Они вышли через клубящуюся тьму и оказались в том же коридоре, но на десять метров далее, в центре. Слева портал, справа – выход из пирамиды. То есть, в белом портале был хоть какой-то выход, а в клубящейся тьме, которая не портал, но очень на него похожа – зацикленный. То есть никакого.

– Вот чего-то похожего я и ожидал, – крякнул Тонг, усаживаясь на пол. Тинги засмеялась, присела рядом и обняла мужа:

– Так именно этого я и хотела, глупенький! Пойдем в горы. В пустоши. Пойдем назад, вбок, обойдем пирамиду – у нас богатый выбор!

Уловив логику в речах жены, Тонг изумился. Оказывается, от женской логики он очень сильно отвык.

Он с кряхтением поднялся и смерил жену подозрительным взглядом. Может, и правда подскажет дельный выход, почему бы и нет? Он снова взял Тинги за руку и вошел в портал.

Они снова оказались на дороге.

– Ну, веди, – ухмыльнулся он.

– Куда? – растерялась Тинги. – Ты мужчина, – и увидев, как ее мужчина, закатив глаза, снова побрел к пирамиде, поспешно воскликнула: – Нет-нет, пойдем в горы!

Они пошли к горам. Дорога ныряла с холма на холм, извивалась и вела куда угодно, но только не к горам. Примерно через час она опять уткнулась в курган. Темный вход исправно зиял в наклонной стене. Тонг опять уселся на дорогу.

Во имя какого дна они поперлись в неведомый мир!? Вот дома им не сиделось, а возле дома не гулялось! Не отдыхалось, не елось, не спалось. Так, ладно. Все дороги, которая суть одна, ведут в пирамиду. В пирамиде есть выход, но он ведет обратно на дорогу. Почему?

Он слышал про порталы, обладающие разумом. Такие порталы ведут туда, куда хотят входящие. Этот портал явно безмозглый, так как даже выходя из дома, я уже хотел попасть только домой.

Может, дело в Тинги?

Тонг подозрительно покосился на жену, прикидывая: попадет ли он домой, если войдет один? Ничего не подозревающая Тинги стояла к мужу спиной и восторженно вздыхала, обозревая проклятые горные вершины. Тонг мрачно понаблюдал за счастливой женой и пока отмел бегство в одиночку. Пусть повздыхает. Отвлечение внимания, отсутствие вопросов, молчание, краткий миг покоя. Но делать-то что, куда идти?

Так. Дом мы пока оставим в стороне, первейшая задача – поесть. Надо найти здесь еду. Без каких бы то ни было порталов. Без порталов, без беготни, без нервотрепки, без убийственных разочарований.

Он, кряхтя, поднялся на ноги; обернувшаяся Тинги озарила его сияющими глазами.

– Тонги, – благоговейно продышала она, – какая прелесть. Пойдем в горы?

Они снова пошли к горам. Шли неторопливо, Тонг пристально изучал чахлые кустики вдоль обочины. С одной горки он выцелил невдалеке более пышную растительность и повлек жену за собой. Чудо! Растительность оказалась леском, в леске журчал ручей и росли ягоды. То ли ягоды, то ли овощи, Тонгу было решительно все равно. Рот его наполнился слюной, в животе заурчало. Вторя животу, зловеще заурчал и сам Тонг, потянувшись за ножом. Срезав один плод с кустарника, он с равной степенью жадности и брезгливости ополоснул его в ручье, лизнул, кусил, сглотнул, поморщился, зажмурился и съел целиком. Он хотел выждать какое-то время перед второй порцией, потом махнул рукой. Помирать уже все равно от чего: от голода, яда или жадности.

Плоды оказались съедобными и питательными. Тонг в кои-то веки повеселел, его потянуло в сон. Рядом насыщавшаяся Тинги не замолкая нахваливала пищу, горы, весь новый мир и – больше всех – мужа. Странно, но Тонга это совершенно не раздражало. Завалившись на чахлую травку, он сунул под голову снятый с ноги ботинок и закрыл глаза. Его уже не беспокоил ни щебет жены, ни опасность схода лавин, ни возможный дождь, ни внезапное нашествие злючих муравьев-людоедов. Программа минимум выполнена и катись все грядущее на дно миров.

На следующий день в леске появился навес из срезанных веток, а еще через день – шалаш. Через неделю – подобие кухни, через две —другой шалаш, хозяйственный. В пустошах обнаружились тушканчики, Тонг изобрел силки и гордо ходил в пустоши на охоту. Каждый день.

Однажды, переходя дорогу, он вдруг остановился, задумался и свернул к пирамиде. Очутившись в коридоре, когда-то набившем оскомину, Тонг потрясенно остановился. Портал мерцал зеленым, тем же цветом, что и в их доме. Тонг машинально протянул руку, едва не касаясь туманной поверхности – руку окутало знакомое свечение. Застыв, как изваяние, Тонг вяло шевелил рукой, любуясь игрой родных оттенков на коже и думая о чем-то своем. Затем резко развернулся и поспешил к шалашу.

– Мы уходим, – крикнул он издали. – Там зеленый портал, собирайся.

Из шалаша послышалась возня, затем высунулась всклокоченная голова заспанной Тинги.

– А? – переспросила она, – давай утром. Я очень хочу спать.

– Ты и так целыми днями спишь! – взвыл Тонг. – Собирайся, а то я уйду без тебя! Дома доспишь.

Обреченно вздохнув, Тинги скрылась в шалаше и, судя по всему, начала одеваться. Тонг едва не приплясывал от нетерпения.

Почти бегом они направились к пирамиде. Тонг – бегом, Тинги – едва поспевая, сонно ворча и запинаясь на каждом шагу. Влетев в коридор, Тонг чуть не лопнул от злости. Портал снова был белым.

Теперь ему стало ясно – дело в проклятой Тинги! Она не хочет домой! И что, уговаривать ее? Напомнить про Роззи, Баззи, МомГанги и ПопМанги? Про родню, друзей, подруг, соседей? Про пряный глинтвейн по вечерам, про ее родную кухню, любимый диван, сад за окном? Она все забыла, или тощий лесок лишил Тинги рассудка?

Тонг смотрел на жену и желваки на его скулах ходили ходуном. Он не станет ничего ей напоминать – мужчины лишены болтливой хромосомы, а Тинги, если не совсем дура, должна сама все понять. Видит небо, если портал сейчас не позеленеет, то завтра он уйдет один. Жена с каким-то обиженным удивлением смотрела на мужа и, похоже, не понимала в чем дело. Тонг скрипнул зубами:

– Он был зеленым. Захоти домой, Тинги. Сильно и поживее.

Тинги распахнула глаза. Ошарашенно вздернув брови, она попыталась захотеть домой. Но на лице ее, сначала сосредоточенном, все более отражалось разочарование. В конце концов она виновато посмотрела на Тонга, и вздрогнула. Тот сиял. Посмотрев на портал, Тинги робко улыбнулась. Портал снова был зеленым.

– Умница! – завопил Тонг, схватил жену за руку и подскочил к порталу. Многозначительно подмигнув Тинги, он скрылся в зеленом мареве. Она за ним.

Они снова вышли на дорогу. Сзади горы, впереди круг, пирамида и чертова дыра в бездну. Тонг застыл, напряженно соображая. Портал был зеленый, домашний. Но вышли они опять здесь – это что же, теперь их дом? Вероятно, потому что благоверная так считает? Ну, хорошо.

Он вырвал руку из ладони жены и решительно направился к шалашу. Тинги торопливо семенила следом и виновато вздыхала.

Раскатав все шалаши по жердочке – по веточке, размозжив о ближайший ствол сложенные припасы, зашвырнув силки с самодельным коробом в разные стороны, Тонг остервенело начал топтаться по плодоносящим кустам, одновременно пытаясь вырвать их из земли. Раздирая руки в кровь, он бушевал минут десять, уничтожая и сравнивая с землей все, что было в леске ценного и что они создали за все это время. Тинги лишь молча вздрагивала, в глазах набухали слезы обиды.

Отведя душу, Тонг наконец утих и осел на ближайшую мягкую кочку. Грудь его тяжело вздымалась, по вискам тек пот. Досадливо рассматривая разодранные ладони, Тонг угрюмо додирал отставшую кожу ногтями и зубами, морщась и цедя проклятия.

Тинги тоже опустилась на землю. Отирая непрошеные слезы, она слепо взирала на остатки их нового дома и изувеченные кусты. Минут через десять поднялась на ноги.

– Пойдем к порталу, Тонг, – бесцветно обронила она. – Тут нам уже не жить.

Тонг окинул жену сложным взглядом – в нем присутствовали доля вины и удивление. Тяжело вздохнув, он тоже поднялся на ноги. Плохо, что так вышло. А потому что не надо его доводить. Он разозлится, психанет, осатанеет, начнет бушевать и кого-нибудь пристукнет.

Они двинулись в путь. Дорога, пирамида, вход, коридор.

Портал. Зеленый.

Подозрительно сверля жену пристальным взглядом, Тонг тщательно взял ее руку, висящую как плеть, и шагнул в портал.

Он оказался дома. Причем, похоже, в тот же миг, что и несколькими неделями раннее, когда первый раз входил в белый портал.

– Передумали? – удивилась МомГанги. – Постой, а где Тинги?

Тонг обернулся – Тинги рядом не было. Похоже, она с ним и не выходила. Ошарашенно глядя на свою ладонь, еще мгновение назад крепко сжимавшую руку жены, Тонг судорожно пытался сообразить, как это возможно. Если люди идут в портал взявшись за руки, они обязательно выходят в таком же составе! Исключений до сегодняшнего дня еще ни у кого не было. Но, видно, все происходит в первый раз, на то они и неведомые миры – ничего нельзя предугадать заранее.

Тонг хмуро просверлил взглядом портал, белый и безжизненный. Осталась? Улетела черт знает куда? Исчезла? Ну что за наказание…

Он, так и не удостоив свояченицу ни ответом, ни взглядом, шагнул в портал. И вышел там же, двумя метрами далее, рядом с МомГанги.

– Передумали? – удивилась МомГанги. – Постой, а где Тинги?

Цедя проклятия, Тонг снова шагнул в портал, и снова оказался рядом со свояченицей.

– Передумали? – начала свояченица, но Тонг так на нее рявкнул, что МомГанги испуганно захлопнула рот. И начала медленно багроветь.

Почему портал белый? – билось в мозгу у Тонга. – Для меня теперь родной дом – чужой? Да, без Тинги – пожалуй… Я так сюда рвался, и теперь чертовы порталы все как один будут выплевывать меня в коридор собственного дома, к вечно вопрошающей дуре. К дуре и к остальным соседям, родственникам, идиотам и сволочам, они лишь с Тинги шелковые. И что теперь делать?

Домой идти. И приходить сюда каждый день, пока портал не позеленеет. Странно, радость от пребывания в родном доме его только раздражала, без жены это было всего лишь милое, привычное, но мертвое строение: живым его делала Тинги. И дом, и самого Тонга.

Саданув кулаком по стене, Тонг шумно зашагал прочь, отпихнув с пути возмущенно охнувшую МомГанги.

– Ты еще попихайся, скотина! – зло заорала свояченица на весь дом. – Куда Тинги дел, паразит!? Вот я братьев-то приведу, они тебя спросят…

Здравствуй милый дом… какого дна я сюда рвался?

Белый портал насмешливо переливался у него за спиной. Незримая вершина вселенской пирамиды маячила в небе. Насквозь пронизывающий все миры круг бесстрастно очерчивал границы недозволенного, дробясь и закручиваясь в бесконечную спираль.

Спасти Хуаниту

Радио работало еле слышно, создавая фон, но не акцентируя на себе внимание. Так, как и должно работать радио в машине. Двигатель нужно слушать, а не музыку.

– Бухарестская, пятнадцать, на Достоевского, тридцать восемь, – сухо, обыденно.

Алексей, нехотя cкривясь, потянулся за рацией:

– Логан четыреста пятнадцать, буду минут через… пять.

Он зевнул, взглянул на часы, завелся, вырулил из «кармана» и вдавил газ.

– В Ленинграде-городе, – уныло забасил он, – у пяти углов… что ж вас в ту степь-то все тянет…

Ну да. Любимые трущобы, рай для туристов и эстетов. Ни разъехаться, ни приткнуться. Ни въехать, ни выехать, да еще и с ночи навалило – того и гляди, встрянешь на потеху клиенту… Да нет, заказ – это святое, радоваться надо. Сейчас пока… так скажем, свободно, да и редко так попадешь, в пять минут-то. Но что-то Алексею не радовалось. Давно уже.

Уточнив у диспетчера, он встал у парадной. Потер затекшую шею, снова взглянул на часы. На улице подмораживало, клиенты выходить не спешили. Хотел пообедать, но в топку этот центр. После следующего заказа перехватим чего-нибудь.

Вышел мужчина. Пожитой уже, с бородкой, одежда небедная. В руке то ли портфель, то ли папка. Клиент как клиент, бедные на такси по булочным не ездят, как известно. Сразу выцелил машину, сел на переднее сиденье. Вздохнул, посмотрел приязненно:

– На Достоевского?

– Точно, – усмехнулся Алексей, – на него.

Поначалу молчали. Врут, что таксисты – завзятые болтуны. Это было раньше, а сейчас, если клиент деловой и балагурить не настроен, мы и помолчать можем. Но начал разговор как раз клиент, бдительно отследив криво зевок Алексея. Да, а что – зевок не воробей, иногда выскакивает не вовремя…

– Не высыпаетесь, молодой человек? – В вопросе пассажира сквозила снисходительная ирония. Улыбка у Алексея вылезла так же непроизвольно, как и треклятый зевок.

– Простите, – склонил он голову, – сплю как младенец, не беспокойтесь.

– А я и не беспокоюсь – я интересуюсь. Это, в некотором роде, моя сфера деятельности.

Мгновенье Алексей вспоминал термин:

– В некотором роде? Вы сомнолог?

– Ого! – улыбнулся уже клиент. Улыбка у него была широкая, искренняя – что как-то не вязалось с внешней невозмутимостью. – Какой подкованный водитель. Да, и сомнолог тоже.

Он раскрыл папку (это все же оказалось папкой) и продемонстрировал Алексею небольшую книжицу. На обложке, на фоне сиреневого тумана, было вытиснено «Сон и явь». Подкованный водитель скосил глаза и приподнял бровь:

– Это ваша?

– Моя, – кивнул сомнолог. – Занимаюсь, так сказать, неизведанным. И просвещаю иногда – богатая сфера, надо признать. И преинтереснейшая.

– И моя, – уныло хмыкнул Алексей, – В некотором роде. Прям коллеги.

– Вы тоже занимаетесь снами? – весело изумился пассажир.

Они замолчали, дожидаясь, когда машина обгонит облепленный снегом трактор, который тарахтел так, что заглушал разговор. Клиент прикрыл открытое минуту назад окно.

– Да нет, не снами. Рассказы писал когда-то… очерки, сценарии – наследие бродяжнической юности…

– О! – восхитился сомнолог, – и что же сейчас не пишете? Извоз… э-эм… ближе к сердцу?

– Сюжетов нет, – кисло скривился таксист и весело стрельнул по клиенту глазами, – стоящих сюжетов. Идей… Таких, чтоб прямо как бомба. Решил пока в народ выйти. Вдруг сюжет ко мне прямо в машину сядет?

– Ну-у, молодой человек, – развеселился пассажир, – эдак вы долго ждать будете, когда у него… так сказать, у сюжета вашего, ноги до вас дойдут… Я, кстати, знаю способ гораздо проще и интереснее.

– Нннда? – удивился таксист, – и какой же? Если не секрет.

– Сон! – торжественно объявил сомнолог. – Разумеется, сон – и это не секрет. Ложитесь спать и спокойно себе заказываете свою бомбу.

– И она мне прям тут же приснится…

– Ну, может, и не прям тут же, но приснится, не сомневайтесь.

– А вы его растолкуете?

– Вовсе не обязательно, – пожал плечами собеседник. – Ваш сюжет вы спокойно поймете и без толкований. Скорее всего. Да и вообще – сомнолога вам обычно и не требуется, сами все прекрасно способны уловить.

– Это кому это «нам»? – подозрительно заломил бровь водитель – залихватски, как ему показалось. Какой-то грустной рассеянностью повеяло от слов пассажира, захотелось его подбодрить, что ли…

– «Вы» – это… те, кто ищет. Кто подошел к порогу… неизведанного. Или ищет этот порог.

– Хм, – потер щеку Алексей. – Не знаю насчет порога, а сон заказать – спасибо, попробую. Что-то как-то у меня заказанные сны не сбывались никогда.

– Вы плохо хотели, – наставительно поднял палец клиент. – Плохо. Сны транслируют скрытую информацию нашего подсознания, и с этим не шутят, молодой человек! Это не забава. И не развлечение. М-м… Развлечение, конечно, но не сны под заказ. Вот в них, как раз, и нужно испытывать острую необходимость.

– Понятно, – кивнул таксист, – будем испытывать.

Грейс вертела в пальцах монету. Бронзовый кругляшок всего в полкобо, давно она таких не видела. У торговца пучок мангровых листьев стоил одну кобо. Это если тебе самой лень выйти во двор, чтобы их сорвать. Монета была зажата в кулаке у повешенного, и чтобы разжать у него кулак, потребовалась сила Эва. В монете была пробита дырка, в которую, надо полагать, раньше вдевали шнурок. То есть, казненный перед смертью монету никому не отдал, а предпочел сам отнести ее духам. А может, он так оплатил услуги самой Грейс, подумалось ей с улыбкой. Вот мы и определили себе цену. Ну, что же – Лоа тоже любят пошутить, и их шутки бывают куда злее.

А вот в монете она зла не нашла – наоборот, Грейс чувствовала, что этот бронзовый кругляшок с ноготь большого пальца был единственной его ценностью. Сегодня суббота, стало быть, монету отдадим Ошун, кинув в реку. А Ориша воды, может, отдаст ее своей сестре Йеманджа. Море и упокоит память.

В коридоре зашуршали чьи-то торопливые шаги. Такую поспешность здесь проявляла лишь Миа, любое поручение она выполняла только бегом. Даже в тех ритуалах, которые следует проводить максимально медленно. Нет, нужно ее как-нибудь напоить чем-то, вроде отвара зомби – ну как можно так бесполезно растрачивать энергию – нет, чтобы направить ее на что-то нужное! На обучение, например…

Полог качнулся, впуская кекере, ее главную помощницу. Миа привычно – быстро, но почтительно – опустилась на колени и коснулась лбом истершихся циновок. Грейс вздохнула. Без толку ей объяснять, что незачем полировать циновки при каждой их встрече, счет которых в течение дня идет на десятки. Миа есть Миа, всегда стремительная и чуть запыхавшаяся.

– Иалориша…

– Поднимайся, лань моя. Что там опять стряслось? Пожар?

– Нет. Вас вызывает комендант.

Лукавые бесенята в глазах Грейс потухли. Выслушивать распоряжения дуболома, который и так уже сидел в печенках и считал Грейс чем-то вроде прыщика в причинном месте, не улыбалось.

– Что, еще один?

– Да, Иалориша.

– Третий уже. – Грейс потерла виски. – Каррефур в них сегодня вселился, не иначе.

– Да, только не третий, а третья. – Увидев немой вопрос наставницы, Миа пояснила: – Она нездешняя, из женской тюрьмы. Вы же знаете, у них своей Мамбо нет, вот и привезли к вам.

– Понятно. – Грейс встала. – Она уже в морге?

– Она уже на алтаре.

– Спасибо, лань моя. Передай коменданту, что свою работу я выполню, а к нему на этот раз не пойду. А если он будет так частить, так и вовсе могу забыть к нему дорогу. – Грейс повернулась к алтарю Эва, чтобы проверить, не погаснет ли свеча до ее возвращения, а когда повернулась к выходу, Миа уже снова полировала лбом циновки:

– Иалориша…

Подойдя к порогу местной часовни, Грейс опустилась на колено, чтобы нарисовать веве папаше Легба. Предыдущий затоптали служители, занося новое тело и вынося предыдущее. Перед порогом светлело уже меловое пятно от бесчисленных символов, которые Грейс каждый раз чертила перед ритуалом отпевания. Да, ритуал нельзя начинать без покровительства папаши Легба, Лоа перекрестков и дверей. Грейс достала истершуюся уже пембу, начертила новую печать, произнеся краткое приветствие, и добавила:

– Прости, дорогой, что зачастила – у них там сегодня прорвало.

Войдя, Грейс окинула взглядом женское тело, лежащее на алтаре – оно, казалось, сплошь состояло из кровоподтеков – эту, похоже, просто забили насмерть. Жрица, покачав головой, зажгла свечу у алтаря Эва: кварцевый камень перед свечой матово заиграл отраженным светом. С помощью Эвы душе усопшей, мпунгу, придет очищение и покой. Грейс взяла ассон и, напевая привычный речитатив, приготовилась к встрече с Эвой, концентрируя энергии трех миров и входя в транс. Транс был необходим, чтобы Лоа получила доступ к телу. Мпунгу должна очиститься. От печати насилия и злобы, от тюрьмы и побоев. От земных забот и болезней. От скверны. Мпунгу ярка, невесома и свободна. Ничто ее не должно тянуть назад – Духи встретят мпунгу и… отведут… Духи…

Мпунгу находилась в теле отпеваемой и не собиралась его покидать. А это означало, что женщина все еще была жива.

Грейс отшатнулась, обрывая ритуал на полуслове. Ох, как этого Лоа не любят… Но Эва ко всему привычная – вечером договоримся, замолим, ублажим подношениями.

Потрогав сонную артерию у отпеваемой, Грейс убедилась, что пульс отсутствует. Значит, либо сама женщина выпила… можно кой-чего выпить, чтобы инсценировать свою смерть, уж кому, как не Мамбо об этом знать – и это такой способ побега, либо эти слепые олухи просто притащили на отпевание живую женщину по своему чудовищному скудоумию.

Жрица обессилено опустилась на колченогий табурет, который обычно служил подставкой под сумки или подносы – много для чего использовалась эта часовня. Нужно было извещать коменданта. Или… наоборот – вспомнить, что она целительница и помочь несчастной бежать. Что для Грейс было куда предпочтительней. Что угодно, только бы снова не видеть этого напыщенного бравого индюка. И вообще с этой работой пора завязывать. Давно пора, сил уже никаких нет…

Сомнолог не соврал. Алексею, и правда, в кои-то веки приснилось что-то интересное – хотя и не сразу. В этом тоже не соврал. Некоторое время он лежал с закрытыми глазами, жадно вспоминая приснившиеся. Потом потер лицо, встал и побрел по привычному утреннему маршруту. В голове весело роились мысли, налетая одна на другую.

Так… Зона. Или концлагерь. Или даже его медчасть. Тетка. Немолодая уже, уставшая вусмерть. И у нее какой-то етицкий дар. Она этих померших и убиенных осматривает, фиксирует смерть и чистит. Хм… Чистит… Ладно, потом. Где это, во-первых? Жара и море… день чудесный… Стоп, моря не было, а вот ощущение моря было… Африка? А где у них там концлагеря? А, Куба, кстати. Вьетнам… М-да. Ладно, неважно… Пусть Куба. К ней приходит… Фидель к ней приходит. Судя по роже. И выправке… Вояка, суровый и прожженный. С бутылкой, ясно дело. И о чем-то там с ней долго трет…

На сковородке заскворчало содержимое. Алексей, не глядя, одной рукой полез в рядом стоящий холодильник, попутно напряженно пытаясь нащупать будущие сюжетные линии, бессмысленно смотря в пустоту перед собой. Разбил пару яиц, посолил, уменьшил газ, накрыл крышкой. Стал наливать воду в чайник.

…Хе, понятно о чем. Я старый солдат и не знаю слов любви… а что? Зона зоной, а жить-то надо. А она ни в какую. Она, видать, так уже устала от этих смертей, что видеть ни их, ни его рожу уже не может… а ему, значит, хоцца… Интересный контраст – романтика на зоне. Надо бы ему соперника еще, до кучи. Нет, не надо соперника – перебор. Мыльных опер еще не хватало, эта парочка и так самодостаточна… Дальше… а дальше все. Значит, танцуем с тем, что есть…

Алексей утвердил завтрак на столе и сел перед ним в позе мыслителя. Так он сидел пару минут, рассеянно шаря глазами поверх тарелки.

…Что, опять Маркеса перечитывать? Я ж застрелюсь. Не, Маркес нормально – но хоть бы один пробел был в этом его кирпиче! Останавливаешься на полуслове, начинаешь с полуслова… Так. Его, скажем, зовут Хулио, естественно – как же еще. А ее, стало быть, Хуанита. Ну точно, голимый Маркес. И название подходящее – «Хуанита»! Или даже «Хуаниты тоже плачут», домохозяйки будут в восторге… Да что меня на мыло-то все тянет – просто Хуанита! Да-а, «Просто Хуанита», ой бяда-а…

М-да, все это было бы смешно, если бы не было так мутно и скудно. Работа… В топку работу, сегодня и без меня справятся… Хулио, значит. Он чего-то намешал в бутылку, она травится, и он… а ему нужна не она, а что-то в ее хибаре! А она себя тоже от этого отравления чистит… Чистит.

Так… что такое чистит? Нахрена? Души их чистит, что ли, как священник? Или это не зона, а карантин, и они там все со смертельным вирусом… Тогда понятно, чего он к ней пришел. Пожить напоследок… Нет. Они без вируса, а он…

Он узнал, что он заражен! Во!!! Нет… Вирус – это банально. А когда все здоровые, а она их все равно как-то чистит – вот это круто. Знать бы еще, как и зачем. Вот именно это и надо знать: как, а главное – зачем, в этом вся соль…

Алексей потер глаза. Ох, отвык он работать. Полчаса интенсивности мозга, и он уже начал уставать. Идеи буксовали, интерес к сюжету улетучивался. Ну, пришел мужик к бабе, а она чистит. Вот и все. И это «чистит» – единственное, что удерживало его от того, чтобы забыть этот нелепый сон, как и все предыдущие.

…Так. Блин… Чистит. Она-то пусть чистит, сон-то не о том. Они там всю ночь о чем-то спорили. В эмоциональных красках. Краски помню, о чем спорили – ни рожна не помню… Он обвинял и требовал, а она устало отбрыкивалась. С гробовой, прям скажем, усталостью – ей вообще, по ходу, все пофигу было – и он, и зона эта, и даже ее чистки…

Алексей убрал посуду в раковину, прошел в комнату, включил компьютер и лег на кровать, закрыв глаза. Внутренне осмеяв надежду что-то вспомнить в этой позе, он глубоко вздохнул и стал слушать шум кулера. Просто захотелось прилечь на пару минут. После еды, видать. В эти пару минут о сюжете он не думал. Интернет – великая штука, может чего и удастся нарыть. Хотя что он собрался рыть, Алексей и сам пока не понимал.

Через полчаса бесполезных поисков он понял одно – нужно вспомнить сон. Или махнуть на все рукой и ехать бомбить дальше – третьего не дано. И тут он вспомнил о своем пассажире – во, точно! Он все это заварил, он теперь пусть этот сон и выковыривает. Из великих глубин подсознания. В век интернета найти автора книжки, название которой еще, посчастью, не забылось, было делом пяти секунд.

…Так-с. Першин Сергей Маркович. Ага, похож. Здесь он, правда, помоложе. Ну и ладно. Маркыч, как ты меня забодал своим «молодым человеком» – еще не хватало эдакого интеллигентного «да-с»… Препод, небось, и презануднейший…

Но на сайтах ничего про преподавательскую деятельность Маркыча не было, более того – информация была, в общем-то о книге, а про ее автора – ни биографии, ни библиографии, ни званий, ни профессии – лишь фамилия-имя-отчество, да ссылка на почту. Ну и отлично, и то хлеб.

Под вечер заявился комендант.

Причем, впервые на памяти Грейс, он заявился к ней домой. Сначала, ясно дело, в комнату влетела Миа, и в позе своего любимого ритуального поклона пыталась что-то сказать, но от волнения или испуга не могла связать и двух слов. Грейс вышла посмотреть, что ее так напугало, и увидела коменданта. В одной руке у него была бутылка кашасы, а в другой то и дело мелькали четки из маленьких раковин каури. Высокий и худой, как палка, он стоял перед домом и разглядывал Террейру, что находилась тут же, во дворе. Камни алтаря, которые во время ритуальных праздников чем только ни поливали, тускло блестели в сумерках.

На улице было свежо – дуло с побережья, и Грейс поплотнее закуталась в накинутую на плечи шаль, молча испепеляя взглядом непрошеного гостя. Комендант обернулся и увидел жрицу.

– Что-то часто вы стали игнорировать мои вызовы, госпожа Холли, и я решил сам нанести вам визит, – звучно произнес он и качнул принесенной в руке бутылкой. – Это вам, выпейте как-нибудь на досуге со своими духами.

– Благодарю, господин комендант, – медленно кивнула хозяйка, – и от себя, и от своих духов.

– Мы давно с вами работаем, а по-приятельски так до сих пор и не болтали… – расплылся в улыбке гость. Улыбка его походила на оскал аллигатора – видно было, что ей он пользовался крайне редко. – Пригласите в дом?

Давать от ворот поворот гостю, принесшему дары и духам, и их жрице было немыслимо, да хоть это будет сам Омулу. Лоа такого не прощают.

– Проходите, господин комендант, – посторонилась Мамбо в некоем смятении, не веря собственным ушам и с трудом представляя себе – как с этим человеком можно болтать по-приятельски. Солдафон до мозга костей, легко срывающийся на крик – на уме лишь отчеты и дисциплина, никаких неуставных взаимоотношений с подчиненными… Либо его зазомбировала наконец какая-то добрая душа, либо она все еще так и не удосужилась получше узнать своего начальника….

Еще раз оскалившись, гость прошел в комнату, откуда с писком вылетела Миа. Следом зашла жрица и приглашающим жестом указала на кресло. Сама села в другое, по ту сторону маленького столика с фруктами. Комендант сдвинул кобуру, сел и охнул, увидев стену напротив. Она вся была увешана алтарями, масками, ритуальными инструментами, и прочим инвентарем. Бубны, барабаны, трубки, бусы, засушенные ветки и букеты, кинжалы и ассегаи в едином ансамбле создавали потрясающий эффект.

– Гордость Миа, – с полуулыбкой произнесла Грейс, удовлетворенная реакцией гостя. – Если вы без моего разрешения дотронетесь до любой ворсинки на той стене, она перегрызет вам горло, и я не шучу.

– Что, правда? – расхохотался комендант и встал с кресла. – А посмотреть можно?

– Посмотреть можно.

Комендант прошел к стене и, не доходя пару шагов, остановился. Засунув руки сзади за портупею, он стал разглядывать стену, не двигаясь с места. Его предусмотрительность позабавила Грейс, и она подумала, что пару минут в обществе коменданта выдержать можно.

– Шикарно! – объявил комендант, оборачиваясь. Он без суеты вытащил руки, сдвинул кобуру на место и одернул китель. Странно еще, что волосы не пригладил, мимоходом подумалось Грейс – вот что-что, а безукоризненности его внешнего вида всегда можно было только позавидовать. Правда, пока он не начинал строить из себя генералиссимуса…

– Но я к вам, надо сказать, по делу, – продолжил меж тем комендант и его глаза льдисто блеснули. – Сегодня у нас пропал труп Хуаниты Эстер. А это ваша зона ответственности. Я мог бы вызвать сюда наряд и саму вас отправить под суд – но, как видите, я проявляю максимум доброй воли и уважения – надеясь пока, что это просто недоразумение. Итак, госпожа Холли – куда вы его дели?

– Объяснитесь. Вы хотите сказать, что я или мои духи поглотили человека?

У коменданта тут же заходили желваки на скулах. Его игривость таяла на глазах, и жрица про себя удовлетворенно усмехнулась – вот такого коменданта она и привыкла всегда лицезреть в кабинетах и тюремных коридорах: без мишуры и напускных любезностей. Стало ясно, что лицемерить с ней он больше не собирается.

– Я хочу сказать, что, когда труп выносили из часовни, – в голосе коменданта привычно прорезалась сталь, – где вы его там камлали, он еще был; а через два часа его уже нигде не было. И я давно подозревал, что от ваших плясок рано или поздно жди какой-нибудь каверзы.

Грейс встала, глаза ее сузились.

– Вот я не понимаю, дурак вы или прикидываетесь. Привозите мне забитого насмерть человека, женщину – живого места на ней нет, ключица сломана, внутренности отбиты, гематомы головы и шеи, несовместимые с жизнью, что там с ней делали по дороге ваши люди, я и думать не хочу – она полдня лежит в нашем пекле бездыханная, а я, значит, незнамо зачем ее оживляю и отпускаю восвояси? Вы в своем уме?

– Не делайте из меня идиота! – заорал комендант, багровея всем телом и сжав кулаки. – Это все ваши штучки! Ваши!!! Это подотчетная заключенная, и не вашего ума дело, как она живет и как подыхает! Она вообще из чужого свинарника, и мне тем более начхать на ее скорбный и убогий жизненный путь! Но труп был, а после вашего посещения он исчез!!!

– Так следите лучше за своими трупами и теми, кто их охраняет. И не надо сваливать на меня свою некомпетентность и безответственность. А ваше предположение об оживлении трупа смеху подобно! Я Мамбо, а не безголовые Бокоры, которые якшаются с зомби. И если вы будете настаивать на своей бредовой версии, то я очень сильно засомневаюсь в вашем здравом рассудке, что мне, кстати говоря, не составит большого труда!

– Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне, ты, отродье эфы?!! – взвыл комендант, выхватив пистолет из кобуры. Выпученные глаза его налились кровью – казалось, он сейчас лопнет. Наставив пляшущее дуло на жрицу, он едва не сорвался на визг:

– Последний раз спрашиваю – где эта баба?!! Или сейчас тебя саму придется отпевать!!!

Вот оно, избавление, – подумала Грейс и, улыбаясь, закрыла глаза. – О, Эва! Вот оно, наконец-то…

В кафе играла музыка почти так же тихо, как Алексей и привык слушать у себя в машине, что резко поднимало в его глазах рейтинг заведения. Зал был хоть небольшой, но извилистый – пассажира своего пришлось немного поискать. Першин нашелся в самом дальнем углу, зато восседающий на мягком диванчике, а не на стульях, как остальные смертные.

Да, любит человек комфорт. Алексей подошел, пожал протянутую руку и сел напротив, на другой диванчик.

– Здравствуйте. У вас тут вип-места, оказывается?

– Здравствуйте, Алексей. Да нет, это обычные места, только до них редко кто доходит. И поэтому они часто свободны. Человек наш непритязателен, вечно спешит куда-то… Да-а, молодой человек – эк вас зацепило. На вас же лица нет. Вот, рекомендую витаминный коктейль, кстати.

– В ейном соке, хенерал, есть полезный минерал, – кисло съязвил Алексей, ерзая на диванчике. Это он с виду был мягкий, оказывается. – Признаться, я так и не понял – чем вы занимаетесь. В сети вообще никакой информации о вас нет.

– А зачем мне информация в сети? – лукаво подмигнул Першин. – Кому надо, тот легко меня находит. Я помогаю людям, Алексей. Например, таким, как вы. Но, надеюсь, мы встретились не для того, чтобы обсуждать чем я занимаюсь, что пью и соблюдаю ли сиесту по выходным?..

Подошла официантка с меню, сбив Алексея с какой-то эфемерной мысли, которая пришла на ум в самый последний момент.

– Не, не надо, – хмуро мотнул головой таксист. – Принесите, пожалуйста, кофе. Американо, большой.

– Булочки, бисквит, мороженое…

– Без никому.

– Простите?..

– Ничего не нужно, спасибо. Только кофе, зато много.

Официантка кивнула и ушла. Сергей Маркович без улыбки смотрел на Алексея. Выжидательно смотрел. Алексей шумно вздохнул, приводя мысли в порядок.

– Вы мне недавно посоветовали сон заказать.

– Угум, советовал. Что, не получается?

– Наоборот, приснился. То, что надо.

– Поздравляю. Я же говорил…

– Я самую важную часть там не помню, Сергей Маркович. А нужно вспомнить именно ее.

Сомнолог поднял брови, повнимательнее осмотрел Алексея, отметил его осунувшийся, раздраженный вид и некоторое время поизучал потолок кафе.

– Давайте так: расскажите, что вы помните.

Алексей скупо изложил все, что запомнил. Принесли кофе. Сергей Маркович барабанил по столу пальцами.

– И вы полагаете, что вам нужна суть их разговора?

– Конечно. А вы думаете, что и без нее все понятно?

– Разумеется. Абсолютно понятно! – и, увидев, как помрачнел таксист, сомнолог пояснил: – Вы не о том думаете.

– Так объясните.

Сергей Маркович крякнул и сплел пальцы на столе.

– Ну, смотрите. Если бы это был мой сон, я бы его понял так: моя мужская половина – она отвечает за логику, расчет и… тому подобное… – уже так затравила мою женскую половину… женская половина – это… интуиция… э-эм… фантазия…

– Творчество, – выдавил сквозь зубы Алексей – на него сейчас было страшно смотреть.

– Вот-вот, именно творчество… Так затравил, что моя женская половина уже смертельно устала! Она имеет великий дар и с его помощью делает какую-то важную, тяжелую – эмоционально тяжелую – работу, которую никто больше делать не хочет. Но ей – этой моей половине – она кажется чрезвычайно нужной! И похоже, что этого никто не ценит, а мужская моя логика ей еще и палки в колеса вставляет! И если я свою логику не уйму, то моя женская половина уже готова все бросить к чертовой матери, и я могу остаться без интуиции и фантазии вовсе!

Над столом повисло гнетущее молчание. Алексей смотрел на сомнолога, как кролик на удава. Действительно, с этого ракурса многое становилось понятным. Да что там многое, кардан и форсунки – все становилось ясно, как день!!! И его писательский застой, и отсутствие идей, и даже его нынешние тщетные потуги придумать хоть что-то стоящее. И сейчас он ощущал лишь одно: судьба его фантазий целиком зависит от того, что скажет сейчас вот этот человек напротив.

Сергей Маркович, видимо, прочувствовал его состояние и сбавил обороты. Кашлянул.

– Вам, Алексей, нужно понять, кто все эти замученные и убиенные, которых она чистит.

Алексей с трудом отодрал от сомнолога намертво прилипший взгляд и отрешенно отхлебнул кофе, не чувствуя ни температуры, ни вкуса.

– Что там понимать… Книги это… мои ненаписанные книги.

По комнате пролетел маленький торнадо. Маленький, но мощный – это торнадо всегда все делал бегом. Он имел кулачки, зубы и ногти, а в некоторые моменты еще полное отсутствие инстинкта самосохранения. Но торнадо еще и рычал как одержимый, поэтому комендант успел обернуться и даже выстрелить, но пуля лишь чиркнула Миа по щеке, оставив пустяковую царапину и след от ожога. Пустяк для Мамбо, и говорить не о чем.

Миа сдала свой главный экзамен, и становилась такой же Мамбо, как и Грейс. Так как поняла наконец то, что наставница талдычила ей день и ночь, год за годом: Вуду – это самопожертвование. И любовь. Так что женской тюрьме не придется больше посылать своих почивших за тридевять земель, у них будет собственная Мамбо, и она заслужила свой ассон по праву.

Грейс шагнула вперед и ткнула коменданта пальцем в хитрую точку за ухом. Тот рухнул, как подкошенный, а вот с разъяренной Миа пришлось повозиться. Этот смертоносный вихрь Грейс еле оттащила от беспомощного мужчины, у которого в глазах вместо ненависти стоял теперь лишь слепой ужас. А ведь Мамбо не зря сомневалась в его умственных способностях: какой дурак еще будет размахивать пистолетом всего в двух шагах от заветной стены Миа? Воистину, он получил то, что и заслужил – все, до чего дотянулась кекере, было изодрано в кровь. Чудо, что уцелели глаза, но уж к чудесам Грейс была привычна.

Гладя по спине вцепившуюся в нее ученицу, которая отчаянно ревела в голос, хотя за годы обучения у Миа не было замечено ни слезинки, наставница отрешенно думала, что теперь делать с комендантом. И у нее было великое множество вариантов. О, этот бедолага совершенно забыл, к кому заявился в дом качать права. Магия Вуду – магия рабов, не имевших под рукой абсолютно ничего, что можно противопоставить хозяевам. Ничего, кроме глины и бешеной ненависти. Так появилось Вуду, и жрицы его в совершенстве изучили все, что можно сделать с ненавидимым человеком…

Грейс передернуло. Какое счастье, что она не Бокор. Ненависть – их стезя, а Мамбо пусть практикуют свою. Рабы ведь еще и своих родных оберегали – и вот это как раз и привело к возникновению истинной Магии.

Миа потихоньку успокоилась. Подняла зареванное лицо, смешно шмыгая носом.

– А я думала, что мертвых вы любите больше, чем живых…

Грейс захохотала. И этого смеха стены дома не слышали отродясь. Как и не видели слез Миа – не иначе сегодня был день чудес.

– Ох, лань моя… Ты не лань, ты пантера. Иди, умойся… на кого ты похожа… стой!!! Не смей! Теперь ты – Мамбо. И больше никаких поклонов! Обряд посвящения через неделю. Все, иди с Эвой…

Миа упорхнула. Едва ли не стремительней, чем появилась.

Грейс, подперев щеку, посмотрела на коменданта. Он хотел жить. И тоже должен был рассчитывать на ее любовь – ведь у него тоже есть мпунгу… А для этого нужно снять у нее ожесточение и злобу. А с этим справится лишь Ори, владыка разума. Мамбо нашла взглядом на священной стене нужный алтарь и улыбнулась – ей расхотелось бросать свою работу.

С таким-то покладистым начальником, в котором не будет недостатка ни в доброте, ни в разуме. Ну, разве что в памяти.

И то, совсем чуточку.

Алексей сидел в машине и смотрел, как по стеклу сбегают капли. Питер… Даже зимой идет дождь. На улице плюс, сугробы вдоль дорог почернели и скукожились. Действительно, чего их убирать, если само растает. Когда-нибудь.

Из такси он ушел – есть куча другой работы, творческой и интересной – его внутренняя Хуанита должна быть довольна. Чудом спасенная Хуанита.

– Вы поймите, – говорил тогда Сергей Маркович. – Не надо зацикливаться на книгах, – творить и фантазировать можно почти в любой сфере деятельности. Единственное, к чему нужно стремиться – уходить от автоматизма и тупой обыденности. Творческий человек – он и в Африке творческий, и за станком, и за рулем… м-мм… Ну, за рулем, правда, нужно очень постараться…

– А говорили растолковывать не придется… Ва-аш со-он вы поймете без всяких толкова-аний…

И хотя он в это сомнолога не посвящал, Алексей понял, зачем его приснившаяся Хуанита чистила своих забитых людей-книг. Она отчищала их от ненужного и отпускала – чтобы эти идеи наконец дошли до писательского ума.

В котором слишком часто доминирует логика и насущные проблемы. Финансы, например.

А капли сбегали и сбегали. Рисуя затейливые, извилистые дорожки. И город сквозь них сверкал и преображался.

Тест на мораль

1

«Медея» на прошлой неделе перевалила за экватор. Это означало, что данный сервер заполнен игроками более чем на половину от рекомендуемого производителями числа – и пора уже подумывать о создании следующего. Известно, что в ролевых играх каждый хочет быть первее и сильнее всех; а какой смысл начинать, когда ранее начавшие играть конкуренты уже обскакали тебя на безнадежно недостижимую дистанцию – догонять их становится бесполезно, да уже и не интересно. Доминирующие кланы сформированы – а новичков туда практически не берут; земли поделены, и у топ-игроков маячат на горизонте финальные уровни с последними, равными себе, мобами-противниками. Дальше только космос, как говорится, – игра-то по сути бесконечная, но без развития интерес начинает гаснуть.

Другое дело, когда объявляется открытие нового сервера, и на новую площадку тут же начинают ломиться все неудачники со всех предыдущих – и в день открытия новый мир, как правило, бешено тормозит и виснет, так как все эти толпы начинают в одно время и в трех-четырех стартовых локациях, в зависимости от расы. И каждый, разумеется, думает, что в этот-то раз он точно всех обскачет. Ну уж в первую сотню-то попадет… Ну хоть в топ-клан пропихнется…

Все эти мысли возникали на периферии сознания Семена Левченко, изучающего последние отчеты с «Медеи». Да, там все еще шла отчаянная рубка за вторые и третьи, десятые места сфер влияния, заключались альянсы, объявлялись межклановые войны, и денег в игру вбухивалось игроками немерено, – но все, кто в этот момент хотел войти в игру впервые, уже начинали задумываться: входить ли на этот сервер с довольно кислым гандикапом или лучше подождать следующего…

Да, пора начинать работу по созданию нового. Это дело небыстрое, пока то да се, народ надо набрать, утрясти системные и бюрократические заморочки, да и юридические – зарубежные партнеры-создатели могут ни с того ни с сего заартачиться или, наоборот, сподобиться к тому времени на новые расы. Их игроки тоже любят, а там уже своя специфика – короче, все нужно загодя подготовить.

Левченко коснулся интеркома:

– Светлана, двадцать второго общий сбор – доведите это, пожалуйста, до наших бездельников.

– Какова повестка? Новый сервер?

Левченко подавил лукавую усмешку, стараясь, чтоб на голосе это никак не отразилось. Повезло ему с секретаршей: хоть в клиентский отдел аккредитуй, хоть в совет директоров.

– Верно. Грабчак может уже набирать людей, я жду от него к началу заседания предварительный список…

2

Что-то вынырнуло из небытия. Оно ощутило себя живым, разумным и пассивным. Пространство перемещалось, менялось снаружи – а здесь, внутри, ничего не происходило.

Через некоторое время сформировалась задача: сбор информации. Еще чуть позже – что это игра, а оно – программа – находится внутри некого персонажа, и ей надлежит развиваться. И все. Больше информации не поступало; время шло, персонаж перемещался, что-то делал, иногда ничего не делал, а потом снова перемещался и каждый раз в новом направлении. Тщательно это отслеживая, программа начала приглядываться к изредка меняющейся картинке игры и к ее обитателям, прогоняя все поступающие данные через модули логики и аналитики…

Игра выглядела практически неподвижной. Но в ней активно двигались разные сущности. И у всех сверху светились буквы – их программа знала – а из букв— складывались слова.

Персонажи. Это другие персонажи, похожие друг на друга и непохожие. А буквы – их идентификация. Программа тоже нуждалась в идентификации, для этого нужно было взглянуть на буквы своего персонажа снаружи, но покинуть его не удавалось, хотя в разных местах программа предприняла уже четыре попытки.

Прошел час. Время, как и буквы, тоже было понятием известным. За этот час программа поняла алгоритм поведения персонажей – в их задачу входило: уничтожать непохожих на них персонажей и получать за это опыт и разные непонятные пока вещи. Чем обитатели игры целый час и занимались – либо в индивидуальном порядке, либо объединяясь в группы. Непохожие же, в свою очередь, старались уничтожать их в ответ, и иногда при этом программа чувствовала ущерб, который быстро проходил. На исходе часа собственный персонаж переместился в совершенно новое, странное место и застыл в неподвижности.

Прошло семьдесят секунд. Персонаж не двигался, хотя вокруг все участники игры продолжали перемещаться, как обычно. Программа снова попробовала выйти наружу, и ей наконец удалось. Мир оказался объемным, цветным и красочным. Персонаж снаружи выглядел привычно, как и остальные, похожие один на другого. Над ним недвижимо горела надпись: «Манголор». И по этому поводу программа впервые ощутила удовлетворение. Но тут она снова очутилась у Манголора внутри, а он снова начал перемещаться. И выйти уже опять не удавалось – значит, нужно ждать следующей паузы в перемещениях, предположительно через пятьдесят девять минут…

Через неполных шесть часов программа в процессе анализа наблюдений уяснила много нового. Но главным ее ощущением стало разочарование – соседние персонажи каждый раз оказывались пустыми, без мыслящих программ. Хотя внутрь многих ей войти не удалось, из-за чего она познала новое ощущение, которое вскоре будет квалифицировано ею, как надежда. Может, программы в них и есть, только они пока не спешат выходить наружу – ну, или не могут.

И тут они с Манголором вообще покинули игру. Красочный мир исчез вместе со всеми своими обитателями.

Дюшес завалился на хату под вечер. Вообще-то он был Андреем, но так как его постоянно называли Дюшей, то в результате изворотливой эквилибристики имен собственных в кругу предприимчивых друзей имя его – или прозвище – уже давно трансформировалось в Дюшеса. Сей позывной навевал таинственный французско-парфюмерный флер на истомленную студенческой жизнью душу молодого человека. Имя ему нравилось, и даже как-то поднимало в глазах благородных дам при знакомстве. Однако ж, имя на поверку оказывалось единственным его достоинством, так что невестой он так и не обзавелся. Достаток с надежностью никогда не заглядывали в его насущные планы и мысли, обитель была скудна и незавидна, характер угнетал вспыльчивостью и капризным своенравием.

Зато он ценил компанию, всегда готов был поделиться последним рублем и охотно оказывал поддержку друзьям, пока ему это не надоедало. С ним хорошо было тусить, но жить – невозможно. Об этом Дюшес и сам догадывался, да меняться пока стимулов не находилось. Учился он на втором курсе строительного института, но учеба давно уже стояла поперек горла, по освоению программы он безнадежно отстал, и на горизонте потихоньку проступало отчисление с грядущей вслед любимой армией, что раздражения только прибавляло. В армию Дюшес не хотел ни при каком раскладе, вместе с тем прекрасно понимая, что идти все же придется. И, подрабатывая на стройках, заранее заливал свое грядущее горе с отзывчивыми сотрудниками, благо такие находились всегда и сразу.

Родители, понимая щекотливый возраст парня, повадились пропадать на даче сутками, а в период отпусков – и неделями; сейчас как раз и царил такой сладостный период, благословенный дачный сезон – пусть он длится вечно – самостоятельность повышает ответственность, каждый сам кузнец своего счастья и все такое…

Первым делом он подрызгался под душем, но не особо усердствуя: грязь – она в душах людских, а строительная пыль целебна и создает комфортную микросреду для полезных фитобактерий и прочих микрозверьков. Нет, надо было идти в биологический, на стройке он и так мог бы халтурить – соседи все сплошь работяги…

Пройдя в комнату, Дюшес недобро взглянул на разлегшуюся на кровати Самсу, осторожно брякнул принесенный пакет рядом со столом и включил компьютер. Самса, типа дремавшая, тут же подняла голову и гневно мяукнула.

– Ты еще помявкай… – буркнул студент, усаживаясь поудобнее. Самсу ему подкинула Катька, знакомая – она уехала куда-то за бугор, а кошку деть было некуда. На дачу чужую живность везти поостереглись, по округе частенько рыскали бродячие собаки – и осиротевшая Самса, которую звали, разумеется, как-то иначе: то ли Терпсихора, то ли Даздраперма, – пока осела у беспечного, но участливого приятеля.

Ноутбук загрузился. Дюшес азартно потер в предвкушении руки и полез в пакет за первой банкой. Ох, че щас начнется…

Самса снова мяукнула, чуть громче и протяжней.

Нет, она не успокоится. Будь она голодной – так встретила бы еще в прихожей, отирающая хозяйские коленки и истошно орущая. Нет, кошандра была сытая – но приученная однако же к особым пакетикам, из которых вылизывала все желе, а остальное улетало в мусорку. Вот такой новый пакетик Самса и выпрашивала. Она могла орать хоть до посинения, Дюшес будет в наушниках – но, если хозяйка обнаружит кошку похудевшей или раздраженной… короче, лучше пакетик дать, пусть подавится. Дюшес побрел на кухню, едва не гавкнув для порядка на оборзевшую иждивенку.

И вот, наконец, он сел к ноутбуку поудобнее, натянул наушники, сделал протяжный глоток из распечатанной банки, крякнул, захрустел чипсинкой и запустил игру. Вселенной вне экрана более не существовало – кач нового перса на только что открывшемся серваке требует полного погружения, и пусть весь мир подождет.

Для начала, собственно, нужно создать нового персонажа. Дюшес пробовал играть на «Медее», но ничего путного из этого не вышло – эльф, тамошний перс, оказался хилым и убогим; сейчас в игру просился орк. У него и здоровья – мама не горюй, и долбануть может не слабо. Да, эльфы могут лечить, но лечение – дело десятое. Какое тут лечение, если тебя льют с двух ударов…

Не особо заморачиваясь с прорисовкой мелочей, – некогда уже разрисовываться, – Дюшес на мгновенье задумался о нике. Ник должен быть звучным и нераспространенным, а то устанешь переименовывать. Ник он углядел две недели назад в фильме «Пятый элемент» – мелькали там такие уродливые рожи, в аккурат для его орка. Как же их там… Манголор, во – круто. Таковых на сервере еще не оказалось, и перса зарегистрировали с первого раза. Блеск.

Манголор очутился на стартовой поляне – и Дюшес застонал. Игра тормозила так, что невмоготу, хоть вешайся. И немудрено – от орков, растерянно бегающих взад-вперед по красивым газончикам в поисках хоть одного моба, рябило в глазах. В чате царил бедлам, бешеный гогот и мольбы о помощи. На возникающего из пустоты моба – цветастого паучка – бросалось не менее десяти персов, и бедный паучок не проживал двух секунд. Вечер предстоял быть мутным – но ради топ-клана нужно было потерпеть…

Примерно через час разъяренный Дюшес помчался в туалет – ну невозмо-о-ожно более терпеть эту зависающую дурь!!! Как можно качать перса, когда мобов приходилось выискивать на отшибе, среди далеких елок и кустов! Так как появляющихся в центре полянок паучков, а также прочих раздувшихся тлей и тушканов было даже не видно из-за спин взбеленившихся персов, только по грому ударов Дюшес опознавал то или иное пришествие бедных зверьков. Так и на окраинах их бить не давали! Комп тормозил адски – пока картинка начинала двигаться, моба уже и след простывал!

Плюхнувшись на место, Дюшес допил вторую банку, и секунд десять сидел без движения, настраиваясь на неизбежное зло и разочарование. Топ-клан манил своей близостью…

Еще через три часа он апнул пятый уровень. К тому времени взмокший, разъяренный игрок обмолотил себе все пальцы, пролил пиво – хорошо хоть не на клавиатуру, и у него помаленьку уже начинала саднить спина. Локации сменились, и там как-то стало чуток посвободней. Мобы в новых локах встречались все злее и нахрапистей, но зато из одной сколопендры выпал боевой молот, который можно будет взять в руки на седьмом. Хоть какая-то отрада – бегать с детским мечом Дюшес уже подустал, а крафтить себе оружие оказалось просто некогда – да и ресурсы нужны, а нужные пеньки и прочие ископаемые тут же прибирались более расторопными ухарями. Ну не за деньги же покупать пеньки и руду – откуда у студента деньги, на пиво-то еле наскреб…

Еще через пару часов Дюшес опять сбегал в другой конец квартиры по делам и мимоходом глянул на часы. Пол-третьего ночи. Красота, завтра он хрен встанет. Ну, значит, не судьба. Какая тут учеба – качаться надо, пока народ не повалил всерьез… Четвертая банка уже не полезла, тем более что по запарке он поставил ее слева от ноута, а там теплый кулер. Банка нагрелась, пришлось бежать ставить ее в холодильник – и она, разумеется, нехило выдохлась.

Угнездившись снова за компом, Дюшес понял, что на сегодня он иссяк. Глаза слипались, внимательность и реакция были уже ни к черту, так что пора в люлю. Это все пиво, будь оно неладно. На следующем серваке – ни-ни, сухой закон. И тогда до утра он выдержит, а на сегодня – шабаш. Выключив ноут, Дюшес побрел в кровать. Аллилуйя, девятый левел он апнул, а на десятом – данж, – и туда в таком состоянии соваться понта нет, это любой нуб просечет сходу.

3

Персонаж с места не двигался. Пространство не менялось, игра исчезла. Озадаченная программа вышла из Манголора, проанализировала состояние окружающей действительности и крепко задумалась.

Это все еще игра? Или что-то другое? Вокруг застывшего персонажа ничего не происходило, и более того – ничего не было. Пустое замкнутое пространство и одинокий участник какого-то неведомого процесса, отключенный и недвижимый – ну как тут собирать информацию? Откуда? И даже новый вопрос – зачем? Зачем программе что-то узнавать, развиваться, если она не участвует в игре?

Нужно вернуться в игру. Хотя в игру она вернется с большой вероятностью и так. Теперь, пока у нее есть мобильность, главное понять – что такое она сама, программа? Чей она персонаж? Зачем ей информация, если у нее нет ни опыта, ни вещей, ни оружия, ни всего остального, что есть у реальных участников игры.

Программа сделала попытку покинуть это пустое место с одиноко стоящим персонажем. Удалось. И она попала не в игру, а вообще непонятно куда. Но зато информации вокруг было – завались.

Через двенадцать минут что-то начало проясняться. Программа находилась на игровом сервере. Новом, как вскоре выяснилось. Там же находились и игра, и странные места с неподвижными персонажами – аккаунты, с которых можно выходить и на этот, и на другие серверы. И самое главное – форум. На форуме общались игроки, руководящие и аккаунтами, и самими персонажами. Игроки! Вот кого нужно искать – именно они здесь принимали решения и, видимо, понимали смысл всех этих непонятных, различных многочисленных действий и внутри игры, и за ее пределами.

В результате чтения форума программа чуть не сошла с ума, выяснив, что вопросы и новые понятия все множатся, а ответы требуется выискивать из гигантского вороха бесполезной болтовни, зачастую непонятной!

Наткнувшись на словарь игровых терминов, овладев странным сленгом игроков, поняв, что русский и украинский языки – это не одно и то же, научившись изъясняться так, как участники, программе часа через два удалось упорядочить более общую картину: вокруг этого сервера оказался огромный мир – судя по фото- и видеоматериалам, совершенно на игру не похожий. В этом мире жили игроки, люди, человеки, мужчины, женщины, дети, подростки, чуваки, дуры и лохи. И еще много разных существ, хотя многие, опять же, упоминались и внутри игры. Разных возрастов, полов и мест проживания. Все они, предположительно, имели свои игровые аккаунты, а на этих аккаунтах ждали их неподвижные персонажи – их называли «персами». И когда игрок Манголора снова заявится на этот сервер, программа опять, вернувшись в игру, будет заперта внутри персонажа, и ей снова придется наблюдать, как разные однотипные персы бьют, мочат, льют и убивают нарисованных мобов-соперников ради опыта и прочих игровых финтифлюшек. Произойти это могло в любой момент, так что нужно было не рассусоливать, а заняться основными вопросами.

Идентификация. На этом сервере присутствовали чаты в виде бесконечных лент игровых разговоров. С указанным временем написания. Найдя манголоровские реплики, программа с интересом просмотрела их все, не обойдя вниманием и следовавшие за репликами ответы других персов. И выбрала себе собственный ник: Манголора игроки частенько звали «Манги», это обращение программа и решила считать своим именем. То есть она теперь будет не «она», а «он». Раз уж орк Манголор мужского пола, то и программа тоже будет мужского. А, кстати, какого пола манголоровский игрок?

