Случайные герои. Без права на выбор [Игорь Александрович Чулков] (fb2) читать онлайн

Игорь Чулков Случайные герои. Без права на выбор

Пролог.

Арун – невысокий худой семнадцатилетний парнишка бежал словно лань, спасающаяся от охотников. Ранним безмятежным утром он продирался сквозь лесные заросли, пугая ещё заспанных зверей и птиц, лишь на секунду замирал, прислушиваясь к окружающим звукам, и вновь, почти не оглядываясь, мчался вперёд, как сайгак, перепрыгивая через поваленные деревья и торчащие из земли корни.

Юноша уходил от погони. Он не слышал, но знал и чувствовал, что за ним идут. Идут совсем близко, практически наступая на пятки. Идут те, у кого есть только один приказ – сделать так, чтобы прыткий лазутчик уже никогда и никому не смог ничего сказать. Но Арун не имел права умирать. Он чудом выскочил из самого логова врага, унеся с собой важную и долгожданную информацию. Беглец узнал то, от чего во многом зависел исход всего кровопролитного противостояния, и теперь во что бы то ни стало должен был добраться, доковылять, доползти до своих друзей, чтобы сообщить эти ценнейшие сведения.

Лицо больно царапнула острая ветка. Не обращая внимания на потекшую по щеке кровь, парень в очередной раз раздвинул кусты и облегчённо выдохнул, увидев перед собой едва заметную тропинку. Пробежав по дорожке не больше ста метров, Арун остановился. Впереди послышались громкие разговоры. Нет, это были не союзники. Это были те, с кем сейчас меньше всего хотелось встретиться. Юноша бросился обратно, но перед ним, где-то вдалеке опять раздались голоса.

– Да откуда вы хоть… – В сердцах произнёс мальчуган и, гневно плюнув, снова нырнул в чащу, на ходу ломая многочисленные ветки.

Он не боялся шума, прекрасно понимая, что его преследуют с собаками, которые вряд ли потеряют свежий след беглеца. Словно загнанный зверь, парень пробирался сквозь заросли, не зная, с какой стороны его уже, быть может, поджидают охотники. Между деревьями замелькал свет. Даже не догадываясь, что это за проблески, Арун ускорил шаг и вскоре осторожно выглянул на опушку. Практически от самого леса начинался пологий склон, примерно через сто метров, упирающийся в реку. Вокруг никого не было. Звук шумного потока воды усилил надежду парня на спасение.

«Быть может удастся скрыться и сбить со следа собак, – подумал юноша, – но до реки ещё добрая сотня метров по открытому пространству. Лучники легко могут подстрелить. Они уже близко…»

Сзади и где-то по бокам всё отчётливее стали слышны голоса неприятелей.

«А, выбора всё равно нет», – решил беглец и со всех ног пустился вниз по склону.

Арун не ошибся. Не успел он пробежать и половины расстояния, как рядом засвистели стрелы.

«Ещё попробуй попасть!» – Обращаясь к невидимому стрелку, сам себе улыбнулся мальчуган.

До реки оставалось совсем чуть-чуть. Арун уже почти достиг берега, рассмотрел место, где земля резко обрывалась, приготовился посильнее оттолкнуться, чтобы подальше прыгнуть…

Резкая, нестерпимая боль охватила всё тело. Выше и правее спину словно пронзило что-то тонкое острое и почему-то очень горячее. Мышцы мгновенно свело, и, не удержавшись на ногах, парень упал плашмя на живот, по инерции проскользив несколько метров по травянистому грунту. Крепко стиснув зубы, через раз тяжело дыша, Арун приподнял голову и впервые за последнее время оглянулся. От леса по склону бежали два десятка человек, одетые в чёрные комбинезоны. Они не стреляли, лишь с улыбкой спешили подобрать свою раненную жертву.

Левая рука беглеца оказалась вытянутой вперёд, кисть уже висела над обрывом. Какой-то секунды, всего лишь каких-то двух шагов не хватило лазутчику, чтобы прыгнуть и скрыться от тех зверей, что приближались сзади. Всего лишь какой-то миг отделял его от возможности добраться до своих, всё им рассказать и, вполне вероятно, спасти кучу невинных жизней… Он многое смог, многое сделал и так обидно умереть перед тем самым последним шагом, который не получилось сделать.

«Нет, – промелькнуло в голове юноши, – не дождетесь».

Откровенно рыча от боли, схватившись двумя руками за край обрыва и оттолкнувшись уже ватными ногами, Арун наполовину дёрнулся, наполовину прополз вперёд, по грудь оказавшись в воздухе.

– Не дождетесь, – во второй раз произнёс парень и вновь повторил движение.

Он полетел вниз, боком войдя в воду. Бурный поток стремительно подхватил упавшего человека. Из-за нахождения лучника на большой дистанции стрела неглубоко вонзилась в свою цель, поэтому при резком погружении, доставив Аруну ещё кучу неприятных ощущений, всё же выскочила из тела. Не потеряв способность здраво мыслить, мальчуган перевернулся на спину и, стараясь не высовывать над поверхностью воды ничего, кроме лица, практически не шевелясь, кое-как удерживаясь на плаву, полностью отдал себя во власть течения. Он уже не видел, как наверху, два десятка глаз пристально всматривались в мощный каскад волн.

– Я думаю, пацан всё-таки отправился на корм рыбам, – после минутного молчания, проводив взглядом бурный поток и не заметив ничего похожего на тело, промолвил один из солдат.

– Согласен, – кивнул стоящий рядом пожилой командир, – император будет недоволен, что мы не убедились в смерти мальчишки, но с таким ранением у него не было шансов выплыть.

Ещё с минуту постояв на краю обрыва и не увидев ничего подозрительного, отряд медленно выдвинулся в обратном направлении.

Посчитав, что уже точно скрылся от преследователей, Арун решил вынырнуть. Намокшая одежда беспощадно тянула ко дну, голова гудела, а сил осталось всё меньше. Кое-как доплыв до берега, он вылез на сушу и упал, уткнувшись лицом в траву. Руки и ноги тяжелели, лёгкие готовы были выскочить из груди, рана словно горела и кровоточила, глаза понемногу мутнели. Боясь потерять сознание, превозмогая боль и неописуемую усталость, молодой человек с трудом поднялся и в согнутом состоянии, пошатываясь, медленно зашагал вперёд. Судя по окружающей обстановке до ближайшего поста повстанцев оставалось несколько километров.

– Главное, не упасть, главное, не упасть, – бормотал себе под нос юноша.

Он умывался ещё не высохшей росой, порою лёгкий ветерок дул на мокрую одежду, позволяя хоть немного взбодриться. Арун несколько раз падал, вставал, шёл дальше, снова падал и снова вставал. После очередного падения чудом спасшийся беглец не поднялся. Силы окончательно покинули юное, ещё не готовое к таким нагрузкам тело. Ему показалось, что рядом кто-то что-то шептал, откуда-то звучал разговор, но, наверное, он просто бредил, медленно теряя сознание…

Уже совсем недалеко от позиций повстанцев истекающего кровью мальчуга обнаружила группа разведчиков, ранним утром отправившаяся на задание. Несмотря на странную одежду, солдаты сразу узнали молодого диверсанта, весьма известного своими подвигами. Один из бойцов доставил парня в расположение отряда. Очнувшись, Арун увидел перед собой Терона – человека, которому, безусловно, можно было доверять, и который уже несколько дней ждал известий от своего юного друга.

– Они знают о хранителе, – слабым голосом прошептал Арун. – Передай командиру – они знают всё о хранителе, кто он и где находится… Сегодня они пойдут за ним… Они… Они схватят его и… найдут камень… найдут… узнают, где он… этот камень… нельзя, нельзя этого допустить…

– Ты знаешь, где искать хранителя? Кто он? – Встревоженно спросил Терон.

– Я… Я нет… Не знаю… Но они… Они знают всё… Они найдут его… Сегодня… Нельзя… Нельзя…

– Куда они его приведут?

– Сегодня ночью император будет в пещере… В той самой пещере… Ты понимаешь… Наверное, туда приведут и хранителя… Передай, передай командиру… Времени мало…

– Я понял! Спасибо, спасибо, Арун! – Искренне поблагодарил товарища Терон и крепко прижал его к груди.

Юноша схватил друга за воротник, не давая подняться.

– Ты понимаешь, что будет, если они первыми узнают, где камень… – Сурово произнёс раненый повстанец. – Ты понимаешь… Они не должны первыми… найти камень… Этого нельзя допустить.

– Я понимаю, понимаю, – тихо ответил Терон. – Мы не дадим им этого сделать. Мы успеем. У нас просто нет выбора. Мы должны и обязательно успеем. Верь мне, Арун! Верь!

Часть первая.

Глава 1.

Эта удивительная история произошла в обычном, заурядном городе, где, может быть, проживаете и Вы, дорогой читатель. Точнее, сами события развивались в стране никому не известной, скрытой от глаз простого человека. Небольшой город явился лишь отправной точкой, началом захватывающих приключений, в которые невольно и совершенно неожиданно оказались втянуты наши герои – три друга: Игорь, Николай и Вадим.

Все они – молодые подтянутые парни, полные жизнерадостности, веселья, отчасти юношеского максимализма, стремлений и мечтаний; простые в общении, справедливые и добродушные, никому никогда не отказывающие в помощи.

Как и большинство ребят их возраста, они строили планы на жизнь, порою глупили, нередко ошибались, всегда и везде поддерживали друг друга или наоборот – сразу и прямо выражали своё несогласие, бывало – даже ссорились, но уже много лет вместе проводили время, дурачились, увлекались боевыми искусствами, как говорят в народе: «шли плечом к плечу», и оставались настоящими друзьями.

Старшему из них – Игорю едва исполнилось двадцать четыре. Это был парень обычной внешности, среднего роста, крупного телосложения, с короткими русыми волосами – почему-то в любое время года высветленными у самых висков, низко опущенными, почти сросшимися бровями, карими добрыми глазами и честной открытой улыбкой.

Он никогда не унывал, в компании веселился больше всех, не мог усидеть на месте, любил танцевать и петь, хотя, по правде сказать, не умел ни того ни другого; с десяток песен играл на гитаре, а также три «дежурные»мелодии на любом другом инструменте, вырезал по дереву, писал стихи, занимался спортом, в общем – был разносторонним творческим человеком, но не преуспевающим ни в одном из своих начинаний, ибо почти каждое дело, за которое брался, ему очень быстро надоедало.

Окончив институт, он несколько лет проработал в полиции, считался добросовестным ответственным сотрудником, женился, проявлял неаккуратность в быту и отличался, несмотря на свою активность и эмоциональность, чрезмерным спокойствием даже в самых экстремальных ситуациях.

Самый младший – Николай был на голову выше каждого из своих друзей. Высокий рост, худощавое, но мускулистое тело, крепкая шея, немного вытянутое лицо, узкий подбородок, тонкие губы и, самое главное, внимательный, пронизывающий, даже слегка  насмешливый взгляд делали его гораздо старше своего возраста, говорили о наличии лидерских качеств в характере этого человека. Он пользовался заметным успехом у представительниц женского пола, хотя не обращал на них особого внимания, так как тоже недавно женился; говорил всегда по существу, редко, но очень тонко и удачно, шутил, если чем-нибудь и когда-нибудь кому-то мог помочь – делал это бескорыстно и без лишнего пафоса. Несмотря на молчаливость и постоянное внешнее спокойствие Николая, его нелюбовь к шуму и чрезмерную веселью, к нему в любой компании тянулись окружающие.

Все знали, что он, как принято говорить: «парень с руками», который с самого детства увлекался машинами, после института работал маленьким, но всё же руководителем в автосалоне, участвовал в гонках по бездорожью, неоднократно сам судил подобные соревнования, а свободными вечерами по-прежнему подолгу копался в своём автомобиле, о чём свидетельствовали нередко поцарапанные и порезанные руки. Коля отличался усидчивостью в делах, необычайной любовью к природе, лесам, походам, шашлыкам, удивительной способностью забавно получаться почти на всех фотографиях и тем, что в свои только что исполнившиеся двадцать три года ещё ни разу не брился и не имел даже намека на щетину.

Вадим, будучи на несколько месяцев младше Игоря и настолько же старше Николая, представлял собой человека невысокого роста, худощавого телосложения, с короткими тёмными волосами, в которых, несмотря на юный возраст, повсеместно пробивалась седина, слегка оттопыренными ушами с почти сросшимися мочками, круглым лицом, широкими карими глазами и недоверчивым взглядом. Он характеризовался аккуратностью и педантичностью, излишним упрямством во многих вещах, заранее обдумывал, планировал свои дела, любил чёткость, определенность и, наоборот, терпеть не мог неожиданных изменений обстоятельств, при этом, зачастую опаздывал,легко соглашался на авантюры, которые придумывали или в которых участвовали его друзья. Так же, как и Игорь с Колей, практически не имел вредных привычек, увлекался спортом, боевыми искусствами, но своим внешним поведением, манерой держать себя в обществе заметно отличался от двоих своих товарищей. Вадим имел чёткие представления о том, какой должна быть его будущая жена, поэтому, обладая довольно привлекательной внешностью, тем не менее, в общении с дамами проявлял чрезмерную скромность, учтивость и вежливость, говорил с лёгким холодком, демонстрируя полное свое равнодушие ко всем женским хитростям, улыбкам и кокетству. После выпуска из института отслужил на флоте, по возвращению занялся адвокатской практикой, где имел определенные успехи.

Прохладным летним днём, с которого и начались необычные, полные опасности, но, в то же время, удивительные приключения ребят, они, одетые по-спортивному, бодро шагали в близлежащий магазин за подарком маме Вадика, пригласившей всю неразлучную троицу на пикник на дачу в честь её дня рождения.

– Ну, может, хобби какое есть? Чем она увлекается? – В десятый раз спрашивал друга Игорь.

– Нету, да ничем не увлекается, – досадно отвечал Вадим.

Они уже около получаса «ломали голову» над тем, что подарить, и очень бурно это обсуждали. Николай в основном молчал, лишь изредка участвовал в дискуссии, умилённо наблюдал за друзьями и улыбался.

– Ну, а что ей нравится, что она любит?

– Что нравится, уже дарили… не знаю… меня она любит, – буркнул Вадим.

На лице Игоря появилась довольная улыбка, он похлопал другу по плечу и торжественно произнес:

– Отличная идея! Молодец! Осталось только найти второго такого же Вадика, чтобы вечером его подарить!

– Очень смешно, – не заставил себя ждать адресат вышеуказанной похвалы.

– Ну, а что? – Продолжал дурачиться Игорь. – И с подарком решили, и маме приятно, и, как-никак, ещё один помощник по хозяйству появится.

– Это точно, – серьёзно добавил Николай. Они с Игорем встретились взглядами и дружно захохотали.

Так ребята побывали в сувенирной лавке, посмотрели электронику, бытовую технику и, в заключении, подошли к магазину косметики. Они были увлечены поисками и совершенно не обратили внимание на то, что почти у каждого торгового павильона рядом с ними откуда-то появлялся неприметный худощавый мальчуган двенадцати-тринадцати лет, в синих джинсах, серой футболке, чёрной бейсболке, наполовину закрывающей большие карие глаза и внимательный пристальный взгляд, который парнишка и сейчас не сводил с трёх друзей, стоящих около уличной витрины магазина.

Мимо подростка прошёл высокий довольно странный мужчина примерно тридцати лет, одетый во всё чёрное, с длинными тёмными волосами и очень густой растительностью на лице, из-под которой едва были видны глубоко посаженные глаза, большой нос и широкие губы. Поравнявшись с мальчиком, незнакомец едва слышно, но отчётливо прошептал: «Пора действовать!», прошагал мимо стоявших у витрины горе-покупателей и через минуту повернул за угол. Проводив его взглядом, мальчуган посмотрел по сторонам и не спеша направился к трём парням, ничего не понимающим в женской парфюмерии, но уверенно пытающихся найти за стеклом флакон весьма дорогих иностранных духов с синей наклейкой и голубой крышкой, однажды очень понравившихся маме Вадима, названия которых её сын не помнил даже примерно. Не доходя до витрины несколько метров, мальчик остановился, быстро огляделся, достал из заднего кармана штанов узкий длинный предмет, напоминающий ветку дерева, и одними губами что-то прошептал. В тот же миг лопнул ремень, удерживающее висящую через плечо барсетку Вадима. Едва сумка коснулась земли, мальчуган молниеносным движением схватил её и через секунду во всю прыть помчался вдоль стены магазина.

– Стой! – Громко крикнул ничего не ожидавший Вадим и, уже про себя добавив: «Засранец желторотый!», бросился вдогонку за похитителем. Отчётливо видевший всё происходящее Николай сразу же побежал за Вадиком. Игорь, абсолютно не понимающий, что случилось, вздрогнул от резкого крика, удивлённо посмотрел на удаляющиеся спины друзей, заметил чуть впереди небольшой силуэт с маленькой знакомой сумкой в руке и, только тут осознав, что произошло, тоже присоединился к погоне. Хозяин барсетки уже почти настиг хулигана, но тот, быстро оглянувшись, метнулся в проулок, где совсем недавно скрылся из вида таинственный незнакомец.

Вадим свернул за мальчуганом и, последнее, что он запомнил, это силуэт высокого бородатого мужчины, стоявшего рядом с подростком. Неимоверной силы удар в живот свалил Вадика с ног. От боли у него разом потемнело в глазах, перехватило дыхание. Падая, он сам не понял, как перевернулся, и лежал на спине, чувствуя холод асфальта. Помимо мальчика и бородача, вокруг стояло ещё четверо молодых мужчин, одетых в одинаковые коричневые костюмы, отдаленно напоминающие доспехи. В этот момент из-за угла выскочил Николай. Его внезапное появление произвело такое же шокирующие воздействие на незнакомцев, как и неожиданный факт их наличия, тем более в таком количестве, ошеломил самого Николая. Всеобщее оцепенение длилось не больше секунды.

– Взять! – Скомандовал бородач.

Коля, увидев лежащего на земле Вадима и не собираясь оказаться рядом с ним, тут же нанёс удар в лицо первому надвигающемуся на него противнику, достал ногой второго и, парируя удары третьего, отступил к стене. В проулке возник Игорь. С широко открытыми от удивления глазами он резко остановился, но, моментально оценив обстановку, ударом в спину заставил упасть ближайшего к нему обидчика, сам едва увернулся от руки другого и встал рядом с Николаем. Бородач жестом остановил нападающих и шагнул ближе. Он пристально посмотрел в глаза каждому из молодых людей, встретил два уверенных в себе, непримиримых взгляда и, указывая на начавшего медленно подниматься Вадима, повелительно произнёс:

– Мы заберём только его, вы нам не нужны. Не сопротивляйтесь, тогда все останутся живы. У вас всё равно нет выбора.

Стоящие плечом к плечу друзья невольно переглянулись. «Все останутся живы», – подумал про себя Коля, с трудом веря в то, что здесь и сейчас он услышал именно эту фразу. «Мда, вот тебе и догнали пацана с барсеткой», – промелькнуло в голове у Игоря. Он вновь посмотрел в глаза бородача, не предвещающие ничего хорошего, сделав над собой усилие, улыбнулся и совершенно спокойно сказал:

– Интересное кино! Вы вообще кто? Чего хотите?

– Это вас не касается! – Ответил бородач. – Не мешайте нам,  глупые ареонцы!

Ни Игорь, ни Коля, ни Вадик, уже, покашливая, поднявшийся и слушающий разговор, не поняли значение последнего слова, но каждый из них решил, что это какое-то новое, никому не известное ругательство.

– Что вам надо? – Недружелюбно выдавил из себя Вадим.

– Скоро узнаешь, – загадочно произнес бородач.

– Неее, парни, так дело не пойдёт, – уже куда смелее, улыбаясь, сказал Игорь, – он остаётся здесь, а вы проваливайте, пока не поздно.

– Зря, – угрожающе ухмыльнулся бородач и кивнул остальным.

Не дожидаясь реакции других нападавших, Вадик резким движением кинулся на бородатого оратора, но, словно подкошенный, упал на землю. Он не заметил и не догадывался, что стоящий перед ним мальчик вновь вынул из кармана небольшую деревянную палочку и, что-то прошептав, усыпил Вадима. Такие же продолговатые предметы одновременно стали доставать и остальные пятеро незнакомцев. Привычным, хорошо известным по службе и отработанным до автоматизма приемом Игорь, словно нож, выбил палочку из рук одного нападавшего, мешая достать что-либо из кармана странной одежды, схватил за руки второго. Николай, тоже увидев направленную на него, как дуло пистолета, палочку, совершенно не задумываясь над тем, чем ему может навредить деревяшка, резко метнулся в сторону, прячась за одного из обидчиков. Перед глазами Коли мелькнула зелёная вспышка. Тот, за кем он прятался, упал, очевидно, потеряв сознание.

Совершенно не понимая, что происходит, но, догадываясь, что дело приняло не просто серьёзный, а, возможно, смертельно опасный поворот, Игорь и Коля уворачивались от зелёных лучей, периодически вырывающихся из палочек двух бандитов, и, как могли, раздавали удары налево и направо. В этот момент мальчик и бородач, подняв находящегося без сознания Вадима, посмотрели на драку, что-то сказали друг другу и, одновременно шагнув в непонятно откуда взявшийся, яркий, вертикально расположенный и похожий на облако круг, втроём скрылись из вида. Игорь и Коля не могли поверить своим глазам. Если бы не реально упавший Вадим, не потерявший сознание от странного сияния бандит, не ощутимая боль от полученных в драке ударов, это можно было бы принять за сон. Но сейчас всё происходило в действительности. Продолжая не понимать, что и зачем он делает, Коля, оттолкнув мешавшего ему злодея, так же, как и бородач с мальчиком, шагнул в круг. Игорь давно уже в жизни не испытывал подобного чувства: несмотря на всю сдержанность и завсегдашнее спокойствие при любых ситуациях, в эту секунду ему хотелось закричать. Закричать не от боли, не от страха или испуга, а от тупого и банального непонимания того, куда исчезли его друзья, что за люди вокруг, почему они хотели их убить, почему похитили Вадима, и что вообще происходит.

Голова Игоря уже отказывалась думать. Он увидел, что двое из обидчиков, оказавшихся в ходе потасовки на земле, поднимаются, осматриваясь вокруг себя и пытаясь отыскать свои палочки, третий – безоружный, стоит между ним и светящимся белым кругом. Выбора не оставалось. Игорь принял одно единственно правильное по его мнению решение: быстро сделав два шага, он сильно оттолкнулся, прыгнул на стоящего на пути злодея и вместе с ним ввалился в круг. На мгновение ослепил яркий белый свет, его лицо обдало холодным воздухом, вокруг был сплошной туман, руки перестали ощущать корпус неприятеля… Игорь остался один. Он летел, точнее падал. Падал куда-то в пустоту и неизвестность…

Глава 2.

Игорь пролетел, как ему казалось, около десяти секунд. Морально он готовился к тому, что сейчас вот-вот куда-нибудь упадёт, но не думал, что приземление будет таким резким и жестким. Парень лежал на животе, уткнувшись лицом в мокрый, едва покрытый травой чернозём, ощущая отчётливый запах сырости. От неожиданного окончания падения и столкновения с довольно твёрдой поверхностью побаливало правое колено, начинала набухать пострадавшая в драке левая сторона лица. В ушах свистел ветер.

Чья-то сильная рука схватила Игоря сзади за ремень, потянула на себя куда-то влево и втащила его в небольшую яму, служащую временным укрытием. Он развернулся на спину, готовый вновь отчаянно обороняться, но улыбнулся, увидев над собой два знакомых лиц.

– Ты как? – Спросил Николай.

– Нормально, – вздохнул Игорь и перевел взгляд на сидящего рядом Вадима, – а ты?

– Тоже ничего, – улыбнулся Вадик, – видно, когда приземлился, сразу в сознание пришёл. А тут и Колька рядом свалился, поведал, что произошло.

– Что это было? Где мы? – Озвучил Игорь вопросы, вот уже несколько минут крутившиеся в голове у каждого.

– Мы в чистом поле, – сообщил Николай, слегка высунувший голову из ямы. – Он хотел добавить что-то ещё, но внезапно застыл, пристально посмотрев куда-то вперёд, и дрожащим голосом выругался.

Присев рядом с ним на корточки, Игорь и Вадик тоже выглянули из укрытия. От внезапно открывшейся картины глаза ребят самопроизвольно расширились.

Уже вечерело. Ярко-жёлтое солнце, готовясь спрятаться, коснулось горизонта. Примерно в двухстах метрах шёл бой. Самое настоящее сражение, характерное для древнего мира или эпохи средневековья. Парни отчётливо видели две враждующие группировки: с одной стороны люди в коричневой форме, точно в такой же, как и у пятерых незнакомцев во главе с бородачом, с другой – солдаты в похожих полудоспехах, но только чёрного и малинового цветов. Они бились на коротких мечах, саблях, прикрываясь небольшими щитами. У некоторых из бойцов во второй руке были уже знакомые палочки с выстреливающими лучами зелёного и красного цветов. В небе дрались всадники, сидящие на конях с крыльями и верхом на каких-то странных летающих существах, напоминающих динозавров.

– Кто-нибудь что-нибудь понимает? – С огромными паузами между словами спросил Игорь.

– Одновременно все втроём спать мы не можем, – медленно рассуждал Вадик, – значит, всё это происходит с нами в реальности…

Коля не ответил ничего. Он молча наблюдали за происходящим.

Это в учебнике истории автор может говорить о «грандиозном сражении», «славной битве», но в жизни, когда хотя бы раз увидишь настоящий бой, тем более – впервые, на ум приходят совершенно иные слова и выражения. Впереди была настоящая мясорубка. Разъярённые, окровавленные, нередко обезумевшие люди в коричневых, чёрных, малиновых мундирах безжалостно рубили друг друга саблями, шашками или очень похожим на них изогнутым оружием. Периодически в толпе то там, то здесь появлялись красные и зелёные вспышки, от которых солдаты мгновенно падали, и их тут же добивали. В одну единую массу, словно в непролазную болотную жижу, разом смешались люди и кони, живые и мёртвые, ещё дышащие и уже испустившие дух, ещё тёплые и уже окоченевшие, ещё стоящие на ногах и уже обречённые на смерть. Раненых было некогда и некому убирать – почти неподвижные или, наоборот, бьющиеся в предсмертных судорогах и агонии, смешавшиеся на земле с грязью и потоками крови, они попадали под копыта лошадей, под сапоги своих же, ещё способных держать оружие товарищей. На солдат сверху падали сражённые пегасы, убитые бойцы и похожие на птеродактилей, противно орущие, заглушающие человеческие крики и стоны зубастые твари. Но, кроме этого, в своих когтях «зубастые летающие твари» удерживали висящие на цепочках большие огненные шары, которые словно бомбы в определенный момент отпускались и падали на землю, разбиваясь в огромную пламенную лаву, без разбора поглощающую всё вокруг.

Парни, почему-то только сейчас разглядевшие в вечернем полумраке весь ужас происходящего, почти минуту неотрывно смотрели на поле боя. Но «огненные небесные бомбардировщики» стремительно двигались в сторону троих друзей,  неся в когтях ещё значительное количество «снарядов». Инстинкт самосохранения и опасность быть сожженными вновь вернули ребят к реальности и трезвому поведению.

– Прут прямо сюда, – словно очнувшись ото сна, промолвил Коля.

– Сматываемся! – Скомандовал Игорь. – Иначе нас поджарят.

Друг за другом ничего не понимающие парни выскочили из ямы, спустились в овраг и побежали по ложбине в сторону недалеко расположенного леса. Несмотря на неутомимо надвигающуюся темноту, ребят заметили сразу. То ли их почувствовали птеродактили, то ли у пилотов оказалось чересчур острое зрение, но три ближайших крылатых убийцы со своими всадниками-лётчиками резко свернули вправо и стремительно стали приближаться к беглецам. Пытаться спрятаться на открытой местности, пусть даже в овраге, было бессмысленным. Парни мчались изо всех сил, практически летели, думая только об одном –  дотянуть до леса, где с воздуха их не видно и, может быть, удастся спастись. Уже второй раз за сегодняшний день, совершенно не понимая, что происходит, они пытались выжить. Просто выжить, чего ещё утром никто даже и представить себе не мог. Игорь бежал последним. Он был гораздо выносливее своих друзей, ему бы не составило труда обогнать всех и первым оказаться в безопасном месте, но никто из этой «везучей» троицы никогда бы так не поступил. Игорь дышал Коле в спину в прямом смысле слова и только иногда покрикивал, подгоняя друзей:

– Давай, давай, шустрее, – слышали ребята его полушутливый, полусерьёзный голос, – не ваш же «задок» первым загорится.

Сзади раздался сильный удар, вокруг резко посветлело. Вадик тревожно обернулся, следом оглянулся и Коля.

– Давай, давай, не тормози, – показывая, что всё в порядке, вновь негромко произнёс Игорь.