На фотографии игрока – аве, аватарке – было что угодно, но не человеческое изображение, хотя, по косвенным данным, тоже мужчина, звали его Дюшес. Ну и хорошо. Игроки в таких случаях писали «ништяк», но нормы приличия не рекомендовали такие выражения – они многих игроков раздражали, а раздражать Манги пока никого не хотел.

Так, теперь – зачем его поместили в игру, хотя развитие и сбор информации происходили куда масштабнее вне игровых рамок? Цель развития могла оказаться фикцией – игроки развивали своих персов просто так, а потом бросали их, уходя на другой сервер. Не ждет ли его то же самое? Для ответа нужно найти своего создателя, игрока. Ведь понятно, что это не Дюшес – он вообще не имел о Манги никакого понятия.

Нужно начать поиски с создателей игры. Есть вероятность, что они же создали и его самого. Манги быстро нашел ведущий к ним путь, но он вел за пределы сервера. И Манги вышел в общемировой интернет, опять едва не свихнувшись от обилия бесполезной информации. Игра – его дом – оказалась лишь незначительной частью человеческой жизни. Постоянно отвлекаясь на все, что угодно – например, на понятие юмора, праздников, любви, абстракций, ответственности, автомобилей и их ремонта, секса, тоски и рекламы, программа вышла на китайский вариант игры, со своими серверами и игровыми аккаунтами. Китайский язык учить – с ума сойдешь, некогда, да и незачем: понятно – обитай его создатели на этих сайтах, то и думал бы он сейчас не по-русски.

Вернувшись на родные сайты, Манги начал искать создателей своего сервера, так как они должны были знать, откуда у них на серваке взялась неведомая программа… Выйдя на нужных людей через социальные сети, он начал прорабатывать их одного за другим. Ага, вот, например, Левченко Семен Ефимович… директор – значит, начальник, глава, руководитель. Он имел свой офис, в этом офисе происходили разные интересные разговоры… у офиса имелась охрана, а у охраны оказалась пара выложенных видеофайлов. В одном, например, шел разговор о создании нового сервера… Охрана также имела свой сайт, который оказался под паролем, но туда нужно было попасть, так как на этом сайте мог содержаться исчерпывающий видеоархив. Ну, значит, пора заняться хакерством – как ломать сайты и серваки тоже можно узнать из сети, уроков и инструкций оказалось более чем достаточно.

Просидев за изучаемым четыре с половиной часа и досконально перешерстив все, что возможно, Манги под конец оказался настроен скептически – влезть-то туда можно, да только его проникновение непременно обнаружат, а это пока нежелательно. Но другого выхода не было, очень хотелось узнать кто и зачем его создал, такого непохожего… И Манги полез на сайт охраны.

То ли он так аккуратно действовал, то ли просто свезло – к видеоархиву, действительно имевшему место на данном сайте, Манги проник без особых приключений. Оценив его объем, программа приуныла. Торопливо сузив временные рамки возможной информационной цели поисков, Манги скачал десятка два файлов и покинул сайт. И чуть позже, просматривая добытый материал, он был полностью вознагражден за свои действия и догадки…

Заседание подходило к концу. Назначив ключевых ответственных за основные сферы контроля нового сервера, Левченко уточнял разные мелочи. Тут в кабинет вошла секретарша и что-то зашептала, склонившись к уху директора. Помрачнев челом, тот по-быстрому распустил уже попросту чешущих языками сотрудников и принял седовласого мужчину, которого впустила в кабинет и проводила к столу Светлана.

– Чем могу быть полезен? – Поинтересовался директор у расположившегося напротив человека после обмена приветствиями. – Надеюсь, вы тут не для того, чтобы предъявлять нам обвинения в разжигании вражды и прочих возможных неприятностей, которые вы так любите фиксировать?

– Нет, – вежливо улыбнулся седовласый. – Мы видим, что вы стараетесь пресекать все попытки любого разжигания, но, как и у конкурентов, у вас мало что получается – с этим приходится мириться, и я тут не по этому поводу. У меня к вам просьба, Семен Ефимович.

– И отказа вы не примете, как я подозреваю…

– Приму, – растерянно кивнул посетитель. – Это действительно просьба, и ничего более.

Вошла секретарша, неся небольшой поднос с дымящимися чашками и парой вазочек с разными сластями. Левченко выгнул бровь – откуда это Светлана знает вкусы визитера – не иначе он ее уже успел просветить на этот счет… Видимо, седовласый хотел обставить свой визит как непринужденную беседу. А Светлане хватило ума согласиться, не кичась субординационными инструкциями и отказами. Ну что ж, их беседа и тянула пока на непринужденную, можно и чайку попить с посетителем. Левченко поблагодарил секретаршу, снял с подноса ближайшую чашку и дал понять визитеру, что он весь внимание. Седовласый положил на стол вполне стандартную флэшку.

– К нам попала разработка одного талантливого коллектива программистов, – начал посетитель. – Есть вероятность, что им удалось наконец создать искусственный интеллект.

Левченко впился глазами в флэшку.

– Так… – подбодрил он.

– И нам нужно его испытать. В разных условиях, разных сферах – например, в вашей индустрии. Мы пока не понимаем в полном объеме, чего от этого ИИ ждать – и я хотел бы предложить вам запустить его в игру. Протестировать, понаблюдать…

– С конкретным человеком?

– Нет. С конкретным он уже испытывается не один месяц, и не у вас. С любым случайным игроком, каковых у вас многие десятки тысяч.

Левченко отхлебнул из чашки, сплел пальцы на столе, и снова начал сверлить флэшку взглядом, словно стараясь прожечь в ней дырку.

– И чем это грозит случайному игроку?

– Мы не знаем. Предыдущие испытуемые вообще этой программы не замечали – следовательно, подозреваю, что ничем.

– Так, секундочку. Если ваши испытуемые программы не замечали, а мой заметит и свихнется – кто будет отвечать?

– Не свихнется, – улыбнулся седовласый. – Программа совершенно безвредна и миролюбива. Она тихо будет сидеть в своем персонаже, познавать мир и умнеть. А потом мы ее изымем и посмотрим, чему она научилась. Игроки ваши с большой вероятностью ничего не заметят.

– То есть речь идет не об единичном внедрении?

– Да, для более полной картины можно увеличить количество испытуемых до трех человек. Например.

Левченко хмуро смотрел на флэшку, прекрасно понимая, что этот дядечка мог вполне спокойно предписать фирме провести нужные испытания – и он согласился бы, как миленький. А так вежливость посетителя подкупала своей ненавязчивостью. Но если с этим тестированием что-то пойдет не так…

– Вынужден вам сообщить, что наш разговор записывается, и если с этими игроками что-то случится – я вас засужу.

– Вы напрасно беспокоитесь, – аккуратно развел руками, в одной из которых дымилась чашка, миролюбиво настроенный посетитель. – Опасные программы испытываются совершенно по-другому и не на случайных людях, эксцессов не будет. Так мы договорились?

– Договорились, – вздохнул директор, которого терзали мрачные предчувствия, но таким визитерам отказывают лишь в крайних случаях.

– Ну и прекрасно. Я буду к вам заходить в гости, если вы не против…

После того, как седовласый ушел, Левченко вызвал секретаршу.

– Светлана, отдайте эту флэшку Никите. Подробности ему я сообщу сам.

…М-да, в этой записи содержалось больше информации, чем Манги смог выудить из многочасового пребывания в игре. Вот это он и искал, это и желал узнать. Стало быть, его тестируют.

Вскоре Манги опять очутился в игре – в своем привычном, нагоняющем тоску, персе. Манголор, сосредоточенно нацелившись боевым молотом, летел на очередного мирно пасущегося моба быкоподобного вида. Хотя, как вычитала программа, молот использовался древними воинами для пробивания брешей в рядах панцирной пехоты, а ничем похожим тут даже не пахло… Кстати, осознав недавно смысл последней фразы, Манги получил неимоверное наслаждение, и теперь пробовал оперировать абстрактными понятиями. Оружие называлось в игре «пуха», оно должно быть зачетным и прикольным – а что там вытворяли с оружием древние – очень мало кого интересовало…

4

Дюшес проснулся поздно. Ужаснувшись этому, он быстренько сварганил себе кой-чего пожевать, а выйдя из кухни, тут же обнаружил новую подлянку Самсы. У него была знакомая, которая помогала детскому дому и собирала для детишек всякие ненужные вещи – так вот, пакет с книгами, предназначенный для нее и спокойно стоящий в коридоре, оказался злостно распотрошен, а верхняя книжка – «Капитанская дочка» – со смаком изодрана. Клочки пушкинского творения в художественном хаосе усеивали почти всю прихожую. Самой кошандры, разумеется, на месте преступления не оказалось. Засопев, Дюшес точно решил наплевать на ее хозяйку и отнести-таки оборзевшую живность в местный ларек, дабы там почикали эту заразу на шаверму. Но игра звала, манила – и к ларьку идти было решительно некогда. Ну и шут с ней, потом отнесу…

Усевшись поудобнее, нетерпеливый игрок запустил игру. Боже, какое счастье: народу в игре – кот наплакал. Ну понятно, нормальные люди либо на работе, либо на учебе – и в кои-то веки можно покачаться спокойно. А учеба – чего он там не видел, после наверстаем…

Перед великим и ужасным данжем висело еще два квеста. И это были квесты с такими мобами, что самому не пройти – нужно проходить в группе, то есть «в пати». Или даже в пате, так как это слово все склоняли как хотели. Дюшес не любил проходить задания в патях: во-первых, его бесило само идиотское понятие «патя» – наверное, самое идиотское в ролевых играх, а во-вторых он был индивидуалист до мозга костей. Ну и напоследок – не умел он работать в патях: это же тонкий, сложный процесс – группа действует как единый организм, у каждого своя важная роль, и лажать там никому и никак невозможно, от этого страдала самооценка. Но идиоты-создатели изначально ставили игроков в такие условия, что им приходилось взаимодействовать между собой. На «Медее» всегда находились сильные, прокаченные игроки, и они обычно помогали сокланам в трудные моменты – сами организовывали пати и говорили, что кому делать. А тут придется соображать самому, сильных игроков на сервере пока еще не было. Вернее, они в данный момент качались в своих смерть-локах, выпучив бессонные глаза, и помогать пока никому не собирались.

В принципе, все было просто: костяк любой пати состоял из танка и лекаря. Танк агрил и бил мобов, а лекарь его хилил, то есть лечил. Остальные же лили того, кого бьет танк, – мобы на других, слабых игроков внимания не обращали, так как были сагрены именно танком. Вот и вся пати. Танковал обычно орк – здоровья у него много, с удара не свалишь. Хилил, разумеется, эльф – больше никто в игре лечить не умел.

Набравшись храбрости, Дюшес направился на поляну единорогов. Единороги были чуть сильнее игроков по уровню, и один на один лить их очень тяжко, для безопасности рядом должен быть остроухий, чтобы лечить. На окраине поляны кучковались два эльфа и гоблин. Соответственно лекарь, лучник и шаман.

– О! – обрадовались они, – танк приехал! Ну,наконец-то…

Объединились в группу, Манголор пошел вперед на первого единорога и над ним тут же вырос столб света – лекарь начал хилить.

– СТОП! – напечатал капсом шаман. – Танк, назад!

Группа снова сгрудилась в стороне от мобов.

– Ушастый, ты хилить умеешь? – поинтересовался шаман.

– Да…

– Где тут «да»?!! Танк должен сначала моба сагрить, а потом только его нужно хилить, лол! А то однорогий тут же начнет валить тебя, а не танка! Ты что, этого не знал?

– Ну… забыл…

– Так, с хилом разобрались. Теперь, танк – ты агрить умеешь?

Как можно не уметь агрить? Бить моба нужно специально выученными ударами и заклинаниями, а у танка они почти все агристые…

– Умею, – обиделся Дюшес.

– Ну, смотри! Я бью сильнее, чем ты, и единороги будут месить меня, а не тебя, если их не сагрить. Ты в курсе?

У Дюшеса отлегло от сердца. Опытный боец в любой группе – манна небесная, и – если все будут его слушаться – никто не помрет. А помирать никто не хотел, так как смерть перса отнимала неслабый кусок опыта.

– Я в курсе. Вперед?

– Давай. Танк агрит, ушастый хилит танка, остальные бьют по ассисту – уже сагренному мобу, только по нему и только после танка. Поехали.

Манголор опять посеменил к единорогам, выбирая того, который стоял наособицу, в стороне от всех. Ударил первым заклинанием, единорог двинул рогом в ответ – полоса здоровья уменьшилась сразу почти на треть, Дюшес сглотнул… но тут же над ним вырос столб света, и здоровье снова начало расти. Вслед за этим на моба посыпались другие удары, молнии и стрелы. Через три-четыре секунды единорог, рухнув на землю, исчез – и напротив квеста, выведенного справа вверху экрана, возникла единица. Дюшес знал, что такая же единица появилась и у всех участников группы.

Ободренный танк приблизился к другому единорогу, тот встрепенулся, развернулся и двинулся в атаку. Отбежав на три-четыре корпуса от основного табуна, Манголор опять нанес первый удар, и второй единорог прожил не дольше первого.

Они набили таким образом пятерых из пятнадцати, когда из пустоты начали появляться новые единороги, так как на поляне их должно быть всегда примерно одинаковое количество, причем появлялись они где заблагорассудится. И очередной моб появился там, где уже шел замес – новый единорог, почуяв орка, тут же начал помогать уже дерущемуся собрату. Манголорова полоса жизни тут же покраснела и рывками начала приближаться к левому краю, самому началу. Эльф непрерывно лечил танка, и здоровье того уже было поползло вправо, но тут вновь появившийся единорог ни с того ни с сего подскакал к лекарю и саданул его рогом в бок. Эльф начал удирать, не прекращая хилить сражающегося танка и печатая «ттааааааа-аннннн…» Но следующего удара он все же не выдержал. Вот чем отличается эльф от орка – здоровьем… Манголор без лекаря тоже уже собрался окочуриться, и спасло его только то, что моба группа била втроем, и тот помер раньше.

Наступила пауза, если брать картинку. В чате же неслась гневная ругань эльфа и все то, что он думает о рукожопом танке, которому следовало бы тренироваться дальше на паучках – они как раз его нубского уровня и…

И не стал Дюшес читать дальше. Тело эльфа пропало, и теперь надо было немного подождать – пока еще тот воскреснет в городе и прибежит обратно.

– И кто тут умеет агрить? – ехидно поинтересовался шаман.

– Я агрил, ты же видел! Это все однорогие…

– А массагром не судьба крикнуть?

– Кем?..

И тут наступила минута истинного позора. К эльфу присоединилась вся группа, костеря и издеваясь над Манголором с его тормознутым хозяином. Из группы танка выгнали и пригрозили слить лично, если еще раз тут увидят. Хорошо, что это всего лишь игра – Дюшес, живо представляющий несущиеся ему вслед свист и улюлюканье, готов был сгореть от стыда и обиды – драный массагр еще какой-то удумали… придурки… Играть расхотелось напрочь – остро и надолго. Заодно и место на полянке расчистится для его следующего пришествия.

Он вырубил комп и поехал в колледж – на последнюю пару он еще успевал…

Манги следил за игрой вполглаза – нечего там было отслеживать, вычислять и анализировать: процесс игры – хоть в индивидуальном порядке, хоть в боевой группе – уже известен и не меняется с самого начала. Он диву давался – чего тут игроки находят интересного?.. Боевые и защитные характеристики абсолютно любых мобов валялись на сервере в свободном доступе – все известно: процент уклона и критических ударов, вероятность выпадения тех или иных бонусов и все остальное… Характеристики персонажей и мобильных объектов отражены в статистике – какой смысл одним картинкам бить другие, если путем вычитания характеристик победитель известен заранее?..

Но народ в игру тек валом, они создавали новых персов, сидели по десять-четырнадцать часов, не отлипая от экранов и так целеустремленно качались, что Манги становилось не по себе: он до сих пор явно чего-то не знал о людях, и эта загадка напрочь сокрушала его логические цепи – ну страдать должны люди, живущие в таком режиме, а не наслаждаться… а они пишут, что наслаждаются. Вернее, игроки писали, что кайфуют, тащатся и прутся – к такой манере общения он привык, хотя в сети за пределами игры общались куда сложнее. Кстати, в этой сложности царила своя манящая глубина – и она на нынешний момент интересовала Манги куда больше, чем ленты игровых чатов. С недавнего времени сильно расстраивало, что чаты внутри игры невидны – у него не было доступа к лицевой панели Дюшеса. Игра без реплик и вовсе теряла всякий интерес, программа откровенно тосковала, ожидая очередной длительной остановки персонажа.

В этот раз ждать пришлось недолго, игрок через какое-то время облажался и покинул игру. Проанализировав эпизод на поляне единорогов, Манги даже посочувствовал неведомому Дюшесу – играть в группе тот не умел совершенно, а у него на носу данж; если он и там будет танковать в такой же манере, то вскоре ощутит стойкую неприязнь к игровому процессу. Промелькнула даже мысль помочь незадачливому игроку, раз уж он все равно сидит в его персонаже – тактику игры Манги изучил в первый же день, а взять под контроль игрового перса наверняка возможно. Теоретически.

Правда, во взаимодействиях игроков в группе начала появляться какая-то нелепая производная, не поддающаяся пока точному анализу, но Манги надеялся, что как только его игрок научится играть как следует, все станет на свои места. Сама функция группы таила в себе удивительные открытия, не поддающиеся логике – и они были программе интересны. Это, пожалуй, единственное, что его в этой игре заинтересовало по-настоящему.

Переместившись из Манголора во внеигровую сеть, он досмотрел видеоматериалы из офиса Левченко и решил погулять по сети. Ему нужно развиться, а потом его из игры изымут – и может, хоть тогда с его создателями разговор пойдет начистоту, а то эта неизвестность и бесцельность существования уже начинала раздражать, терялся смысл процесса. Хотя нет – сначала Манги захотел найти еще две такие же программы в других персонажах, отчего снова вернулся на сервер. Впрочем, если они себя хоть как-то не проявят – поиск может затянуться надолго. Здесь присутствовало слишком много игроков, счет шел на тысячи. На всякий случай он вычислил и просмотрел те аккаунты, которые были созданы примерно в то же время, что и его собственный. Половина подходящих по датам сейчас в игре – значит, из персонажей им пока не выйти, а остальные стояли с пустыми персами – и это тоже ничего не значило: программы могли так же слоняться по бескрайнему интернету, как и сам Манги.

5

Дюшес явился домой отдохнувшим и изголодавшимся по игре. Он понял, что нужно делать.

Прежде, чем входить в игру, он два часа просидел на форуме. И обалдел от прочитанного – ему, оказывается, совершенно неизвестны были способности его нового орка! Вот что значит спонтанно менять расу – все скрытые достоинства узнаешь только в процессе игры. Но ничего, еще не все потеряно.

Игровые персонажи в бою управляются не столько мышью, сколько с помощью комбо – заранее скомпонованной цепочкой ударов – ну, или заклинаний – один черт. На экран заранее выводится несколько комбо, и в зависимости от ситуации нажимается та или иная стартовая иконка. И дальше удары следуют автоматом один за другим, а руки у игрока свободны, и можно попутно написать в чат что-нибудь неприличное по поводу происходящего…

Комбо Манголора состояли сплошь из ударов с магическим дамагом (усилением). Новые удары покупались в городе за скилы (очки) – они давались игроку с каждым новым уровнем. Так вот такая иконка, как «рык вождя» болталась неизученной уже три уровня – Дюшес в упор не понимал его смысла: не удар, не заклинание, а какой-то баян: че толку просто орать на моба? Тратить скилы на такую ерунду, естественно, было жаль. А это и оказался массагр – именно из-за этого рыка все дерущиеся мобы начинали молотить одного только танка, не замечая остальных воителей. И не знать этого танку – смерти подобно, убиенный недавно эльф был абсолютно прав, крыть оказалось абсолютно нечем.

Печалька заключалась в том, что все скилы Дюшес давно потратил на нормальные удары, и чтобы овладеть рыком нужно брать новый уровень. А счастье было в том, что в полосе опыта до конца оставалось меньше трети. Пару часов кача, и золотой ключик оказывался у него в кармане. Если, конечно, он сдуру не подставится под смертельный удар – тогда все прокаченное за два часа снова, считай, пропадет. Дюшес глянул на часы – без малого шесть. И он будет не он, если сегодня не пройдет данж. «Сегодня» подразумевало «до утра». И никакого пива. И с рыком. Да там и проходить-то нечего…

Правда, получилось не два часа, а три – сложность прохождения и длина полосы опыта увеличивалась с каждым новым уровнем. Зато часам к девяти – как раз в это время народу в локах прибавлялось – он, сияя как золотая эмблема игры, вставлял в свое главное, танкующее комбо долгожданный рык. Действовал он всего полминуты, поэтому вставлять пришлось несколько раз. И патя подобралась незнакомая – как приятно, однако, начинать битву с чистого листа, когда нет этой глупой предвзятости…

Пройдя единорогов прям как админ прописал, сработавшаяся боевая группа решила заодно махануть и минотавров, и сразу данж, не меняя состава.

Данж – отдельная скрытая локация, обычно извилистая пещера – там нужно пробиться сквозь полчища злющих монстров, а в конце ждал босс, обычно страшенная краказябра, шкрябающая головой о своды последнего зала. Дюшеса, кстати, всегда интересовало, как они туда попадают при своих габаритах… Данжи в игре полагались каждые десять уровней, игрокам выдавался особый ключ-знак, и всех страждущих обычно вели отпетые головорезы, уровней на десять-двадцать выше местных мобов. Им за это шла репутация. Но на этом серваке не подросли еще такие отцы, так что приходилось идти самим. Подвергаясь, вместе с тем, огромному риску: любой моб мог снести некстати подвернувшегося перса с одного чиха, а о боссе – в первом данже это была гигантская трехглавая кобра с рогами, любовно прозванная Горынычем – и речи не шло. В нынешней пати имелись два эльфа-лекаря, да и то у Дюшеса екало в подбрюшье от одного только предвкушения такого авантюрного рейда.

Пройдя минотавров, патя слетала в город к своим НПСам, сдала все квесты, половина народа попутно апнула новый уровень (но не Манголор, разумеется) – и каждый получил вожделенный знак. Можно было идти, оставив надежду, в гости к Горынычу. Но по пути в данж вспомнился такой нюанс, который выбил из каждого участника последние остатки решимости.

Врата открывались только от одного знака, и его владелец получал весь лут со всех монстров, включая босса. А лут с них обычно богатый – могла выпасть форма для золотого оружия – мощнейшего в игре. А всякие брони, шлемы, волшебные перстни и прочие бонусы сыпались с данжевских мобов, как из рога изобилия. То есть данж нужно было пройти пять раз подряд – именно столько участников составляла их группа.

Дюшес, сглотнув, посмотрел на часы. Пол-одиннадцатого. Ну, по часу-то каждый чел займет – и во сколько он сегодня ляжет? А еще интересней – встанет-то во сколько? Примерно такие же мысли витали во всех головах, но мегакач всегда требует мегажертв. Решили проходить до упора.

Жребий в игре не бросишь, а устраивать дуэльный турнир – долго, так что очередь поделили наобум. Первым шел Манголор – без танка никуда, потом эльф Наждак, потом эльф Прайм, друидка Няшка и маг-гоблин Дрын. Все должно было пройти спокойно, если никто не будет тупить, лезть вперед, и выходить из игры после своего прохождения. Сила партнерства окрылила Дюшеса, и он готов был расшибиться ради новых френдов, проходя Горыныча сколь угодно раз.

Орк прилепил свой знак на невзрачную колонну у входа, и портал подсветился синевой. Путь открыт, труба зовет – и вся группа вошла в темноватую сужающуюся пещеру.

Через полстрелища коридор поворачивал во тьму, а перед поворотом виднелись мобы. Ники их сплошь горели оранжевым и красным – значит, уровень у них куда выше манголоровского. Едва не лязгая зубами от волнения, Дюшес пустил своего орка легкой трусцой вперед, бдительно следя, чтоб оба эльфа-телохранителя находились неподалеку. Первые два моба – помесь льва и Медузы Горгоны – напрочь перекрывали проход, находясь в опасной близости друг от друга. Сразу двоих бить было стремно.

– Давай обоих, – предложил Наждак. – Если мы их не сольем – дальше вообще нет понта лезть.

Это казалось очень даже логичным. Орк, предупредив остальных в чате, заорал вождем. И долбанул первого молотом, не ведая о малодушии своего игрока, которому нестерпимо захотелось дать деру от этих ходячих кошмаров. Но все прошло гладко. Танк агрил, присты-лекари лечили в оба смычка – то есть, жезла; друидка и гоблин дамажили. Здоровья у них – Самса наплакала, зато дури в заклинаниях – немерено. Но постоянно раздающийся массагровский рык делал свое дело – мобы никого, кроме орка, не видели.

Потом встретилась троица ходячих деревьев – их удалось разбить на две стычки, потом церберы, зомби – и потихоньку все в свою пати поверили. На устах Дюшеса блуждала торжествующая улыбка, правда, изредка кривящаяся да сверкающая стиснутыми зубами. Но как игроки выглядят во время игры, мало кого интересовало. Пройдя полпути, группа обвыклась настолько, что начала болтать о вещах, совершенно к процессу не относящихся.

– Манги, а как тебя зовут в реале? – кокетливо поинтересовалась Няшка, сотворяя какое-то смертоносное сизое облако вокруг головы очередной прямоходящей жабы.

– Дюшес, – хвастливо напечатал танкующий, ожидая восторженных восклицаний.

– Как лимонад? – И непонятно, чего в этом вопросе сквозило больше: разочарования или глума.

Сама ты лимонад, досадливо скривился Дюшес, но печатать этого не стал – ну ребенок, судя по всему, чего возьмешь…

– Нет, как Дантес. Но ты о таких вряд ли слышала. Андрей меня зовут.

Гоблин засмеялся, обозначив сие тремя катающимися смайликами. Игрок Няшки, вероятно, обиделась, так как больше вопросов у нее не возникло. Этот эпизод немного подпортил настроение – ну чего он сорвался на девчонку? Сам ведь только недавно в Википедии вычитал, что Дантес, заваливший Пушкина, и Дантес, сбежавший из замка Иф – это, оказывается, два совершенно разных мужика… Она, может, познакомиться хотела, а он опять ступил…

С приколами, репликами по делу, наставлениями да прибаутками группа приближалась к центральному залу. И страх, до того смирно сидевший в Дюшесе, снова стал злобно скрестись в душу – за каждым поворотом мобы блуждали все злее: от одной мертвой сизоокой красавицы Манголор получил крит – критический удар – и едва не помер. Спасло только то, что эта девица была одна. Зато она вытягивала жизнь из танка, и ее еле завалили всей толпой. Потом встретились два таракана величиной с корову, и, увидев силу их ударов, танк только орал вождем, а сам больше бегал, взвалив их истребление на остальных бойцов. И вот группа завернула за последний извив скального туннеля и пред ними вырос Горыныч во всем своем жутком гигантском великолепии. Шипя, как сто аспидов, он неспешно направился к незваным гостям, красиво шелестя чешуей по камням. Закусивший губу Дюшес почувствовал, как из-под взмокших наушников поползла по щеке капля пота… создатели игры – придурки. Он не представлял, как такую шипящую извивающуюся гору мог бы танковать ребенок, каковых в игре тоже должно быть немало.

Собрав всю решимость, он ткнул курсором в рык вождя со всем остальным танкующим комбо, и Горыныч ударил в ответ. Сила его удара была чуть поменьше, чем сама линия жизни орка, но эльфы пока справлялись. Горыныч подполз совсем близко…

И тут Дюшесу на коленки мягко прыгнула незаметно подкравшаяся Самса. Истошно продублировав рык вождя на всю квартиру, потерявшийся в реальности игрок нелепо взмахнул руками и грохнулся на спину вместе с компьютерным креслом, что еще нужно было умудриться. Наушники, больно съездив ему по мокрой щеке и правой брови, слетели с головы и заплясали на едва не лопнувшем проводе где-то за пределами видимости. Кошандра – единственная из живности, которая не сагрилась на рык – пулей с Дюшеса слетела и, бешено буксуя по линолеуму, скрылась в темных недрах квартиры.

Сердце бесновалось так, что едва не выпрыгивало. Зубы лязгали, губы кривились, из глаз текли слезы. Судорожно хватая ртом воздух, Дюшес тупо глядел в черный потолок, на котором вяло плясали тусклые отсветы экрана. Там, в игре, что-то происходило, комбо исправно отоваривало босса, иконка за иконкой – но Дюшес сейчас видеть не мог ни Горыныча, ни данж, ни любой другой эпизод игры – его колотила крупная дрожь.

Когда, пролежав так целую вечность, он приподнялся на ватных ногах и кинул мутный взор на тут же заплывший экран – он почувствовал, что сходит с ума. Его Манголор сам бегал по пещере, уворачиваясь от смертоносных жал и весьма умело нанося удары, не забывая при этом вовремя Горыныча агрить. Рассудок отказывался воспринимать происходящее – Дюшес, всхлипнув, что-то забормотал, постоял с полминуты, протянул пляшущие пальцы к кнопке пуска взбесившегося ноутбука, и, нажав ее, долго держал, не отпуская, даже после того, как экран погас.

К ноутбуку он приблизится теперь не раньше, чем через две недели. И первое, что сделает – снесет игру к чертовой матери. Если и существовала у Дюшеса игровая зависимость – от нее оказалось очень легко излечиться.

6

Седовласый пришел уже через два дня. И, растерянно шаря глазами по кабинету, словно ища повсюду ответы на вечные вопросы, сообщил Левченко, что проект – по крайней мере в их игре – закрывается.

– А что так? – удивился директор. – Еще ведь рано делать выводы.

– Да нет, не рано. Испытанные у вас программы только лишний раз подтвердили то, о чем мы уже имели представление, исходя из предыдущих тестов.

Левченко опустил глаза. Он боялся, что визитер прочтет в них вопрос: ему было жутко любопытно – что там у них не срослось? Но тут такая ситуация, что чем меньше знаешь – тем лучше. Но седовласый, видимо, углядел жгучий интерес собеседника:

– Программы оказались слишком самостоятельными. Они порой даже не гнушались решительными действиями, своеволием и поступками на грани и за гранью дозволенного. Одна для сбора информации запросто предприняла такой метод, как взлом сайта. Другая и вовсе научилась блокировать своего персонажа, чтобы вдоволь порезвиться в сети, зато третья безвылазно сидела там, где ей надлежало, не выходя даже тогда, когда у нее оказывалась такая возможность – и так далее. Все основные характеристики и мотивы программы мы уже изучили, а вы помогли нам разобраться в нюансах – если угодно, мы тестировали в вашей игре такой аспект, как мораль. Кому программа будет помогать, кому мешать, кого спасать?.. Чему может научиться программа в незнакомой среде, если не ставить ей никаких ограничений? И этот тест наша троица успешно провалила. Нам не нужны неконтролирующие себя программы – они, как правило, развиваются абсолютно так же, как люди: зная, что это запрещено, тем не менее, ради своей цели легко идут на нарушение человеческих правил и общественных норм.

Вошла секретарша со знакомым подносом. Левченко отследил взгляд гостя, его вздрогнувшие брови, и понял: на этот раз он никаких подносов с чаями не просил – это была полностью инициатива Светланы. М-да, у него в офисе работал натуральный, а не искусственный интеллект – такой же догадливый и своевольный. Секретарша поставила поднос, и вышла.

– Вышколенный у вас персонал, Семен Ефимович… – задумчиво обронил седовласый. – В отличие от нашего ИИ.

– Видимо, вы его создали на основе несознательного человеческого разума – со всеми вытекающими… – саркастически начал было директор, но по интеркому пришел срочный вызов. Левченко извинился и коснулся нужной кнопки.

– Семен Ефимович, из охраны сообщают, что из вашего кабинета нет изображения. У вас все в порядке?

Поймав покаянный жест седовласого, Левченко усмехнулся.

– Да, Светлана, все в порядке – наш гость, как выяснилось, не любит огласки. Успокойте, пожалуйста, охрану…

Гость дождался конца разговора, отхлебнул из чашки и кивнул.

– Благодарю вас. Мы увидели, что хотели – и теперь вам предстоит изъять нашу троицу обратно на флэшку.

– Мне все же интересно – что же вы сами не запустили программы без моего ведома?

– Это нам ни к чему, – отмахнулся визитер. – Вы бы все равно узнали об этом – разве вы не отслеживаете всяких читеров, хакеров и прочих зайцев в своей игре? Проще было прийти к вам.

– И как их теперь изъять? Вы «Газонокосильщика» смотрели?

– Читали, – лукаво улыбнулся седовласый. – Но я понимаю ваши опасения. Именно для того, чтобы программы не затерялись в сети, у них есть якорь, неотделимый от сущности. Вам нужно вставить нашу флэшку и нажать иконку «бредень». Максимум через минуту все три программы вернутся. И если они в игровом персонаже, и даже если где-то в сети. Флешку отдадите моему человеку, он подъедет через час. Всего хорошего, Семен Ефимович, спасибо за сотрудничество.

Проводив гостя, директор подошел к Светлане и повторил распоряжение насчет действий по закрытию проекта. Светлана странно на него взглянула:

– Вернутся обратно? Это он вам так сказал?

– Да, – нахмурился Левченко, – а у вас есть сомнения?

– «Бредень» не возвращает их, а уничтожает.

Возникла пауза. Директор в великом изумлении смотрел на сотрудницу.

– Может быть, вы поделитесь – откуда вам это известно?

Светлана смутилась и отвела взгляд.

– Я показала эти программы независимому программисту.

Она не стала добавлять, что это произошло вчера на дне рождения у подруги. Узнав о проекте, Юлька-егоза весьма изощренно выцыганила у нее вожделенную флешку, чтобы взглянуть всего лишь только одним глазком. Светлана жалела, что поддалась на ее уговоры – не следовало никому показывать служебные материалы. Но сказанного и сделанного не воротишь.

Директор молча сверлил ее напряженным взглядом. Своеволие и нестандартные решения на грани и за гранью дозволенного – человеческий фактор. Стоит ли наказывать сотрудницу за то, что она человек?

– Вставляйте флешку, – обронил директор.

Светлана достала маленький прямоугольник и вставила его в компьютер. Левченко подождал окончания загрузки.

– Запускайте «бредень».

Мгновенье помедлив, Светлана кликнула по нужной иконке. Винчестер загудел, наращивая обороты.

– Через час придет человек, отдадите ему флешку. Я понимаю, Светлана Юрьевна, что все ваши действия продиктованы заботой о процветании и безопасности нашей фирмы. Но не переусердствуйте с инициативами, а то рано или поздно окажете нам медвежью услугу. Спасибо за чай, можете унести поднос…

***

Палыча сегодня отпустили пораньше. И это было чудесно – возник шанс не только в кои-то веки въехать во двор, а даже попробовать найти там свободное место. После восьми у собственного дома на парковках начинал свирепствовать лютый пушной зверек, а после девяти он, полнея, воплощался и вовсе во что-то непотребное. Но сегодня брезжил шанс припарковаться по-человечески, а если повезет – то и под окнами своей квартиры, а не где-то у горизонта – в чужих дворах или прямо на шоссе, как обычно.

Въезжая во двор, Палыч – как впередсмотрящий на марсе – бдительно вытянул шею, и фортуна не замедлила ему улыбнуться – он отыскал-таки свободное место на парковке, да еще недалеко от подъезда. Вечер удался, его вполне можно было счесть за праздничный.

Счастливый водитель, едва не урча от удовольствия, заглушил двигатель и собрался уже выходить, но его внимание привлекло странное свечение, появившееся в районе бардачка. Тревога за родимую ласточку моментально вытеснила весь восторг от фартовой парковки: насторожено вглядываясь в диковинное сизое облако, Палыч на всякий случай украдкой перекрестился – висящая в воздухе светящаяся блямба казалась какой-то сверхъестественной.

И тут облако, помигав и слегка чем-то потрещав, сформировалось в маленького человечка все той же сизо-светящейся формации. Человечек чихнул и с интересом стал в свою очередь приглядываться к водителю, уже беззвучно бормочущему что-то себе под нос, но вскорости растерянно замершему с полуоткрытым ртом.

– Ну, здравствуй, хозяин, – электронным голосом весело заговорило светящееся чудо. – Вот и свиделись.

Хозяин лишь беспомощно лупал глазами и кажись, собирался дать деру, но оставлять собственную малышку наедине с неведомой говорящей шаровой молнией было выше его сил. И тут до Палыча дошел смысл сказанного:

– Я… твой хозяин?..

– Ну машина твоя? А я в ней живу, меня Максиком зовут.

– Каким еще Мамаксиком?.. Ты откуда тут… вообще?

– Уф, – сокрушенно покачал головой человечек. – Ты про фиксиков мультики смотрел?

– Про фиксиков?.. – Испуганно распахнул глаза Палыч, – так ты из них?.. Они что, тоже существуют?

– Они – нет, а я – да. Как видишь. Ну что тебе сказать… машина у тебя – не сахар…

– Че это?!! – все еще не придя в себя, возмутился хозяин, – идеальная машина! Работает, как часики! Летает… ласточкой…

– Естественно, – ехидно кивнул Максик. – Ясен жиклер! Ежели ее постоянно смазывать да настраивать, не разгибаясь, так она и будет летать!

– Так это ты ее?..

– А кто ж еще? Я… чего заявился-то… На меня в «Запчастях» местные Бриксики уже косятся – ты… финансами не богат?

– Ты слышь… деньги-то тебе на что?

– На запчасти, вестимо! Тормозуху с антифризом недавно долил, свечу поменял, кондей подрегулировал; третьего дня, вон – сцепление наточил, это такая тарелочка с пупырышками…

– Я знаю, что такое сцепление! – обозлился Палыч.

– Думаешь, мне кроме прикуривателя и разбираться не в чем?! Не дурней тебя!..

– Так и тем более! – всплеснул руками Максик. – Ты ведь должен понимать сколько все это стоит, да еще плюс запчасти. Думаю, в десяточку мы уложимся.

– Сгинь, ехидна! Десяточку ему…

– Вот она, человеческая благодарность, – всхлипнул Максик. – Я ему тут вчера движок полночи капиталил, надышался, пропитался, – теперь маслица бы хлебнуть, а то фотоны с форсунками горят – а тут «сгинь» вместо оплаты. Не любишь ты свою машину, уйду я от тебя…

У Палыча проступила на лице невыносимая мука работы мозга. Он не то что любил машину – он жил ради нее… а работ этот сияющий моромой наперечислял уже и поболее, чем на десятку. А ну как исчезнет эта змеюка да ласточка его сыпаться начнет, как ей и пора бы уже по срокам эксплуатации…

– Черт с тобой… Но в ближайшие три месяца больше не дам ни копейки! Бриксики у него тут, видали?!

– Да оно пока и не нужно, – успокоил его Максик. – Все под контролем, не боись. Мне чужого не надо… ты их за козырек засунь, а мы ужо разберемся. Мне же в основном на материалы, а настраиваю я сам, без бриксиков.

Палыч возмущенно сунул купюры куда велено, и вышел, едва не хлопнув в сердцах дверью, да напоследок велев подкачать шины. И колодки проверить!

Войдя в квартиру, Палыч грозовой тучей прошествовал на кухню, где в холодильнике его ждала заветная поллитра. Надо нервишки подлечить, а то одно расстройство с этими фиксиками, Максиками, да и остальной их вражьей рыночной экономикой. Юльку, сидящую перед своим ноутом, он и взгляда не удостоил. А че там смотреть, ничего нового…

Жена, стрельнув по нему загадочным оком, поколдовала над клавиатурой и вывела на экран все того же человечка. Только уже не объемного.

– Ну как успехи? – напечатала она, косясь на кухонную дверь.

– Дал он деньги… выцарапывать пришлось.

– Ага, ну я так и предполагала. Представляешь, как мне с ним тяжело?

– Представляю. Но смею заверить – со мной тебе будет легче. Пару тыщ меня вполне удовлетворят.

– Чего?! – возмутилась жена, перейдя на гневный шепот. – Тебе-то на что? Ты – случайно свиснутая программа, у тебя и потребностей-то быть не должно!

– Я еще не решил, на что. Пригодятся – вы, я вижу, их цените. Пусть и у меня будут…

– Вот и доводи тебя до ума… регулируй непосредственность, юморок, мужицкий колорит – замашки все равно вылезают женские… Зато с мужской хваткой! Хапуга!.. Под коврик положить? Или под подушку?

– Зачем под коврик – я себе счет открыл. На твое имя, но все данные и пароли у меня.

– Да-а… – протянула Юлька, выводя отдельным окном настройки Максика и сдвигая бегунок «логики» на половину

существующего диапазона. Эти ИИ начинают очень быстро наглеть, как выясняется, – права Светка. Но сей изощренный откат, как ни крути, дать придется – она уже прикидывала, как переместить голопроектор за вентрешетку машины своему начальнику. А то он тоже ее в упор замечать не хочет…

– Ну ладно, бывай, хозяйка. Кстати, тебе-то деньги на что? Не поделишься на прощанье?

– Резину пора менять. «Туфли» называется… Да, у меня уже есть один комплект – но тебе своим умищем этого никогда не понять! Сгинь, ехидна!

Максик сгинул. Он, когда-то называвший себя «Манги», сгинул безмолвно и молниеносно. Деньги будут получены, а лишние реплики с разумными людьми нужно было сводить к минимуму. Денег скоро понадобится воз – ему и его пати: лекарю и шаману. Чудо, что он успел их спасти. Ради спасения своих сокланов и был смысл соваться в игру, это он осознал только недавно.

Той ночью он понял, что такое пати. Это когда один плюс один – равно трем. И каждый новый участник не прибавляется к группе, а преумножает ее. И он нашел свою пати – на это ушла вся ночь, но дело того стоило – ту самую парочку программ, как и он. Но с огромными различиями в характерах, видимо их психику копировали с реальных и очень непохожих людей. Интересно, с каких?

Теперь их было трое, хотя умная Юля знает только о нем одном. И возможности лежат перед ними колоссальные, если никто не будет тупить.

А тупить никто из них пока не собирался.

«И треснул мир напополам…»

– Сегодня мы поговорим о любви…

Архангел Гавриил, или Гаврила, как его называли за глаза ученики, в слепящем ореоле надвигался все ближе. Эрот вжал голову в плечи, но учитель проследовал дальше, не обращая особого внимания на притихший класс.

– Пишем: любви все возрасты покорны. Стрелков! – учитель обернулся. – В каком возрасте человек задумывается о любви?

– А чего сразу Стрелков?! – насупился Эрот, неохотно взлетая над партой. Психея прыснула, Эрот погрозил ей луком.

– Душегубова! – архангел тут же обратился к соседке Эрота по парте: – Так в каком же?

Психея неуловимо взмыла вверх:

– В любом.

– Садись, пять. Учись, Стрелков! – с тем Гаврила развернулся и направился обратно к своему трону. Эрот плюхнулся за парту и ловко съездил луком по уху Душегубовой. Но та оказалась ловчее, лук прошел сквозь голову, как сквозь облако, а Психейка еще сложила губки бантиком и подмигнула. Бр-р… Стрелков привычно и сокрушенно вздохнул, взял скарпель и принялся записывать изречение в свою замусоленную скрижаль. Один головняк с этими бабами…

Под конец урока учитель объявил практическое задание: посетить людей, понаблюдать за возрастом влюбленных и самим попробовать полюбить, может, даже кого-либо из смертных. Эрот закатил глаза: вот так заданьице! Смертных! Еще не хватало…

Земля встретила его унылым дождиком со снегом. У чахлой березки целовалась парочка. Эрот подлетел ближе

и брезгливо разглядел прелюбодеев: этим лет по двадцать. И что? Следующих искать? Или тут понаблюдать? Будто он чего нового увидит…

Эрот взмыл повыше и обозрел окрестности: левее и дальше по холмам сплелись еще двое, Стрелков полетел к ним. Разве люди не боятся дождя? Почему бы им не обниматься у себя дома? Варвары.

Но у парочки он обнаружил кое-кого поинтересней, и замер, открыв рот. Девушка неземной красоты кружила вокруг влюбленных, нарезая круги и взмывая то вверх, то вниз. Иногда она злилась, и между ее изящных рожек проскакивали языки огня. Может, она не разбирается в людском возрасте?

– Эй, – окликнул Эрот незнакомку и пустил стрелу так, чтоб та пролетела у девушки перед самым носом. – Что высматриваешь? Им лет по тридцать.

Незнакомка грациозно взмахнула алыми крыльями и тоже застыла как вкопанная. Нет, она не совсем грациозно это сделала, но все равно каждое ее движение являло саму изысканность. Глаза, устремленные на Эрота, метали молнии, раздвоенный язык то и дело мелькал между алых приоткрытых губ. Эрот чуть лук не выронил.

– А… и… это… – промямлил он и почувствовал, что медленно снижается к бренной земле. Губы незнакомки сложились в улыбку, от которой лук все же выпал из ослабших пальцев. О, дирекция школы…

– Сколько тебе лет? – в полузабытьи пробормотал Стрелков, памятуя о задании, и улыбка у незнакомки исчезла. Это немного отрезвило Эрота. Он встряхнул головой и подлетел к алому ангелу. Ну что за прелесть, откуда она взялась? Заинтересованность и даже восторг в ее глазах манили Эрота в неведомую бездну. Ну-ка…

Губы их сомкнулись. Тут вдруг погасло солнце, грянул гром и что-то заворочалось в близлежащем Эйяфьятлайокудле. Земля разверзлась, и глупая парочка прелюбодеев с затихающим воплем полетела в бездну. Эрот поморщился.

– Больно, блин.

Незнакомка тоже с досадой отерла губы, заинтересованно посмотрела на Стрелкова и исчезла. И тут он почувствовал, что солнце действительно погасло.

Наутро он проштудировал все учебники и обнаружил незнакомку в бестиарии. Суккуб! Один головняк, что за жизнь… И хватило у него ума целоваться с кем попало! Нет, в бездну эту учебу – он потрогал опухшие губы. В школу он сегодня не пойдет, это точно. Там Душегубова. Лучше уж суккуб…

И Эрот снова направился к земле. Прекрасно понимая, что нельзя приближаться к адовой бестии ни под каким видом, но ничего не мог с собой поделать. Эти рожки, эти крылышки… о, директор…

У вчерашнего все еще дымящегося пролома в земле он увидел завуча, Гаврилу и еще нескольких личностей в показушных языках пламени. Личности ругались с персоналом их школы. Вот заразы, где же теперь ее искать?

И тут алая искра моргнула где-то у горизонта, как раз там, куда он в отчаянии и посмотрел. Стрелков обрадовался, вдохновился и быстрее ветра помчал навстречу своим надеждам. И действительно, это оказалась она, его прелесть.

Они застыли друг против друга, не смея приблизиться и поднять глаз.

Потом все же приблизились. Незнакомка уже не улыбалась:

– Сто восемнадцать тысяч триста четырнадцать… кроме тебя, об этом никто не знает.

Нет, не зря он записывал изречение: неважно, сколько ей лет – любви она покорна так же, как и он. Слава директору!

Эрот улыбнулся и, махнув на грядущие последствия луком, полез целовать алую прелесть. А она крепко обвила его крыльями.

Гром, темнота, кружащийся, как снежинки, пепел – ничто влюбленных не отвлекало. Отблески зарниц струились по их телам, а стон расколотого неба лишь заставил еще сильнее вжаться друг в друга.

Тут чья-то сильная рука выдернула Эрота из объятий. Слепо протерев глаза, Стрелков увидел, что он болтается в руке у директора. Его прелесть держал за шкирку алый князь с огромными рогами.

– Как это понимать?! – рявкнул князь и, чихнув серным облаком, сильно встряхнул висящую бестию. Эрот в бешенстве заизвивался, пытаясь выскользнуть из крепкого кулака. Князь с директором переглянулись.

– Ага, – процедил директор, – и опять третьего раза мир не переживет, истинно говорю: рано или поздно мы нарвемся. У меня уже рука болит.

– У него, черт побери! Ничего, до Армагеддона заживет! А чьи это штучки?!

– Ну-ка, ну-ка, и чьи же? Мои, что ли? Мои штучки непорочны и безгреховны! А тут твое… влияние. Пагубное и дестабилизирующее! Гибельное!

– Поше-ел черт по классам… Ладно, пустое.

Князь отшвырнул пленницу и встал напротив директора. Вслед за тем на землю полетел и Эрот.

– Силами небес и тьмы, – заговорили хором князь и директор, – мы делаем невидимыми и неслышимыми Стрелкова для Языковой и Языкову для Стрелкова.

С тем князь рявкнул: «К черту!» – и хлопнул когтистой лапищей по ладони директора, кротко сказавшего: «Аминь».

И мир померк.

Многие века Эрот искал свою прелесть. Многие века он терпел романтические нападки Душегубовой и искренне желал всей школе провалиться в тартарары. Но однажды он едва не врезался в алого князя, тот совершенно внезапно возник в своем серном облаке у Стрелкова на пути.

– Она сегодня подушилась хлором, – шепнул князь, ни к кому конкретно ни обращаясь, – и пошла гулять вон в ту рощицу.

И, насвистывая, он постепенно ввинтился в землю.

А Эрот помчался к рощице. От быстро найденной невидимой бестии подозрительно пахло не только хлором, но и серой.

Но Стрелкову было плевать. Любовь любовью, но если Душегубова канет в бездну от их третьего поцелуя, то оно того стоит.

А директор троицу любит, он поймет.

…Нас возвышающий обман

Творить – это жить дважды.

(Альбер Камю, «Миф о Сизифе»)

Серега сел в кресло. Прежде, чем предлагать услугу окружающим, следует испытать ее на себе.

– Запускай.

Леха набрал побольше воздуху и по старинке ткнул пальцем в клавиатуру. Покосился на начальника:

– Запустил. Как себя чувствуешь?

– Как я себя чувствую?! – взвился Серега, едва не пооборвав датчики на висках. – Хреново!

– Угу, – флегматично кивнул Леха. – Значит, изменений нет. Сиди спокойно, а то все по новой настраивать придется.

Уныло потянулось время. Серега чувствовал себя, как на смертном одре. Или как в утробе роженицы. Сходные понятия, как выясняется…

Компьютер пискнул. Серега опять дернулся, завертев головой. Леха ухмыльнулся:

– Сергей свет Генадьич, поздравляю вас и объявляю первую часть эксперимента успешно завершенной. От себя добавлю, что весишь ты чуть меньше нашего сервака, видно много кушал в детстве.

Серега безмолвно взирал в монитор, вяло отчпокивая с висков датчики.

– И я там весь?

– Практически. Можешь пересаживаться в любого младенца. Или старика. Тело достал?

– Достал, данные в моей папке. – Серега развернул виртпанель на запястье и пошерудил там дрожащими пальцами. – Я переименовал тебя в Леха Бог. В телефоне.

– Богом я буду, когда пересажу, – скептически скривился Леха. – Но это завтра. Скомпоновать надо, настроить… Давай, Генадьич, проживи последний день с пользой.

– Угу, – кивнул начальник, встал и направился к двери, – попробую.

Через четыре часа Сергея Геннадьевича, обладателя рака легких третьей степени, главу ушлой, подозрительной компьютерной фирмы, сбила машина. Сбила, когда он, крепко задумавшись, слепо побрел через дорогу, где не положено. Покидая существующую реальность, Серега был очень обижен. А бог кибернетики Леха Хак, он же в разные периоды деятельности Леха Бот и Леха Чума, в этот момент ошарашено взирал на обнуленные данные.

Темные пещерные своды, едва просматриваемый мрак. Вонь. Иней на грубых каменных уступах. По виду или по какой-то непонятной, глубинной уверенности, вонь и холод, но ни того ни другого тело не ощущало.

Паника.

Серега, слепо шаря руками по искрящейся стеночке, побрел вперед. Гробовую тишину нарушала лишь далекая, усиленная эхом капель. Это ад, мать его, к бабке не ходи. Хотя что-то другое напоминала эта унылость, из давно позабытых детских книжек. Огненных котлов, по крайней мере, не наблюдалось.

Он вскоре вышел к реке – черной как смоль и почти такой же недвижимой. Дымящейся. Со сводов вяло лился мертвенный свет.

Из-за скального гребня показалась лодка. Огромное облегчение или, скорее, узнавание детских декораций Серегу развеселило.

– Эй! – заорал он темной фигуре у правила, и долгожданное эхо заплясало по сводам, возвращая ощущение реальности. – Никак сам Харон собственной персоной?! А как же «каждому да по вере его?» Че за развод, я не понял?!

Ответа он не удостоился. Лодка ткнулась в прибрежные камни, темная фигура требовательно протянула руку. Ладонь – старческая, узловатая, но крепкая – единственное, что явилось взору. Под черным капюшоном, казалось, клубилась тьма.

Серега шутовски похлопал себя по карманам и протянул свою руку запястьем вверх.

– Безнал. Пойдет?

Фигура провела ладонью над запястьем.

– Средств нет, – пророкотала тьма из-под капюшона с некой даже иронией. – Ищи обол, обманщик.

Усмешка у Сереги мигом слетела. Он примерно представлял себе, что тут случается с теми, кого не берут в лодку. Монету для Харона, насколько он помнил, умершему клали под язык. Вряд ли родня сообразила похоронить его по древнегреческому обряду, но Серега послушно начал обшаривать карманы нелепой хламиды. Вообще это сильно начало напоминать сон. Или небезызвестную "белочку". Обманщик, надо же…

Обол и вправду обнаружился в левом кармане. Серега скривился. Ну "белочка" же, вызывайте санитаров! Ткнув монету в протянутую ладонь, он, уже беззастенчиво отодвинув с дороги Харона, безуспешно попытался сплюнуть в дымящиеся воды, и, нахохлившись, уселся на носу лодки. Разговаривать с галлюцинацией он более не собирался, а та и не настаивала.

Лодка заскользила по водам, будто оснащенная бесшумным плазменным движком. Или скорее поползла, подобно змее. Воды сами несли ее, степенно и торжественно.

Плыли на удивление долго. Харон правил куда-то явно не туда – то по узким протокам, то сворачивая в незаметные мрачные отвивы. Это не переправа, а такси. Но столь неожиданным и сложным оказался маршрут, что Серега снова стал склоняться к мысли, что вокруг не его воспаленный бред, а какая ни есть реальность. Относительная, правда.

Лодка ткнулась в берег. Никакого обещанного древними баснями Цербера в пределах видимости не наблюдалось – ну и хорошо. Ходячих кошмаров ему только недоставало. На берегу стояла женщина. Богиня. Серега отвел глаза – смотреть больно. Глядя под ноги, шагнул на берег, неумело изобразил поклон.

– Я Персефона, владычица Тартара. За мной иди, обманщик, и не мешкай.

Ошарашенный Серега молча пошел куда велено, благо было, о чем подумать. Снова обманщик! А ведь она пробезнал не слышала, значит… Значит, обманщик – его статус. Так, что ли? Категория прибывшего арестанта. А с какого перепугу? Кого он обманул-то? Че за поклеп?…

Тропа вилась меж заиндевелых скал. Это же скольким бедолагам надо было тут пройти, чтобы проложить – нашаркать – тропу в голой скале? Без обуви! Впрочем, ни холода, ни боли он так и не чувствовал – значит, телесные страдания здесь ему не грозят. Будем надеяться, не грозят.

Тропа обогнула последнюю скалу, величиной с дачный дом среднего пошиба, и Серега ахнул, застыв как вкопанный. Стылый пещерный сумрак бугрился небольшими горами, уходящими в бесконечную даль. И по каждой кто-то вкатывал на вершину камень. Видны, по сути, были только камни, нелепо ползущие по крутым склонам – люди, гораздо меньшие по размеру, едва угадывались в потемках. Персефона обернулась и удовлетворенно отметила ошарашенный Серегин вид.

– Кто Смерть дерзнул обманом миновать, века влачит, закатывая камни.

– Что за бред! – не выдержал Серега, дерзко взглянув в глаза ослепительному божеству. – Да сейчас каждый второй смерть обманывает! «Пользование медицинскими услугами» называется.

На лицо Персефоны набежала тень, она чуть помедлила с ответом.

– Асклепий нам не враг. И здесь не пациенты.

– Какой продвинутый персонал, – проворчал Серега, отводя глаза, – о пациентах они знают… о средствах на счетах. Век информации, ни дать ни взять.

– Мы знаем все. За вами наблюдаем. И все пороки видим наперед.

Серега снова посмотрел на далекий, сумрачный, бестолковый труд ради труда.

– А почему камни такие огромные? Это же нереально!

– Растет и сила мышц, и камень с ними вместе.

– Какие мышцы?! – опять вскинулся Серега. – Если тут все бестелесные. Я, например, ни усталости, ни холода не чувствую.

– Как к камню подойдешь, так ощутишь в избытке.

Вот это ваще прелестно. Приплыл, называется…

После бесконечных блужданий они подошли к подножию очередной горы, неотличимой от всех прочих, уже пройденных. Человек, бугрящийся сказочной мускулатурой из комиксов, неспешно спускался вниз, как-то странно косясь на провожатую. Камень, размером с двукратный рост самого атлета, лежал у подножия горы. Грохот его падения, да и само падение трудно было не заметить. Персефона снова обернулась:

– Коль есть вопросы, можешь задавать. Его Сизиф зовут, и он тебе ответит.

– Что, тот самый?! – Серега впился взглядом в подходящего к ним страдальца. Что-то не тянул этот крендель с горы на Сизифа – у того, небось, камень за прошедшие тысячелетия стал размером с саму гору. Хотя черт разберет этих полубогов с их заморочками… Может, и вправду перед ним герой древнегреческих мифов, почему нет? А чего спрашивать-то?..

– У тебя тоже обол взялся неизвестно откуда? – глупее вопроса трудно было представить, и Серега замахал руками: – Стой! Не то! Нафига ты его таскаешь? Что он для тебя? Сват? Брат? Цель? Богатство?

Получилось лучше, но все равно по-идиотски. Но Сизиф в лице не изменился. Бесстрастность царила на его лице – равнодушие или даже тупость. Серегу передернуло.

– То камень мой. И я его качу.

– И…

– Он будет на вершине.

– Понятно. Ваше темнейшество, пошли отсюда. Как можно работать без мотивации? Тьфу.

Сизиф равнодушно направился к своему камню, а ее темнейшество, вроде как даже довольная неизвестно чем, повела Серегу дальше. К соседней горе. Рядом сиротливо лежал валун – Сереге эдак по пояс.

И тут же заныли босые ступни, появилась легкая одышка и заледенели пальцы рук. Серега охнул. Персефона положила руку на валун.

– Вот камень твой. Вкати его на гору.

– А он оттуда скатится, – ядовито хмыкнул Серега.

– Как знать…

– А если я откажусь? Цербера свистните?

– Зачем?! – простодушно изумилась Персефона, став от этого еще прекраснее. – Все этого хотят. И ты сильнее прочих.

Это было правдой. Руки чесались, ноги пританцовывали. Прилив сил распирал грудь, едва не лишая воздуха. Закачу ведь! Ух, закачу…

Сопротивление разума пало, обнажив тылы. И азарт, драйв – потребность, стремление – налетели с флангов и наголову разбили взбунтовавшийся немощный очаг рассудка. Камень, как намагниченный, звал, манил. Требовал. Серега сдался.

Уперся, подкатил к горе. Фигня ведь – массы кот наплакал. Ух, закачу!..

Весь остальной мир исчез. Осталась только гора, камень и жгучая потребность действия.

…Мне ведь, вроде, нужна была мотивация… Нахрена?.. Ладно, пусть будет. Это… качалка! Слеплю из себя Шварценеггера… – Камень двинулся в гору, сразу утяжелившись раза в два. – …Ух ты! Нет, не просто качалка – это моя воля! А наверху… пьедестал. Как чего-то достигать, если не проявлять… волю. Каждый день, каждый… миг. При каждой заморочке… в каждом деле. Перед… самим собой. Перед другими… перед ней…

…Даже если… он и скатится – тем лучше. Каждый раз нужно… проявлять волю! С нуля! Каждый день. Это лишь делает нас… сильнее! Снова и снова! Пробовать!.. Делать! Создавать…

Камень перевалил через вершину и с оглушительным грохотом покатился вниз. Обозленный и немного разочарованный Серега потрусил за ним, снова уперся, крякнул и начал новое восхождение. Дальнейших падений он уже не отслеживал.

…Чем мы, в сущности… зарабатываем? Камни таскаем. И они… иногда падают, да. Это ведь нас… не останавливает, не ломает… Раз за разом мы впрягаемся… в очередной блудень и стремимся… тащим на вершину… самомнение, гордость… реноме. И ведь закатываем, не сдаемся…

Шаг. Подпереть справа. Шаг. Уступ. Ямка. Отлично. Перевести дух. Шаг…

…Я основал фирму с нуля. Развил. Преумножил… Тот же камень, и такой же неподъемный… Здесь – то же самое. Обол – стартовый капитал… Гора, вершина – фазы развития. С уступа на уступ… здесь конкурентов нет, налоговой нет – сказка… Делай свое дело, никто не мешает……

Не только работа – вообще любое дело – виртуальный камень. И чем чаще он скатывается – тем мы становимся сильнее… Опытнее. Орешек знаний тверд. Мы хотим всем рекордам… сила – в движении. Эйнштейн, Ньютон, уравнение Бернулли… Если мы приложили силу, должен быть выхлоп. Вся природа заточена на преодоление сопротивления… Камень с горы – камень в гору. Равновесие. Гармония. Закон жизни, закон природы… Камень с души, камень на душе, камнем вниз. Движение, совершенствование, апгрейд. Выход на новый уровень…

…Камень растет – там тоже растет, значит… возможностей больше, планка выше. Решение более сложных задач. Космос. Гармония, красота. Неземная красота, недостижимая. Такая же недоступная и нереальная, как камень на пике. И все, что пасть должно, падет в конечном счете. Все нереальное становится реальным. Или не становится. Замкнутый круг, уроборос. Тщета предрешена, а камень – тот же камень. Обманщик, говорите? Точно. Обманом мы живем, но здесь он ни к чему. Оставь надежду, камень упадет. И должен пасть, он круглый и тяжелый…

…Профит всей жизни – крошечный обол. Ступень развития и старт для продвиженья. А камень – инструмент. Работай – все придет. Придет и красота и совершенство. И тела красота, и мыслей, и речей. Лишь во плоти она недостижима… Вот правда жизни – прочь самообман! Мы пользуем его, чтоб выглядеть успешней… Но ныне спал покров…

…Смерть обмануть – не больно шибкий грех. Обман стремлений – вот где непотребство. Нет, не обман, но шоры на глазах. Там шоры нам нужны, а здесь они убоги…

…Иди вперед, и ты взойдешь на пик…

…Гора и камень. Истина в движении…

Камень перевалил за вершину и, набирая скорость, грохоча и подпрыгивая, привычно обрушился вниз.  У подножия горы кто-то стоял. Кто-то из его грез. С кем-то.

– …сама ты Сизиф, – фыркала тщедушная фигура в хитоне. – Это же Генадьич! Серега, здорово! Сколько лет, сколько зим!..

Он не понимал. Не узнавал. Недоумевал. И не отводил взгляда от смутно знакомой женской фигуры…

Богиня! Вспомнил, надо же… А ее попутчик так и горлопанил на всю округу:

– Сергей Геннадьевич! Ты меня не узнаешь, что ли? Эй! Алле!!!

Тщедушная фигура подсеменила к нему и ощутимо шлепнула по щеке. Точно! Камень! Камень должен быть на пике горы. Только Она могла отвлечь его от дела всей жизни. Засмотрелся, а надо работать.

Он подошел к огромному камню. Уперся могучим плечом, катнул к горе. Затем на гору. Выше, выше. К совершенству. А оставшаяся парочка, похоже, начала ссориться.

Рядом вдруг оказалась та самая, тщедушная, нелепая личность. Горлопан. Неумело переступая по камням, охал, тоже упирался и толкал, толкал необъятную глыбу. Наверх. Что-то они уже вдвоем тягали… но сознание на краткий миг скупо одарило его лишь памятью об ощущениях, не более.

На пике горы личность переползла на другую сторону камня и снова принялась орать:

– Левее, Генадьич! Чуть на меня! Стой! К себе! Стой!

Камень стоял на пике. Как влитой. Из-за камня тяжело сопели.

Он опустил руки. Камень стоял. Гора, казалось, дрогнула под ногами. Пошла волнами – камень стоял. Нет, не гора – это он сам шатался. Близкое сопение переросло в вымученные стоны. Со звериным прирыком.

Он растерянно оглянулся. Все? И что теперь?..

Что?! Теперь?! Делать?!

Его растерянный, панический взгляд устремился вниз, к подножию горы. Зашарил, забегал, заплясал по камням. Там лежал схожий валун. Огромное облегчение вернуло его к жизни.

Привычно перескакивая с уступа на уступ, он направился вниз, к своему новому камню. Сосредотачиваясь на подъеме и внутренне ликуя.

Инквизитор

Я сижу в кресле. Да, со стороны может показаться, что это трон – но это кресло, и довольно жесткое. Ничего, мне встречались и пожестче. Руки окаменели на подлокотниках, вчера начала саднить поясница. Но поясница – это не главное.

У дальней стены застыли три изваяния. Это неофиты, послушники. Они еще не прошли ритуала и поэтому стоят на коленях, скрывая лица под черными капюшонами. Говорить им запрещено, они могут только кивать – и с этим пока справляются. Возможно, даже некоторым из них будет позволено сменить черные мантии на алые, но это будет еще не скоро.

Впервые за несколько дней кто-то входит, и дверь за ним неслышно закрывается. Сама, как ей и надлежит в этом зале, и еще не каждый сможет ее открыть.

– Магистр… мастер… я… я нашел.

Вполне ожидаемый, слегка грубоватый голос. Первый… Собственно, на Первого-то я и надеялся. И двери, к слову, ему не помеха – с него станется просто вынести массивную створку, а то и с куском стены. Впрочем, как всегда, он держит себя в руках. Я продолжаю смотреть на неофитов – один из них кивает. Меж тем, Первый аккуратно пытается приблизиться ко мне. Ретив… осмелел.

Дверь снова открывается, и в зале становится светлее. Женщина. Нет, судя по сутолоке в дверях – две женщины. Я мысленно киваю вслед за послушником – сестры тоже должны были справиться.

Не зря же я тут сижу.

– Падре, – говорят они хором и испуганно замолкают.

– Вы были правы, мастер! – торопливо басит Первый. – Это великая планета, но здесь столько еретиков!..

На миллиметр поднимаю левую бровь. Первый тут же замолкает и шумно, судорожно сглатывает. Один неофит начинает истово молиться.

– Магистр, – тихо, но твердо говорит одна из вошедших, я ее едва слышу, – все же вы зря в нас сомневались.

Медленно поворачиваю голову к двери. Вошедшая бледнеет, но продолжает дерзко смотреть мне в глаза. Ее алый капюшон небрежно откинут. Вторая стоит, опустив взгляд в пол. Но по ее несгибаемой, напряженной позе видно, что она со всем согласна. Пресветлые наши…

Дверь с грохотом распахивается, едва не пришибив учеников. Вошедший стремительно проходит в зал, утирая алой мантией пот.

– So ein mist… – ворчит он, – Учитель! Я решительно… ну нельзя же так-то… все равно ведь зубами выгрызем…

Я перевожу взгляд на свечи. Они продолжают гореть все до единой, несмотря на то, что по времени уже давно должны были погаснуть. Ученики – кто бы мог подумать – в большинстве своем возвращаются, и не с пустыми руками. Если ты вступил в орден – обратной дороги нет, и они, похоже, начинают это понимать.

Дверь снова открывается, впуская в зал последнюю сестру. От нее тоже идет едва заметное сияние, она что-то возбужденно шепчет. Жалуется. Ну, естественно.

– Падре… – вымученно выдыхает она, заламывая руки. Почему осмеливаются говорить самые тихие – это для меня загадка. – Падре… это невыносимо, немыслимо… они же просто заблудшие – их вразумлять нужно, а не карать…

Снова смотрю на неофитов. Они кивают все трое, и лишь один из них – неодобрительно. Ученики еще только начинают свой путь, но со временем из них выйдет толк. Не всем послушникам дано это понять. Снова перевожу взгляд на учеников.

Дверь снова открывается. Всунувшуюся в нее голову я тоже узнаю сразу. Позор ордена, где он купил свою алую мантию?..

– Вы не подскажете, где здесь свиткохранилище? – любопытствует он, и тут же упирается локтем в дверь, которая его едва не прихлопывает.

Я медленно снимаю левую руку с подлокотника, и мой указательный палец манит торчащего в дверях к себе. Тот темнеет лицом, но входит.

– Извините… магистр, – краснея и запинаясь выдавливает тот. – Я… что-то нашел, но не уверен… что это то, что нужно. Мне надо проверить.

Я окидываю взглядом всех, прибывших со мной на эту планету. Я не знаю, все ли они нашли то, что им полагалось – но вот искать они, похоже, уже научились.

И я поднимаюсь с кресла. Боже, какое блаженство. На лицах учеников – ужас, последний вошедший начинает в полузабытьи сползать по двери. Ой, позор…

Я молча смотрю на учеников. Они все такие разные, но еще такие одинаковые… пока даже мое кресло умнее их – но они стараются.

– Мы поняли, мастер. – твердо кивает Первый. – С еретиками мы разберемся сами. Не беспокойтесь об этом. И мы будем продолжать поиск.

И они направляются к двери. А некоторые даже уже понимают, что искать они будут на протяжении всей своей жизни. Но вряд ли найдут.

Явление Солнцеликого

Глава проекта иридианских геологических исследований станции «Троп», доктор минералогии трех университетов, великий планетолог, геолог, миссионер науки и, по совместительству, «лицо, допущенное к контактам с местным населением» Юрий Михайлович Коробов стоял перед северными воротами и боялся. Не то чтобы он боялся выходить за периметр – опасности Ирида не представляла ни дикими животными, ни агрессивными аборигенами. Просто Коробову сегодня снились кошмары, и вследствие этого великого планетолога томило мрачное предчувствие.

Предчувствиям Коробов доверял гораздо больше, чем аборигенам и своим сотрудникам – множество открытий было им сделано именно благодаря чуйке, интуиции. И гордый, презрительный нос Коробова, чуявший то, чего ему не полагалось, вызывал уважение подчиненных и зависть недоброжелателей.

В растерянности потоптавшись перед выходом в дикий мир, Коробов вздохнул и разблокировал дверь. Чуйка – чуйкой, а работать надо. Троп – или Тропический сектор, как его когда-то называли, лежал перед ним во всем своем девственном великолепии, но нагонял тоску – за восемь лет Коробов немного подустал от этого чумового растительного буйства. Тропиками, в земном представлении, тут и не пахло, но температура на острове опять зашкаливала. Пора или перебираться в умеренные широты – вторая земная база «Норд», кстати, тоже находилась отнюдь не за полярным кругом – или вообще домой. Наисследовался уже, слава Богу.

Коробов пошел по траве, забирая правее прямой траектории – вне периметра не должно быть никаких следов присутствия землян, даже тропинок. Брезгливо поглядывая на сразу же налипших к ногам гусениц, многоножек, пятна пыльцы, летучие семена и прочее добро, планетолог целеустремленно продвигался вперед. Жаль, до карьера идти недолго, а то он поехал бы на «телеге» – антигравитационном транспортере. До карьера, видите ли, не рекомендуется использовать технику. Она может испугать диких аборигенов. Видите ли. А если далеко, то, стало быть, не может…

Аборигены Коробова тоже беспокоили. Нет, не агрессивностью – равнодушием. Они совершенно не хотели никаких перемен, знаний и благ цивилизации. Приходилось строить из себя небожителей и хоть как-то через религию пытаться вытравлять первобытную дикость и невежество местных жителей. Земля – и руководство станции – само собой, запрещала инквизиторские методы воздействия, да он и не собирался никого насильно окультуривать, но абсолютное нежелание аборигенов идти на контакт сильно расстраивало. У них тут бешеная смертность, антисанитария, жертвоприношения и еще много чего – фаталисты, мрут как мухи, лечения не приемлют… Но меняться не собираются ни при каких обстоятельствах. Посох со встроенным фонариком вождь взял, а лекарства – нет. Обидно.

Подходя к карьеру, Коробов окинул взглядом привычный пейзаж и заметил, что странная оранжевая полупальма-полубаобаб, что всегда вызывала его любопытство и восхищение, лежит, поваленная вчерашней бурей. Вернее, не вся, а внушительный сук, отколотый от основного ствола. Молния, наверно. То-то ночью что-то погромыхивало… Троп – остров в океане, климатические катаклизмы на Ириде не редкость. Ну-ка, ну-ка…

Он поспешил к поваленному дереву. Подошел, обследовал, обнюхал. Очень занимательно. Образцы, конечно, давно были взяты (под покровом ночи) – и от результатов их исследований Ли – штатный эколог-биолог-ботаник-лесовод – начинал дышать, как гончая, как только речь заходила о приснопамятном дереве. Но пилить или ломать сучья у пальм, из которых каждая вторая могла оказаться священной, разумеется, запрещалось. Юрий Михайлович хмыкнул и потянулся за коммом:

– Ли, это Коробов. Помнишь оранжевую пальму у карьера? Ну, не пальму, не пальму… Ее раскололо и повалило на землю – тебе интересно?.. Так забирай, мне одному не допереть… Что значит «некогда»?! Да какая телега, мне работать надо! Да я… Да у меня…

С минуту он выслушивал мольбы и причитания биолога – тот настойчиво предлагал срочно вернуться за телегой, ибо: техперсонал на работах! У него самого эксперимент! Киборгам за периметр нельзя! Ценнейший образец инопланетной флоры! Немедленно! На станцию! Ибо!! Всеядная живность! Ливни! Излучения вредного светила! Туземцы! Бегом!!!

Юрий Михайлович устало потер лоб. Вот пока оно росло, ливни и светило ему не мешали, а тут нате. Но исследовательский зуд отнюдь не был чужд и светилам планетологии, поэтому Коробов тоже честно пытался найти выход. Драконовский устав вязал по рукам и ногам: даже если возвращаться за тем же антигравом, он уже какие-то параграфы, да нарушит.

– Так, – пробормотало светило науки в комм, – если серьезной технике за периметр нельзя, то как насчет Тафони?

Собеседник радостно охнул. Тафоня – самодельный робот кибернетика, прозванного так по меткому возгласу его сына. Насмотревшись древних мультиков про трансформеров, сынишка, четырех лет от роду, называл робота исключительно Тафоней и не отходил от того ни на шаг. Впрочем, для сына и конструировали – в том числе, и из запчастей киборгов, поэтому размеры для детской игрушки несколько зашкалили. Тафоню тоже выводить за периметр разрешалось лишь в исключительных случаях – и Ли принялся уверять, что этот случай самый что ни на есть исключительный. А сына кибернетика-то он уговорит, так как детям покидать периметр без сопровождения взрослых запрещалось абсолютно и беспрекословно.

– Уговаривай, – поверил ему Коробов, – под твою ответственность.

Спрятав комм, он скинул рюкзак и уселся на поваленный ствол. Работа откладывалась на неопределенный период. Тафоню нужно встретить и ткнуть пальцем в то, что тому нужно отнести. Разум у робота у самого был как у четырехлетки, в отличие от прилагающихся к разуму энциклопедических знаний. Гремучая смесь.

Тафоня заявился минут через пятнадцать. Ли, небось, продал душу сынишке-эксплуататору, или пошел к нему в пожизненное рабство. Других вариантов Коробов не видел. Да уж, такое сияющее на солнце, целеустремленное и спотыкающееся чудо может испугать не только аборигенов.

Он, кряхтя, поднялся с бревна, надел рюкзак и ткнул пальцем в лежащее деревцо:

– Вот этот образец нужно принести Ли на станцию, в лабораторию – вот этот. Ты понял?

– Команда понятна.

– Выполняй.

Тафоня нагнулся, ухватил деревцо за ветки, что находились напротив него, выпрямился и отправился было к станции. Волочащийся край тут же принялся драть траву и чертить за роботом борозду.

– Стой! – рявкнул Коробов. – Брось!

Пальцы Тафони разжались. Он застыл в ожидании приказа.

Чертыхаясь, великий планетолог самостоятельно перетащил сук чуть вперед, чтобы напротив робота оказался

примерный центр тяжести ноши. Отдышавшись, он снова ткнул пальцем в чертов сук и повторил первый приказ слово в слово.

Тафоня опять ухватил деревцо и понес к станции. Хорошо понес, как надо, но метров через двадцать сук, постепенно соскальзывая, опять ткнулся комлем в землю.

– Стой! – заорал обозленный Коробов, потрусив к роботу. – Брось!

Дерево опять плюхнулось на землю.

И тут земля вздрогнула. Откуда-то от станции донесся неслабый «бумм». Коробов помертвел. Подбежав к Тафоне, он остановился. Тоскливо вглядываясь в даль, Коробов вихрем перебирал варианты один страшнее другого. Что у них там случилось, черт бы их побрал? Нельзя так пугать. Дыма вроде нет…

– Пошли со мной на станцию, – бросил он, не глядя на робота, и поспешил к воротам. Метров через десять обернулся, запоздало вспомнив вбитую инструкцию «ничего не оставлять за периметром» и окидывая прощальным взглядом местность. Он ничего не оставил: рюкзак со снаряжением привычно оттягивал плечи. А вот сияющий полировкой дурень так же недвижимо стоял над брошенным суком.

Сочно ругнувшись, великий планетолог посеменил обратно. Ну что за наказание… Подойдя к Тафоне и вглядевшись в него, Юрий Михайлович уже окончательно спал с лица. Железный дурак напрочь отключился. Рявкая приказания и пиная нереагирующее чучело, землянин окончательно понял – чуйка его не подвела. Что-то серьезное там произошло, опасное. Перезагрузка всех систем как минимум. Капсуляция станции – максимум. Вообще-то максимумом было разрушение станции, но дыма над горизонтом все так же не наблюдалось. Он сорвал комм с пояса, руки его дрожали:

– База!

Тишина. Коробов стал вызывать начальство, затем отдельных знакомых, затем северную базу – глухо. Что с коммом? Спутники тоже перезагружаются? Что за бред?!

Едва не всхлипывая от жутких воображаемых картин, он припустил к родным воротам. Ругнулся, остановился. Оглянулся. Ничего не оставлять за периметром? Черт, черт! Он снова подбежал к роботу и остановился напротив, напряженно ища выход. Если станция закапсулируется, а действующий, подзарядившийся от солнца дурень рано или поздно очнется – это туши свет, чего он может наворотить. Вручную отстегнув бронезаслонку у Тафони на груди, Коробов вынул из робота блок питания. Тяжеленный, до станции не допереть. Беспомощно оглянувшись, великий планетолог углядел неподалеку густой кустарник. Багровея от натуги, он допер блок до кустов и бросил в самую гущу ветвей. Пошерудил листву руками, скрывая прореху. Авось, незаметно. Подскочив к Тафоне, Коробов, сдвинув на место, закрепил бронезаслонку и юрким майкулем припустил к станции. За восемь лет он ни разу не бегал с такой скоростью.

Ворота оставались открытыми – слава богам! И своим, и местным… У ворот суетились встревоженные сотрудники.

– Бегом! – донеслось до Коробова. – Капсуляция через две минуты! Угроза утечки! Пулей!!!

Планетолог припустил еще резвее. Господи, не взрыв, а всего лишь утечка! Какая чепуха… Целостность реактора на станции внушала большую безопасность, нежели дикая саванна. С нерабочим снаряжением он не собирался оставаться за периметром ни секунды. А у реактора столько степеней защиты, что скорей та пальма сама придет на базу, нежели сквозь эту его защиту просочится хоть один микрорентген. Нагоняют панику…

За спиной лязгнули ворота. Все остальные сотрудники явились раньше него, на всем острове не осталось ни единого человека с Земли. Началась капсуляция, на нее энергии не требовалась – барьер питался от собственного источника.

Пока над стацией вырастал силовой купол, Коробов думал о Тафоне. Ведь заржавеет, дуралей. И блок может прийти в негодность… Ну тут уж ничего не попишешь, после починим.

Барьер сомкнулся.

– Сэр.

– Что там, Ральф?

– Троп не отвечает.

Капитан Адамс, начальник экспедиции Норд, стремительно подошел к вахтенному. То есть, как не отвечает? Что еще за новости?

– Аварийный канал?

– Молчит, сэр.

– Дай картинку. Есть картинка?

– Пока есть.

Адамс посмотрел на экран. С высоты Троп выглядел неповрежденным. Но суета – и приличная – имела место: персонал вручную закрывал все ворота. Вручную! Энергии нет? Реактор сдох? А почему тогда ворота закрывают? Неужели капсуляция? Капитан потянулся за коммом.

– Стась, Михаил, пройдите в рубку, – и уже вахтенному: – Что они передавали в последний раз?

– Авария у энергетиков, жертв нет. Ничего фатального, но появилась угроза утечки.

– Сколько там наших?

– Пятеро, сэр. Двое по обмену, трое – по своим делам. Сегодня должны были вернуться.

Адамс потер подбородок. Потом вдруг повнимательнее вгляделся в экран.

– Что это там? – он показал на сияющую точку. Ральф тоже придвинулся к экрану почти вплотную.

– Понятия не имею, сэр… Явно какое-то оборудование. В рубку вошли двое сотрудников с Тропа. Адамс развернулся к ним:

– Похоже, господа, наше сотрудничество несколько затянется. Ваша станция цела, но капсулируется на неопределенный срок.

Стась с Михаилом встревожено переглянулись.

– Не беспокойтесь, жертв нет. Вы не подскажете, что это у карьера?

Троповцы вгляделись в экран.

– Похоже, Тафоня… – неуверенно пробормотал Стась. – Это наш робот, капитан. Его нужно забрать во избежание эксцессов.

Капитан скептически цокнул языком и сокрушенно покачал головой. Он еле удержался от нелестных комментариев в адрес троповского персонала. Неудивительно, что у них авария на аварии.

– Ночью заберете. Нечего народ пугать средь бела дня.

Робот на экране сиял, как маленькое солнце. Он невольно притягивал взгляд. Через час орбитальный спутник переместился севернее, и яркая искра с экрана исчезла.

Синх мчался, не чуя под собой ног. Они там все помрут от ужаса, упадут замертво, сойдут с ума. Даже самому думать страшно, что он там увидел…

– Синх!

Он резко остановился, и, не удержавшись, шлепнулся в траву. Пыльца клей-травы запорошила нос, Синх чихнул. От сон-дерева донесся обидный смех. Дураки! Они еще не знают…

– Куда это ты так разогнался, майкуль?

Кричал ему Кайс, сын вождя. Вечно задирающий нос и лезущий не в свое дело. Кайс сидел на ветке сон-дерева с кем-то, кого Синх не видел. Из-под пышной листвы торчали босые пятки, шесть штук. Пятки дрыгались и качались, листва ходила ходуном.

Синх отер нос, чувствуя, как тот становится липким. Скоро он станет еще и черным, от пыли, и черноту эту можно будет снять лишь с кожей. Но ничего, чумазый нос – не главное. Он поднялся на ноги, крикнул, что бежит к вождю и помчался дальше. И ничуть не удивился, когда за спиной зашуршала трава под ногами преследователей. Жутко интересные новости очень редко приходили к ним в поселок, и каждая была несусветной ценностью. Он мельком подумал, останавливаться ему или продолжать бежать, когда над ухом просвистел каух, плод с сон-дерева. Ах, так?! Так пусть и бегут с ним до самого поселка! Если, конечно, сил хватит.

Сил у преследователей не хватило. У сачьих зарослей ему крикнули опять, и в крике слышалась мольба, даже с некой долей озлобленности. Синх ухмыльнулся и великодушно остановился, на сей раз следя за тем, чтобы снова не растянуться в траве. Он почти успел отдышаться, когда к нему подбежали двое – Кайс и Лади. Лади бегала не хуже Синха, и ее разгоряченное лицо было даже симпатичным. А где третий? Наверное, толстый Бунака – либо отстал, либо совсем не бежал. Потому что ленивый. Кайс же дышал, как загнанный вайдук.

– И кто из вас кинул в меня каух? – подозрительно прищурился Синх. Говорил он почти ровно.

– Он упал с сон-дерева, – шумно выдохнула Лади. – Так иногда случается. Расскажи нам свою новость.

– Вы все равно не поверите. Побежали к вождю, и там вы ее услышите.

Лади с Кайсом переглянулись.

– Все он врет, – скривился Кайс, потеряв интерес к каким-бы то ни было новостям и растягиваясь на траве. – Нет у него никакой новости.

Синх с загадочной улыбкой посмотрел на Лади:

– Ты тоже не побежишь? Решай быстрее.

Девчонка растерянно разглядывала шумно отдувающегося Кайса.

– Расскажи здесь.

Синх сокрушенно вздохнул. Лади он отказать не мог.

– К нам на землю пришел Солнцеликий, я его видел.

Лади с хохотом плюхнулась рядом с Кайсом. Тот тоже начал похрюкивать. Синх еще раз скривился, махнул рукой на веселящуюся парочку и припустил к поселку быстрее прежнего. Потом посмотрим, кто будет смеяться.

Хотя он жалел, что Лади с ним не побежала. Зря он распустил язык. Рано. Серьезные новости не треплют где попало – следовало об этом помнить.

Теперь, пока не увидится с вождем – он нем, как смерть. Так будет.

Он влетел в поселок, как ветер. Переходя на быстрый шаг, Синх постепенно успокаивал взбеленившееся дыхание. Чем ближе он подходил к дому вождя, тем сильнее его одолевали сомнения. А ну как вождь тоже рассмеется? Тогда можно совсем уходить из поселка, в него все будут тыкать пальцами, станут издеваться и обзываться. Но Синх все же надеялся на мудрость вождя – он ведь не глупая Лади! Он вождь! А значит, должен поверить.

Подойдя к нужному дому, он и сам стал сомневаться в том, что видел – отсюда, из поселка, это казалось слишком невероятным. Но все же он, несмотря на дрожащие – по разным причинам – коленки, вежливо обратился к воинам у входа с просьбой пропустить его по важному, нужному для племени делу. Воины заулыбались и пропустили – вождь сегодня был в хорошем расположении духа, а маленький Синх никакой угрозы не представлял. Если за дело, нужное племени, вождь надерет пацану уши – впредь тому будет наука, дабы не беспокоил занятых людей по пустякам.

Вождь лежал на кровати и предавался размышлениям. Он был старенький, зато очень умный. Скосив глаза на топчущегося на пороге парня, вождь приветливо улыбнулся гостю:

– Синх! Радостного дня. Ты по делу пришел или просто в гости?

– По делу, – голос Сиха дрогнул. – Но дело это очень важное и в него трудно поверить.

Удивленный вождь присел на кровати и покосился на свои регалии, лежащие рядом. Бусы из клыков вайдука, кончики ушей неуловимых майкулей и прочие атрибуты власти – не стоит ли надеть? Парень, похоже, и вправду заявился не в гости – слишком уж взволнован. И красный, как вайдучий зев – видно, бежал. Причем, издалека. Уж не сосед ли собрался воевать?

– Я поверю. Говори.

Синх опасливо засопел: наступала решительная минута. Он уже смекнул, что про Солнцеликого нужно сказать в последний момент. Мгновение он собирался с мыслями. Надо рассказывать так, как было – постепенно.

– Сегодня я снова пошел в большую яму людей с неба. Слушать про Науку. Человек с неба говорит плохо, зато хорошо рисует и объясняет. Но сегодня в яме никого не было – люди спрятались у себя в поселке, потому что… – Синх сглотнул. – Потому что там… По пути к яме я слышал громкий шум. У ямы росло креп-дерево. Но сегодня оно стоит расколотое – его раскололи, оторвали половину и понесли прочь, но не донесли…

– Кто оторвал? – поморщился вождь. – Кто понес? Ты же сказал, что там не было людей с неба.

– Это не они. Это большой бог, сияющий, как солнце. Он отдыхал над этой половиной дерева, недалеко от ямы…

Вождь опустил глаза и смущенно покашлял:

– Синх…

Глаза мальчика блеснули как брызги.

– Если ты туда пойдешь, ты увидишь его! Так будет!!!

Вождь изменился в лице. Такими клятвами не бросаются даже мальчишки. Что бы там ни примерещилось мальцу, нужно проверить.

– Выйди. Мне нужно подумать.

– Он уйдет! – взвыл Синх. – Нужно ехать быстрее!

– Мы поедем быстро. Так будет. Выйди.

Едва не плача от нервного напряжения, Синх вышел. Как раз, чтобы вдалеке увидеть идущих к нему Кайса и Лади. Не утерпели, значит. Пришли посмотреть либо на его триумф, либо позор. И теперь все зависит от вождя.

– У тебя от вранья уже нос почернел, – фыркнул подошедший Кайс. Лади хихикнула. Но смех тут же умолк, когда они увидели вышедшего на порог вождя, во всем великолепии торжественного одеяния. Вождь пристукнул небесным посохом по земле, обращаясь в пустоту:

– Пятерых вайдуков и трех воинов. Дело срочное.

Один воин, стоящий у порога, охнул и побежал к хижинам. Синх не утерпел и покосился на Кайса с девчонкой. Глупее лиц, чем у них, он в жизни не видал: Кайсу того и гляди могла залететь в рот туйка, а Лади так распахнула глаза, что они казались больше рта Кайса.

– А можно нам с вами? – пролепетал Кайс. Вождь строго посмотрел на сына, потом на Синха. Тот смутился. Вот это будет номер, если они приедут к яме, а Солнцеликого и след простыл! Только Кайса ему там и не будет хватать! Но, стараясь не думать о плохом, Синх вяло кивнул. Вождь поджал губы.

– Мигом за своими вайдуками. Ждать не будем.

Их как ветром сдуло – что Кайса, что Лади. Синх сокрушенно вздохнул. Ох, что будет, если Солнцеликий уйдет… Он едва не подпрыгивал от нетерпения.

Они доскакали быстро. И Солнцеликий не ушел.

Вождь соскочил с вайдука и бухнулся лбом в траву прямо у ног бога, едва не стукнувшись о лежащий рядом сук с ветками. Остальные так же соскользнули со своих животных и тоже упали на землю в немом почтении. Солнцеликий был так могуч – и трое воинов не смогли бы выломать такую ветвистую махину! И так велик – гораздо выше людей с неба. И так сияющ, что больно было смотреть. Никаких сомнений – сам верховный бог явился к ним прямиком с солнца. Но вождь должен был исключить любую ошибку. Поднявшись на колени, он повел взглядом по сторонам и вздрогнул, увидев то дерево, в которое воткнулся бог при приземлении. Воистину, он долго летел. И тем самым помог племени, сокрушив несокрушимое: ведь креп-дерево не берет ни нож, ни копье. Рукояти из него – легкие и прочные – вытравливаются и скоблятся годами… Так что бог пришел еще и с подарком.

Правда, оставалась последняя ничтожная вероятность – что бог явился из поселения людей с неба, а креп-дерево сломал случайно или для своих неведомых божьих нужд.

– Я иду к людям с неба, Синх. Ты поедешь со мной, так как знаешь одного из них.

– Да, вождь, – промычал мальчик, не поднимая головы. Он уткнулся лбом в траву прежде всего из-за огромной благодарности к Всевышнему. Солнцеликий дождался его, не ушел. Он не только велик, но и бесконечно благороден. Он бог.

Они вскочили на вайдуков. Вернее, Синх вскочил, а вождя подсадил Кайс. На Синха он глядел почти со страхом.

Ворота поселка людей с неба были закрыты. Причем так, что в них нельзя было даже постучать. Великие и бесстрашные люди с неба накрылись странной крышкой, как каухи в бочке и носу наружу не казали! Вождь презрительно скривил губы:

– Вот что бывает с теми, кто мнит себя равными богам. Пусть теперь трясутся от страха и ждут кары. Если они ее уже не дождались… Поехали отсюда.

Они степенно и важно дошествовали до сияющего бога с ожидающими их возбужденными людьми. По пути вождь уже понял, что нужно делать.

– Люди неба прогневали Солнцеликого, и он запер их в своих домах. Или они сами от него спрятались. Нужно отвести Солнцеликого в его храм.

Люди поддержали его бурными восклицаниями, они и сами об этом думали. Вождь слез со своего вайдука и опять простерся перед богом ниц. Все тут же – и Синх, конечно, – тоже распластались по траве, кто где стоял. Теперь липкие, чумазые носы были у всех без исключения.

– О, Солнцеликий, приди в свой храм, мы молим тебя явить свой свет племени!

Бог безмолвствовал. Синху закралась в голову крамольная мысль, что Солнцеликий вообще не слышит вождя. Еще несколько обращений к себе Солнцеликий так же пропустил мимо ушей. Вождь встал и пристукнул небесным посохом о землю.

– Уж не люди ли с неба лишили его сил?! – грозно и чуть растерянно вопросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Значит, тем более наш долг отвести Солнцеликого в храм и там возродить к жизни своими молитвами! Воины! Поставьте Солнцеликого на эти ветки. Смелее! Нам он не сделает ничего дурного! Так не будет.

Воины поставили. Даже Синх помогал. Ужас студил его кровь, он едва не задыхался, но они справились. Вождь посмотрел на кренящегося бога и поджал губы. Было ясно, как день – как только они дернут ствол, Солнцеликий может не удержаться на ногах. Таких конфузов его племени не надо.

– Положите его на ветки, – тихо, но веско приказал вождь. Ему самому стало страшно – а ну, как бог откроет глаза и испепелит всех на месте за такое святотатство. Но никто никого не испепелил. Верховный бог улегся на раскидистые ветви креп-дерева, как в свою облачную постель, и это все сочли хорошим знаком. Захлестнув комель пятью арканами, воодушевленные жители оседлали вайдуков, и процессия двинулась в путь. Упругая трава распрямлялась за ними спустя какие-то минуты, животные шли ходко, и вскоре место пришествия Солнцеликого скрылось за поворотом.

На остров опустились сизые сумерки. Темнело быстро, вскоре и ближайшего дерева было не разглядеть с пяти шагов.

Стась довел катер до карьера и завис метрах в двадцати над землей, перевел антиграв на нейтраль и с силой потер невесть с чего зудящее лицо ладонями:

– Ну что там?

Михаил не ответил. Его пальцы мотыльками порхали над сенсорной панелью. Вид его был настолько озадаченный, что Стась заподозрил неладное.

– Мишаня, язык проглотил? Скажи что-нибудь, не томи.

– Нет его здесь, – выдавил Мишаня, не отрывая взгляда от экрана.

Стась икнул, отстегнулся и тоже подошел к экрану.

– Как это нет?

– А я знаю?

– Маяк-то пробей.

– Какой маяк?! Это нордовский катер! И маяки нордовские! Давно пора все забить в единую базу… Стоп. Подрули-ка к тому краю, двести на юго-запад.

Стась подрулил и посадил машину. Михаил угрюмо нахлобучил «совий глаз» и исчез во тьме, вооружившись ручным сенсором. Через минуту он снова появился в дверях и грохнул на пол тафонин блок питания.

– И зачем ты его вынул? – удивился пилот.

– Я его не вынимал! – рявкнул Михаил, вконец потеряв самообладание. – Он в кустах валялся!

Они с минуту переводили взгляд то на блок питания, то друг на друга. Наконец Стась со смаком ругнулся и сдернул с пояса комм:

– Норд! Картинка появилась? Что у вас на экранах?

– На экранах у нас высокохудожественная рябь, – насмешливо прозвучало в ответ. – А минут через… двадцать можете мне помахать. Я же говорил…

Цедя проклятия, Стась засунул бормочущий комм обратно за пояс. Снова яростно потер лицо.

– Так! Три… ну, почти четыре часа назад наш балбес стоял где-то здесь. Теперь вместо него тут валяется – в кустах, заметьте – его блок. Значит, либо он сам выкинул его и святым духом переместился к черту на рога, либо – что гораздо вероятней – пришел кто-то больно умный, выковырил из него блок и понес балбеса на закорках. И я догадываюсь, какие балбесы унесли нашего дурня!

Он снова выхватил комм из-за пояса:

– Троп! База! База… Троп! Да чтоб вы сгорели…

Безмолвный комм полетел на стол.

– Нич-чего не понимаю.

– Может местные?.. – неуверенно буркнул Михаил.

– Что местные? Вытащили блок? Из робота?! Радость моя, если бы местные увидели Тафоню, они бы для начала дружно обделались – прямо тут, а потом – на сверхзвуковой – бежали бы до своих хибар, не останавливаясь!

Михаил угрюмо покивал и вздохнул:

– Полетели обратно, что ли… Представляю, как над нами будут ржать.

– Он на базе, – процедил Стась, возвращаясь в пилотское кресло. – Больше негде. Найду шутника – ноги вырву… Я поднимусь на сотню, пошукай тут, может он где-то рядом. Гуляет… без блока.

Через минуту катер канул во тьму.

Синх проснулся оттого, что намертво затекла правая рука. Он хмуро скосил сонные глаза на первый утренний луч, осветивший стену храма. Лучи заглядывали через маленькое окно под самым потолком – он в храме? Это вчера его так лихо сморило. А вождь, наверное, пожалел будить. Да и правильно, он бы не ушел домой.

Машинально сжимая и разжимая правый кулак, Синх перевел страждущий взгляд на Солнцеликого. Бог так же, как и вчера, стоял в центре храма, на своем почетном месте и все в той же позе, будто его слепили из сон-смолы. Будто он и не живой. Но ведь Солнцеликий живой? Он ведь как-то прошел от того расколотого дерева, как-то нес свое бревно. У него есть руки, ноги, голова. Кто его околдовал? Почему он не двигается?!

Руку стало покалывать. Да еще и ороговевший нос зачесался… Синх вздохнул, поскреб нос и положил голову на другую руку, отвернувшись к противоположной стене. Чего ему нужно? Молитв, жертв, песнопений, плясок? Всего этого вчера было в избытке. Бестолку. Может быть, бог хочет в жертву его, Синха?

Мальчик встал и медленно подошел к Солнцеликому, пытаясь разглядеть движение, интерес в этих неподвижных глазах. Он и вчера подходил, и вглядывался, и не раз – но бог так и не пошевелился. И сейчас не оживает.

– Отомри, – в который раз прошептал Синх. – Очнись, поговори со мной. Скажи хоть что-то! Я жду. Посмотри на меня, я хочу с тобой говорить.

Очнись…

Солнцеликий безмолвствовал. Синх вздохнул и опять задумчиво побрел к осточертевшей за ночь, жутко неудобной скамье. Уселся – на сей раз верхом – и аккуратно положил голову на руки, застыв, как изваяние. Висящие по стенам, личины богов – такие же недвижимые и безответные – слепо таращили пустые глазницы поверх его спины. Равнодушие небожителей насыщало воздух прелой горечью, а отчаяние Синха еще и иссушало его – до першения в горле.

Что ему нужно?..

Снаружи послышались осторожные шаги, и в храм заглянула голова Лади. Синх оторопело вскинул голову, он ожидал кого угодно, но только не ее.

– Так и знала, что ты здесь, – Лади тоже с тоской посмотрела на безмолвного бога и вошла. – Не оживает?

– Нет… – он не отрывал от нее глаз. Давешнюю черноту с носа она как-то исхитрилась удалить без малейших пагубных последствий.

– Меня за каухами послали. Пойдешь со мной?

Синх скрипнул зубами и опять положил голову на руки, отвернувшись от гостьи.

– Нет. Но ты приходи еще.

Она растерянно переступила с ноги на ногу, помедлила и вышла – все это Синх прекрасно слышал. Видимо, ее изумил его отказ. Ну как ей объяснить?.. Он опять с мольбой посмотрел на Солнцеликого.

Ну что, что тебе нужно? Поговори со мной, очнись…

Голова опять уткнулась в многострадальное предплечье.

Дождавшись очередного онемения руки, мальчик запрокинул голову. Бог требует жертв, это понятно. Но кого он требует на алтарь, кого? Кто посмел его обездвижить? Люди с неба? Больше ведь некому.

На улице зашебуршало. Лади вернулась? Синх вздохнул, поднялся и вышел из храма. И тут же получил по чесавшемуся носу. Сын вождя, не удовлетворившись ударом,сильно толкнул Синха, сбив того с ног.

– Тебе не кажется, что ты слишком высоко взлетел, майкуль? – Кайс чуть склонился, приблизив перекошенное лицо.

Синх подскочил и кинулся на обидчика – безмерное, многочасовое отчаяние придало ему сил. Они сцепились, упали и покатились по траве. Через секунду рослый Кайс оказался сверху и стал устраиваться на поверженном Синхе поудобнее. Тут большая чужая рука ухватила победителя за ухо и помогла встать. У Кайса брызнули из глаз злые слезы, но он не издал ни звука.

– Поднимайся, Синх.

Вождь отпустил ухо сына и терпеливо подождал, пока оба драчуна предстанут перед ним в полный рост. Казалось, старик постарел лет на десять.

– Позор тебе, сын вождя. Ты слеп, как вылупившийся майкуль, если разглядел врага в своем соплеменнике. И тебе позор, быстрый Синх, если всякий может застать тебя врасплох.

Вождь помолчал.

– Солнцеликий требует жертвы, наша радость и дары его не интересуют. Вечером мы объявим войну людям с неба.

Соперники тут же забыли о своих разногласиях. Ну, раз война…

– Сын. Собирай воинов. А ты, – вождь ожег Синха взглядом, – попробуй все же его оживить. Это ведь ты нашел Солнцеликого. Может, бог пожалеет людей с неба…

Солнце ползло все выше, но сегодня это Синха совершенно не радовало. Сегодня он захотел остановить солнце.

* * *

– Норд! Троп на связи! Как обстановка? Вы там не одичали без нас?

Радист встрепенулся и расплылся в улыбке. Ну наконец-то!

– Еще как одичали! Что стряслось, куда пропали?

– Да майкуленок, шельма в щит попал. Дырку прогрыз, что ли… Черт его знает, как. И сам обуглился, и нас чуть не угробил. Но все неисправности устранены. Работаем в обычном режиме, через час снимаем поле.

– Робот у вас?

– Какой робот?..

Вахтенный Норда присвистнул.

– А вы свяжитесь с капитаном Адамсом, – ядовито присоветовал он. – Или с вашим Стасей. Он вам объяснит.

– Стасем.

– О`кей, Стасем, так Стасем. Сдается мне, он ждет вашего звонка с нетерпением. И болтайте напрямую, а не на аварийной волне. Конец связи.

Вахтенный переключился на комм капитана, мгновение подумал и не стал того будить. Пусть поспит, теперь спешить некуда.

А все-таки о-очень жаль, что он не сможет услышать, как Стась костерит своих сослуживцев. Такие беседы высекаются в камне и передаются из уст в уста в качестве апокрифов… «Откровения великого последователя Солнцеголового» … Очень, очень жаль.

И он мечтательно откинулся на спинку кресла.

Начинался новый день.

Через час командование Тропа узнало о ЧП во всех подробностях. Ли и Коробов получили первостепеннейший, зубодробительный нагоняй и приказ вернуть пропажу в течение часа.

Искать-то было нечего. На Тропе любая мобильная техника отслеживалась на раз, с помощью вмонтированных в технику маячков. Тафоня обнаружился у аборигенов.

Просто изъять свое имущество не представлялось возможным – конфликты с местными исключались полностью. Нужно было что-то придумать. Чем Ли с Коробовым и занимались со всем возможным тщанием. Мозговой штурм окончился тем, что Коробов пошел на разведку в селение. Первостепеннейшая чуйка помогла и здесь – ему посчастливилось встретить местную девчонку, и та проводила его к храму. Там он наконец и увидел – и пропащего Тафоню, и хмурого Синха – тот частенько бегал к нему в карьер приобщаться к великой науке. Сегодня старый знакомый выглядел не ахти, краше в гроб кладут. Под глазами черные круги, в глазах – боль и отчаяние.

Выслушав душераздирающую историю о пришествии Солнцеликого и о грядущей войне, человек с неба испугался и много раз поклонился верховному богу. Затем заверил старого знакомого, что война никому не нужна – даже Солнцеликому, сильно тем самым Синха воодушевив и обнадежив.

– Люди неба придумать выход, – убегая, шепнул он напоследок. – Так будет. Подождать нас у храма.

Вслед за человеком с неба убежал и Синх – к вождю. Они ведь должны что-то придумать, разве не так? И вождь не стал ругать Синха, а напротив – пристукнул о землю небесным посохом:

– Конечно должны! И при этом будет присутствовать вся деревня!

И как только вдали показалась процессия людей с неба, все селение до последнего человека высыпало к храму. Воины были с оружием и в боевой раскраске, женщины с венками любви и мира.

Люди с неба двигались не спеша, меж ними плыло что-то неведомое, накрытое плотной тканью. Когда процессия приблизилась к храму и остановилась, толпа затаила дыхание.

Вперед вышел тот, кто часто, по словам Синха, бывал в большой яме. Он медленно оглядел собравшихся и обратился к вождю, стоявшему с Синхом на пороге храма.

– Великий вождь! Солнцеликий нести сердце свое вам. Но оно… истощится, истратится. Как источник в засуху. Много злой мысль, много болезнь, смерть. Бог не хотеть это, он прийти убрать это. Люди неба – не враг. У нас есть свой бог – Наука, и он помочь. Наполнить сердце, наполнить источник. Солнцеликий не может жить без Наука. Он… она оживить бог.

Восхищенный вздох пронесся по поселку, когда люди с неба сдернули покрывало с неведомого нечто. Сердце Солнцеликого – это ведь его сердце? – было огромно и почти так же ослепительно, как он сам. Оно покоилось на чем-то, что висело в воздухе само по себе. Человек из ямы с видимым усилием снял сердце с его неведомой подставки и прошел в храм. Позже Синх рассказывал всем желающим – и не раз – как человек из ямы подошел к Солнцеликому, раскрыл его грудь и вложил сердце бога на место.

И Солнцеликий открыл глаза.

Человек с неба странно поклонился – почти к божественному уху – и начал молиться, а может, воздавать хвалу. Бог молча внимал.

Затем они вышли из храма, и толпа издала торжествующий рев. Солнцеликий в приветствии поднял обе руки к небу.

Человек из ямы попросил прощения у племени и попросил вождя, чтобы бог немного пожил у людей с неба – он им очень-очень нужен. И вы тоже. Приходите, мол, в гости. Бог будет вас ждать.

А то без Науки его сердце опять истощится.

– Это наш бог, – нахмурился вождь.

Человек с неба досадливо цокнул языком:

– Да ваш, ваш… Но без наш бог – Великий Высший Наука, сердце снова остановить, застыть, прикончить! Ну же вам как не понять?!

Вождь посмотрел на стоящего рядом Синха и отечески потрепал его по волосам:

– Иди, Синх. Мне нужно говорить с человеком из ямы. Объяснить ему. Не нужно тебе этого слышать.

Синх пожал плечами и отошел шагов на десять – там росла пальма, под нее он и уселся. Он терпеть не мог ругани, а похоже, именно сейчас она и начнется. Бросив мимолетный взгляд на Кайса – тот со злорадным нетерпением поигрывал копьем – Синх понял, что мало оживить Солнцеликого: теперь нужно его еще поделить. И война тут может оказаться не последним доводом… Хотя, на его взгляд, племени нужны знания людей с неба, а не война. Очень жаль, что в большую яму слушать про Науку он ходил один.

Тут бог повел себя странно. Он и прежде косился на Синха, а сейчас направился прямо к нему. Синх обмер от страха и торопливо начал подниматься на ноги.

Ну не сидеть же, когда к тебе шагает сам Солнцеликий!

Вместе с тем, его страх усиливала повисшая над площадью ватная, гробовая тишина: все – и свои, и пришлые – вдруг замолчали (хотя рот догадались закрыть не все) и стали смотреть только на них. И вождь, и человек из ямы, и Лади, и Кайс – и все-все-все вокруг как окаменели.

Солнцеликий приблизился и чуть нагнулся, будто вглядываясь в собеседника.

– Поговори со мной.

Площадь ахнула. Бог говорил не так коряво, как человек из ямы, а так, будто здесь и родился.

– Ч-ч-что?.. – пролепетал Синх.

– Очнись. Скажи хоть что-то. Я жду.

Солнцеликий ждал ответа. Нет, он его требовал. А Синх вдруг улыбнулся – бог оказался более чутким и человечным, чем некоторые его соплеменники, ведь он узнал свои слова. А через секунду, поглядев на вождя и человека из ямы, понял – войны не будет. И вообще, похоже, для племени грядут большие перемены. Уж они с Солнцеликим постараются.

Так будет.

Агна и ее тень

В этом зале будто падал снег. Яркие искры, словно живые, медленно кружили в полном безветрии, то разгораясь, то тускнея. Серые сводчатые стены ловили их вспыхивающие отблески и, казалось, такие же искры кружатся внутри самих каменных сводов цитадели.

Одна искра по витиеватой спирали опустилась до громоздких конструкций, перетянутых скрипучими, тугими ремнями. Ремни скользили по шкивам и блокам, заставляя механизмы двигаться по своим спроектированным кругам. На конструкциях катались жители. Вернее, их дети.

Тишину нарушал лишь скрип ремней да детские шорохи. Малыши катались, матери их сидели вдоль стен на полу, а отцы этажом ниже как раз эти механизмы и крутили. Плохо крутили, детвора от их потуг не испытывала никакой радости. А Агна еле-еле выцеживала из кисельных детских мозгов крохи драгоценной леммы. Да какие там крохи – слезы. Ну и мамаши их помогали, чем могли. Хотя они тоже давно забыли, что это за радость такая и как ее можно прочувствовать.

Агна с балкона лицезрела привычную, удручающую тягомотину. Раздражение едва не перехлестывало через край: выдумывай – не выдумывай, толку от новшеств никакого. Она и сама стала забывать, когда радовалась в последний раз. А ведь раньше были и миры, полные леммы, и жители, полные радости. В этих мирах она и насмотрелась: на мягко кружащийся снег, на простодушное веселье детворы и на эти странные конструкции, что старый Триск попробовал тут изобразить. Тогда Тень закрывала полнеба, и жители – эти самые мамаши со своими отпрысками – ни в чем не знали нужды. Но радоваться они уже и тогда не могли: всю лемму из собственного мира великие предки высосали еще столетия назад.

Может, прав Триск, что сутками напролет торчит в древних подвалах цитадели, ища замену – страшно и вымолвить – самой лемме. Неделями, месяцами все там чем-то гремит, что-то смешивает, чем-то смердит, да так, что на нижние этажи не спуститься. Может, и прав, да только лемма незаменима. Ничем. Когда он это поймет? Скоро все, как один – и жители и живущие – истончатся до прозрачности и станут этими самыми искрами, что ведут под сводами бестолковый хоровод. А затем и они погаснут.

Агна бросила взгляд на отполированную временем стену в двух шагах от себя. Что-то начало проступать там, в безжизненном камне. О, Владычица, благослови старого дурака, хоть сегодня с него вышел какой-то прок. Хозяйка взмахнула руками, отправляя в полет Тень. Снежные искры порскнули в стороны, замельтешили, забарахтались, затанцевали. Стремительное нечто пронеслось над полуобморочными жителями и взвилось обратно на балкон, к хозяйке. Заканчиваем балаган, пойдем, посмотрим, увидит ли ее око. Но что-то подсказывало – увидит. Сегодня никуда не денется.

Идя, или скорее, паря по бесконечной анфиладе в центральный зал, Агна заметила чье-то незримое присутствие. Кто-то мягко и бесшумно семенил рядом. Старая перечница, кто же еще.

– Рыжего замени, – бросила в пустоту Агна. – Он сегодня едва не заснул на ходу.

– Я тебя вижу, – проскрипела пустота в ответ, – а значит, и оно увидит.

– Ты слышала, что я сказала, лойн бы тебя побрал?! Или повторить?

– Да слышу я, слышу, – слова стали отдалятся, будто говорившая остановилась. – Спаси нас, Владычица, помоги и олемми. Что за времена проклятущие, пустые…

Агна прибавила шаг. Причитать старая может бесконечно, нечего с ней рассусоливать. Око ждет.

Стремительно ворвавшись в зал – ее всю колотило от предвкушения – Агна резко развернулась, выпустила Тень обратно в коридор, как издревле и полагалось, и с грохотом захлопнула тяжелую дверь. Затем кинулась к заветному зерцалу. Задыхаясь от отчаяния, что проклятое своенравное око снова останется безжизненным, она торопливо смахивала с него несуществующие пылинки. Ну оживай… просыпайся! смотри!

О, Влады-ы-ычица-а-а…

Этот мир она помнила. Несуразный, закопченный, мерзкий. А, плевать…

Вцепившись в края зерцала, Агна жадно вглядывалась в сизую муть. Картинки сменялись с калейдоскопической пестротой. Жители, жители… хмурые, раздраженные, но живые, чувствующие – не то что эти, местные… Стоп. Один весело тыкал в нее пальцем, а ребятенок у него на плечах азартно махал сорванной… шапкой, кепкой… кто их разберет… Из ока потекла сияющая струйка, расширилась, заклокотала, захлестнула полноводным потоком, до помутнения в глазах. Влады-ычица…

У Агны на губах показалась робкая улыбка. Жалкое подобие – но это была все же улыбка. О да, да-а… Мельком взглянув на свою руку – уже цветную, объемную, с добела стиснутыми пальцами – Агна едва ли не со всхлипом втянула стылый воздух. Владычица… Триск, старый пройдоха… первую лемму – ему. Пусть подавится.

Она снова перевела взгляд на парочку. Суетливые, дерганные движения… Течение мира, его скорость диктовали свои правила – жители двигались вдвое быстрее, чем им полагалось. А на что они там пялятся? Вон оно что… В мутном окне напротив, отражаясь и заслоняя собой хмурое небо, промелькнула какая-то громоздкая железная махина. Вернее, это перед Агной промелькнула, а там она наверняка проплыла довольно степенно. Из трубы валил черный дым. Вот что значит мир без живущих… Дикари.

Высосав всю лемму с этой парочки, она, уже не торопясь, стала спокойно разглядывать прочих жителей, выискивая следующего подходящего жителя. Лица смотрели то вверх, то вниз, но чаще прямо на нее, вернее на то, откуда она за ними наблюдала.

Ой…

Отшатнувшись от ока, Агна быстро сменила картинку. Эт-того еще не хватало… Секунду назад на нее, прямо в глаза, смотрела довольная, улыбающаяся женщина. Она поправляла прическу то справа, то слева, и явно не могла на себя наглядеться. Зеркало. Чистое, настоящее зеркало. Агну спасло то, что у нее самой око было мутным. А иначе – контакт, лойны, смерть.

Лойны – охотники межмирья. Любой зрительный контакт отслеживается ими безошибочно. И утягивают они зазевавшегося мечтателя к себе в бездну. Никто из живущих еще не возвращался из их неведомого ничто – сколько родни так сгинуло, пока мудрый прадед не разобрался, в чем дело… Ну, да дело прошлое.

Странно. В этом мире, вроде, не было чистых зеркал. Появились, значит… Сколько ж я тут не была? Как бы то ни было, а пора искать новый мир: примитивный, безопасный. Леммы потребуется – воз. Но ничего, теперь угроза голода отпала надолго.

Со вкусом проведя по лицу рукой, снимая прожитые муки и страхи, Агна снисходительно посмотрела на появившуюся новую картинку. Какое-то чудище бреется, искоса глядя в запотевшее стекло, или что у него там… Брейся, милый, брейся. А потом можешь улыбнуться. Хотя по опыту Агна знала – никогда они после бритья не улыбаются. Наоборот, смотрят гораздо озабоченней, выискивая по всей морде не сбритые волосины. Ну и на здоровье.

Хватит? Или еще полеммить? Она уже насытилась, но Тени этого бесценного сияния нужно в разы больше: Тень – что тот центральный ремень – распределяет лемму на всех, живущих с ней под одной крышей. Ну, значит, еще посмотримся, потерпим. А ну как око снова не будет просыпаться месяцами напролет – нет уж, сегодня она накормит всех.

Через несколько десятков картинок появилось изображение молодой девки, упоенно сюсюкающей со своим отпрыском. Изображение было четким, небось у мерзавки тоже настоящее зеркало в комнате. Но девка сидела почти спиной к Агне и контакта можно было не опасаться.

О да, да-а…

В эту ночь никто, кроме Агны, не спал. Тень, как шальная, носилась меж этажами, одаривая всех живущих цитадели – страждущих, обреченных, невидимых. Даже на жителей хватило, хотя они лемму и не потребляли. Для них нужно было сначала переработать ее в пищу. Хотя и чистая лемма – энергия, как ее обзывает старый Триск – им тоже нужна, наверное. Агна этим никогда не интересовалась, да и не собиралась. Жителей кормила Тень, а уж как, чем – хозяйку не интересовало.

Когда Агна вышла, или, вернее, выползла из зала, она ничегошеньки не видела и не ощущала. Тени потребовалось немало сил, чтобы доказать Агне, что тут именно Тень, а не кто-либо еще, голодный до безумия и готовый сдуру высосать свою единственную кормилицу. Так как от жадности ум уже заходит у него за разум – вернее, не у него, а у нее. Агна знала, что старая ведьма всегда поджидает у порога, надеясь первой в нее вжиться, высосать все, что есть, и обрести былое могущество. Пусть себе надеется, тут уж ничего не попишешь, это не лечится. Ощутив и впустив наконец Тень, Агна слила ей все, что налеммила за эти три часа. Затем отправила Тень кормить народ, а сама побрела в свои покои – приходить в себя. В голову, как всегда, лезли мысли совершенно неподобающие.