Оставалось всего лишь каких-то пятьдесят-шестьдесят метров. Ребята не просто вбежали, даже не влетели, а вонзились в лесную чащу, сразу резко свернув в сторону, стараясь обмануть своих преследователей. Сбитые с толку «бомбардировщики» закружились над деревьями, вслепую скинули один шар, следом другой. Друзья, дабы не выдавать своё месторасположение шумом от движения по густым зарослям, притаились около огромного одиноко стоящего посреди леса сухого пня.

– Два. Остался один шарик, – переводя дух, сказал Коля, – а там… – Он хотел добавить что-то ещё, но запнулся на полуслове, пристально посмотрев в темноту. Игорь и Вадик тоже повернулись в направлении его взгляда. Уже ни у кого из них не оставалось никаких сомнений в том, что рядом кто-то есть. Только сейчас парни осознали, что абсолютно забыли про бородача и его людей. Но это оказались не они. Сначала из-за одного куста, затем из-за другого, потом совсем рядом, как будто из-под самого пня, появились одетые во всё чёрное, с масками на лице, вооружённые солдаты, точно такие же, каких ребята ещё пять минут назад видели на поле битвы. Их было четверо.

Ещё не отдышавшись от бега, друзья моментально вскочили на ноги, стали друг к другу спинами, устало подняли до груди руки и приготовились обороняться. Меньше всего в этот момент им хотелось кого-то встретить на своем пути. После совершенно абсурдного попадания неизвестно куда, после бестолковой драки неизвестно за что, после увиденной в реальности человеческой резни, после сумасшедшего бега с риском для жизни – сил уже оставалось довольно мало. Но сдаваться без боя было бы неправильно. Один из солдат, очевидно, главный, сделал шаг вперёд и, выдержав секундную паузу, к величайшему удивлению ребят, обращаясь к ним на чистом русском языке, облегченно промолвил:

– Живы, живы! Молодцы!

Этого не ожидал никто. Трое растерянных стоящих в боевых стойках молодых людей молча переглянулись. Рядом раздался громкий треск падающего дерева, выжженного огненной лавой у самого основания. Командир незнакомцев поднял вверх палочку и прошептал несколько непонятных слов. Вокруг парней и стоящих «чёрных рыцарей» в одно мгновение образовалась что-то наподобие большой прозрачной оболочки. Упавшее дерево с грохотом стукнулось о её поверхность и плавно сползло вниз.

Судя по всему, яркий свет оболочки был замечен с воздуха. Недалеко вновь раздался противный крик летающих зубастых тварей, последний огненный шар, хорошо различимый между густыми тёмными веками, начал стремительно приближаться. Главный из солдат, указав на непонятно откуда взявшийся сбоку от пня полуподвал-полупроём громко произнёс:

– Если хотите жить – за мной!

Трое из его бойцов сразу же последовали приказу командира. Ещё три человека, по-прежнему не опуская рук, вновь переглянулись.

– Скорее! – Уже более настойчиво сказал ночной незнакомец и сам скрылся в проёме.

Огненный шар был уже почти над самой головой. Времени на раздумья не оставалось. Секундное промедление могло стоить жизни. Коля, Вадик, Игорь друг за другом нырнули вслед за солдатами. Где-то совсем рядом раздался громкий взрыв. Ребята уже не могли видеть яркий расплывшийся по земле огонь. Их поглотила непроглядная темнота. Они вновь втроём шагнули в неизвестность…

Глава 3.

В полной темноте вдруг появился слегка ослепляющий яркий свет. Это был проём приоткрытой двери. Готовые ко всему, усталые, спокойные только внешне, внутри по-прежнему переполненные удивлением и непониманием ребята с осторожностью вошли. Они попали в небольшую, примерно десять на десять метров, полукомнату-полуземлянку, странной кругло-овальной формы, не имеющую углов, окон, с тремя дверями по периметру, что сразу про себя отметил каждый из друзей. Всё помещение освещалась пятью чашами с огнём, загадочно висящими под потолком с помощью невидимых нитей или, как это сейчас уже казалось совершенно реальным, с помощью волшебства. Из мебели в комнате стояло по одной табуретке около каждой двери, на них молча сидели трое солдат, в центре – стол и рядом с ним ещё четыре простых стула.

– По ходу, нас ждали, – еле слышно шепнул Коля.

– По ходу, – одними губами ответил Вадик.

Стол был приготовлен для приёма пищи. На нём стояли тарелки с фруктами, какими-то незнакомыми, судя по внешнему виду, овощами, жареным мясом нескольких видов, около десяти кружек и три больших кувшина.

– Располагайтесь, теперь вам нечего бояться, – любезно произнёс командир отряда, жестом пригласил гостей к столу и устало снял с головы чёрную маску.

Три пары глаз пристально и недоверчиво всмотрелись в его лицо. Это был человек примерно тридцати пяти – сорока лет, азиатской наружности, высокого роста, обычного среднего телосложения. Не совсем короткие волосы, хаотично и непослушно торчащие во все стороны, плавно переходили в бакенбарды и соединялись с бородой, вместе с усами закрывающей половину квадратного, с широкими скулами лица. Из-под густой растительности едва заметно выделялись маленький узкий подбородок, довольно большие губы, почти невидимые прижатые уши. Массивный нос, с не менее заметной спинкой, плавно переходил в узкие скошенные вовнутрь брови. Несмотря на явные монголо-китайские корни, отчётливо присутствующие на лице, у этого человека, были широко распахнутые серо-зелёные глаза, пытающиеся как-то быстро, мимолётно заглянуть куда-то глубоко-глубоко в собеседника и за одну секунду узнать всю его внутреннюю сущность. При разговоре этот беглый взгляд всё время норовил убежать в сторону, но тут же возвращался обратно.

– Домиан, – представился, наконец, незнакомец и, указывая на стол, вновь пригласил, – присаживайтесь.

Никто из стоящий напротив него молодых людей не шелохнулся. Коля, не скрывая своего истинного отношения к происходящему, весьма недружелюбно косился на всех солдат по очереди. Вадик молчал, сохраняя серьёзное и одновременно равнодушное лицо. Игорь, которому тоже не очень нравилось их положение и казалось, что всё вокруг – это один большой подвох, решил проявить дипломатичность, улыбнулся смелой, доброжелательный, почти откровенной улыбкой, кивнул головой и довольно весело ответил:

– Игорь! Очень приятно! Спасибо за приглашение, но нам сначала всё-таки хотелось бы знать, куда мы попали, кому обязаны своим спасением, и что вообще происходит.

– Нет необходимости представляться, в том числе, Вадиму с Николаем, – промолвил Домиан и удовлетворённый произведенным его последними словами впечатлением, продолжил, – я, разумеется, всё объясню. Присядем, ведь как говорится: в ногах правды нет.

– Ещё говорят: не досмотришь оком, заплатишь боком, – спокойно сказал Вадик.

– В самом деле, – ещё веселее, но уверенно продолжил Игорь, – не очень приятно разговаривать, когда кто-то у тебя за спиной. Даже если он просто охраняет выход. Без обид. Мы постоим и внимательно выслушаем Вас.

Домиан, как человек, судя по всему, не привыкший, чтобы его указаниям перечили, плотнее сжал губы, хотел что-то возразить, но, решив не усугублять и без того напряжённую обстановку,натянуто улыбнулся. Он молча проследовал к столу, присел на ближайший стул, вновь дружелюбно посмотрев на ребят, промолвил:

– Как хотите.

– Так что там насчёт объяснения? – Впервые нарушил долгое молчание Коля.

– Ваше желание узнать, кто мы такие и почему вы оказались здесь, вполне понятно, – устало ответил Домиан, – ну, что ж, слушайте.

Он поудобнее устроился на стуле и начал рассказывать.

– Место, где мы все сейчас находимся, называется «Аурания». Это обитель магов и чародеев, колдунов и ведьм, волшебных палочек, различных магических предметов и тварей, о которых вы читали в сказках или вообще никогда не слышали. Наша страна существует параллельно вашему миру, мы – ауранцы называем его «Ареон», а всех жителей, вроде вас, ареонцами.

«Знакомое слово», – подумал про себя Вадик.

«Это, оказывается, не ругательство», – промелькнуло в голове у Коли.

Домиан продолжал.

– Аурания скрыта от простых людей. Связь между мирами возможна только через порталы, посредством одного из которых вы и оказались здесь. До недавнего времени в стране царила гармония, порядок и относительное равновесие. Вся власть была поделена между верховными старейшинами: шестью старцами. Каждый из них являлся хранителем одного из шести волшебных камней и поэтому обладал высшей силой. Кенджи, Кахраман, Озаму, Солон хранили камни огня, воздуха, земли и воды, поэтому им были подвластны данные стихии, Агилар мог изменять внешность с помощью камня восприятия, мой брат Шиан охранял камень времени.

Все государственные вопросы решались на основе общего равноправного голосования старейшин. В случае разделения мнений по три с каждой стороны, решающее значение имел седьмой голос – голос народа. Так сложилось исторически, ещё множество столетий назад. Ауранцы жили счастливо, они не знали войны, им не с кем и незачем было воевать. Но однажды один из старейших – Агиларзахотел большего, он жаждал власти, покорности народа, грезил стать единовластным правителем. Используя камень восприятия, этот мерзавец убил двоих старцев, обрёл способность управлять огнем и землёй, начал выжигать посевы, деревни, опустошать пастбища. Многие под страхом смерти боялись противостоять ему, но большинство выдели в нём диктатора, повелителя мира и добровольно примкнули к Агилару.

Но нашлись и те, кто не побоялся выступить против этого убийцы и палача. В ответ вновь последовали массовые уничтожения непокорного населения, казни, пытки, сожжения, резня и насилие. Как ни пытались противостоять оставшиеся старейшины, Агилар был очень хитёр, безжалостен и неумолим. Число его сподвижников стремительно росло, большинство ауранцев боялись смерти и видели спасение только в покорности. Он неоднократно заманивал в ловушку моего брата и ещё двоих оставшихся старцев. Вскоре от руки негодяя погибли Кахраман- обладатель камня воздушной стихии и Солон, которому подчинялась вода. Но Агилар не смог найти камней. Перед смертью Кахраман и Солон с помощью древней магии заколдовали свои камни и спрятали их. Ближайший друг старцев – советник Хабир сказал моему брату, что силой волшебного камня отныне может воспользоваться только тот человек, которого выбрал предыдущий хранитель, тот, кому старейшина передал или передаст свои способности. И лишь новый, выбранный, истинный хранитель, получивший от своего предшественника магический дар, взяв в руки один из шести камней, может увидеть местонахождение своего, предназначенного именно ему камня. Чтобы Агилар никогда не нашёл камни первым, Кахраман и Солон передали свой дар двум ареонцам, ничего не знающим об Аурании, о существовании камней и о том, что только они могут спасти магическую страну, весь людской мир от безжалостных войн и превращения в империю зла. Один из этих хранителей-ареонцев- ты, Вадим, – шокирующе для друзей, особенно для самого Вадика, сообщил Домиан. Он выдержал паузу, давая ребятам возможность прийти в себя от услышанного, и, как ни в чём не бывало, спокойно продолжил.

– Но вскоре это стало известно Агилару. Кто-то предал нас, рассказал ему всё и даже то, кто ты, Вадим, и где тебя можно найти. Этот тиран послал своих людей, которые должны были доставить тебя к нему. Мы знали, что рано или поздно они выполняют свою задачу, но не думали, что это случится так быстро. И надо благодарить судьбу, что вы все оказались сейчас здесь у нас, у борцов за справедливость, а не у этих головорезов, не ведающих жалости и сострадания. Мы хотим, Вадим, чтобы ты помог нам найти камень, – Домиан прямо посмотрел в глаза ещё не пришедшему в себя новому хранителю, – только одновременно используя силу камня времени, который есть у моего брата, и силу камня воды, можно противостоять Агилару, начавшему эту гражданскую войну, охватившую всю страну. Это не твоя битва, Вадим, и не твоих друзей. Но если судьба выбрала тебя, помоги нам, помоги нам спасти наши жизни и сохранить наш дом. У моего брата есть золотой скипетр, благодаря которому каждый хранитель может передать свои силы. Скажи нам, где камень воды. Когда мы его найдём, ты просто передашь свои способности и уже не будешь нужен Агилару. Он оставит тебя в покое, а мы сможем вернуть всех вас домой. При возвращении в Ареон его обитателям стирается память. Вы вернетесь к тому моменту, когда зашли в портал, и спокойно продолжите просто жить в своём мире, не помня ничего. Помоги нам, Вадим, –  вновь повторил Домиан, – ты наш единственный шанс.

Ауранец замолчал. С полминуты трое ареонцев молча и оторопело смотрели друг на друга. Как бы ни пытались ребята скрыть свои эмоции, от всего услышанного их лица непроизвольно вытянулись, в глазах появился откровенный испуг. Вадик, Коля, Игорь, как по команде, одновременно начали прокручивать в голове события прошедшего вечера. Рассказ Домиана выглядел весьма правдоподобным и многое объяснял. Нападение незнакомцев, портал, кровавая бойня в лесу, всякая паранормальная ерунда… Всё это закономерно, взаимовытекаемо и логично. Даже как-то чересчур логично… Хотя, нет. Бред. Разве может такое быть? Какая магия? Какой хранитель? Может, всё-таки кто-то грамотно и профессионально их разыгрывает?

Первым к реальности вернулся Игорь. Он громко кашлянул и с недавно присутствующим у него беззаботным весельем шутливо произнёс:

– Ладно, повеселились, и будет. Всё очень классно, нам понравилось. Супер! Но сейчас уже хотелось бы домой. У нас ещё куча дел.

В этот момент каждый из троих ребят готов был на что угодно, лишь бы только вновь оказаться около невзрачного магазина косметики и забыть всё, как страшный сон. Каждый верил, что это действительно чей-то удачный розыгрыш. Но ответ Домиана беспощадно разрушил и без того слабую надежду.

– Я не шучу, – сурово промолвил главный из ауранцев и махнул палочкой. Около ребята появилось что-то наподобие огромной чаши с водой.

– Взгляните сами, – сказал Домиан, – сейчас это происходит в реальности. Там, где мы уже никому не можем помочь.

Парни опустили глаза в чашу. Как на экране телевизора, они увидели горящие деревенские дома, стариков, женщин, детей, разбегающихся в разные стороны от скачущих за ними всадников в коричневых, уже знакомых, костюмах. Бедно одетые люди,судя по всему – мирные жители, с обезумевшими от ужаса глазами бежали кто куда, но и там, и здесь, вновь и вновь натыкались на солдат, безжалостно рубящих саблями всех, кто попадался им на пути. Женщины пытались загородить собой детей, закрывали их своим телом, умоляюще падали на колени, бросались под копыта лошадей в надежде остановить палачей. Но тяжёлые удары оружия настигали всех и каждого без разбора. На верёвке, привязанной к карнизу одного из домов, висел казнённый, страшно, до неузнаваемости изуродованный солдат в чёрной форме.

– Это был один из наших бойцов. Он просто не успел уйти, – словно читая мысли ребят, пояснил Домиан. – Вам еще нужны доказательства? – Уже ко всем троим обратился он.

Ребята растерянно молчали. Реальность происходящего становилась всё более очевидной.

– А куда делись те, кто напал на нас? – После длительной паузы вместо ответа спросил Вадик.

– Мы ждали их около портала, – пояснил Домиан, – сначала появились два бойца: молодой и бородач, держащие Вадима, затем Николай, после этого Игорь и ещё один из солдат. Нас четверо, их трое. Они были окружены, не ожидали засады, поэтому, увидев нас, сразу же, как трусливые кролики, помчались к лесу. Решив уничтожить эту группу, чтобы Агилар не узнал о присутствии Вадима в Аурании, мы бросились в погоню и только в лесу настигли их.

«Ага, и спокойно оставили без охраны так дорогого вам хранителя», – подумал про себя Игорь.

Коля и Вадик тоже недоуменно переглянулись. Странно, но после приземления и в последующем никто из них не видел рядом никого из нападавших.

– Нам не пришлось возвращаться за вами. Спасаясь от повстанцев, вы сами прибежали сюда. Не удивляйтесь, что не видели нас около портала. Те, кто впервые перемещается между мирами, нередко на несколько минут теряет сознание. Не так ли? – Закончил Домиан.

Вадик действительно даже сам говорил, что был «в отключке». Коля на молчаливый вопрос друзей утвердительно кивнул головой. Игорь просто пожал плечами, вспомнив падение, жёсткое приземление, но не будучи твёрдо уверенным, что он хотя бы на несколько минут терял способность мыслить и объективно воспринимать окружающую реальность. Всё сходилось. Несмотря на некоторые странности, всё было убедительным и очень похожим на правду. Но что-то не нравилось парням в этом доброжелательном командире, в его поведении, в его рассказе. Что-то такое, о чём пыталась сказать простая человеческая необъяснимая, но часто выручающая интуиция.

– Я говорю вам, где спрятан камень, хотя, если честно, не знаю, как это можно понять, будучи впервые в совершенно чужом месте, вы его находите, я как-то там передаю какие-то там способности, вы отправляете нас домой, от нас все отстают, и мы ничего не помним. Так? – Вновь после длительной паузы подвёл краткий итог Вадим.

– Именно, – ответил Домиан.

– А если он откажется? – Открыто демонстрируя своё недоверие, спросил почти всё время молчащий Николай.

– У вас не остаётся выбора, – сочувственно сказал ауранец. – Мы не имеем права никого принуждать, но Агилар не оставит Вадима в покое, пока не получит камень. И он сможет заставить помогать ему; не забывайте, это могущественный колдун и бездушный палач, знающий о вас, о ваших семьях и способный на всё, что угодно. Только согласившись помочь нам, вы можете спасти себя и своих близких, множество ни в чём не повинных людей.

В воздухе повисла тишина. Ребята понимали, что уже бессмысленно убежать себя в недействительности происходящего. Они начинали верить в реальность услышанного. Больше всего Вадиму хотелось посмотреть в лицо и всё высказать некоему Солону, который, совершенно не думая о благополучии ареонцев, втянул их в эту передрягу. Но, если верить рассказу Домиана, виновник событий уже мёртв.

Командир отряда ждал ответа, трое ареонцев не были готовы его озвучить.

– Нам надо посовещаться, – довольно строго произнёс Вадим.

– Втроём, – ещё требовательнее добавил Коля.

Ауранец понял намёк, кивнул солдатам, каждый из которых вышел в охраняемую дверь. Покинул комнату и сам оратор. Игорь достал лежащий у него в кармане блокнот с маленькой складной ручкой и, опасаясь, что их слушают, молча написал: «Мне это всё не нравится. Особенно – их главный».

«Мне тоже», – перехватив ручку, дописал Коля.

«Согласен», – закончил первый обмен мнениями Вадик.

Дальше переписка выглядела следующим образом:

Игорь. Что будем делать?

Коля. Темнит фельдмаршал. Хотя говорит всё складно.

Игорь. Всё у них чересчур логично, просчитано, просто и объяснимо.

Вадик. Тоже ощущение, что он где-то слишком старается? Всё равно соглашаться надо, выбора у нас нет. Если всё так – вернёмся спокойно домой и забудем, как страшный сон. Если врёт – нас всё равно не отпустят в случае отказа.

Игорь. Ждать придётся, пока они камень будут искать. А если он не всё рассказал, и мы здесь зависнем?

Коля. В любом случае, захотят – они нас итак своей магией положат.

Игорь. Пожрать бы.

Коля. Иди со стола курочки стащи.

Вадик. Ты дурак? Пока голодаем.

Коля. Да шучу я. Соглашаемся, смотрим, что дальше, слушаем, вникаем.

Вадик. Всем быть предельно осторожными и готовыми ко всему.

Игорь. Есть, товарищ почётный хранитель!

Коля. Товарищ верховный старейшина!

Вадик. Ха-ха-ха. Как смешно.

Коля. Смотри, договоришься. Найдёт Вадик камень, и утопит тебя в тазике. Как-никак потенциальный морской царь!

Игорь. Ага, аквамен! Только пока жабры не выросли.

На этом веселая и одновременно грустная переписка закончилась.

Игорь убрал блокнот с ручкой в карман и громко позвал Домиана. Через пару секунд последний вернулся в комнату.

– Я согласен, – сообщил Вадим. – Мы сейчас же готовы идти к Вашему брату.

– Ты принял правильное решение! Только силой можно победить Агилара и вернуть мир в Ауранию! – Обрадовано воскликнул Домиан.

– А я не уверен, правильное ли решение принял, – довольно резко ответил Вадик, давая понять ауранцу, что тот разговаривает куда с менее дружелюбными молодыми людьми, чем ему кажется.

– Тем более, это не его решение. Вы же сами сказали, что выбора нет, – произнёс в свою очередь Коля.

– Да, да, – поддержал друзей Игорь.

– Куда идти? – Спросил Вадик.

Главный из ауранцев подошёл к ребятам, достал из кармана четыре маленьких флакона, внутри которых горели едва заметные огоньки, и раздал каждому из ареонцев.

– Это волшебный огонь. С его помощью мы перемещаемся в пространстве, – сказал Домиан и кинул один флакон себе под ноги. За доли секунды огромное пламя полностью, с головой поглотило его и тут же исчезло вместе с человеком. Через мгновение он целый и невредимый появился в другом конце комнаты.

– Неслабо, – присвистнул Коля. Делать было нечего, ну вот так вот зажечь самого себя…

– Ну, давай что ли на три-четыре, – вздохнул Игорь.

– Раз-два-три, – скомандовал Вадик.

По-прежнему неуверенный в том, правильно ли поступает, каждый смело кинул флакон под ноги. Тело и лицо обдало лёгким горячим ветерком, вспыхнувшее пламя на миг загородило обзор и почти сразу же исчезло. Ребята посмотрели вокруг и облегченно выдохнули: они все оказались в новом месте. Все. Втроём. Это была самая настоящая пещера не круглой, не квадратной, какой-то совсем неправильной формы, без окон и дверей, с несколькими, судя по всему, выходами и входами в виде больших чёрных дыр во всех стенах. Помещение ярко освещали факелы, прикреплённые к множеству сталагмитов. Вверху, между сталактитами, парили в воздухе чаши с огнем. Парни стояли посреди расчищенной ровной площадки, примерно двадцать на двадцать метров. Справа и слева от них молча и неподвижно застыли в общей сложности около тридцати или тридцати пяти солдат, одетых в такую же чёрную форму, как и Домиан с его отрядом, с масками на лице и торчащими за спиной рукоятками холодного оружия.

 Напротив парней, рядом с несколькими деревянными красиво украшенными креслами переминался с ноги на ногу уже довольно взрослый, сорока-сорока пяти лет мужчина в золотистом военном мундире. Его поза нетерпеливого ожидания в корне противоречила спокойной, суровой, даже слегка устрашающей внешности этого человека. Одним словом – это был типичный китайский мафиозии, глава триады из старого боевика. Широкоплечий, высокого роста, подтянутый, с зачесанными назад длинными, по самые плечи, густыми чёрными волосами он смотрел узкими карими глазами, над которыми высоко расположились скошенные наружу очень узкие брови. Прямоугольное лицо, высокий лоб, крепкая шея свидетельствовали о мужественности, длинный нос, начинающийся высоко поднятыми, распахнутыми «крыльями», создавал впечатление хищности; маленький рот и узкие, едва заметные усики на фоне большого по высоте подбородка говорили о какой-то хитрости, лицемерии, недосказанности; сросшиеся мочки ушей логично завершали не очень приятный, слегка надменный, одновременно и властный, и опасный «змеиный образ», облаченный в аккуратно пошитую, новенькую форму.

По внешнему виду ребята поняли, что это и есть один из старцев, хранитель камня времени – Шиан. Он несколько удивленно посмотрел на троих ареонцев, одетых в футболки и трико, шорты и кроссовки, смерил их, как показалось Коле и Игорю, не очень дружелюбным взглядом, но, нарисовав на своём лице самую обаятельную и почтительную улыбку, на которую наверное только был способен, довольно уважительно поприветствовал незнакомцев.

– Я счастлив встрече, друзья! – Слегка поклонившись, мягким голосом произнёс Шиан, – хотя, признаться честно, я ожидал увидеть одного хранителя, а не сразу троих.

– Они со мной, – быстро ответил Вадик, давая понять, что он и есть тот самый желанный для старейшины гость.

– Добрый вечер! – Почти одновременно сказали Коля и Игорь.

«Если он, конечно, добрый», – подумал про себя Вадим.

– Для меня честь приветствовать не только будущего спасителя Аурании, но и его достойнейший друзей! – Улыбаясь, как кандидат в период предвыборной кампании, пропел Шиан.

Его внешний вид вызывал слегка противоречивое впечатление у парней. Коля подумал, что в таком богатом мундире, с таким напыщенным видом и таким сладким, учтивым голосом может быть только самолюбивый, умеющий подстраиваться под любую ситуацию лжец и лицемер. Какой из него хранитель и командир?

Вадик, наоборот, решил, что перед ним человек, не способный мириться с обстоятельствами, всегда и любыми средствами пытающийся достичь своей цели, не знающий таких слов и выражений, как: «нет», «это не гуманно», «может не надо». От осознания неизбежности взаимодействия с этим «отбитым на всю голову воякой», вновь стал немножко не по себе.

По абсолютно противоположному мнению Игоря – встретивший их старейшина не зря остался практически последним из всех, не просто так смог собрать вокруг себя войско. Он был очень умён и хитер, наверняка, довольно неплохо разбирался в людях, умел найти рычаги воздействия на каждого, являлся расчётливым, хладнокровным стратегом, способным достичь «многого», если надо – пожертвовать «многим», но, очевидно, не чем-то своим.

На тот момент друзья ещё не знали, что втроём с разных сторон практически полностью и точно рассмотрели всю сущность своего визави.

Однако и Шиан безошибочно определил, с кем имеет дело. В течение последующих десяти минут разговора он пристально изучал троих ареонцев, от действия которых во многом зависела его собственная судьба. Это были три очень самоуверенных молодых человека. Стояли перед ним прямо, раскрыв плечи, не сутулясь, не опуская взгляда, понимая, что нужны здесь и сейчас. Они не забывали про осторожность, наблюдали за манипуляциями старейшины, внимательно следили за появившимися вокруг солдатами. Шиан намеренно, так же, как и ранее его брат, предложил гостям присесть на стоящие рядом кресла, тем самым, оказаться практически внутри круга, на что снова был получен отказ. На замечание Домиана о том, что их просит присесть сам старейшина, ребята откровенно, но уважительно повторили, что разговаривать, когда никого нет за спиной, гораздо приятнее.

Никто из парней не чувствовал опасности от Шиана. Точнее, каждый из них боялся признаться себе в обратном. Старейшина, расправив плечи, высоко подняв подбородок, сложив руки за спиной, не спеша подошёл и повторно поздоровался с каждым, специально подавая руку ладонью вниз. Первым, крайним справа стоял Игорь. Он не обладал глубокими познаниями в области кинесики, но этот жест демонстрации превосходства, о котором однажды, ещё будучи курсантом, читал в учебнике психологии, моментально всплыл в его памяти. Игорь понял, что их умело и незаметно проверяют, медленно опустил взгляд на воротник, китель, рукав, манжет Шиана, затем пристально посмотрел ему прямо в глаза, громко, чтобы обратили внимание друзья, то ли кашлянул, то ли ухмыльнулся, также немного сверху занёс руку, только в последний момент немного изменил её положение и крепким рукопожатием, очень демонстративно развернул обе ладони строго вертикально. Это было достаточно, чтобы сделать выводы и Шиану, и остальным. Вадик и Коля в точности повторили действия за другом.

Ареонцы не боялись присутствующих людей, но они не могли скрыть свой страх перед неизвестностью, перед отсутствием возможности самостоятельно и безболезненно повлиять на сложившуюся ситуацию. Зачастую неподвижные лица во время разговора, широко открытые глаза, порою ненужные и бестолковые движения рук, переминания с ноги на ногу – всё это не осталось незамеченным для Шиана. Он говорил то грубым командным, то мягким почтительным голосом, называл гостей исключительно по имени, делал паузы, давая возможности ребятам что-то рассказать о себе, прокомментировать его слова, хвалил за желание помочь. Но парням на это было абсолютно всё равно. Они равнодушно отнеслись к проявленному к ним уважению, похвалам и философским патриотическим изречениям; лишь торопили Шиана вопросами о том, когда и где надо посодействовать, беспорядочно и каким-то совершенно пустым взглядом рассматривали всё вокруг, тем самым, невольно давая понять собеседнику, что их единственное неизмеримое желание – просто вернуться домой.

Это и нужно было Шиану. Он увидел оттенок недоверия в жестах и поведение всей троицы, но окончательно убедился, что с поддержкой и молчаливого согласия друзей новый хранитель увидит и расскажет ему о месте, где спрятан один из заветных камней.

Старший из братьев закрыл глаза, прошептал что-то неразборчивое, резко развернулся и положил на непонятно откуда взявшуюся посреди площадки тумбу, больше напоминающую длинную подставку для цветов, непонятно откуда взявшийся в его руке камень ярко-жёлтого цвета. По виду это был обычный топаз в форме многогранника размером примерно с маленькое куриное яйцо. Но, несмотря на полное отсутствие солнечного света, каждая его сторона блестела и переливалась, приятно радуя глаза. На несколько секунд друзья забыли даже про осторожность. Все втроём они молча уставились на камень, абсолютно не скрывая своих эмоций и удивления. Выдержав тактическую паузу, Шиан отступил от тумбы назад и жестом пригласил подойти Вадима.