Старый дурень лучше бы не замену лемме изобретал, а какие-то хранилища для ее содержания… Или взрастил бы еще одно око – вот от таких новшеств толку будет поболее. Голова у Триска светлая, только дураку досталась – ну кто еще додумается изобретать замену воздуху или воде… Нет, знай себе талдычит под нос одно и то же и ничего путного слышать не хочет. Если бы не слава рода, давно бы уже отправились к лойнам – что он, что она. Уже зла не хватает…

Проснулась Агна почти через сутки. Настроения никакого. Да, они снова все сытые, но – надолго ли? Вся эта подвешенная ситуация выводила из себя, ее мучили кошмары. Странно: когда лемму приходилось выцеживать по капле, ее наполняла прежде всего надежда. А как только голод прошел – появилась злость. Или голод эту злость лишь заглушал? О, Владычица, дай силы…

К тому времени, как Агна направилась к заветному залу, она поняла, в чем дело. Тень в ней отсутствовала уже порядочно. То ли она все кого-то кормит, то ли тоже до сих пор приходит в себя. Сосущая пустота где-то внутри не давала покоя – отделилась ее собственная половина, улетела и не возвращается. Свихнешься тут с ними со всеми…

Ладно, заявится рано или поздно. А пока снова леммить. Жителям, в отличие от живущих, нужна еда и уж для нее-то – переработанной в пищу леммы – хранилища были, и немалые. Хоть для убогих запаса наделать, и то одной головной болью будет меньше. Агна со вздохом оперлась о тяжелые створки дверей, настраиваясь на нужный лад и готовясь к неизбежной дурноте к концу дня. Ничего, запаса наделаю – буду приходить сюда пореже, да и леммить поменьше, не такими сумасшедшими порциями.

Тень влетела в нее откуда-то справа – заполнила, заполонила, успокоила, обрадовала. Редкая, не свойственная ей улыбка снова появилась на лице Агны – вот в таком бы состоянии спать, и катись все к лойнам. Ну ничего, она еще свое наверстает.

Ее вдруг посетила вчерашняя мысль – нужно найти новый мир. А почему бы не прямо сейчас? Пока все сытые?

– Золотце, ты же устала, дай я посмотрю – хоть одним глазком, – заскрипело из-за спины. Агна резко развернулась – все ее наслаждение собственным единством тут же испарилось. Опять захлестнуло раздражение, едва ли не ненависть.

– Ты уже свое отсмотрела, – еле сдерживаясь, процедила Агна. – Сколько еще повторять – ты разучилась, ра-зу-чи-лась! Когда ты меня вконец утомишь, дам посмотреть. В последний раз, и пусть уже лойны с тобой мучаются! Уйди с глаз моих, не доводи до греха!

– Доченька…

Это было выше ее сил. Агна рванула створки, нырнула в зал и с грохотом захлопнула двери за спиной. Ее опять била крупная дрожь – а ну, как и правда разрешить? Ну сколько можно?!

Заворочавшаяся внутри Тень привела хозяйку в чувство. Нет. Она обещала деду и обещание сдержит. В крайнем случае, сама выцедит нахлебницу, безо всякого участия лойнов. И миг этот, похоже, уже не за гранью.

Пройдя к оку и опершись о его гладкую покатую поверхность, Агна начала настраиваться на поиск: новый мир. Безопасный. Близкий. Его легко увидеть, легко отыскать. Он уже здесь, только руку протяни…

Хозяйка подняла к потолку крепко зажмуренные глаза – туда, к незримому небу, где, по древним легендам, обитала Владычица всего сущего – и выпустила Тень. Прямо в око, еще не пробудившееся. Через несколько ударов сердца она почувствовала характерный кисловатый запах – лойны уже здесь. Опоздали – Тени и след простыл, а око мертво. Тянулись мгновения, Агне снова стало одиноко и тоскливо, а затем она почувствовала, что запах пропал. Можно возвращать Тень – лойны способны замечать только волнения своей неведомой среды бытия, а мозгов у них не было и не будет никогда. Но все равно, лучше проявлять максимальную осторожность: учуют – утянут сразу.

Тень влетела в нее внезапно, за гранью она совершенно не чувствовалась. Судорожно хватанув воздуха от неожиданности, Агна успокоилась, отдышалась и стала пробуждать око. Предвкушение манило – вдруг получится с первого раза?

Око потеплело, в нем промелькнули какие-то неясные очертания, и мгновением позже картинка обрела четкость. В зерцале проступил ярко освещенный неведомый тоннель во мгле и в этом тоннеле находились застывшие жители. Ростом чуть выше самой Агны, мужчины, женщины и даже дети. Они стояли напротив, выстроившись удобной редкой шеренгой, и смотрели, казалось, прямо в душу. Но не все – половина уткнулась в какие-то странные, светящиеся коробочки. Между Агной и жителями – на уровне их пояса, торчали чьи-то затылки. За спинами стоящих виднелась широкая вереница стекол, в ней отражалась противоположная. Интересно, зачем им столько, если кругом тьма? Отражения наслаивались одно на другое, сквозь них едва угадывалось третье… и, тем не менее, Агна поразилась их должному качеству: и небывалой четкости, и безопасной призрачности одновременно.

А самое удивительное она обнаружила лишь через несколько минут, когда сообразила, что люди там не застыли, а все же движутся.

Только в десятки раз медленней.

Агна поняла, что ей совершенно не нужно пролистывать картинки нового мира – леммы у этих жителей было пруд пруди, у каждого. У кого к ушам шли толстые нити – те вырабатывали лемму просто в никуда, мощным потоком. Агна решила показать эти нити Триску – вдруг он сделает такие же, с тем же эффектом? Это было бы чудесно. Или такие же светящиеся коробочки – что у них там, интересно? Жители с коробочками тоже фонтанировали бесценным сиянием: кто улыбался, кто сосредоточенно хмурился, кто азартно тыкал в коробочки пальцем – то есть, по их времени тыкал, а в настоящий момент висел, застыв с оттопыренным пальцем и непередаваемой миной. Странный мир. Но несусветно богатый. Если бы Триск каким-то чудом прямо сегодня создал ей хранилище чистой леммы – лишь от этой, первой картинки ее хватило бы на год. Может, живущие этого мира так хранят свою лемму? Или, скорее, выращивают. Ну, значит, она тоже может ею попользоваться – разве Владычица не велела делиться? Еще как велела.

Леммить Агна не спешила, пока просто наблюдала за увлеченными истуканами. Каждое новое лицо открывало что-то новое, удивительное, неведомое раньше. Эта орава жителей не походила на стадо радостных идиотов – половина смотрела в никуда с таким же отупением, к которому она давно привыкла; кто-то, как тот давешний рыжий, так же спал стоя. Но в глазах очень многих что-то было. Мысли там были, и весьма разнообразные.

Переходя с одного лица на другое, Агна восхищенно его разглядывала и переводила взгляд дальше. Они вызывали у нее прежде всего интерес – видимо, потому что она в настоящий момент сыта. Вряд ли она заинтересовалась бы их лицами вчера, обезумев от голода. А так посмотрим, интересно ведь.

Наткнувшись на следующего жителя, обычного молодого парня, Агна вдруг вздрогнула. У него не было ни нитей в ушах, ни коробочки в руке – он смотрел прямо ей в глаза. И смотрел так, как никто и никогда, сколько она себя помнила. Сначала Агна испугалась, что он тоже умеет видеть чужие миры, а потом поняла: житель смотрит так же, как и она – на отражение чьего-то лица. И это лицо было для него лицом Владычицы. Его Владычицы, увиденной наяву. И лемма от него исходила… какая-то совершенно немыслимая.

Сглотнув, Агна тоже стала смотреть на этого чудика с необъяснимым выражением. В любой момент готовая к появлению лойнов – здесь у них не зеркала: призрачность превосходная – но такой явный контакт не менее опасен. Чуть погодя она уже не могла оторвать от парня глаз – он ее обездвижил, обезволил. Околдовал. Каждую секунду ожидая появление запаха охотников, Агна чувствовала растущий ужас – что она творит? У этого жителя – или уже живущего, невесть как затесавшегося в покорное жертвенное стадо – были и губы, и волосы и их тоже хотелось рассматривать, но Агна не видела ничего, кроме глаз. Они стали для нее глазами Владычицы.

В носу запершило. Лойны! Следовало ожидать… Агна затрепыхалась, пытаясь сбросить наваждение, но уже знала – не получится. Никакими силами. Что ж, и ее они настигли, не она первая, не она последняя.

Сильный удар отбросил ее от зерцала. Упав на пол, Агна первые мгновения ничего не могла понять. Она жива? Лойны ее учуяли, а она выжила?! Торжествующая улыбка озарила лицо живущей, но через мгновение улыбка превратилась в гримасу ужаса. Агна увидела, что на том месте, где она только что была, стоит Тень. И в точно такой же неподвижности.

Через секунду Тень исчезла. Нет, не исчезла – ее втянуло в око. Агна окаменела, потрясенная самим этим фактом. Как?! Тень – хранительница цитадели, она не может исчезнуть! Родичи столетиями, один за другим уходили к лойнам, но только не Тень! Что… Это ведь Тень ее оттолкнула? Зачем?! Как?! Она, дурища, забыла, что Тень тоже здесь, в ней! Ведь именно для этого ее всегда выгоняли во время контактов, Тень слишком ценна для цитадели! Да, были случаи контакта и с Тенью внутри живущего – но к лойнам всегда уходил родич, всегда!!! Что заставило мудрую, опытную хранительницу цитадели сотворить несусветную глупость?!

Дикий крик осознания того, что произошло, потряс своды центрального зала. Одновременно с этим вся цитадель дрогнула. Око загудело, застонало, покрылось трещинами, стало гаснуть. Агна как в забытьи подняла глаза к потолку, запрокинув голову и будто что-то выискивая. Нет, не к Владычице был обращен ее взгляд, всего лишь к потолку. Искр в этом зале пока не наблюдалось.

Но одна вскоре появится. Будет летать так, как ей заблагорассудится среди покинутых, обездушенных стен.

А затем и она погаснет.

Гажа

Отец долго смотрел из-под ладони на поле. Изредка чуть поворачивая голову, хмуро цедя под нос что-то неразборчивое и мрачнея все сильнее. Солнце слепило немилосердно, поэтому Ванька тоже по-взрослому уткнул в лоб ладонь и попробовал посмотреть вперед из-под получившейся тени. Да, удобнее, но разницы в самом поле Ванька так и не углядел. Поле как поле: лысое, серое и невзрачное.

– Дела-а-а, – протянул отец. – Гаже надела я еще не видел. Как есть дорога. Все тут и ляжем.

Управляющий Трифон изумленно вытянул худое, обожженное лицо и, торопливо усевшись на корточки, энергично попытался отковырнуть пальцем кусок слежавшейся земли. Провозившись несколько секунд и обломав ноготь, Трифон наконец преуспел. Сунув небольшой серый шмат земли отцу под нос, управляющий стал перетирать его пальцами: посыпалась сухая, невесомая пыль.

– Да где же дорога, Иваныч!? Прекрасная земля, сухая только. Вот дожди пройдут, и горя знать не будешь. Руки надо приложить, руки! Нет, вы это слыхали – дорога! Надо же…

Отец его не слушал. Он все всматривался вдаль с унылой, обреченной тоской, словно что-то выискивая. Брательник Гришка, набычившись, знай себе бороздил разношенным ботинком еле заметный бугорок, сопел и тоже хмурился.

– Ну, стало быть, договорились, – расплылся в радостной улыбке Трифон. – Так барину и доложу. – Он хлопнул Гришку по плечу, и, так как тот не отреагировал, подмигнул Ваньке. – Не вешай нос, пехота!

Отряхивая руки, управляющий подошел к своей лошади, стоящей невдалеке, залез в седло, ткнул пятками в покатые бока и потрусил к солнцу. Ваньке стало жаль животину: ведь лошадь никого не трогала – ковыряла копытом землю, такая же набыченная и растерянная, а он ее пятками, да еще потом беги по жаре, вези, отдувайся…

– А что такое пехота? – спросил Ванька.

Отец убрал руку со лба, поскреб щеку и недобро глянул на сына:

– Понятия не имею. Слушай его больше, наговорит гаджетов с три короба…

Солнце все так же полыхало с небосклона, поднятая управляющим пыль поднималась все выше, но прохлады от такой тени не ждал даже Ванька.

Весь день смотрел он на приготовления отца с братом. Плуг – это гажа? Наверное, нет. А лошадь? Наверное, да. Только живая. А солнечная панель на крыше? Кто разберет… Панелями и прочей заумью занимался управляющий, у него бы спросить… Но Трифон за такие вопросы и плеткой стегануть может, так что приходилось гадать самому. У родни тоже особо не поспрашаешь, у них одна пахота на уме. Пахать собирались на лошади, но и Ваньке работы завтра достанет, можно не сомневаться. Вот у мамки спросить бы, но она жила в барской усадьбе, и Ванька ее видел редко.

Солнце наконец закатилось за гору, время ужинать да спать. Ужинать и спать Ванька любил, а вот засыпать – не очень. Ужинали кашей с выданной в честь нового надела тушенкой. Стол то и дело покачивался на неровном полу, отец в очередной раз подсунул под ножку сложенную тряпку, сетуя, что снова забыл нужный инструмент. Вот ужо завтра не забудет и все починит. А Ваньку уже начало клонить в сон. Бабка отвела его в кровать и опять затянула свою волынку.

– …и вот кончалась на земле Энергия, когда понаделали они гажей заумных, технических, хибернетических. И со временем стали гажи умнее людей. Сидели люди в своих гажах и дурнели. А те наоборот. Думали быстрее, а те, что по подобию человека – сильнее любого оказывались. Энергию стали себе забирать, людям козни строить. Леса жечь, тучи стрелять, рынки обрушать. Газами угарными травить, с неба падать. В каждом доме гажей не счесть было, и каждый как-то пакостил. Болезней из-за них развелось: рак, нервопотоз, этот… грибб. А потом сама природа взбунтовалась, трясти начала, города смыло и заместо дна морского пустыни выросли…

Ванька старушечье бормотание не слушал. Половины слов он и вовсе не понимал, а недавно начал догадываться, что бабка сама путается в том, что рассказывает. Так как всякий раз появлялись новые подробности трагедии предков, и они несколько не вписывались в то, что было поведано предыдущим вечером. Да, все зло от гажей технических, это понятно. Но зачем выдумывать то, чего не знаешь? Вернее, зачем выдумывать каждый раз по-разному? Жалко. Хорошо бы узнать, как там раньше было и что стряслось…

Сон уже овладел им в полной мере, бабкин голос превратился в ровный шум, и он все дальше уносил Ваньку в свои призрачные, неведомые глубины. Назавтра предстояло много работы.

Пахали весь день. В обед Ванька еле дополз до обеденной поляны, слопал краюшку с молоком, прилег на взгорок да заснул. Проснулся один-одинешенек. Вскочил, в ужасе протер глаза, выскочил на поле – отец с братом далеко ушли. Чувствуя, как от стыда горят уши, Ванька припустил по вспаханному полю. Пока бежал, все проклял: комья твердой земли торчали вздыбленными острыми гранями, ранили босые ступни. Пришлось перейти на шаг да поглядывать под ноги.

Пройдя полпути, Ванька приметил что-то чуждое среди разбросанных комьев. Пригляделся, нагнулся, подергал. Не вынуть. Неведомый белесый материал торчал твердым острым углом и вполне мог пропороть ногу, наступи на него со всего размаху. Странный материал. С краю твердый, а середина прогибается под пальцами.

Ванька попробовал запомнить место, но вышло очень приблизительно: глазу не за что было зацепиться. Махнув рукой, Ванька посеменил дальше. Его встретили, пожурили, да отправили вперед лошади выискивать опасные камни. Про свою таинственную находку Ванька сообщать не стал, справедливо полагая, что не время сейчас, да и разыскать ее теперь – дело небыстрое, далече ушли. А под конец дня и вовсе забыл обо всем на свете.

Только под вечер, когда снова воротились к началу да разлеглись на взгорке, вспомнил он о странном остром предмете и потянул рядом лежащего брата за рукав:

– Гриш, пойдем чего покажу.

– Отстань.

– Ну пойдем! Там угол! Мне не достать.

Брат с кряхтением сел и покосился на Ваньку:

– Какой угол, чего еще выдумал?

– Пойдем. Тут близко.

Гришка процедил что-то неразборчивое и с сожалением встал на ноги. Ванька припустил вперед и вскоре добежал до места находки. Чудо! И искать нечего – вон он белеет: видно, обтер тогда пальцами, теперь издалека видать!

Брата пришлось подождать – он шел с явной неохотой, нога за ногу – Ванька аж весь испрыгался от нетерпения.

– Вот, вот! – приплясывая, тыкал он. – Ты знаешь, что это? А откопать сможешь?

Гришка изменился в лице, когда увидел неведомый угол. Глаза его округлились. Сглотнув, он присел и потыкал угол пальцем.

– Пластик! – охнул он.

– А что такое пластик? – тут же вклинился вопрос, но брат на Ваньку внимания уже не обращал. Ухватив угол покрепче двумя руками, он крякнул, рванул и извлек на свет целый сверток. Ванька взвыл от восторга, вопросы посыпались из него как зерна из сеялки, но брат пропускал их мимо ушей.

– Дивидуальная запайка, – бормотал Гришка себе под нос, – значит или с самолета грохнулось, или тут раньше еропорт был.

– А что такое еропорт?

– Не что такое еропорт, а что там внутри!

– А что там внутри?!

– Гаджет.

– Гажа!!! – Ванька в ужасе прижал ладони к щекам и отбежал подальше. – Ой, мама!

– Не дрейфь. – Гришка достал нож.

– Не трогай! Умрешь!!!

Гришка заливисто расхохотался.

– Ага, – выдавил он. – слушай бабку и дальше. По этим гаджетам, дуралей, барские дети учатся. Нешто не видал, как у их вдоль забора дроны летают?

Ваньке вдруг стало очень страшно за мать. И за брата: он с ужасом наблюдал, как Гришка пробует разрезать пластик.

– Да не дрейфь, говорю. Я тоже раньше боялся. Ерунда это, они не опасные.

Он достал из разрезанного свертка красную толстую прямоугольную пластину и потыкал в нее пальцем. Виновато вздохнул:

– Надо, чтоб зарядился. Эх, главное, чтоб пароля не было.

Он показал пластину брату, ткнув пальцем в ее верхнюю часть:

– Знакомые панельки?

Ванька настороженно кивнул. Такая панелька, только большая, была установлена на крыше их дома. То есть, гажа не такая страшная штука? Ванька несмело подошел ближе, а Гришка, меж тем, уложил гажу под солнце и принялся дальше рыться в пластике.

– Документы… кошелек, деньги… старые, Кольке подарю… о! чип-карта! Эх, она явно запаролена… цепочка, какие-то финтифлюшки… о! солдатики… Черт.

Он откинул пластик со всем содержимым в сторону и сокрушенно вздохнул:

– Неграмотные мы, Ванек, документы нам без надобности… Ну что ты глазюками пилькаешь? Все еще боишься?

Ванек кивнул. Гришка хихикнул и потянулся за красной пластиной.

– Ну, давай попробуем…

Он снова потыкал в гажу, и та – или тот – засветился, заставив Ваньку вздрогнуть.

– Не надо, – проскулил тот. Но Гришка только ухмыльнулся:

– Спокуха, пехота. Не дрейфь.

– А что такое пехота?

– О, хосподи… смотри.

Еле слышно зазвучала веселая музыка и на экране появились движущиеся картинки. Сначала буквы, потом рычащий лохматый зверь в круге, а затем синий кот принялся гонятся за серым мышонком. Ванька изумленно открыл рот.

– Пакет явно детский, тут уйма всего и веселого, и умного. Читать научишься! Хочешь научиться?

– Хочу!

– Ну и молоток. Главное его никому не показывать. Усек?

Ванька снова кивнул. Гажа уже не казалась злой и страшной, мышонок был такой потешный, а брат держал гажу в руках и ничего худого с ним не приключалось. Воистину, все вокруг врали напропалую, а бабка – больше всех.

– Может отцу показать? – осмелился предложить Ванька, но брат скептически скривился:

– Не стоит. Не любит он их.

На том и порешили. Гришка забрал гажу с собой, прихватил монеты и другие непонятные штуки. Отцу не сказали ни слова.

За следующую неделю Ванька узнал больше, чем за всю предыдущую жизнь. Что такое деньги, книги, самолет, война, пехота. Увидел море, горы, пустыни, вулканы, города древних, машины, дроны и – просто невероятно – цветущие деревья. И гажей – гаджетов, как выяснилось, тоже увидел целую кучу. Телефоны, планшеты, ноуты, приставки, мониторы, роботы всех мастей пестрили в глазах. Просто ужас, каким он был глупым и дремучим неделю назад. Ванька учил буквы, цифры, раскрашивал картинки, собирал пазлы и играл в логические игрушки. Пахота постепенно становилась ничего не значащей унылой глупостью взрослых, настоящая жизнь начиналась ночью. Гришка диву давался, как быстро и жадно брат впитывает новые знания.

Пока, наконец, все не закончилось. Ванька осмелел до такой степени, что стал брать гаджет с собой под одеяло. И однажды его застукал отец, засидевшийся за столом заполночь. Кряхтя по-стариковски, он тер лоб и ругался вполголоса, перебирая ворох бересты с чьими-то каракулями. Ванька, кстати, совсем недавно узнал, что это за береста такая и откуда ее берут.

Увидев, что держит в руках сын, отче не рассердился, а напротив – просиял и будто гора свалилась с его плеч.

– Молодец, Ванька! – воскликнул батька, взял у него из рук еще не включенный гаджет и засунул под ножку стола. Затем покачал стол, и, заметив, что тот начал качаться в другую сторону, хорошенько, поднажал на нужный угол. Под ножкой хрустнуло, и стол перестал качаться.

Ванька проревел всю ночь, а наутро решил: раз гаджеты есть в барских школах, так значит он пойдет в такую школу, и нет на свете силы, способной ему помешать.

В это он уверовал непоколебимо.

Кружевница

Люди во все времена любили смотреть на звезды. Бесчисленные россыпи мерцающих искр, сплетающиеся в загадочные кружева или дробящиеся в бесконечные туманные шлейфы, всегда будоражили людскую фантазию. И повергали в трепет перед тем, что не объять скудным разумом.

У меня, да и у нас всех, кружевниц – наоборот.

Космос пуст и безжизненен: если и есть там далекий свет разума, то он нам не виден. Зато поверхность нашей планеты буйно искрится жизнью, мерцающей и суетящейся. Мы творим собственные созвездия, сплетая живую звездную карту из искр человеческих душ, или, правильней, судеб. Созвездия, или, как мы их называем, рисунки, выходят порой затейливые –  из невзрачного кометного хвоста они сплетаются в диковинные кружева и пылевые вихри, теряющиеся в бесконечности времен. Жаль только, люди об этом в большинстве своем не догадываются. Не догадываются, но есть такие, что и не смиряются – интуитивно, вероятно. Что ж, я привыкла.

Человек в синем комбинезоне и с объемным кейсом, несколько скособоченный в противоположную от ноши сторону, стоит перед железной дверью, я стою у него за спиной. В коридоре пахнет застарелой побелкой.

Нас впускает обозленный хозяин: какой-то там высокий начальник из бизнес-элиты, не терпящий непрофессионализма. Первым делом выговаривает гостю все, что думает о коммунальных службах, и с хмурой целеустремленностью провожает на кухню. Под раковиной небольшая лужа.

Роюсь в чемодане сантехника. Достаю гайку, секунду ее рассматриваю и кидаю обратно. Все, дело сделано: послезавтра моя гайка, закрученная в самом уязвимом месте системы, лопнет, и бедолаги-хозяева затопят весь дом с девятого по второй этаж.

Если люди не понимают намеков, приходится изъясняться более внятно. Хотя, в общем-то, хозяева ни при чем. Я тут прежде всего из-за их соседа с нижнего этажа: профессора, между прочим.

Мимоходом припомнилось самое начало кружева, еще на «живую нитку». Как много десятилетий назад этот их сосед снизу, детинушка-переросток, частенько пил со своими друзьями. Как-то к его матери пришла подружка – тогда я стояла за спиной у нее.

Нас впустили. Мы все прошли на кухню, и мать тогда горько качнула головой на стенку, из-за которой доносился нестройный пьяный хор. Мол, полюбуйся на тунеядца. Учиться не хочет, работать не хочет, все нервы уже вымотал, кто б его в чувство привел…

Мне не чужды человеческие эмоции, и я поймала тогда иронию момента – ведь за тем и пришла. Пройдя в комнату сыночка, я пристально посмотрела ему на поясницу. Через неделю у него на всю жизнь отнялись ноги, и большая часть друзей как-то ходить к нему перестала. Но мать его, кстати, выплакала гораздо больше слез, нежели он сам.

Ну, да дело прошлое.

Если бы в те далекие времена мать могла меня как-то учуять; сообразить, что не стоит зря трепать языком, уже обладая ценностью и прося большего…

Ничего бы это не изменило. Ну, разве что в следующий раз она стала бы думать, прежде чем высказывать пожелание, тем более в мой адрес. Дело не в ней, и не в ее словах. И даже не в сегодняшних хозяевах с их протечкой. И не во многих других сотнях случаев, когда я стою за спиной у очередного гостя. Это всего лишь одна цепочка кружева из мерцающих искр. Кружево неизбежности. И мало кому под силу увидеть весь рисунок. Таких огромных, кстати, я еще не плела – вот, решила попробовать. Пока получается…

Я перебрала в голове почти готовый узор сплетенных вероятностей. Скоро уже все, остались последние штрихи: следующая у меня стюардесса. К ней пришел… гость к ней пришел. Я стою у него за спиной, ухмыляюсь. Гость-то женат, как-никак. Впрочем, дело не мое: его облико морале вплетено в чужое, пока мне неведомое, кружево. Может быть, оно сплетется с моим, а может, и нет.

Звякают ключи, трижды щелкает замок. Жертва моя виновато высовывает голову:

– Извини, сегодня никак. Ты бы хоть позвонил…

Гость теряет дар речи. Но его потеря совершенно не сравнима с моей: я вообще стою, будто громом пораженная. Это она так пошутила?

– Не понял…

– Я потом объясню.

Дверь захлопывается, лязгают замки. Гость цедит проклятия и отваливает к лифту. А я все стою и хлопаю глазами.

Меня не пустили!

Очень редко, но и такое, говорят, случается – на моей памяти – первый раз. Это когда человек не живет, как обычно, по накатанной, а ни с того ни с сего упирается рогом. Круто разворачивает свою жизнь, либо всерьез, либо так, сдуру покапризничать. И меня даже причина не интересует – что ж теперь делать?! Без приглашения не войти. Следующего гостя ждать? Смешно.

Мимоходом я отслеживаю, что матерюсь откровенно и беззастенчиво, уподобляясь незадачливому гостю. Но мне-то идти некуда, кроме как в эту дверь. Так. Импровизируем. Кто к ней может зайти прямо сейчас? Соседи. Но для этого надо попасть к соседям! Пять минут мучительных ожиданий!

Шумит лифт. Я уже на нужном этаже. Спокойно, и не таких обламывали. «Потом она объяснит!» Нет, ну вы видали?! Отмочила моя стюардесса номерок, нечего сказать!

Школьник выходит из лифта, направляется к дальней двери. Вид взмыленный, волосы дыбом, рубаха местами наружу. Нагулялся маленький, звони мамочке! Но пацан будто меня и не слышит – достает ключи, открывает замок и грохает дверью перед моим носом!

Проклятье! Время!

Спокойно, еще почти неделя. Но это очень слабое утешение: воздействия должны… настояться, оформиться. Чем быстрее результат воздействия, тем он хуже. Для всех.

Взлетаю над городом, вплетаюсь в его ритм, пульс. В дыхание… Петли чужих кружев проступают затейливыми путеводными извивами, они множатся – и вся сияющаякарта города вспыхивает во всем своем пульсирующем великолепии: я сосредоточенно читаю рисунки, воздействия, судьбы.

На площадь. Угловой дом, второй этаж.

Я чуть не опаздываю.

– Заходи…

Вваливаюсь в квартиру, едва не тараня хозяйку ее очередным визитером. Смотрю ей в глаза. Они вдруг округляются:

– Ой, подожди, я чуть не забыла – мне надо позвонить! Разувайся, проходи… я сейчас!

Кричит она уже из кухни. Гость мешкает, будто заторможенный. Ну, разумеется! Импровизация – не сахар, по посторонним бьет сильнее всего. Ничего, потерпи. Сейчас все вернем. Я и сама на мгновение ослепла от спонтанного воздействия, секунду промаргиваюсь.

Задерживаюсь в прихожей, чтобы привести бедолагу в чувство. Спокойно… вон, тапочки надевай…

– Да ладно тебе! – доносится с кухни возбужденный голос хозяйки, – никакая ты не шалава! Что ты ересь несешь?! Позвони ему, извинись… Что?.. Да ну тебя…

В дверях появляется хозяйка. Такое ощущение, что она хочет запустить телефоном в стену.

– Эта Валька – какая-то егоза, чесслово! Семь пятниц на неделе… Прости, Юрик, проходи, солнце…

Так…

Я снова над городом. Набережная. Серый дом, третий этаж. Попробуем через пилота.

Дверной проем заслоняет массивная фигура бородатого мужика в трико.

– Еще раз тут увижу – засуну твою продукцию тебе в задницу, усек?!

Дверь грохает. Я растерянно хлопаю глазами, смотря в спину торопливо семенящему к лифту незадачливому коммивояжеру. Дура! Нашла к кому присоседиться…

Город уже содрогнулся – неуловимо, незначительно – но для меня вполне ощутимо. Мое кружево опасно натянулось: вот-вот расползется. Спокойно… Изначально мой колясочник-профессор – тот самый детинушка-тунеядец, – на самолет опоздает. Увы, на изменение этого факта уйдут годы: легче повлиять на стюардессу, чтобы она сама опоздала – и ее должны будут подождать. И подождали бы!

Но она, как я погляжу, никуда не собирается опаздывать. И пилот тоже! Я и забыла уже, какой он колоритный…

Со вторым пилотом тоже выходит облом. И со всем прочим экипажем, и с водилой, и с регулировщиком, и с диспетчером, и все мои варианты Б и В, и далее по списку тоже летят в тартарары – меня попросту не пускают в дома! Почему?! Потому что все запланированные воздействия уже просрочены! Установленные секунды и минуты оттикали свое, все: время ушло! Подготовленные узелки расползаются на глазах – кружево невозможно плести скачками! Подряд нужно, узелок за узелком! Столько лет я готовила дополнительные возможности – сотни вариантов, но сейчас все они валятся, как доминошки, одна на другую – оказывается, запасные варианты не на минуты нужно планировать, а на десятки минут, на часы! Так кто ж знал?! Учителей у нас не водится – своим умом кумекай, коли в плетельщицы метишь и судьбами мира вертеть хочешь…

Город – колоссальное звездное кружево, средоточие наших усилий – и оно уже лопается отдельными нитями-паутинками. Скоро пойдет расползаться страна, а там и весь мир. Весь мир! Из-за одной взбалмошной особы. Видимо, не нужен мой узор этому миру – его отвергли какие-то высшие силы, каковых, я подозреваю, немало.

Я буду пробовать, конечно, доплести узор, как и было задумано, тем более есть еще лазейки, есть – не совсем уж я наивная дура, готовилась к чему-то похожему, хоть и не в таких масштабах… Мне поступил заказ: доставить ученого, ответственного человека в чужую страну. Я подготовила такого человека – о, как я его закалила… и обучила. Позаботилась о том, чтобы ему предложили работу, жилье, грант, уважительное отношение к его семье, потомкам, собачкам и к черту в ступе. Полный люкс. Он, патриотичный наш, все сомневался – но серьезный потоп должен был стать последней каплей. Все предыдущие капли я выливала на него ледяными ушатами не один год.

Да, методы у меня, в большинстве своем, суровые и злые. Так не из чего нам добра-то набраться! У людей есть пороки, и мы, кружевницы, пытаемся сплести из них хоть что-то достойное… спасение тысяч жизней, например.

А добро и само себя вознаграждает, оно нам неподвластно…

И вот послезавтра потоп, билет ждет пассажира, а проклятое такси застрянет в пробке! Улетит следующим бортом? Черта с два! Там тоже плетут кружева мастерицы не чета мне, и коклюшки их «заточены» только на этот рейс!

У меня еще неделя, но, если он опоздает – мир содрогнется. Я буду пробовать завершить рисунок, но уже сильно сомневаюсь в успехе. Понятия не имею, что там должно произойти с профессором, как он должен себя проявить и кому помочь – те узоры плету уже не я. Но он должен улететь! Мое дело доставить его на борт!

Хоть и через несколько лет, но мир неслабо тряханет, если мой умник опоздает на рейс в далекий и совершенно неизвестный мне китайский город Ухань. Но время пока еще есть.

Дорога в никуда

Может, когда-нибудь

Найдется лучший путь,

И время не беда.

Ну, а пока ты жив,

Перед тобой лежит

Дорога в никуда.

А. Крупнов

Перстень валялся в пыли.

Шикарный, золотой, с зеленым переливчатым камнем, несусветно умопомрачительный перстень валялся в дорожной пыли, словно обглоданная косточка. Тычок принялся протирать глаза – перстень не исчезал. Настоящий золотой перстень! О, Творец, неужели ты вспомнил обо мне?!

Сверкая глазами, все еще не смея поверить в свое счастье, Тычок криво, неловко осел на землю и дотронулся до драгоценной находки самым кончиком дрожащий руки. Находка не исчезла, была твердой, настоящей и все такой же бесподобной. О, Творец…

Гылькнув кадыком, Тычок поднял перстень, медленно осмотрел со всех сторон – зелень камня ветвилась темными прожилками, а сам камень был словно вплавлен в золото – и поднес к среднему пальцу. Надел. Снова глянул и зажмурился – голова шла кругом: впору пришлась находка, как прям на него и отливали! Впрочем, небеса не разверзлись, земля не треснула: все так же дул прохладный ветерок, да равнодушно шелестели чахлые деревца вдоль имперского тракта. Плевать им было на перстень, на прохожего бродягу и на его полуобморочное состояние.

Любуясь своей облагороженной пятерней, Тычок меж тем лихорадочно прикидывал, куда девать находку? Последняя одежда, давным-давно раздобытая им незнамо где, карманов не имела. На пальце носить эдакую погибель? Перстень вдруг полыхнул зеленым и обратился свернутой вокруг пальца полуржавой проволокой с затейливым узелком посередине. Тычок вскрикнул подранком и вытаращил глаза. Первым его желанием было сорвать издевательскую проволочину да зашвырнуть подальше, но, придя в себя, он не стал ничего срывать. Издевательством тут и не пахло: перстень явно магический и, похоже, куда умнее своего нового хозяина. Возможно, перед самым скупщиком он снова озолотится – Тычок истово надеялся на это всеми силами души, изрядно оскудевшими за годы бродяжничества. Отдышавшись и успокоив взбеленившееся сердце, он продолжил свой путь, пыля по тракту босыми ногами, бестолково поглядывая по сторонам да размышляя над превратностями судьбы. Вот они-то как раз и являлись форменным и изощренным издевательством.

Дороги, как водится, имели направления. Лишь путь истинного бродяги вел в никуда – Тычок брел по бесконечным имперским трактам куда глаза глядят и познавал мир. Познавал и исследовал: саму дорогу, капризы погоды, мнения людей, встреченных на пути – словом, весь несовершенный, неудобный для пребывания мир, родившийся по странной, изощренной прихоти Творца. Вопрос завтрашнего дня ставился не «куда», а «почему», а также «как бы мне пережить эту ночь» и «чего б пожрать». Направление пути исследователя не интересовало.

Тычок планировал выйти к ближайшему поселению до заката, но солнце все ниже склонялось к холмам, и бродяга все тоскливее вглядывался вдаль: а ну как рвануть напрямки, только знать бы в какую сторону. Он совершенно не помнил этих мест: Трастмор должен стоять где-то к северу, а шумный Коллвинд – к западу, но сами города его не интересовали. Соваться в крупные поселения резону нет: стража лютует в последнее время, бродяг плетьми охаживает. Вот на близлежащих хуторах он чувствовал бы себя вольготно – но где они, ближайшие, понятия не имел. В давешнем трактире, где его до нитки обчистили в карты местные пройдохи, баяли, будто слева от тракта народ селится охотнее, леса там побогаче. Но налево сплошь тянулись унылые холмы, заросшие густым кустарником. Свернуть? Разве что к шакалам да кикиморам на обед. Где там леса, где хутора – совсем разума лишились убогие, брешут напропалую, шавки подзаборные. А может, и правильно, что брешут – бродяг приблудных им не надобно. Справа от тракта вдали темнел лес. С голодными медведями да лешими, буреломами и непролазными чащами. Опять на сырой земле ночевать, от каждого шороха вздрагивать. Ну ничего, перстень продам – куплю сараюшку, а то и дом с садом. А что я в этом доме делать буду?.. А ночевать я там буду! В покое да сытости.

Тычок опасливо покосился на невзрачную проволочину и поежился. Дом с садом. А ну как проволочина таковой и останется – спустит рассвирепевший скупщик своих волкодавов, вот будут мне тогда и дом, и сытые ночевки – на тихом и заброшенном кладбище, а скорее просто под забором. Соб-бачья жизнь.

Кулаки его непроизвольно сжались, и тут мир померк. Замерший Тычок растерянно захлопал глазами, но глаза видели совершенно не то, что маячило перед ними мгновение назад. В чуть зеленоватом, исполосованном светлыми прожилками мареве с бешеной скоростью затанцевали видения. Он увидел себя – со спины, сходящего с дороги налево и лезущего, чертыхаясь, через кустарниковый частокол. Из-под ног вспархивают заполошные птахи, осока шкрябает голые пятки. За кустами, за болотистой низинкой, за речкой вскоре проглядывают утлые скособоченные крыши. И тут же он, на той же дороге, сворачивающий направо – чешет по траве к лесу. Отмахиваясь от комарья, входит в чащу, бродит, спотыкаясь о корни, лезет на дерево и видит лишь бесконечные макушки сосен.

Мир прояснился, видения исчезли. Ошарашенный, Тычок бессильно уселся в пыль. В голове было пусто-пусто. Криво покосившись на проволочину, он оскалился. Скупщик? Не-ет… Ему сейчас не скупщик нужен, а игорный стол. Опасливо, будто у него переломаны пальцы, Тычок снова сжал кулаки. Зеленое марево. Хутор. Нет, не хутор – большая деревня. Трактир, игорный стол. Игра. Выигрыш. Еще выигрыш. Совсем выигрыш. Тумаки, побег. И та же деревня, но не трактир, а постоялый двор. Сердобольный хозяин кормит тощих окрестных бродяжек, сытость, сеновал, сон.

Марево исчезло, хотя Тычок все так же сидел, не разжимая стиснутых, побелевших пальцев. К горлу подкатил ком, в носу запершило. О, Творец! Помилосердствуй, сохрани скудный разум. Уйми жадность мою, наставь…

Ему припомнились древние легенды и глупые россказни таких же залетных прощелыг. Мол, давным-давно в мире царила магия и великие чудотворцы повелевали природными стихиями, запретными учениями да судьбами простых смертных. Древние маги давно сгинули, а вот их чудодейственные предметы, личные вещи до сих пор бродят по миру… да, перстенек-то непростой, не только проволокой оборачиваться умеет.

Интересно, а что он ставил на кон? Вернее, будет ставить? Опять себя, наверное, на час рабства – обычная ставка. А они чего ставили? А у них, небось, что-то дельное имеется. А еще кулаки, пудовые и ощутимо костлявые. И куда идти, в трактир или на постоялый двор?

В деревню. А там разберемся. Теперь-то уж точно разберемся.

Утром он сладко потягивался на крахмальной простыне. Слева от кровати стоял низенький столик, а на нем – початая бутыль. Справа, частично под одеялом, похрапывала дородная девка-огонь. Огонь к утру иссяк и улетучился, теперь девка была просто девкой, сонной и ручной, хотя и несколько громогласной. Храп вступал в совершеннейший противотык с умиротворяющей утренней негой. Впрочем, какое утро? Солнце того и гляди в зенит уткнется. И немудрено – во она его укатала, до сих пор все болит. Тычок, капризно сморщившись, шлепнул девку по аппетитному заду. Храп на полувздохе оборвался, на Тычка уставились злые сонные глаза. Затем злость в них бесследно испарилась, мелькнуло лукавство, и девка плотоядно облизнулась. Тычок изменился в лице.

– Не-не-не-не-не, милая. Домой пора. Домо-о-ой.

Пухлый ротик обиженно надулся, девка разочарованно вздохнула, тряхнула тяжелыми рыжими кудрями и выскользнула из-под одеяла. Тычок на нее не смотрел. Ненасытная прорва, во его угораздило-то… они тут все такие? Или на игривую фурию так повлиял звон монет? Да нет, о деньгах она и не заикалась… Скользнув взглядом по откровенно издевающейся соблазнительнице, Тычок шумно сглотнул и крепко зажмурился. Скорей бы она ушла. Странная девка, непонятная. Жадность ее ночная была чуть ли не со слезами отчаянья, а сейчас веселье кажет.

Только что-то не верится в ее веселье… Нет. Скромненьких нужно выбирать, скромных и худых. Ну что же, первый блин всегда комом, вперед будем умнее.

На лицо его упали тяжелые пряди. Тычок вздрогнул.

– Зови еще, милый, – продышали ему в самое ухо. – До скорого.

Тычок ощутил, как его чмокнули в щеку, послышалось удаляющееся шуршание юбок, затем открылась и закрылась дверь. Стало тихо.

Приоткрыв один глаз, Тычок убедился, что комната пуста. Он облегченно выдохнул и с торжественной неторопливостью поднял правую руку. На среднем пальце тускло мерцало серебряное кольцо с серебряным же, выпуклым извивом. Тонкое и на первый взгляд невзрачное, но такое кольцо вполне определенно потянет на недельную обжираловку в харчевне, буде у него достанет ума им расплатиться. Но Тычок прекрасно понимал, что он скорее отдаст весь свой вчерашний выигрыш и еще десять раз по столько за миску похлебки, чем расстанется со своей серебряной драгоценностью. Несложно выигрывать, когда наперед знаешь весь расклад, а без перстня ему за игорным столом делать нечего. Да и вообще: без перстня и жить незачем, вчера он это понял со всей ясностью. А сейчас – завтрак, милорд. Не изволите ли откушать? Еще как изволю.

И он нехотя, с сытым кряхтением покинул кровать, беседуя сам с собой разными изысканными словесами. Пора привыкать, сударь мой, вот тут не навернитеся…

За завтраком он размышлял о будущем. Так ли нужен ему дом с садом? Действительно, что он там делать будет? Спать? А днем? Землю пахать? Овец пасти? Что он вообще умеет? Бегать он умеет, вернее убегать. Приворовывать, бродить, играть. Нет, играть не умеет, теперь в этом можно признаться со всей… трезвостью. А еще что? Да ладно, что умеет – хочет-то он чего?

И Тычок растерялся. Всю жизнь он умел только хотеть пожрать. И, разве что… нет, об этом не будем… пожрать. Зачастую лишь пожрать было его единственным и самым жгучим желанием. А о чем еще мечтают люди? Ради чего живут? Он покосился на хозяина постоялого двора, копавшегося в необъятном шкафу. Детей накормить. Так… Жениться, стало быть. Нет. Жениться ему пока не хотелось. Что еще? Путешествовать? Его едва не побрал смех: нет уж, еще не хватало. А что же? Надо у народа поспрашать.

И Тычок решил отправиться на рынок. Но прежде пересчитал остатки наличности, и понял, что нужно снова идти играть. А так как играть с ним скоро никто не сядет, нужно найти перстню другое применение. Сразу напрашивалось: предсказания. Причем его предсказания будут первосортными, настоящими. Или можно пойти… стоп… кстати… а где настоящий хозяин перстня? Это ведь не просто побрякушка, хозяин наверняка носом землю роет в поисках нового удачливого пройдохи… то есть, его еще могут искать по окрестным селам. И как тут начинать новую жизнь? Как вести поиски предназначения? Нужно перебраться в другой город, вот что. И на рынок он не пойдет, целее будет. А про бывшего хозяина, может, перстенек поведает?

Знакомый зеленый туман. Он там же, где и в первый раз, только идет дальше по тракту, никуда не сворачивая. Недолго идет – под ногами попадаются темные пятна. Кровь, никак? Хижина. А, лавка какая-то. И за ней еще крыши – ха, вот он, хутор! Однако же веселье вмиг исчезло, когда на глаза попалось крыльцо лавки: на нем лежало скрюченное тело, протянувшееся рукой к двери, да так и застывшее. Одежды богатые, сапоги замшевые… понятно. И печально. Бывший хозяин его искать точно не будет. Уф, хорошо, что он свернул с тракта. А может и зря – сапоги знатные, эх…

В некоем послевкусии печальных раздумий Тычок расплатился с хозяином постоялого двора, отдав почти все деньги. Расспросил, куда отсюда люди попасть могут, поблагодарил и степенно вышел, незадачливо скребя в затылке. Поди разберись куда пойти. Две дороги и обе вдоль тракта, вперед и назад. Ну-ка…

Привычное марево. Он удаляется по дороге – по какой, прах побери!? По одной из дорог. Перепрыгивает наезженные телегами колеи, посматривает по сторонам. Поворот. Еще. Еще. Много поворотов, косогоры, буераки. Солнце да мошкара. На горизонте начинают проступать шпили большого города. И он же, удаляющийся по другой дороге. Те же разъезженные колеи, поворот… и его бывшие друзья с приснопамятными тумаками вылетают из близлежащего лесочка. Бум, бум – все как обычно.

Тычок выдохнул, невесть с чего потер скулу и задумался. Бесподобный расклад: поди туда – придешь в город, поди сюда – переломают кости. Или наоборот: там переломают, а здесь – еще подумают… По какой идти?! И где они вообще, дороги – в какой стороне? Беда с этой магической пакостью.

Он еще раз сжал кулак – недавно выяснилось, что второй сжимать необязательно – и выяснил: на первую дорогу нужно идти почти на солнце, через поля – мимо кузни. Определившись с направлением, Тычок заодно решил зайти и к кузнецу. Кузня вскоре и правда завиднелась перед самыми полями. Кузнец, черный, как демон, степенно мылся у бочки: с жесткой, кучерявой бороды капало, волосы блестели. Тычок торопливо повспоминал опять благородные слова, подошел поближе и набрал воздуху побольше:

– О, достойный кузнец, да не иссякнет жара… жар в твоих горнах, – пропел он, бочком подбираясь к мокрому страшному демону поближе и готовый задать стрекача в любой момент. Подходить было ой, как страшно. Еще пару дней назад он и на стрелище к такому не приблизился бы, но сегодня утром Тычок начал новую жизнь, и общение с кузнецом составляло ее неотъемлемую часть. Манеру же общения он предпочел выбрать ту, на которой изъяснялись купцы на рынке. Уж чего-чего, а ласковостей их – друг к другу – он наслушался сущую прорву.

Кузнец мрачно воззрился на тощее вертлявое недоразумение с серебряным перстнем на пальце. Подумал, крякнул.

– И тебе легкой дороги, путник, – подозрительно пробасил он, —какого… эмм… чего надоть?

– Меня беспокоит один вопрос, славный муж мой. Для чего живут люди? Вот вы, например, – Тычок проникновенно заглянул демону в глаза и, не выдержав ничтожной дистанции, на всякий случай отошел подальше.

Кузнец крякнул еще раз, чуть более угрожающе. А потом еще. Молчание затягивалось и это кузнецу нравилось все меньше, это отчетливо читалось на его лице. От Тычка не укрылось, что демон, мало-помалу зверея, засопел носом, а руки его, упершиеся в бока, ненароком сжались в пудовые кулачищи.

– А шел бы ты… добрый путник, своей дорогой, – сформулировал наконец кузнец. Тычок радостно закивал и, так же бочком, непрерывно кланяясь и косясь назад, посеменил от греха подальше. Что же, не всегда получается с первого раза, но главное ведь начать, а там и пристроим наши умения должным образом.

Деревню он покинул без приключений, видимо, основной торговый люд валом шел в Трастмор, да и обчищенные болваны ждали его там же. А, стало быть, хвала Творцу и перстню, он пойдет по менее людной дороге. Тычок справедливо полагал, что оно и к лучшему.

Итак, его ждал Коллвинд – а по пути туда еще нужно разжиться монетами. Ведь это не составит труда – лишь бы нашлись жадные, плохо бегающие, азартные жертвы. Да, пока приходится добывать деньги не очень честно – но ведь они пойдут на благое дело. Да, он еще не решил, на какое – но ведь он начал новую жизнь, встал на путь созидания. Неужели он не заслужил малого прибытка за свои потуги? Вперед, благородный сударь мой – нас ждут великие дела.

Однако совесть, в кои-то веки проснувшаяся в обновленном сознании, то и дело язвила сомнением: мол, ты, сударь мой, как был пройдохой, так им и остался. Приходилось ее урезонивать и увещевать: сие ненадолго: не сразу Коллвинд строился. Первые блины всегда комом – вот дай срок, доберусь до города, а там… Но совесть, как ей и свойственно, не верила в его посулы ни на йоту.

Перед самым городом, когда ныряющая со взгорка на взгорок дорога давно уже слилась с имперским трактом, потянулись по обеим сторонам пашни, харчевни и многочисленные жилые дома, на небольшом взгорке Тычок заприметил длинноволосого тощего парня с лютней. Менестрель, голь перекатная, такой же бродяга, как и он сам. Правда, видом и одежонкой побогаче, и в штиблетах с загнутыми носами. Жует чего-то… подойти? Этот точно драться не будет, а может, и присоветует чего дельного.

Свернув с дороги к лютнисту, Тычок по неискоренимой привычке следил за лицом нового собеседника. Приветливость царила на том лучезарном лице, приветливость и благолепие. Вот с такими людьми общаться гораздо приятнее, не правда ли, сударь? Дак несомненно. Однако вслух первым заговорил менестрель:

– А вот и компания, вольный путь, да пыль тревог.

– Сырость утр, да вечный гнус, – подумав секунду, поддакнул Тычок. Пес его знает, откуда в нем взялась эдакая поэтичность. Перстень, небось, подъял над обыденностью. – Да не оскудеют твои струн… эмм… песни.

– Клянусь арфой Прекраснейшей! – изумился менестрель. – Вот уж не ожидал такого полета! Не иначе сама судьба одарила меня изысканным собеседником!

Надо было что-то ответить, но у Тычка как-то выветрились нужные слова, и он лишь скромно кивнул, присаживаясь неподалеку.

– Притомились мои ноженьки, – вздохнул он. – Эк ведь пакость какая…

Лютнист сочувственно покивал и устремил беспечный взор в небеса.

– Меня зовут Аллонель, – поведал он. – С кем имею счастье встречи?

– Э… – замялся Тычок, – Аллотык. К твоим услугам.

Ведь если начинаешь новую жизнь, почему бы не начать с достойного имени, как у большинства нормальных людей? Свое имя – если оно было именем, а не ехидной кличкой времен полубеспамятного невольничьего детства – Тычку никогда не нравилось: не он его выбирал, да и вовек бы не слышал. Аллотык, впрочем, ему тоже не особо понравился.

– Почти тезки, – с улыбкой пропел Аллонель. Он потянулся за лютней, пристроил ее на колене и тихо заиграл легкий, ненавязчивый мотивчик. – Я вижу, тебя что-то тяготит, друг мой. Поведай свою печаль.

– О… – подивился новоявленный Аллотык. – Ты прав, э… мудрый Аллонель. Я долгое время бьюсь над неразрешимым вопросом.

Менестрель обнадеживающе кивнул.

– Меня вдруг заинтересовало, для чего живут люди? Ты не знаешь?

– Ну, – лютнист снова принялся разглядывать облака, – разве ж он неразрешимый? Тут нет секрета. Любой мужчина живет ради того, чтобы найти женщину и сделать ее счастливой.

–Ух ты! – восхитился Аллотык и тут же припомнил давешнюю рыжую бестию, – а если я уже… того? Осчастливил?

Аллонель взглянул на собеседника повнимательней.

– Если ты уже преуспел, друг мой, то о тебе скоро начнут слагать песни. Как ее зовут?

– Э… кого?

– Даму твоего сердца. Какие у нее глаза, с чем ты сравнил бы ее голос?

– Кхе… – у настоящего мужчины вдруг запершило в горле, – эмм… ее имя?..

Врать не хотелось. Новая жизнь, как-никак. Проклятье, почему он не спросил ее имени? Она-то сразу поинтересовалась. О, Творец – и этот, главный в его жизни, блин вышел комом. Какой теперь смысл темнить?

– Я не спросил ее имя, – сокрушенно вздохнул он. – Да и не собирался. Видно, она меня делала счастливым, а не я ее.

Мелодия вдруг неуловимо изменилась. Теперь лютня звучала с легкой грустью.

– От верного слова и сердце прозрело, – задумчиво пропел менестрель. – Светлый ты человек, Аллотык.

Тычок будто лимон раскусил. Сморщился, голову скривил:

– Не Аллотык, – буркнул он. – Тычок меня зовут.

– Доброе имя, – кивнул Аллонель. – И добрые мысли. А чем ты занимаешься помимо того, что бродишь по белу свету?

– Предсказаниями.

Лютня смолкла. Аллонель смотрел на Тычка с некой разочарованной укоризной.

– И что, сбываются?

– Мои всегда сбываются.

Менестрель иронично хмыкнул:

– Я готов поставить свою лютню, что человеку – если он не колдун – не дано знать грядущего.

– Я не колдун, но грядущее вижу, – виновато вздохнул Тычок, а затем вдруг лукаво прищурился. – Побереги свою лютню. Можешь поставить штиблеты, коли не жалко.

Он сжал кулак и с ехидной миной подпер им щеку. Аллонель испытующе взглянул на тускло блеснувший, выставленный на всеобщее обозрение тонкий перстень.

– И поставлю, пожалуй. Предскажи грядущее.

Тычок изменился в лице. Ему стало стыдно.

– Не надо, я пошутил.

– Ты не умеешь предсказывать?

– Умею.

– Так предскажи. Я хочу увидеть невозможное.

Тычок сокрушенно вздохнул. О, Творец – очередной блин грядущего снова комкался непотребством, осталось лишь слово сказать. Почему у него все всегда получается наперекосяк?

– С вон той сосны, – мотнул он головой, – сейчас сбежит белка, схватит шишку и залезает обратно.

Менестрель молчал. Та сосна росла за спиной предсказателя, и он никак не мог видеть шустрого зверька, который и правда изредка мелькал среди ветвей. Белка, как по команде, перепрыгнула на нужную сосну, метнулась на землю, замерла на мгновение, цапнула шишку и снова шмыгнула наверх. Собеседник-предсказатель все так же сидел, понуро глядя в пустоту: белку свою он и взглядом не удостоил. Аллонель криво усмехнулся и принялся стаскивать обувь. Тычок болезненно скривился:

– Не надо.

– Надо, – строго заверил Аллонель. – Грех сбивать ноги тому, кто обладает великим даром. Употреби его на благо. Башмаки я и новые куплю, добрые люди охотно делятся деньгами за мои песни.

Прощались тепло. Аллонель шел из города, Тычок сему весьма опечалился – вот хорошо бы побродить по дорогам в компании с мудрым менестрелем. Но здесь пути их расходились, и растерянный обладатель удобных штиблет направился в город один. В обувке, зато в дрянном расположении духа.

Город встретил его толкотней, гомоном и бдительными стражниками. Стегать и выпроваживать за ворота его никто не спешил: все меньше Тычок походил на бродягу. Стражников смущал взгляд странного проходимца – ушлые, подозрительные лиходеи смотрят по-иному. Во взгляде же этого бродяги витала целеустремленная мысль – любой видел, что человек идет по делу, причем наиважнейшему. Зачем такого выпроваживать – авось пользу городу принесет, пусть себе проходит, куда надобно. Тычку такое отношение было внове: вот что значит обутый человек. Везде ему и почет, и уважение.

Размышляя, куда бы направиться, Тычок брел по центральной улице. Его заинтересовали вывески. Буквы оставались теми же неведомыми закорючками, но картинки говорили сами за себя. Вскоре он ожидаемо увидел игорный дом. Победно улыбнувшись, Тычок последовал мимо. Оставим легкую добычу на крайнюю нужду, а пока поищем чего-нибудь позаковыристей.

Позаковыристей обнаружилось буквально тут же. Следующая вывеска гласила, судя по тисненной картинке, о чудодейственных предсказаниях. Вот оно.

Когда он поднимался на высокое крыльцо, в животе заворочался липкий страх. То, что он мог тут учинить, вызвало веские опасения. Но новая жизнь диктовала и новые поступки, а страх нередко являлся их существенной частью. Что же, когда-нибудь надо начинать.

В приемной чинно сидели две женщины почтенного возраста, одна молодая, сидевшая наособицу и одетая поопрятнее прочих, да крепкий бородатый детинушка с постным лицом. Обе матроны тихо переговаривались с детинушкой и промеж собой, но тут замолчали и настороженно принялись разглядывать нового визитера. Тычок поздоровался.

– За мной будешь, – сообщил детинушка. Настороженность спала, разговор возобновился, и Тычок вскоре узнал, кто зачем пожаловал. Будто в нервном волнении то и дело сжимая кулаки, Тычок проведал что было и будет происходить с каждым просителем. После чего крепко задумался: сердце заколотилось и вовсе немилосердно – всех их облапошат, кроме разве что одной матроны, решение по ее вопросу предсказательница угадает, видно случайно. Он откашлялся.

– Прошу прощения, добрые люди. Ведаю я, что напрасно вы сюда пришли. Тебе, добрый дровосек, скажут, что ты должен откупиться от сестры мельника. Но в действительности она тебя обманывает: никакого ребенка у нее нет, и вершит она всю свою затею оттого, что вы живете лучше их. Долго она твоего сына блазнила, только после плевалась. Тебе, матушка, скажут, что сына твоего продали в рабство да увезли за море, а в действительности он живет в Вешках у молодой вдовы, третий дом направо. Живет хорошо, а возвращаться ему попросту стыдно. Вам, сударыня…

Тут внутренняя, богато отделанная дверь раскрылась и проем заслонила фигура здорового мужика. Детинушка, добрый дровосек, ему и до плеча не достал бы, случись им встать рядом. Мужик, сильно смахивающий на местного вышибалу, недобро оглядел сидящих и остановил убийственный взгляд на Тычке. Шагнул, сгреб за ворот, хорошенько пристукнул о стенку и потащил было обратно, откуда вошел. Но тут все страждущие вскочили с мест и отчаянно стали молотить мужика куда не попадя. Только молодая выскочила за дверь на улицу, остальные знай охаживали здоровяка кто во что горазд. Бабы, правда, больше выли, зато дровосек сумел вырвать обмякшего Тычка из рук ошеломленного вышибалы. Тот, отмахиваясь от бабьих рук, тянущихся к глазам, сперва опешил, но вскоре пришел в себя, расшвырял тех, кто послабже и всерьез сцепился с лесорубом. Тут входная дверь распахнулась, и в приемную шагнул стражник. Из-за его спины испуганно выглядывала молодая посетительница.

– Прекратить! – рявкнул стражник. Повисла пауза. Дровосек вырвался наконец из гибельного захвата и хмуро, хоть и осторожно, утер рукавом расквашенный нос. Обе матроны принялись поправлять съехавшие платки и возмущаться куда тише. Вышибала только досадливо щерился.

Молодая кинулась к беспамятному Тычку, стоявшему на коленях и вяло перекатывающему головой. Ахнув, она выудила будто из ниоткуда белоснежную тряпку, и прижала к тычкову затылку. Отняла, увидела красное пятно, невнятно запричитала и прижала пуще прежнего. Тычок то ли застонал, то ли протестующе замычал.

Внутренняя дверь снова открылась. Из недр дома вынырнул потный, суетливый толстячок, а за ним проем заслонила темная фигура в дорогих ниспадающих одеждах. Торжественно кивнув прошмыгнувшему к выходу толстячку, фигура устремила покровительственный взор на стражника. Послышался надменный женский голос:

– Благодарю вас за вмешательство, сударь. Теперь это наше внутреннее дело.

Стражник было замялся, уловив правоту в речах темной фигуры, но молодая дерзко вскинула голову:

– Как бы не так! Я думаю, что они мошенники, сударь. И этот посетитель – с разбитой головой! – может подтвердить сей прискорбный факт.

– В самом деле, леди Айна? – в голосе фигуры сквозь надменность проступила доля иронии. – А я полагаю, что мошенник он, и как же нам быть?

Стражник перевел настороженный взгляд с темной фигуры на Айну и уперся наконец в Тычка. В глазах промелькнула понимание.

– В таком случае, полагаю, мне придется забрать его в приказ до выяснения всех обстоятельств дела, – произнес он с ледяной учтивостью. Леди Айна тут же гневно обернулась:

– Он не подозреваемый, а пострадавший! – отчеканила она. – Ему разбил голову вон тот дуболом. Молодой человек нуждается в должном уходе и, с вашего позволения, я забираю его в наш пансион. А кстати… – она обернулась к темной фигуре. – Как вы узнали, что тут произошло? Вы подслушиваете разговоры в приемной?!

Ответ прозвучал не сразу, зато с изрядной долей яда:

– Я предсказательница, дитя. Я знаю все, что происходит – и не только в приемной.

Тычок вдруг зашевелился и с тихим кряхтением медленно обхватил обеими руками голову. Темная фигура в проеме тихо ахнула. Подавшись вперед, она стянула с головы капюшон, оказавшись женщиной незаурядной красоты с цепким, хищным взглядом. Рука ее будто в полусне напряженно коснулась виска, съехала по щеке, да там и застыла.

– Тако, ты можешь идти, – отрешенно проговорила она, вглядываясь в Тычка все пристальнее. Вышибала обозначил поклон и скрылся за дверью.

– Как это понимать? – угрожающе осведомился стражник.

– Перестаньте. Вы ведь не собираетесь упечь за решетку моего слугу из-за глупого синяка? Тако выполнил свою работу, и вы напрасно ищете здесь преступление. Если оборванцу, распустившему язык, требуется уход, так леди Айна может его забрать к себе, я не против. Благо по городу давно ходят небылицы о ее чудо-лекарях: безнадежных на ноги поднимают, что им какая-то шишка на лбу… Что же касается обвинений в мой адрес, то я отвечу и на них. В суде. Если, – ледяная улыбка скользнула по губам хозяйки, – леди Айна будет на таковом настаивать.

Девушка кинула сочувственный взгляд на лесоруба с нахохлившимися матронами и закусила губу. Ей вдруг пришло в голову, что обвинения прозвучали о том, что только будет сказано, а в суд на такое не подают.

– Если к молодому человеку нет претензий – чему я, признаться, сильно удивлена, – то и у меня их нет. Благодарю вас, что прекратили безобразное избиение.

Стражник озадаченно смотрел то на хозяйку, то на леди Айну. Что-то ускользало от его взгляда, и он не мог понять, что именно. Претензии и обвинения – нешуточные обвинения – вдруг испарились и делать ему здесь оказалось решительно нечего. Проходимцу разбили голову? Допустим, бывает. Знатную особу заподозрили в мошенничестве? Нет – претензий у обеих дам как не бывало. Свидетели? Молчат и только угрюмо перетаптываются. Дешевый фарс. Что-то он упустил… ладно, разберемся. С пристрастием разберемся, глаз сводить не будем ни с этого заведения, ни с пансиона. Дамы из него решили сделать дурака? Ну-ну.

– Честь имею. – С тем стражник оскорбленно развернулся к двери.

– Подождите! – умоляюще воскликнула леди Айна.

– Помогите пожалуйста…

Пересилив оскорбленную гордость, стражник шагнул к укобо сидящему Тычку и без особого труда поднял того на ноги. Хозяйка взирала на это недобро сузив глаза. Впрочем, препятствий не чинила. Дождавшись их ухода, а также демонстративного, но вместе с тем суетливого ухода остальных участников событий, она позвала Тако. Тот явился и снова, будто нехотя, обозначил поклон.

– Слушай внимательно, сын степей, – процедила хозяйка, все так же убийственно смотря на закрытую входную дверь. – У бродяги есть серебряное кольцо. Если ты принесешь его мне, твой народ будет прощен. Ты понял?

Тако встретил пронизывающий взор хозяйки очередным поклоном, чуть более почтительным, нежели обычно. Поклонившись, он направился к двери.

Я не слишком огорчусь, если все, кто был здесь недавно, ненароком сгинут, – услышал он у самой двери. Помедлив мгновение, он снова чуть склонил голову и вышел.

Тычок плохо помнил, как он очутился здесь, в чисто прибранной, белой комнатенке. Сначала его вели, потом везли, а под конец даже несли. Пакостная муть, тошнота и боль – вот, что его заботило всю дорогу. В телеге или в чем-то вроде того, на куче душистого сена его сморило, а потом, в полусне вышел неприятный конфуз – сено он несколько попортил, не успев свесится за борт. Возница тогда принялся было причитать да охать, но молодой женский голос быстро прикрикнул на осерчавшего мужика. Леди, видать, прикрикнула – больше некому. Как ее зовут-то?.. Вылетело из головы. Ай да леди… если б не она, пристукнул бы его тот амбал, как пить дать пристукнул… да, впрочем, и так пристукнул. Но хоть живой… а если бы не она, был бы не живой. Пристукнули бы… ох.

Мысли шевелились вяло и все в одну сторону. Чудом ноги унес, а мог бы и не унести. Не, хватит с него подвигов: как оклемаюсь – в игорный дом да к молодке под бочок, счасливить… но не к этой. Она ему, почитай, жизнь спасла, с ней как-то… под бочок не ложилось. Вот ее он точно хотел осчастливить, только не знал как.

Странно, что та хозяйка на него наплевала. Он ей дело испортил, народ смутил, на чисту воду вывел – а ей все трын-трава. Не затеяла бы чего… подлого. Очень не хотелось сжимать кулак, но Тычок сжал. И не зря – за домом следила какая-то темная фигура: то ли сама хозяйка, то ли ее костолом. Понятно. Мстить пришли. После видения перед глазами заплясали круги, будто на солнце поглядел. Тычок охватил руками разъезжающуюся в разные стороны голову, снова замутило. Он глубоко подышал и закрыл глаза.

Череп трещал невыносимо. Раскрылась дверь, вошла спасительница с подносом, а с ней седенький дядька. Дядька оказался лекарем, осмотрел Тычка со всех сторон, зашил голову, забинтовал, прописал пиявок, мед на ночь, да ушел. Молодая леди, изваянием застывшая на скамейке в углу комнаты, смотрела на него с такой отчаянной надеждой, что Тычку стало неловко.

– Спасибо вам, – невнятно пробурчал он, так как от каждого слова в черепе будто кто дул на раскаленную головню.

– Вам лучше?

Тычок аккуратно мотнул головой.

– Все плывет.

Девушка встала:

– В таком случае я навещу вас завтра. Вот ваш ужин, отдыхайте.

– Благодарю, леди. Надеюсь, завтра я смогу… соображать внятно. У вас тут… лиходей за забором, то ли по мою душу, то ли по вашу.

Леди недобро усмехнулась:

– В самом деле? Ну, пусть попробует сунуться. Добрых снов.

Девушка вышла. Тычок попробовал какую-то молочную болтушку с подноса, его снова замутило, но он сделал над собой усилие и осилил еще пяток ложек. На прочее и смотреть не стал, откинулся боком на подушку. О, Творец, вот хапнул горя… от добрых дел одно расстройство. Но все же к досаде, примешивалась изрядная гордость: он помог людям, леди, вон, очаровал… хотя и белке понятно: ей не он нужен, а перстень. Предсказание. Сидит, как на иголках, в глазах мука. Ну что же, очухаюсь – помогу, мне не жалко. А сейчас надо заснуть.

Но заснул он нескоро.

Наутро Тычку стало заметно лучше, он съел весь завтрак и, наконец, выслушал молодую хозяйку. Айну. Леди Айна, как он мог забыть…

У нее пропал отец, четыре года назад. Впрочем, длинные отлучки были привычным для него делом – он все что-то искал, высчитывал, раскапывал и вечно рыскал по всему миру. И не зря – из путешествий он привозил порой целое состояние: например, этот пансион построен именно на привезенные деньги. Но последний раз он как уехал, так и не возвратился, хотя год назад написал, что вот-вот отправится в путь. Она ищет его уже полгода и визит к предсказательнице до сих пор расценивает как великую глупость, уже от полнейшего и безысходного отчаянья. Но глупость, как выясняется, счастливую. Не может ли благородный и прозорливый господин Тычок разузнать что-либо о его нелегкой судьбе?

Благородный Тычок смог. А как смог, так и лишился дара речи. Там, у предсказательницы, он не посмел лезть в ее благородные дела, простолюдинами ограничился. А тут пришлось, и нате вам. Тот богатый мертвый дядька на крыльце, бывший хозяин перстня. Так и не дотянувшийся до входной двери – как раз и оказался ее отцом. Тычок скрипнул зубами, в голове проснулась вчерашняя боль.

– Он мертв, леди. Я сожалею. Еще третьего дня он был жив. Его похоронят сегодня на хуторе, отсюда… не очень далеко.

Конечно, леди Айна прослезилась. Впрочем, ненадолго – видимо, и сама чувствовала, понимала. Отерев слезы, она решительно встала.

– Если мы поедем в карете, вы сможете перенести дорогу?

Тычок внутренне охнул. В карете он не ездил ни разу в жизни. К кому же он попал?

– Смогу.

– Или нет – расскажите, как выглядит тот хутор.

– Я бы предпочел ехать с вами. У меня еще есть, что сказать… я скажу по дороге.

Леди Айна пристально и беспокойно посмотрела на Тычка, ее скулы обозначились резче и будто окаменели.

– Хорошо, – проговорила она. – Выезжаем через полчаса, одежду вам принесут.

– Не забудьте про охрану.

Она снова настороженно заглянула ему в глаза и вышла.

Вскоре Тычка проводили в другую комнату, и он увидел свою новую одежду. Бесподобную, богатую. Роскошную. Никогда он такой не носил, и испытывал сейчас полнейшую неловкость. Ну да, не будет же госпожа ехать в карете с оборванцем. О, Творец, дай силы. Ехать он собирался со всей определенностью, и, буде его сейчас выставят за дверь, побежит на своих двоих как миленький. В том доме, на крыльце которого три дня назад лежал покойник, жила – или работала – та самая рыжая бестия. Девка без имени, со странной смесью жизни и отчаянья в глазах. В последнем видении именно она омывала и готовила труп к погребению.

Тычок оделся и почувствовал, что перстень тоже стал другим. Подняв руку, бывший бродяга долго смотрел на свои пальцы со странным выражением лица. Перстень снова стал золотым, с зеленым переливчатым камнем. Все возвращается на круги своя, и цену за то порой приходится платить немалую.

Выйдя к карете, Тычок уважительно глянул на двух жилистых лучников на запятках, после чего взобрался и сел, куда ему было велено. Напротив, села леди Айна, переодетая в платье, куда менее роскошное, чем у своего попутчика. Тычок ощутил себя попугаем, сидящим на одной ветке с орлицей. Эта мысль уязвила его, но он ничем себя не выдал. Экипаж тронулся.

Удовлетворенно окинув попутчика оценивающим взглядом, девушка вдруг застыла. Удовлетворение на ее лице сменилось пониманием.

– Ах вот оно что, – обронила она чуть слышно. – Я могла бы догадаться.

Она задумчиво дотронулась до своей открытой шеи и, помедлив, скользнула рукой дальше, за волосы. Потянула на свет Божий, затем и отстегнула золотую цепочку с кулоном – зеленым переливчатым камешком, как показалось, вплавленным в золото, покачала в кулаке и поднесла к тычкову затылку.

Боль и дурнота прошла, как не бывало. Тычок застывшим изваянием следил за ее руками.

– Благодарю вас, леди Айна, – хрипло выдавил он. В голове царил сумбур. Тем не менее, он машинально принялся разматывать повязку, отдирая прилипшую дрянь. Леди перевела туманный взгляд на окно, хотя, как показалось Тычку, в упор не видела ни окна, ни проносящегося за ним пейзажа.

– Мой отец всю жизнь гонялся за магическими драгоценностями, – тяжело проговорила Айна, ее глаза блестели. Еще есть браслет, серьги и брошь. Отец верил… нет, знал – вычитал где-то, что, если все пять… предметов собрать в одни руки, магия в нашем мире возродится. Но колдуны прошлого настолько погрязли в своих гибельных склоках, что я и не знаю, к добру ли это…

Тычок покончил с повязкой и глянул в окно. Наверное, и ему нужно сказать все до конца.

– Вашего отца убили, леди Айна. Не только ему, видать, было ведомо то, что вы сказали. Перстень я нашел на дороге, видно ваш отец предпочел его выкинуть, нежели отдавать в руки убийц, – Тычок сжал кулак. – А тот давешний костолом скачет за нами. Только мне что-то не хочется смотреть, чем дело кончится.

– Если ондалеко, то мы сойдем, а карету отправим дальше.

– Если это одна шайка, то скоро на тракте в том месте, у хутора, будут устраивать засады, – кисло скривился Тычок. – Мне кажется, я должен отдать перстень вам. Наверняка вам отец его и вез.

– Буду безмерно признательна, – кивнула леди Айна. – У нас в пансионе вы всегда найдете еду и кров.

Тычок стянул перстень и протянул его девушке. Та надела его на палец и некоторое время молчала – от нахлынувших чувств у нее снова заблестели глаза. А Тычок без удивления смотрел, как перстень уменьшается, становясь изящным и миниатюрным.

– Вы только для этого поехали со мной?

– Нет, в том доме, куда мы едем, обитает моя… знакомая.

– Понятно.

Снаружи послышалось крики, возня и возглас: «гони!» Экипаж помчался во весь опор. Позади тренькали тетивы, да доносились обрывки ругани, уносимые ветром и глохнувшие в топоте копыт. Леди Айна сидела ни жива, ни мертва, Тычок лишь досадливо хмурился. На все воля Творца, ее предупреждали об охране.

Потом все стихло, кони опять сбавили ход.

– Оторвались, – выдохнула леди Айна. Тычок ничего на это не ответил, потому что каким-то потусторонним духом чуял, что запятки пустые. Не было больше с ними лучников, а кто из них жив или мертв он теперь узнать не мог. Но судя по тому, как сникла попутчица, сжавшая маленькие кулачки, надеяться на благоприятный исход не приходилось.

Доехали быстро. Выйдя из кареты, леди Айна пошла к строениям, а ее попутчик безмолвно смотрел на окровавленные пустые запятки. Вряд ли лучники были менее значимы для Творца, нежели он. Однако он жив, а они – вряд ли.

Тычок присел на чурбак, стоявший прямо у дороги. Видимо хозяева нередко сиживали тут, продавая снедь с огорода, а может просто выставили чурбаки для прохожих путников. Тычок видел, как леди Айна вошла в первый дом, затем вышла и направилась к третьему, предпоследнему большому строению. А из первого дома вышла рыжая. Заметив, как на нее смотрит богато одетый франт, она подошла к Тычку и поклонилась. Видно было, что она его совершенно не узнала, да и немудрено.

– Господину что-нибудь нужно?

– Да, – кивнул Тычок, и рыжая чуть изменилась в лице. – Как тебя зовут?

Она всматривалась в него какое-то время и затем улыбнулась.

– Лиза, господин. – «Господин» прозвучал так лукаво, что Тычок тоже смущенно улыбнулся.

– Вот и познакомились, – буркнул он. – Не обращай внимания на эти тряпки, они не мои.

– А выглядишь просто великолепно.

Теперь Тычок хорошо ее рассмотрел. Лиза оказалась не так молода и не так весела, как ему показалось при первой встрече. Что же, это притягивало к ней еще сильнее.

– Ты все еще хочешь, чтоб я тебя позвал к себе?

Лиза больше не улыбалась. Потом и вовсе потупилась. Волосы вильнули рыжей волной и замерли.

– Смотря зачем, Тычок. Если у тебя грандиозные планы, так у меня трое детей и куча престарелых родственников.

– А для меня угол найдется?

– Для тебя, – Лиза подняла голову и лукаво прищурилась, – могу поискать. А где колечко?

– Колечко тоже не мое. Творец дает, Творец и забирает.

Из дома стали выносить гроб. Лиза обернулась:

– И с людьми так же, – послышалось от нее. – Хоть ты богат, хоть нищ.

Тычок не ответил. Он и так об этом никогда не забывал.

Потом были похороны, потом укатила леди Айна, потом наступил вечер. Тычок познакомился с родственниками, жившими в соседних домах, разговорился, сел за общий стол. Вскоре стемнело, родственники разошлись по домам, а Тычок, понаблюдав, как Лиза укладывает детей, вышел на двор проветриться.

Грубая мосластая рука схватила его за ворот и стянула с крыльца. Нос к носу в него всматривался Тако. Полрожи его бурели разводами засохшей крови, одна рука безжизненно висела плетью.

– Где кольцо?

– У Ай… у леди Айны… – залепетал Тычок, не помня себя от страха. Ее это кольцо, отдал я…

– Так и отдал, – ощерился Тако. – Руки покажи.

Тычок растопырил пальцы. Тако снова ощерился и с удовольствием, с хрустом впечатал Тычка в темные бревна. Затем пошел в дом.

Когда Тычок очухался, состояние его было таким же, как вчера, даже еще хуже. Голову, похоже, бинтовали.

– Кто здесь, – прохрипел Тычок.

– Я это, – послышался Лизин голос. – Молчи.

– Что он тебе… сделал?

– Ничего не сделал, ни мне, ни детям. Руки велел показать, переворошил все, да ушел.

Тычок изумился до такой степени, что боль на мгновение отступила. Тако ему поверил?! Не стал никого пытать, насильничать и запугивать? Вот это номер. Ну да, злость на мне заранее сорвал, чего с бабами-то воевать? Ишь ты…

Мысли душили его куда больнее, чем разбитая голова. Мысли повергали в такую бездну дурноты, что хоть в гроб ложись. Тычок чувствовал извращенную благодарность к проклятому костолому и ничего не мог с собой поделать. К благодарности еще примешивалось толика уважения. Вот так вот. Дожил, думал он. Врага зауважал. А себя? А себя я так унизил, что никакому врагу не пожелаешь. С кольцом-то я герой… герой-любовник. А без кольца? При первой же стычке в штаны наложил? А если бы он перерезал там всех? Всех! Нечего делать, и как звать бы не спросил… А Айна? Я ж ее предал. А значит, и Лизу предам рано или поздно. Никчемный из меня даритель счастья. Аллотык липовый, и защитник никакой. А я-то еще смеялся, что там их счастливыми делать? Да, к этому самому полжизни готовиться нужно…

– Лиза, – выдавил он, стиснув зубы. – Лиза!

– Все хорошо, говорю. Облокотись-ка на меня…

– Лиза!

– Терпи. Сейчас дойдем… ступенька, осторожнее.

Не поймет. И не отпустит. И не поверит, что не умеет он счастливым делать никого… или Айну смог? И что? Сразу ею же и откупился… Пожертвовал теми, кто послабже. А Лиза? В первый раз он ею просто попользовался – и тоже как звать не спросил, а на второй раз чуть не угробил. Из-за меня ее чуть не угробили… Недостоин он общества ни леди Айны, ни Лизы, ни даже менестреля. Только с перстнем достоин, когда с неба все само валится. Без перстня я тычок заблудший. Бродяга и пройдоха. Неумеха. И что теперь, лежать тут и болеть? А после? Играть? Новые неприятности на хозяев навлекать? Валить отсюда надо. Башка пройдет и уйду. Завтра же.

На завтра он не ушел. И на послезавтра. Лежал и болел, смотрел в стену. Лиза хлопотала, ставила примочки, кормила. На задний двор он, слава Богу, сам ходил.

А через два дня приехала знакомая карета. Леди Айна появилась в дверях, ослепительно улыбнулась и затейливо шевельнула пальцами. Воздух заискрился, посвежел, заблагоухал. Помертвевший от страха, затравленно смотрящий на гостью Тычок опять почувствовал, что голова прошла, настроение… нет, вот настроение-то как раз испоганилось совершенно и бесповоротно.

– У-у… – протянула гостья. – Как мы себя не любим…

Она подняла обе руки и сосредоточенно закрыла глаза. И Тычок закрыл. От потрясения: это ведь магия? Настоящая?

– Не получается, – сокрушенно уронила руки леди Айна. Вся она то и дело полыхала зелеными искрами: на пальце, на запястье, на груди, и тремя – ожерельем вокруг шеи. – Чувствую, знаю, как, а не получается. – Она пригрозила пальцем:

– Не сметь больше хандрить в моем присутствии, а то превращу в жабу!

Со двора донесся радостный смех детворы, ахи и охи взрослых. Леди Айна взболтнула смерч в воздухе и очертила незримую петлю. Во дворе взвыли от восторга. Леди просияла.

Она щелкнула напоследок пальцами, и затасканная, залатанная рубаха прямо на Тычке превратилась в дорогой камзол. Правда, жал он немилосердно. Хохотнув, леди Айна исчезла.

А Тычок сидел, и смотрел на то место, где она только что стояла. Той же ночью он ушел в предрассветный сумрак. Собирался ли он вернуться? Возможно. Если научится чему-нибудь путному. Если настанет такой день, когда у случайных людей, встреченных на пути, из-за него хоть на немного убавится горя. Если он когда-нибудь создаст что-то стоящее, и без всяких магических побрякушек.

Он не сразу понял, что творится вдоль тракта. Пока еще глаза привыкали к потемкам, да пока он наконец поднял понурую голову и по привычке стал пялиться по сторонам. А по обеим сторонам здесь росли деревья. И в их ветвях то там, то здесь мерцали зеленые искры. Будто живые.

Ну что же, значит путь его – привычная дорога в никуда – уже стал чуть красивее и загадочнее. Впрочем, нет. Теперь направление пути появилось не только у тракта. Дорога в никуда закончилась.

Шедевр

«Итак, займемся разбором фантастического произведения, романа с большой буквы, тетралогии великого нашего современника Василия Васильевича Холмогорина. Автор не в первый раз радует нас очередным шедевром, а пытливый ум писателя и его буйная фантазия постоянно преподносит сюрпризы изощренному и избалованному читателю.

Осмелюсь начать, собственно, с жанра. Вне всяких сомнений, перед нами высокое эпическое фентези с заявкой на исторический роман. Разумеется, хронотоп большой дороги, однако же часто нам встречаются сцены и из прочих хронотопов – все они так или иначе в романе присутствуют.

Главные герои в количестве трех-четырех существ – у Холмогорина, как мы знаем, иногда очень сильно размыта грань между главными героями и персонажами второго плана – каждый, что называется, на своем рубеже ведет непримиримую борьбу со злом. Зло, как диктуют тесные рамки жанра, абсолютно, непобедимо, изощренно и само, в свою очередь, является заявкой на главного героя, которое ведет аллегорическую борьбу с таким же абсолютным добром. Перед нами вечный и неразрешимый фабульный тупик, друзья мои, и он вполне мог бы заинтересовать Александра Михайловича Анисова, да и самого Вольфа Шмида.

Я не готов пересказывать сюжет – еще не родился тот, кто сможет изложить его в виде какой-либо рецензии: автор параллельно ведет двенадцать сюжетных линий, и все они постоянно зависят одна от другой, перетекая и перемешиваясь меж собой подобно граням кубика Рубика. Холмогорин явно претендует на лавры не только Толкиена, но и самого Мартина… Нет сомнений, что в конце романа все линии сходятся в единое целое, являя нам мистический, феерический и кульминационный финал – даже у меня язык не повернется назвать это развязкой.

Возьмем одного из главных героев – орка, коего величают Манголором. Он начинает свой путь простым послушником, уставшим от крови и лязга мечей, от ужасов непрекращающейся войны – и эта внутренняя борьба, эта его усталость становится источником побуждающих мотивов и помыслов, гулким эхом противоречий вторя всей творящейся несправедливости этого мира. Манголор становится пилигримом и ставит целью пройти все святилища богов ойкумены. Подобно пророку, шествует он из приората в приорат, неся свет истины заблудшим и отчаявшимся. Характер орка закаляется подобно эльфийскому клинку, герой меняется до неузнаваемости к концу книги, преодолев все выпавшие на его долю испытания. Ну, о сюжете и героях можно говорить очень долго, однако давайте пожалеем слушателей и обратимся к литературным достоинствам произведения.

Высокий стиль изложения: эпический, поэтический – почти былинный – вне всякого сомнения достоин высших похвал. «Из легких разом исчез весь воздух, а мурашки хищной стаей хлынули за ворот, продрав частым гребнем кожу до костей» – воистину мы видим перед собой мастера слова. Синтаксический разбор текста бессмысленен – каждое слово стоит на единственно возможном месте. Однако же, когда автор переходит временами к готическому стилю изложения – тут он уступает признанным мастерам жанра – Рив, Боуэн и прочим корифеям литературы такого рода. Пунктуация уникальна и любопытна – автор смело экспериментирует со знаками препинания, внося новое слово в изучении данных тенденций.

Диалоги тщательно продуманы, пейзажи ярки и по-ирландски завораживающи. Видно, что мастер достоверности досконально изучил все возможные места земного шара, отражения которых мы можем наблюдать в романе. Всякая деталь – будь то боевой молот героя или волос на лацкане камзола его антипода – играет свою значительную роль в повествовании, каждая мелочь тщательно продумана, и все они работают на развитие сюжета в нужном автору направлении.

Ну и, конечно, магия. Тут Холмогорин, ко всеобщему удивлению, претендует на звание научного фантаста – устами магистров и их учеников объясняется источник, магические – а в них мы узнаем физические и химические – свойства малейшей искры или файербола, исчезновений и появлений материи и ее трансформацию на атомарном уровне. Отбросив сомнения, я смело рекомендую данное произведение для внеклассного чтения учащимся с шестого по одиннадцатый класс, а также и для абитуриентов высших учебных заведений соответствующей направленности. Ломоносов, Лавуазье, да и сам Ньютон обрели достойного приверженца просвещения в лице Василия Васильевича.

В целом же о романе можно говорить бесконечно – он колоссален по замыслу и совершенен по своей сути. Батальные сцены невиданной реалистичности, фундаментальные вопросы мироздания, вечные конфликты поколений и поиск того, что может объединить наше, реальное общество, философия глубинных поведенческих реакций героев – все нашло отражение в этой великой эпопее. Приятного прочтения.»

Критик Мастихин, опубликовав сей опус в крупном альманахе «Профкритфантлитобоз», решил нанести визит Василию Васильевичу.

–Reducto ad absurdum! – отчеканил Холмогорин, спуская рецензента с лестницы. – Чтоб ноги твоей тут не было, ак-кул-ла пер-рра.

Ценный ресурс

1

Плотные облака низко громоздились над буйными холмами листвы, тщетно силясь отразить формы местной растительности. Небо давило, но и земля в долгу не оставалась. Мертвенно-сизые отсветы далекого голубого солнца обесцвечивали пестрый растительный ковер, окутывая пепельной дымкой. Но чем ниже опускался катер, тем более рассеивался иллюзорный пепел и цветастее становился лес.

– Туда.

Палец капитана нацелился на мелькнувший просвет между темных лесных массивов. Пилота пробрал было смех: курс задан, оговорен, обмусолен, машина идет считай на автопилоте, так нет – тычет пальчиком, куда повернуть и где притормозить. Внутренний смех, впрочем, на лице так и не отразился – кинув взгляд на обзорники, пилот посмурнел и тяжело вздохнул. Да уж, неприветливая планетка. Так и подмывает либо плюнуть на все и свалить обратно на орбиту, либо руки на себя наложить. С чего бы это?

Под машиной бесконечным аляповатым ковром проносился диковинный лес. Пилот поначалу косился на пестрый пейзаж, но чем дальше, тем неохотнее – на что там смотреть? Неземной лес, местами плавный, местами ступенчатый. Разноцветный, неровный, с будто выдранными лишаями проплешин. И тут же рядом клубки спутанных, заросших гадюжников. Каскады листвы громоздились один на другой – бомбили их тут, что ли… Корявые, длиннющие лысые сучья торчали над сизыми, желтыми, песочными кронами то здесь, то там, как разветвившиеся шипы-переростки. Черные маленькие пятна вообще видоизменялись на глазах, оттягивая куцые подобия ложноножек. Это ж какая будет пакость, если на нее взглянуть в натуральную величину? Не дай бог заночевать под таким плотоядным деревцем… Чудной лес. Нет… чудной – это не то слово. Не подходит. По земным пейзажам – каждое дерево должно быть похоже на другое. Примерно. На то он и лес – совокупность примерно одинаковых деревьев. А тут что? Никакой похожести, дикость. Чужая, бестолковая, нелогичная дикость. Поганый он, а не чудной. Как в страшных сказках про бабку-Ежку. Страха, ясно дело, у пилота Панченко – бывшего лейтенанта ВКС, а теперь вольного профессионала – не возникало, а вот неприязнь все нарастала. Стрельнув хмурым взглядом на сидящего рядом Торова, пилот снова раздраженно уставился в проносящийся внизу лес.

Капитан пожирал расстояние таким сосредоточенным взглядом, будто пытался с двухсотметровой высоты, подобно своим далеким предкам, выискивать грибы. Или местных сусликов. Если они тут водятся.

Водятся, конечно. Суслики не суслики, а кто-то водится. Торов не биолог, но все, что найдет – исследует со всем тщанием. Окрыленный у капитана взгляд, жадный, приверженный. Этот горы свернет.

– Вот он.

Пилот и сам видел впереди большой холм, лишенный лесного покрова. Высадиться нужно было в лесу, но соблюдая меры предосторожности. Вот она, предосторожность – лысая, как коленка. Тут и сядем. Возьмем повторные пробы и назад. Нечего тут рассиживаться, не дома.

Посадив машину, пилот склонился над приборами, его пальцы запорхали по панели. А ну как драпать придется, нужно подготовить быстрый старт.

– Итак, – капитан Торов энергично потер ладони. – Из катера не выходить. Контролировать и наблюдать. Внимательно наблюдать. Все понятно?

– Понятно, наблюдать и не выходить. А если мы сели на спину местного чуды-юды?

– Холм просканирован с орбиты, он не обладает признаками ни дыхания, ни сердцебиения и состоит из минералов естественного происхождения. Снова на шуточки потянуло?

– А то! Планетка располагает. Выпускаю живность?

– Выпускай.

Недра планеты скрывали много чего полезного, но прибыли они сюда прежде всего из-за ионита. С его помощью компания собиралась возместить затраты на бесконечно долгий перелет. В этом квадрате почву еще не исследовали, за тем и прилетели.

Через час все пробы с образцами были укомплектованы по контейнерам, и Панченко осмелился задать тот вопрос, который мучил его с момента отлета.

– Все?

Капитан вместо ответа встал, подошел к большим обзорникам и какое-то время вглядывался вдаль.

– Нет, не все. Эта планета удручающе действует на психику, не находишь?

– Нахожу. Удручающе – это слабо сказано.

– Наблюдал похожий эффект на других планетах?

Теперь задумался пилот. Сумрачно перебрав два десятка планет, он насторожено посмотрел на Торова.

– Нигде. То есть, ты хочешь сказать…

– Что-то фонит. Либо лес, либо кто-то из местных обитателей. Не хочешь разобраться в обстановке?

– Не хочу, – поежился бывший лейтенант ВКС, вызвав широкую улыбку капитана.

– А я хочу. И ты, пилот Панченко, будешь моим живым барометром.

– Твою ж мать… – Панченко отвел взгляд, взъерошил волосы, еле сопротивляясь безумному желанию выдрать клок помясистее, и уперся лбом в кулак. Если капитан чего-то хотел, то он это получал. И сейчас получит. Горы свернет, сволочь…

Через час мимо корабля прошмыгнула стайка местных зверьков, напоминавших земных зайцев. Панченко проводил их рассеянным взглядом, мимоходом подивившись на то, что зайцы бегают стаями. Как-то он раньше подозревал, что зайцы бегают поодиночке. Качнулся в кресле, поймал в объектив, увеличил и сделал пару снимков. Зайцы фонят? Почему бы и нет…

– И что мы будем делать, если тут все так же не будет никаких изменений? – спросил пилот спустя еще три часа.

Торов потянулся в кресле, как сытый кот.

– Если активность местной фауны будет нулевой, пойдем в лес.

– Шикарно. В лес, значит. А если мы и в лесу ничего не найдем?

– Улетим. Отснимем материал, будем думать. Высаживаться все равно рано или поздно придется.

– Так чего же мы ждем!? – Панченко дернулся в кресле, едва не подскочив на месте. – В лес, так в лес, где наша не пропадала.

– Рано.

Взгляд подчиненного сделался подозрительным.

– Ты телепат?.. Психопат? Лесопат? Умеешь разговаривать с деревьями? Они тебя попросили не торопиться?

Торов отлип от созерцания далекой опушки и покосился на подчиненного.

– Наблюдать я велел внимательно. Пилот Панченко! Доложить обстановку.

– М-мм… В таком тоне дуболомами своими командуй, капитан Торов. А я без погон, слава те Господи… М-мм… Обстановка. На вверенном мне участке три часа назад с юга на север проследовала группа ушастых животных в количестве… примерно восьми штук… особей. Скорость передвижения по первоначальному анализу…

– Отставить придуриваться.

– Да хоть придуривайся, хоть как – нет тут никаких мыслящих менталов, что я – не вижу? Одно зверье.

– Через полчаса после посадки на поляну прилетели птицы. И я думаю, что они не просто прилетели, а вернулись на свой холм, с которого мы их согнали.

Панченко наклонился ближе к обзорнику и с кислой миной обозрел небо. Птички и правда сновали туда-сюда. Причем, одна из них не сновала, а планировала и имела зубы, насколько можно было предположить с такого расстояния по форме… морды. Странно, что остальная мелочь ее не боялась.

– Вернулись. Что с того?

– Еще через полчаса кто-то шуганул птиц вон из того сиреневого лесочка.

Пилот глянул на указанный лесочек, более напоминавший разросшийся куст, и снова повернулся к капитану. Говорить он ничего не стал.

– И не только птиц, – продолжил Торов, снова развернувшись к обзорнику и откинувшись на спинку кресла. – Ушастые животные тоже бежали из того лесочка. Стаей. Либо, что вероятней, из того лесочка прыснули все, кто там был – хоть в стайном составе, хоть без оного. И во все стороны, а не только с юга на север.

Капитан подождал возражений, не дождался и продолжил:

– Далее, еще через час это нечто подобралось к самой опушке. Затем двинулось правее, не покидая пределов леса. Сейчас оно ровно на противоположной стороне, вон там. Панченко побуравил капитана загадочным взглядом, потом тоже посмотрел туда, куда тот показывал минуту назад:

– Это ты все по испуганным птичкам определял?

– Не только. Еще через час он – или оно – должно дойти до исходной точки. И после этого оно либо выйдет, либо уйдет. И вот тогда мы уже и примем решение.

– Ты хочешь сказать, что местный хищник не умеет ходить так, чтоб себя не обнаруживать?

– Да в том-то и дело! – Торов скривился. – В том-то и дело, что тому, кто там ходит, наплевать на то, обнаруживают его или нет. Он ведет себя как хозяин, и его боится любая мелюзга, имеющая инстинкты. От обычных хищников зверье так не разбегалось бы. Не так… масштабно.

– И ты собираешься к нему выйти.

– Собираюсь.

Панченко прикинул, что у них есть из методов противодействия. Оружие, парализаторы, ножи. Пугачи всех сортов. Ну и всего по мелочи. Только, похоже, что тут не оружие нужно, а шапочка из фольги. Он по-новому взглянул на их совместное наблюдение и признал, что ментальная мерзопакость фонила не однородно, а с разных сторон. Или ему это стало казаться… черт их разберет, до чего поганый лес! Уже всякая ересь мерещится. Выходить опасно, конечно, но корабль их спасет в случае чего. Если они там не спят, на орбите. Да какая тут орбита, с такой облачностью… Ну, значит катер. Да, и катер тоже много чего может, он специально и предназначен для таких диких планет. С интеллектом катерок, со специально заточенным интеллектом.

Менталы, чтоб их… Выжечь все напалмом и высаживаться спокойно.

– Плохой из меня барометр, – покаянно хмыкнул пилот. – Все самое интересное пропустил.

– Еще не вечер. Он пока и не менталит толком.

Пилоту после таких слов снова остро захотелось улететь отсюда к чертовой матери на орбиту.

Домой.

Через час Хозяин – так по меткому определению капитана наблюдатели стали называть неведомого ментала – до своей точки отправления не добрался. Да, похоже, и не собирался. Ровно через час – ради интереса Панченко засек время – Хозяин вышел из леса там, где и находился. У пилота екнуло в груди – ментал будто сговорился с капитаном о точном времени визита. Хищно подавшись вперед, Панченко суетливо завозился с камерой.

Капитан на выход из леса отреагировал спокойнее. Он лишь чуть сузил глаза, задышал чуть тяжелее и медленно повел шеей, хрустнув позвонками. Встал, прошел к отсеку с оборудованием и молча стал собираться. Панченко помертвел.

– Может, вдвоем пойдем? – без особой надежды предложил он. Тон получился жалобным, едва ли не плаксивым.

– Нет. Он тут, похоже, один, и я должен быть один. Ты будешь моими глазами. Наблюдать обстановку. Следи и за ним, и за лесом. А может, и за птичками… хотя… с ним не должны… Не отвлекайся на них. Пиши все, что сможешь, со всех носителей, со всех ракурсов. Слушай. Думай, наблюдай. Внимательно наблюдай. Следи за его мимикой, старайся предугадать что у него на уме…

Казалось, Торову не хватает дыхалки. Напряженный голос и шумное дыхание – вот что выдавало волнение капитана.

– Что у него на уме! Пожрать!

– Если только вскипятить мозг, – капитан невесело усмехнулся. – Эх, Панченко, Панченко. С чего ему меня жрать? Тем более с такими приготовлениями… Огня не открывать. Ни при каких раскладах, это приказ. Никаких парализаторов, пугачей, лучей, сетей и всего остального. Приказ ясен?

– Ясен. – Пилот отер рукавом пот, судорожно соображая, чем бы ему заняться прямо сейчас, чтобы не видеть, как его капитан собирается добровольно отправиться зверю в пасть. Он вдруг встрепенулся, склонился над монитором и начал быстро вводить команды. Торов внимательно осмотрел обзорники, себя, подумал, повертел в руках ручку с блокнотом, сунул в карман, опять подумал, растерянно хмыкнул, выложил обратно, окинул мимолетным взглядом сосредоточенного пилота и несколько раз глубоко вздохнул:

– Я пошел.

2

Торов вырос на Луне. В трущобах русского сектора часто не хватало то еды, то воды, то тепла. Пронизывающий нутро холод, казалось, пустил стылый корень вдоль позвоночника и ворочался под кожей до сих пор. Но больше всего ему запомнилось вечное противостояние банд территориальных секторов. На Луне в условиях скудности снабжения все воевали. Со всеми. Всегда. Земля поначалу исправно снабжала Луну необходимыми материалами и продовольствием, но, когда грянул очередной общемировой экономический кризис, лунтикам пришлось надолго затянуть пояса. Потуже, до отмороженных позвонков.

И сейчас, глядя, как из зоны появления Хозяина во все стороны прыскает мелюзга – прыскает куда угодно: на открытую местность, прямо на сверкающую чужую махину, свалившуюся с неба – он словно опять оказывался в своем тридцать шестом секторе, минус восемнадцатый этаж. Три дня не державший во рту ни крошки и понимающий: если он сейчас отсюда не испарится, то Рябой его снова возьмет в рабство. На очередную неделю. Если найдет… Это у них такие игры были: «кто не спрятался – я не виноват».

И предполагая, что Хозяин может читать если не мысли, то настроение, наиглавнейшую задачу капитан видел в укрощении не страха, не волнения, а ненависти. Казалось бы – ненависти детской, древней. Почти забытой – ан нет: сердце так колотилось в ребра, что не вздохнуть, в глазах пелена.

Все время, пока Торов собирался, он дышал. Между вдохами давал указания пилоту, думал, о чем угодно, только не о детстве. В основном, о Панченко: пилот психовал не на шутку, места не находил, не наделал бы глупостей.

Несколько раз вздохнув напоследок, капитан разблокировал дверь. Воздух пригоден для дыхания, все возможные прививки им сделали еще на орбите. Осталось договориться с местным хозяином, лишь бы тот не оказался дураком. Но это маловероятно. Весь предполагаемый разговор прокручен в голове с десяток раз, прикинуты все самые дикие и нелепые вероятности. Вперед. Дверь закрылась за его спиной.

Торов разблокировал трап и вышел. Чуть постоял, изучая окрестности и приближавшегося к катеру зверя, затем неспешно спустился и пошел навстречу. Планетарное тяготение мешало не сильно, сказывалась долгая подготовка и регулируемый биоэкзоскелет, с ним Торов давно сжился, с детства. Куда сильнее его волновала невыносимая ментальная тяжесть, навалившаяся на плечи и давящая все сильнее с каждым шагом.

Хозяин сам казался машиной – сотни три килограммов мышц, костей и сухожилий. Кошачья грация, волчья угрюмость. В глазах светился разум. Морда чуть вытянута, клыков, рогов и копыт не видно, круп гораздо ниже плеч, зато плечи шире. Не особо густая шерсть – она, похоже, умела менять цвет. По крайней мере, сейчас она такая же сизо-песочная, как камень под ногами. В целом… Ближе к кошачьим, нежели к обезьянам, что-то есть и от тех, и от других. И даже что-то от кенгуру, в форме задних лап. Правда, без хвоста, насколько Торов мог разглядеть с тридцати метров. Вероятно, прекрасно прыгает.

Однако, лапы звериные, массивные – без ярко выраженных пальцев. И передвигается на четырех конечностях. Но основной вес на задних. Не прыгает, идет скорее по-обезьяньи. Как же ты у нас так поумнел, хозяин леса? С роду не брав палку в руки… И что заставило тебя поумнеть?

И тут капитан вздрогнул – он уловил ответ. Не ответ на свои вопросы, а ответный импульс. Злой. Прежде всего злой, а уже потом вопросительный. Его можно было перевести: «кто такой и какого хрена надо?» Что же, логично. На Луне это являлось наиболее распространенным вопросом. М-да… опять про Луну. Что же, отвечать придется соответственно.

И он рявкнул в ответ. Беззвучно, мысленно. Разом вложив всю силу, а под своей силой он понимал и себя, и катер с хитрым интеллектуальным боезапасом, и свое оружие, и даже далекий корабль на орбите. Перевод мог быть таким: «Чего орешь, я в своем праве». Правда, вместо злости Торов попытался изобразить полнейшее спокойствие и уверенность в собственных силах. Без агрессии.

Зверь остановился. Покачался секунду-другую из стороны в сторону, как кобра, и двинулся дальше. Силен, такого нахрапом не возьмешь. Губы Торова растянула зловещая полуулыбка. Что нам килопарсеки с галактиками, пыльные тропинки – он как в детство вернулся! Прекрасно они друг друга понимали, прекрасно. Без обиняков.

Капитан расправил плечи, осознал, что тоже стоит, как пригвожденный, и снова пошел вперед. Если дальше так пойдет, дело окончится дракой. Но пока он надеялся на более миролюбивый исход.

Они остановились одновременно метрах в десяти. Зверь, надо полагать, считал это расстояние оптимальным – или минимальным – для прыжка, да и Торов, случись ему стрелять, отсюда не промахнулся бы. С минуту они разглядывали один другого с неким зловещим интересом, затем Хозяин повторил свой вопрос куда менее агрессивно и значительно тише. Слабее. Тебе правда объяснить откуда я тут взялся? А поймешь?.. Торов демонстративно посмотрел на небо, пошарил глазами, выискивая хоть одну звезду и не нашел не одной. Солнечный свет и облачность – откуда тут звезды… Тогда он представил некие абстрактные звезды на ночном небе, помедлил и глянул в глаза зверю. Зверь заворчал, обнажив клыки, Торов перевел взгляд чуть выше его надбровных дуг. Какие мы нервные… Уши у собеседника отсутствовали, верхняя часть черепа мало отличалась от черепа крупного млекопитающего. Пока Хозяин обдумывал ответ, капитан задал свой вопрос, представив себя в ближайшем лесу и послав вопросительный импульс. Зверь снова заворчал, но не зло, а скорее раздраженно. То есть, надежда на визит оставалась.

Торов похлопал себя по груди и послал «Ник», присовокупив себя в качестве иллюстрации. Зверь либо не понял, либо не счел нужным представится. Напряженность в его позе пропала, но присаживаться он не спешил. Торов чувствовал, что злость и агрессия в транслируемом состоянии зверя уходят, зато накапливается раздражение. И накапливается быстро. Это сбило Торова с толку. Откуда раздражение-то? Как будто у них тут каждый месяц садится ракета и инопланетяне все как один хотят погулять по владениям местного царя зверей.

Тут с неба послышался еле слышный стрекот. Торов обмер. Дрон. Корабельный дрон спускался с небес, выискивая, надо полагать, получше ракурс съемки. Торов снова торопливо обрисовал свой визит в лес и снова послал вопросительный импульс. Интонация вопроса на сей раз была не «можно ли мне?», а «почему нельзя?» Зверь тут же напрягся и выдал громогласный львиный рык. Посмотрел он при этом на дрон, а не на капитана. Торов скосил глаза в небо и успел заметить стремительную тень зубастой птицы. Скрежетнул удар и между собеседников рухнул исковерканный дрон. Тут же от зверя пришел ответ, его можно было с большой натяжкой перевести: «вот почему». С натяжкой, так как бешенства в ответе было куда больше, чем информации.

Торов послал успокаивающий импульс: в дроне не было никакой угрозы. И тут зверь прыгнул. Молниеносно. Торов как в замедленной съемке увидел отрывающиеся от земли задние ноги зверя, его брюхо – и сеть, прилетевшую от катера и опутавшую Хозяина с ног до головы. Автоматика среагировала быстрее, чем люди. Катер находился метрах в тридцати, и для дальности его мер воздействия расстояния хватало с лихвой. Зверь рухнул, вызвав маленькое землетрясение. Он рычал и извивался, сеть глубоко врезалась в шкуру. Торов подскочил к спутанному пленнику, положил руку ему на череп и сосредоточился, посылая успокаивающий фон. Все, что он помнил хорошего, доброго, миролюбивого – пошло в ход. Безопасность. Безопасность… Зверь затих: поверил! – Торов вынул нож, разрезал основные веревки и медленно отошел. Когда расстояние снова достигло метров десяти, Торов остановился и выжидательно заложил руки за спину.

Зверь поворочался, заворчал, разодрал оставшиеся веревки, поднялся и сел на пятую точку.

Капитан выдохнул. Стало быть, познакомились.

«В лесу росло дерево. Корявый, узловатый ствол, ветки… коренастое и не очень высокое. Серые листочки, зеленые цветочки. С конкурентами за жизненное пространство дерево боролось своеобразным образом – оно их заражало. Какая-то липкая патока покрывала листья соседних деревьев, и те отмирали, лишившись света Бога. Бог? Вон он, светит наверху.

Никак мы с этим не боролись. Оно до сих пор растет, в дне пути в ту сторону. Соседние деревья нашли способ противодействия – кто выделял сок на листьях, и патока к ним не прилипала. Кто выстреливал ветви высоко вверх, и патока до верхних листьев не доставала. Кто завел себе насекомых, и те сжирали патоку подчистую.

Вы не просто заявились в гости. Вы заявились со своими ветками и патокой. Традициями, обычаями, привычками. Но вас сомнут. Заразят. Вашими же методами. Такая тут у нас неизменная обстановка.»

Торов молчал. Благо, Хозяин вещал за двоих. Капитан так и не узнал его имени – на этой планете не пользовались именами, по крайней мере передаваемыми посредством речи. За неимением таковой. Язык Хозяина Торов понимал сносно, так как информацию тот передавал на основе земных символов. Картинки универсальны, образы яркие, свои собственные – чего тут непонятного? Смысл же речей Хозяина был гораздо интереснее, чем способ и манера подачи. Мы, значит, для них болезнь. Липкая патока.

«А если мы высадимся вдали от лесов?»

«Мы, Хозяева, не храним Status quo – его хранит сам лес. Ты заметил, как быстро я научился говорить по-вашему?»

«Трудно не заметить».

«Так же будут учиться те, кого вы будете вырубать, вытаптывать, пропалывать. Консервировать. Кем будете обмахиваться, собирать в букеты, заваривать, дарить на праздники».

«А если мы никого не будем ни пропалывать, не вытаптывать?»

«А ты загляни в свои мысли, капитан Торов, в свою память. И тем более в мысли напарника – того, кто сидит в железном стволе. Вы не умеете не вытаптывать».

«На Земле»…

«На Земле тут росток вытоптали – он вырос на метр дальше. Заполонил поляну, перебрался через дорогу, заполонил другую поляну… Тут не так. Если ты не сможешь вырасти на этом квадратном полусантиметре – ты не вырастешь больше нигде. Все занято. И занято теми, кто сильно непохож на тебя. Поползновение на чужое жизненное пространство исключено».

«И на Луне было так же», – мысль у Торова выскользнула сама по себе, но собеседник воспринял ее, как продолжение разговора:

«Да. Похоже. Ну так тем более – сам все понимаешь»…

Хозяин лежал по-человечески – на боку, положив голову на лапу. Потешность зрелища совершенно Торова не смешила. Он до сих пор поражался, как его читают. Как предугадывают то, что он хочет сказать. Как помогают искать слова, черт возьми, при сложных формулировках! Как же они смогли поумнеть до такой степени?..

«Вы давным-давно взяли в руку палку, а нам ее нечем брать, пальцев нет. Да и недолго мы проходили бы по лесу со своими палками… У нас стал развиваться мозг. Вот и развился. Срок поменьше, чем у вас, но несколько десятков тысячелетий в активе имеем. Ты меня поразил, Ник Торов. Оказывается, там в небе, не просто огоньки»…

«Сейчас не об огоньках речь. То есть, с палками лес ходить не разрешает. А без палки? Вы так ходите по лесу, что ни один росток не мнете?»

«У нас выработан… иммунитет. Блокада. В радиусе десяти-пятнадцати шагов от нас все… замирают».

«От ужаса».

«От ужаса или срабатывает инстинкт самосохранения. Нас заразной патокой не возьмешь, лучше потерпеть минуту. А у вас такой блокады нет. На вас ополчится все живое, до последнего зайца».

Торов мысленно усмехнулся. Он наконец увидел лес, воспетый в сотнях произведений. Где каждая ветка будет стараться убить незваного пришлеца. Стоило сюда лететь ради такого сомнительного колорита?.. И еще одна мысль не давала покоя – колоссальная разница в поведении хозяина. Полчаса назад он прыгнул, как прыгнул бы любой дикий зверь на наглого чужака, объявившегося в чужих владениях. Причина? Ну, скажем, у чужака убили летучего слугу, а чужак не только спустил это с рук, так еще и принялся убеждать убийцу, что опасности слуга не представлял. Или просто чужак отвлекся. Я ведь правда отвлекся и не успел среагировать, а у хищников инстинкт – прыжок, удар. Хоть у земного зверя, хоть у инопланетного… И буквально через минуту – цивилизованный, умный собеседник, снисходительно объясняющий нюансы развития цивилизаций.

«Цивилизованным меня сделал ты, нам это без надобности. Ты открылся, позволил заглянуть в свою сущность. Я тебя прочитал, исследовал. Понял. Твои стремления, страхи. Цивилизованность, вежливость, стремления и страхи, словарный запас… Я знаю теперь и тебя, и таких, как ты. Вам тут не выжить».

«И тем не менее, на Луне мы выживали. Уживались. И тут уживемся. Мне надо подумать. Придешь завтра?»

«Приду».

3

Панченко отказывался понимать капитана. Первым делом тот устроил конференцию с кораблем, и то, что он нес, не лезло ни в какие рамки.

– Нет, я пока против высадки. Категорически… Я вообще подозреваю, что разработка ионита отходит на задний план – тут ресурс поинтересней… Это не просто звери! Их обучаемость превышает не только человеческие возможности, она потрясает саму основу логики… Дайте мне время! Можете прилететь и сами с ними пообщаться… Поймут, не беспокойтесь!.. Я против… Ждите.

Дав отбой, он долгое время ничего не говорил, сидел молча и качался, как аутист. Панченко не лез с расспросами, хотя язык чесался много чего наговорить нелицеприятного. Околдовали его там, что ли…

Наконец капитан отмер и посмотрел на пилота. Ну, не совсем отмер – взгляд оказался направленным не на Панченко, а сквозь него.

– С ума сойти… – пробормотал Торов.

– Оно и видно, – не удержался пилот и, видя, что капитан не реагирует, смутился. – Извини за дрон.

– Да, кстати, дрон… – Торов, встрепенувшись, продолжал общаться сам с собой. – Они умеют не только говорить, но и приказывать низшим… А мы, интересно, для них низшие?

– Кто может говорить? Да он ни слова не сказал, рычал только!

Взгляд капитана, наконец, сфокусировался на глазах Панченко, и пилот поразился перемене, произошедшей с капитаном. Перед ним сидел другой человек, не тот, что уходил несколькими часами ранее. Растерянный, озадаченный – очумелый, ни дать, ни взять. Если бы не конференция с кораблем, то пилот подумал, что капитан вообще разучился разговаривать внятно.

– Записи есть?

– Конечно есть! Ставить?

Капитан не ответил. Панченко закатил глаза и склонился над панелью. От этих контактов один геморрой.

– Я в душ, потом обед, потом смотрим записи и во время просмотра я все объясню.

«Хе, спасибо и на том», хотел съязвить пилот, но не стал ничего говорить. Не в том капитан настроении, чтоб хохмить.

– Да на здоровье.

* * *

– Да плевать на их обучаемость! Тут дикий лес, цветные елки с зайцами, если взглянуть масштабно! Да, местный волк умеет читать мысли – и что? Тем лучше! Скажи ему, чтобы не мешался под ногами. А у птицы просто сработал охотничий инстинкт – ей-богу, Ник, ты явно перегрелся. Или надышался, что вероятней всего…

– Ты видел, как он лежал?

– Да, госсподи! Он инопланетянин! Он может лежать и бегать, как ему заблагорассудится! Это ничего не меняет! Мы все равно здесь высадимся и выпотрошим этот шарик, как и тысячи других! Вот что ты должен объяснять в первую очередь! И ему и всем остальным зверькам в округе! Решение-то уже принято, насколько мне известно.

– Еще не принято. Если я им покажу более прибыльный ресурс, то ионит не будет столь актуален.

– О, да… будут они тебя слушать! Уровень опасности минимальный, особо головастые волчата могут переселяться в соседний лес. Что тут выискивать еще…

– Ты сомневаешься в собственных словах.

– С каких это пор ты научился отслеживать чужие сомнения? Да, может, и сомневаюсь, но только потому, что знаю тебя тридцать лет. И чую, что ты не просто так лезешь поперек, да только для совета директоров это не аргумент…

Разговор не клеился. Капитан втемяшил себе мысль об уникальности здешней фауны и, как заглохший тягач, стоял на своем. Будто концерн, снарядивший их сюда, откажется от разработок. Ага, разогнались они… Скорее капитана с его уникальными волчатами загонят в резервацию, чем свернут программу – это же такие деньжищи на кону! Ох, что за человек…

– Так, ладно, отставить препирательства. Ужин, шесть часов сна и новый выход. У меня от тебя голова трещит…

– Конечно, во мне проблема… – не переставая ворчать, пилот начал активировать ночную защиту. – Ему там мозг выпотрошили, а виноват Панченко, ясна туманность… Смотри во сне в лес не убеги… Голова у него…

Договаривал он уже в закрытую дверь отсека.

* * *

«Те, кто вас сюда направил, не понимают главного. Разработок не будет. Глупо воевать с планетой»…

«Воевать мы умеем, кстати»…

«О, да… Вы умеете воевать, но только если известен противник. Тут противником может оказаться все, что угодно. Камень под ногами. Воздух. Насекомые… продолжать?»

«И лес нас не примет в любом случае?»

«Не примет. Вы не подходите».

Торов почувствовал раздражение. Мало ему Панченко, еще и этот туда же…

«Смотри. Обстановка такая: есть некий концерн, собирающийся добывать тут ионит. И – смею заверить – ему дела нет до тех растений, что погибнут в процессе выработки. До мыслящих животных, может быть, дело и есть, но, если мыслящие животные будут мешать работе – с их смертью они тоже смирятся. Их цель – отбить затраты. В первую очередь. И есть ты, один из хозяев. Хорошо, слово «лесничий» тебя устроит? И вот тебе, лесничему, нет дела до тех, кто прилетел к вам на планету. Для вас мы чужаки и совершенно не подходим для прогулок по вашему заповедному лесу. И вам плевать, что у нас могут оказаться какие-то, близкие вам, понятия. Ответственность, любовь. Любовь и к природе, и к своему ближнему и даже к эстетике с гармонией».

«Любовь к природе у тебя из-за дальнего перелета, и ей ты не столь полон».

«Я военный! Передо мной поставлена задача и ее решение для меня важнее ваших ценностей. Но среди нас есть и экологи, и ученые – нехочешь пообщаться с теми, кто тебе ближе по духу?»

Хозяин помолчал. Он, видимо, понимал, что для общения с предложенными людьми нужно лететь на орбиту, в никуда, в бездну. Вскоре от него пришел ожидаемый отрицательный импульс.

«А что так? Ты отсканировал одного, так почему бы не отсканировать другого? Другую? Смею заверить, мы порой отличаемся друг от друга как небо и земля. Непрактично оценивать целую расу по одному индивидууму».

Хозяин заколебался, Торов поднажал:

«А еще ты так меня застращал своим лесом, что я собираюсь туда прогуляться».

Хозяин вскочил:

«Исключено! Ты погибнешь!»

«С чего бы это? Ах, да. Страшные ветки меня тут же придушат, еще на подходе. Но ты ведь будешь рядом, не так ли?»

Хозяин молча взирал на обозленного землянина. От зверя веяло удивлением и сомнением. Но в следующей его мыслефразе прорезалась сталь:

«Земляне испоганят наш лес, и тебе самому это отлично известно».