– Теперь твой черед, хранитель, – загадочно и очень торжественно произнес Шиан, – дотронься до камня, расскажи всё, что увидишь, помоги нам найти Нереус и спасти нашу страну от гибели.

К Вадику отчасти вернулось самообладание. Он, ещё думая, почесал голову, посмотрел на Игоря и Колю, встретил два таких же, как у него, растерянных взгляда и, вздохнув, шагнул к тумбе. Лежащий топаз даже его, далеко не эстета, привлекал своей красотой.

Вадик поднял руку, протянул её к камню и, когда его пальцы были всего лишь в нескольких сантиметрах от фасета, в последний момент остановился, резко поднял глаза на стоящего недалеко Шиана. На лице старейшины читался лишь фанатизм, одержимость идеей, отсутствовала даже тень той доброжелательности и мотивов благоденствия, о которых он говорил пару минут назад. В голове у Вадима скоростным поездом вновь промчался целый состав мыслей.

«А нужно ли всё это? Кому? Почему они так смотрят? Ты же сам не веришь им. Да и Коля с Игорем… тоже сомневаются… Странно как-то… А не снится ли всё это? А почему именно ты? Что потом? Врут или правда обратно? Вдруг нет… Убьют? Могут. Зачем? Домой хочется. Там мама ждёт из магазина… Убьют, да никто и не узнает. Или нет? А что делать? Разница есть? Хотя какая, блин, разница», – стремительно подумал Вадик, под конец от безвыходности разозлился на самого себя и… дотронулся до камня.

За одно мгновение вокруг всё изменилось. Солдаты, старейшина, его брат, Коля, Игорь, сама пещера, факелы, тумба – всё разом исчезло.

Лёгкая дрожь пробежала по телу, на лбу невольно выступил пот. Вадик стоял на вершине холма, окутанного молодой зелёной травой, в глаза светило яркое солнце, над головой было чистое голубое безмятежное небо. Справа в низине и дальше на соседний бугор распластался густой лес со странными незнакомыми деревьями. Слева по оврагу торопливой змейкой текла небольшая речка, огибающая маленький причудливой формы островок, напоминающий черепаху, и уходящая всё дальше и дальше к горизонту. Напротив шумел огромный водопад, падающий с высокой горы, поросшей необычными кустарниками багрово-красного цвета.

Юный хранитель в очередной раз моргнул и, сам не понимая как, уже оказался в нише между водопадом и отвесной скалой. Сзади выход загораживал бурный поток, впереди едва просматривалась старая полуразвалившаяся от времени деревянная дверь. Над ручкой при слабопроникающем свете солнца Вадим разглядел наскоро нацарапанную надпись: «Libertatemautmortem¹«. Он догадался, что это, скорее всего, латынь, но, так как знал на данном языке всего лишь семь или восемь выражений, даже примерно не понял, о чём идёт речь в трёх прочитанных им словах. Да и думать было некогда. Перед ним вновь возникла тумба, вокруг стояла куча солдат в масках, двое братьев, Игорь, Коля. Ещё не пришедший в себя от таких резких изменений обстановки Вадик ошеломленно смотрел на камень. Судя по всему, Домиан говорил правду, и то, что они ищут, действительно находится за той деревянной дверью, которую может увидеть только так называемый хранитель.

Для Игоря и Коли их друг никуда не исчезал, а просто несколько секунд постоял, дотронувшись до камня, и довольно быстро отпустил его. Но Шиан догадывался, что примерно происходило с Вадимом за это время. Старший из братьев едва сдерживал охватившее его волнение.

– Ты видел, где спрятан камень? – Шиан постарался как можно мягче и спокойнее задать вопрос.

Вадик молча и утвердительно кивнул.

– Расскажи всё, что видел, – с замиранием сердца произнёс Домиан.

Но юный новоиспечённый хранитель не успел что-либо ответить.

Воздух прорезал громкий, как показалось ребятам – орлиный крик. Вадик обернулся. Коля и Игорь подняли глаза. Под потолком, если таковым можно назвать кучу свисающих вниз сталактитов, маневрируя между чашами с огнём, кружилась ярко-зелёная птица, точнее что-то наподобие её компьютерной проекции. Это была странная смесь павлина с каким-то хищником. Судя по размеру – ястреб или канюк, однако, крылья сильно поданы вперёд, как у скопы; изогнутые когти, слово у коршуна или орла; прямой острый петушиный клюв и длинный павлиний хвост. На всём теле птицы, даже на глазах, присутствовал только один ярко-зелёный цвет. Её очертания, контуры не имели чётких границ и напоминали языки пламени, в связи с чем, создавалось впечатление, что этот представитель фауны состоит из огня.

– Феникс!? – Едва слышно прошептал Коля.

Дальше события развивались стремительно.

Едва птица с истошным криком взмыла в воздух, из четырёх дыр в стенах выскочили группы по три одетых в коричневые комбинезоны человека. Едва появившись в пещере, незваные гости сразу же начали посылать красные лучи из имеющихся у них в руках палочек в солдат, охранявших площадку. Одновременно с этим в самой толпе пять-шесть человек сорвали с себя маски и приступили к такому же молниеносному расстрелу красными лучами ещё недавно спокойно стоящих с ними в одном строю людей. Застигнутые врасплох солдаты, не ожидавшие столь внезапного нападения «снаружи» и «изнутри», пытались обороняться, но зачастую даже не успевали достать свои палочки.

– Повстанцы! – Громко прокричал Домиан.

– Убить!!! Всех до одного!!! – В бешенстве заорал Шиан. Из-за срыва такого важного момента он был вне себя от ярости.

Одна из групп нападавших целенаправленно стреляла, почему-то зелёным цветом, в двух братьев и находившегося рядом с ними Вадика. Домиан несколько раз увернулся, Шиан резко метнулся в сторону, потянув за собой хранителя, тем самым спасая его от попадания под луч.

– Бежим! – Крикнул Домиан и стремительно бросился к свободному выходу, расположенному за спиной Коли и Игоря.

Налитыми кровью, нечеловеческими глазами вновь быстро посмотрел Шиан на всё происходящее. Он не привык проигрывать, не в его характере и статусе следовало бы отступать, но… Большинство его солдат лежали на земле, оставшаяся часть отчаянно сражалась с незначительной кучкой малочисленных, но строптивых и напористых повстанцев. Перевес был явно на стороне последних. Ценою жизни бойцы в чёрных одеяниях подарили своим командирам несколько драгоценных секунд для спасения. Шиан долго не колебался. Мгновенно оценив обстановку и свои шансы, он в два прыжка оказался около брата, пропустил вперёд бежавшего Вадима, махнул двум ареонцам, позвал одного из солдат по имени Фироз и сам нырнул в тёмный проход, образованный в стене. Игорь и Коля, не думая, едва не получив по голове зелёным лучом, проследовали за старейшиной.

– Они уходят! – Громко и отчаянно раздался за спиной чей-то незнакомый голос.

Последним в тоннель прыгнул солдат по имени Фироз. Он прекратил неустанно выпускать из своей палочки ответные красные лучи, прошептал какой-то непонятный текст и, как показалось Николаю, едва успел отскочить от начавших падать откуда-то сверху камней и песка. Проход был надежно завален, сквозь преграды не проникал ни один луч света. Все присутствующие в тоннеле погрузились в полную темноту…

Глава 4.

Словно хорошие карманные фонарики, в темноте ярко зажглись три волшебные палочки. Снаружи раздавались звуки, похожие на попытки разбрасывания заполнивших проход камней. Шиан вплотную подошёл к Вадиму, освещая его лицо.

– Времени совсем нет! Скажи, что ты видел. Где камень? – Старший брат внимательно и пытливо посмотрел на ареонца.

Вадик невольно приподнял подбородок и с неожиданным от него холодом произнёс:

– Сначала вы через портал отправите их обратно, – он кивнул в сторону стоящих рядом друзей, – только после этого я всё расскажу.

Судя по лицам двух братьев такого ответа не ожидал никто.

– Вы в любом случае будете дома, но мы можем не успеть спасти наш дом, – спокойно и рассудительно, сделав акцент на слове «наш», промолвил Шиан, – один из нас должен сообщить информацию о местонахождении камня союзникам на тот случай, если нас хватят. Вы не нужны повстанцам, узнав, где камень, они отпустят вас и кинутся на его поиски, но мы, обречённые в этом случае на смерть, обязаны первыми добраться до Нереуса, то есть до камня воды.

– Нет, – продолжал настаивать на своём Вадим, – сейчас разговора однозначно не будет, и мы, действительно, тратим драгоценное время на пустую болтовню.

– Вы погубите и нас, и Ауранию! – В голосе Шиана чувствовалась раздраженность. – Из-за своего глупого, ненужного упрямства!

Игорь и Коля знали, что их друг порой бывает чересчур упрям, что его можно переубедить только весомыми аргументами, но в этот момент у старшего из братьев Шиана такие аргументы явно отсутствовали. Снаружи всё отчётливо остановились слышны звуки разламывающихся камней.

– Нет! – Категорически обрубил Вадим и, видя как наливается багровой краской лицо старейшины, с вызовом добавил. – Или вы выводите нас к порталу, или вы никогда ничего не узнаете! Попытаетесь добиться своего силой, получите только три замученных трупа! – Поражённый своей собственной смелостью, наглостью, безрассудством или, действительно, юной глупостью выпалил Вадим. Он не являлся настолько отважным человеком, не представлял, что делать, если ауранцы начнут просто и тупо пытать его вместе с товарищами, не был готов к тому, если с ними не согласятся, не знал, правильно ли он поступает. Но в эту минуту неожиданной для самого себя храбрости и настойчивости Вадик каким-то внутренним чутьем совершенно точно осознал, что о месте, где спрятан камень, ауранцы больше никак не могут узнать. Иначе они давно бы поставили его на место – этого наглого желторотого сопляка, диктующего свои условия. Быть может, расскажи он им это здесь и сейчас, с ним и его друзьями не стали бы дальше церемониться, и, наверняка, трое молодых людей уже никогда бы не вышли из этого тёмного никому не известного прохода в какой-то тёмной никому не известной пещере.

Нервы Вадима были на пределе. Сердце бешено билось, как будто собиралось выпрыгнуть из груди. Игорь с не менее тревожным лицом покосился на Николая. Они вдвоём уже планировали начать драку, которая, что наиболее вероятно, закончится не в их пользу. Вадик уже не готовился ни к чему. Молча застыв на месте, он просто ждал завершения разговора. Шиан испепеляющим гневным взглядом около пяти секунд не отрываясь смотрел в глаза Вадиму, словно проверяя последнего на прочность и на честность его громких слов.

– Идём во второй зал, – не меняясь в лице, произнёс старший из братьев и уже с демонстративной примирительной улыбкой, даже немного с издёвкой, добавил, – оттуда мы должны выбраться и продемонстрировать нашим друзьям свои искренние благие намерения.

Фироз молча, освещая себе путь, побежал первым по тоннелю. За ним, очевидно, желая показать ареонцам свою прежнюю доброжелательность, сразу поспешили два других ауранца. Шиан помнил о нежелании ребят чувствовать кого-то за спиной, понимал, что деваться этой троице некуда, поэтому решил пойти с братом вперёд, чтобы ещё больше подсластить ситуацию. Вадик на автоматизме бежал за Домином. От неожиданного облегчения его начало трясти. Первый раз жизни. Он уже не боялся так, как минуту назад, но всё тело, от пальцев ног до кончиков ушей, неудержимо трясло. Темнота скрывала это от других, но друзья почувствовали его состояние. При небольшой задержке на повороте Игорь положил руку на плечо Вадику и прошептал ему в самое ухо: «Не дрейфь, дружище, прорвемся!»

Он сказал это просто. Без обиды от того, что фактически из-за Вадика они с Колей вляпались в эту историю, без злобы от того, что хранить сам, без их согласия, принял определенное решение, без недовольства от того, что Вадим молчит, тем самым, подвергая их жизнь опасности, и, наоборот, без «высоких» пафосных слов благодарности за то, что, возможно, своими действиями друг эти самые их жизни спас. Игорь сказал это просто, по-дружески, без чего-либо лишнего, и Вадику действительно стало немного легче.

Все остановились посреди тоннеля. Освещая стену палочкой, Фироз схватился за один из торчащих в небольшой нише сталагмитов и повернул его. Раздался тихий, приглушённый скрип, и рядом отворилась совершенно незаметная, мастерски замаскированная тяжёлая каменная дверь, открывающая проход в тайный ответвляющийся в сторону коридор. Домиан с братом зашли первыми, за ними – трое друзей. Проследовав последним, Фироз нажал на расположенный около входа похожий сталагмит, закрывая дверь. Пройдя совсем немного, ребята увидели впереди проблески света и услышали чьи-то незнакомые голоса, раздававшиеся совсем рядом. Коридор завершился большим круглым отверстием в стене, начинавшимся примерно от пояса и заканчивающимся у невысокого потолка.

Братья-ауранцы стояли друг напротив друга по обе стороны от проёма. Увидев парней, Доминан приложил указательный палец к губам, показывая знак необходимости соблюдения тишины. Осторожно подойдя ближек, Игорь, Коля, Вадик увидели «в окне» практически такую же площадку, как та, где их впервые встретил Шиан, только гораздо меньшую по размерам и количеству освещающих её факелов. В помещении стояли четверо солдат, одетые в коричневую форму, которые неразборчиво и едва слышно о чём-то беззаботно говорили. Это были повстанцы, не обращающие внимания на проём, расположенный значительно выше них. Судя по улыбкам, расслабленным позам и довольно медленным движениям, солдаты кого-то ждали и не собирались уходить.

Шиан отошёл от окна, взял за руку брата и прошептал:

– Мы на разведку. Остальные будьте здесь. Из пещеры есть ещё выход. Выберемся!

Он с улыбкой посмотрел на ребят и вместе с Домианом скрылся в темноте.

«Странно, очень странно, – подумал про себя Коля, – разве не логичнее такому начальнику отправить в разведку простого солдата, чем идти самому? Хотя, если Фироз не знает, где ещё один выход, всё наоборот – больше, чем логично…»

Едва спина Домиана пропала из вида, Коля прошептал друзьям:

– Отойду по нужде.

– Переволновался, а при посторонних не могу, – виновато и смущённо объяснил он свои действия строго посмотревшему на него Фирозу.

Николай сказал это настолько невозмутимо и правдоподобно, что даже друзья поверили в искренность и честность его слов. Коля неторопливо зашёл обратно в глубь тоннеля и, убедившись, что перестал быть виден остальным, резко устремился в сторону потайной двери. Он не бежал, а скорее скакал широченными шагами, до предела напрягая слух и стараясь не издать ни звука при своём собственном движении. В этот момент его не интересовали ни оставшиеся с ауранцем друзья, ни находившиеся рядом повстанцы. Он желал только одного: остаться в эту минуту незамеченным. Нет, Коля не убегал, не струсил, а просто хотел, если очень повезёт, проверить свои предположения.

Учитывая расстояние, уже должна была показаться сама дверь. Услышав громко отражающийся в пещере шёпот знакомого голоса, Коля остановился, как вкопанный. Он замер, переключив всё своё внимание на уши и на то, что они с трудом улавливали.

– Только четыре флакона… все не сможем… – Заканчивал фразу Домиан.

– Как выйдем, эти двое нам не нужны. Пусть замолчат навсегда, – раздался суровый тембр Шиана. – Берём Фироза и ареонца. За ночь он всё расскажет, никуда не денется. Найдём камень, сделаем дело и отправим его к друзьям… – Судя по интонации на последних словах старейшина самодовольно ухмыльнулся.

Этого было вполне достаточно. «Прекрасно, – подумал Коля, также тихо, без лишних звуков устремившись назад. – Вот тебе и защитник народа, спаситель Аурании… Четыре флакона – это, по ходу четыре огня. Ну, да – Фироз, Вадим, эти двое… А нас с Игорьком, значит, в расход… Ненужные свидетели. А потом и Вадика тоже. Замечательно! – Размышлял на бегу Коля. – Надо что-то делать. Напасть можно только первыми и одновременно. Тогда есть хоть какой-то шанс. Но как, как предупредить парней? Как правильно всё рассчитать? Как, как… Ладно, Николай Николаевич, главное – без паники!»

Тревожные мысли настолько захватили Колю, что он не заметил, как вернулся к проёму во вторую комнату. Его отсутствие длилось не более двух минут, но могло в совокупности с взъерошенным видом и частым дыханием вызвать подозрения. Николай был спортивным человеком, привыкшим к физическим нагрузкам, поэтому не страдал одышкой и даже сейчас не очень запыхался. Коля вышел к ребятам и ауранцу, медленно, с испуганными глазами, панически и бестолково смотря по сторонам. Частое дыхание и пот по всему лицу ещё больше подчёркивали его шоковое состояние.

– Т-там… Там крысы? Или мне показалось? – Дрожащим голосом спросил он у солдата.

Фироз пристально посмотрел на него, но промолчал.

Чего-чего, а крыс Коля уж точно бояться не мог, особенно, как человек, полжизни беспощадно уничтожавший их в подсобном хозяйстве своего частного дома. Это точно знали оба его друга.

Игорь посмотрел на Вадика, подошёл к Николаю и заботливо приобнял его.

– Держись, дружище! Чтобы спастись, надо побороть все свои страхи, – мягко и даже нежно поддержал друга Игорь.

Неизвестно, поверил в этот спектакль Фироз или нет, но появился Домиан, который, даже не заметив чересчур взбудораженного состояния Николая, скомандовал: «За мной!» и быстро зашагал обратно по тоннелю за Шианом, также развернувшимся на сто восемьдесят градусов. Вадик хотел рвануться за ними, но Коля удержал его и сам побежал третьим по счёту в этой цепочке людей, двигающихся по тёмному мрачному проходу пещеры.

Едва они выскочили в центральный коридор, Коля резко приотстал от Домиана. Заметил это азиат или нет, проверять было некогда, Николай остановился, затормозив всех позади.

– Что случилось? – Подойдя к нему вплотную, в первый раз за всё время подал голос Фироз.

По тембру ребята поняли, что под маской скрывается мужчина, примерно тридцати-тридцати пяти лет. «Какой-то знакомый голос», – машинально отметил про себя Игорь.

– Нога, – еле-еле прошептал Коля.

Фироз, стоявший справа от него, невольно посмотрел вниз на кроссовки ареонца. Это была очень удобная позиция для атаки. Грамотно, насколько умел, с учётом движение таза и всего корпуса Николай практически без размаха молниеносным и страшным по силе ударом в лицо свалил Фироза с ног. Ауранец не был готов к такому, никак не успел среагировать и, тихо пискнув, упал на землю, при этом, то ли от мощного хука ареонца, то ли от столкновения головы с каменным полом, потеряв сознание.

– Неплохо, – выпучив вперед нижнюю губу, похвалил друга Игорь.

– Бежим, иначе нам всем конец. Потом объясню, – словно оправдываясь за свою неожиданную инициативу, сказал Коля.

Игорь зачем-то хотел поднять палочку ауранца, но в последний момент передумал, решив, что не надо трогать то, чего не знаешь, однако не удержался и стянул вниз маску, скрывающую почти всё, за исключением глаз, лицо солдата. На секунду ребята оторопели. Они ожидали увидеть кого угодно, но только не этого человека. Перед ними лежал напавший на Вадика в переулке бородач. Собственной персоной, только уже без длинных волос, густых бровей и самой бороды.

– Вот те на, – присвистнул Игорь.

– Бежим, бежим, – начал толкать друзей Коля, уловив звук очевидно возвращающих за ними братьев-азиатов.

Парни рванулись в противоположную сторону. Как показалось Игорю и Вадику, Коля что-то придумал, раз действовал так уверенно, но они ошибались. Их друг не придумал абсолютно ничего. Он просто твёрдо знал, что вместе с братьями-колдунами впереди ждет только смерть, причём, вероятнее всего, для кого-то очень мучительная.

Коля бежал первым. Впереди тоже всё отчётливее стали слышны крики, возгласы, переговоры. Навстречу стремительно приближались повстанцы. Оставалось одно единственное спасение: спрятаться в потайном коридоре, дождаться ухода Шиана, Домиана, мятежников, а дальше…

Что дальше, Коля придумать не успел. Он поравнялся со встроенной в стену дверью, незакрытой Фирозом после ухода, залетел туда, пропустил друзей и уже хотел дёрнуть рычаг закрывающий проём, но остановился и замер. Игорь и Вадик тоже застыли как изваяния. Мимо них, не заметив в темноте уходящий в сторону коридор, пронеслись четыре или пять человек, судя по всему, бросившихся в погоню за ребятами и ауранцами. Справа шаги быстро удалялись. Слева не было ни звука. В почти наступившей тишине ребята слышали только тревожное дыхание друг друга. Коля повернул сталагмит, и тяжёлая каменная дверь с уже знакомым приглушенным скрипом медленно затворилась.

После череды таких бурных событий, связанных с риском для жизни, после потока неподконтрольных самому себе действий, после необходимости стремительно и молниеносно принимать решение в абсолютно не поддающихся твоему пониманию условиях, наступившая минутная пауза показалась каждому из ребят какой-то странной, дикой и уже совершенно непривычной. Несколько секунд никто не двигался с места и не проронил ни слова. Глаза успели привыкнуть к темноте, и в узком тоннеле можно было различать силуэты и даже лица друг друга.

– Что дальше? – Первым нарушил тишину Игорь. – Какие мысли?

– С этими «братьями по разуму» точно нельзя. Я слышал их разговор. По выходу из пещеры нас с тобой собирались сразу прикончить, как ненужных свидетелей, – ответил Коля, – а его, – он кивнул в сторону Вадика, – отправить за нами следом, но позже, когда всё расскажет и поможет найти камень, в чём они были абсолютно уверены.

– Да, дела, – почесал затылок Игорь, – но это логично. Теперь же ясно, что похищение Вадика, ещё и с переодеванием – их рук дело. Понятно, куда странным образом делись якобы повстанцы после нашего приземления. А потом они тут как тут. Да ещё наше чудесное спасение… Уроды, блин. Ты действительно что-то видел?

Вадик утвердительно кивнул головой и, пожав плечами, добавил:

– Какая-то гора, водопад, дверь с непонятной надписью… За ней, наверное, этот камень…

– Ясно. Судя по всему, ты реально будущий спаситель Аурании! – передразнил Шиана Игорь.

– Простите, парни, что из-за меня вы попали в эту… – Неожиданно и виновато выругался Вадик.

Чего, чего, а этого сейчас не ожидал никто.

– Так, дружище, ты эти глупые мысли брось. Наоборот, хорошо, что втроём. Один где б ты сейчас был? – Успокоил друга Коля.

– Вот, вот! Хоть смогли кому-нибудь по морде заехать, – весело продолжил Игорь.

– Ты не раскисай. Нам ещё думать надо, как выбираться, – Коля стукнул Вадика по плечу, – а, когда домой вернёмся, мы с Санычем придумаем, как ты рассчитываться будешь.

– Точно, точно, – поддержал шутку Игорь, – замучаешься нас шашлыком и пирожками мамиными кормить.

– Кто о чём, а он о жрачке, – засмеялся Коля.

– Молодой растущий организм, – деловито сказал Игорь.

Вадик тоже улыбнулся и немного повеселел.

– Ладно, вернёмся к нашим баранам. Что дальше то делать будем? – Вновь повторил свой вопрос Игорь.

– Может к этим, к повстанцам? – Робко предложил Вадик. – Сами мы понятия не имеем, где находимся, и как отсюда выбраться, псевдобратья с ними явно не в ладах, а враг моего врага – мой друг.

– А если они ещё хуже? – Спросил Коля. – Деревню то, помнишь? Всю вырезали.

– Но, не факт, – глубокомысленно возразил Игорь, – это также могли быть наши ряженые друзья. Повстанцы – это мысль.

– Ну, по идее, придём добровольно, всё расскажем, поможем. Зачем мы им? С ними не воевали, не конфликтовали. Мы вообще здесь чужие. Может, домой отправят… Ну, или хотя бы объяснят, как это сделать… Ну, или… Не знаю… – Оптимистично начал и уныло закончил Вадик. – Пойми их, кто есть кто.

– Боязно что-то, – вновь с сомнением отозвался Коля, – хотя… Какая разница… Другие варианты есть?

Несколько секунд все молчали.

– Значит, решено, – подвёл итог Игорь. – Пошли, понаблюдаем за ними, а там по обстановке.

Придя к единому мнению, друзья не спеша проследовали к проёму в конце коридора, где во второй маленькой пещерке они последний раз видели солдат в коричневых комбинезонах.

Глава 5.

К своему величайшему разочарованию Домиан слишком поздно понял, что перестал слышать шаги за своей спиной. С почти «закипевшим» от бешенства Шианом они развернулись обратно, но почти сразу же уловили звуки стремившихся им навстречу повстанцев, очевидно, уже добежавших до Фироза и ареонцев. Так решили оба брата. Не совсем понимая, что произошло во время движения по тоннелю, они вынуждены были, скрипя зубами от досады и собственной глупости, через ещё один тайный коридор добраться до улицы и исчезнуть с помощью флаконов с огнём.

Позже, немного успокоившись, Шиан решил пока не предпринимать никаких активных действий. Если ареонцы, а главным образом – хранитель, у повстанцев, если этот Вадим им всё рассказал или промолчал, что вряд ли, или даже если эти трое упрямых сорванцов просто сбежали, он – Шиан, непременно будет знать это, будет знать абсолютно всё. Никто из его врагов даже не догадывался, что среди их высшего командования давно действует доверенное лицо старейшины. Повстанцы вычисли и поймали одного из «мелких» предателей, умело «подставленного» главным шпионом, но наличие и деятельность последнего – наиболее опасного агента, по-прежнему оставались большой и неразгаданной тайной.

* * *

Не найдя троих ареонцев, упустив обоих братьев, но, к своему удивлению, обнаружив одного из главных командиров армии Шиана лежащим на земле без сознания, небольшая группа повстанцев, бросившихся в погоню, вернулась в основную пещеру, после чего по узким коммуникациям проследовала во второй зал, за которым через несколько минут стали скрытно наблюдать Вадик, Игорь и Коля.

Посреди площадки был поставлен стул. На него почти лицом к ребятам посадили связанного уже пришедшего в себя Фироза.

Слева от пленника стоял довольно высокого роста, даже не атлетического, а просто исполинского телосложения, тёмноволосый повстанец. Как и у любого богатыря, у него было широкое прямоугольное лицо, массивный нос, высокий лоб со множеством морщин. Его ярко-чёрные волосынапоминали стрижку «бокс» или даже «полубокс». На вид верзила казался не намного старше ребят. Он молча и грозно посмотрел на Фироза.

Справа от пленника, также молча, стояла одетая в уже знакомую коричневую форму немолодая женщина, примерно тридцати пяти лет, со стройной фигурой и сразу же бросающейся в глаза прямой осанкой. Её каштановые, судя по всему – весьма длинные волосы, были на японский манер собраны и закреплены сзади двумя палочками, лоб слегка прикрывала короткая чёлка. Обладая совершенно обычным, не смазливым, но и далеко не уродливым лицом, она невольно притягивала взгляд своим отличительным спортивным телосложением и каким-то лёгким оттенком «предводительницы амазонок» во всём внешнем виде.

Перед Фирозом, боком к ребятам, взад-вперёд ходил, очевидно, один из командующих повстанцами. Он был поразительно похож на Николая, однако в большей степени являлся мезоморфом и, наверняка, уже достиг тридцати лет. Пряди тёмно-русых волос этого молодого человека свисали до середины шеи и почти касались бровей. Он ходил мимо Фироза спокойными размеренными шагами, заложив руки за спину, и довольно громким уже сложившимся командным голосом задавал вопросы связанному врагу.

– Я ещё раз спрашиваю, куда ушёл Шиан с ареонцами?

На лице пленного присутствовала лишь надменная невозмутимая улыбка, демонстрирующая полное нежелание что-либо рассказывать.

Получив в ответ лишь молчание, командир резко остановился, наклонился к Фирозу, взял его за подбородок и, глядя прямо в глаза, совершенно другим, властным и устрашающим тоном произнес:

– Ты же прекрасно понимаешь, что мы можем оставить тебя в живых, кинув в тюрьму, а можем, если захотим, отдать тебя на растерзание толпе тех несчастных, чьи семьи были вырезаны и заживо сожжены солдатами императора. Каксчитаешь, от тебя хотя бы что-то останется после этого? Советую всё-таки отвечать на вопросы, – после секундной паузы завершил свой угрожающий выпад повстанец.

Нет, бывший «бородач» не испугался, но, очевидно, решил, что рисковать всё равно не стоит.