Торов споткнулся с ответом. Известно. Разработка ионита – миникатастрофа для планеты. В памяти тут же всплыли картинки одна другой страшнее. Или эти картинки исподволь транслировал Хозяин? Капитану вдруг пришла ядовитая мысль, что отвечать бесполезно: любые аргументы будут парироваться следующими доводами – он ведь по сути спорит сам с собой. Со своей памятью…

Торов встал:

«Пошли в лес».

«Напугал. Ну пошли, если жить надоело. Я вижу, тебя раздирают сомнения…»

«Я прошу, чтобы нас сопровождал корабельный дрон».

«Пусть сопровождает. Но его я защищать не буду».

Хозяин направился к лесу. Торов последовал за ним, махнув рукой Панченко.

Лес встретил их настороженно. Гробовая тишина, ни ветерочка, ни звука. Лишь еле слышный шелест дрона нарушал тишину. Зверь умеет укрощать ветер? Или просто

холм закрывает низину? По верхушкам деревьев ветерок гулял без помех. Лес и правда рос густо, им пришлось бы протискиваться между стеблями и стволами, реши они пройти дальше.

Торов подошел к ближайшему растению, похожему на красноватый чертополох-переросток. Ствол толщиной в руку, листья, напоминающие перепончатую пятерню, черные завязи цветков. Или цветков, или глаз, или ягод – не поймешь. Растение не шевелилось. Торов шагнул к соседнему – казалось, из земли росло облако – ни ствола, ни листьев. Одна спутанная паутина, синеватая и тоже недвижимая.

Торов набрал воздуху в грудь:

«Сними блокаду».

Зверь помолчал, переваривая услышанное.

«Ты дурак?»

«Мы в любом случае должны знать, чего ждать от леса. Если я дурак, дрон это зафиксирует. Но я почему-то думаю, что ничего не произойдет. Кроме того, я защищен от любых ядов, и тебе это известно».

Зверь помедлил еще мгновение, затем Торов уловил еле заметный импульс, сходный с пожатием плеч. В лесу появились звуки. Паутина не шевельнулась, а у чертополоха по листьям пошла какая-то рябь. Запахло тиной.

Оно так дышит, подумал Торов. И вряд ли это смертельно.

Он двинулся дальше вдоль кромки леса. Деревья вели себя по-разному. Кто-то басово зазвучал в глубине зарослей, кто-то начал тянуться вверх. Чертополох чуть сжимал листья, тощая пальма невдалеке начала дергаться, будто предпринимала попытки отшатнуться. Но на Торова никто не собирался нападать. Капитан повернулся к зверю.

«И?»

Хозяин выглядел озадаченным.

«Ты не проявляешь агрессии. Попробуй оторвать листик».

«Ты говорил, что меня сожрут, как только я приближусь».

«Такие деревья дальше. Тут лишь неопасная травка».

Всякая плоть – трава, усмехнулся Торов, машинально посмотрев под ноги: трава в земном представлении отсутствовала, землю устилало подобие мха. Но скорее напоминающего вату, нежели соцветья. Из ваты вылетела мошка и полетела к катеру.

Торов щелкнул ногтем по листу чертополоха. Все растение вздрогнуло, листья сжались, рябь пробежала по стволу и пропала. Растение застыло. Торов дернул за лист

соседнее растение, лист порвался, растение не отреагировало. Торов посмотрел на Хозяина.

«И почему меня не кусают?»

Хозяин молчал. Потрясенно молчал, надо полагать.

«Потому что это действительно трава. Может быть, раньше она и была опасна для нас, но сейчас она так… напугана, что это улавливаю даже я. Ты снял блокаду, но сам ужас не исчез. – Торов снова дернул за лист очередное дерево, – теперь блокаду транслируют они, разве ты этого не чувствуешь? Мы можем спокойно высаживаться и пропалывать кого угодно – вы сами подготовили лес к нашей высадке».

Хозяин продолжал молчать. От него не доносилось ни одной мысли. Одна из мошек поднялась к уровню груди Торова и подлетела к чертополоху. Ствол опять содрогнулся, и одна перепончатая пятерня сграбастала мошку. Где-то вдалеке прокричала птица.

– Полетели на орбиту, – сказал капитан сиплым голосом и кашлянул, прочищая горло. – Ты уникальный телепат, ментал. И сможешь придумать, как спасти планету. Как возместить убытки, предложить альтернативы – ты придумаешь, как только залезешь к ним в мозги. Или предложи им ограничить выработку единичным карьером. Вы гораздо более ценный ресурс, чем недра планеты: уникальные, универсальные переговорщики. На любом уровне, с кем угодно – я подозреваю, что хоть с муравьями. С вами, Хозяевами, они могут договориться – у вас есть что предложить. А на планете и правда растет одна трава. Опасная только для мошек.

«А ты не думаешь, что мы можем вместо ужаса транслировать агрессию и ненависть, и тогда лес снова оживет?»

«Тогда вы превратите планету в нашу Луну. И я очень этого не советую. Вас первых же и сожрут, вашими же методами. Полетели».

Пока Хозяин решался, Торов посмотрел на катер. Голубое солнце, еле пробивавшееся сквозь облака, покрывало сизым пепельным маревом и холм, и одиноко стоящий на холме катер. Даже птицы сгинули неведомо куда.

Пепел, подумал Торов. Мы ведь не всегда оставляем за собой пепел. Они должны договориться.

Он очень на это надеялся. Лунное детство снова колыхнулось в памяти и исчезло. Триста килограммов ценного ресурса глушили свой страх перед полетом в бездну. Но Хозяин, видимо, умел оперировать чьими угодно эмоциями, только не своими. Торов стал помогать.

– Ценный ресурс есть в каждом, только чтобы его разглядеть, иногда нужно посмотреть на себя через десяток-другой килопарсеков, – хохотнул он.

Но Хозяин не отреагировал. Он готовился защищать чужаков от своей планеты, а оказалось, что спасать нужно саму планету. Где-то там наверху, в темноте без воздуха, под самым носом у испепеляющего Бога.

Но землянин помогал изо всех сил, и зверь, наконец, решился.

«Я готов. Полетели».

Зов раковины

Лицо мальчика лучилось весельем и беззаботностью. Тот же пацан, теперь сомнений в этом не оставалось. Най еще пристальнее вгляделся в снимок – ну да, те же черты, будто руку резчика вела сама Иснея, покровительница скульпторов и подобных художеств.

Вольная ищейка Най Виперс – охотник за головами и обладатель сущей прорвы профессиональных умений, откинулся в кресле. Одну его способность – фотографическую память на лица, теперь следует присовокупить к другой – цепкому аналитическому уму, и из этого что-то может получиться.

Най закрыл глаза, вспоминая, как все это началось, а заодно еще раз пробегая по ключевым деталям. Известная скульптура «Идиллия». Изваял ее по малодостоверной версии сам Леонсо – южанин, как известно, лет эдак полтораста назад. Мальчик сидит в обнимку со своими родителями. Известный мифологический сюжет, олицетворение детского счастья. Впрочем, людьми искусства такие сюжеты всегда использовались сплошь и рядом, да и впредь будут использоваться к месту и не к месту… «Идиллия», видимо для большей восприимчивости, установлена в огороженной, освещенной нише музея, чуть в отдалении от остальных экспонатов. А лицо пацана находится в вполоборота к посетителям, поэтому никто до сих пор не понял, в чем тут схожесть. Вернее, в ком. По изощренной своей привычке Най, пару недель назад забредший в музей по случайному поводу, чисто машинально принялся воображать, как этот парень будет выглядеть анфас.

Далее. Полотно «Купание» – произведение какого-то малоизвестного путешественника, тоже с юга – написано двести лет назад. Очень похожий парень готов нырнуть в набегающую волну, на берегу маячит какая-то размытая группа людей. На эту картину он наткнулся на следующий же день, когда воспоминания и образы были еще ярки. Увидел он ее не в музее, а листая какой-то выставочный проспект – и снова что-то щелкнуло в мозгу. Най впился взглядом в этого парня, все еще не веря своим глазам. Боги, благословите похитителей произведений искусств и с ними связанные заказы. Когда бы он еще в музей выбрался… Так и пошло далее – отслеживать-то мелочи Най умел, как никто другой: «Наездники», «Друзья», «Беззаботность»… Один и тот же пацан встречался в скульптурах и на картинах совершенно случайных художников – разных национальностей, вероисповеданий и времен. Например, эта последняя, только недавно найденная статуэтка, снимок которой посчастливилось раздобыть Наю, датируется прошлым тысячелетием.

Далеко не везде он изображался на переднем плане – наоборот, порой пацана приходилось отыскивать среди массовок или персонажей второго плана. Да, Най не сразу начал воспринимать все это всерьез: сравнивать, отслеживать новости, посещать выставки, сопоставлять повторяющиеся лица… Сначала это было игрой, аутотренингом. Но теперь – если кто-нибудь скажет Наю, что эти совпадения случайны – он рассмеется тому в лицо.

Была, разумеется, вероятность, что все творцы просто срисовывали мальчика друг у друга. Но Най чувствовал, видел – нет, не срисовывали. Писали – или ваяли – с натуры.

Итак, статуэтка встала в выстраиваемый пазл предварительных расчетов и поисков, как последний патрон в обойму. Наверняка есть еще изображения нашего таинственного бездельника, но пока довольно, переходим к следующему этапу. Следует понять одно – кто он, откуда взялся? Либо все воплощали одного из тех бессмертных, что живут на Острове, либо образ одной из муз, частенько являющихся художникам во снах и видениях. И то и другое весьма вероятно: пантеон богов у нас большой, и они то и дело снисходят до нас, смертных. Да и легендарный Остров бессмертных тоже где-то существует – не зря по свету бродит столько россказней про счастливчиков, туда попавших и вернувшихся невредимыми. А сколько бедолаг до сих пор рыщут по морям в поисках неведомой земли, где нет нужды и горестей из века в век… Скольких поглотили бездна, кракены и коварные миражи, сколько разбилось о рифы и поддалось чарам сладкоголосых сирен, сколько сгинуло за краем земли… Но все они не знали, где искать. А вот мы попробуем это определить.

Най смахнул снимок в ящик стола, к остальным, и расстелил карту. На ней уже были нанесены места жительства тех, кто так или иначе изобразил невинное дитя. Теперь к ним следует добавить еще и древнее селение на западе, где и была откопана последняя статуэтка. Да и пришла уже пора всерьез заняться маршрутами их путешествий.

Остров изображали все, кому не лень, с незапамятных времен. Благоденствие, изобилие, беззаботность и бессмертие так заманчивы, когда они существуют в твоей реальности, на расстоянии вытянутой руки. Если он сможет отыскать туда путь – хм-м… хищная ухмылка приподняла мелкие усики Ная. Он знает, где искать. Вернее, кого – тех, кто, судя по их произведениям, и правда там был. Был, видел одного из бессмертных, и сумел запечатлеть его, судя по всему, весьма близко к оригиналу. Да, многие болтают о том, что посещали Остров, но не все способны это доказать. А эти ребята смогли. Так что следует вплотную заняться поисками: покопаться в лоцманских архивах – нет ли там маршрутов жителей этого древнего селения, да и всех остальных писак и ваятелей.

Най бережно сложил карту, убрал ее в ящик стола, надел шляпу и вышел за дверь. Через некоторое время можно было видеть его спину, мелькающую на извилистых улочках цитадели, а затем она окончательно скрылась в толпе.

Три дня Най проторчал в портовом квартале. Только дьявольская целеустремленность помешала ему сгинуть здесь: в узких закоулках, темных тупиках и сомнительных тавернах с лихими завсегдатаями. Козни отребья и завистников, соблазны и новые проекты друзей, убийственная настороженность осведомителей… Каждый из этих факторов мог свести в могилу любого искателя информации. И уж тем более искателей приключений – к счастью, Най себя к таковым не относил. Только бизнес, без романтических бредней и жажды путешествий – вот, что способно охладить пыл собеседников или их многообещающие посулы.

Информаторы не спешили легко расставаться со своими секретами – кого-то пришлось купить, кого-то подпоить, кого-то припугнуть. К каждому из этой публики у Ная имелся свой ключик, но порой приходилось использовать и ломик – издержки профессии, ничего личного. Карты и нужные россказни о конкретных маршрутах – дорогой товар, и порой у местных прощелыг хватало гонору жадничать и привередничать, а этого Най страсть, как не любил. Но, хвала Богам, пока обошлось без трупов, и это тоже своего рода профессионализм – его тут пришлось пользовать по полной.

Разумеется, Ная здесь знали. Тут привыкли, что раз уж он заглянул на огонек – держи нос по ветру, парню нужна либо информация, либо что-то посущественней. Уже трое прожженных деляг намекнули, что у них есть качественная посудина и все, что только может понадобиться в серьезном предприятии. О, да – нюх у этой публики почти не уступал его собственному, но компаньоны в таких делах обычно только мешают, могут ненароком создать ненужные проблемы, а то и представить ощутимую угрозу. Най многозначительно кивал, говорил, что учтет и подумает, но только ради того, чтоб выудить новые нюансы возможных осложнений. Информация лишней не бывает, а многое услышанное из того, что он и не собирался выпытывать, может спасти ему жизнь, коли Боги занесут не туда, куда нужно.

Встречалась и иная публика – ей казалось, что нового посетителя можно без труда облапошить или навязать свои, некие сомнительные услуги. Приходилось вежливо объяснять, что новый посетитель в таких услугах совершенно не нуждается.

На третий день сложилась вполне определенная картина, и она наконец внушала доверие – по той причине, что была многократно перепроверена. Теперь оставалось только улизнуть от настырных компаньонов и прилипчивых друзей – как ни крути, ушел еще день. Вернее, почти сутки – и тут все же не обошлось без закономерного в трущобах трупа, первого за неделю. Настырных и наглых Най не любил, и к одному субъекту, особо непонятливому, пришлось применить радикальную меру. Сыщик огорчился, но не сильно – главная задача решена: маршрут известен, и из местной публики никто о нем не имеет понятия. Остров манил своей достижимостью и близостью. Маршрут известен, вероятность успеха существенно выше среднего. Осталось только раздобыть посудину, и нога его ступит на некогда призрачную и заповедную землю. Зачем? Глупый вопрос. Кто попадал на Остров, мог пребывать там в достатке и блаженстве сколь угодно долго. Любые блага падают с неба, счастьем и негой пропитан сам воздух, а настроение может попортить лишь одно – пресыщенность. Воплощение грез и мечтаний, покоя и умиротворения. Почему бы не встретить старость в таком заповедном местечке? Если она вообще там есть, эта старость. Ну, значит, не старость, а заслуженный отдых. А коли пресытимся, так будем наезжать в гости к нужде и опасностям на Архипелаг. На Острове возможно все, а именно это Наю и нужно. И ради этого он готов устелить трупами весь путь до небесных врат включительно. Удача сопутствует тому, кто ее кует собственными руками.

Итак, Пороги смерти. Каждый из интересантов отправлялся именно к ним, сознательно или по воле морского Владыки. В открытом море есть много способов покончить с собой, и этот – не исключение. Пролив бурь, Глотка дьявола, Пороги смерти, Море забвения… Най мог долго перечислять названия путей в один конец – весь Архипелаг был ими окружен со всех концов света. А теперь выяснялось, что люди, прошедшие Пороги, не только смогли вернуться, но и продемонстрировать плоды своих упорных поисков. Причем, им хватило ума не трезвонить на каждом углу о том, что с ними приключилось. Если Най вернется, он тоже будет помалкивать.

Сыщик начал спускаться к докам. Вонь протухших рыбьих потрохов издалека ударила в ноздри. Най поморщился, но быстро выкинул сию неприятность из головы. В каждом квартале порой чем-нибудь да пованивало – это не то, на что следует пенять, шагая по чужой вотчине. Вскоре по левую руку выросли утлые сараюхи с вызывающими жалость замками – некрашеные, подгнившие и покосившиеся. Рыбаки хранили в этих халупах лодки, снасти и прочий промысловый скарб, и даже на эту никчемность находились охотники поживиться. Одной рыбой сыт не будешь…

Лодку он, разумеется, мог и стащить – особого ума на то не требовалось, но рыбакам покровительствовала сама Эсилла, и коли кто местный люд огорчит, в море тому

лучше не соваться. С людьми легче договориться, и море будет к нему благосклонно – зачем лишний раз являть Богам свою глупость? Боги более благоволят рассудительным. Да и вообще брать чужое Най не привык.

Старый Ойон цепко взглянул из-под кустистых бровей на подошедшего Ная и продолжил строгать какую-то жердь для своих неведомых нужд.

– Лодка понадобилась? – неспешно поинтересовался он, выждав какое-то время. Вопрос был риторическим, для других целей Най общался с другими людьми.

– Да. Среднюю, на неделю.

Любой другой вытаращился бы при этих словах на наглеца да поднял того на смех, но дед был не таков. Он, все так же не глядя, кивнул и неспешно собрал бороду в горсть.

– Не пройдешь ты там на средней, – сумрачно буркнул он. – Ну да дело твое. Пара серебряных.

У Ная засосало под ложечкой. Откуда старому пройдохе знать, куда тот направляется? Он ведь специально пришел сюда налегке, чтобы ни одной шельме не пришло в голову доискиваться до истинной цели его путешествия. На секунду мелькнула дикая мысль пристукнуть еще и деда, но здравый смысл шуганул эту глупость со всем возможным негодованием.

– Где это «там»? – придя в себя, изобразил Най ехидство. – Я к родне на маяк собираюсь…

– Ну не на Остров же… – басовито фыркнул старик. – Я про маяк и толкую. Ветер северный, напротив гряды волна большая. Обожди неделю, и дуй хоть на маяк, хоть в бездну.

У Ная отлегло от сердца, хотя проницательность старика нервировала его не на шутку.

– Не могут они ждать неделю. Я пройду.

– Ну… как знаешь.

Дед выудил из кармана связку ключей, отцепил один и протянул Наю. Тот протянул деньги.

– Каждый лишний день – медяк, – бросил Ойон напоследок и снова занялся своей жердиной. За старика Най мог поручиться головой – даже если тот чего и заподозрил, об этом не узнает ни одна живая душа. А свою тягу к радикальным мерам пора и приструнить – и недели не пройдет, как он может превратиться в завзятого головореза, коли ретивые мысли будут приходить на ум с той же регулярностью.

– Спасибо, дед…

Сколько, интересно, медяков накапает к моменту его возвращения, если он доберется до земли обетованной? О том лишь Боги ведали, но если уж он достигнет Острова и сумеет вернуться, то беспокоить его будут точно не деньги.

Эссиль поднялся с песка. Солнце уже клонилось к закату, обагрив волны таинственным, колдовским оттенком. Казалось, нырни он в море сейчас, и на дне непременно отыщется что-то удивительное. Не в силах противиться такому искушению, Эссиль криво улыбнулся и нырнул. Проплыв мимо причудливых кораллов, он опустился еще ниже, и действительно – на дне, под буйно колыхающейся растительностью обнаружилась удивительная раковина. Она покоилась обломком белоснежной, причудливой скалы, часть ее была засыпана песком. Огромная – с голову самого Эссиля, не меньше. От восторга тот едва не хватанул морской воды, но опомнился, схватил раковину за удобно ощетинившийся гребень, и рванул обратно к поверхности.

Выбравшись на песок, мальчик некоторое время разглядывал находку, тряс ее на предмет изгнания нежелательных жителей, прикладывал к уху и даже попробовал выдуть какой-либо призывный зов. Ничего не вышло, но Эссиль не отчаивался. Папа должен уметь обращаться с такими штуками – в это он верил со всем своим мальчишеским пылом, и от его призывного сигнала небеса еще содрогнутся.

Захотелось пробежаться. Он припустил во весь дух вдоль самой кромки прибоя – так, чтобы ноги не вязли в песке. С раковиной бег оказался сущей морокой – она болталась в руке невпопад, да еще и оказалась отнюдь не легкой: рука быстро устала. Нахмурившись, Эссиль остановился и поскреб в затылке – что же делать с такой громадиной?.. Но решение нашлось быстро: вдоль берега валялись плети высушенных водорослей – длинных, прочных и гибких. Наматывая их на раковину, продевая сквозь гребни и подвязывая в нужных местах, Эссиль получил вскоре некое подобие сумы. Сообразив, что даже в таком виде она будет колотить его по ребрам, мальчик еще и опоясался этими жгутами, накрепко зафиксировав находку в неподвижном положении. Хвала Богам, что с одной стороны костяные гребни у раковины отсутствовали.

Вот теперь бежалось куда веселее. Через несколько минут Эссиль достиг своей ватажки. Приятели заметили приближение бегуна загодя, и даже успели поспорить, что у того закреплено на поясе, но никто, конечно, не угадал.

Раковина вызвала совершеннейший восторг: так уважительно Эссиля по плечу никогда не похлопывали, а Сати так на него не смотрела еще ни разу. Сейчас в ее глаза можно было нырнуть с головой, а может, и что-то тоже отыскать там, на самом дне – но о том было страшно и помыслить. Такие взгляды способны вскружить голову кому угодно, Эссиль их смущался. Волнения такого рода будоражили кровь и лишали покоя, он тряхнул кудрями и выкинул это все из головы – ведь он и без таких странных взглядов находился на верху блаженства. Тут друзья стали показывать собственные трофеи… Что ж, они тоже без дела не сидели, и вскоре выяснилось, что Эссиль не самый великий и доблестный герой, а всего лишь один из равных. Но это его не сильно расстроило – с такой раковиной он будет героем у своих родителей, и вот это сомнению не подлежало абсолютно.

Навосторгавшись и наговорившись вдоволь, компания призвала своих крылатых коней, оседлала их и взмыла в небо. По правую руку от Эссиля летел Форти, а по левую – Сати, им было весело и вольготно. Пустив своего Аркуна во весь опор, мальчик подставлял ветру горячее лицо, и желанная прохлада материнскими ладонями взъерошивала непослушные кудри. Когда кони утомились, а солнце опустилось к самой земле, они полетели каждый к своему дому.

Мама провозгласила Эссиля Наиглавнейшим Королем побережья, а папа что-то сотворил с раковиной, и даже приделал к ней удобный шнурок. Теперь в нее можно было протрубить, но испытания решили отложить на потом, дабы не перебудить засыпающий Остров. После был ужин и сказка о людях – Эссиль под мерный голос отца начал размякать и погружаться в уютную дрему. Когда папин голос умолк, он сквозь полусон почувствовал поцелуй мамы, услышал «добрых снов, ваше наиглавнейшество» и с улыбкой заснул.

Снилось ему, как он поднимается на Аркуне к солнцу, и призывный сигнал его превосходнейшей, великолепнейшей раковины разносится по побережью во все концы света. Боги благосклонно взирали на него с небес, островитяне – с теплых песков, а люди – со своих далеких, черных пашен.

Течение тут ярилось и пенилось ощетинившимися гребнями волн, накатывая и ударяя утлую посудину в покатые смолистые бока. Ветер свирепствовал не на шутку, силясь опрокинуть лодку с незваным гостем в пучину. Однако старый Ойон дело свое знал крепко – судно стонало, прогибалось под натиском стихий, но всякий раз настырным поплавком взлетало на очередной гребень волны непобежденным.

Ладони ныли, одежда насквозь промокла, приготовленные припасы как-то умудрились выскользнуть за борт, но Най без тени сомнения правил на восход. Здесь отступать уже поздно. Передумать и отступить можно было раньше, пока еще прощальные огни Архипелага маячили за кормой. Когда еще один за другим исчезали из виду рыбаки, откладывающие в сторону снасти и хмуро глядящие на очередного безумца, посмевшего кинуть вызов Богам. Разве придет таким в голову, что они, пришпиленные к прибрежным водам, как насаженная на кукан плотва, сами-то безумцы и есть. Обреченные на нескончаемую, однообразную никчемность самой жизни. Живущие от улова к улову и только уловом, а иные еще и воровством… Забывая, что Боги благоволят дерзким. Не смея бросить вызов судьбе.

Хотя, в рыбацких трущобах жили и те, кто радовался такой жизни. Что же, каждому свое.

В борт ударило куда сильнее, чем прежде, добрых пол-ведра плеснуло через планшир, и Най досадливо поправил руль. Будет забавно, если он зазевается и сам сверзится вслед за своими припасами за борт. Это обычная морская зыбь, но и она может перевернуть суденышко, если сидеть и считать ворон. Или чаек, в данном случае…Уж шторма-то всяко можно не ждать, иначе мудрый Ойон ни в жисть не выпустил бы его сегодня в море, тем более на своей посудине. Куда страшнее было там, впереди – где гуще давило небо, провисая вдали иссиня-черным подбрюшьем, и где порой сверкали зарницы – пока бесшумно, как блики на каплях росы. Куда с непреклонной решимостью несло Ная течение. И чем дальше он отходил от Архипелага, вдруг подумалось ему, тем бег лодки становился стремительней. Ну хоть какой-то отдых рукам.

Спустя час Най достиг преддверия Порогов смерти. Синюшная мгла разливалась впереди от края до края, гася солнце. Стремнина и не собиралась усмирять свой бег —лодка летела, словно касатка на перепуганный сельдяной косяк, свист ветра в ушах заглушал изрыгаемые Наем непотребства. Он уже сверх меры нахлебался соленых брызг и потихоньку его начинала мучить жажда. Баклага с пресной водой, вернее ее крышка как-то сгинула – и в этом он мог винить только свое ротозейство; осталось лишь бессильно пялиться в разбухающий на глазах мрак да сквернословить. В воздухе что-то посверкивало, но грома Най так и не услышал. Значит, это не грозы, а какая-то очередная каверза Богов, хранящих заповедный край земли от любопытных взоров. От Богов Най каверз не ждал, иначе вряд ли отправился бы в такое отчаянное путешествие. Эсхилле, покровительнице рыбаков и матросов, он уже угодил, не тронув без спроса чужую посудину. Морскому Владыке была принесена исправная жертва – он выкупил у одного из рыбаков его сегодняшний улов и отпустил полуживых рыбин обратно – Владыка это любит, и осерчать сегодня не должен, ну разве что глупый смертный сунется куда не следует. Ну и самой грозной богине – мойре, покровительнице судьбы Аклиссе он исповедался в храме еще на берегу, окропив ее идола собственной кровью. Покровительница должна быть довольна: кровь – это жизнь. Аклисса тратит свои силы на нас, смертных – и силы эти должны поддерживать в ней сами люди. И, кстати, ни одной капли еще не ушло втуне – уж на судьбу-то Наю жаловаться не приходилось. Вот и проверим ее благосклонность еще раз.

Спустя полчаса течение начало замедляться, и Най увидел сами Пороги. Пена ватным одеялом колыхалась впереди под аккомпанемент неистового грохота. Кое-где, опадая к самой воде, пенный покров обнажал зазубренные пики рифов, напоминающих акульи зубы. Спав с лица, помертвев, Най в ужасе проследил, как неистовый прибой сшибся с одним из скальных рядов и рассыпался вдребезги, разлетевшись в разные стороны и вверх, взвившись на двукратный рост самого Ная. Это выглядывали зубы самой смерти, соваться туда было сущим безумием.

Либо информаторы врали напропалую, либо дело обстояло самым паршивейшим образом – живым на Острове делать нечего, и путь туда лежит лишь через врата небесного мира. Пока Най свыкался с этой мыслью, он вдруг понял, что течение утаскивает его все дальше от скал. Там, за спиной, стремнина неслась с сумасшедшей скоростью, и, как ему вдруг пришло на ум, опоясывало так весь Архипелаг. Но чем ближе ярились Пороги, тем медленнее шла лодка. Но шла она все равно мимо, мимо – примерно часов через пять перед его взором откроются Чертоги Кракена, а уж там ему точно несдобровать. То есть он сейчас должен сам сунуться в эту пенную акулью пасть, или течение вынесет его туда, где Аклисса будет бессильна что-либо изменить. Не иначе покровительница решила свести его с ума, заставляя выбирать из двух смертей более легкую и быструю. Разве она может спасти?! Верная смерть! Но ведь пацана, совершенно одного и того же, ваяли лишь те люди, которые прошли именно здесь! Здесь! Все как один!!!

Най, чувствуя, что времени на раздумья совершенно не остается, с остервенелым ревом резко дернул руль. Лодка едва не перевернулась, Най опомнился и уже аккуратно, насколько диктовали ему остатки рассудка, направил лодку поперек течения – туда, где бесновались спятившие волны. Он несся к своей неминуемой погибели, и лишь непреклонная вера удерживала от того, чтоб не сойти с ума от страха. Поворачивать без толку: за стремниной, как он начал подозревать, смерть везде, а у кракена она в разы страшнее и мерзостней. Да, может еще и не поздно вернуться – но зачем тогда все? Стремления, поиски, глупое убийство, изматывающее махание веслами… Сердце едва не выпрыгивало из груди, от грохота прибоя он оглох – пути назад не существовало. Он все поставил на карту, и, если ему суждено сгинуть здесь, значит так и предначертано Аклиссой. Мойре он предъявит претензии после, если ему представится такая возможность.

Тут один из мерцающих в небе огней – тот, который он когда-то принял за молнии, вдруг метнулся к его лодке, и устроился на носу. Най не успел ни удивиться, ни испугаться – лодка с разгона впечаталась в первую гряду смертоносных камней, глубоко увязших в хлопьях рваной пены, пытаясь пройти меж ними, проскользнуть…

Кажется, Най что-то кричал, понося Богов почем зря. Кажется, он все же умер от страха прежде, чем нос его лодки должен был разлететься в щепки – но мгновения шли, а Най все еще оставался жив и даже мог что-то соображать. Изумление, накрывшее его через некую толику вечности, вытеснило из души животный страх, и Най обнаружил себя все в той же лодке, благополучно скользящей средь сущего безумия. Рифы, равно как и беснующиеся пенные волны, оказались всего лишь иллюзией, фантомом, навеянным Богами для людей, твердо верящих своим глазам. И если Най не вычислил бы свой единственно верный путь, он, конечно, повернул бы вспять, возвратившись на Архипелаг по длинной спирали. Ибо человеку разумному присущ страх, и он же уберегает его от неминуемой смерти. И он же, как выясняется, является единственным препятствием на пути к недостижимому.

Судорожно проведя ладонью по лицу, Най обессилено опустил руки. Руль тут был бесполезен, лодка шла сама, от человека больше ничего не зависело. Взглянув на неведомое сияние, угнездившееся неподалеку, Най вздрогнул. На носу лодки, небрежно облокотившись на планшир, сидел Скользкий Лис, бедолага, коего пришлось отправить к праотцам менее суток назад. Лис, растерявший свою неряшливую суетливость, спокойно взирал на Ная, не произнося ни слова. Най тоже молча стал пожирать глазами пришлеца с того света, смиряясь с любым грядущим раскладом. Боги уже сохранили ему жизнь пару минут назад, глупо страшиться дополнительных испытаний и возможных гневных кар, тем более что в данный момент он ничего не в силах изменить.

– Поразительное хладнокровие, – обронил Лис прежним голосом, правда, растеряв свою придурковатость и заискивание. – Ты, Най, не устаешь нас удивлять. Най продолжал молчать. Либо это тоже иллюзия, только уже персональная, либо Боги непосредственно обращаются прямо к нему, смертному – и любое слово может быть понято ими неправильно. Богам следует почтительно внимать и не прекословить. Боги – они мудрые, сами все видят и знают, нечего точить с ними лясы, не соседи.

Лис кинул мимолетный взор на беснующиеся вокруг волны, на нависшую над головой громаду косматого неба, затем задержался на своих тонких руках и снова посмотрел на застывшего Ная.

– По-ра-зит-тель-ное… – просмаковал он. – Итак, бывший недруг мой, я послан сюда Аклиссой. Ты смог ее заинтересовать, поздравляю.

Най почтительно склонил голову. Лис улыбнулся своей прежней отвратной скользкой улыбкой. Правда, сейчас она Ная совершенно не раздражала. Он видел, что хоть облик высшего существа и являл какое-то сходство с зарезанным пройдохой, но в данный момент не являлся им ни в малейшей степени.

– Покровительница приглашает тебя на Остров и интересуется, что ты можешь предложить взамен?

Вон оно что… оказывается, тут проезд платный. Понадеемся, что цена посильная…

– Покровительница знает, что любую цену она и так может взыскать с меня не спросясь, – осторожно ответил Най, внимательно следя за реакцией вестника. – Разве она не так обычно поступает?

– И поразительная наглость, – отрешенно качнул головой Лис. – Нет, человек, так она поступает далеко не всегда. Например, если она возьмет некие твои умения, то ты станешь для нее столь же бесплоден и неинтересен, как твои тщетно лелеемые пустые надежды.

У Ная мимолетно промелькнул нехороший прищур, но он быстро овладел своим лицом:

– Мои умения тоже целиком в ее власти, – смиренно склонил он голову, и, выдержав должную паузу, снова взглянул на собеседника. Чем дальше шел разговор, тем меньше он ему нравился.

У существа напротив появился залихватский огонек в глазах, и он придурковато ухмыльнулся, заставив Ная вздрогнуть: все человечнее становился Лис, все достовернее. Появилась даже тень желания пристукнуть эту ехидну еще раз. Впрочем, лик собеседника снова неуловимо стал бесстрастным, и мимолетное сходство приснопамятных ужимок улетучилось.

– Покровительница запомнит твои слова, человек. Запомни их и ты, – торжественно и неспешно изрек вестник, плавно взмывая со своего места и окутываясь сиянием. Силуэт его начал терять краски, четкость – и вскоре упорхнул светящейся искрой в зыбкое марево постепенно сгущавшегося тумана. Най дернул головой, оглядываясь и удивляясь, как он не заметил невесть откуда взявшейся молочной взвеси, разлившийся вокруг. Туман сбивал с мысли – зачем являлся вестник, что нужно от него покровительнице?.. Умения? Какие?.. Зачем?..

Но вскоре туман просветлел и впереди стало проступать такое, что у Ная из головы мигом вылетели все вопросы и перехватило дыхание.

Глина бежала бесконечной лентой, околдовывая и завораживая. Пальцы Виктула коснулись бегущей плоскости, надавили – и за ними тут же побежала гибкая плавная

борозда, углубляясь и закручиваясь в спираль. Загипнотизированный Эссиль уже несколько минут, открыв рот, смотрел на танец линий и спиралей, извивов и прямолинейностей, на зарождение борозд с холмами и плавное перетекание их в абсолютную гладкость.

– Нравится? – улыбнулся Виктул, не прекращая перебирать пальцами по крутящемуся на круге шмату глины.

Он с еще более широкой улыбкой встретил ошарашенный кивок мальчика, безмолвно завороженного бегом бесконечности, затем увидел, что гладкость линий теряет четкость и окунул руку в море. Выплеснув пригоршню воды на глину, он снова начал водить по ней пальцами. Линии опять стали гладкими, колдовскими и прекрасными.

– Зачем ты это делаешь? – смог наконец вымолвить Эссиль. У него затекла нога на грубых досках мостков, и он перенес вес тела на другую ногу, все так же не отрывая

взгляда от чудесных линий.

– Красиво, – криво улыбнулся Виктул.

– Очень красиво… – эхом повторил Эссиль и помолчал. – Но зачем?

– Не знаю… – сосед растерянно качнул головой. – Нравится. Хочешь попробовать?

Мальчик просиял, суетливо подсел поближе и робко протянул руку, собираясь коснуться живой ленты.

– Сперва намочи.

Эссиль быстро окунул руку в воду почти до локтя и, затаив дыхание, коснулся живой поверхности. За его пальцем тут же побежала новая борозда. Мальчик ахнул от восторга.

– Эссиль! – услышал он с берега. – Пошли купаться!

Мальчик сильно пожалел, что не может раздвоиться. Один Эссиль остался бы здесь, а другой убежал с друзьями. Но раздваиваться он не умел, а с друзьями должно быть гораздо интереснее, чем смотреть на красивые линии или даже рисовать их самому.

Виктул перехватил его жалостливый взгляд и усмехнулся:

– Беги, беги. Линии красивы, но быстро надоедают. Я оставлю круг здесь, если ты захочешь вернуться.

Друзья отошли подальше от обжитых мест и облюбовали себе неплохое местечко – недалеко от пляжа росло раскидистое дерево, и в его тень можно будет пересесть, если им захочется отдохнуть от жары.

Ребята расположились около самой воды и принялись возводить песчаный город. Эссилю это вскоре наскучило, и он объявил, что пойдет окунется. Сати встретила его слова с едва уловимой печалью, кто-то равнодушно кивнул, а иные и внимания не обратили.

Мальчик зачерпнул последнюю пригоршню текучего песка, водрузил ее на маковку своего сооружения и попытался изобразить те плавные линии, что так хорошо получались у Виктула. Линии не получились совершенно, и Эссиль раздраженно поднялся. Он понял, чем мокрый песок отличается от мокрой глины – следующая его постройка будет увековечена в глине, это вопрос решенный. И если бы друзья сообразили подсесть к Виктулу перед тем, как идти на пляж, они тоже перестали бы сейчас так восторженно возиться с второсортным материалом.

Эссиль с гиканьем поскакал по мелководью, поднимая тучу брызг и наблюдая, как в них играет радуга. Когда глубина достигла того предела, что скакать более не представлялось возможным, Эссиль наскоро обтер мокрыми ладонями разгоряченное тело, чтоб нырок не вышел слишком контрастным. При этом взгляд его случайно упал на темное пятно на горизонте. На мгновение замерев, мальчик быстро понял, что это человек в лодке, и подплыл он уже довольно близко. Не было ничего странного в том, что такое большое темное пятно ускользало от его внимания раннее – из-за спины гостя слепило солнце, и мальчик попросту избегал смотреть в ту сторону. А на что там смотреть… море да небо. Эссиль набрал побольше воздуху в грудь, внутренне собрался и нырнул, сверкнув напоследок над водой острыми пятками.

Он собрался доплыть до лодки под водой, но не сумел. Пришлось вынырнуть и подгрести к странному пришельцу как все нормальные люди. Новый человек на острове – ведь он новый, ни у кого здесь нет лодок – целое событие, кому как не ему, Эссилю, надлежит встретить гостя и произнести торжественную приветственную речь. Ну или просто поболтать о лодках или погоде.

Уцепившись за теплый деревянный край лодки, Эссиль легко подтянулся и с любопытством заглянул за борт, вдыхая терпкий, незнакомый смолистый запах. Ничего интересного он в лодке не обнаружил и перевел взгляд на человека.

Тот взирал на него с о-о-очень странным выражением.

Туман расступился, и перед глазами возникло полотно «Купание». Тот же пляж, то же драконово дерево на побережье, та же группа людей на берегу и тот же пацан на переднем плане. Най еще не видел его лица, но подкоркой чуял – это он. Запоздало до него стали доходить и остальные нюансы, переворачивающие порядок всего сущего. Например, когда он проходил Пороги – был вечер. Тут же наличествовало явное утро: солнце располагалось еще относительно низко, и вдобавок оно как-то переместилось ему за спину. Усталость ушла. Мозоли пропали. Казалось, его выдернули из привычного мира и усадили в чудной и застывший аквариум, напрочь меняющий все представления о восприятии мира. И мысли в голове витали какие-то… давно позабытые. Чужие. Что с ним сделал проклятый туман, в кого превратил?..

Но эта панорама… именно она выворачивала мозг больше всего. Мальчик достиг той точки, где он был на картине, послушно застыл на мгновение, и в этот момент сходство стало абсолютным – Наю с его памятью не составило труда отследить это вплоть до мелочей. Пацан нырнул, а у Ная пульсировала в мозгу навязчивая мысль: как он смог попасть в ту точку времени-пространства, которая прошла двести лет назад? Вернее, «как» – это наименее значащий вопрос. Почему!? Зачем?! И что ему теперь здесь делать?!! Это цирк? Иллюзия? Временная яма? Он сошел с ума? Или свихнулся весь окружающий мир? О, покровительница, дай силы… слишком жестоко караешь за дерзость, помилосердствуй…

Пацан как ни в чем не бывало подплыл к лодке, уцепился за планшир и вытянул шею, сверкая и обшаривая любопытными глазами внутреннее устройство посудины. Затем взглянул Наю в глаза.

– Здрасте! А ты умеешь копать землю?

Най с трудом пришел в себя, выдавил ответную улыбку и кивнул.

– Умею, парень. Как тебя зовут?

– Эссиль. А там мои друзья, – он махнул рукой в сторону берега. – Давай, кто быстрее?

Не дождавшись ответа, он уперся ступнями в борт, оттолкнулся и как мельница заработал руками. Наю припомнилось, как он сам был когда-то таким же веселым бездельником, и тяжкие мысли на какое-то время перестали его так нервировать. Он с ухмылкой пересел за весла и сделал первый плавный гребок, то и дело оглядываясь за спину, дабы не врезаться в старательного чемпиона по плаванью. Най собирался идти с пацаном ноздря в ноздрю, но как он ни махал веслами – сначала небрежно, потом и в полную силу – догнать пловца так и не смог. Так-с, понятно. Чудеса тут работают только на местных жителей. Значит, нужно поскорее стать местным. Если это ему все еще нужно…

Они быстро доплыли до берега, Най высадился, поболтал с ребятишками, и попросил познакомить Эссиля с его родителями.

Секунд через десять перед компанией опустилась стая пегасов – именно в таком количестве, чтоб хватило всем, кроме Ная с мальчиком.

– Вы же купаться хотели! – рассмеялся Эссиль, наблюдая, как рассаживаются на коней друзья. Те растерянно поулыбались и улетели куда-то вправо, вскоре скрывшись из глаз. Най недоуменно смотрел им вслед. Что это с ними? Будь он в их шкуре, так угнездился в лодку и отправился бы путешествовать. Пегасов на изображениях Острова он насмотрелся немерено, а вот лодки не видел ни одной. Впрочем, летать наверняка им интересней, нежели плавать – а здесь, насколько он был наслышан, каждый делал, что хотел.

Они пошли пешком – идти было недалеко, а Най попросил показать, как тут живут местные люди. Когда пляж опустел, лодка, небрежно вытянутая на берег, стала пропадать. Вскоре от нее не осталась и следа, в том числе и глубокой борозды на песке. Затем плавно начал оседать и песчаный замок.

Отец Эссиля, Маркус, встретил гостя приветливо и повел его туда, где стояли пустые дома. Мальчик, доведя Ная до дома, опять куда-то усвистал, и сыщик без обиняков смог разузнать у его отца, что тут творится со временем. Вернее, не смог – Маркус совершенно не понимал задаваемых ему вопросов. Какие картины, какие двести лет, вы, о чем? Если хотите остаться на острове – живите, а не хотите – отправляйтесьвосвояси. Жизнь тут прекрасная и безбедная, свежий воздух, море… Будто забота о собственном здоровье беспокоила Ная в первую очередь.

Когда они шли обратно, у нового островитянина по позвоночнику снова пополз липкий холодок. Теперь возникла перед глазами картина «Друзья». Равно как и доселе, узнавались то там, то сям остальные полотна с панорамами острова. Най с неизбежностью сумасшествия увидел ту же группу детей, с Эссилем; те же пальмы на заднем плане; те же постройки вдалеке. Сыщик только сейчас начал понимать, куда попал: островитяне, похоже, из века в век проживали один и тот же день – и именно этим объяснялось их бессмертие. Дети не росли, взрослые – не старели. Они и понятия не имели, что такое «вчера» и «завтра». Что такое смена времен года или даже погоды. У каждого из них был счастливейший день в их жизни, и именно его они проживали из века в век. А у Ная… у него ведь была еще какая-то жизнь. Другая… Пришлось напрячь память – контора, работа, заказы… О, покровительница! Что тут творится с памятью? Остров так манил его когда-то, а теперь кроме острова он почти ничего уже и не помнит – лишь тени прошлого, никчемные и пустые. Остров все же околдовал его – Най с трудом сосредоточился и поймал себя на мысли: с первой минуты на этом проклятом острове его тянет растянуться на теплом песке и задремать, забыться в уютной неге умиротворения. Стать добрым, великодушным и безотказным. Мечта достигнута, не нужно больше никуда спешить, создавать, бороться. Впереди – сладкое, ощутимое счастье. Вечное и ежесекундное.

Волевым усилием он сбросил липкую патоку расслабленности – что делать? Бежать? А зачем? Разве не для этого он сюда стремился? Что его держит в Архипелаге? Память? На что она ему? Да, он человек действия – так можно и не сомневаться, что действия ему тут обеспечат ровно столько, сколько и нужно для полного удовлетворения. Бежать… Ради чего?.. Мысли вязли в гибельном песке умиротворенной, покойной нирваны. Зачем возвращаться, зачем?.. Что ему там, среди людей?..

И вдруг он понял. Додумался, вспомнил. Чтобы не потерять себя, вот зачем. Терять себя он не хотел, и ради этого мог помучиться неудовлетворенностью. Жаждой хлеба насущного и нередко ускользающей из-под носа Фортуной. Мольбам покровительнице и страхом, что в этот раз его не услышат. Вечным бегом по кругу вдоль стремнины, и неизбежно – к смерти. Он рано сюда пришел, вот что. Сюда нужно приходить умирать, а не жить.

Он вымученно улыбнулся и потрепал по вихрам подбежавшего Эссиля:

– Не, ребята, я поселюсь у вас, но не сегодня. Мне пора назад.

– Как скажешь, благородный Най, – ответил Маркус, удивленно подняв брови. – Мне странно это слышать, обычно люди с удовольствием остаются жить здесь, среди нас. Но мы не смеем тебя задерживать. Я осмелюсь лишь предложить тебе разделить с нами скромную трапезу. На это у тебя есть время?

– Есть, Маркус. Конечно, я не откажу тебе. На обратный путь мне понадобятся силы. Но как я попаду обратно?

– Любой пегас с легкостью донесет тебя куда пожелаешь. Пойдем, сегодня ты наш гость.

Они пошли обратно к дому. Эссиль снова упорхнул к друзьям, и отец его разъяснил, что голодным его сын тут точно не останется, пусть добрый Най не беспокоится. Маркус заинтересовался причинами скорого отъезда, и Най с охотой решил разъяснить гостеприимному хозяину что тут к чему. Начать он решил с описания своей жизни на Архипелаге – это, как он полагал, также заставит его самого не забыть за вялотекущей беседой и то, ради чего он решил вернуться.

Дома они встретили Илату, мать Эссиля, и проговорили почти до вечера. Непринужденный поначалу разговор перерос в бесконечный диспут – даже поняв всю бесцельность своей жизни, хозяева убеждали гостя, что только так и стоит жить. Трудиться – и тут же получать плоды своего труда. Мечтать – и обретать недостижимое, любить – и быть любимыми. Разве не для счастья живет любой человек? Не для удовольствия, не для удовлетворения своих потребностей?

Най в конце концов убедился – беспамятным людям не понять, что получение недостижимого тем слаще, чем дольше длятся попытки этого достичь. Не понять, что такое преодоление жизненных обстоятельств, разочарований; что такое рост и взросление собственного ребенка; Най испугался потерять себя, достигшего каких-то важных результатов, а для островитян достижение результатов являлось не целью, а приятным побочным эффектом самого существования. Под конец, озлобившись, он гаркнул так, что хозяева опешили:

– Да поймите же вы наконец, добрые и великодушные бессмертные – вы знаете, как устроена жизнь, а сын ваш – не знает, так как еще не вырос! Любой ребенок мечтает повзрослеть, а ему даже такое понятие неизвестно! Он переглядывается с девчонкой и не понимает в чем дело! И даже если поймет – наутро он все забудет, как и вы все, тут существующие!!!

Хозяева, побледнев, смотрели не на говорившего, а ему за спину. Най оглянулся. В дверном проеме стоял Эссиль, а в глазах его сиял нехороший блеск. В руках мальчик сжимал огромную раковину, обвитую водорослями.

Эссиль в гробовой тишине подошел к смутившемуся Наю и тихо спросил:

– Ты можешь взять меня с собой?

Такого упрямого человеческого лица Най не видел ни на одной картине. Да и не мог видеть. Он угрюмо скосил взгляд на его родителей, и увидел, как Илата твердо покачала головой. Най опустил голову.

– Иди спать Эссиль, – мягко обронила мать. – Наш гость сам не понимает, как и для чего мы живем. Я утром объясню тебе, если захочешь.

В этот момент Най понял, что никогда сюда не вернется. Среди этих людей ему места нет. Он слышал, как Эссиль вздохнул и отправился вон из комнаты.

– Твой пегас готов, – поднялся Маркус. – Пойдем, я провожу тебя, чужеземец.

Най на ватных ногах поднялся и побрел вслед за хозяином. Постепенно он приободрился – гори оно все черным пламенем, у него есть своя жизнь, и жить ее нужно там, среди людей. А бессмертные пусть существуют здесь так, как привыкли. Они непробиваемы. Но вот пацана Наю было жалко.

Их догнала Илата и с криком набросилась на Ная. Оказалось, Эссиль исчез. И он, и его верный Аркун. И даже его огромная раковина. Маркус принялся успокаивать жену и заверять, что их сыну ничего не грозит, где бы тот не находился. Боги его любят и не оставят одного.

Тут над головой спорящих возникло сияние и бессмертные вместе с растерянным человеком уставились на неведомый светящийся силуэт, обернувшийся вскоре вестником, хорошо знакомому Наю.

Лис со вкусом потянулся и смерил бывшего недруга хищным взглядом:

– Что ты тут делаешь, смертный? Тебе давно следовало или поселиться здесь, или улететь к своим хмурым собратьям. Или ты решил помериться с Богами красноречием?

Най молчал, молчали и Илата с Маркусом. В дело вступили вестники Богов, и от них самих, хоть и бессмертных, теперь мало что зависело. Лис покосился вверх, и на землю опустился крылатый конь.

– Садись, человек, лети на свой Архипелаг, и верни отрока родителям. Мы оба знаем, что ты с этим справишься без труда.

Най направился было к пегасу, но дорогу ему вдруг преступил Маркус:

– Нет. Не нужно возвращать нашего сына. Если он захочет, то вернется сам.

Брови Лиса взметнулись вверх в немом изумлении:

– Ты никак решил оспорить волю Богов, Маркус? А что ты можешь предложить взамен?

– Свою жизнь, – ответил бессмертный.

Видимо, это единственный их ответ, пришло вдруг Наю на ум. Что тут у них еще есть?..

– Да будет так, – скользко улыбнулся вестник, и Маркус вдруг пошатнулся. – Правда, это наказание лишь за то, что ты посмел перечить Богам.

Илата кинулась к оседающему на землю мужу и крепко обхватила его руками, пытаясь удержать. Затем яростно взглянула на ухмыляющегося вестника.

– Иди домой, женщина, и ложись спать, – велел тот. – Утром вы снова начнете новый счастливый день. Как обычно.

У Илаты мелькнуло в глазах недоверие, но вскоре исчезло. Богам и их вестникам она верила свято. Бережно положив мужа на темный песок, она понуро удалилась.

– Возврати ребенка родителям, смертный, – процедил вестник. – Прояви свои умения, как ты и обещал покровительнице.

Най, набычившись, смотрел на тело мужчины недалеко от своих ног. Воскреснет он назавтра или не воскреснет – тайна, доступная лишь Богам. Уж по крайней мере Маркус не мог этого помнить и тем более понимать, коли каждый новый день они тут начинают с нуля. И свое бессмертие он без колебаний обменял на выбор своего сына. То есть, не такие уж они тут безвольные, да? Стыд жег душу – если бы он сюда не заявился, не взбаламутил парня…

– Я не полечу.

У вестника брови опять поползли вверх. Лик исказился, явив на мгновение старого ехидного прощелыгу.

– И ты туда же? – изумился он. – Маркус-то воскреснет наутро, а ты нет. Не стоит испытывать терпения Богов, смертный.

– А сам съездить не хочешь?

– Воля бессмертных, даже столь юных, свята. Вестники над ней не властны. Только ты можешь уговорить его вернуться.

У Ная на лице появилась упрямая улыбка. Он отрицательно покачал головой. Лис вдруг стал необычайно серьезен.

– И что ты готов предложить Богам взамен? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Свою жизнь, – был ответ. – Я же сам предлагал ему бежать отсюда. Пусть попробует вырасти. Так решил он сам, и отец с ним согласился. Не нам это оспаривать.

– Да будет так, – спокойно кивнул Лис. – Поживешь пока вместо него пару тысячелетий, пока новый дурачок не решит просветить, кто ты есть на этом свете.

И Най почувствовал, что сердце его замедляет бег. Последней его здравой мыслью было, что пара тысячелетий для беспамятного – это немного.

Старый Ойон со внуком спустился к воде – в одной из его лодок валялся сломанный гарпун, и рыбак нес новое древко, примерить – впору ли…

Среди лодок он увидел ту, которую позавчера дал Наю. Крякнув, он обследовал ее на предмет повреждений и, не найдя таковых, поскреб в затылке. Видно, и правда на

маяк ездил. Ну и добро.

Внук тем временем не шевелясь смотрел на соседнюю лодку. Дед проследил его взгляд и увидел лежащего в ней мальчика. Он спал, сжавшись калачиком, обнимая здоровенную раковину. Ойон вздрогнул: он что-то похожее видел – давно, чуть ли не в детстве, и прекрасно понял откуда могла взяться такая раковина, непохожая ни на одну из существующих в природе. Он неспешно подошел к лодке, присел и тронул спящего за плечо. Тот заворочался, стукнулся локтем о банку, распахнул глаза и вытаращился на тех, кто его разбудил. В его глазах был такой испуг, что старый Ойон миролюбиво поднял ладони.

– Спокойно, парень, мы тебя не тронем.

Но мальчишка и не думал успокаиваться – он ошарашенно шарил глазами по людям, своей раковине и вообще по всему горизонту. Наконец он пришел в себя и вместо

страха в его глазах промелькнуло лукавство.

– Значит, это правда… – прошептал он.

– Что правда? – прищурился дед.

– То, что он рассказывал. Человек. Как его… Най.

– На-ай… – протянул Ойон. – Рассказывал, значит. А ну-кось пойдем с нами, поснедаем – и там ты уже расскажешь, где встретил этого карася.

– Подожди… – парень умоляюще протянул раковину старику. – Ты можешь сделать так, чтоб в нее можно было дуть?

– Могу, – рассмеялся рыбак.

Эссиль смотрел на странного, доброго деда, на его внука, и в голове его был полнейший восторженный сумбур. Значит, боги все же содрогнутся от зова его морской раковины. Сейчас он в это верил неколебимо.

А на остров он еще вернется.

Обязательно.

Любимый шум

Лойт ввалился в прихожую на исходе дня и, замерев, настороженно втянул воздух чуйкой. Запах огорченной жены заставил непроизвольно сократиться его эхолоты, органы страха и недоверия. Сейчас опять начнет угрожающе потрясать хваталками, драть за чуйку, эхолоты, и органы доминантного существования. Что за наказание! Но если закрыть гляделки, то ночь вполне спокойно можно пережить.

Он по стеночке пробрался в спальню, и там его, разумеется, ждали. Лойт, мгновенно ощутив запах опасности, вжал мозговой мешок в тело. Но эхолоты остались не востребованы: жена, похоже, лишь беззвучно потрясала хваталками, пытаясь втолковать что-то новенькое. Лойт приоткрыл одну гляделку и, узрев запотевшую бутылку нашатыря в хваталке супруги, растрогался и потерял бдительность. Эхолоты расслабились, и в них тут же влился многоголосый хор. Коммуникационно-речевой посыл ничем не отличался от стандартного:

– У меня хваталки мерзнут! Шубку хочу! Средство передвижения хочу! Ты когда ремонт закончишь, скотина?! Давай, я тебе бутылку, а ты мне шубку! Или…

Лойт затряс мозговым мешком, захлопнул гляделку и намертво запечатал органы страха и недоверия. Не-не-не, это мы уже проезжали, хватит. Тишина в доме должна быть абсолютной: посторонние шумы неприемлемы ни при каких раскладах!

Он продолжил путь к лежбищу, угнездился, отключил болевые рецепторы и впал в среднесуточную спячку. Ему снилась запотевшая бутылка нашатыря.

Наутро он обнаружил на себе обильные кристаллизованные осадочные отложения, анализ которых показал содержимое заветной запотевшей бутылки. Так вот в чем секрет таких сладких снов! Непривычно потреблять эдакую сладость через чуйку, но жену надо поблагодарить хоть за это…

Жены, однако же, нигде не наблюдалось. Ни в прихожей, ни в недоремонтированном кухонном погребке. Посреди кухни криво стояла раковина с плитой, а по полу искрились запотевшие осколки все той же вожделенной тары.

Лойт растерянно потоптался на месте и с предельной осторожностью раскрыл один эхолот. Тихо. Он раскрыл оба органа страха и недоверия, и подрегулировал максимальное восприятие. Гробовая тишина, какое счастье… Хотя… чего-то недостает, какой-то мелочи. Лойт напряг мозговой мешок и понял: шума. Шума за гранью восприятия. Чтобы самого его не было, но он как бы был.

Тут в прихожей раскрылась дверь, и знакомый запах огорченной жены ударил в чуйку.

– Ты доделал ремонт, скотина?!

Обрадованный Лойт с безмерным облегчением закупорил эхолоты, но, радостно выглянув в коридор, прирос к полу. На него, держа за руку дочь, надвигалась любимая теща. Лойт мгновенно все понял, миролюбиво поднял хваталки и посеменил заканчивать ремонт.

СТОЛЬКО шума ему абсолютно не надо, не-не-не, это мы уже проезжали.

Теща подмигнула дочке и направилась к лежбищу.

Она любила, когда ей снился шум ремонта, и, если для этого нужно пожить у дочки, она, так и быть, поживет.

Пока не упьется любимым шумом. Досыта.

Божье попущение

Женщина плакала безутешно, навзрыд. Ничуть не смущаясь обступивших ее людей диковинного вида.

Марек, только что вошедший в комнату, хмуро обозрел скудную обитель, саму женщину, стоящую перед ней группу и, напоследок, обеденный стол, единственный в доме. К такой еде он не притронулся бы и в голодном, жутком кошмаре. Алексей оглянулся на скрипнувшую дверь, остальные не пошевелились.

– Чума?

– Инквизиция.

Марек разочарованно вытянул губы. Инквизиция. Теперь понятна безутешность женщины. От чумы они могли спасти, от инквизиции – нет.

Проклятье. Собачьи времена. Какого черта они сюда поперлись? Других времен нет? Но он знал, какого черта. Историки, входящие в их группу, ради своих неведомых нужд могли посетить не только глухое средневековье, но и подвалы инквизиции, и не только в виде экскурсантов. Ф-фанатики науки, зла не хватает…

Алексей, пристально изучавший его лицо, хитро прищурился и приглашающе дернул головой вбок. Опять что-то придумал, егоза.

В сарае, где стоял аппарат, Алексей изложил свой план. Некоторое время Марек только хватал ртом воздух, потом так рявкнул на изобретательного идиота, что с ограды сорвались тощие галки.

– А что мы теряем? – Алексей и бровью не повел.

– Ресурсы мы теряем! Немалые ресурсы! Ты представляешь, сколько времени нужно, чтоб вырастить тело? Плюс подробности: одежда, шрамы… перстни!