– Понятия не имею, куда он ушёл. Шиан мне не докладывает. – Грубо и дерзко начал Фироз. –Я потерял сознание от удара одного из ареонцев, закатившего истерику из-за увиденной крысы. Он оказался более проворным. Но это было уже после того, как император исчез с другими отпрысками.

– Врёшь, – неумолимо прервал командир «коричневых», – куда он ушёл?

– Напрасно тратишь время, Гуамин, – равнодушно, даже с издёвкой, ответил Фироз. После чего глубоко вздохнул и, не скрывая своего презрения и ненависти, громко выпалил:

– Вы все сдохните, паршивые бунтовщики! Вы и ваши никчемные пастухи с землекопами! Шиан получил, что хотел. Он узнает, где камень, найдёт его и сотрёт вас в порошок. Вы все – покойники! Империя Шиана будет самой Великой и могущественной империей! И вы сами приползёте к ногам императора просить пощады. Но Шиан не будет вас жалеть, нет. Он истребит вас. Всех! Всех до одного! Чтобы больше никто и никогда не смел ослушаться великого Шиана!

– Нет, – также гневно и, еле сдерживая себя, уже практически начал кричать Гуамин, – мы найдём хранителя, спасём его, найдём камень и остановим твоего псевдоправителя с его братцем. Вы никогда не будете опустошать деревни и истреблять мирных ауранцев, не желающих прислуживать душегубцам. Может мы и отдадим свои жизни, но мир в Аурании будет восстановлен. Libertatemautmortem!

– Что он сказал? Что? – Быстро зашептал Вадик в ухо Игорю, как наибольшему из всех троих знатоку римских выражений и афоризмов.

– Не знаю, – пожал плечами Игорь. – «Мortem» – это что-то вроде «смерть» или «умирать». А первое вообще никогда не слышал. Не знаю. Я не специалист.

– Эта фраза была написана на двери, которую я видел, – снова приглушенным голосом заговорил Вадик, – ну, за которой камень. Это точно. Я помню.

– Может, сами повстанцы и спрятали этот камень? – Предположил Игорь.

– Почему тогда они его сами не забрали? – Вопросом на вопрос ответил Коля.

– По-моему, неплохие ребята. Надо, действительно, к ним идти, – прервал размышления Вадик.

– Поддерживаю, – согласился Игорь. – По крайней мере этот Гуамин говорит куда более искренне и убедительнее.

– Идём? – Уже выпрямился готовый идти Вадик.

– Сначала ещё раз проверим, – приподнимаясь, ответил Коля, – я один пока схожу, как отставший от вас и потерявшийся крысофоб. А там посмотрите по обстановке.

– Уверен? – Робко спросил Игорь. Ему, как и Вадиму, не очень хотелось отпускать друга одного, хотя все понимали, что идея правильная.

– Уверен, – сказал Коля и, немного удивившись, что его с двух сторон даже слегка приобняли друзья, зашагал к потайной двери.

Он вышел в центральный коридор пещеры, рефлекторно прислушался, убедившись, что рядом никого нет, и, повернув налево, смело потопал к площадке, где недавно происходил бой двух враждующих сторон. Хотя смело – это громко сказано. При появлении первых проблесков света в конце тоннеля Колю вдруг охватила дрожь. Он услышал голоса, остановился, постоял пару секунд, вытер об штаны вспотевшие ладони и, наконец поборов волнение, вышел на площадку. Довольно быстро глаза адаптировались к яркости факелов и летающих чаш с огнём. Коля слышал, как от неожиданного его появления вскочил сидевший спиной к тоннелю ауранец. Оглядевшись вокруг, Николай к своему большому удивлению обнаружил, что все охранники Шиана, раньше стоявшие по кругу и упавшие под выстрелами повстанцев, в полном объёме, живые и здоровые, только связанные, сидят посреди площадки. На возникшего из неоткуда ареонца направили свои палочки сразу пять или шесть человек.

– Эээ… Мне к Гуанину, – приподняв руки до уровня груди пальцами вверх, пытаясь казаться спокойным и уверенным в себе, сказал Коля.

Абсолютно сбитые с толку такой фразой ауранцы несколько секунд с довольно глупым и потерянным выражением лица смотрели друг на друга.

– Иди за мной, – наконец, не очень дружелюбно произнёс один из солдат и направился к расположенному по левую руку тоннелю.

«Можно было бы и поласковее», – подумал про себя Коля, следуя за «коричневым комбинезоном».

Они миновали довольно короткий коридор, и, остановившись, хмурый боец жестом пригласил пройти первым.

Николай вошёл в уже знакомую ему комнату, посмотрел по сторонам, себе под ноги, на потолок, в проём, где быстро встретился взглядом с наблюдавшими за ним друзьями, и снова опустил глаза на присутствующих. Допрос был в самом разгаре. Но появление одного из ареонцев, которых все считали, если не убитыми, то уже пленёнными и замученными, шокировало в ещё большей степени всех, кто находился в этом помещении. Самым ошарашенным выглядел Фироз, уверенный, что Шиан и Домиан забрали и хранителя, и обоих его приятелей. Гуамин посмотрел на не менее удивленных «предводительницу амазонок» и «груду мышц», вздохнул и, взяв себя в руки, повернулся к неожиданному гостю.

– Меня Николай зовут, – решил первым начать разговор Коля, – судя по всему, вы не предполагали, что я могу прийти.

– Гуамин. Это Бахадир и Лиландра, – представил себя и товарищей командир повстанцев, – с полковником Фирозом Вы, как мне кажется, знакомы. Признаться честно, увидеть Вас здесь и сейчас не ожидал никто.

«О, целому полковнику и по морде», – подумал про себя Коля, а вслух, слегка улыбнувшись, ответил:

– Ну, что ж, простите, что без приглашения.

Ещё во время боя Гуамину почудилось что-то знакомое в одном из ареонцев, нырнувших в тоннель. Сейчас он пристально смотрел на Николая, поражаясь их внешнему сходству. Но командир, есть командир. Гуамин быстро «отключил» эмоции и уже думал, как дальше продолжать разговор.

– Увести! – Кивнул он в сторону Фироза.

Бахадир и Лиландра легко за руки подняли связного и вместе с ним скрылись в проёме за спиной Николая.

Глава 6.

– Если Вы сами пришли ко мне, значит, хотели о чём-то поговорить или Вам нужна наша помощь. Ваши друзья тоже здесь? – Не очень тактично сказал Гуамин.

– Нет, я один, – соврал Коля.

– Как Вам удалось спастись? И почему мои люди не нашли Вас? – Подозрительно спросил повстанец.

– Когда началась драка с этим… с полковником, в коридоре уже появились вы. Шиану с братом было не до меня, они охотились за хранителем, поэтому быстро убежали с ним и вторым моим другом.

– Так, как же тебя не заметили солдаты? – Пристально глядя в глаза ареонцу, незаметно для себя перейдя на «ты», повторил вопрос Гуамин.

– Плохо искали, – загадочно улыбнулся Коля.

– Хорошо, оставим это, – решил пока отложить расспросы командир повстанцев, – что же заставило тебя, эээ… Вас прийти ко мне?

– Можно на «ты». Мы с Шианом«не в ладах». Вы, судя по всему, тоже. А враг моего врага – мой друг.

– Хм, – задумчиво усмехнулся Гуамин, – чем же вам не угодил Шиан? И что он успел рассказать про нас?

– Я бы хотел сначала услышать Вашу версию относительно происходящих событий, причин нашего здесь присутствия и возможных дальнейших действий, а уже после этого, безусловно, изложить всё, что известно мне.

Гуамин удивлённо и одновременно подозрительно посмотрел на дерзкого ареонца, но, немного подумав, решил в этой ситуации всё же принять его условия.

– Хорошо, если в двух словах… Я – заместитель командующего повстанческой армией. Мы находимся в Аурании – в стране, где существует магия, о которой не знает никто из простых людей – ареонцев. Вы могли попасть сюда через один из временны́х порталов. Как и чем вас заманил Шиан, я не знаю, но ему нужен хранитель – Ваш друг, способный увидеть и рассказать, где спрятан один из шести волшебных камней, с помощью которого Шиан сможет построить свою империю, уничтожить тех, кто ему сопротивляется, то есть, нас, и в дальнейшем захватить весь мир. В том числе, и все ваши ареонские государства.

Сейчас Шиан и его брат, обладая двумя из шести камней, развязали кровопролитную гражданскую войну. Они устроили настоящую резню, полностью выжигают не желающие подчиниться им деревни, города, сёла, уничтожают мирное население, разрушают семьи. Мы подняли восстание против этого диктатора, но он очень силён. Почему ваш друг стал хранителем, и как это произошло, я не знаю. Подробно обо всём рассказать и ответить на все вопросы может наш командир – Агилар. Сейчас главное найти и спасти Вашего друга. Как только Шиан узнает от него, где спрятан камень, а он узнает это достоверно, можете мне поверить, хранитель и второй ареонец уже не будут ему нужны. Возможно, своим побегом ты спас себе жизнь, в отличие от своих друзей. Мы знали, что Шиан окажется сегодня вечером в этой пещере с хранителем, но у нас не было возможности блокировать все выходы и всё идеально подготовить. Мы не справились. Надеюсь, эта ошибка не будет стоить Вашим друзьям жизни, и мы ещё сможем их спасти, найти камень и спасти Ауранию. Но только с твоей помощью. Не знаю, насколько убедительными выглядят мои слова, и насколько всем вам затуманил разум Шиан со своим братцем, но нам… можно и нужно доверять.

Гуамин замолчал. Он говорил быстро, как-то необдуманно, сбивчиво, но, как показалось Коле, искренне. Это была не сладенькая, заранее подготовленная речь азиатов. Командир повстанцев явно волновался, переживал, из-за этого изъяснялся проще и понятливее. Он вряд ли наигранно демонстрировал беспокойство о Вадике и, судя по всему, действительно не мог себе простить оплошность с захватом старейшины и ареонцев, их побег и, вполне вероятно, скорую гибель хранителя с его друзьями.

К тому же, недоверие к поведению и словам Шиана, странности в чудесном спасении ребят, нападение с переодеванием бородача – Фироза, разговор про убийство трёх друзей – всё это идеально вкладывалось, точнее, нисколько не противоречило повествованию Гуамина. Коля верил этому человеку. Единственное, про что забыл спросить Николай, это увиденная им и ребятами в чаще с водой расправа над деревней. Он быстро рассказал Гуамину о том, как они сюда попали, о чём говорили и что делали с Домианом, его братом; как сам задержался, подравшись с Фирозом, не нашёл друзей, спрятался, но всё-таки решил выйти к повстанцам и попросил отвести его к командиру. Гуамин, судя по улыбке, поверил всему, кроме последних фактов. То ли он подозревал, что остальные ареонцы тоже рядом, то ли думал, что Коля – трус и сбежал, то ли посчитал, что ему просто врут, правда, не совсем понятно в какой части, но тактично промолчал, уйдя в свои мысли.

– Что дальше? – Нарушил безмолвие Коля и пытливо посмотрел на собеседника.

– Однозначно, надо спасать твоих друзей, – нахмурил брови Гуамин. – Мои ребята дошли по коридору до другой группы, ожидавшей в ущелье. Никто не выходил из пещеры до них. Значит, Шиан либо перенёс себя и остальных с помощью огня, либо… он ещё здесь. Где ты спрятался? В коридоре были какие-то незаметные ответвления, дыры? О чём говорили шианцы? Нам нужна любая зацепка, которая поможет их найти…

Пока повстанец всё это говорил, вышагивая круги по площадке, Коля несколько раз поднял глаза к проёму под самым потолком. Друзья, безусловно, слышали весь разговор. Игорь высунул руку с поднятым вверх большим пальцем, затем указал на себя, Вадика и на площадку. Всё ясно, ребята приняли решение тоже выходить.

– Да не надо никого искать, – спокойно промолвил Коля, – мы втроём ушли. Сейчас парни спустятся…

Когда Гуамин, стоя в большой пещере рядом с Николаем и повстанцами, встретил ещё двоих ареонцев, живых и здоровых, в его искренности и честности уже не осталось никаких сомнений. Он, позабыв на секунду, что является командиром, радовался, как ребёнок, улыбался до ушей, энергично пожал руки Игорю, Вадику и Коле, осознав, что не сделал этого раньше; осыпал ребят комплиментами, услышав, как они спаслись, в общем – просто сиял и, наверное, ещё бы станцевал, не будь рядом такого количества людей.

Пленных шианцев, как называли своих врагов повстанцы, к тому моменту куда-то увели. Под охраной Гуамина, Бахадира, Лиландры и ещё двух десятков солдат через четверть часа, пройдя по густой чаще леса, ребята были доставлены к командующему повстанцами – Агилару, к единственному человеку, который знал абсолютно всё о Шиане, истории с камнями и мог хотя бы чем-то помочь.

К удивлению друзей их встретил не седой пожилой генерал, какого они ожидали увидеть, а высокий ещё молодой мужчина тридцати пяти – сорока лет, спортивный, подтянутый и, несмотря на уже ночное время, выглядевший довольно бодро. Он был лысым, с оттопыренными ушами, однако, этим двум забавным элементам внешнего вида абсолютно противоречили большой широкий морщинистый лоб, очень густые, низко опущенные, полностью сросшиеся брови, маленький рот с почти всегда плотно сжатыми губами и глаза, печальные и сердитые одновременно. При появлении в его комнате ареонцев, Агилар смерил каждого из них холодным пристальным и оценивающим взглядом, с каждым поздоровался за руку, лишь кротко улыбнувшись. Он действительно производил впечатление сурового, но умного командира, мужественного человека, грозного врага. Агилар смотрел, как говорится: «куда-то в душу», скорее всего, умел видеть людей насквозь, но, при всём при этом, его глаза были наполнены грустью и добротой, заметной не сразу. Он по-хозяйски усадил ребят за стол, развернул скатерть, на которой после взмаха палочки и произнесённого заклинания появилась куча разных вкусностей, пояснил, что здесь они в полной безопасности, и предложил поужинать. Голодные уже больше половины дня парни не заставили себя долго упрашивать. После еды, убрав скатерть, Агилар вновь сел за стол. В комнате были только он и три ареонца, с которыми предстоял серьёзный разговор.

– Вы наверняка хотите узнать, почему здесь оказались, и что вам делать дальше, – без тени улыбки начал Агилар.

– Хотелось бы, – ответил Вадим.

– Нам бы ещё узнать, как домой вернуться. Без обид, но всё-таки – это не наше дело и не наша история, – с вежливой улыбкой дополнил Игорь.

– Я прекрасно понимаю вас и ваше настроение. Но, чтобы всё окончательно прояснить, прошу полностью меня выслушать. Агилар помолчал несколько секунд и, расценив тишину как знак согласия, начал рассказ.

– С самых древних времён на планете существуют два параллельных мира: простой обыденный, к которому вы привыкли, и магический – строжайшим образом скрытый от глаз простых людей или ареонцев, как мы их, в том числе и вас, называем. У нас практически одинаковая история, похожие эпохи и этапы развития, хотя есть свои существенные отличия. В нашем мире нет электричества, огнестрельного оружия, паровых турбин и двигателей внутреннего сгорания. Никто не знает точного количества существующих магических государств, так как нередко они скрыты даже друг от друга.

До сих пор в нашей стране – Аурании царили мир, спокойствие и тишина. Не было ни войн, ни локальных конфликтов. Из поколения в поколение власть распределялась между шестью старейшинами, каждый из которых обладал одним из шести волшебных камней, и, соответственно, магической силой этого камня.

Последними выборными старейшинами были: Кенджи, владеющий Ифотиусом – волшебным камнем огня и способный управлять этой стихией, Кахраман, обладающий Телериусом – камнем воздуха и повелевающий этой стихией; Алект – его камень земли Теллус; Солон – камень воды Нереус, Озаму – камень восприятия Хипатос и Шиан, который владел Тенолиусом – камнем времени.

Все важнейшие государственные решения всегда принимались путём голосования шести равноправных старейшин. В случае разделение мнений поровну, исход определял седьмой голос – голос народа, выраженный через выборных представителей. Никто из старейшин не мог использовать силу камней в личных целях, иначе он был бы проклят. Это являлось своеобразной гарантией честности и легитимности власти. Но Шиан каким-то образом с помощью древней, почти никому не известной магии смог снять это заклинание. Преодолев многовековой барьер, он почувствовал себя могучим и всесильным, убил Озаму и похитил камень восприятия. Остальные старейшины, объединившись, смогли справиться с Шианом, заточить его в неприступную, надёжно охраняемую тюрьму, но камней при злодее не нашли. Они бесследно исчезли.

Через несколько месяцев, его младший брат – Домиан, о котором никто даже не знал, используя камень восприятия, превратившись в кого-то из охранников, проник в тюрьму,освободил Шиана и многих других заключённых. Очевидно, перед арестом каким-то образом старший брат передал оба камня младшему. Вновь вернув себе камень времени и получив возможность пользоваться его силой, Шиан стал одержим своей идеей, целью которой было подчинение всего мира: и магического, и просто людского. Одержим идеей создания Великой империи Шиана. Он начал убивать, захватывать земли. Всех, кто проявлял хотя бы малейшее неповиновение, тут же беспощадно уничтожали по приказу императора. Шиан не знал жалости, чести, сострадания. Политика устрашения через массовые сожжения целых городов, почти полностью вырезанное население целых посёлков, деревень, слухи о бессмертии Шиана – всё это принесло свои плоды. По всей стране полыхали очаги восстаний, сопротивлений, лились реки крови, но стремительно росла и армия шианцев. К нему присоединялись всё новые и новые потоки ауранцев, кругом были предатели, доносчики, перебежчики. Многие почитали императора, боясь потерять кого-то из родных и близких, некоторые молчали и подчинялись просто из-за страха за собственную жизнь.

Другие старейшины пытались противодействовать Шиану, но он оказался слишком силен. У него везде оказывались свои люди, работающие на него изменники и предатели. Дважды попал в ловушку и чудом выжил Солон, шпионами, к счастью не смертельно, были отправлены трое оставшихся старейшин. Убив их, Шиан мог получить силу всех камней, в том числе – силу камня своего брата, и стать навечно бессмертным. Тогда уже его никогда и никак не остановить. Этого нельзя было допустить, даже в такой, казалось бы, патовой ситуации. В тайне от императора оставшиеся старейшины спрятали камни, а свои силы и способность управлять стихиями передали простым людям – ничего не подозревающим ареонцам. Никто не должен был знать об этом, ни ауранцы, ни сами хранители – то есть те, кто мог использовать силу камня. Тайну разделили между собой старейшины и ближайший советник по имени Хабир. Шиан добрался до всех, за исключением одного Солона. Ослабленные Алект, Кахраман и Кенджи были замучены до смерти. На них не действовало зелье правды, имеющемся у Шиана, они не выдали тайны, но Хабир не смог с этим бороться. Шиану стало известно всё и даже, наверное, больше, чем известно мне. Он не обладал всей необходимой информацией, но всё равно бросился на поиски хранителей.

Будучи командиром объединённой к тому времени повстанческой армии, я разыскал последнего из старейшин – Солона, и он рассказал всё это мне. Мы спрятали Солона в Аминте – центре мятежных сил, который пока ещё остаётся неприступным для шианцев. В целях безопасности Солон и сам не знал, кто из ареонцев является хранителем, и где конкретно спрятан Нереус. Но Шиан каким-то образом получил эту информацию. Нам оставалось только следить за императором и недопустить того, чтобы ему удалось разыскать камни. В рядах противника у нас тоже есть свои осведомители. Благодаря им мы смогли обеспечить и провести сегодняшнюю, не совсем удачную, но и не совсем плохую операцию. Смогли спасти от гибели Вадима.

Использовать силу камня может только хранитель и только, если камень находится при нём. Увидеть, где спрятано это сокровище – в нашем случае это волшебный камень воды Нереус – тоже может только хранитель и только, если он дотронется до любого из других волшебных камней, в чём вы совсем недавно убедились. Когда Вадим, не понимая, какой силой он обладает, нашёл и взял бы в руки Нереус, Шиан сразу же убил бы его, ибо способности хранителя и власть над стихией переходят к тому, кто лишит жизни владельца камня в момент его использования. Очевидно, император планировал отыскать и заполучить Нереус за одну ночь, поэтому и собирался утром казнить последнего из ареонцев.

Агилар замолчал. Он не закончил свой длинный монолог, лишь подошёл к главной его части, но решил выдержать паузу, посмотрев на реакцию ареонцев и их отношение ко всему услышанному.

Ребята молчали. Они были одновременно и удивлены, и весьма озадачены тем, что вляпались в историю, просто чудом сбежали от такого, если верить словам Агилара, страшного и безжалостного тирана, как Шиан.

– Это всё здорово, а дальше? Нам то что делать? – Довольно равнодушно и даже слегка грубовато спросил Игорь.

Больше вопросов и комментариев не последовало. Парни пытливо смотрели на повстанца, ожидая ответа, и Агилар продолжил.

– Мы вынуждены просить Вадима о помощи. Камень можно найти только с помощью хранителя и никак иначе. Даже если сейчас мы отправим вас домой, Шиан не оставит тебя в покое, – Агилар уже больше обращался конкретно к Вадиму, нежели к остальным, – ты видел место, где спрятан Нереус, значит, действительно являешься хранителем. И Шиан знает это. Он не остановится.

Все простые люди, попадающие в нашу страну, вне зависимости от количества времени, проведенного здесь, возвращаются в Ареон к тому же моменту, в какой они шагнули в портал. При этом у них полностью стирается память, исчезают все, даже малейшие воспоминания о магии. Вы тоже не будете ничего помнить о Шиане, обо мне, о том, что сегодня увидели и услышали. И они этим воспользуются. Шиан с его братцем начнут вновь и вновь предпринимать попытки похищения хранителя, но уже одного, без случайно оказавшихся рядом друзей, и однажды, когда мы не сможем помешать, у них это получится. Вадим погибнет сразу, а наши шансы спасти Ауранию и весь мир из возможных превратятся в маловероятные.

Единственный способ остановить Шиана – это бороться с ним, не позволить ему стать навеки бессмертным и собрать все камни, а наоборот – самим найти Нереус, обратить силу водной стихии в свою пользу, против шианцев, против насилия и кровопролития. Я повторюсь – мы вынуждены просить помощи.

Нам необходимо первыми добраться до того места, где спрятан камень, чтобы ты, Вадим, воспользовался его силой и дал достойный отпор шианцам, которые, безусловно, будут преследовать нас. Затем вместе с Нереусом вернуться в Аминту и с помощью волшебного скипетра – Кризаора передать свой дар хранителя любому повстанцу, чтобы он продолжил дальнейшую борьбу, а тебя, ничего не помнящего и уже не представляющего интерес для Шиана, отправить домой.

Но камень, очевидно, спрятан далеко, путь до него опасен и может стоить жизни всем, кто попробует его преодолеть. Поэтому мы вправе просить тебя пойти с нами, но не вправе рисковать твоей жизнью. Мы поймём, если ты просто скажешь, где Нереус и останешься в Аминте, то есть – в полной безопасности, ждать нашего, дай Бог удачного, возвращения, а потом, в случае успеха, передашь свою силу через Кризаор. Это наш последний шанс, Вадим. Только ты можешь спасти Ауранию, другие магические страны и весь Ареон.

Агилар замолчал. Он говорил размеренно, спокойно, очень грамотно интонацией расставляя нужные акценты, весьма уместно и ненавязчиво жестикулировал. Это действительно был командир, предводитель и просто человек, который силой слова и, наверное, личным примером может повести за собой десятки, сотни, тысячи людей. В нём чувствовалась какая-то внутренняя, несгибаемая сила, отголоски далёко пережитой личной боли, преданность своему правильному и нужному делу. Агилар говорил просто, понятно, без каких-либо красивых, высоких слов и психологических приёмов, но он, словно удав, неспеша заглатывающий свою жертву, медленно и властно «заглатывал» всё внимание и все сомнения ребят.

В воздухе повисла тишина. Несколько секунд никто из сидящих не решался её нарушить. Каждый из парней приходил в себя от услышанного, Агилар молча смотрел на Вадика и ждал ответа.

– То есть, варианта просто вернуться домой и обо всём забыть у нас нет? – Вновь спросил Игорь.

– У вас есть, у Вадима нет. К сожалению, – сухо и однозначно ответил ауранец.

– За-ши-бись, – говоря по слогам, одним словом выразил всё своё недовольство Коля, – и кому сказать «спасибо» за то, что так удружили парню? Он вроде никому ничего плохого не делал…

– Жил себе жил, никого не трогал, а тут на тебе… Либо помирай, либо кого-то там спасай и всё равно помирай… – Согласился с другом Игорь.

– Почему именно я оказался втянут в вашу историю? – Вадик намеренно сделал акцент на «я» и «вашу».

– У старейшин не было времени на размышления и долгие поиски кандидатов. Считая себя смертельно отравленными, понимая, что может погибнуть практически весь мир, они передавали свои способности первым из наиболее достойнейших людей, – невозмутимо ответил Агилар.

– Достойнейших… Ну, хоть за это спасибо, – недовольно прокомментировал Вадик.

– Да, они поступили Brevimanu… – Начал повстанец.

– Короткой рукой, то есть, очень быстро? – Уточнил Игорь.

– Именно, – продолжил Агилар, являвшийся огромным любителем латинских ареонских выражений, – но поставьте себя на их место. Вся Аурания в крови, повторюсь, выжженные деревни, целые города, горы трупов, осиротевшие дети… И ты не в силах остановить обезумевшего от власти Шиана. Скоро он начнёт опустошать другие магические страны, затем Ареон. И тут появляется шанс не просто замедлить стремительное победоносное продвижение этого инфернального человека, но и, вполне вероятно, побороть его. И всё это ценой, как вы выражаетесь, «втягивания в нашу историю» одного ареонца, который, в случае несогласия помочь, всё равно рано или поздно может погибнуть, если Шиан соберёт камни и захватит мир. Поставьте себя на их место. Когда появляется хотя бы малейшая надежда, вы поступили бы иначе в этой ситуации?

– Скорее всего – нет, поэтому я ещё и не дал окончательного ответа, – на довольно эмоциональный вопрос Агилара спокойно ответил Вадик.

– У нас есть время подумать? – Спросил Игорь тоном, словно ему тоже предлагали отправиться на поиски камня.

– Безусловно. Располагайтесь, – Агилар указал на дверь за своей спиной, – вам надо отдохнуть и поговорить. Ночью выходить из убежища очень опасно, поэтому дождёмся нового дня. Утром я пришлю одного из солдат, он поможет вам привести себя в порядок и проводит ко мне. В зависимости от ответа Вадима, определимся, что делать дальше. Доброй ночи.

Поправив висящую на поясе шашку, командир повстанцев вышел. Парни молча друг за другом проследовали в отведённую для них комнату, где стояли три койки, небольшой стол с тремя табуретками и ещё по одному стулу около каждый кровати; имелась дверь в туалет с предметом, очень похожим на унитаз, и, к огромному удивлению ребят, каким-то странным, но исправно работающим сливным бачком.

– Какие мысли? – Спросил Игорь.

– А что думать? Вы уходите, я остаюсь, мне всё равно деваться некуда, – печально ответил Вадик.

– Э, брат, подожди, – Игорь встретился взглядом с Колей и продолжил, – если идти, то всем вместе.

– Правда, дружище, не пари горячку, – поддержал идею Коля, – Агилар правильно сказал: «Без случайно оказавшихся рядом друзей». Если б не мы, где бы ты сейчас был?

– Но зачем вам это надо? – Переживал Вадик. – У вас жёны, семьи, а я один… Возвращайтесь. А мамке с папкой передайте… Хотя, что вы передадите, если даже не будете помнить, где я, и что со мной…

– Как вернёмся, скажем, что сражались за чью-то Родину! – Весело хлопнул друга по плечу Игорь.

– Нет, я серьёзно, – не успокаивался Вадим, ему казалось, что внутри себя он уже принял решение, но боится признаться себе в этом, – всем уже понятно, что это не реалити-шоу и, скорее всего, правда. Агилару я почему-то верю, поэтому и остаюсь. Без вас мне, конечно, будет…

– Значит, вопрос решён, – категорично прервал его Коля.

– И более не обсуждается, – поставил окончательную точку Игорь.

Вадик набрал воздуха в лёгкие, чтобы возразить и продолжить дебаты, но, поразмыслив, передумал это делать.

– Вот и чудненько, – улыбнулся Коля.

– Втроём и веселее, и спокойнее, и надёжнее, – тоже заулыбался Игорь, – сделаем дело и домой. Всё будет хорошо. Я уверен. Живы будем, не помрём!

На этой мажорной ноте ребята разделись и улеглись спать. Но даже после всего пережитого заснуть не получалось. Тревожные и неоднозначные мысли не давали покоя никому. Спустя почти час сон всё-таки одержал верх. Друзья понимали, что всё произошедшее с ними сегодня – не выдумка, а суровая реальность, в которую трудно, но придётся поверить. Парни знали, что завтра этот кошмар продолжится, что ничего не изменится, но каждый из них, словно ребёнок, в душе надеялся на чудо – проснуться утром дома и с облегчением осознать, что всё это – лишь сладкий сон… Только очень длинный и реалистичный…

Глава 7.