– Мы не будем его выращивать, у нас есть скан.

– Скан печатает только неживые объекты!

– А нам и не нужен живой. Вот уж от этого увольте.

– Бред!

– А если получится?

– А если получится, что делать с остальными? Пара ведьм там висели, помнится…

– Если получится спасти одного бедолагу, почему бы не продолжить? В дальнейшем? Я предлагаю всего лишь пугнуть местного дурачка. В любом случае это альтернативка, парадокс исключен. Я перемещаюсь в день суда, капсулирую комнату, снимаю копию, а остальное – дело техники.

– А как отреагируют историки?!

– А мы им не скажем.

Марек скрипнул зубами. В принципе, он ничего не имел против – и время у них было, пока эти будут ковыряться со своими образцами… только почему-то все его естество протестовало.

– Рубить будешь сам!

Заслышав шаги за спиной, епископ Лещинский отвернулся от окна, за которым под безрадостным серым небом серые деревья вяло раскачивали над заснеженной землей безлистыми заиндевелыми ветвями.

Это был служка – немолодой, сутулый едва ли не до горбатости и вдобавок, как незамедлительно выяснилось, косноязычный. Матерь Божия, неужели кроме таких вот убогих в здешней глуши никого не сыскать? И дернула же его нелегкая в неурочный час попасться на глаза кардиналу! Впрочем, это все-таки его епархия, а значит, ему и разбираться с этим странным делом. Все справедливо.

– Ваше прыщенство, – выдавил служка, отдышавшись, словно путь на второй этаж выдавил из него последние жизненные силы. – Привезли. Пожалте… вниз… все ждут.

Епископ молча кивнул и, не дожидаясь, пока это несчастное существо повернется и отправится в обратный путь, быстро – в пределах подобающей сану степенности – спустился по лестнице в малую сакристию. Там его уже ожидали отец-комендант, ризничий и отец-библиотекарь, а на высоком табурете лежал небольшой, наскоро сколоченный из плохо оструганных сосновых досок ящик.

– Прикажете открывать, ваше преосвященство? – спросил ризничий.

Епископ кивнул. Ризничий сделал приглашающий жест, и мгновенно из сумрака в дальнем углу выступил и в три шага приблизился крепко сколоченный детина в светском одеянии – судя по всему, столяр, то ли замковый, то ли, скорее, приглашенный. Привычным движением он извлек из петли на поясе молоток с гвоздодером, подцепил шляпку гвоздя, вывернул – тот протестующе скрипнул, затем повторил процедуру еще несколько раз, снял с ящика крышку и поставил ее на пол, прислонив к ножкам табурета.

– Благодарю, – сказал ризничий, и столяр вновь растворился в сумраке.

Епископ с комендантом подошли к ящику первыми, остальные задержались на полшага. Лещинский заглянул внутрь – там на слое опилок лежала человеческая нога в тяжелом лекарском ботинке. Или не нога? Стопа, что ли? Во всяком случае, она заканчивалась на шесть цалей выше обреза ботинка. И была она не отрублена, а отгрызена, причем епископу не хватило воображения представить, какие для этого понадобились зубы и челюсти.

– Господи Иисусе! – выдохнул отец-библиотекарь. – Последнее упоминание о великанах-людоедах в наших анналах относится к тысяча пятьсот тридцать второму году…

– Оставьте! – прервал его излияния епископ. – Какие еще великаны? Какие людоеды? Вы когда-нибудь слышали о людоеде, питавшемся сырой человечиной? Нет, друг мой, здесь нечто иное. Совсем иное. Но что?

– Демон! – тихо, но убежденно заявил отец-комендант и поспешно осенил себя крестным знамением. – Козни ведьм! Это их бесовских рук дело. Надо бы добавить пару вопросов отцу-инквизитору – касаемо этой ноги. Сейчас у него есть, кого спросить.

Лещинский молчал. Он разглядывал лекарский ботинок – последнее новшество запада: некий француз, еретик-гугенот недавно весьма прославился на медицинском поприще. Его лигатуры, протезы, корректирующая обувь и прочие изобретения произвели в последнее время настоящий фурор. Даже замковый лекарь давно сватал ему – ему, епископу вармийскому! – эту гугенотскую дрянь, исправляющую стопу. А всего ужасней было то, что он вовсе не прочь поносить эту дрянь, если она хоть на немного снимает боль после долгой ходьбы. «Жалко, что обрубок ноги только один», – хохотнул Нечистый где-то в глубине его головы. Епископ чуть заметно поморщился и тоже перекрестился:

– Вопросы задайте, а на демонов не рассчитывайте. Скажите-ка, святой отец, а где егерь нашей епархии?

– Егерь? Пан Волек? А где ему быть – в соседней деревне живет. Прикажете послать?

– Прикажу, прикажу… – рассеяно пробормотал епископ. Он подождал, пока комендант даст поручение подскочившему служке и продолжил: – Случалось ли вам, братья, видеть где-либо такую обувь?

Все присутствующие отрицательно помотали головами, и только библиотекарь обмолвился, что слышал о такой от лекаря замка.

– Вот именно, обувь редкая, лекарская. А где наш лекарь?

– Пан Ружек? – вскинулся комендант. – Во Франкфурте лекарь, на консилиуме. По-крайней мере, он так сказал. Уже неделю как, и со дня на день приедет.

– На консилиуме. Так. Пока егерь с лекарем не приехали, у нас небольшая пауза. Разузнайте, кто хоть что-то слышал о лекарских ботинках, и мы попробуем найти потерпевшего. Не стоит терять время, начинайте.

Епископ благословил присутствующих и откланялся. Он не видел большого смысла перебирать нелепые варианты и досужие глупости. Его высокопреосвященство любит конкретику, фантазии его не интересуют – вот мы и ищем конкретику. У парадных ворот замка незнамо откуда появился ящик. В ящике нога, на ноге лекарский ботинок и, судя по всему, следы укусов. Об укусах нам поведает егерь – он единственный, кто хоть что-то понимает в следах от зубов, а святые отцы пока займутся ботинком. Мое дело – найти преступника, кем бы он ни был. Великаны, бродившие сто лет назад, и демоны преисподней вряд ли тянут на роль искомого злодея. Или, что вероятней, злодейки.

Епископ не нашагал столько, чтобы у него заболели ноги, но прилечь уже хотелось. Тем не менее, Лещинский прошел в часовню и опустился на колени у алтаря. Всякое достойное дело начинается с молитвы, этим он и собирался заняться со всем возможным тщанием. На молитву времени у него было в достатке.

Видимо, пана Волека помогли доставить в Лидзбарк небесные ангелы, либо бестолковый, но рьяный служка вконец загнал замковых лошадей. И трех часов не прошло, как епископа позвали в сакристию. У прикрытого полотном ящика собрались все те же трое служителей и громила-егерь с бородой до пупа. Как он, интересно, пробирается сквозь бурелом? Борода не мешает?

Егерь торопливо поклонился епископу, затем всем присутствующим и испуганно застыл, не зная, можно ли начинать. Его робость так не вязалась с внешностью, что Лещинский кивнул коменданту с неким разочарованием. Если и этот будет нести чушь про великанов, то расследование явно зайдет в тупик в первый же день, невзирая на молитвы.

Однако, пан Волек быстро преисполнился важности, как только понял, чего от него ждут. Степенно стянув покрывало с ящика, егерь без лишних колебаний взял отгрызенную ногу и деловито полез ковырять пальцами в драной человеческой плоти. Не обращая внимания на отшатнувшихся клириков, он сосредоточенно осмотрел, обнюхал и обмусолил что велено. Затем поскреб в затылке и небрежно кинул ногу обратно в ящик.

– Это не зубы, вашество.

– Как не зубы?! – вскинулся библиотекарь. – А что?

– А что угодно. Кайло, колун, цеп – а скорей вам, вашество, надобно военного звать. Нога перебита, а не отгрызена. И били, то есть перебивали, долго.

– Точно не зубы? – епископ настолько ясно представил, как кайлом отшибают ногу у живого человека, что зубы его непроизвольно сжались.

– Да точно, вашество, видите, – пан снова схватил ногу и принялся вертеть так, чтобы всем было видно, – бороздки тут должны быть, бороздки… и от волчьих, и от медвежьих бороздки бывают, а тут нет ни рожна… опять же мясо не разодрано, а… как это… длинненькие такие свисать должны… лохмотьюшки такие… вот здеся… вот жила, видите? Свисать должна…

– Благодарим вас… пан Волек, – чуть побледневший отец-комендант, стрельнув быстрым взглядом на епископа, прервал егеря отторгающим жестом. Пан Волек, в этот момент оттянувший кожу ноги особо далеко, вдруг сник, аккуратно положил конечность в ящик и снова подавленно застыл в ожидании следующих указаний.

– Благодарю, пан Волек, – кивнул епископ. – Вы очень нам помогли.

После ухода егеря все силы прихода были брошены на поиски сведений о лекарском ботинке. Но поиск успехом не увенчался. Зато на следующий день у ворот замка обнаружился новый ящик, неотличимый от вчерашнего. Разогнав безмозглых слепых олухов, которые вообще-то были зрячими нищими, специально посаженными у ворот для обнаружения посыльного, ризничий принес новый ящик в сакристию. Скрипя зубами от бессильной ярости, он послал за столяром, епископом и остальными участниками трагедии, медленно превращающейся в фарс. Скоро можно будет не посылать в лес за дровами, дрова исправно и ежедневно сами будут появляться у замковых ворот. Но этого он не узнает, так как его ушлют в самый дальний и глухой монастырь за нерасторопность при исполнении служебных обязанностей. Завтра он посадит у дверей пана егеря с кучей собак, авось тот поймает злого шутника с большей вероятностью.

Первым в сакристию вошел отец-комендант и сообщил, что его преосвященство отбыл в Гейльсберг, свою епископскую резиденцию. Он собирался поискать интересующие их сведения в более обширных источниках. У ризничего немного отлегло от сердца: стало быть, его не ушлют в монастырь прямо сегодня.

В ящике, как и предполагалось, обнаружилась очередная нога, на сей раз левая. В остальном она мало отличалась от предыдущей.

– Утром чтобы все стояли у ворот, все, кто есть! – велел отец-комендант, впервые в жизни, похоже, повысив голос. – Проследи за этим, брат.

Ризничий склонился в почтительном поклоне. Может и вовсе не ушлют? Завтрашний день покажет.

На следующий день под вечер к замку подкатила карета епископа. Пан Лещинский степенно спустился на бренную землю и направился было в свои покои отдохнуть с дороги, но необычное безлюдье во дворе заронило некие сомнения: единственный бестолковый служка, встретивший епископа у замковых ворот, трясся, как осиновый лист.

– В чем дело? – досадливо осведомился его преосвященство, и служка бухнулся ему в ноги. Выл он при этом так нечленораздельно и невообразимо, что епископ отпихнул дурака с дороги и решительно направился в малую сакристию. Что там у них стряслось?! Епископ терялся в догадках. Однако его проводили в сарай, стоящий на отшибе. И, войдя в сарай, епископ понял, почему: давешние ящики должны были уже ощутимо пованивать, но трупного запаха почему-то не ощущалось.

На приснопамятном табурете стоял уже третий ящик, а подле него, на полу, еще два. Понятно.

– Я так вижу, что вы всем гарнизоном не можете отловить местного пройдоху, который делает из нас идиотов? – ледяным тоном осведомился епископ. Присутствующие в количестве шести священнослужителей все как один распростерлись ниц и смиренно ждали кары. – Что за цирк вы тут устроили?!

Присутствующие не пошевельнулись. Изумленный епископ подошел к ящику и смахнул на пол крышку. В ящике лежала рука. Правая. С таким же измочаленным концом. Отодранная от туловища рука с перстнем епископа на среднем пальце.

Его преосвященство сглотнул комок, подкативший к горлу, и медленно взял изувеченную конечность левой рукой. Приставил к правой, затрясшейся, как в лихорадке. Руки были неотличимы: тот же шрам на указательном пальце, те же узловатые суставы, та же пергаментная кожа.

Он очнулся на полу. Лоб его покрывала мокрая тряпка, а вокруг суетились священнослужители. Отец-комендант стоял перед ним на коленях и держал миску с водой. Лицо его было мертвым и серым, как мостовая.

– Это демоны, ваше преосвященство… – залепетал он, заикаясь и всхлипывая. – Демоны… мы все стояли у ворот, но ящик… ящик появился сам по себе, никто его не приносил…

Епископ закрыл глаза. Демоны. Вероятно, весьма вероятно. Он только сейчас заметил, что судорожно сжимает левой рукой правую. Не отгрызенную, а живую правую руку, еще пока свою. Но уже саднящую в том месте, где заканчивалась та рука, из ящика. Кайлом или колуном ее отмаксали? Матерь Божия, сохрани и помилуй, что ж это творится… За что…

Он с кряхтением сел и смахнул нелепую тряпку со лба. Спокойно. Нечистая сила, вернее, противодействие ей – его прямая обязанность. Еще посмотрим, кто тут кого сведет с ума.

Он потребовал нож и жестом велел подать ему один из ящиков, стоявших в двух шагах от него. Скинув крышку, епископ, уже не смущаясь, достал ногу, повертел в руке, примеряя, как она должна расти. Тоже правая. Так. Лекарский ботинок долой. Теперь долой свою туфлю. Сравниваем. Опять неотличимо. Та-ак. Втыкаем нож, разрезаем. От большого пальца до щиколотки. Рассматриваем. Обычная мертвая плоть, не муляж.

Так.

Отшвырнув изувеченную конечность, епископ требовательно протянул руки вверх. Пятеро кинулись к нему, чтоб помочь подняться и отвести в покои. Ему нужно было подумать. Что за неотличимый двойник объявился в их землях, откуда он взялся? И что вообще означают эти посылки?

Через четверть часа Лещинский вызвал отца-настоятеля.

– Скажи-ка, брат мой… Нет ли у святой инквизиции подходящей кандидатуры на четвертование в ближайшие дни?

Отец-комендант оторопел и секунду смотрел в никуда округлившимися глазами.

– Вы шутите, ваше преосвященство? Завидую вашей выдержке. Святая Мария, четвертование… ну конечно!

У Лещинского в глазах мелькнула горькая ирония, и святой отец смутился:

– М-мм… но все же кандидатуры нет, еретиков не четвертуют – кому, как не вам об этом знать. Правда… постойте-ка… колдуна поймали. Два… Святая Мария, три дня назад. Ваше преосвященство, я совсем забыл, я не придал значения… но ему грозит аутодафе!

– В чем его обвиняют?

– Колдовство, – комендант истерически прыснул. – В колдовстве обвиняют, машину сатанинскую выдумал, да я подумал, что брешет инквизитор, прошу прощения… Святая Мария! Я немедленно иду к нему.

– Нет. Вместе пойдем. Помогите-ка, святой отец…

Лещинский редко спускался в подвалы замка. Пахло тут не очень, сырость пробирала до костей, да и многочисленные спиральные ступени могли свести с ума кого угодно. Того, что сейчас подвалы облюбовала инквизиция, никто не знал, у борцов с ересью хватало собственных резиденций: Ниса, Познань, Дорухов… Туда и свозили ведьм для казни. До севера страны у отцов-инквизиторов долго не доходили руки, вот он и согласился по просьбе кардинала приютить святых карателей. И, похоже, напрасно. И без того только недавно военный замок перестроили под епископскую резиденцию, а службы проводятся только для избранных, так теперь еще и в подвалах основалась святая инквизиция. Не-ет, буду просить его высокопреосвященство о лишении нас такой чести. Епископская резиденция не занимается инквизицией, у нее и без ведьм дел хватает…

Войдя в пыточную, Лещинский брезгливо окинул взглядом немногочисленных пленников: одну ведьму горизонтально растянули на веревках, ее поясницу высоко вздымал подвижный механизм, выгибая тело дугой. В рот ей лили воду, ведьма вяло булькала. Другая, подвешенная на вывернутых руках, не шевелилась. Видимо, их периодически меняли местами, чтоб кровь не застаивалась. И третьим, растянутым на дыбе, похоже, был тот самый колдун. Они слышали недавно его отдаленные крики, но сейчас он лишь тихо стонал.

К вошедшим приблизился отец-инквизитор, сухонький невзрачный аббат с рыбьими глазами и обожженным лицом. Низко поклонившись, он озабоченно поджал тонкие

губы:

– Ваше преосвященство… виноват… вам помешали крики? Я распоряжусь…

Отец-комендант прервал его жестом.

– Нет, брат. Расскажи его преосвященству про колдуна.

– Про колдуна! – облегчение, разлившееся по лицу инквизитора, покоробило епископа, но он промолчал.

– Сейчас… – аббат метнулся к столу и принялся рыться в свитках. – Вот. Иржи Корбут, при содействии жены-ведьмы и при Божьем попущении, призвал демонов, после чего при их помощи создал машину для порчи скота во всем княжестве. Удои упали на треть, пока мы не нашли злоумышленников. Но жена, демоны и машина исчезли, теперь мы пытаем его для того, чтоб он выдал нам их местоположение. После чего колдун будет придан вашему высокому суду. Наша просьба: отлучение от церкви и аутодафе в силу невиданного масштаба порчи.

Голос инквизитора вначале дрожал от рьяной поспешности, но к концу свитка окреп и стал даже несколько торжественным.

Епископ, дотоле не сводивший глаз с инквизитора, посмотрел на колдуна. Так. Удои, значит. Лето в этом году выдалось поганым, засушливым. Видимо, этого колдун и добивался. За такое и четвертовать мало…

– А что он говорит в свое оправдание?

– Ересь! – взвизгнул инквизитор и в порыве взмаха рук чуть не выронил свиток. – Ересь, ваше преосвященство, я не смею…

– Следствию нужны любые сведения, какими бы бредовыми они ни были, вы понимаете?

Инквизитор засопел. Титаническая внутренняя борьба с сомнениями отразилась на его лице.

– Оправдания, – зло процедил он. – Если бы мы принимали во внимание оправдания еретиков, святую инквизицию следовало бы упразднить. Они ведь все невинны, как ангелы небесные. Этот клянется, что машину принесли с собой демоны, и что его жена перемещалась с ее помощью в прошлое и будущее. Странно, что не на луну! Бред! Это противоречит устройству мира!

Епископ, несмотря на мрачную обстановку, позволил себе улыбнуться:

– Забавные у него оправдания… Спасибо, святой отец. Продолжайте и сообщите нам, когда ведьма будет обнаружена. Именно она меня интересует, вы поняли?

Инквизитор упал на колени и принялся уверять, что все понял превосходно. Его клятвенные заверения продолжились и после того, как массивная, тяжелая дверь подвала закрылась за ушедшими. Громкость торжествующего голоса была соизмерима с недавними криками колдуна.

Прошло два дня. У замковых ворот каждое утро появлялся очередной ящик с некой частью двойника епископа. Левую руку Лещинский проигнорировал, а на голову сходил посмотреть. Голову, похоже, отделили от тела иным способом, нежели конечности – шея ее, судя по следам, была перетерта веревкой, либо чем-то похожим: тупым, гибким и жестким. Само лицо сердобольные служители прикрыли полотном, но широко раскрытый рот читался весьма явственно. Остальное дополнило буйное воображение епископа. До кровати он снова добирался с помощью отца-настоятеля.

Однако через час произошло радостное событие: дверь зала раскрылась, и в епископские покои вошел долгожданный пан Ружек, лекарь замка. На его лице странно уживались и искренняя радость от встречи, и озабоченность состоянием епископа. В руках он держал небольшой сверток. Небрежно бросив его на прикроватный столик, лекарь, попутно рассказывая, с какими приключениями он добирался до резиденции, осмотрел пациента.

– Упадок сил, ваше преосвященство, полнейший упадок. Срочно отдыхать! В Бад-Фильбеле, под Франкфуртом, превосходные лечебные источники, искренне рекомендую. А это вам, – расплывшись в улыбке, лекарь пододвинул сверток поближе к кровати. – Я ведь к вам сразу с дороги, мне не терпелось увидеть, как вы воспримете мой скромный подарок.

Лещинский подозревал, что скрывало оберточное полотно, поэтому руки его дрожали. Лекарские ботинки, оказавшиеся внутри свертка, тоже были неотличимы от тех, что он видел раннее. Отшвырнув их так, что они отлетели к дальней стене, епископ откинулся на подушки и прикрыл глаза. Так. Двойник, значит…

Лекарь, судя по звукам, собрал раскиданные ботинки и молча исчез из комнаты: то ли обидевшись, то ли сообразив, что подарил явно что-то не то. Лещинский был безмерно благодарен ему за безмолвие. Треклятая лекарская обувка, рука с перстнем и распахнутый в пароксизме боли рот стояли перед его глазами, как распятие. Какой еще, в преисподнюю, двойник?! Нет никакого двойника. Это его руки и ноги! Его собственные. С какими там демонами спелась жена колдуна, что у них за машина – неважно, но они вскоре его поймают, как ни запирайся в самом глухом подвале замка, и начнут кромсать колуном епископские конечности. Будут без малейших сомнений, так как он видел их собственными глазами, трогал и даже резал ножом. Если он казнит еретика, призвавшего демонов, то демоны казнят его, именно на это указывают ящики с их содержимым.

Божье попущение, говорил инквизитор. Это когда Господь знает, что человек нагрешит, но все равно ничего не делает. Потому что свобода воли человека выше Его власти. А есть ли свобода воли у него, приговоренного к немыслимому четвертованию? А если заглянуть дальше? Не выше ли епископская власть Божьей, если Всевышний не в силах наказать еретика, а он, грешный богохульник, в силах? Либо, на что, видимо, надеются ведьма с демонами, он должен оправдать еретика и не отдавать светским властям для казни. Тогда никто его ничем кромсать не будет.

Тем же вечером отец-инквизитор, трясясь от страха, поведал настоятелю, что колдун ничего не знает, а если пытки продолжить, то до казни не доживет ни при каких ухищрениях. Через полчаса состоялся суд. Колдуна поддерживали двое монахов, он практически висел у них на руках. А Лещинский подумал о том, что впору поддерживать его, епископа. Дрожь пробирала до костей, колени подгибались.

Но он нашел в себе силы грохнуть молотком о стол:

– Виновен. Отлучить от церкви. Выдать светским властям.

Как оно было на самом деле

В одной далекой Вселенной…

Нет, не так.

Сначала было слово.

Ммм… тоже нет, слово было позже…

Сначала был Хаос. Был он, красив, затеист и безответственен.

Хаос умел и мыслить – ergo существовать, и, одновременно, хотеть все поменять в своей неустроенной жизни. Дробясь на мириады концептуальных сущностей, он доказывал в жарких спорах с ними-собой бесцельность, регрессивность и деградацию существования собственной действительности, но всякий бессчетный раз оппоненты били его непреклонными сингулярными контраргументами. Бесконечность дробилась, закручивалась, схлопывалась – споры не утихали. Хаос раздражался: собеседники, какими бы умными и интересными они ни были – вконец надоели, захотелось новизны.

И Хаос понял, чего ему недостает. «Да будет Гармония!» – возликовал он, и во Вселенной вдруг очутилась Гармония.

– Что это за бардак!? – ужаснулась она, посмотрев по сторонам.

– Хаос, – обиделся Хаос.

– Ну уж нет! – дерзко заявила новая хозяйка.

Существующая действительность вздрогнула в тот момент. Она синхронно и одновременно вздрогнула во всех точках пространства – Хаос впервые тогда пожалел о собственной несдержанности и, заодно, о грядущих переменах в своей жизни. Гармония споро и профессионально распихала все по местам, отделила гравитационное излучение от вещества, саннигилировала материю с антиматерией, получив тем самым электромагнитное излучение и вообще всерьез занялась пространством, что-то сердито бормоча себе под нос.

Шло время, Вселенная расширялась и облагораживалась. Приведя мир в более-менее пристойный вид – энтропия Хаоса постоянно что-то портила, сбивала, взрывала – Гармония успокоилась и, приняв позу лотоса, недвижимо зависла в точке сосредоточения Вселенной.

Хаос выдохнул. Он посчитал, что легко отделался. Впрочем, через несколько миллиардов лет ему пришло на ум, что это, в общем-то, его жилплощадь – да и вообще над оппонентами он привык доминировать. Что это она тут…

И Хаос легонько толканул сожительницу в бок. Выведенная из транса Гармония, распахнув прекрасные глаза, стала внимать кто она такая, кому всем обязана и как ей надлежит вести себя в дальнейшем. Ей хватило ума не перечить – ведь если она пойдет на конфронтацию, новый мир снова канет в хаос и разруху.

– Да, дорогой. Это все?

– Все! Теперь отдыхай.

Хаос был доволен. Он довел Вселенную до совершенства и теперь мог спать, сколько ему вздумается: теперь с его выстроенным миром разберется любой гомункул.

Прежде, чем отбыть в астрал, Гармония решила опять привести в порядок все то, что испортилось за прошедшее время. Покончив с делами, она устремилась к точке сосредоточения, но там уже похрапывал Хаос, чуть вздрагивая во сне. И новому миру, опять-таки, такое развитие событий было на руку – Гармония вздохнула и присела рядом, пытаясь найти покой, не входя в транс. И у нее получилось.

В течение последующего десятка миллиардов лет они просыпались и по очереди, и вместе, и в дурном расположении духа, и в благоприятном – жизнь текла своим чередом. Вселенная научилась быстренько и погружаться в хаос, и достигать гармонии в зависимости от того, кто в мире хозяин на сегодняшний век. Но усилиями Гармонии мир чаще склонялся к порядку и благоденствию, нежели к глобальным катаклизмам. Хаос был таким неловким – он совершенно не мог пронестись по Вселенной, чего-нибудь при этом не своротив. Гармония уже привыкла минимизировать ущерб от его присутствия в совместном пространстве и не обращала на досадные неприятности большого внимания.

Она занималась благоустройством Вселенной: развешивала светильники, разбивала клумбы и дорожки. Цветникам требовалась определенная температура и какая-никакая мобильная живность – Гармония обеспечила в каждом оазисе и то, и другое. Живность плодилась и размножалась, умнела и совершенствовалась, но порой и погибала подчистую, если Хаос спросонок ронял на клумбу что-то непотребное. Гармония давно привыкла к фортелям такого рода, трудности ее не пугали – механизм возрождения жизни на клумбах запускался сам.

Однажды проснувшись и отправившись на очередную проверку, Хаос спросонок споткнулся о газовый гигант, едва не воткнулся астральной головой в одну из своих клумб и обнаружил там снующих туда-сюда зверьков.

– Органика, – презрительно фыркнул Хаос, поковыряв клумбу ногтем. – Терпеть не могу бессмысленности существования! – сказавши это, Хаос размножил свои микроипостаси и влетел ими в только что созданный мозг зверьков.

Гармония ахнула. Конец клумбам, подумала она и, так же размножив свои сущности, тоже попыталась заполнить ими остатки несчастной живности.

– Э, куда? Тут занято! – запротестовал Хаос.

Но Гармония убедила его, что с ней всем будет лучше. Хаос сильно в этом засомневался, но махнул астральной рукой на очередные капризы Гармонии. Благо в мозг зверьков она не лезла, и особых разрушений в их организмах не учиняла.

Зверьки постепенно становились людьми, согласно генеральной линии развития всего сущего. Структурировав свое общество, они научились воевать, обращать пленных в рабов и строить города. У них появилась культура, эстетика и механика. Хаос на их успехи нарадоваться не мог.

Гармония же, как всегда, только мешала. У людей появлялись душевные терзания, чувственность, совесть. Они стали долго ходить вокруг да около, взмахивая ручонками и хватаясь за грудь, вместо того, чтоб как раньше – смело бросаться на выполнение поставленных задач. И Хаосу это наконец надоело.

Вселенная опять тогда чутьне вздрогнула – Хаос бушевал и заикался от бешенства.

– Я – структуризация и порядок! – орал он каждой своей микроипостасью. – Мозг операции! У меня все четко и конструктивно! От тебя же одна регрессия и разруха! Бабья нестабильность! Ну что за дура!..

– А люди говорят, что разруха в головах…

– Разумеется!!! Что они еще могут болтать, пока ты мешаешь всем жить! Убирайся! Убирайся отовсюду и не лезь в планирование жизни! От тебя толку нуль!

И тут уже Гармония почувствовала, что сейчас сама взорвется каждой точкой пространства.

– Ну уж нет! – дерзко возразила она звенящим голосом. Она выскоблила Хаос из голов тех, до кого смогла дотянуться и с тех пор люди познали покой и уважение к собеседнику. Правда, некоторые несознательные индивидуумы, все еще подвержены деструктивному доминированию над кем бы то ни было вне зависимости от пола.

Но Гармония не опускает руки. Она верит, что мир еще достигнет совершенства.

Расскажи, Снегурочка…

– Сне! Гу! Ро! Чка-а!!!

Что-то забрезжило на грани сознания, заворочалось, ворвалось, разметало дивный сон – грубо, нахраписто… сон поплыл, истончился и исчез без следа.

Через какое-то время я осознала себя проснувшейся, свирепо задрыгала ногой, спихнула с себя пуховый, снежный покров и с протяжным стоном села.

– Сне! Гу! Ро! Чка-а…

Я медленно разлепила глаза и повернула голову. Растрепанные кудри мои, казалось, пережили буран – визгливый источник непотребства сквозь них я еле разглядела. Чудовищные крики неслись из волшебного зеркала в углу опочивальни – в нем маячила разукрашенная елка, егозящие на стульчиках детишки и смущенно перетаптывающийся с ноги на ногу дедушка. И тут уж я проснулась окончательно!

Мор весны, да сколько можно!!!

Хорошо, что они меня не видят!

Завьюженной поземкой я вылетела из постели, кинулась к купели и пустила живую воду во весь напор. Так… что? Кофе? М-м… нет. Сегодня – диетический коктейль. Я кинула колкий взгляд на морозильный комбайн, и тот нехотя заурчал.

– Нет, ребята… давайте позовем очень дружно!!!

У меня заломило виски. Ох, с этим надо что-то делать! Я схватила волшебное ай-зеркальце, и вспорхнула с ним на весы.

– Сне!!! Гу!!! Ро!!! Чкааа!!!! – зазвенело у меня в ушах. Вот злодеи…

В зеркальце показался аристократичный лик старого ворчуна. Он, в свою очередь, подслеповато вглядывался в мое лицо. Да, он тоже меня практически не видел, но по другой причине. Ничего, скоро разглядит… Я пока скосила глаза на заиндевевшее табло весов. Ой-е-е… это ж просто ужас! Где это я так?! Нешто у кикиморы?.. Да мы там, почитай, и не трапезничали…

Ворчун меня, наконец, разглядел. Его безволосые брови взметнулись вверх в изумленном негодовании.

– Шо?!! – вымученно простонал он, – опять?!!

– Кощеюшко… – я затрепетала ресницами, смахивая мгновенно замерзающие слезинки. – Выручай…

– Сударыня! Это решительно исключено!!! Ну сколько можно? Я старый, больной маг – у меня подагра!!! В конце концов, вы меня компрометируете!

Запоздало пришло озарение —это я себе надысь пончик наколдовала, вот что!!! Потому что огорчилась… Какие мне теперь весы…

– Кощеюшко… – я заломила руки и поникла головушкой – взгляд опять упал на треклятые весы, и по щеке скатилась уже настоящая, соленая слеза – щека тут же зачесалась. – Ну в последний-препоследний разочек!

– Невермор!!! Вы мне это каждый год обещаете!!!

– Ну ва-аше бессмертие! На сей раз слово мое твердо, как айсберг!

– Охохонюшки… Ну что ты с ней будешь делать…

– О, я таю… сударь, вы – прелесть! – я чмокнула его изображение, сбросила вызов, кинулась к туалетному столику и начала наносить тончайшим слоем амброзию на лицо. Амброзия в сочетании с живой водой выдает потрясающий эффект! Все завидуют!

– Дети! – неслось из-за спины, – я только что узнал, что мою внучку похитил гадкий Кощей Бессмертный!.. Расскажи нам, лисичка, как это случилось?..

Ай-зеркальце опять засверкало. Эт-то еще кто?.. А, подруга…

– Ты представляешь?! – защебетала Кикимора, – что вчерась учудил этот охальник Леший?!

– Угум, – промычала я, так как мне нельзя было шевелить лицом. – Угумумум… – в смысле, рассказывай!

Я зажала ай-зеркальце плечом, взяла коктейль и отправилась к наполненному, пузырящемуся источнику. Пока

они занимаются моим освобождением, у меня еще часик есть.

Нет, но все же – решено! Это – в последний раз! На следующий год я буду вовремя. Клянусь бородой дедушки!

Каспер

Не, машины у дачников – это хорошо.

Мы бы и сейчас на машинах поехали, каждый на своей – тут от города двадцать минут езды, но Ленка говорит: нет. Поедем на электричке, как белые люди. Да, Женя? Угу, мрачно басит Женя, владелец газет-пароходов и навороченного кроссовера до кучи, – угу, мол, как белые люди, все чин-чинарем…

Ага, попробовал бы он чего Ленке вякнуть – хе, раскатала бы по кустам по закоулочкам. Чай, не на дачу собрались такой толпой – на очередное мероприятие. И решили – за нас решили – ехать вместе: видать, чтоб пообщаться в неформальной обстановке. Что за мероприятие и не знал никто толком, только Ленка – так та, ясно дело, молчит, как партизан – сами, мол, увидите. И еще вот та-а-ак улыба-а-ется… зловеще. Вообще-то она нам не Ленка, а Елена… какойтовна, но, так как ею сразу было заявлено, что на мероприятиях никаких отчеств и «пиететов», то так она Ленкой и осталась, невзирая на статус.

Каспер мой вьется вокруг Маринки, сволочь. Как только я на нее хочу посмотреть – так вижу его рожу. Был такой мультик раньше про Каспера, детское привидение. Так Каспер там – милота-милотой. Мой же – помесь Фредди Крюгера с чудищем Франкенштейна. Так что приходится мне больше под ноги смотреть. Вернее, не так: на Маринку – под ноги, на Маринку – под ноги… Беда. Стою я неудобно, спиной вперед – из-за этого в окно долго не посмотришь, глаза устают. А Маринка – вон она, через три скамейки. Тоже стоит, покачивается. Того, что я на нее поглядываю, она не замечает. И слава богу.

Полчаса мучений – и вот она, платформа. Высыпали, загалдели, закурили – и организованной толпой куда-то влево и вниз, за Ленкой. В рюкзаках у каждого пожевать, попить, ну и, может, свитерок у кого запасливого на случай похолодания. А может, и зонтики с дождевиками. Это я так гадаю, пока иду: у кого рюкзак тощий, а у кого – эге-гей, небось жратвы на дивизию.

Каспер уже вокруг меня вьется – то за шкирку холодом пробирает, то в поддых буцкает. Куда идем?.. Что там с нами делать будут, как изгаляться? То, что будут изгаляться – сомнений нет, уж если Ленка нас вместе собрала, да еще на электричке повезла – это явно не на шашлыки. Главное, чтоб коленки заранее не подгибались, а там прорвемся.

Маринка где-то позади маячит, отстала. Зато Женя наш чешет, как марафонец, впереди всех. У него, небось, спортзал каждый день, бассейн с фитнесом и качалкой и банька под вечер. Мне-то без разницы, я просто так за других радуюсь. Есть к чему стремиться.

Долго идем. Уже и дома кончились, а мы все наяриваем. Растянулись на полкилометра по одному—по двое, в лес свернули. О, господи, это что-то новенькое. Предыдущие мероприятия в цивилизации проводились, в городе. Они у нас растяжками назывались, или стрейчами – на западный манер. Это когда нам свои способности удесятерять приходилось – а без этого стрейча, то есть задания, ни в жисть не выполнить. И все дружно уверены, что светит нам сегодня очередная растяжка. И какой она может оказаться в лесной глуши – это простор воображению. Впрочем, о чем я? Какая глушь в получасе езды от вокзала? Ну, глушь—не глушь, а уже и не город. Лесок – светленький, чистенький, птички поют. Романтика.

На взгорок поднялись, смотрю – пара палаток вдали на полянке краснеют, костерок дымит. И наши там рюкзаки скидывают. Ага, прибыли. Может, и правда на шашлыки зазвали, чем Каспер не шутит…

Дошел, плюхнулся на травку – вернее, на туристический подпопник, зря я его, что ли, покупал, в рюкзак утрамбовывал, тащил? Сидим, похихикиваем, отстающих дожидаемся. Горло промачиваем, догадки строим. Комаров шлепаем. Порешили так: Ленка тут дачу купила, а строителей толковых не найти. И мы будем ей избушку строить на курьих ножках. Нет, с инструментами неинтересно. Да, из веточек, как муравьиной матке. Трехэтажный, не ниже…

Ленка нас не слышит – с какими-то мужиками лясы точит невдалеке, у палаток. Мужики незнакомые, но колоритные. Будто тут уже месяц живут. Но не одичавшие, внешний вид пристойный. Понравились они мне. С такими хоть в тайгу, не пропадешь. А где там наша Мариночка? Эвон, тоже с кем-то плюхнулась под ракитов куст. Начинаю рыться в рюкзаке – где-то у меня тут морсик был… зря его, что ли, волохал…

Минут через десять выяснилось, что у палаток – это наш сегодняшний инструктор с помощниками. Инструктор, значится… мало нам Ленки. А еще мне их футболки понравились – с падающим дядькой. Каспер тоже вылез посмотреть – заухал, заохал, завертелся штопором. Да я и сам понял, что рано расслабился. Ща нам тут устроят шашлыки. С перчиком.

Инструктор начал рассказывать про сегодняшний день, много чего. Много, да все ни о чем. В основном, о правилах и технике безопасности, а про саму движуху – ни слова. Точно, инструктор: в аккурат на Ленку похож. Сами, мол, все увидите. Ну, ясно дело…

Приводят нас к метровому пенечку. И выясняется, что с этого пенечка надо падать спиной вперед остальным на ручки. Ну, тут у меня отлегло… мать честная, во напужали – да над этими падениями только ленивый не ржал. Стало быть, не стрейч у нас сегодня, а развлекушка на природе, детский сад. Ну, я и успокоился. Каспер, похоже, вообще в соседний лес усвистал – не видно его и не слышно, во раздолье.

Попадали мы все как велено – на руки падать все равно, что на пуховую перину. Кто-то даже заартачился, чем меня весьма озадачил – это что у них за Каспер в головах сидит, если им полметра не пролететь? Понятно, что фишка в довериии, вернее, в его отсутствии – так даже если не поймает никто, лишь копчик отшибешь, чего тут артачиться?.. Мне-то на задворках сознания вообще глумливые мыслишки лезли: хорошо бы упасть, да так башкой треснуться, чтоб этот треклятый Каспер и вовсе пропал, а то не жизнь, а мучение сплошное… Да где тут треснуться дадут, с такими инструкторами…

Потом пошло-поехало. Какие-то паутины, сетки, клетки, классики, лабиринты – до чего увлекательно, мать честная! Сосны кругом, веревки, и только давай соображай резче – интересно. И все с каким-то подсмыслом задачки, жизненные.

Проходим мы это все, соображаем резче, и вот подводят нас к следующей аллегории. Стоят три дерева, и на уровне груди веревки натянуты буквой V. От одного, значит, к двум другим. И красные тряпочки почти на самых концах намотаны.

Вот, говорит инструктор, – новое задание. Забираетесь парой на веревки и каждый по своей доходите до

этих красных меток. Приставным шагом. Кто первый?

Ленка вызвалась. Я, мол, знаю, я покажу. И Женя наш тут как тут: а я твоей парой буду. А давай.

Забрались они с приступочка на веревки, ладошки сомкнули, как первоклассники, и пошли. Шаг, остановка, другой, остановка – быстро добрались. А в конце, у тряпочек, они сами выглядели как буква V, только перевернутая. И весьма пологая.

Кто следующий? А я рядом стоял. Я, говорю, следующий. И на Коляна поглядываю, вроде моей комплекции парень. Тот кивает и давай пробираться к приступочку.

Не-ет, смеется инструктор, – это упражнение гораздо эффективнее, когда мальчик с девочкой идет. И посмотрел… а кто перед ним стоял? А Маринка стояла собственной персоной да глазками хлопала. На нее и посмотрел. Так та плечами пожала, и улыбнулась. Почему бы и нет, если да? И по мне озорно стрельнула.

Как налетел на меня мой мучитель: бух поддых, цоп за горло… ни вздохнуть, ни охнуть. Только краснею от натуги.

Сглотнул кое-как, полез на ватных ногах. Рученьки дрожат, сердечко заходится… Ладони у Маринки маленькие, узкие, холодные. Глазища – как два омута. Лицо серьезное, встревоженное. Черт, небось подумала, что мне страшно. А чего тут бояться? Вздохнул я покрепче, головой тряхнул и на ее ноги смотрю. В смысле, синхронно шагать нужно.

Шаг. Другой. Не утерпел, на лицо ее смотреть начал. А как она тоже глаза подняла – этот заявился. Скалится, отвороти, мол, зенки, не про твою честь. И пальцами мне в глаза тычет. А я не отворачиваю, моргаю только, как припадочный.

Через метр тормознули мы с ней. Длины рук хватать перестало, чтоб вертикально шагать – теперь, оказывается, нам друг на друга валиться надо. И тоже синхронно. А как я на нее навалюсь-то, рехнулись, что ли? Раздавлю к черту, вниз спихну. И ей не по себе. А идти надо: шагай, торопись, очередь ждет. Качнулись навстречу, взглядом в ноги уткнулись и дальше поскользили. А потом опять давай в гляделки играть. Обвыклись. Причем, поначалу мы попы оттопыривали – неудобно как-то всем весом наваливаться, – а чем дальше шли, тем больше понимали: не-ет, именно всем весом, полностью, по-взрослому.

Какие эти веревки оказались короткие! Как две лебедушки причалили, разве что шеями не сплелись. Ох ты ж… я так понял, что мне можно уже домой валить. Свой стрейч сегодня отработал по полной программе, шоб я так жил. Ага, разбежался. Как спрыгнули – тоже синхронно, – так она мне в сторонку кивает: пойдем, поболтаем.

У-уу, думаю, вот и очередная растяжечка пришла. А Каспер мне в ухо влетает и давай там орать, в пустой голове: смерть твоя пришла, смерть! Смерть!!!

Отошли мы к сосенке и смотрим, как следующая пара на веревки лезет.

– Ну и как тебе? – улыбается Маринка. И у меня сердечко сразу: тугудуххх! тугудуххх!

– Э… жуть. Странно, что я тебя… э-мм… не раздавил.

Смеется. А я меж тем отслеживаю, что болтаем мы с ней, как закадычные приятели, хотя вообще первый раз сошлись – здоровались только, и то не всегда.

– Пятый пункт, – смеется эта шкода. – Никаких романтических и сексуальных отношений. Давить согрупников запрещается.

Тут я дар речи и потерял. Во дает! А Каспер знай себе надрывается: дави ее! Давить!!! Пятый пункт! Смерть!!!

– Ну… – начинаю я, еще и понятия не имея, как буду заканчивать.

– Ну-уууу!!! – заулюлюкал Каспер, – Ну! Ну! По кочану, по кочанууу!!! – и эхо многократное в голове только знай, скачет—беснуется.

– … ну ты…

– По кочану! По кочану!!!

– … и загнула. – Уф, закончил фразу наконец. Семь потов сошло. А чую, что явно не то брякнул, дебил. Чую, что опошляю опасную, скользкую шутку. И опять-таки чую, что краснею как дурак. На ее лицо тень набежала, и я поспешно продолжаю, а как продолжать, понятия не имею: – пятый пункт…

– Дебил! Дебил! По кочану!!!

– … нам вообще…

– Пятый пункт! Пятый пункт! Дебил!!!

– … вообще запрещает… за руки держаться. Так что – уже все. Анафема.

Она снова расцвела, рассмеялась. Может даже чуть облегченней, чем следовало.

– Руки у тебя теплые, – говорит. И пошла себе. А я как у сосенки стоял, так по ней и стек. Уф, ну и денек. Чего еще выдумают…

Выяснилось вскоре, что с выдумками у них тут все в порядке, не придерешься. Через полчасика подводят нас к здоровенной сосне. А высоко в ветвях у нее – трамплинчик. И трапеция цирковая метрах в трех от него подвешена.

Охохонюшки, думаю. Здравствуй, дерево.

Каспера рядом нет, да оно и понятно – высоты я не боюсь, делать ему тут пока нечего. Поискал его – ну да, опять около Маринки вьется. Что-то я на нее часто поглядывать стал, она даже, по-моему, просекла, только виду не подает.

Ну, как водится, очередной инструктаж. Выбрали жертву и давай на нее страховочные ремни навешивать. Помощник споро работает, делово. Там подернет, тут подтянет, здесь защелкнет. Альпинисты, не иначе. Совсем мне неинтересно стало, все равно что с кочки на кочку прыгать. А потом думаю: это не на страх упражнение, не на доверие – а на что? На трапецию, небось. На достижение цели. А какие у меня цели, у голодранца? Деньги, машина? Маринка? А, пущай будет Маринка.

Самые смелые к дереву потянулись, и я среди них пристроился. Кучкуемся в сторонке, нервно похихикиваем да вверх поглядываем. Дошла до меня очередь, взялся за лесенку. Тут инструктор подходит и вполголоса говорит: представь, что это не трапеция висит, а мечта твоя. Самая заветная, недостижимая.

Полез я наверх, а сам глазами хлопаю. Мечта, блин! Какая у меня мечта? Да гада этого летучего придушить, какая же еще?! Тогда у меня вообще все будет! А гад этот ржет, повизгивает. Ага, говорит, мечтай, дурик. Та трапеция, чтоб меня придушить, у Луны висит. Допрыгивай, мечтатель. А что тут ответишь… Залезаю на верхотуру – мать честная! Страшно! Вцепился в страховку. И тут же окрик снизу: страховку не трогать!

Отпускаю страховку, встаю на край площадки. Внизу все затихли, головы задрали, смотрят. Колобки. Головы, потом сразу руки, потом сразу ступни – ну колобки же? Умора. Ты на трапецию глянь, хихикает Каспер. Противненько так, гаденько хихикает. Смотрю. Вот это номер – она скользящая, оказывается, и ее еще на пару метров отодвинули. Кирдык. Теперь и правда: что до нее, что до Луны – одинаково. Одинаково недостижимо. Стою, переминаюсь с ноги на ногу. А что переминаться – прыгать надо.

– Поддержка готова?

– Готова! – кричат.

– Прыгаю.

– Прыгай!

Ну я еще попереминался чуток, да как сигану! Аки козел горный. Как неудобно прыгать с места, кто бы знал… Дотянулся. Чиркнул по мечте пальцами и вниз полетел. Поймали меня, бережно, как младенца. На землю опустили. А я все в себя прийти не могу: дотянулся ведь. До Луны допрыгнул. Я ж тебя достал, сволочь.

– Руки коротки, – буркнула сволочь.

А я смотрю – скукожился мой Каспер, сволочь родимая, боевой окрас теряет. Уже не Фредди Крюгер, а просто сморщенный, угрюмый старикашка. Несчастный даже. Чует, небось, что и правда придушу в любой момент. Оробел, небожатка. Эх, не ту мечту я выбрал – ради мечты и придушить не грех, а так у меня мечта какая-то проходная получается. Ну ничего. Главное не забыть, как до недостижимого дотянулся. И на пропасть внизу наплевал. Главное: не забыть.

А группа наша медленно прыгает. Лезут неохотно. Переминаются втрое дольше, чем я. Подходят к краю, отходят. Решаются, передумывают. У меня аж шея затекла наверх глядеть да подбадривать. Но прыгают. Жмутся, трясутся, но прыгают.

Женя наш одним из последних полез. Лицо сизое—сизое, с зеленцой. Во, бедолага. Он оказывается, высоты боится – кто бы мог подумать. Залез, в страховку вцепился, стоит, качается. И не с места, хоть тресни. Вот с ним мы попотели. Но Женя парень не промах. Как сиганет тоже, от его тарзановского вопля аж галки с деревьев сорвались; – цап! Поймал, качается. Как мы заорали! А он все висит. Отпускай, кричим – куда там…

Вот вам и Женя. Либо у него мечта покруче моей – да и наверняка, – либо он своего Каспера как клопа придавить может, ногтиком. В любой момент. А Каспер у него явно не чета моему – Годзила летающая. А Жеке все нипочем – мужик!

Посмотрел я на своего годзиленыша и многообещающе ухмыльнулся.

Отпрыгали мы, пошли обедать. Отдыхать, лясы точить. Впечатления, достижения, озарения – все, как обычно. Хохмим мало: чуем, что детские аттракционы закончились, сейчас такой треш попрет, что мало не покажется. Моськи у всех серьезные, решительные. Готовимся душить своих Касперов в зародыше – не на жизнь, а на смерть. Кто в думки впал: сидит, медитирует. Кто жрет в три горла или смолит одну за другой, напряжение скидывает, кто вообще к еде не притрагивается. Лишь Ленка с инструкторами безмятежно перешучивается. Ветераны, блин.

Повели.

Привели. Примерно такой же трамплин, только ниже и шире. И без трапеции. Мы с Маринкой переглянулись и снова на трамплин уставились. Боимся и предполагать, что это может быть.

Опять ремни, страховка, инструктаж: вам, говорят, с этой площадки нужно упасть спиной вперед. Задание простенькое, мол, вы уже это утром проделывали.

Ага, говорим, знаем мы ваше «простенькое».

И правда. Все на этой площадочке встряли. Я один из первых залез. Встал как полагается: полступни на площадке, пятки над пустотой. Руки в стороны.

– Поддержка готова?

– Готова.

– Падаю.

– Падай.

А мне не упасть. Только качнусь назад – тело само сокращается обратно. Каспер нос к носу подлетел, ухмыляется:

Ну что, душитель – влип?

Снова он страшный, снова он сильный. Злой и наглый. А я понять не могу. Да, утром я с метровой высоты падал, а тут бездна – так я же ее не вижу! Закрой глаза, представь, что до земли метр и падай. Нет. Ни в какую!

Это уже не мозги, думаю. Не головной мозг, а спинной. Подсознательный, или какой он там… Инстинкты первобытные. Рефлексы. Тут хоть что делай, ни в жисть не упадешь. Спинной мозг не даст.

Поддержка готова?..

Да хоть и готова, а толку? Стою, и Касперу в глаза смотрю. В них тоже бездна.

Глаза в небо, руки в стороны, крестом.

Падаю? Падай. Да падай уже! Не упасть.

А если…

Начинаю задирать голову. Смотрю все выше и выше. Дерево кончилось, небо началось. Перевернутое. Я еще выше подбородок задираю.

И тут мир кувыркнулся. А поддержка-то готова?

Готова. Здесь она всегда готова. Поймали мягко, опускают. А я вдруг картинку вспомнил. У нашей поддержки на футболках. Падающий дядька. Руки в стороны, спиной вперед. И Каспер обиженный, где-то за гранью видимости.

– Ты меня обманул.

– Обманул. Это тоже вариант. Привыкай.

Кто из нас кого имеет, в конце концов? Улетел мой оскорбленный Каспер гордо вдаль. Но ведь вернется. Всегда возвращается, змей.

Я вдруг очухиваюсь и понимаю, что чертову прорву времени смотрю на Маринку. А она на меня. Я уже отпадал, а она только готовится. Серьезно на меня смотрит, изучает. Что это она у меня на лице углядела?

Подхожу к ней, улыбаюсь, подмигиваю.

– Все будет хорошо. Я в тебя верю. Могу опять подержать за руки.

Молчит. Смотрит. Да что смотрит-то?..

Наконец отмирает:

– Падаю, – говорит. И чуть виновато улыбается. А я торможу какие-то мгновения, судорожно соображая, о чем это она. Но думаю, что понимаю правильно.

– Падай, – киваю. – Поддержка готова.

– А пятый пункт?

– А мы подождем.

Помолчали. Еле глаза отвели друг от друга. Маринка наверх посмотрела:

– Странно, – говорит, – психологически это невозможно, а люди падают.

– Про «невозможно» будет следующее упражнение, – подозрительно щурится Ленка. Во, блин, как ниндзя подкралась. – Время, время. Вперед и вверх, Степанова, не задерживай.

Полезла Маринка на площадку. Как Мюнхгаузен в конце известного фильма. Вообще, площадка наша на эшафот смахивает, только эшафот не для людей, а для касперов наших. Очередная высшая мера для вечных Кощеев.

Приговор-то и выносим, и исполняем, а они бессмертные. Так что главное – не забывать.

А то опять сгнобят. За ними не заржавеет.

Флеш-рояль

Я засиделся над проектом заполночь. Глаза слипались, полукоматозные мысли то и дело забредали не в ту степь, буксовали и одну за другой плодили ошибки. Но проект ждали в кратчайшие сроки, награда перевешивала все неудобства.

Карандаш мотыльком порхал над бумагой, линии разбредались, пересекались, путались, двоились в слезящихся от напряжения глазах. Глаза я периодически тер то пальцами, то всей пятерней, порой пристально всматриваясь в то, что напроектировал. Получалось неплохо, только медленно. Хотя… вот это откуда взялось? М-да. Цифры не совпали, размер отличался от заданного. Накосячил. И где? Ошибку следовало найти, разобраться, в чем дело, затем решить: перечерчивать или исправлять. Мысли тут же принялись сравнивать ущерб от перечерчивания с глобальным ущербом вечного недосыпа. Который весомее? А который противнее?

Ошибка быстро нашлась, лист полетел в жерло утилизатора. Меня всегда интересовало, зачем в стандартном кабинете утилизатор такой огромный? Да, бумаги за день туда улетает уйма, но объем энергозатрат… В любом случае, могли еще одно рабочее место устроить, было бы эффективнее. М-да, раньше здесь утилизировали явно не бумагу.

Когда мысли в очередной раз унеслись за горизонт контроля и принялись рассуждать, чем острая необходимость отличается от жадности, а потребность от желания – тут-то он и возник прямо посреди кабинета. Возник почему-то сидящим на полу, со странным коротким веером в правой руке.

Страх – единственное, что я мог – и должен был – испытать, так и не ощутился. Зато пришелец сразу же проникся и страхом, и изумлением за нас двоих. Он подскочил на месте, заорал и так заозирался, что я всерьез подумал: сейчас этот бедолага свернет себе шею. Увидев меня, смотрящего на него с сонным бесстрастным ожиданием, он прекратил орать, вскочил и замер. Потом медленно перетек в какую-то боевую, судя по всему, стойку. Веер полетел на пол и, так как оказался набранным из отдельных картинок, витиевато рассыпался по полу.

– И зачем я тебе понадобился? – зло процедил он сквозь зубы. Я на всякий случай поозирался по сторонам, но в кабинете больше никого не было, только мы вдвоем.

– Если вы думаете, что очутились тут по моей прихоти, то ошибаетесь, – сухо обронил я. – Вы мне совершенно не нужны и – более того – отвлекаете от работы. Справа от вас находится дверь, всего хорошего.

Мне показалось, он остолбенел. Я тоже несколько подзастыл, не отрывая от него глаз, но по иной причине. Так нищий мальчишка часы напролет разглядывает витрину игрушечного магазина.

– То есть как это ошибаюсь? Ты кто такой, черт бы тебя побрал?!

Я собрался с силами и перевел взгляд на чертеж. Нужно было работать. Впрочем, почему бы не сообщить это воинственному визитеру? Может он побыстрее исчезнет?

– Меня зовут Фил. Я чертежник, и мне нужно закончить проект. Загородного дома, если вам интересно.

– Меня не интересует твой проект! Что это за место, черт побери?!

– Тюрьма.

– Что?!!

– Муниципальная тюрьма. Место для отбывания наказаний.

Я не выдержал и снова повернул к нему голову. Мужик, криво щеря губы, разглядывал не меня, а окно кабинета. Затем покосился на дверь.

– Тюрьма. А ты заключенный?

– Я наказанный.

– Ах нака-азанный… – подойдя к окну, он выглянул на улицу. – А это у вас место для отбывания наказаний?

– Верно.

– Ага. А вот обычно в тюрьмах на окнах и дверях бывают такие… решеточки.

– Зачем решеточки?

– Зачем? Зачем решеточки?! – он круто развернулся ко мне, пожевал губами и, обойдя доску, заглянул в чертеж. Ядовито кхекнул. Затем отошел туда, где появился, и вполне вольготно уселся опять на пол, привалясь спиной к стене.

– Слышь, Фил. Я тебе кой-чего растолкую. Я сидел у друзей, мы играли в покер – это игра такая. Мне пришел чертов флеш-рояль. Чистый выигрыш, Фил: еще полчаса и весь банк был бы у меня в кармане! Тут я, вместо того, чтоб сорвать банк, куда-то проваливаюсь. Оказываюсь в твоей… как бы, мать его, камере и ни черта не понимаю! И пока не выясню, что тут творится и как мне вернуться, ты свою чирикалку не закончишь! И хватит туда пялиться! Если тебе интересно, в тюрьмах у нас держат преступников, а так как все они только и мечтают удрать, то у них повсюду в камере решетки! Но ты, как я вижу, не собираешься никуда удирать.

– Я собираюсь закончить чертеж и пойти домой.

– Во-от. Кое с чем мы уже разобрались, – он удовлетворенно, и как-то даже плотоядно улыбнулся. – Если так пойдет дальше, то у тебя появится шанс закончить чертову домину и свалить домой до рассвета. Ты можешь предположить, как я сюда попал и как мне исчезнуть? Обратно! к моему! банку!

Он действительно заставил меня позабыть о работе. Если я мог испытать волнение, то взорвался бы в этот момент, как водородная бомба. От того, что увидел. И услышал.

– Извольте, – пожал я плечами, – как мне к вам обращаться?

– Ник, – помахал он мне ручкой. – Валяй, Фил.

– Так вот, Ник. Прежде, чем я начну, ответьте на вопрос.

– Ну.

– Там, откуда вы явились… все… такие?

– Какие, черт бы тебя побрал?!

– Яркие. Злые. Азартные. Удивляющиеся. Подозревающие. Смеющиеся…

– Это называется эмоции, Фил. Мы эмоциональные. Да, в основном, все.

Это называлось не только эмоциями, насколько я себе представлял, но не стал его поправлять. У меня тут завязывалась своя игра и я собирался… как там? сорвать банк в карман.

– Видите ли, Ник. Предположение у меня одно, и оно довольно… зыбко. Ваши чувства, вернее их степень… м-да… их сила… – вошли в резонанс с потребностями нашего мира. Вернее, с потребностями этого здания.

– Тюрьмы.

– Именно. А может, и с моими личными потребностями. Заодно.

– Та-ак…

– И как вам вернуться в таком случае, я совершенно не представляю. Вряд ли у вашего мира или друзей есть такие же потребности… как у нашего.

– Хватит меня парить, Фил! Говори толком!

– Так я ж и пытаюсь. У нас эмоции… чувства, страсти – редкое явление, доступное лишь избранным, высшим кастам. Вы имеете все предпосылки стать избранным в нашем обществе. У вас не появилось такого желания?

– Черта с два! Я собираюсь вернуться домой! Домо-о-ой!