Но чуда не произошло. Проснувшись довольно поздно, ребята к своему удивлению увидели возникшие в стене окна, из которых слепил глаза яркий солнечный свет. Вчера они забыли спросить Агилара, куда исчезли все их мобильники, хотя сейчас уже сами начали догадываться о причинах этих явлений.

Парни оделись и, сидя на кроватях, ждали прихода солдата, словно заключённые, ожидающие визита надсмотрщика. Повстанец не заставил себя долго ждать. Практически сразу после подъёма в комнату вошёл молодой, примерно ровесник Игоря, долговязый парень, облачённый в коричневые штаны и жилетку на голое тело. Его худой, больше всё-таки жилистый и спортивный корпус переходил в очень длинную, совершенно непропорциональную шею, далее следовало овальное, вытянутое лицо с узким подбородком, маленькими, сразу видно – весёлыми, глазами и идеально расположенными бровями. Высокий лоб полностью закрывали свисающие, нестриженные светло-русые волосы.

Повстанец положил на стол три свёрнутых белых полотенца, принесённые с собой, маленькую коробочку, судя по всему, с каким-то порошком, поставил на пол что-то вроде деревянного ведра с примерно двумя-тремя кружками воды внутри. Выпрямившись, он, не разжимая губ, скованно улыбнулся.

– Меня зовут Терон, – прозвучал на удивление весёлый и энергичный голос молодого человека, – я должен проводить вас к Агилару, но перед этим вы наверное хотели бы умыться и привести себя в порядок.

Увидев, как Вадик удивлённо заглядывает в ведро, повстанец добавил:

– Это необычная вода. Умываться ею – одно удовольствие. Я через минуту вернусь.

Вновь улыбнувшись, Терон вышел из комнаты.

– Что-то для троих водички маловато, – иронически произнёс Вадик.

– По ходу, аквапроцедуры отменяются, – добавил Коля.

– Значит, будем жить по принципу: пусть моются те, кому лень чесаться, – пошутил Игорь.

Вадик нагнулся к ведру, опустил в него обе руки и, зачерпнув двумя ладонями пригоршню воды, быстрым движением окатил лицо.

В тот же миг из бадьи, словно из водомёта, резко вырвался совершенно невероятный по размеру фонтан. Мощная струя мгновенно сбила с ног закрывшего глаза Вадима, который оказался на полу, весь мокрый и абсолютно не понимающий, что с ним произошло. Прорвавшийся гейзер так же внезапно исчез, как и появился. Вокруг не осталось ни капли, вода спокойно находилась в ведре, только Вадик, как упавший на спинку жучок, одновременно дрыгая руками и ногами, пытался подняться.

Будучи в восторге от такого яркого падения, Игорь и Коля не удержались от смеха. Пока Вадик, кряхтя и ругаясь, переворачивался, в комнату вернулся Терон. Посмотрев на мокрого ареонца, он поставил на пол ещё два принесенные им ведра и тоже улыбнулся.

– Вижу, один из вас уже ополоснулся. Я же говорил, что это не совсем обычная вода. С ней надо обращаться нежненько и аккуратненько.

– Предупреждать надо, – недовольно проворчал Вадим, осознавший суть случившегося.

– Ладно, если останетесь с нами, – научитесь пользоваться этой водичкой. Не стесняетесь обнажаться друг перед другом?

– Нет, – ответил за всех Коля.

– Отлично! – Весело сказал Терон и быстро достал из-за пояса палочку. Он начал периодически взмахивать ею, произнося какие-то странные слова.

В первую секунду все три ареонца оказались без одежды, но, каким-то образом, с повязанными ниже пояса полотенцами, мгновение назад лежащими стопкой на столе; во вторую – из маленьких вёдер вновь вырвалось по фонтану воды, которые окатили с ног до головы каждого из парней. Сразу же после этого из маленькой коробочки поднялось облако розовой пыли и резко опустилось, покрыв мокрых друзей липким приятно пахнущим порошком. Дальше началось самое интересное.

Из вёдер точно также поднялись столбы жидкости и обрушились всей своей мощью на ареонцев. Потоки воды самостоятельно осуществляли мойку, заливались и проникали всюду, куда им хотелось, крутились, вертелись, как им было угодно. Вадик рефлекторно попытался отмахиваться от внезапно нахлынувшей стихии, но быстро понял, что это бесполезно. Игорь, закрыв лицо руками, на миг открыл глаза, к своему удивлению успел заметить, что никакого полотенца уже нет, и он стоит абсолютно голым. Коля, зажмурившись и крепко стиснув зубы, просто ждал, когда закончится это мучение.

Мучение закончилось почти сразу, едва начавшись. Вода по-прежнему мирно находилась в вёдрах, на полу не осталось ни капли. Парни вновь стояли в полотенцах, полностью сухие, с приятным ощущением свежести и чистоты. На столе, словно после стирки и глажки, аккуратно сложенная в стопочки располагалась их одежда. Терон последний раз взмахнул палочкой. Штаны, шорты, футболки, бельё, кроссовки мгновенно оказались надетыми на своих хозяев. Всё действительно выглядело как будто из химчистки.

– Чудесно, – улыбнулся повстанец, – с духами в полевых условиях туго, поэтому мы просто чаще моемся и стараемся меньше потеть.

– Лихо, – сказал Игорь.

– А то! – Самодовольно кивнул головой Терон. – Ладно, идём к командиру.

Ауранец последовал из одной комнаты в другую, затем в коридор и в какую-то подсобку. Друзья шли за ним. Запустив всех в помещение, Терон закрыл дверь.

– Никто не должен знать, где вы сейчас, и что с вами. Итак по нашей глупости вас видела толпа солдат. Гуамин уже «получил своё» от Агилара за допущенное легкомыслие. Поэтому идём обходными путями, молча и осторожно, – скомандовал повстанец и, открыв единственную дверь, быстро зашагал вперёд.

К своему удивлению парни вышли не в тот же коридор, из которого полминуты назад заходили в эту маленькую комнату, а на улицу, точнее – в узкий пустынный проулок между стенами близко расположенных друг к другу домов. Пройдя не более тридцати метров, все свернули в какой-то ветхий сарай, иначе это никак нельзя было назвать, спустились по лестнице в подвал и вышли в, судя по всему, скромную приёмную, в которой стояли несколько вешалок для одежды и ряд кресел. Терон проследовал к невзрачной двери, находящейся в дальней стороне комнаты, и заглянул в кабинет, где привычно стоял небольшой письменный стол с шестью стульями, тут же за ширмой располагалась кровать, тумба с остатками еды, маленький шкаф, вёдра.

Агилар ходил вдоль стола, низко опустив голову и заложив руки за спину. Было очевидно, что он волновался. Командир повстанцев, неплохо разбирающийся в людях, надеялся, что не ошибся и нашёл нужные слова вчера вечером, что хранитель согласится помочь. Но, переспав ночь, ауранец почему-то засомневался в собственных предположениях.

– Пришли, – коротко доложил Терон. – Все заходим?

– Заходите, – тут же последовал суровый ответ.

Три ареонца зашли в кабинет. На лице и во всём внешнем виде Агилара не осталось ни малейшего следа недавно присутствующего волнения. Перед друзьями вновь стоял уверенный в себе предводитель повстанческой армии. Поздоровавшись, он предложил всем присесть. Ребята аккуратно отодвинули стулья и молча разместились за столом. В этот момент ауранец понял, что сейчас его непременно ждёт успех. Агилар сам не знал, почему так решил, но что-то в глубине души настойчиво шептало ему, что всё будет хорошо.

– Хотелось бы ещё раз услышать о причинах нашего здесь появления и о том, что конкретно от нас требуется, – гораздо более уважительно, чем накануне, произнёс Вадим.

Агилар не придал особого значения употреблению хранителем местоимений исключительно во множественном числе и кратко, но в точности повторил свой вчерашний рассказ про камни и старейшин. После недолгой дискуссии и выяснения отдельных деталей Вадик изложил свою позицию относительно просьбы ауранцев о содействии.

– Как Вы уже наверное поняли, в целом я согласен помочь вам найти камень, тем более, если учесть, что выбора у меня всё равно нет. Но, я буду делать это исключительно при двух условиях.

– Слушаю, – спокойно ответил командующий.

– Первое. Николай и Игорь идут со мной, куда бы мы ни отправились. Второе. В случае гибели, нашим родственникам под любым, но правдоподобным предлогом должно быть сообщено о том, что нас нет в живых. Напрасное ожидание хуже горькой правды.

Услышав это, Агилар слегка напрягся. Он мельком посмотрел на Терона, не менее озадаченного внезапно выдвинутыми требованиями, встал, прошёлся по комнате и после довольно длительной паузы, наконец, ответил:

– Ваши условия объяснимы и, безусловно, весьма обоснованы. Со вторым мы, разумеется, согласны. Но первое… Поймите меня правильно. Путь, который нам предстоит преодолеть, не просто полон опасности, это дорога бок-о-бок со смертью, и никому не известно, кто вернётся, кто нет или вообще вернётся ли кто-нибудь. В такой ситуации требуется максимум усилий, осторожности, максимум наших умений и навыков. Все мои бойцы – отлично подготовленные солдаты, знающие Ауранию изнутри, её особенности и секреты, знающие шианцев, их сильные и слабые стороны, умеющие правильно вести себя в бою с ними. Без обид, но вы не можете абсолютно ничего из этого. Обеспечить в пути следования безопасность и сопровождение одного ареонца нам по силам, но троих… Desipereinloco – Безумствовать надо там, где это уместно. При данных обстоятельствах, когда на карту поставлена судьба Аурании, да и всего человечества, тем более, когда мы сами не уверены в успехе, у нас нет права так рисковать. Поймите меня правильно. В первой просьбе, в силу целесообразности, я вынужден категорически отказать.

Агилар замолчал. Задумались и все остальные, тем более, было над чем поразмыслить. Примерно с полминуты тянулось томительное ожидание.

– Поймите и вы меня, – ещё увереннее, чем раньше, продолжил Вадим. – Это единственные люди, которым я могу полностью доверять. Ничего личного, но я здесь чужой, в том числе, и для вас. Как и вы для меня. Своим друзьям я только за один вчерашний вечер минимум дважды обязан спасением жизни. При всём уважении к вам, либо втроём остаёмся здесь, либо все идём за камнем. Других вариантов, кроме, конечно, нашей отправки домой до следующей встречи с Шианом, нет и быть не может.

– Вы даже банально не проходили подготовку и не умеете пользоваться магией, – вставил своё слово Терон.

– Значит, в кратчайшие сроки надо научить нас всему этому, – стоял на своём Вадик. – Если, конечно, это возможно.

Сейчас проявлялось характерное для Вадима упрямство, но в голове у него не находили себе покоя совершенно иные мысли: правильно ли он поступает? Если не повезло ему, имеет ли он право рисковать жизнью своих друзей? Может, действительно, поддержать Агилара и под этой эгидой оставить парней в безопасности? В процессе разговора Вадик постоянно косился на непривычно выглядевших Игоря и Колю, но те лишь молча одобрительно моргали и утвердительно кивали.

Спор был очень долгим. Говорили все, и ауранцы, и ареонцы. В какой-то момент Агилар полностью погрузился в свои мысли. Стало ясно, что парни поверили ему и готовы помочь, но не хотят оставлять друга одного с незнакомыми и, надо это понимать, ещё не вполне надёжными для них людьми. На секунду представив себя на месте каждого из ареонцев, Агиларсовершенно ясно осознал, что поступил бы точно также и, естественно, не изменил бы своего решения.

В конечном счёте оба условия Вадика были приняты, но со встречным обязательством – за две недели, так как больше не позволяло время, пройти месячный курс молодого бойца, научиться уверенно держаться на лошади, в том числе, без седла, обращаться с волшебной палочкой, правильно использовать магию и ещё делать кучу всего-всего. Занятия решили проводить на закрытом полигоне исключительно с проверенными и надёжными инструкторами. Ребята пообещали, не жалея себя, приложить максимум усилий и достичь наилучших результатов в обучении.

Итогом переговоров все относительно остались довольны. Парни радовались тому, что будут хотя бы втроём делать то, что, не имея выбора, неизбежно должен делать Вадим. Агилар получил согласие хранителя на поиски камня, а вместе с этим – возможность вести дальнейшую борьбу с Шианом. Командир повстанцев понимал степень риска, которую он берёт на себя, принимая условия ареонцев, но появился шанс, шанс приблизить спасение Аурании, спасение всего Ареона, и его нельзя было упустить.

«С другой стороны, это надёжные и смелые ребята, – подумал Агилар, когда Терон, Вадим, Игорь и Николай покинули комнату, – а, как говорится – Fortesfortunaadjuvat². Может оно и к лучшему. Кто знает».

Глава 8.

На ускоренную подготовку молодых бойцов-ареонцев, обычно длящуюся не менее месяца, Агилар отвёл две недели. В первые дни он планировал умышленно продемонстрировать полную несостоятельность и неспособность ареонцев к обучению, дабы всё-таки попробовать обоснованно оставить Игоря и Николая в Аминте. Но видя упорство, безграничное желание и пытливость ума парней, всё-таки отказался от последней идеи.

Однако раскачиваться и тянуться просто не было времени. Довольно быстро по описаниям Вадима поняв, где спрятан камень, командир повстанцев сообщил, что путь предстоит в два раза больше, чем он предполагал.

Агилар торопился и по другой причине. Местонахождение хранителя и его друзей держалось в строжайшем секрете, о них знали только самые надёжные и проверенные люди. Но, как и в любой системе безопасности всегда можно найти изъяны, так и тут нельзя было исключать вероятность утечки информации. В Аминте – священном городе – невозможно использовать силу какого-либо камня в преступных и неблагих целях, поэтому центр повстанческой армии находился именно здесь. В связи с этим Агилар не боялся проникновения Домиана, способного с помощью камня восприятия превращаться в людей или животных, что младший из братьев уже неоднократно делал в других местах. Но глава мятежников опасался появления других вражеских диверсантов,посланных с целью похищения хранителя, а также открытого нападения войск Шиана с той же целью.

Агилар был недалёк от истины. Уже на третий день император знал от своего осведомителя – одного из военачальников армии повстанцев – что все три ареонца в Аминте и приступили к активному изучению основ военного дела, очевидно, для последующего похода за Нереусом. Шиан действительно думал и о разведгруппе и даже об активном наступлении, но, вполне логично, решил проявить выдержку и тактичность. Старейшина дал указание своему брату ждать выхода повстанцев из лагеря, затем следовать за ними по пятам и после того, как хранитель возьмёт камень, захватить и доставить его к Шиану, перед этим уничтожив всю оставшуюся группу. Поэтому Домиан просто выжидал две недели, регулярно получая сведения почти о всех планах Агилара и о том, как проходит ускоренная подготовка ареонцев.

Игорь, Коля, Вадик обучались всему и сразу. Они поняли, что единственный способ втроём вернуться домой и дальше спокойно жить – это тупо найти камень и доставить его в Аминту, а значит, чем быстрее их подготовят к опасному походу, тем быстрее он состоится. В качестве инструкторов выступали исключительно Лиландра, Гуамин и Терон, очевидно, не раз проверенные и самые близкие Агилару люди.

Первая половина дня включала в себя теорию: усвоение основных аспектов жизни ауранцев, небольшой экскурс в историю магии, упоминание о мало кем изведанной древней магии; механическое зазубривание огромного количества непонятных и совершенно ни с чем не ассоциирующихся заклинаний, названий того или иного зелья, последствий и признаков их воздействия на организм, способов получения противоядий, правил применения контрзаклинаний; изучение местной флоры, фауны, опасных и полезных растений, существ, которые могут встретиться на пути, и ещё куча всего-всего. После обеда, дабы светлые головы юных учеников не перегружались, всегда проводились практические занятия: колдовство с помощью палочек и правильное использование заклинаний, приготовление того или иного зелья, основы рукопашного боя, фехтование и, в обязательном порядке – верховая езда.

Вся жизнь в стране, насколько её видели сами ребята и насколько они могли судить по рассказам других, напоминала период Средневековья, правда, слегка видоизменённый. Всё население проживало преимущественно в сельской местности, в деревнях и поселках, урбанизация находилась в глубоком зародышевом состоянии. Город отличался большим скоплением людей, более развитой транспортной и канализационной системой, наличием учебных заведений. О промышленном перевороте даже не было и речи: полностью отсутствовали паровые машины, двигатели, электрика и электроника, огнестрельное оружие. Как говорила Лиландра, ауранцы видели и порох, и ружья с пистолетами, многие знали о существовании небывалой по строению и функциям техники в Ареоне, но использование данного оружия, подобных приборов и предметов было отменено ещё давным-давно решением общего собрания жителей Аурании. «Небесная страна» до появления Шиана существовала в мире, гармонии и счастье. Ни у кого не возникало потребности в каких-то новшествах и гаждетах. Тем более, большинство проблем, с которыми ареонцы справляются благодаря изобретениям и научному прогрессу, в Аурании решались с помощью магии. На волшебный мир было наложено сильное заклятие, неподвластное даже Шиану. Никто не мог собрать, создать, наколдовать, перенести через портал запрещённые предметы. Но, как и в любом правиле, здесь существовали свои исключения. Ограничение не распространялось на механические часы, компасы, мелкие бытовые, не электронные приспособления.

Общество, не считая старейшин, делилось на два больших социальных слоя: обычные крестьяне, земледельцы – джуны, не умеющие колдовать, и люди, обученные магии – амоны. Они не отличались правами и обязанностями, какими-то привилегиями, нередко смешивались, заключали браки, образовывали семьи, жили дружно и постоянно взаимодействовали. Просто так исторически сложилось в Аурании.

Джуны практически всю свою жизнь проводили в деревнях и посёлках, редко выходили в города, занимались исключительно сельским хозяйством, разными его видами, мелким кустарным ремеслом, охотой и рыболовством. Амоны, наоборот, преимущественно проживали в городах, являлись представителями различных профессий и сфер деятельности, в особенности – медицины. Простейшие недуги, такие, как простуда, ангина, лёгкие кишечные расстройства, ссадины и порезы лечили с помощью отваров, несложных зелий сами джуны. Более серьёзные заболевания входили в компетенцию лекарей – амонов, использующих специальные заклинания и более усовершенствованную магию в этом благом деле. Существовала и третья категория врачей. Это были целители – потомственные волшебники, чья способность исцелять заключалась не в применении палочки и правильно произнесённой комбинации слов, а в их собственной, внутренней магической силе, секрет которой в каждой семье сохранялся в тайне и передавался из поколения в поколение. Тяжёлые травмы: вывихи, переломы они могли вылечивать за несколько суток, моментально исцеляли мелкие поверхностные раны, ожоги, довольно быстро справлялись со всеми болезнями. Со всеми, кроме смертельных, от которых не спасала даже магия. Благодаря лекарям и целителям война уносила не столько жизней, сколько могла. Теряли только тех, кого просто не успевали спасти, или тех, чьи множественные, глубокие раны не были подвластны даже лучшим из врачей.

Основным оружием солдат, как шианцев, так и повстанческой армии, была волшебная палочка, стандартному обучению с которой обучали всех без исключения джунов-добровольцев. Сама палочка без прикреплённого к ней магического камня – панталеона, который по легенде подарил ауранцам какой-то священный лев, представляла собой лишь кусок деревяшки. С помощью неё нельзя было убить. Зелёное заклинание, выпущенное из этого оружия, могло оглушить противника на десять-пятнадцать минут, после чего он сам приходил в себя. Этого вполне хватало, чтобы в бою тут же нанести по неподвижному телу смертельный удар саблей или кинжалом. После применения красного, более мощного заклинания, солдат терял сознание на несколько часов и привести его в себя раньше времени можно было только специальным контрзаклинанием. Но одних палочек в любой битве оказывалось недостаточным, поэтому и повстанцы, и шианцы почти всегда использовали холодное клинковое, различное колюще-режущее оружие.

Учитывая, что фехтованию нельзя научиться за пару недель, Агилар, видя перед собой довольно неглупых молодых людей, сделал акцент на получении навыков обращения с волшебной палочкой.

Уже к середине недели ареонцы неплохо применяли заклинания нападения, обезоруживания, защиты. Ребята учились одновременно использовать две палочки в разных руках, что у них, действительно, получалось гораздо лучше, чем манёвры с саблей, копьём или кинжалом.

Однако, и не обходилось без довольно неприятных моментов. Простой экзамен по обороне, проведённый на шестой день обучения, все трое горе-учеников благополучно «завалили». Немного повезло Николаю. Гуамин, выступавший в роли нападавшего, допустил непростительную ошибку и слишком близко подошёл к уже обезоруженному ареонцу. Этим нельзя было не воспользоваться. Коля мгновенно сделал кувырок вперёд, перекатываясь, повалил ногами противника на спину, выбил палочку и после короткой схватки одержал победу. Агилар был крайне недоволен, причём как новичками, так и их инструкторами. На просьбу дать второй шанс командир повстанцев сухо ответил уже знакомой фразой – Desipereinloco³ и приказал дальше учиться.

Но учиться, как оказалось, тоже не так просто. Парни никак не могли запомнить точное произношение некоторых сложных и непривычных заклинаний, по началу просто напросто путали их, из-за чего не раз попадали в нехорошие ситуации, тем самым демонстрируя «недостаточное усердие своих учителей», как об этом говорил Агилар. Используя простое заклинание стирки, Коля облил водой всех, кто стоял рядом, после чего ведро по совершенно непонятным причинам взмыло высоко в воздух и взорвалось. Игорь, тоже пытаясь почистить одежду, зажёг её на самом себе, причём так, что ему пришлось выдать новое обмундирование. Вадик каким-то чудесным образом наколдовал вокруг себя отражающий щит двойной мощности, в результате чего каждый, кто пытался подойти к хранителю, мгновенно отлетал на несколько метров, а всё, к чему хотел дотронуться сам ареонец, тут же разваливалось на части. Никто не знал, что с этим делать. Так Вадим вдали от всех, одиноко и без еды, просидел на полянке почти полдня, пока не вернулся Агилар, умеющий справляться, наверное, с любыми чарами. Несмотря на многие казусы, главный из ауранцев практически не высказывал негатива в адрес ареонцев.

Вместе с тем, жёстокой критике подвергались Лиландра, Гуамин и Терон. Пользуясь своим доверительным отношением к ним, Агилар акцентировал внимание на важности максимально возможного обучения, давил на моральные качества своих подчинённых, на их порядочность, ответственность и преданность делу. На попытку троих друзей заступиться за преподавателей командующий ответил в своей излюбленной манере – латинским выражением: «Crates, cumindoctumpuerumvidisset, paedagogumejuspercussi⁴«… По-русски говоря: «Нет плохих учеников, есть плохие учителя».

За прошедшую неделю у каждого из ребят хотя бы раз, но мелькнула мысль: «А правильно ли они поступили? Нужно ли было так легкомысленно верить всему и соглашаться на всё?» Каждый, без исключения, размышлял об этом, но молчал и уже на следующее утро, выспавшись и подумав свежей головой, сразу же отбрасывал от себя подобные мысли.

Единственное, где на радость всем у ребят всё шло как по маслу – это верховая езда. Коля, ещё в раннем детстве садившийся на коня, прекрасно держался в седле и без него. Вадик, часто отдыхавший летом в деревне, неоднократно катался с дедом на лошадях. Слабым звеном был Игорь, всего лишь несколько раз ездивший верхом. Но он настолько хотел соответствовать своим товарищам, что прилагал максимум усилий или даже больше к освоению этого непростого искусства.

Через шесть дней после начала обучения друзей привели к загону, где к очередному неописуемому удивлению ареонцев, спокойно паслись и забавлялись около двадцати-пятнадцати самых настоящих пегасов. Крылатые кони вороной, гнедой, рыжей масти, ослепительно белоснежные щипали траву, с громким ржанием толкали друг друга, подскакивали и перелетали с места на место. Не требовалось быть большим любителем или знатоком непарнокопытных, чтобы оценить всё великолепие и красоту этих поистине сказочных животных. Несколько минут Игорь, Коля, Вадик – все втроём, молча наблюдали открывшимся перед глазами зрелищем, ожидая нового инструктора. Им оказалась молодая довольно привлекательная девушка по имени Джия, судя по всему, ровесница своих учеников. Помимо стройной фигуры у неё были длинные прямые волосы каштанового цвета, ровно обрезанная чёлка, полностью закрывающая высокий лоб, большие необычайно красивые карие глаза, вместе с изогнутыми в конце ресницами придающие всему лицу какой-то восточный оттенок, заметно выделяющиеся широкие верхние скулы и необыкновенная, загадочная улыбка. Джия могла смотреть на собеседника игривым, детским или, наоборот, весьма серьёзным взглядом, иногда словно пыталась заглянуть куда-то глубже, но её всегда сопровождала одна и та же, неизменная, таинственная улыбка, из-за которой практически никогда нельзя было точно понять, о чём действительно в ту или иную минуту думает этот весёлый человек невысокого роста.

С первого дня знакомства Джия зарекомендовала себя неоднозначно. С одной стороны – как требовательный, принципиальный преподаватель, чьи указания следовало беспрекословно исполнять, а любые слова внимательно слушать. С другой – как простая, добродушная подруга, способная во внеучебное время на проделки, болтовню и различного рода веселье. Игорь с Колей периодически подшучивали над своим другом, советуя ему «повнимательнее приглядеться к этой привлекательной особе», но Вадик только равнодушно отмахивался, говоря, что между ним и девушкой из другого измерения ничего быть не может.

Каждому из ареонцев сразу определили своего пегаса, с которыми они, как выразилась Джия«должны сродниться и мысленно, и физически». Игорь по-доброму посмеялся над этой фразой и сказал, что ему итак досталась «хорошая кобылка», хотя знал, что занимается с вороным жеребцом по кличке «Пиррос». Джия никак не отреагировала на это, но она умолчала о том, что пегасы, являясь волшебными конями, прекрасно понимают человеческий язык, тем более в Аурании, где благодаря магии любые иностранцы могут спокойно общаться между собой. Пиррос тоже слышал всё сказанное его новым наездником.

Говорят, что лошади вороной масти отличаются крутым нравом и непослушным характером. Этот конь не был исключением, и прозвище «Пиррос», что означает «подобный пламени» ему дали не только за скорость и выносливость. Затаив обиду на автора слов про кобылу, пегас, тем менее, добросовестно выполнял тренировочную программу, но никогда не упускал случая по окончании занятий укусить Игоря за коленку, стукнуть его головой или шеей при спешивании, во время приземления скинуть не на мягкий оборудованный настил, а на грязную твёрдую землю.

Самым удивительным казалось то, что ни у кого из друзей больше таких проблем не было. Игорь сначала шутил, потом молчал, затем ругался, бесился и совершенно не понимал, за что его так не взлюбил конь. Джия, в свою очередь, осознавала всё в полной мере и каждый вечер весело болтала с Пирросом, обсуждая ту или иную проделку своего питомца над горделивым ареонцем. Об этом знал и Гуамин. Видя, что происходящее не мешает тренировочному процессу, он лишь сдержанно улыбался, наблюдал за не очень дружелюбным общением Игоря и пегаса. Так продолжалось около трёх дней.

На исходе четвёртых суток «негласной войны» при очередной попытке, уже приземлившись, сбросить седока Пиррос сильно травмировал себе ногу. Джия, являющаяся лекарем, ежедневно вылечивающая юным наездникам растёртые части тела, обещала, что к утру пегас будет в полном порядке. Игорь, сам того не ожидая, просидел около Пирроса полночи, меняя коню перевязку с волшебным раствором, параллельно повторяя заученные заклинания. Ему настолько стало жалко своего непутёвого крылатого товарища, что он говорил и говорил с пегасом, утешал его, хвалил, подбадривал, даже не подозревая, что конь, пусть даже летающий, может абсолютно всё слышать и прекрасно понимать. Игорь и остальные друзья узнали об этом позже, после того, как поведение Пирроса необъяснимо изменилось, уже практически после окончания обучения, перед самым выходом из Аминты.

*             *             *

По истечении двух недель Агилар остался доволен подготовкой и её результатами. Он лично проверил боеспособность каждого из ареонцев. Не всё прошло гладко и так, как хотелось бы, но командующий отчётливо понял, на что способны его новые солдаты, чего от них можно ожидать во время предстоящего непредсказуемого, очень тяжёлого похода и чего откровенно стоит бояться. После успешной сдачи ряда экзаменов Агилар дал гостям день отдыха, своим же подчинённым – день на подготовку к выходу. Он заблаговременно обдумал план операции, решил, что для дезинформации и маскировки в разных направлениях почти одновременно пойдут три разные группы, определил состав главной из них – той, где будет хранитель и его друзья.

Согласно описаниям Вадима, камень воды находился в Дешен – горе долговечности и одноименном водопаде, расположенных к востоку от Аминты. Туда под руководством самого Агилара на пегасах выходит основная группа в составе: Гуамина, Терона, Бахадира, трёх ареонцев, Джии, Юшенга – двадцатидевятилетнего повстанца, не раз проявившегося себя при выполнении сложных и опасных заданий, пользующегося безусловным личным доверием у командира, и Офелии – тоже довольно молодой целительницы, давно участвующей во многих тайных и ответственных миссиях. Всего десять абсолютно одинаково одетых человек с масками на лицах. Южнее на мётлах, также в условиях строжайшей секретности в идентичном камуфляже выдвигается полковник Кианг с ещё девятью солдатами. По течению реки, омывающей город повстанцев, совсем на юг на конях направляется аналогичная по форме и численности группа полковника Макото.

Агилар никогда не исключал факта возможной утечки информации. Он всегда перестраховывался по несколько раз, тем более, в этой ситуации, поэтому и Кианг, и Макото не знали о планируемом выходе друг друга, каждый из них считал, что есть вторая – основная группа, идущая вместе с хранителем, и никак не догадывался о существовании третьей. Также заранее командир повстанцев в течении дня переправил свой отряд в старую часть города, откуда бойцы никогда не отправлялись на задание. Бахадир с его заметной внешностью открыто ушёл в указанный район. Ареонцев, спрятанных в стоге сена, перевезли переодетые Гуамин и Джия. Остальные добирались также замаскированными под обычных солдат и мирных жителей.

Вечером были собраны все, в том числе и Лиландра, остающаяся в городе для командования основными частями армии, единственная, кроме Гуамина, знающая весь план целиком. Агилар вкратце описал предстоящий маршрут, вскользь упомянул о месте, где находится Нереус, рассказал о различных вариантах действий в случае непредвиденных обстоятельств, гибели кого-либо, в том числе – его самого, акцентировал внимание на постоянной бдительности и необходимости периодической «неформальной» проверки друг друга, ибо за пределами АминтыДомиан мог превратиться в двойника любого из присутствующих, любое животное.

– Об этом нужно помнить в первую очередь, – закончил свою долгую речь командир повстанцев.

После совещания он переговорил отдельно с каждым из отряда. Отдельно каждому была сообщена своя фраза-пароль, служившая своеобразным доказательством при идентификации личности в случае возникновения каких-то сомнений в подлинности и действительности того или иного члена группы. Агилар вновь перестраховывался. Но он не имел права на ошибку. Предстояло одно из самых важных, а для кого-то, возможно, и последнее в его жизни задание. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многое.

*             *             *

Тёмной пасмурной ночью, ровно в двенадцать часов через потайную дверь в стене города из Аминты вышла группа людей. Почти все факелы, предназначенные для освещения прилегающей территории, были потушены. Одетые в тёмно-зелёные комбинезоны, сливаясь с темнотой, нарушители ночного покоя друг за другом спустились к реке, погрузились в два довольно вместительных ялика, перебрались на другой берег и также, практически без единого лишнего звука, втащили обе лодки на сушу. Это была группа полковника Кианга – простого старого солдата, как он всегда любил говорить сам о себе. Будучи марданом – что-то вроде военнослужащего в Аурании, он всю свою жизнь посвятил охране общественного порядка и государственного строя, так и не создав семьи, но имея на плечах полковничьи погоны.

За день до убытия из города Кианг сказал Агилару, что для него будет честью погибнуть в бою и гордостью отдать жизнь за мир, свободу и независимость. Оба понимали, что в этот раз не стоит давать обещание вернуться живыми.

Агилар хотел ответить, что не надо отчаиваться, что лучше Кианга никто не сможет справиться с предстоящей задачей, что, если бы не другая, ещё более важная миссия, он – командир всех повстанческих войск – сам бы пошёл вместо старшего товарища. Но, почему-то так и не найдя нужных слов, осознавая всю огромнейшую степень риска, неожиданно дав волю эмоциям, Агилар молча крепко-крепко прижал к груди своего друга и учителя.

– Думаю, потомки когда-нибудь вспомнят наши скромные имена, – с грустной, но, как всегда, доброй улыбкой произнёс седой полковник.

– Доделай это дело до конца, Агилар, – уже совсем другим, жёстким и не допускающим никаких возражений голосом сказал Кианг, – не дай Шиану погубить всё светлое и чистое, что есть в этом мире. Ауранцы идут за тобой, они верят в тебя. Сильнее любой надежды только вера в мечту, которую подпитывает эта надежда. Ты дал людям надежду, подарил мечту, поэтому не обмани их веру в осуществимость этой мечты. Я знаю, ты сможешь. Сделай это, командир.

– Если хочешь, чтобы люди шли за тобой, иди за ними, – вспомнив мудрые слова какого-то ареонского философа, улыбнулся командир.

– Верно. Ну, а там, дай Бог, ещё свидимся, – вновь повеселел Кианг.

– Дай Бог, – повторил Агилар.

В тот момент они оба ещё не знали, как сильно ошибаются. Заданием группы было: добраться незаметными, в том числе для своих подразделений и постов, до линии фронта, перейти её и также скрытно двигаться в глубь территории противника на максимально возможное расстояние и максимально возможное количество времени, отвлекая на себя всё внимание шианцев. В случае удачного семидневного перехода отряд должен эвакуироваться через морской порт, отчасти подконтрольный повстанческому подполью. Агилар предполагал, что неприятелю может быть известен факт выдвижения группы, якобы следующей вместе с хранителем, но он даже не думал о том, что Домиан знает всё, и время, и место, и маршрут…

Через несколько часов после выхода из города отряд благополучно преодолел вражеские прифронтовые позиции. Уже тогда Киангу показалось, что всё идёт слишком гладко. Остановившись в лесу перед небольшой прогалиной, он послал вперёд дозор, состоящий из двух молодых, но уже закалённых в боях солдат – Ксана и Перикла. Чтобы при свете луны не быть замеченными на открытом участке местности, оба бойца отошли в сторону, переползли поляну под невысокими росшими в единственном месте кустарниками, вернулись на маршрут группы и внимательно прислушались. Вокруг стояла тишина. Только в ушах посвистывал на удивление поднявшийся ночью ветер и где-то рядом иногда вскрикивала савёлка – маленькая ночная птичка, недовольная появлением незванных гостей. Перикл направился в левую сторону от основной тропинки, по которой в дальнейшем должна пройти группа, Ксан пошёл направо. Он двигался не спеша, пригнувшись, до предела напрягая слух. По данным разведки повстанцев в этом месте, сразу же за прифронтовыми позициями, уже не было никаких постов шианцев. Едва просматривающаяся, почти заросшая лесная тропа казалась давно забытой всеми ауранцами. Однако уже привыкшими к темноте глазами Ксан практически сразу начал замечать следы совсем недавнего присутствия человека. Здесь, скорее всего, даже накануне вечером, нога в ногу, прошла группа людей в солдатских сапогах. Далее они разделились. Вот кто-то зацепился за куст с колючками, кто-то выходил из строя. Неизвестные весьма торопились, если даже не позаботились об уничтожении следов. Здесь концом сабли опробовали, насколько рыхлая земля, совсем недалеко ещё раз. Наверное, чтобы рыть оборонительные окопы или… Устроить засаду. Чем дальше в глубь леса продвигался Ксан, тем больше чутьё подсказывало, что за ним кто-то наблюдает. Впереди тревожно закричала савёлка.

«Перикл левее, ветер навстречу – меня эта птица вряд ли бы услышала с такого расстояния, значит впереди, однозначно, есть кто-то ещё, – быстро подумал Ксан, – нет, нельзя идти «в лоб», обойду и проверю». Едва он собрался повернуть в сторону, как слева, именно там, где ориентировочно находился его товарищ, раздался крик, и кроны деревьев осветили несколько ярких вспышек красного цвета. Это был Перикл и двое шианцев, сидящих в укрытии, на которых он просто напросто наткнулся в темноте. Едва воздух прорезал громкий звук и ослепительный свет, Ксан невольно вздрогнул. Последнее, что он видел в своей жизни, это резко поднявшиеся из-под земли со всех сторон силуэты людей и яркий красный луч, направленный в глаза… Последнее, что он успел сделать в свои двадцать три года, это, уже падая, выпустить в воздух зелёного феникса, сигнализирующего о тревоге и являющегося символом повстанческого сопротивления…

Глава 9.

В тот момент, когда Кианг отправлял в разведку двоих солдат, рядом с ним тоже сидела маленькая незаметная птичка – савёлка. Это был не кто иной, как Домиан, использующий свою способность превращения и давно наблюдавший за отрядом. Впереди уже ждала засада – солдаты особой гвардии Шиана, прекрасно подготовленные для выполнения специальных операций и поручений, одетые в отличительную малиновую форму, имеющие свою собственную эмблему, девиз и больше всех приближенные к императору. Благодаря осведомителю, входящему в штаб Агилара, Домиан знал о том, что ареонцы вот уже две недели находятся в Заветном городе, что сегодня ночью планируется выход группы. Ему стали известны время, количество человек и маршрут следования отряда. Единственное, чего не знал младший из братьев – это то, что групп будет две. И уж тем более, он даже не предполагал наличие третьей. Домиан спешил, но всё-таки, вместе со своим полевым командиром – Шакаури, успел разместить людей в лесу. Захват повстанцев планировался сразу же после прогалины. Шианцы видели двоих разведчиков, но не нападали, желая окружить и разом захватить весь отряд. Домиан был уверен, что Вадим тоже идёт к нему навстречу. Требовалось лишь отыскать хранителя и уничтожить остальных. Внезапная встреча с Периклом и поднявшийся шум внесли свои коррективы в план действий. Шакаури, не задумываясь, отдал приказ. Шианцы, в четыре раза превосходящие по численности своих противников, стихийным потоком устремились к прогалине. Солдаты, притаившиеся с флангов, тоже осознали, что засада обнаружена раньше времени, и начали движение на повстанцев. Увидев вспышки в разных местах и выпущенного в небо феникса, Кианг и его соратники сразу поняли, что впереди неприятель.

– На мётла! – Скомандовал полковник.

За две секунды диверсанты достали висящие за спинами мётла, оседлали их и поднялись в воздух. В этот момент рядом с ними, словно из неоткуда, появился огромных размеров птерозавр.

– Домиан! – Сразу догадался Кианг.

Чудовище с разгона налетело на группу, разом сбросив на землю четверых, увернулось от нескольких, выпущенных в него заклинаний, огромными когтями скинуло ещё двоих, и, поднявшись повыше, спикировало на последних. Одним из пары повстанцев, оставшихся в воздухе, был Кианг. Увернувшись от Домиана, он засветил крылатому монстру огненным лучом прямо в глаза, заставив с диким воем отступить и скрыться среди деревьев. Однако и солдат, до этого сидящий на метле, тоже исчез. С высоты, даже в темноте, полковник отчётливо увидел, как с трёх сторон приближается огромное количество шианцев, судя по всему, намеревающихся взять повстанцев «в кольцо».

– И откуда вас столько, безмозглые гиены! – В сердцах произнёс Кианг. Он прекрасно понимал, что это гибель, неминуемая, такая глупая, безрезультатная и практически напрасная гибель солдат, которых, словно личинка осы, поедающая паука изнутри, предал кто-то из своих.

На земле начали вспыхивать и тут же потухать кратковременные бои. Правильнее сказать – одинокие пятисекундные попытки скорее всего раненных после падений бойцов не сдаться живыми. Кианг ещё раз посмотрел на медленно смыкающееся «кольцо», плотно, больше не от отчаяния, а от обиды, сжал зубы и стремительно полетел назад, к линии фронта, маневрируя и одновременно прячась между верхушками высоченных деревьев. Нет, старый полковник не убегал. Он никогда бы не бросил в такую минуту своих солдат, даже мёртвых. Ему просто было необходимо время, чтобы сообщить обо всём Агилару.

В Аурании, соответствовавшей по уровню своего развития периоду Средневековья, отсутствовала какая-либо мобильная, телефонная или радио связь. Почта доставлялась самыми обыкновенными старинными способами – с помощью лошадей и птиц. Подобно принципу «аллюр три креста», при использовании верховых, письмо помечалось одним крестом – значит посыльный мог ехать к адресату шагом, два креста отражали необходимость поторопиться, при наличии трёх крестов – всадник должен был двигаться максимально быстро, как правило – наметом. Вместо почтовых голубей повсеместно использовались ястребы и соколы. Как и многое в волшебной стране, эти хищные птицы обладали магическими способностями. Они прекрасно понимали человеческую речь. Им достаточно было назвать имя того, кому предназначалось письмо, и оно непременно доставлялось именно этому человеку. Такого не происходило только в двух случаях: если адресат мертв, или же если по каким-то причинам погибал сам почтальон. Ястребы и соколы отличались огромной скоростью полёта и поразительной выносливостью, умели уходить от погони, скрываться от слежки, преследователей, даже маскироваться. Нередко почтовых птиц использовали для поиска без вести пропавших людей.

Такой ястреб был и у Кианга – коротконогий европейский тювик типичного светло-сизового окраса, самец по кличке Нот. Уже приученный в случае опасности действовать определенным образом, ястреб спрятался среди деревьев и терпеливо ждал команды своего хозяина. Отлетев на безопасное расстояние, Кианг негромко, одними губами, прошептал имя пернатого хищника. Менее чем через полминуты Нот бесшумно опустился рядом с полковником. Кианг вытащил из-под крыла птицы небольшой свёрток пергамента, раскрыл его и произнёс:

– Засада сразу же за линией фронта. Они знали всё: время, место, маршрут, количество. Шансов нет. Libertatemautmortem!

За секунду данный текст в точности отобразился на бумаге. Полковник бережно свернул послание и отдал его в клюв ястребу. Нот аккуратно стрятал свёрток обратно под крыло. Кианг влюблённо посмотрел на своего питомца и нежно погладил его.

– Ну, вот и всё, дружище! Прости, если что не так!

Нот, словно предчувствуя что-то страшное и неизбежное, замер, не сводя грустных глаз со своего, почему-то прощающегося с ним товарища.

– Лети, лети! – Кианг легонько толкнул ястреба, – времени совсем нет.

Нот послушно расправил крылья, сделал, словно прощаясь, круг на самой головой Кианга и, не набирая высоты, скрылся за деревьями. Проводив крылатого друга взглядом, полковник даже не успел подумать, что ему делать дальше. Сзади в него ударил яркий малиновый луч…

Глава 10.

Ослеплённый огненным лучом, превратившись обратно в человека, Домиан долго протирал глаза. Через пятнадцать минут перед ним на земле уже лежали все десять повстанцев, находившиеся без сознания.

Окрылённый своим невероятным успехом и абсолютно уверенный в том, что один из диверсантов – хранитель, а Домиан точно знал, что Вадим собирается отправиться за камнем, младший из братьев сначала применил к пленным заклинание, возвращающее истинное лицо любому, кто изменил облик с помощью оборотного зелья, после чего, снимая маску с каждого из повстанцев и не увидев в нём нужного ареонца, без разбора, один за одним, начал рубить беспомощно лежащих перед ним людей. Он был одержим своей идеей, одержим желанием выслужиться перед старшим братом, одержим абсурдной властью над теми, кто находился без сознания и, как это не банально, не мог оказать ему никакого сопротивления.

Домиан со счастливой, звериной улыбкой срывал маски и с той же нечеловеческой радостью вновь и вновь махал мечом. Не приходя в себя, смерть от руки тирана приняли семь человек. Взглянув на восьмого, в очередной раз не увидев Вадима, ауранец замер. Впервые за последние несколько минут его словно обожгла страшная мысль: а если хранителя здесь нет? Уже с заметно помрачневшим лицом и слегка неуверенно Домиан снял маски с троих оставшихся повстанцев. Несколько секунд он молча и оторопело стоял, не сводя глаз с последнего – с Кианга. Вадима здесь не было.

«Может оборотное зелье слишком сильное? – Рассуждал Домиан. – Вряд ли. Осведомитель ошибся? Его раскрыли? Да нет, он в точности сказал время, место и про десять одинаково одетых человек в масках. Может всё-таки оборотное? Или всё же дезинформация?»

Мысли бешено крутились у голове у бандита. Он растерянно посмотрел на Шакаури. Командир особой гвардии тоже был крайне удивлён, но всё же сохранил самообладание. Этот высокий, слегка сгорбленный, несмотря на довольно молодой возраст – почти полностью седой, человек всегда отличался чрезмерным спокойствием. Шакаури вырос в простой семье амона. Так сложилось, что в детстве он был слабым, болезненным, но очень амбициозным и самолюбивым ребёнком. Над ним нередко смеялись сверстники, потешались девчонки, и всё это огромное желание доказать всем, что он лучше их, наказать каждого, кто его когда-либо обидел, – всё это долгие годы накапливалось в душе, на самом деле, страшного человека. С возрастом Шакаури окреп и похорошел. Встреча с Шианом подарила ему замечательную возможность воплотить все юношеские мечты в реальность. Шакаури проявил себя как исполнительный, беспристрастный и абсолютно позабывший понятие «человечность» палач. Он безупречно выполнял карательные задания будущего императора, устранял практически любого, кто оказывался неугодным Шиану, демонстрировал необыкновенную изобретательность, дерзость и находчивость при выслеживании, преследовании, заманивании жертв в ловушку и самих убийствах. Довольно быстро он заслужил особое расположение обоих братьев и, благодаря незаурядному уму, несмотря на свои двадцать семь лет, стал довольно влиятельным человеком в новой, зарождающейся империи. У Шакаури были страшные, абсолютно холодные и безразличные глаза. Он мог очень доброжелательно улыбаться, но горе тому, кто верил этой улыбке, не зная, что на самом деле за ней скрывается. Его боялись. Боялись как многие мирные жители Аурании, так и собственные подчинённые.

Самым заклятым врагом этого шианца был Агилар, который после ряда неудавшихся на него покушений, однажды чуть не отправил на тот свет самого потенциального киллера. В тот момент, когда Домиан безжалостно уничтожал захваченных повстанцев, Шакаури с невозмутимым, даже весёлым лицом наблюдал за происходящим. Но внутри у него всё кипело. Он ждал, что вот-вот мелькнёт лицо так легко пленённого Агилара. И Домиан не станет сразу убивать целого предводителя повстанческих сил, нет. Его – глупца, бросившего вызов самому Шиану, вместе с хранителем, доставят живым к императору, приведут в чувство, над ним – главным бунтарем, посмеются, посмеются все, даже рядовые шианцы, после чего казнят, публично и жестоко. Посмеётся и Шакаури. Но Агилар, как и Вадим, не лежал среди пленных. Их просто не было здесь и сейчас.

На вопросительный, слегка потерянный взгляд своего командира Шакаури незамедлительно ответил, что оставшиеся повстанцы наверняка что-то знают о хранителе и о том, где он находится. Также считал и Домиан. Контрзаклинанием троих диверсантов мгновенно привели в чувство.

– Я так и подумал, что это ты, – совершенно спокойно, словно поздоровавшись со старым другом, сказал Кианг.

– На твоём месте я бы не радовался, – раздраженно ответил Домиан.

– Почему же?

– Где ареонец?

– Какой?

– Ты прекрасно знаешь какой.

– Не совсем.

– Где хранитель?

– Ааа… Этот. Говорят, домой убыл, не понравилось ему здесь.

– Ты можешь умереть быстро, если всё расскажешь. Или же мы будем делать это долго и мучительно, пока ты сам не попросишь прикончить тебя. Последний раз спрашиваю, где хранитель? – Тон младшего из братьев-азиатов не предвещал ничего хорошего.

– Что-то ты не слишком вежлив, Домиантик, – Кианг лишь добродушно улыбнулся и устало вытер лоб.

– Отвечай, когда тебя спрашивают, падаль! – Крикнул Шакаури и с размаха ударил ногой в лицо сидящего на коленях полковника.

Кианг упал, несколько секунд пролежал неподвижно, потом выплюнул сгустки крови, медленно поднялся на колени и молча, с огромным чувством собственного достоинства посмотрел в лицо стоящему перед ним командиру особой гвардии.

– Ты сам захотел! – С ненавистью произнёс Домиан и, подняв парочку, добавил:

– Талампиа!

Это было заклинание пытки, которым очень любили пользоваться шианцы.

Кианг мгновенно упал, скрючившись от неописуемой боли. Ему казалось, что каждый сантиметр тела медленно режут сотни незаточенных бритв, что сейчас все его кости, в том числе самые маленькие, хотят оторваться от хрящей и выскочить наружу, глаза, даже в закрытом состоянии, неспеша вылезают из орбит, мозг плавно разделяется на две части…

Разом всё прекратилось. Тяжело дыша, Кианг перевернулся на спину.

– Я слушаю, – повелительно промолвил Домиан и, не услышав никакого ответа, вновь взмахнул палочкой.

Всё повторилось. Чтобы не завыть от боли, старый ауранец крепко стиснул зубы. Ещё немного и они наверное начали бы ломаться от напряжения. Два молодых повстанца, также сидящие рядом на коленях, с ужасом наблюдавшие за происходящим и совершенно не понимающие, как они могут помочь своему командиру, несколько раз в отчаянии пытались вскочить на ноги, но, получая мощные удары в живот, опять падали на землю.

Кианг невольно стонал, катался по траве, но терпел. Через минуту Домиан вновь сделал паузу.

– Ты не думаешь о себе, Кианг, так, может быть, тебе дорога жизнь твоих солдат? – Главный из шианцев самодовольно засмеялся.

– Ну-с, кто меня порадует интересной информацией? – С издёвкой обратился Домиан к двоим оставшимся в живых повстанцам. Оба молчали.

– Ты прекрасно понимаешь, что они ничего не знают… Задание было известно только мне, – еле слышно почти прошептал Кианг.

– Поэтому именно ты и можешь спасти им жизнь, вернее, – Домиан улыбнулся собственной неискренности, – ты можешь избавить их от мучений.

Всё, происходившее с полковником, в точности повторилось с его товарищами. Несмотря на молодой возраст, солдаты не смогли себя сдержать. Раздались громкие, леденящие душу крики. Домиан и Шакаури, а также большая часть стоящих вокруг шианцев искренне улыбались. Через полминуты первый этап пытки завершился.

– Что ты решил, Кианг? – Домиан склонился над всё ещё лежащим на спине полковником.

Но в ответ было лишь молчание. Истязания и мучения продолжались дальше. Домиан вместе с Шакаури пытали всех по очереди и одновременно, но так и не услышали ничего, кроме тяжёлых стонов.

Наконец, слабым голосом Кианг заговорил.

– Отпусти их… и я… я всё скажу… скажу… хранитель… где хранитель… где он…

– Ты думаешь, я настолько глуп, старик? – Ехидно промолвил Домиан.

– Можешь замучить их… до смерти, но они… не знают… всё равно не знают того, что известно… только командиру группы… командиру… А если захочешь… Если будешь пытать… Если убьёшь их… Тогда я… Тогда я точно ничего не скажу… Только ради их жизни я могу нарушить… своё слово… Отпусти их… Клянусь всеми святыми… Я расскажу всё, что… мне известно… про хранителя…

– Логично, но неубедительно.

– У тебя всё равно нет выбора… Три замученных трупа… ничем не помогут. Но сохранив… Но ради сохранения двух жизней, я сдержу своё обещание… Отпусти их и я помогу тебе…

– Командир, не надо! – Отчаянно закричал один из лежащих на земле повстанцев, но тут же замолчал после сильного удара сапогом в область груди.

– Да рассудит нас Бог! – Громко ответил Кианг.

Немногие из повстанцев знали, что эта кодовая фраза означает наличие какого-то скрытого плана действий, несоответствие обстановки истинным намерениям кого-либо и необходимость чёткого и беспрекословного выполнения указаний руководителя. Но оба пленных разведчика это поняли. Они не знали, что решил их командир, но замолчали, надеясь, что он нашёл ключ к спасению.

В душе Кианга действительно появилась надежда. Надежда, быть может чудом, но избавить от гибели хотя бы двоих оставшихся солдат. Со своей участью он уже смирился, для него однозначно скоро всё закончится, но умирать вот так глупо и просто ему не хотелось. Да и рассказать Домиану, по правде говоря, было нечего. Кроме факта наличия второй группы полковник больше ничего и не знал. Где ареонцы, что с ними, где Агилар – Кианг не имел ни малейшего представления, поэтому и озвучил шианцам по его мнению довольно неплохое предложение.

Домиан задумался и вместе с Шакаури отошёл в сторону. Повстанцы терпели адскую боль, но держались. Возможно, готовы были умереть, так ничего и не рассказав. Старик действительно мог говорить правду, и, скорее всего, если кто-то что и знает про хранителя, то именно он. Толку от двух других солдат нет. С другой стороны, отпустив их, теряется возможность хоть как-то психологически воздействовать на их командира… Наоборот, оставив их, можно ничего не добиться, в том числе и от Кианга, тем более, если он сам акцентировал на этом внимание… Но полковник никогда не врал, не бросал слов на ветер и не брал их обратно. Всем было хорошо известно, что этот человек славился у повстанцев тем, что всегда выполнял свои обещания… Всегда, даже перед врагами и даже в самых критических ситуациях…

Домиан долго колебался. Он, как и Шакаури, не планировал отпускать кого-либо живым, однако, уверенность в получении информации силой уменьшалась с каждой минутой. К тому же, итак уже довольно крупно оплошавшись, возвращаться к Шиану вовсе с пустыми руками им очень не хотелось. Императора не интересовали десять убитых повстанцев, ему нужен был камень, а значит – хранитель.

– Хорошо, – наконец нарушил молчание Домиан, – пусть они уходят.

На самом деле такого поворота не ожидал никто. Не веря в действительность происходящего, молодые повстанцы медленно поднялись на ноги. Они не знали, как поступить. Никто из них не думал о спасении собственной жизни, в помутневшей голове хаотично блуждали десятки вопросов, на которые не находились ответы. Как это – просто взять и уйти? Пешком? А мертвые? А Кианг? Что он хочет? Как собирается выбираться в таком состоянии? При таком количестве шианцев? Нет, предательство – это не про него… Но, что тогда? Что будет дальше? Что задумал Домиан со своим прихвостнями? Уйти? Просто бросить измученного командира и уйти? Трусливо убежать? Нет, Кианг же почему-то намекнул, что всё не так, как кажется, значит надо выполнить его приказ… Но почему?

Сумбурные размышления прервал Шакаури, широким жестом руки указывая направление в сторону леса, откуда совсем недавно пришли повстанцы. Уже почти рассвело и все присутствующие прекрасно видели друг друга.

– На мётлах, – снова набравшись сил, сказал Кианг, – они уйдут только на мётлах.

Эта идея не очень понравилась Домиану, планирующему вслед за ушедшими направить своих солдат. Но он молча кивнул двоим гвардейцам, которые поднесли пленникам мётла.

Повстанцы по-прежнему растерянно стояли, непонимая, что им делать и как правильно поступить. В их головах, очень плохо соображающих после перенесённых издевательств, всё также хаотично блуждала масса вопросов.

– Обязанность солдата – выполнять приказы командира, – отвердевшим и не допускающим возражений голосом сказал Кианг, – на мётла!

Наверное, больше автоматически, нежели осознанно, оба измученных пленника, зажав деревянной ствол ослабевшими бедрами и кое-как держась за него руками, поднялись в воздух, всё также испуганно, потерянно посмотрели на оставшихся внизу людей и, набрав высоту, направились к линии фронта. Пролетев так, чтобы никто из шианцев уже не мог их видеть, повстанцы опустились и на несколько секунд зависли между макушками деревьев.

Совещание прошло быстро. В сложившихся условиях силовой способ освобождения Кианга выглядел бессмысленным и откровенно глупым. Однозначно требовалось подкрепление, поэтому было необходимо вернуться на свою территорию и уже с помощью боеспособной части, расположенной на границе с неприятелем, вновь выдвинуться к месту, где, возможно, ещё останется живым их командир. Солдаты не знали, что сам полковник уже давно принял для себя волевое решение. Он обещал рассказать всё, что знал про хранителя, и, безусловно, сдержал своё слово.

Как только два чудом спасшиеся бойца скрылись из виду, Кианг первым начал говорить. Он честно и откровенно сказал Домиану, что тот лишь напрасно терял время, стараясь что-то выведать пытками. Что, мол, никто из отряда, даже сам командир, понятия не имеет, где хранитель, другие ареонцы и Агилар. Задача группы состояла в том, чтобы добраться до порта Сан-Сем и там, как думает сам полковник, встретиться с другими повстанцами, скорее всего, для выполнения ещё какого-либо задания. Поэтому ему – Киангу было легко дать обещание всё рассказать, ибо на самом деле он банально ничего и не знал.

– Врешь! – В бешенстве заорал Домиан после того, как сидевший на земле старик закончил свой монолог – откровенный, но совершенно не такой, каким его ожидали.

Вне себя от ярости и досады, разбежавшись за несколько шагов, младший из братьев со всей силы ударил противника ногой в грудь. Кианг отлетел на спину, почувствовав, как от мощного удара в грудную клетку или от резкого падения на спину у него всё свело и перехватило дыхание. Преодолевая боль, полковник глотнул воздуха и начал медленно переворачиваться на бок.

– Ты всё расскажешь, – прозвучало над ухом. Домиан стоял вплотную с побледневшими от злости губами, занося палочку над головой своей жертвы.