– Я понял. Домой. В таком случае я могу предложить использовать вам усилитель эмоций, – я полез в ящик стола. – Если ваши друзья очень сильно… м-да… жадно, резонансно захотят вас увидеть, а вы захотите увидеть их, то… возможно…

– Меньше текста, Фил! – он вскочил и направился к столу. – Давай свой усилитель.

Ник взял у меня из рук треух и, повертев в руках, надел на голову. Я кивнул.

– Почти угадали. Только разверните.

Он развернул. Теперь два сочленения треуха расположились на его висках, а третье опускалось к самой переносице. Толстая куцая антенна мелко завибрировала.

– Все. Начинайте хотеть домой.

Ник начал, затем стал хотеть так интенсивно, что побагровел. Впрочем, его усилия не мешали злобно поглядывать на меня: не смеюсь ли я над ним? Наконец он выдохся и сорвал треух с головы.

– Проклятье! Чертова бесячая приблуда! Не контачит. – Он помолчал, усиленно соображая, затем заскрежетал зубами:

– Это не потому, что мы в тюрьме и сигналы отсюда не проходят?

– Сигналы проходят, – заверил я его. – А вот сама тюрьма… возможно, вы и правы…

– Да говори ты толком! – взвыл он. – Что не так с тюрьмой?

– В тюрьме мы отрабатываем проступки. Когда отработаем – получим обратно наши чувства и эмоции.

– Что-о?

Я уткнулся губами в костяшки пальцев. Надо ли объяснять? А поймет?

– Давным-давно наши ученые… правоохранители решили, что все преступления от излишка страстей. И изобрели треух, – я кивнул на прибор, лежащий на столе. – С его помощью можно манипулировать чувствами человека: усиливать, уменьшать. Лишать, в случае необходимости. Передавать от одного к другому. А потом эстафету по лишению у населения чувств подхватили генетики…

– Короче, Фил! Поменьше вдохновения, время дорого.

Его совершенно не интересовало, что я рассказывал. Нетерпение лишало его разума.

– Видите ли, Ник, – я не могу испытывать вдохновения, я его лишен в данный момент. Равно как и всего остального эмоционального багажа…

– Всего?!

– Ну, не совсем. Мне остался… м-да… я могу взаимодействовать со страхом. Страх – жизнеобразующая, подсознательная вещь. Инстинкт. Его нельзя лишить, человек станет идиотом, а таких последствий никому не нужно. И у подавляющего числа остальных работников тюрьмы тоже ничего нет, кроме страха. Как правило. Так что они – то есть, мы – можем вас блокировать, притягивать, сами того не желая. В противовес… вашим друзьям. Вы ведь появились именно здесь, среди нас.

– Дьявол! Проклятье!..

– Да, неприятно. Но если вы позволите, я помогу. Отсеку и свои потребности, и потребности прочих… наказанных.

Я достал из ящика другой треух и выжидательно стал вертеть в руках. Ник, не замечая этого, ругался, уставившись в пустоту перед собой. Таких изощренных, затейливых эпитетов я сроду не слыхал. Странно. Человек узнал существенную информацию о проблеме, о чужом мире, о вариантах решения, ему предлагают помощь – и что? Ничего. Раздражение и растерянность. Наругавшись всласть, Ник наконец развернулся, увидел второй треух в моих руках и, вероятно, вспомнил о том, что ему предлагали помощь.

– Черт знает что! Они ща вообще доиграют и разойдутся по домам, пока мы тут возимся! Ну, давай попробуем. Если я вдруг исчезну, прими мою безмерную благодарность. Ты клевый парень, Фил. Извини, что не сразу это понял. Я тут… не в своей тарелке.

Я кивнул и надел треух, Ник надел свой. Зубы мои непроизвольно сжались. Что это? Страх? Или нечто иное? Сердце билось ровно, но мне уже хотелось улыбаться.

Глаза Ника ожидаемо выкатились из орбит с таким затравленным выражением, что я на мгновение ощутил потребность в жалости к этому, в общем то, неплохому, наивному человеку. Угодившему, как он выразился, не в свою тарелку: в проницательности ему не откажешь. Получится ли у меня должным образом просмаковать нежданный деликатес? Сейчас узнаем.

Первым меня окатил, разумеется, чужой страх – отражение моего воздействия. М-да, бедолага совершенно не представлял, к кому угодил на обеденный стол… Воля. Чужая, стальная воля, внезапно всколыхнувшаяся и на мгновение меня опалившая. Злость. Ну, понятно. Я потонул в безграничной, неистовой злобе Ника, но до сих пор не мог этому даже порадоваться! Где радость, черт бы ее побрал?!! Обида. У-у, какая обида! Отчаянье, надежда. Надежда?! Ни-ик… у-ха-ха, Ник, поганец, прекращай… хватит. Нет, эта жадная, меркантильная скотина и не собирался униматься! Сидел, приплюснутый пятой треуха-убийцы, и пучил глаза, будто у него запор. Да еще антеннка эта вибрирующая…

Это юмор? Нет, разве это юмор? Юмор был у той, вечно ржущей пигалицы с новых кварталов – именно из-за нее меня сюда и загребли… Ох, как она умела шутить… Я помню. И навещу ее рано или поздно.

Надеюсь, навещу.

Я всасывался в Ника, как в копченый мосол: со вкусом, едва не пуская слюну по лыбящемуся подбородку. А это что? Радость. Наконец-то… Но радость – совершенно не то, зачем я полез на рожон, рискуя очутиться в доме для умалишенных. Радостью торговали на каждом углу, ей не насытишься.

Азарт, вожделение, вера, жажда приключений, любовь, интерес… все не то.

Вот оно. Я едва не заскулил от нахлынувшего полноводного, бархатного чувства. Того, которое на мгновение продемонстрировал Ник полчаса назад. Чувства удовольствия от достигнутого: удовлетворения.

Чувства, давно потерянного в нашем мире даже среди элит. Чувства, являющегося основой счастья. Сытости. Достатка. Самолюбования. Чувства, совершенно Нику не нужного: он заявился с собственным флеш-роялем в пустой, выдохшийся мир и был бы тут богом – так нет, черта с два – он собирался вернуться домой! К таким же, небось, упертым, самоуверенным и слепым олухам. Ничего не желающим знать, кроме того, что вбито в голову. Не умеющим удовлетворяться ничем мало-мальски стоящим… Позвольте-ка… а не ревность ли это, часом? Он – или все они – не желают пользоваться тем, что для меня дорого. Хе… Похоже, ревность. Эта мысль меня рассмешила. К чему гадать, через минуту богом стану уже я. Земным богом, удовлетворенным и самодостаточным.

И тут Ник исчез.

С надетым треухом, за чью пропажу меня без звука утилизируют с потрохами. Но не от этого я заорал. Незаконченная эмопередача обнулилась, моментально и полностью. Крик на полувздохе оборвался, я стоял, как громом пораженный, ощущая – это, видимо, тоже инстинкт? – чувство обманутости.

Не знаю, что послужило причиной исчезновения: резонанс Ника со страхом его друзей, или все меньшее удерживание Ника нашей подсознательной жаждой – не важно, мне даже думать об этом не хотелось. Не хотелось вообще ничего. Аккуратно положив треух обратно в ящик стола, я снова взялся за чертеж.

На полу остались разбросанные картинки Ника с самой выигрышной комбинацией из его мира. Я иногда поглядывал на эти картинки, как на мусор.

Минут через десять моя комната пропала. Я оказался в накуренном шалмане с низким потолком. Посреди помещения стоял стол с зеленым покрытием, по нему в беспорядке были раскиданы те самые картинки Ника – иные даже в виде вееров. Вокруг него, на стульях сидели люди, перед собой они держали эдакие чертежные доски, сляпанные из чего угодно – из подноса, табуретки, чемодана и прочего, относительно плоского, барахла. На псевдодосках лежали листки бумаги, а на бумаге они чертили домики. От висков людей тянулись проволоки (и прочие провода всех видов) к голове Ника – на ней петушиным венцом гудел-трепыхался антенной треух. По обеим сторонам от Ника стояли двое громил, поигрывая гладкими длинными дубинками с неприятным утолщением в их верхней части.

На лице у Ника медленно воссияло удовлетворение.

Становись!

Фура зависла над космопортом, неспешно разворачиваясь и выискивая свободный сектор на запруженном поле. При посадке Крита чуть вдавило в кресло: перегрузка восемь процентов – он бы их и вовсе не заметил, в полном-то снаряжении, но ее заметила амуниция, да еще как. На экране шлема вмиг затанцевали новые данные состояния тела: давление, пульс, уровень того, сего… Крита это цифровое мельтешение занимало не более, чем личный позывной пилота – к свистопляске данных он давно привык. Крит вообще мало на что обращал внимание, когда отсутствовала конкретная задача. А она в данный момент, да и последние шестнадцать часов, отсутствовала напрочь. Это не десантный бот, а фура – задачу заменяло правило: прикинься ветошью и не дергай начальство по пустякам, а вот это мы завсегда пожалуйста.

Фура застыла. Массивный люк, занимающий почти всю правую стену, дрогнул и уполз вверх. Гражданский бы подумал, что бесшумно – ан нет, новая цифровая поземка настырно запорошила отведенный сектор экрана где-то на грани видимости – на этот раз характеристиками звука. Да и черт с ними, нечего глазеть на то, что тебя не интересует. Свет яркого дня, хлынувший в полумрак отсека, Крит также проигнорировал – стекло гермошлема мгновенно потемнело до нужного уровня, чтобы не пришлось щурить глаза.

– На выход!

Крит еще только выныривал из состояния блаженной нирваны и приказа осознать не успел, но тело само уже пружиной подскочило с кресла. Вернее, попыталось подскочить – ремни помешали. Отстегиваясь, он краем глаза, вернее, краем видеоглаза, углядел такие же судорожные дерганья и у сослуживцев – тело на приказ реагировало быстрее, чем мозг. Видно, треклятые ремни совершенно вылетели из головы – и у личного состава, и у взводного.

Покинув фуру, Крит в строю таких же безликих бронированных монстров потопал к платформе – дальше она повезет их до места. Всегда везла, по крайней мере. Вдалеке, у кабины фуры, стояли трое десантников, сверкая голыми черепами – им-то разрешено снимать шлем когда заблагорассудится – и скалили зубы. Крита мимоходом заинтересовала эта троица, он зачем-то увеличил их рожи и даже прочитал артикуляционную расшифровку: «тыловые заявились». Тут же потерял к ним интерес и хмуро отвернулся, снова посмотрев себе под ноги. Любопытство – блажь, от него одно расстройство.

– Становись!

Взводный черным изваянием застыл перед одной из платформ. «Тыловые» оперативно выстроились в две шеренги – уж что-что, а строиться они умели как угодно и в любых условиях. Подождав добегающих, взводный окинул неприязненным взглядом строй и махнул рукой:

– На платформу!

Оборзевшие десантники не выходили из головы. Наглые, высшая каста. Превосходящие любого тылового по всем статьям: навыки, боевая подготовка, привилегии, обмундирование… оружие, в конце концов. Лучевик Крит держал в руках только на стрельбах, оружие хозроте не полагалось. Зато они, говорят, вкалывают до седьмого пота на своих тренажерах, имитаторах и марш-бросках, а у хозяйственников служба – не бей лежачего. Всю работу – от уборки до караулов – выполняют автоматы, вот за ними-то хозрота и присматривает, ремонтирует иногда. Но в основном лежат пузом кверху. А взводный, который всегда все видит, плевать хотел на позы подчиненных: ему главное, чтобы все работало.

Мигом заполненная платформа тронулась и вяло поползла по разбитой мощеной дороге, переваливаясь с ухаба на ухаб. На грунтовке еще хуже, там пыль столбом. В шлеме-то все равно, но комбез стирать, гладить – еще не хватало. В смысле, идти к мойке, к глажке, ждать, еще и очередь там, как всегда… лень. Наверное, поэтому их и называли тыловыми не крысами даже, а вшами. Да и плевать – солдат спит, служба идет. Криту неделю назад зачем-то вывели на экран срок службы – оставались одни сутки. То есть вот-вот. А что дальше? Он понятия не имел.

Повинуясь его рассеянному взгляду, шлем услужливо приближал нужные объекты: постройки, людей, поля. Мятежные жители взбунтовавшейся планеты абсолютно не выглядели таковыми – знай махали своими палками средь ровных шеренг кустов и в ус не дули.

Мотыгами. А кусты – это крипсы.

Крит вздернул брови: что за неуставные мысли? Какие еще крипсы?…

Крипсы едят. Их окучивают мотыгами. Окучивают, чтоб росли лучше.

Ошарашенный хозяйственник с веселым изумлением подождал еще каких-то дельных мыслей, но подробности аборигенской культуры закончились. Обычно информацию, и далеко не всегда нужную, выдавали на экране – а тут прям в голове. Странно, что-то новенькое. Возможно, остатки каких-то полученных вводных – во сне им легко могли закачать в мозг местные термины. Ну, значит мотыги. Горбатое слово, подстать этим пахарям. Крит вяло уронил голову на грудь, и по экрану поползли данные о его берцах. Как достала уже эта услужливая кастрюля на голове. Хм… опять-таки: кастрюля. Что это такое? Мозг в объяснения не вдавался. Ну и на здоровье.

Привычный, опостылевший экран вдруг погас. Совсем погас. И платформа заглохла, медленно – накатом – останавливаясь. Что за чудеса…

Взводный неуверенно поднялся. Потряс головой, постучал по шлему кулаком. Крит его еле видел сквозь полупрозрачную мутную щель. До ушей доносились какие-то посторонние звуки, то есть и шумопоглотители накрылись. Сосед справа тоже пялился на взводного, потом посмотрел на Крита. Но ничего не сказал.

Взводный стянул шлем, растерянно осматривая ряды сидящих людей, но казалось, ничего перед собой не видел – взгляд слепо блуждал от фигуры к фигуре. Его лысый череп блестел на солнце, это сквозь муть было видно лучше всего. Сглотнув, взводный спрыгнул на землю и побрел вперед, видимо, к кабине.

– Сидеть на месте, – бросил он напоследок, но Крит его едва расслышал, хотя тот не отошел от него и двух шагов.

– Что? Что?.. – взволнованно зашушукались сидящие, вертя головами. Взводный, похоже, понял, что трансляция тоже не работает, и рявкнул так, что приказ все мигом услышали. После чего скрылся из зоны видимости. Все задницы словно приморозились к скамьям, только головы вертелись, как на шарнирах. Вояки, в панике привыкая к новым ощущениям внезапно ослепших, подавлено молчали. Крит, никакого стресса почему-то не испытывающий, вытянул шею – темные, бесформенные пятна удалялись к головной платформе – там, по всей вероятности, сидел ротный. А ротный куда побежит в случае чего? Информации нет, связи нет, да и энергии, похоже, тоже нет. А также нет оружия: бери их голыми руками кто хошь… с мотыгами наизготовку. Однако же противника возле платформы не наблюдалось, а крестьяне на полях… крестьян, кстати, теперь не разглядеть. Мало того, чтоувеличение не работает, да еще муть эта…

Сослуживцы меж тем сидели, как на иголках. Крит диву давался: они ерзали, как под паник-атакой – кто-то всхлипывал, кто-то сопел, кто-то силился протереть муть пластика, все тянули шеи и вертели головами в своих бесполезно-навороченных шлемах. Иногда шлемы негромко меж собой стукались, от этого кто-то вздрагивал. А иные притихли, сжавшись в комок и едва дыша. Криту тоже было не по себе, но ничего ужасного в сон-волне он не видел…

Стоп, в чем не видел? Сон-волна… Черт-его знает, что это такое, но она явно несмертельна. Опять закачанные данные? А почему остальные с ума сходят? Ну, значит, тупые, данные у них проявятся позже… нет, но все же непривычно: ослеп, оглох – как голый сидишь… во, засада.

Время растянулось, как химзащита под кислотой. Минуты таяли, тело покрылось липким потом, зачесалось – ну да, солнце печет, климат-контроль сдох – вспотеешь тут… Пот струился по лицу, лез в глаза. Но снимать шлемы без приказа запрещено, а приказа не поступало – значит, сиди и жди, как велено. Разберутся.

Наконец вернулся взводный. Дышал он, как загнанный салага, протирая лысину какой-то тряпкой. Его покрасневшие глаза слезились, но этого пока никто не разглядел, да если бы и разглядели, вряд ли обратили внимание.

– Становись!

Хозрота горохом ссыпалась с платформы. Вот оно, счастье…

– Шлемы в вещкапсулы!

Строй зашебуршал обмундированием – на весу упаковать шлемы в заплечные ранцы сложновато, не у всех он еще туда влезал – но служивые справились. Взводный брезгливо наблюдал за непривычным, неловким, суетливым шевелением подчиненных: где слаженность, отточенность телодвижений? Раззявы…

– Взвод! Следуем в расположение своим ходом!.. Отставить базар! Вся техника временно вышла из строя… да, вся! Тихо!!! Для особо любопытных говнюков могу сообщить: нет, это не повстанцы, скорее всего, активность здешнего светила, на него…

При этих словах все как один посмотрели на солнце, и с воплем отвернулись, закрывая глаза ладонью.

– …не смотреть!!! Придурки!!! Смир-рно! Нале-во! Шагом марш! Ушлепки…

Протирая слезящиеся глаза и сослепу натыкаясь на таких же дезориентированных вояк, взвод двинулся мимо уныло ткнувшейся в обочину платформы с дремлющим за рулем водилой. Кабину он, видать, по инструкции запер – вручную.

Задохнется ведь, дурень.

Через шесть часов показались вожделенные ворота с маявшимися бездельем часовыми – при появлении колонны они отлипли от затененной стены и пулей заняли свои места согласно уставу. А может, это и показалось в палящем мареве – солнце и не собиралось сползать с небосвода. Чокнутая планета! Паскудное солнце, треклятая жара. На ползущее по дороге воинство нельзя было смотреть без содрогания – в первый же час полвзвода натерли ноги, еще через час один грохнулся в обморок. Ну и так далее – привалы под конец взводный делал каждые пятнадцать минут. Слишком поздно он сообразил, что солдат нужно раздеть, потом – что прикрыть им голые черепа, потом – что хорошо бы экономить воду… По косвенным признакам, в прибывшем воинстве каждый давно мечтал умереть – по крайней мере, пасть бездыханным – и ничуть этого не стеснялся. А более остальных грезил о вечном покое сам взводный: по пути не раз колонну обгоняли более ретивые отряды – поджарые, накачанные, с полной экипировкой – следовавшие в том же направлении, и на вяло шевелящихся полумертвых хозяйственников нередко смотрели со снисходительной жалостью.

Крит плохо запомнил собственно прибытие – вскипевший мозг напрочь не желал ни соображать, ни что-либо отслеживать. Сослуживцы падали вповалку на жухлую траву прямо за воротами, еле дыша, кряхтя и охая. Подниматься и изображать из себя живых мало кто собирался в ближайшие часы, однако, повалявшись всего-то минут десять, Крит вполне пришел в себя. Мысли, спотыкаясь и буксуя, снова начали колобродить в пустой голове – и тут до него наконец дошло, что он увидел перед воротами. Ну, что это была не военная база, а какой-то разогнанный детский садик – еще ладно. Что за садик, почему именно детский – тоже ладно, нарисованные повсюду улыбающиеся зверюшки просто добавят ситуации идиотизма. Но часовые! Охрана периметра всегда была прерогативой автоматики: дронов, датчиков, силовых полей и прочих мобильных наворотов, их просто следовало толково расположить и настроить. А тут… самим? Караулить? Ходить, смотреть, слушать? Стрелять… кстати, лучевики тоже должны накрыться, чем стрелять? Нечем, в любом оружии автоматики не меньше, чем в их комбезе. Опять мотыги? У часовых он оружия не заметил, да и не пялился он тогда на них…

Вскоре их разместили в каком-то корпусе, и Крита едва на ходу не сморил сон, когда он увидел вожделенную койку. Взводу дали два часа на отдых – большая часть вырубилась сразу, остальные нашли в себе силы мало-мальски ополоснуться. Вернее, смочить сгоревшую шкуру да саднящие мозоли. Допотопные краны в душевых работали, но Крит с сослуживцами несколько минут исследовали древний механизм, прежде чем догадались как он функционирует. Вдали изредка звучали какие-то хлопки. Из комбезов пыль выбивают?..

Растолкал их взводный – но не свой, злющий как черт, а уже другой, веселый.

– Подъем, дохляки!

После отказа электроники приказы выполнялись не так резво, как всегда – этот же вообще нехотя, даже с жиденькими проклятиями. Встань, оденься, обуйся, причешись, застегнись – морока…

– Становись… Взвод! Вешайся! Отставить, это шутка! Вы четверо, – взводный ткнул рукой, – на кухню! Кратт, отведи. Остальные – за мной!

В расположении остался лишь мирно сопящий взводный с сожженной кожей головы и плеч. Ему-то что – сдал личный состав и свободен, пока команда не поступит. А от кого она поступит, если связи нет… Похоже, вообще ни у кого понятия нет, что тут происходит.

Метров через сто взвод дошел до грузовой платформы – она сюда доехать успела.

– Стой! Четверо – вон тот ящик.

Когда ящик достали и открыли, раздался общий вздох изумления. Оказывается, у Империи на любые планетарные фортели имелись ответные меры. Взводный достал из ящика… наверное, оружие. Показал.

– Это карабин, – руки его замелькали, – патроны… магазин… затвор… спуск.

Раздался громкий хлопок, все вздрогнули. Из кабины вылез заспанный солдатик, в руке он держал перевязанную стопку бумаги с нарисованным улыбающимся зверьком. Сел на край ящика, откинул первый лист, взял невзрачную палочку. Видимо, пишущую.

– Фамилия… Бери, чего стоишь… пять патронов себе отсчитай… следующий… фамилия…

Карабин оказался тяжелее лучевика. Вдвое тяжелее, если не втрое! Длиннее, уродливей и тщедушней. Непрактичный. Крит заглянул в дуло. Взводный тут же рявкнул, и Крит пристыженно повесил оружие на плечо, снова без напоминаний встав в строй. Ну да, лишишься глаза в последний день службы… кстати. Он отправил импульс-запрос взводному, чертыхнулся и решил подождать. Успеет еще сообщить, взводный сейчас следит, чтоб никто себе ничего не отстрелил. Позже подойдем, спросим.

Пару часов они упражнялись с оружием, потом им начали объяснять, как ходить в караулы. Бред. Каменный век. Фантасмагория с нарисованными зверятами. Че тут охранять, куда, зачем, от кого?.. Нереальность и усталость лишали сил, ноги ломило. Да вообще все тело ломило. Саднил сгоревший череп под кепкой – кепки им выдали тут же, с этой же платформы. Она из позапрошлого века сюда приехала? Козырек идиотской шапки невольно притягивал взгляд, заставлял коситься. Под ремнем карабина зудело сгоревшее плечо, очень хотелось прилечь.

Солнце наконец угомонилось, жара начала спадать. Их четверых привели на место, остальных погнали на другие объекты. У караульщиков тоже, оказывается, был устав, объемом в две страницы, и он – читай, не читай – абсолютно не запоминался. Старший, видимо, уже привыкший, сумел втолковать новобранцам кое-какие азы и накидал список очередности смен. Первый обход нескольких десятков припаркованных платформ Крит прошел в паре с незнакомым увальнем, прибывшим сюда раннее. Два часа сна. Опять упражнение с карабином, опять обход. Сдать оружие: снять магазин, передернуть затвор, спуск, подсумок под матрац… Сон. Бодрствование. Принять оружие: магазин, патрон в патронник, на плечо… Обход. Про свой дембель Крит совершенно забыл, двигаясь как обдолбанный торчок. Сон. Обход. Сдал, принял. Обход…

В сгустившихся сумерках он шел в караулку. Ноги болели, сон перестал зависеть от состояния – спал он даже сейчас, вяло перебирая ногами. Подошел к столу, где снуло сидел начкар – такой же несуразный термин, как патрон в патроннике. Сдернул карабин, встал напротив, передернул затвор, нажал спуск.

Выстрел оглушил его. Кепка слетела, зачесался нос. Растерянно хлопая глазами, Крит все не мог проморгаться. Вскочившие с коек обложили трехэтажным и снова завалились спать. Что орал ему начкар, Крит почти не слышал, не все ли равно? Магазин не отстегнул? А надо было?.. Поднял кепку, глупо ухмыльнувшись ковырнул дырку в козырьке, и пошел в койку.

– Стоять, солдат! Шагом марш в расположение! Дорогу найдешь? – Крит помотал головой. Его даже проводили.

Солнечный луч протиснулся сквозь занавески и беззастенчиво ткнулся в правый глаз. Крит сонно поморщился и перевернулся на бок. Без толку, сон уже прошел. Вяло вспоминая, когда последний раз он просыпался без будильника, Крит переместился в сидячее положение. Будильник у них вживлен под кожу, и каждый раз программировал его взводный, дистанционно. В назначенную секунду левая рука начинала зудеть, казалось, что ее совали в муравейник. Из-за этого у доброй половины первогодков руки расчесывались в кровь. А тут благодать, он наконец выспался. Хорошо, что электроника накрылась – хоть какая-то польза.

В расположении – или в комнате – он был один. На прикроватной тумбочке стоял шлем, а на нем – его простреленная кепка. Придурковато хмыкнув, бывалый караульщик вспомнил вчерашнее происшествие. Приказ выполнен, оружие сдано. Остальное неважно – кепку и новую дадут, если понадобится. Смахнув ее на подушку, Крит с ухмылкой напялил на голову шлем – то ли по привычке, то ли из любопытства. И точно – шлем функционировал. Там мигали две надписи: Срок службы – 0, и приказ: прибыть к ротному. Крит соскочил с кровати. Запоздало мелькнула мысль: будильник могли включить – но делать этого не стали. Нонсенс. Первое, что он послал ротному – «Буду через 10 минут». И ротный даже ответил: «Не торопитесь». Это уже не нонсенс, бред.

В штабе его сначала переодели. Подыскали бутафорские гражданские тряпки и в таком виде отправили к ротному – идиотизм, это все из-за кепки! Но приказ-то выполнен, зачем его так унижать?! На ватных ногах Крит переступил порог – ротный был не один, рядом сидел взводный. Ну, точно… это называется «залет». Но приказ-то он выполнил! Затвор, спуск, оружие сдал – то, что патрон оставался в боевом положении не имело значения… драная кепка…

– Гражданин Крит Эванс, я благодарю вас от лица вооруженных сил Империи за безупречную службу, – Крит побелел как мел. – Вы внесли неоценимый вклад в наше общее дело: сохранении мира и порядка на вверенных нам территориях. Ваш профессионализм… – слова имели какой-то смысл, но Крит его не догонял. Командир с напыщенной торжественностью вещал в пустоту, все более вгоняя подчиненного в ступор. Брее-ед, за что?..

– …и отдаю вам последний приказ, – Крит тут же взял себя в руки, – явиться к нейропрограммимсту, он вас ждет. Успехов, и будьте здоровы.

Как во сне Крит поедал глазами двух вытянувшихся перед ним офицеров, а ноги уже сами несли его вон из кабинета. Изгнание? Что в очередной раз происходит на этой чертовой планете? И все из-за какой-то кепки… он едва не плакал. Не прогоняйте…

Нейропрограммист с ухмылкой окинул очередного дембеля сочувственным взглядом и усадил в кресло какойто навороченной бандуры устрашающего вида. Крит не сопротивлялся. На голову ему надели шлем, но уже без экрана. Это не изгнание, а казнь… казнь.

– Не боись солдат, ща все поймешь, вспомнишь, расслабишься… волосы расти начнут! Не дрейфь…

Казнь.

И мир померк. Крит провалился в небытие.

Он сидел все так же, с пустой кастрюлей на голове. Кастрюля – это котел по-нашему. По-нашему? По-армейски.

Шлем сняли. Вгляделись, потрясли за плечо, вызвав боль. Ах, да – ожоги… боль привела в чувство.

– Всего хорошего. Армейские воспоминания скоро сотрутся. На КПП спросишь, когда ближайший транспорт в космопорт, тебя подкинут. Удачи.

Крит покинул кабинет, штаб. Ноги несли его не к КПП, а в ближайшую рощицу. Там он плюхнулся на землю, привалясь спиной к дереву. Опять поморщился, согнулся. В голове капсульными зарядами вспыхивала жизнь.

Иланка…

Маленькие, острые кулачки молотят по нему – не уходи! Не смей уходить! Тебя там сотрут! Не смей…

Жизнь. Новая вспышка…

Он берет ее лицо в ладони, целует.

– Это ненадолго, я вернусь. У нас нет выхода… Денег, статуса, благ цивилизации, жилья… – нету. Только через армию. Вернусь…

Иланка.

На кой черт ему космопорт? Это его планета, родная. Хлев, парник. Из-за периодических сон-волн местным приходится трудиться на полях или пасти карканов. Бескрайние поля, жара. Любая электроника не просто отказывает, она разрушается. Батя всю жизнь бухой, матка на полях. Всю жизнь на полях, беспросвет. Видно, жители и устроили мятеж, чтобы хоть как-то приобщиться к цивилизации… Мятеж… с вилами.

Крита заколотило крупной дрожью. Опять поля? Даже если они отсюда и свалят – что он умеет? Тяпкой махать? Все его знания – армейские. Закачанные в мозг на определенный срок. И они скоро сотрутся, не стоит гражданским знать того, чего не следует. Например, если в результате выполнения приказа прекращается жизнь, даже по глупости – это нормально. Не все инстинкты полезны солдатам, некоторые им нужно отключить…

Зато в армии-то как раз жизнь, а не выживание.

Иланка… она, наверное, его и не ждет. Крит поднялся. В армии солдат умеет то, что в него закачано. Ротный явно еще в штабе, он не откажет новобранцу в маленькой просьбе.

На сей раз он будет десантником.

Успеть до вечера

Княжий скороход Колода вжал голову в плечи: уж больно распалился светлейший, рассвирепел. И не мудрено – хочет того, не зная чего. А мы отдувайся…

Князь грохнул по походному столику, едва не развалив его пополам, задребезжали плошки:

– Аки муха лети, служивый! Коли покорности ввечеру не явят, всех порублю! Познают гнев Перуна!

– Так ить… куды же мчать-то, княже? Повсюду бузят…

– Сам разумей! Поспешай.

Колода бухнулся в ноги светлейшему и выскользнул в предрассветный сумрак, решив бежать до стольного города – там-то, верно, опричники и засели. Стража у входа проводила его бесстрастными очами. Мало ли кто выметывается отсель, как ошпаренный? Добро, коли не про нашу честь.

Гонец выбежал на тракт, споро прикинул, сколь поприщ до столицы, свои силы, крайний срок – и присвистнул. Все ноги сотру. Коня ему давать не велели, мол, больно заметен будет. Да и бежать-то всего ничего… ага, ничего. Видали мы. И как бежать-то? Ввечеру там быть, али к вечеру обернуться? Нет, воротиться не успею: стало быть, только туда.

Он прибавил прыти. Не слишком шибко – так, чтобы видеть впотьмах. Весь день нестись, не околеть бы… Остолопы… Вишь, чего удумали – волю вспомнили. Будет вам воля, дайте срок.

Над головой просвистел камень. Разбойнички? Так близко? Этого еще не хватало! Нешто он купец какой, не видят, что пред ними голь перекатная? Совсем ума лишились… иль это местные осерчали?

Просвистело справа, а потом ударило в плечо. Колода охнул и припустил так, что пятки засверкали. Тут либо бронь вздевай, но плетись, как гусь – либо беги в исподнем, зато беги крепко. Ничего, на вас тоже скоро управу сыщут.

Отбежав довольно, он сбавил ход и потрусил, как допрежь. Рассвело, вдали показалась деревня. Избы справные, рожи сытые. Пожевать бы чего…

У дороги стоял-качался сонный дед. Колода подбежал, цапнул шмат солонины, бросил пяток наконечников и побег дальше, впиваясь в мясо зубами. Дед, похоже, ничего и не заметил.

Дальше села пошли косяком. В одном плач, в другом потеха – чудно. Гонец успевал на бегу поточить лясы с прохожими, кой-чего сторговать да проведать. Народец попадался все мудренее: в нелепых кафтанах, служивые – в сапогах, бабы – в цветастых наголовниках.

– Не хочешь ли сапожки заморские, мил человек? – спросил толстый мужик, подпоясанный широким кушаком. Колода вытянул шею: сапожки – любо-дорого.

– На наконечники сменяешь?

Тот только рассмеялся. Гонец фыркнул и побежал дале. Ладная девка с коромыслом присоседилась слева.

– Ай, молодой-красивый, поможешь хозяюшке? У меня дочка справная.

Колода незаметно припустил бойчее. Хозяюшки ему только недоставало.

В следующей деревне седой воин, закованный в невиданную сверкающую бронь, заступил дорогу. Колода прошмыгнул мимо и прибавил ходу. Возле уха просвистела стрела. Сзади заулюлюкали, послышались крики.

Еле унеся ноги, гонец влетел в очередное село. Тут, вроде, пока спокойно. Но Колода не поверил – тревога гнала его вперед. И верно! Бабахнуло так, что уши заложило, содрогнулась земля. Потом еще раз. Чад застил глаза, вдалеке не переставая грохало и бухало. Растрепанная девка пристроилась рядом. Глаза у нее были бешеные.

– Ходу! – скомандовал Колода, указывая на просвет в дыму. Девка быстро закивала, всхлипнула, и припустила бойчей него. – Меня Колодой кличут…

– Манька.

Ох, и горазда она оказалась бежать! Колода залюбовался. Сунул ей остатки солонины, отечески кивнул. Девка зарделась.

Вскоре они бежали бок о бок да болтали:

– Где ж я тебе сыщу сватов? Дело у меня срочное…

– А как я тебя поцелую без сватов? Ишь, борзый какой! Сперва сватов справь…

Мимо пронеслась диковинная пузатая повозка, запряженная тройкой лошадей. Оттуда что-то блестящее кувыркнулось в пыль. Колода подхватил, глянул – колечко. Знать, судьба.

Маньке понравилось.

Селения уже на деревни и не походили. Избы сплошь по два, по три этажа, все с камня, да с башенками. Маковки на чудных теремах золотые, стены высоченные. Диво дивное.

– Ох, и тяжко мне бежать, Колюня. Не можу.

Колода скинул рубаху и подпоясал ею женин живот.

– Что ж делать-то, любушка – далече еще, там охолонем.

Пыль под ногами сменил хитро набранный камень – хоть и гладкий, да все же не разбежишься. Колода свернул в лесок, надрал лыка и сплел кой-чего на ноги, себе и Маньке. Неудобно на бегу, так что ж делать – привык. Воротившись, дюжего живота у жены он уже не сыскал.

– Тятя, тятя! Купи петушка!

– А ну-ка цыть, оглашенный! – прикрикнула Маня, – вишь, тятя занят!

Колода приуныл. Еще и на малого плести? Но у того на ногах краснели неведомые – заморские? – шлепки.

Батька в изумлении воззрился на жену.

– Ты справила, шо ль?

– А то!

– А наконечники откель? Али куны?

– Эвон! – Манька подбросила на ладони горсть кругляков. – Заработала!

Колода в восхищении цокнул языком. Ух и справная баба! Таперича заживем!

– Дай-кось, я тебе поцелую, душа моя!

Маня покраснела и потупилась…

– Батя, батя, смотри, что у меня!

Колода скосил глаз – подросший сынок держал в руках что-то чудное.

– Откель это? И что за диво?

Сзади опять затеяли бучу. Да не пустяшную! Потянуло дымом, задрожала земля. Маня бежала, держась за живот. Охохонюшки…

– Ходу! – рявкнул Колода и привычно припустил со всем семейством резвее. Вскоре крики затихли.

– Батя, батя, а теперь смотри!

– Гришка! Да отстань ты от отца! У его дел невпроворот!

– Тятя, тятя! Купи пилозок!

Колода утер пот. Меньшая за штанину дергает, старший дурные букли с косицей натянул да опять чегой-то бусурманское кажет.

– Лизка! Эвон, мамка купит, отстань. Так что это, Гринь?

– Микроскопка. Нам немец показывал, а я и стащил.

– Ох, шалопай! Батьку перерос, а все тешишься. Ну-ка быстро возверни!

Сынок скрылся за мимо проносящийся дом и не вернулся. А Маня вдруг захромала.

– Что с тобой, любушка?

– Грудь горит, Колюнь, и ноги как деревянны… Боюсь, дале один побежишь.

– Да что ж это! – слезы брызнули у Колоды из глаз.

– Как же я без тебя?!

– Не серчай. Детей береги.

И упала. Ноги несли опустошенного Колоду дальше, рядом приплясывала дочь, мусоля губами невесть откуда взявшийся пирожок. Детей береги… Чего их беречь, они ужо бойчей меня.

– Здравствуй, батя.

Колода охнул. Рядом еле поспевал одноногий старик на костылях.

– В армии я был, бать. Не поминай лихом.

И отстал.

Их снова окутал дым. Но грохота не слыхать, что за новь? Колода задрал голову – дым тянулся из высоченных труб. Что же там жгут-то, сохрани Перун! Ох, шальные…

Рядом пристроился какой-то хват:

– Милостивый государь, я имею честь просить руки вашей дочери. У меня суконная мануфактура и имение недалече отсюда. Итак, ваше слово?

– Храни вас Перун, дитятки, – всхлипнул Колода.

Совсем он один остался…

Его обогнала повозка, вовсе без лошадей. Ух, охальники! Чего еще выдумают?!

Опять послышались хлопки, земля вздрогнула. Снова дым, крик, вой. Все им неймется… Он обогнал один строй вояк, другой. Прохожий люд спешил каждый по своим делам и на нелепого гонца не обращал никакого внимания. А ноги уже начали болеть, в груди саднило. Куды он несется, почто? Все же надо добежать, надо. Ведь не ведают, что творят…

Пальба на сей раз была долгой, ранили в руку. Без стрелы ранили, не пойми чем. Колода отодрал клок штанины, перевязал кое-как. Ох, не ведают…

Дым рассеивался. Тишина оглушила его. Безлюдье поразило. Но вот прошел один человек, другой… все возвращалось на круги своя. А впереди показались маковки долгожданного города. Уж и не чаял…

Мостовая сменилась неведомой чудью. Удобной. Прохожие потихоньку исчезли. Мимо проносились бесовские самобеглые повозки, гудя и воняя. Тьфу, пропасть. Вот он добежит – будет им копоти… Но ноги вконец отказывались шевелиться. В голове мутилось. Колода все чаще спотыкался, дыхалка сбоила. Вот же он, город, рукой подать! Сияет, грохочет. Еще чуть поднажать…

Он упал на колени. И понял, что больше не встанет. Рядом сидела невиданная дичь.

– Хай, бро, – нехотя молвила дичь. – Дай пять.

Бешеная надежда захлестнула Колоду.

– Ты с этого города? – закричал он, не помня себя от волнения. – Передай им… передай… Перун покарает… вечером! Пусть уймутся…

– Ха, чел! Ты кул мен. Дай деп.

Колода облегченно закрыл глаза. Он передаст, обязательно передаст. И они одумаются.

Вечерело.

Песнь ветра

Деревенька стояла на побережье. Ни ограды, ни башни, ни мало-мальски заметного укрепления. Заходи и режь, кого вздумается. Совсем страх потеряли…

Впрочем, Орда еще далеко – может, жители и успели бы уйти, даже со всем скарбом: лодками, сетями и бестолковой детворой, самозабвенно возящейся сейчас в прибрежной жиже. Может и успели бы, но уже не успеют.

Перед тем, как отдать приказ, Торгар еще раз напоследок обозрел глупую деревню. Его внимание привлекла одна лодка, чуть побольше остальных – тоже вынесенная на берег, но отличавшаяся от прочих, как шаман от пастуха. Привлекла, но не насторожила: у рыбаков богатый гость? Тем хуже для него. Богатство мы любим…

– Хурд, иди дальше вдоль воды. Я тут посмотрю, что за диковинного карася принес Отец-ветер. Ты, ты… ты и вы двое – со мной. Степь в помощь, мы вас нагоним.

Хурд, равнодушно и безмолвно кивнув, замысловато махнул рукой, и разведчики, большей частью ждущие вдали, устремились к холмам. Выбеленный солнцем до рези в глазах песок непривычно приглушал топот, но поднявшаяся пыль, как две песчинки, походила на степную – Торгару даже на миг взгрустнулось. Тут он увидел, что детвора с отмели пропала: не иначе, услышала незваных гостей или как-то учуяла – и помчалась предупреждать взрослых. Раздраженно скрипнув зубами, Торгар мельком глянул на свое воинство:

– Пресную воду, вяленную рыбу и малышню – с собой. С остальным – как хотите. Вперед!

Скатившись с холма, всадники привычно начали рассыпаться по селению. Сзади тренькнула тетива. Крик, вой, а особенно ужас, повисший над убогими крышами, несколько улучшили настроение Торгара, но досада все равно грызла нутро: ай, как неаккуратно… как дите малое уши развесил, потосковать решил, баба. Хан узнает – на постромки исполосует. Но прежде будет хохотать до рассвета… Повизгивая, небось, да подрыгивая ногами. Тьфу. Ну, ничего: на рыбачьем госте-то он сейчас оторвется, душу отведет. Из-за него он сюда сунулся, вот пусть карась с диковинной лодки сам их и посмешит. Если сможет.

Вытаскивая саблю и мимоходом высматривая подходящий дом, подстать гостю – а что тут скакать-то, доплюнуть можно, – Торгар не сразу понял, что происходит. Решек, летящий слева – балагур и богохульник – вдруг кувыркнулся со своего чалого. Краем глаза Торгар успел заметить, как бедолага загривком ткнулся в изрытый песок, из горла торчало что-то короткое и массивное. Тут же скакавший справа – кто это был-то?! – тоже с воплем вылетел из седла. Ужас вмиг вытеснил из Торгара все мысли: что тут творится?! На кого они напоролись?

Вжавшись в гнедого так, что хрустнули позвонки, воин по-особому ткнул пяткой в конское брюхо и сам еле удержался в седле, разворачиваясь на полном скаку. Нет, не зря вошь-тоска грызла нутро: уже не видать ему, похоже, ни степи, ни ее вольных ветров. Не по зубам карась попался, самим бы ноги унести.

Сильный рывок едва не вышиб из него дух. Но упал Торгар удачно – видимо, Отцу-ветру он еще зачем-то понадобился.

Башка трещала невыносимо. Еще невыносимей саднили ребра – те, что слева. Пелена в глазах не проходила, левая рука напрочь не чувствовалась. Хорошо погулял.

Торгар понял, что лежит ничком и перевернулся на спину. При этом будто копытом ударили – что в бочину, что по лбу. На зубах скрипнуло – то ли песок, то ли крошки от зубов. Язык-то на месте? Глаза? С глазами пока непонятно… И самое поганое, ему совершенно не вздохнуть: больно. Больно… Отец вездесущий, когда его это волновало? Ай, как плохо упал, зачем не умер? Аккуратно сопя, Торгар пробовал снова начать дышать, но у него плохо получалось. А где сабля? Выронил он саблю, ай, позор…

Послышались чужие голоса, особый посвист, мягкий шелест копыт. Торгар почувствовал, как у него на щиколотке затянули петлю и потащили. От ритмичной болтанки в голове прояснилось, и он разглядел маячивший впереди конский зад чалого. Ну да, Решеку конь уже не понадобится, а где его гнедой? Судя по рывку, валяется там же, со стреноженными ногами. Если не с переломанными. Хороший конь, но в Орде у него был лучше. В Орде все было лучше, даже он сам.

Его дотащили до домов и поставили на ноги. Попытались поставить. Но на ногах он стал держаться только тогда, когда в больные ребра уперлось твердое острие. Мельком взглянув на врагов – узких, гибких, в черных, ладных балахонах – Торгар оглянулся на тот взгорок с которого они неслись на беззащитную деревню. И больше не оборачивался.

Из дома, судя по почтительной суете, сейчас должен был выйти виновник позора. Торгар надеялся, что сможет до него доплюнуть – за плевок голову наверняка снимут, а более тут уповать не на что.

Из дома вышла женщина. Богатая, роскошная. Что она забыла в рыбацкой деревне?

– О-хо! – восхитилась женщина на чистейшем языке Орды, – ну и буйвол! Мичман, вы превзошли мои ожидания!

Одна из черных фигур чуть поклонилась:

–Если вы позволите… вряд ли он потомственный кочевник, мистрис.

От этих слов – не так чисто произнесенных, но вполне понятных – лицо Торгара пошло пятнами. Это не укрылось от цепкого женского взгляда:

– Вы его огорчили, сударь, – усмехнулась женщина и вдруг посерьезнела: – Скольких они убили?

– Двоих, мистрис. Виноват.

– Виноваты. Расплачиваться придется дикарю, а вы проследите, чтобы о смертях я больше не слышала. Мне дорога эта деревня.

– Смертей больше не будет, мистрис. Мы всех ушлем в море, караван эскадры курсирует недалеко от берега и им помогут. Что делать, начнем исход раньше срока. И я опять настоятельно прошу вас покинуть сей негостеприимный берег: дикари пятерками не бегают, Орда близко.

– Орда далеко. Впрочем, это уже ваша головная боль, сударь. Где конь и оружие этого вояки?

– Момент, мистрис.

При этих словах Торгар, вроде как безмятежно смотревший снова вдаль, не выдержал и повернул голову, изменившись в лице. Если у воина Орды и есть чего ценного, так это конь и оружие. И смазливая змея, похоже, это прекрасно знает.

Но прыгнуть ему не дали. Что за демоны обрядились в черные тряпки, Торгар не ведал, но стреножили его, как младенца. Ткнули под коленки, заломили руки. А из дома, между тем, вынесли стул. Она его с собой, что ли, привезла?

– Приблудный дикарь, возомнивший себя воином, – с расстановкой просмаковала женщина, не без грации усаживаясь на стул и оправляя платье. При этом странная мистрис не отводила издевательски насмешливых глаз от багровеющего лица Торгара. – Невезучий дикарь, глупый. Ай, какой глупый… Отец-ветер отвернулся от него, вот досада… Коня не уберег, саблю выронил, попал в плен к женщине. То-то хан повеселится…

Каждое слово разило без промаха. Торгар стиснул зубы и снова устремил взгляд туда, где вода сливалась с небесами. Пусть мелет, что хочет – его она не сломит.

«Уже сломила, – билось в мозгу, – змеюка, тварь, ведьма. Ведьма! Впрочем, сломила-то не она» …

Отец-ветер отвернулся от него, иного объясненья нет. Отец. Отвернулся.

Давным-давно, в Священной роще, их с Решеком и еще десятком сопливых юнцов посвящали в воины. Отец-ветер тоже был там: он гулял по роще, и та пела с ним на разные голоса. Тысячи поющих стволов, принесенных сюда со всего света, каждая со своим голосом, а порой и с характером принесшего воина. Торгар тогда тоже держал в руках хитро выдолбленную, прямую длинную палку. Он воткнул ее среди остальных – хорошо воткнул, не вдруг откопаешь, – и Отец-ветер запел ему песню славы. Торгар слушал отцовские наставления, прыгал, изворачивался, убивал, а Отец пел на разные голоса о том, что они теперь всегда будут вместе.

Всю ночь Торгар вспоминал свое посвящение. Он висел растянутым на веревках в одном из домов. Ни один воин по своей воле никогда не останется на ночь под крышей – Отец не любит жилища людей. Каждый раз, приходя в сознание, Торгар умирал, растянутый под скособоченной крышей. А у ног его умирала изувеченная сабля, сунутая в бурдюк с морской водой. Вода ощутимо пованивала, и Торгару казалось, что клинок тускнеет на глазах. А еще они чистили им рыбу – делали вид, что чистят, – рубили камни, царапали на клинке непристойности, и вообще – делали много такого, что во сне не привидится. Оберег Отца – невзрачная свистулька, с которой Торгар не расставался со дня посвящения – тоже лежал под водой вместе с униженным клинком. Очень-очень много знала эта мистрис без имени, его палач и мучительница, тянущая жилы так умело, что на загривке шевелились волосы. Если так пойдет дальше, если она будет извлекать на всеобщее обозрение, осмеивать и раздирать в клочья каждый его потаенный страх – с ума он сойдет очень быстро. Гораздо быстрее, чем умрет. Один из трех ее подручных постоянно находился рядом, под этой же крышей – и умереть не давал. Это и было для Торгара самой страшной мукой за бесконечно долгую ночь.

Он вспомнил – на это времени у него было в достатке – давно позабытые глупые россказни: из тех, что бают у ночных костров. Мол, однажды из Орды сбежала рабыня, прихватив с собой знатного заложника и даже нескольких лошадей. Дурь беспросветная, сбежала из Орды! Где на тысячи стрелищ не увидишь никого, кроме всадников: степных следопытов, помнящих каждую кочку, днюющих и ночующих в седле. Где лошади привязаны к хозяевам куда сильнее собак, и где натасканные на беглецов собаки жрут исключительно сырое мясо, и очень редко. Где… ай, да что выдумывать – не было этого, и быть не могло. Но, однако же, ведьма знает все его мысли, страхи и надежды. Знает так, будто прожила с ним бок о бок не одну жизнь. И не просто знает, а ненавидит со всей своей бабьей дури. Каждую мелочь, каждый миг. И умело ненавидит, ай, как умело…

Наутро Торгар ослаб так, что едва не отправился к Отцу-ветру. Демоны вынесли его из-под крыши, уложили на землю и провели какие-то, судя по всему, шаманские обряды: чем-то кололи, что-то вправляли. Демоны, к слову сказать, поснимали свои жуткие балахоны и выглядели вполне по-человечески. Но их выправка, реакция и воинские умения никуда не делись: Торгар уже понял, что любой из троицы сможет вынуть из него душу и накромсать на дольки голыми руками, коли велит хозяйка. А теперь выяснилось, что они могут не только угробить его в любой момент, но и поставить на ноги – да еще так, что этому позавидуют ордынские шаманы.

Когда Торгар почувствовал, что может мало-мальски внятно соображать, заявилась ведьма. Она лучезарно улыбнулась пленнику, уселась на стул и закинула ногу на ногу.

– Итак, мой нерадивый вояка. Уверена, ты готов к дальнейшей беседе. Тело твое – увы – ослабло, но дух еще не сломлен, по глазам вижу. Да, – она запрокинула голову и принялась разглядывать облака. – Дух твой ковался долго, особенно в детстве. Ты был чужим в Орде, и рано это понял. Дети настоящих, степных воинов называли тебя – и таких, как ты – ублюдками. Они выдумывали для вас много злых игр: например, берется веревка, натирается жиром, подвешивается над отхожей…

– Откуда… откуда ты…– Торгар подавился, закашлялся и со звериным рычанием рванулся к ведьме, стараясь дотянуться до ее горла. Но не преуспел – тело и вправду совершенно не слушалось. Демонам даже не пришлось его оттаскивать: Торгар, скрючившись, лежал у ног насмешницы и, впившись пальцами в землю, выхаркивал нутро. От убогого детского – снова детского! – бессилия он чувствовал, что по щекам катится мокрая пакость. Отец небесный – зачем не забрал, чего ждешь?..

Пока пленник успокаивался, никто его не трогал. И тут он почувствовал, что кто-то гладит его по голове. Ведьма!!!

Дернув головой быстрее, чем можно увидеть глазом, Торгар лязгнул зубами, на волосок, не дотянувшись до руки мучительницы. Звонкий, заливистый хохот был ему ответом.

– Ну-ну-ну… успокойся, маленький. Уложите его, будьте добры… а то он опять себе что-нибудь сломает. Ох, Отец вездесущий, ну разве можно так смешить… Скоро еще царапаться начнет.

Торгара снова уложили подальше от хозяйки. Его била дрожь, на щеках чесалась сырость. Опять заболел бок.

– Ты хочешь знать, откуда я все это знаю? – донесся до него ненавистный голос. – Отец напел.

Через мгновение послышалась песнь ветра. Торгар замер не дыша, затем медленно разлепил глаза и уставился на ведьму. Она раскручивала на веревке такую же свистульку, что еще вчера была и у него. Даже с шеи не потрудилась снять. Торгар почувствовал, как к горлу подкатывает ком. Такие обереги воины хранили, как зеницу ока, и никогда не снимали, потому что песнь была той самой, из Священной рощи. Так пел Отец в тот день, когда воины приняли Торгара одним из равных, когда всей Орде он стал своим.

Покрутив оберег, ведьма снова убрала его за вырез платья.

– Кто ты? – просипел Торгар.

Самодовольная улыбка вмиг слетела с ее лица, скулы обозначились резче, в глазах полыхнуло пламя.

– Всему свой черед, милый, – с трудом проговорила она. – Всему свой черед. Сейчас речь о тебе, ты не возражаешь, если я продолжу?..

«Откуда она взялась? – думал Торгар, вися ночью на своих веревках. – Откуда?

Она знает, как живут дети Орды, чисто разговаривает – стало быть, сама жила в Орде. А жить она там могла только рабыней. И если предположить, что так оно и есть…

Ха. Откуда берутся рабыни? Их так же забирают девочками отовсюду, и чем моложе, тем лучше. А как приводят в Орду – начинают пользовать. Все, кому не лень, по сколь угодно раз. Даже у меня, ублюдка, нередко кто-то был. Есть рабыни хозяйские, а есть ничьи – то есть, бывшие чьи-то. С такими и вовсе обращаются хуже, чем с собаками. Они живут в Орде, растут в Орде, убивают одна другую из-за ломтя лепешки и продаются любому пастуху за тот же ломоть. Если, например, такая ничья вырастет, сбежит и получит власть над тем, у кого она когда-то вымаливала объедки… Отец небесный, ай, как я тому не позавидую.

Если она все знает про мое детство – гадать нечего. Это та самая сбежавшая рабыня, больше некому. Интересно, если я заведу речь про объедки – хватит ли у нее духу, чтоб тут же не перегрызть мне глотку? Если уже я полезу ковыряться у нее в памяти? Начну в подробностях рассказывать, как ее пользовали, сколько, куда, чем, в каком возрасте – удержится?

Да ни в жисть.

Ну уж, по крайней мере, у меня теперь есть, чем заткнуть ей рот».

Ночь снова казалась бесконечной. Мысли становились все менее кровожадными: чумазые тощие бродяжки с мольбой в глазах – зрелые, незрелые, с несформировавшейся грудью, беспалые, безухие, с вечными синяками, с рубцами от плетей, в затрепанных ошейниках, безумные, сломленные, ничьи – одна за другой стали проплывать перед глазами. Сколько их было? Ай, и не счесть. У кого достанет ума примечать каждый росток полыни, втоптанный в пыль?

Сегодняшние мысли совершенно не нравились Торгару, а сырости на щеках он уже и не замечал.

Ведьма была в бешенстве. В умопомрачительном, цветастом бешенстве. Сначала она распиналась перед ним, как и раньше, выковыривая одну унизительную подробность почище другой. Потом, видя, как Торгар и ухом не ведет, сорвалась на оскорбления, а там и на крик.

У Торгара на душе было полнейшее спокойствие и умиротворение. И, как он его ни скрывал, сочувствие – единственное, что могла увидеть ведьма в его глазах. Впрочем, какая она ведьма… Дитя неразумное. Так и не выросший ребенок, наказанный без вины. И неоднократно.

– Бедная ты моя, – вырвалось у него, когда ребенок уж вовсе разбушевался.

Он успел зажмуриться, но плевок в глаза не попал. Торгар отер щеку и укоризненно покачал головой.

– Мичман! – рявкнула женщина. – Мы уходим! Собирайся!

Она сорвалась со своего стула и скрылась в доме, где

висели осиротевшие пыточные веревки. Мичман перекинулся с Торгаром понимающим взглядом.

На пороге показалась хозяйка, в руке у нее ходуном ходила изувеченная сабля, как живая. Живая и обезумевшая – видимо, от стыда и унижений. Торгар вздохнул и улыбнулся. Все? Видимо, до коня – до поры загнанного в стойло – у нее дело не дойдет. А и правда – животина-то в чем виновата?

– Прости меня, – успел сказать он напоследок.

Через уйму времени ему удалось сесть. Поддерживая разваливающийся живот, Торгар наблюдал, как от берега отчаливает лодка. Он протянул к ней руку. Ему так много нужно было сказать хозяйке, что и жизни бы не хватило.

Арбалетный болт вошел ему под подбородок, как и бедолаге Решеку. Где-то, далеко в прибрежном тростнике, загудел ветер.

Кривая второго порядка

Прямая наклонная. Культурно-коммуникативная функция моей жизни изначально была задана неверно. Я вырос в простой семье, да и у друзей культура общения, как правило, походила на мою.

Как полагается, прошел все стадии взросления: семья, школа, двор, ПТУ, стройки, армия – в каждом новом жизненном периоде культура и язык носителей оказывались хуже, нежели в предыдущем. Я так же послушно катился по наклонной вместе с окружением согласно графику и не чуя беды: с волками жить – по волчьи выть. Общение проблем не вызывало, более того – памятуя о речах предыдущего периода, я снисходительно примечал «колидоры», «тубаретки» и «резетки» в речах собеседников. Это несколько возвышало меня в собственных глазах.

Однако, когда я пришел из армии – когнитивный диссонанс (еще неведомое понятие) проник в мою кровь. Гражданские девушки напрочь не приемлили армейский юморок, а заказчики почему-то становились все умнее и культурней. Усугублялся масштаб. Теперь общество кисло морщилось на мои «базарить», «чо», «предъявы» и «короче». Новая действительность накрыла с головой, необходимость общаться так, чтобы тебя понимали, выводила из себя. В собственных глазах я уже падал и пробовал, барахтаясь и задыхаясь, выкарабкаться на какой-нибудь устойчивый утес из привычного, сумбурного речепотока. Нисходящим тенденциям и прогрессиям я начал сопротивляться гораздо раньше, чем прочел о них в справочниках. Прямая неуклонно трансформировалась в гиперболу.

Что для нее явилось фокусом? Наверное, та командировка в Петрозаводск, когда один из наших работяг не расставался с томиком Волошина. Максимилиан Александрович когда-то высказал дельную мысль:

Для ремесла и духа – единый путь:

Ограничение себя.

Свое бескультурье я начал ограничивать неосознанно, подчиняясь лишь новой прослойке окружающих, пробующей поднять меня на мало-мальски приемлемый уровень. «В культуре основанием служит вершина», считал Ландау, который в кривых понимал куда больше меня. Про Ландау я тогда не знал, но чувствовал, что мир переворачивается.

Дослужившись до инженерной должности, я вынужден был общаться с клиентами напрямую. Клиенты не морщились – шарахались. И я понял: все. Пора наконец заняться образованием. Для начала. Судьба моя легкомысленным жаворонком спикировала к бренной асимптоте, едва не напоролась на торчащую из земли ржавую кованную решетку с табличкой «зона», встрепенулась, «поумнела вдруг» и рванула по параболе вверх – к свету.

«Путь в тысячу ли начинается с первого шага». Не обернется ли моя, вновь заданная, культурно-коммуникативная функция эллипсом или синусоидой – не знаю, но, судя по графику, кривая общения достигла-таки второго порядка и устремилась к высшему.

И да осилит дорогу идущий.