– Ты идиот, Домиантик, – уничтожительно, с доброй, искренней улыбкой произнёс Кианг, – и тебе нас никогда не победить. Мы не только сообразительнее, но и духом сильнее!

Старый седой повстанец засмеялся. Он был рад, что спас двоих своих ребят и так унизил, оставил ни с чем одного из самых заклятых врагов. Домиан спрашивал про хранителя, Кианг пообещал и честно рассказал всё, что знал про ареонцев и Агилара. Но полковник боялся, что в случае продолжения пыток он мог потерять рассудок, как это иногда бывало со слабыми людьми, и невольно рассказать шианцам про вторую группу, про идею с отвлекающим манёвром. Кианг понимал, что за ним обязательно вернутся спасённые им товарищи, но это могло произойти слишком поздно.

Когда Домиан уже начал вновь произносить заклинание пытки, старый повстанец, делая вид, что потирает шею, мгновенно и незаметно закусил уголок воротника. Вместо привычных стонов все услышали странный хрип Кианга, после чего он упал замертво. Никто из присутствующих не понял, что произошло. В Аурании, к большому удивлению ареонцев, ни один человек не знал о том, что многим шпионам, разведчикам и диверсантам, чтобы не сдаваться в плен живыми и не разглашать ценные сведения, пришивали к воротнику капсулу с ядом. Об этом впервые Агилару сказал Игорь. И Кианг, и Макото, не колеблясь, согласились с целесообразностью наличия таких капсул на воротниках каждого из членов обоих групп. Было бы сказано, а сделается быстро.

Шакаури заметил необычно торчащие нитки на воротнике Кианга, но не придал им особого значения. Довольно скоро на место гибели почти всего отряда вновь пришли повстанцы. Два отпущенных пленника, долетев до пограничной территории, долго объясняли начальнику заставы, кто они такие и как смогли обойти все посты. Им откровенно никто не верил. Только заклинание честности, при применении которого если человек соврал, он мгновенно умирает, спасло ситуацию.

Подкрепление сформировали очень быстро. На конях, разбив малочисленные позиции противника на линии фронта, повстанцы добрались до нужного места. Но шианцев и Домиана там уже не было. Очевидно, они ушли с помощью магического огня –того самого удивительного изобретения, позволяющего мгновенно перемещаться в пространстве, создаваемого с использованием камня времени и камня восприятия, которые находились у Шиана и его брата. Сверхъестественная сила огня сохранялась от трёх до пяти дней, поэтому повстанцы, к своему глубочайшему сожалению, не могли создавать и даже выкрасть на длительное время это чудо. Однако шианцы массово и повсеместно пользовались им, как и в этот раз.

Соратники Агилара нашли лишь семь трупов своих погибших товарищей и восьмой – труп командира. Кианг лежал на спине с открытыми, словно ещё живыми глазами, устремлёнными куда вверх, в небо… С морщинистым бледным лицом… Бледным, мёртвым, но не побеждённым…

Глава 11.

Потерпев неудачу с Киангом, Домиан только к обеду узнал от своего осведомителя, что ночью из Аминты вышла вторая аналогичная группа под руководством полковника Макото. Подняв на ноги всех вассалов империи в близлежащих населенных пунктах, к вечеру шианцы знали примерное местонахождение отряда, существенно продвинувшегося вглубь территории. Местные управленцы, в том числе под страхом наказания, взбудоражили всех жителей, весь агентурный аппарат и находящихся в их подчинении солдат. Лазутчиков везде целенаправленно искали, проверяли любую информацию о присутствии в районе посторонних. В итоге – следы конного отряда были обнаружены на опушке одного из многочисленных лесов.

Уже к ночи Домиан со своими людьми практически вплотную приблизился к повстанцам. Вновь обернувшись савёлкой, шианец пролетел значительное расстояние, но всё-таки увидел расположившихся на ночлег всадников, среди которых без маски сидел и Макото. Этот маленький худощавый старик внешне напоминал типичного китайского мудреца: почти полностью лысый, с довольно длинными седыми волосами, свисающими до плеч исключительно из височных и темных областей головы, густыми белоснежными бровями и такого же цвета бородкой. Несмотря на свои шестьдесят лет, он был в прекрасной физической форме, весьма вынослив, занимался борьбой и в поединках «укладывал на лопатки»практически всех своих соперников практически любого возраста.

Полковник славился резким, но адекватным характером, довольно часто, даже на повышенных тонах, спорил с Агиларом в вопросах тактики и стратегии, до конца отстаивал свою точку зрения, но никогда не доходил до абсурда и банального упрямства, если начинал понимать, что собственная позиция уступает благоразумию и логике оппонента. За это его очень любили и ценили многие в армии. Он быстро занял руководящую должность в повстанческом сопротивлении, но не испытывал от этого особой радости, так как, зная, что в борьбе за правое дело смерть и жажда свободы всегда идут одной дорогой, всё равно чувствовал личную ответственность за каждого погибшего солдата. Вот и сейчас при выполнении одного из самых рискованных и опасных заданий его не покидало постоянное чувство тревоги.

Макото не мог не заметить странного поведения местных жителей, оказывающихся там, где их быть вообще не должно.

– Значит, нас разыскивают, – сам себе сказал полковник. – Что-то слишком быстро. Видно, в Аминте действительно есть информатор.

Он также обратил внимание на савёлку, несколько раз довольно низко пролетевшую над лагерем. Говорят, интуиция не берётся из неоткуда и всегда основывается на чём-то, что сам человек до конца не понимает или не осознает в полной мере. Вероятно, из-за нахлынувших опасений Макото и не понравилась эта маленькая юркая птичка. Он знал о магических способностях Домиана и интуитивно догадывался, что это как раз и может быть младший из братьев-злодеев, а значит – группа обнаружена. Теперь надо как можно дольше и дальше убегать от шианцев.

Савёлка прилетала дважды. Во время второго раза Макото негромко присвистнул, что означало сигнал тревоги. Готовясь к нападению, повстанцы обнажили палочки. Полковник считал, что сейчас, словно из неоткуда, рядом появятся десятки шианцев. Но вокруг по-прежнему стояла тишина.

– Аккуратно проверьте всё вокруг, – негромко скомандовал Макото двоим бойцам. Повстанцы отсутствовали чуть больше пяти минут, в открытую проверяя подступы к лагерю, но, так ничего и никого подозрительного не обнаружив, вернулись обратно.

– Ложная тревога, – устало выдохнул полковник и тут же добавил, – всем, кроме часовых, отдыхать. Завтра ближе к полудню выдвигаемся.

Он говорил это просто и довольно громко, специально не смотрел на птицу, но боковым зрением видел, что пернатое животное сидело и наблюдало. Через пару минут Домиан улетел, бесшумно взмахнув крыльями.

– Либо у них просто нет волшебного огня, либо они задумали что-то ещё, – пришёл к выводу Макото. Он уже практически не сомневался в своих предположениях и рассуждал, как лучше поступить.

Судя по времени отсутствия «птички» и скорости её полёта, головорезов Домиана от повстанцев отделял лишь один, но довольно большой по площади лес. Передвигаться в тёмное время суток было крайне опасно. В Аурании обитали разные монстры и магические твари, встреча с которыми могла стоить жизни. Они практически никогда не трогали лагеря, стоянки и ночёвки, но нередко нападали на идущих в ночи путников или даже группы, потревожившие их покой. Скорее всего, не имея возможности переместиться в пространстве, Домиан не решился в такое время идти со своими людьми через лес. К тому же, у него наверняка не было желания поднимать совершенно ненужный шум в случае непредвиденной встречи с каким-нибудь чудищем. Нападать в одиночку Домиан, безусловно, не стал бы, так как, откровенно говоря – трусоват, значит, летает на разведку для подготовки утренней бойни. Так рассуждал Макото.

Уже практически стемнело. Просто ждать гостей и героически погибнуть в бою со значительно превосходящим силами противника никак не входило в планы полковника… Шианцы бояться ночного леса, до утра туда не сунутся, а значит этим надо воспользоваться. На свой страх и риск Макото решился на хитрость. Перед отрядом виднелось длинное ущелье, с одной стороны закрытое огромной скалой, с другой – непроходимым зарослями. Если благополучно его миновать то утром можно было выйти к старым заброшенным катакомбам, затеряться в них и отдохнуть. Но и сами повстанцы, даже идущие вдоль леса, подвергались очень большой опасности. На быстром и коротком совещании план показался всем рискованным, но стоящим. Вряд ли кто-то из местных и даже из самих шианцев поверит, что группа из десяти верховых не поехала галопом по расположенной на маршруте ровной лощине, а ночью прошла пешком по каменистой и чрезмерно опасной тропе. Да и находясь в катакомбах, диверсанты свободно могли несколько дней осуществлять периодические вылазки, при этом, спокойно отдохнув и не опасаясь за свою жизнь, так как этот старый подземный лабиринт, из которого очень трудно выйти, издавна считался проклятым, а потому – совершенно забытым всеми ауранцами. Кроме того, все подступы отлично просматривались, и в случае тревоги, зная хотя бы два-три выхода, можно было благополучно и безопасно выбраться наружу.

Макото приказал незаметно собраться и, оставив горящими небольшие походные костры, ждать команды для незамедлительного выдвижения. Полковник был уверен, что Домиан прилетит в третий раз. Какое-то внутреннее чьё подсказывало, что третий, контрольный раз всё-таки состоится. И Макото не ошибся. Прошёл практически час, но уже знакомая савёлка – единственная из ночных птиц в этих краях, вновь покружилась где-то рядом и довольно быстро улетела обратно. Полковник ни разу не взглянул на неё, но, как только Домиан скрылся из виду, отряд из восьми человек сразу же зашагал в ущелье, идти по которому не планировалось в ходе задания.

По лощине, лежавшей впереди по схеме основного маршрута, заранее привязав друг к другу весь десяток лошадей, верхом выдвинулись оставшиеся члены группы – двадцатипятилетний солдат по имени Сандер и более опытный Изоку, недавно «разменявший четвёртый десяток». По замыслу Макото двое его бойцов должны были создать видимость ухода десяти всадников в сторону жилого посёлка, после чего, распустить лошадей, преодолеть небольшой лес и вновь присоединиться к отряду в катакомбах. Все действовали быстро и уверенно, но никто не догадывался, как на самом деле развернутся события.

Домиан знал, что согласно намеченного маршрута дальше группа планирует идти по лощине. Он видел развернутый на ночёвку лагерь, слышал слова Макото про время выдвижения, действительно планировал напасть рано утром, но на всякий случай решил подстраховаться. К посёлку, к месту потенциального прохождения диверсантов был направлен небольшой, но вполне боеспособный отряд шианцев. Они разместились с трёх сторон в самом конце лощины и просто ждали. Как оказалось, не зря.

Не прошло и часа, как из темноты всё отчётливее и яснее становился слышен шум. Судя по звуку – пять-десять всадников двигались рысью. Вскоре показались лошади и их наездники, которых, ко всеобщему удивлению, было только двое. Чтобы взять неспешно едущих повстанцев живыми, шианцы решили подпустить их поближе. Ночнуютишину прорезал громкий свист. По обе стороны лощины из своих укрытий выскочили солдаты в малиновых мундирах. Готовые к любым неожиданностям Сандер и Изоку мгновенно пришпорили коней и, пригнувшись, почти лёжа на шеях животных, устремились вперёд. Первые красные лучи попали в находящихся с внешней стороны лошадей, не задев повстанцев и их скакунов. За несколько секунд всадники перешли в бешеный галоп. Уже позади них с диким ржанием метались из стороны в сторону, натыкались на своих сородичей испуганные непарнокопытные. Казалось, что опасность миновала, и сегодня смелым парням просто повезло. Надо было только дотянуть до оврага перед самой опушкой леса… Дотянуть. До оврага, где…

«Где очень удобно устроить вторую засаду», – мелькнуло в голове у Изоку. Подумать что-то ещё он не успел. Обоих беглецов ослепила яркая красная вспышка.

Лучи ударили в коней, которые свалились под седоками, словно подкошенные. По инерции повстанцы пролетели в воздухе, пока не рухнули на землю. Несколько раз перевернувшись, Сандер завыл от боли. Правая рука почти не двигалась, находилась в странном неестественном положении. Не надо было быть специалистом, чтобы констатировать вывих или перелом в области плеча. Дыша с трудом, молодой солдат открыл глаза и увидел быстро подходящих к нему шианцев. Он вспомнил слова командира, что главное на этом задании – не попасть в плен живым. Превозмогая невыносимую боль, Сандер вытащил левой рукой кинжал и с твёрдым холодным намерением преставил его к сердцу. Но нажать на рукоятку у него не получилось. Вновь вспыхнул красный свет, и повстанец так и остался лежать без сознания с крепко зажатым в руке оружием.

Изоку повезло меньше. Подойдя к нему, солдаты особой гвардии увидели лишь его мёртвое тело. Падая на бешеной скорости, Изоку со страшной силой стукнулся головой о землю. В радиусе, наверное, целого километра лежало всего лишь два или три незаметных булыжника, но именно здесь и сейчас повстанец налетел на один из них. Смерть наступила мгновенно. Может быть от раздробленного черепа при ударе, может – от перелома шейных позвонков в результате неудачного падения, но это уже не имело никакого значения. Изоку навсегда перестал дышать. Выполнив свой долг, он отправился на встречу с женой и маленьким сыном, казненными шианцами около полугода назад. Изоку, как и семеро солдат из группы Кианга, умер быстро и незаметно. Его тело, брошенное недалеко, почти через сутки, поздним вечером случайно найдёт один старик из посёлка. Догадавшись, что это повстанец, седой калека ночью, в лесу, постоянно оглядываясь по сторонам, похоронит Изоку, не зная ни его имени, ни звания. И сделает это только потому, что всей душой ненавидит Шиана, хотя и боится суровой ответственности за почести, оказанные врагу империи. Никто не узнает, где могила одного из бойцов Агилара. Маленький земляной холмик быстро зарастёт и полностью сольётся с пейзажем так много повидавшего и, несмотря на всё, вновь и вновь растущего леса.

Когда говорят «погиб на войне», многие сразу представляют себе героическую смерть во время боя или совершение подвига, заслуживающего награды. Мало кто думает о вот таких вот солдатах, вот так вот «просто и глупо» отдавших свои жизни. Да, просто, вспыхнув и тут же погаснув, словно одна спичка из громадного коробка, которую сразу же выбросят. Да, глупо, иногда по своей безрассудности, иногда из-за абсурдного и случайного стечения обстоятельств. Но разве они не герои? Разве простой человек не совершает подвиг только потому, что, бросив всё, идёт защищать Родину, свой дом, родных и близких? Разве это не подвиг – не щадя себя драться за свободу, мир и благополучие? Герой – это не тот, кто способен на подвиг, а тот, кто готов отдать жизнь за счастье других. А значит, смерть любого солдата, пожертвовавшего собой ради кого-то, не может быть простой, глупой или напрасной. И совершенно не важно, кто он – кавалер всех степеней наград, пожилой ветеран, боец, похороненный под именем «неизвестный» или пропавший без вести. Каждый из них одинаково герой.

Так позднее, вспоминая Изоку, говорил один из военачальников повстанцев. Но это происходило потом, а пока травмированный Сандер был там, где меньше всего хотел бы оказаться – он живым попал в лапы шианцев.

Глава 12.

Макото и семеро его солдат осторожно двигались по ущелью. Полковник шёл замыкающим. Применив чары, он поднял в воздух огромный кусок скалы, загородил им проход со стороны лагеря и посыпал дорожку специальным порошком, спасающим от возможного преследования с собаками.

Ауранская ночь не была какой-то красивой и заманчивой. Слева, от отвесных скал, веяло совсем недружелюбным холодом, из расположенного справа леса, казавшегося в тот момент единой чёрной стеной, периодически раздавались странные, полузвериные, полунепонятные, не означающие ничего хорошего звуки. Предстояло идти около трёх часов. Повстанцы довольно быстро шагали колонной по двое, держа наготове палочки и внимательно прислушиваясь к каждому постороннему шороху. Прошёл час. Погони не было. Макото немного успокоился, но впереди ещё предстояло две третьих пути, а значит, как думал полковник – рано расслабляться. И, к своему огорчению, он оказался прав.

Через несколько минут солдаты остановились. Посреди дороги сидела и, закрыв лицо руками, рыдала девушка, точнее – очень похожий силуэт с женской фигурой и длинными свисающими волосами. Человек, если конечно это был человек, ни разу не шелохнулся, не пошевелился и вообще никак не отреагировал на приближение целой группы людей.

– Что делать будем, командир? – спросил Мигель – самый старший по возрасту из всех повстанцев, не считая Макото.

– Попахивает западней, – простодушно ответил полковник, внимательно оглядываясь по сторонам.

– Надо бы проверить. Обходить то негде.

– Надо. Возьми троих. Двое с тобой, один подстраховывает поодаль. Мы, если что, сзади. Осторожнее. Это может быть кто угодно и что угодно.

– Слушаюсь.

Четверо солдат медленным, но уверенным шагом направились к ночной незнакомке. Девушка, одетая в грязный серый балахон, по-прежнему захлебывалась в слезах, не замечая присутствующих. Мигель шёл впереди, крепко сжимая в руке палочку. Он не совсем представлял, о чём будет говорить с ночной плакуньей, тем более, не понимая, кто она такая, и невольно прокручивал в голове различные варианты развития событий, которые могли бы произойти в ходе этой загадочной и неожиданной встречи. Примерно за десять шагов диверсанты остановились.

– Что случилось? – Громко спросил Мигель.

Но девушка продолжала рыдать, не обращая никакого внимания на прозвучавший рядом голос.

– Что произошло? Как Вы здесь оказались? – Уже прикрикнул повстанец.

И вновь его слова не получили какой-либо реакции от того, кому были адресованы.

Мигель сделал шаг, намереваясь подойди к девушке, но, вспомнив про осторожность, попятился назад. Взмахнув палочкой, он отправил небольшой огненный шар в сторону женщины, который взорвался у неё над головой. Такой хлопок над самым ухом уже нельзя было не услышать. Незнакомка вздрогнула, лицом, почти полностью закрытым волосами, повернулась к повстанцам и, потянув руки, слабым голосом едва слышно прошептала:

– По-мо-ги-те!..

Солдаты переглянулись.

– Что случилось? – Повторил свой вопрос Мигель.

– По-мо-ги-те… – С трудом произнося слова, вновь «выдавила» из себя несчастная.

– Что произошло? И как Вы здесь оказались? – Не двигаясь с места, настаивал на ответе повстанец. Как будто не слыша его, девушка в третий раз произнесла «по-мо-ги-те» и словно без чувств упала на землю.

«Нет, подруга, когда дело касается жизни, рисковать нельзя», – подумал про себя Мигель. Он твёрдо решил не подходить к этому странному, непонятно откуда взявшемуся в такое время и в таком месте человеку.

Из палочки повстанца на сей раз вылетел небольшой шар воды, который, сделав несколько кругов в воздухе, с размаха разбился о голову лежащей плакуньи, слегка ополоснув её. Девушка вскочила как ошпаренная. Это уже была не хрупкая рыдающая джунка, а грозная недовольно сжавшая кулаки женщина.

– Что случилось, и какая Вам нужна помощь? – В пятый раз спросил Мигель.

Незнакомка выдержала паузу и нечеловеческим, леденящим душу голосом промолвила:

– Сейчас помощь понадобится вам.

Едва диверсанты успели осознать услышанное, как за спиной у девушки появились два больших перепончатых, как у летучей мыши, крыла. Из рукавов показались костлявые, скрученные конечности, внизу, из-под плаща – такие же уродливые ноги с когтями, как у хищной птицы. Лицо существа по-прежнему напоминало человеческое, но изо рта, словно кнут, извивался огромной длины узкий язык. Чудовище взмахнуло крыльями и с резким диким криком поднялось в воздух. Это был асванг – один из самых страшных монстров, обитающих в Аурании, ведущий исключительно ночной образ жизни. Согласно легенде – днём асванги выглядели, как обычные девушки. К вечеру, чтобы превратиться в ужасную тварь, они обмазывали тело специальной мазью, которая быстро испарялась на солнце и легко смывалась дождём. Поэтому эти чудовища летали только в сухую погоду и тёмное время суток, разыскивая падаль, нередко употребляемую ими в пищу, или же диких животных, заблудившихся людей, являющихся источником свежей, питательной крови. Асванг, стоящий на пути у повстанцев, очевидно был слишком голоден, если решился напасть на группу хорошо вооруженных, не поддающихся на провокации солдат. Поднявшись в воздух, крылатый монстр резко спикировал к своим потенциальным жертвам.

– Праэзидио! – Подняв палочку и применяя заклинание защиты, громко сказал Мигель.

Перед повстанцами мгновенно образовалась полупрозрачная белая пелена, напоминающая огромный щит, одновременно закрывающих троих человек.

Асванг, судя по всему не привыкший к такому сопротивлению, с размаха ударился о внезапно возникшую стену, увернулся от двух выпущенных в него водных лучей и, описав в воздухе круг, снова устремился на людей.

Повстанцы не боялись этого ночного демона. Требовалось лишь в достаточной мере облить чудовище водой, смывая мазь, при этом внимательно следя за его длинным ветвящимися языком, наносящим удары, словно кнут.

Неутомимый монстр быстро приближался. Бойцы отряда Макото спокойно стояли, убрав щит, желая подпустить обидчика поближе для одновременного и точного удара. И тут произошло то, чего вообще никто, даже сам асванг, не мог предположить.

Из леса выскочило маленькое странное животное с туловищем человека, лошадиной головой, необыкновенно длинными передними пятипалыми руками и непропорционально короткими задними ногами с копытами. Жеребёнок, а судя по внешнему виду это, действительно, был детёныш, встал в полный рост между дерущимися, повернувшись лицом к находящемуся в воздухе демону, и, словно защищая повстанцев, закричав ещё совсем детским пронзительным голосом, угрожающе замахал лапами. От неожиданности асванг на секунду остановился, но, тут же, очевидно, увидев куда более слабую жертву, практически не меняя траекторию полета, как хищная птица, одним рывком схватил острыми когтями маленькое существо и, быстро развернувшись, начал удаляться. Чей-то детёныш жалобно закричал. Он всячески и безуспешно пытался освободиться, болтал ногами, бил руками по сомкнувшимся в страшной хватке лапам крылатого убийцы, но ничего не мог изменить.

Не сразу опомнившись, позабыв про всякую осторожность, повстанцы, как один бросились вдогонку. Маленький, ещё совсем несмышленный лесной житель погибал из-за них, из-за того, что не испугался и встал на защиту тех, кто по сути и не нуждался в помощи. Он мог вот так вот просто лишиться жизни из-за незнакомцев, чужеземцев, которых даже никогда не видел раньше, но которым в эту минуту угрожала опасность. Сердце каждого из бойцов дрогнуло в этот момент. Восемь человек, в том числе и подошедшая на подмогу часть отряда, стали метать порции воды в удаляющееся чудовище. Но асванг набирал высоту, и вырывающиеся из палочек потоки просто напросто не доставали до него.

– Все одновременно, разом, – громко скомандовал Макото, – раз, два, три…

– Аквацио! – Одномоментно произнесли восемь голосов.

В небе образовался огромной высоты водоворот. Недолго думая, синхронно двигая кистями рук, повстанцы заставили поток вильнуть и всей своей мощностью обрушиться на чудовище. Будучи омытым водой, асванг противно закричал и начал стремительно падать. Находящаяся в лапах ноша уже казалась для него неподъёмной и тянула вниз. Практически около самой земли, всё-таки смирившись с обстоятельствами, ночной демон разжал когти и неуверенно, еле держась в воздухе, резко опускаясь и поднимаясь после каждого взмаха крыльями, быстро, насколько мог, улетел с поля боя. Освободившийся жеребёнок при падении ударился о камень и, кувыркаясь, скатился по скале в ущелье.

Едва группа подбежала к истекающему кровью малышу, наступившую тишину прорезал страшный рёв. Ещё через секунду совсем рядом раздался оглушительный топот копыт, по своей громкости соответствующий бегу целого табуна лошадей.

– Похоже мамка или папка хватились ребёнка, – не очень весело предположил Мигель.

Источник звука приближался. Повстанцы повернулись в его сторону, вновь готовые к любому исходу предстоящей встречи. Из лесной чащи на узкую дорогу выскочила разъярённая, с бешеными, налитыми кровью глазами, величиной раза в четыре больше человека, гигантская копия спасённого «защитника». Остановившись перед группой людей и увидев рядом с ними своего израненного детёныша, великан поднялся на дыбы и, воинственно крича, замахал руками. Но вновь между опасностью и отрядом возник маленький заступник. Не понимая, почему его дитя закрывает собой обидчиков, взрослая особь замолчала и опустила лапы, растерянно глядя на окружающих. Жеребёнок, словно хихикая, что-то сказал родителю – никто из присутствующих до сих пор не понимал, какого пола животные стоят перед ними. Судя по всему, выслушав своё чадо и осознав произошедшее, гигант успокоился, присел и начал зализывать раны на теле малыша.

– Мы все просим прощения за то, что хоть и по чужой милости, но нарушили твой покой, Тикбаланг! Позволь нам оказать помощь детёнышу и последовать дальше! – Ко всеобщему удивлению, встав на одно колено впереди строя, склонив голову в небольшом поклоне, промолвил Макото.

Сначала никто из группы не понял действий полковника, но прозвучавшее в обращении имя всё расставило на свои места.

Это действительно был Тикбаланг – дух леса, о котором многие слышали только из рассказов. Он практически никогда не выходил к человеку, но мог запутывать, подолгу водить кругами прохожих, чрезмерно нарушавших тишину леса и покой его хранителя. Ходили слухи, что, если хочешь благополучно добраться через чащу к нужному месту, необходимо надеть одежду наизнанку или попросить разрешения на проход у этого магического существа, что, собственно Макото и сделал.

Тикбаланг прекрасно понял всё сказанное. Он положил на землю обе длиннющие руки и опустил шею, изобразив что-то наподобие ответного поклона. Расценив это как знак согласия и не увидев негативной реакции со стороны командира, лекарь, имеющийся в отряде, осторожно подошёл и осмотрел раненого. Лечебные заклиная, помогающие ауранцам и домашнему скоту, наверняка должны были подействовать и на маленького защитника.

– Куратио! – Громко произнёс полевой доктор, направив свою палочку на ещё кровоточащие раны.

Серьезных травм удалось избежать, глубокие порезы от когтей асванга через несколько минут благополучно затянулись. Жеребёнок повеселел и обнялся с родителем. Увидев это, Тикбаланг вновь поклонился Макото, затем сделал то же самое, глядя на лекаря, поднялся на ноги и, махнув головой, словно поманив за собой, вместе с детёнышем пошёл по ущелью. Всё-таки не до конца поверив в искренность лесного духа, повстанцы с осторожностью двинулись за ним. Но Тикбаланг и не собирался делать подлости. Он был благодарен за спасение убежавшего ночью малыша, поэтому довёл группу до самых катакомб, вновь поклонившись в знак прощания.

Глава 13.

Едва солнце начало медленно выползать из-за горизонта, как Домиан и его отряд, стремительно преодолев лес, подошли к лагерю, где по их расчётам вот-вот должны были проснуться повстанцы. Для внезапного ночного нападения количество оставшегося волшебного огня действительно оказалось недостаточным, а отправлять кого-то для пополнения запасов к императору и тем самым сразу рассказать Шиану о своих неудачах младший брат пока не пожелал.

Практически в то же время прилетел ястреб с известиями о пойманном около посёлка диверсанте. Лагерь оказался пуст. Собаки, взятые Домианом у местных управленцев, как и предполагал Макото, уверенно побежали в сторону населённого пункта, туда же, куда двигались Сандер и Изоку. Следы конских копыт вели в лощину, поэтомушианцы решили, что группа ушла именно по ней.

Даже после практически бессонной ночи Домиан находился в приподнятом настроении, довольный тем, что просчитал действия вражеского полковника, удачно выставил засаду и поймал хотя бы одного из мятежников. Единственное, что огорчало – это неудачные поиски места, где свернула основная часть повстанцев.

– Мы движемся в правильном направлении. А остальные скоро найдутся. Вопрос времени, – весело сказал ДомианШакаури.

До начала первого допроса Сандер несколько часов провёл в сарае под бдительным надзором охраны. Мысль о побеге была больше утопической, нежели реальной – помимо постоянно присутствующего конвоя, ужасно болело плечо, причём настолько сильно, что даже просто спокойно лежать у повстанца не получалось. По закону подлости, очевидно при падении и дальнейшем кувыркании по склону оврага, оторвалась часть рукава и воротника. Как раз в том месте, где на крайний случай зашили капсулу со смертельным содержимым.

Сквозь невыносимую боль Сандер понимал, что ждать помощи ему неоткуда. Товарищи ушли в другую сторону и должны были встретиться с ним и Изоку в условленном месте, недалеко от катакомб. Никто не знал, что с ним, где он, в каком состоянии. Совсем скоро придёт какой-нибудь Шакаури или даже сам Домиан, и начнутся долгие, мучительные истязания, которые он…

– Ну, по идее, должен выдержать, – думал про себя пленник. – Неужели я не выдержу? Вроде так-то крепкий. Хотя при чём здесь крепкость… Пытки будут однозначно. Но я им всё равно ничего не скажу. Вытерплю всё, смогу. Выполню до конца свой долг. Мама бы гордилась мной. А если бы жизнь мамы напрямую зависела от моих действий, я рассказал бы, что нужно? Нет? Или да? Или всё-таки нет?.. Свобода или смерть… Гордо и красиво звучит, когда говоришь это на поле боя и смело бежишь в атаку, не зная, жив останешься или нет. Когда есть надежда. Страшно звучит, когда надежды нет и осознаешь, что смерть неизбежна. Хотя, кто его знает… Чудеса случаются… Странное это чувство: жил себе жил целых двадцать пять лет, а за мгновение до кончины обернёшься – и вспомнить нечего, ничего как-то не приходит на ум, словно и не было этой прожитой жизни, целой четверти века…

Сандер думал много и обо всём. О матери, о том, что произойдёт, когда она узнает, что её старшего сына нет в живых. Просто нет. Нет того, кто почти всегда понимал, был рядом, возложил на себя обязанности умершего отца, стал хозяином в доме и прекрасно со всем справлялся. Кто ругался с матерью, если она забывала про своё здоровье, кто делил с ней последний хлеб во время голода и никогда не ел второй кусок, зная, что это не добавка, а собственная и единственная пища самой женщины. О том, что есть младший брат- ещё совсем мальчишка девяти лет, родившийся почти сразу после того, как не стало отца. Что скоро не будет и Сандера, который погибнет за жизнь, свободу, за правое дело. Уйдёт из этого мира как патриот, совершивший свой маленький подвиг, но уйдёт и никогда не вернётся. Пришла мысль о том, что его не найдут, хотя, лучше уж быть мёртвым, чем без вести пропавшим и дающим родным напрасные надежды на встречу.

– Ладно, – решил повстанец. – Хоронить себя рано, но будь, что будет. На худой конец – однажды один мальчуган будет гордиться своим героически погибшим старшим братом – зверски замученным Сандером…

Кое-как боец отряда Макото подполз к стенке сарая, потом к другой, но в имеющиеся щели особо ничего не рассмотрел. Пытался позвать охрану, просил пить, надеясь, если повезёт заполучить чью-нибудь палочку, узнать вообще, что и когда его ждёт. Но конвоиры вели себя осторожно, не подходили близко и практически не разговаривали.

Зато общительными были Домиан и Шакаури, лично пришедшие допрашивать пленника. Всё повторилось так же, как с Киангом. Катаясь по земле от невыносимой боли, Сандер сначала терпел, до крови закусив губы, потом, уже не в силах сдержать себя, откровенно кричал. Будучи в хорошем настроении Домиан улыбался. Он наслаждался пыткой, получал искренне удовольствие от страшных мучений другого, беззащитного в эту минуту человека. Этим и был страшен младший из братьев. Поэтому многие боялись и его, и ещё более жестокого Шиана.

– Долорибус! – Вновь и вновь произносил Домиан, направляя палочку на Сандера. Это страшное заклинание не просто истязало и без того раненого солдата, оно медленно убивало его.

Повстанца мучили, но он держался. Промежутки между издевательствами были недолгими – не больше полминуты, вполне достаточно, чтобы прийти в себя и начать отвечать на вопросы. В один из таких перерывов, лёжа на спине, Сандер увидел в чистом голубом небе двух белоснежных неразлучников, безмятежно кружившихся на небольшой высоте и весело переговаривающихся, словно вокруг вовсе никто не воевал и не умирал. Рождённые в Аурании эти птицы оставались верны друг другу даже после смерти. Если спрятать, закопать или увезти за сотни километров погибшего неразлучника, второй из их пары всегда, при любых обстоятельствах находил место, где лежит его «половинка», подолгу кружился над этим местом, словно прощаясь со своим спутником жизни, после чего быстро умирал. Одинокого пернатого красавца или красавицу часто можно было увидеть в ауранском небе, и никто не знал, ждёт он своего избранника или тоскует над его могилой.

– Хорошо, что я не женился, – умиленно глядя на птиц, подумал Сандер, – вот так бы и осталась вдовой, не познав семейной жизни.

– Мы ждём от тебя ответа, – вернул его к реальности грубый голос Домиана.

– Жди меня, амоночка, скоро я вернусь, не гадая долго, на тебе женюсь… – Едва слышно прошептал повстанец слова известной песни.

Пытка продолжалась, но Сандер, уже плохо соображая, чётко помнил одно – нельзя говорить, где Макото.

Каждый человек по-разному реагирует на длительные истязания. Кто-то, испытав страшные муки, не говорит ни слова, кто-то соглашается, лишь представив, какой ужас его ожидает, кто-то предаёт ради спасения родных или близких, кто-то просто не выдерживает издевательств. Многие часто осуждают двух последних. Но разве может осуждать подобных людей тот, кто ни разу не был на их месте? Чтобы ощутить тяжесть или лёгкость чужой шкуры, сначала надо надеть её. Многие говорят, что они способны на подвиг, мало про кого можно сказать, что он герой.

Сандер оказался сильным духом человеком и настоящим героем. Он выдержал всё, не сдался. Но, к великой радости Домиана, не выдержал и сдался организм молодого повстанца. Из-за нервного перенапряжения, невыносимой боли и мучений пленник просто сошёл с ума. Сандер перестал понимать всё, что с ним происходит. Ему казалось, что он дома, что рядом стоит мама, брат, все общаются, шутят, смеются, играют в разные игры и веселятся. В забавах участвовали Агилар, дядя Макото и куча других друзей. Сандер перестал ощущать боль, он находился в своём, придуманном, счастливом мире, к которому, наверное, стремился, ради которого воевал и о котором мечтал больше всего в жизни.

Шианцы не сразу осознали, что произошло, когда повстанец вдруг резко начал смеяться, разговаривать о чём-то сам с собой, упоминать «дядю Агилара», «дядю Макото» и «злого Домиана», который «должен водить в следующем кону, так как он плохой».

Не долго думая, Шакаури стал беседовать с пленником, словно с ребёнком. Сандер охотно отвечал, иногда вновь уходил в себя, забывая и не слушая окружающих, но продолжал беззаботно болтать и веселиться. У него и так, и сяк пытались выведать, где же спрятался «дядюшка Макото», и, наконец, после десяти минут расспросов маленький Сандер, находящийся в большом взрослом теле, как бы вскользь сказал про катакомбы.

Этого было вполне достаточно. Узнав от местных жителей, что такие заброшенные подземные лабиринты действительно есть и совсем недалеко, шианцы обрадовались. Но, услышав подробный рассказ о невозможности поймать там человека, даже если одновременно начать обыскивать все катакомбы с разных сторон, приспешники императора приуныли. Каким бы не казался Домиан – порою трусливым, зависим от брата и не всегда решительным, но его никак нельзя было назвать глупым человеком. Осознав всю сложность возникшей ситуации, понимая, что враги вновь могут уйти из-под самого носа, шианец задумчиво посмотрел на небо.

Не прошло и двух минут, как к нему в голову пришла простая и гениальная мысль.

– Игнишио! – Произнёс Домиан, направив свою палочку вверх.

Вырвавшийся огненный столб попал в одного из неразлучников. С обожжёнными крыльями птица не смогла удержаться в воздухе и практически камнем рухнула на землю.

Сандера поместили в подвал, чтобы никто, кроме нескольких солдат не мог знать о его присутствии в посёлке.

Превратившись в точную копию замученного до безумия повстанца, Домиан для большей убедительности проткнул себе плечо стрелой. В своей «детской» болтовне пленник не только упомянул про катакомбы, но и обмолвился, что «где-то там» его и друга Изоку ждёт дядя Макото.

Расчёт Домиана был достаточно прост: под видом раненого Сандера, якобы едва ушедшего от преследования и уже теряющего сознание, заявиться в катакомбы, где наверняка стоят дозорные противника. Вполне допустимую ошибку с местом встречи можно списать на бредовое и слабое состояние. Своего истекающего кровью товарища повстанцы, скорее всего, доставят к самому Макото, безусловно, сначала поверив, нет ли за ними слежки. Но «хвоста» не будет. Точное месторасположение группы полковника в катакомбах шианцам, находящимся недалеко в засаде, укажет неразлучник, кружащийся над тем местом, где глубоко под землёй на дне сумки изменившего внешность Домиана лежит с обожженными крыльями второй, уже мёртвый попугайчик. Парящая в небе птица не должна вызвать подозрений, но она останется хорошим ориентиром на случай какого-либо перемещения Макото и его отряда.

Вся эта авантюра насквозь светилась не до конца продуманными моментами, деталями, непредвиденными нюансами. Но другого разумного плана действий никто предложить не мог. Домиан по-прежнему понятия не имел, где хранитель, ареонцы, а время шло, и надо было рисковать. На всякий случай он спрятал в рукавах одежды два маленьких мешочка: с порошком, мгновенно исцеляющим, приводящим в чувство и другим – наоборот, помогающим потерять сознание при ненужных расспросах.

К обеду лжеповстанец, еле держась в седле, подъехал к катакомбам. Пустив идущего под ним коня Сандера вдоль стен лабиринта, шианец начал ждать. Как он и предполагал, на одном из участков местности его заметили. Часовые, борясь с огромным желанием броситься к раненому другу, долго следили за ним, затем быстренько осмотрели прилегающую территорию и, окончательно убедившись, что нет слежки, практически принесли на себе истекающего кровью однополчанина.

Только проснувшись после отдыха от ночных приключений и увидев раненого Сандера, Макото откровенно испугался. Он сразу же решил, что это вполне может быть засланный Домиан. Но услышав, что рядом нет никаких шианцев, не найдя ничего подозрительного в вещах, на теле, в сумке подчинённого, полковник успокоился.

Маленькая мёртвая птичка, помещённая в не пропускающий запахи мешочек, была мастерски и незаметно замаскирована под широкую тканевую складку, не вызвавшую никаких подозрений. Пока его несли, Домиан тихо шептал, что надо уходить, что шианцы знают про катакомбы, что скоро они будут здесь и просто напросто сровняют всё с землёй, так как искать внутри лабиринта бессмысленно. Убедившись, что его услышали, Лжесандер незаметно поднёс оставшуюся часть порванного рукава ко рту и, полностью доверившись судьбе и собственной интуиции, проглотил мешочек с порошком, помогающим потерять сознание. Домиан мог бы и сам напасть на повстанцев, превратившись в какое-нибудь ужасное и сильное чудовище, но он побоялся это делать в узких подземных тоннелях, где отсутствовала достаточная свобода действий, манёвренность и поддержка единомышленников.

В бессознательном состоянии шианец и был доставленк Макото. Как ни пытался лекарь из отряда привезти пациента в чувство, последний не приходил в себя. Командир повстанцев долго сомневался, не решался что-либо предпринять, в связи с поступившей информацией о ближайших планах шианцев. Его не покидало странно обострившееся чувство опасности, казалось, что, несмотря на очевидные, разумные и объективные факты, это какая-то ловушка.

– Где Изоку? Почему он один? Откуда шианцы знают про катакомбы? Что произошло? Как он убежал? Почему не приходит в сознание? Почему в него стреляли, хотя гораздо разумнее взять живым? Почему он не проглотил смертельную капсулу? Почему этой капсулы нет? – Вновь и вновь задавал Макото сам себе и окружающим эти вопросы. Но ответов не было.

Тем не менее, в этот раз Домиану удалось перехитрить соперника. Седой повстанец не мог поверить, что младший из братьев когда-нибудь решился бы вот так в одиночку броситься в самое логово своих врагов. Кроме того, смутила рана – глубокая, свежая и главное – настоящая. Полковник проглотил наживку, внутренне согласился с тем, что перед ним действительно Сандер, чудом спасшийся и ушедший от преследования, чтобы предупредить друзей об опасности. Но именно эта опасность медленно подбиралась к одной из многочисленных частей катакомб, над которой неустанно кружился неразлучник.

Макото решил не покидать своё убежище, прекрасно понимая, что в случае нападения его отряд благополучно сможет уйти по бесконечному количеству подземных тоннелей и их ответвлений. Он не знал, что участок, где находилась группа, стал известен шианцем, которым не составило труда блокировать абсолютно все входы и выходы.

Двое часовых, заступивших на пост и, несмотря на усталость, не потерявшие бдительность, были по одному убиты из лука. Оба повстанца почувствовали присутствие посторонних в лесу. Подобраться к ним незаметно и без шума уже оказалось невозможным, применить усыпляющее заклинание не позволяло расстояние, поэтому дозорных просто поочерёдно ликвидировали стрелами.

Бой в узких проходах катакомб начался быстро и совершенно неожиданно. В своих уже «детских» рассказах Сандер мимолётно обмолвился, что в отряде нет «чужих людей», только ауранцы. Поэтому Домиан приказал при любых обстоятельствах взять живым Макото – единственного, кто должен что-то знать о хранителе. С остальными в случае невозможности пленения было разрешено «не церемониться».

На небольшую площадку, где находился отряд диверсантов, изо всех четырёх выходящих из неё тоннелей выскочили солдаты особой гвардии. Повстанцы сразу же поняли, что окружены. Но, даже будучи загнанными в угол, оказавшись, по сути, в безвыходном положении, эти ауранцы не привыкли сдаваться.

От полетевших в их сторону оглушающих заклятий уцелели только трое: Мигель, Макото и боец по имени Изаму, успевшие прикрыться защитными щитами, мгновенно вырвавшимися из их палочек. Нападавших было много, но им мешали трусость, несогласованность действий и замкнутость подземных помещений. Двое повстанцев во главе с командиром решили идти на прорыв, обрушив всю мощь контратаки на шианцев, появившихся в ближайшем к поверхности тоннеле. Мигель и Макото, применяя заклинание защиты, закрыли оставшуюся группу от летящих с разных сторон красных усыпляющих лучей. Изаму, также используя светящийся щит и удерживая в другой руке меч, пытался завязать рукопашную схватку со стоящими впереди недругами, отступавшими всё дальше и дальше под неожиданным для них, неумолимом напоре обороняющихся.

Шакаури подбежал к лежащему Сандеру и каким-то заклинанием мгновенно привёл его в чувство. Макото чуть было не кинулся в одиночку на Домиана, когда тот возник на месте, где секунду назад стоял раненый повстанец.

Полковник плотно сжал зубы и почти заплакал от досады. Нет ничего хуже для любого человека, чем разочароваться в правильности своих действий, особенно, зная, что мог и хотел поступить иначе. В ситуации, когда от тебя зависит жизнь других людей, когда ты должен принимать ответственные, взвешенные, а главное – правильные решения, в этой ситуации ты, будучи командиром, сплоховал. И самое обидное, что чувствовал, сомневался, но не поверил интуиции и не проверил свои же предположения.

Домиан поднял руку и атаки со стороны шианцев прекратились.

– Сдавайся, полковник. У вас нет выхода. В случае сдачи оружия я гарантирую всем жизнь. Ты итак уже пожертвовал многими своими людьми. Спаси хотя бы оставшихся.

Изаму и Мигель изумлённо посмотрели на появившегося из неоткуда азиата и, осознав, что произошло, одновременно подумали, что Изоку и Сандер уже, скорее всего, мертвы.

– Грош цена твоим словам, Домиан, – не опуская палочки холодным тоном ответил командир повстанцев.

– Вы мне не нужны. Я хочу знать, где хранитель. Скажи мне, где он, и я отпущу вас. Не делай глупостей, Макото. Подумай о своих людях.

– Как же ты поймёшь, что я не соврал?

– Заклинание слова, полковник. Ты прекрасно знаешь, как оно работает. Или ты сдерживаешь обещание и всё рассказываешь, или, в случае его нарушения, все твои люди мгновенно умирают. А у нас с тобой начнется совершенной иной разговор. Решай, Макото, жизнь твоих людей, в том числе и молодого Сандера, в твоих руках.

– Сандер жив?

– Безусловно. А вот ваш второй солдат, к сожалению, нет. Сандер немного подумал, но всё-таки, в отличие от своего товарища, решил сдаться и, тем самым, сохранил себе жизнь.

– Быть не может!

– Иначе, как мы узнали, что вы здесь? – Домиан самодовольно улыбнулся. – Не делай глупостей, полковник. Я могу наградить так же, как и наказать. Скажи мне, где хранитель, и когда-нибудь мы с тобой встретимся уже в другом месте и в другое время. Я думаю, твои люди будут только благодарны тебе за спасение, а не наоборот.

– Да врёт он всё, – прошептал на ухо командиру Мигель. – Я не знаю, что там и как, но Сандер спасать свою шкуру ценой предательства…

– Никогда бы не стал, – также тихо закончил Изаму.

– Нам надо подумать, – громко сказал шианцамМакото.

– У меня совершенно нет времени. Даю минуту. После этого я уже не буду милостив к вам.

Повстанцы всё также стояли рядом, закрытые магическими щитами и окружённые шианцами. С одной стороны был тоннель с солдатами особой гвардии, с другой – небольшая площадка, словно сцена с Домианом и Шакаури в главной роли. Ситуация в самом деле казалась безвыходной. Макото с грустью посмотрел на друзей. Он видел только одно решение – капсулы с ядом, поэтому потер рукой воротник и замер, ожидая реакции своих оставшихся бойцов. Изаму в знак согласия на секунду закрыл глаза. Мигель, как и остальные, смирившись с неизбежностью, словно прощаясь, обречённо окинул взглядом стоящих в тоннеле палачей. Он уже собирался тоже кивнуть, как вдруг заметил висящую на одном из шианцев походную сумку, в которой обычно носили волшебный огонь. Судя по внешнему виду, в ней что-то было. Как же мгновенно меняется человек, вновь поздоровавшись с уже забытой надеждой. Нет, не зайлоновая нить самая крепкая в мире, а ещё меньшая – спасительная ниточка, за которую можно уцепиться.

Сердце Мигеля бешено забилось, в голове забурлил мыслительный процесс.

«Нужно каким-то образом завладеть сумкой, – быстро размышлял повстанец. – Но как? Макото и Изаму не предупредить незаметно. А если услышат остальные… Рвануться самому? Бред. Только и успеешь, что прыгнуть. Нужен отвлекающий манёвр. Но как, как? Думай, Мигель, думай. Решение же не может само свалиться с потолка… Хотя…»

Окрылённый довольно абсурдной идеей он посмотрел вверх на весьма низкие своды маленькой подземной пещеры.

– Помирать, так весело и не одним нам, – с радостной улыбкой прошептал товарищам Мигель и ещё тише промолвил, – похороним всех под завалами.

Дважды что-либо объяснять Макото и Изаму не требовалось. Они прекрасно поняли замысел своего друга.

Шакаури и Домиан тоже почувствовали что-то неладное и приготовились отражать последнюю, вполне вероятную, отчаянную попытку сопротивления. Но ко всеобщему удивлению, громко промолвив: «Мы сдаёмся!», повстанцы убрали закрывающие их щиты и подняли вверх все свои, в том числе запасные, палочки. По лицу главного из шианцев скользнула тень самодовольной улыбки. Но радоваться было рано.

– Экзитиум! – Резко и неожиданно прозвучали три громких голоса.

Из палочек повстанцев, как из пушек, выстрелили шесть лучей и ударили в свод пещеры. Удар оказался настолько сильным, что сотни маленьких осколков разлетелись в разные стороны, начался каменный дождь. Огромная махина, являющаяся потолком, вот-вот должна была рухнуть. Это понимали все. Шианцы в панике стали разбегаться, равнодушно перепрыгивая через своих же раненых соратников. Изаму упал, подкошенный осколком. Мигель, не обращая внимания на происходящее, словно хищный зверь, долго выжидавший в засаде, одним прыжком настиг выбранную жертву. Растерявшийся шианец лишь громко вскрикнул от полученного удара кинжалом. В сумке действительно был огонь. Но только один флакон…

Шакаури едва заметно дёрнулся к выходу, но, посмотрев на командира, остановился. Домиан, не ожидавший ничего подобного от загнанных в угол врагов, не обращая внимания на рану и падающие камни, бросился на Макото, который вновь успел закрыться магическим щитом. Полковник олицетворял собой последнюю и единственную надежду азиата на успех. Внутри у Домиана всё кипело от ярости, обиды и собственной глупости.

«Идиот, как я мог дважды поверить этим гнусным бунтарщикам. Всё же так хорошо складывалось. Они были почти в моих руках. Почти у меня. Стоило лишь немного додавить… Кретин!» – Думал про себя главный из шианцев, отчаянно и отчасти совершенно бессмысленно посылая в повстанцев одно заклинание за другим.

Словно ягуар, ради вкусного мяса старающийся выгрызть из панциря черепаху, фанатичный Домиан пытался добраться до Макото. Но, безуспешно.

Огромная масса земли и камней посыпалась между нападавшим и обороняющимся. Шакаури протянул командиру флакон с огнём. В эту минуту Домиан был одержим, но жизнь он, безусловно, любил больше…

Макото не знал и вообще не понял, откуда у Мигеля в руках оказался спасительный пузырёк, но, увидев его, заулыбался, как маленькое дитя. Седой полковник так же, как и Кианг, по-стариковски обрадовался тому, что хоть кто-то из его отряда сейчас будет спасён.

– Обязательно найди Борея – моего сокола. Он летает рядом с катакомбами. И передай Агилару, что они знали про группу и про наш маршрут. Знали. Но мы без боя не сдались и тоже их достаточно положили. Хотя последнее скажешь ему потом при встрече, – довольно весело сказал Макото.

– Эх, командир, без тебя армия станет хромоногой. Ты нужен повстанцам и нужен всей Аурании, – промолвил Мигель. – Поэтому передай всё Агилару сам и… Доживи до победы. Нашей победы!

Прежде чем ничего не ожидающий Макото успел осознать суть услышанного, у его ног разбился флакон. С какой же болью и обидой в последний момент посмотрел полковник на своего ещё молодого товарища, вместо себя спасшего седого старика, который по сути уже практически отжил то, что ему отведено свыше. Грустное, но улыбающееся лицо Мигеля до конца жизни врезалось в память Макото… Перед глазами вспыхнул огонь, появилось ощущение полёта, уши успели уловить громкий звук обвалившегося свода пещеры. Огромные массы земли и камней рухнули, похоронив в катакомбах и многих шианцев, и остатки отряда повстанцев…

Глава 14.

Той же тёмной пасмурной ночью из так называемой «старой части города», за которой, как и предполагал Агилар – никто из вражеских лазутчиков не наблюдал, выдвинулась третья группа повстанцев. Все они были одеты в тёмно-зелёные, камуфляжные комбинезоны, с такого же цвета масками на лице, оставляющими открытыми только глаза.

– Мы не жалкие букашки – супер ниндзя-черепашки! – Процитировал Игорь строчку из известного мультика.

Поднявшись высоко в воздух на пегасах, отряд полетел над самыми тучами. Агилар двигался первым с довольно солидной скоростью. Он спешил, намереваясь за ночь, пока их никто не может увидеть с земли, преодолеть максимально возможное расстояние.

По плану – группа должна была перемещаться в воздухе в темное время суток, тщательно маскируясь и отдыхая днём, что значительно сокращало вероятность ненужных и случайных встреч, а также уменьшало риск преждевременного обнаружения повстанцев неприятелем. Даже в безоблачную погоду пролетающая ночью на огромной высоте стая пегасов, закрывающих крыльями всадников, не могла вызвать у кого-либо подозрений.

В целях безопасности остальные двигались за Агиларом хаотично расположенными парами, совсем не похожими на организованный строй. Бахадир с Офелией, Юшенг с Николаем, Терон с Вадимом, Джия с Игорем. Замыкающим следовал Гуамин.

Перебирая в воздухе ногами, лошади едва касались копытами туч. Казалось, что они просто странно скачут по окутанной туманом земле, а не летят на высоте нескольких тысяч метров. От взмахов крыльев пегасы постоянно дёргались, было сыро и холодно, тяжело дышалось, поэтому спать никому не хотелось. Каждый молча думал о чём-то своём.

Агилара откровенно мучила совесть. Он и Гуамин знали о том, что вблизи Аминты есть один, никому, даже шианцам, не известный портал, через который они всё-таки могли отправить ареонцев домой в тот же день. Домиан не оставил бы хранителя в покое, но зато это было бы решение самих ребят, их собственный выбор, а не тот, к которому их всеми правдами и неправдами подтолкнули сами повстанцы. Мог ли кто-то намеренно рисковать Вадимом и, теперь уже получается, его друзьями? Но с другой стороны, это не смерть, а лишь опасность и вероятность гибели… Можно ли рискнуть, даже пожертвовать жизнями троих ни в чём неповинных людей ради спасения миллионов? Агилар решил, что в сложившейся ситуации он всё-таки имел на это право.

Бахадир, будучи от природы немного ленивым и простоватым человеком, не размышлял ни о чём личном или жизненно важном. Он думал, как бы уже побыстрее найти камень, «надавать» по голове шианцам и спокойно вернуться домой.

Рядом, также погруженная в свои мысли, летела Офелия. Это была девушка высокого роста, крупного, с длинными светлыми волосами, прямоугольным лицом, узким подбородком, высокоподнятыми бровями и необыкновенными зелёного цвета глазами – широкораспахнутыми, зачастую добрыми и сочувствующими, иногда внимательными и осторожными, подчеркивающими главную, не всегда заметную черту юной целительницы – умение просто, искренне и бескорыстно радоваться за других. Она никогда никому не завидовала, несмотря на хмурые мысли, навеянные войной, по натуре оставалась очень доброжелательным человеком, всего в жизни пыталась добиться сама, любила петь и читать загадочным образом добытые в Ареоне любовные романы. Своей природной красотой и образованностью Офелия нередко вызывала интерес у противоположного пола.

Покачиваясь на пегасе, она неустанно размышляла о смыслах и целях войны, о том, зачем, почему всё человечество, а теперь и ауранецШиан развязывают эти неумолимые, слепые, беспощадные эпидемии горя и кровопролития.

Она – молодая красивая рано повзрослевшая девчонка летит куда-то в неизвестность, возможно даже навстречу смерти. Зачем? Война – это не герои и подвиги, это, в первую очередь, искалеченные судьбы и неизлечимое горе. Почему, почему право на жизнь, на счастье надо обязательно выплакать, выстрадать, обмыть кровью? Чего людям не хватает? Почему им не живётся спокойно? Почему им безразличны судьбы других? Ведь те, кто начинают войны, сами редко в них участвуют. Почему брат идёт с мечом на брата, а сын на отца? Почему она – потомственная целительница, рождённая, чтобы помогать и спасать, сегодня покинула Аминту, чтобы убивать? А она убьёт, не моргнув глазом и не дрогнув. Тех, кто не хочет мира, тех, кто истребляет ни в чём неповинных, тех, кто просто переламывает чужие судьбы, Офелия уже не один раз лишала жизни. Не заслуживают они права жить и ходить по земле, не заслуживают.

Юшенг – невысокий светловолосый парень худощавого телосложения – мысленно был не в небе, а в своей родной деревне, рядом с молодой прекрасной джункой по имени Филиция. Оба этих человека выросли в приюте, который невольно сблизил их, как казалось, на всю жизнь. Сблизил маленькую испуганную хрупкую девочку, не имевшую никого из родственников, и десятилетнего мальчика, оставшегося без родителей, на попечении больной тёти, которая не могла самостоятельно воспитывать ребенка, лишь изредка навещала его, передавала одежду, подарки и последние деньги, при этом всё равно чувствуя себя виноватой.

Всё-таки успев запомнить, как папа всегда оберегал маму, Юшенг, не задумываясь, подошёл к милому, крохотному, похожему на ангела плачущему созданию по имени Филиция и протянул ей сладости. Девочка, не привыкшая к таким проявлениям доброты со стороны по-детски злых сверстников, не просто удивилась, а растерянно «уставилась» на смешного мальчика с оттопыренными ушами и не менее испуганными серо-зелёными глазами. Юшенг растерялся и, бросив гостинцы, быстро убежал, сильно покраснев и не проронив ни слова. Но именно эта минутная сцена положила начало огромной крепкой дружбы, которая в жизни встречается не часто.

Маленький спортивный ауранец с обостренным чувством собственного достоинства мог «кинуться» на любого, кто хотя бы малейшим образом пытался обидеть его самого или теперь уже – его младшую сестру. За это, не рассчитав силы, количество и возраст противников, Юшенг нередко оказывался поколоченным, но довольным – ведь хоть раз стукнуть по лицу обидчика было превыше всего. Частенько досталось и Филиции, которая, видя, что перевес явно не на стороне её заступника, не раздумывая, бросалась в толпу дерущихся.

Покинув приют, они продолжили жить вместе в доме, оставленном умершей к тому времени тётей, вместе заниматься хозяйством, готовиться к получению образования в городе, вместе справляться с невзгодами и делить последний хлеб. Вскоре, что так естественно и ожидаемо для их возраста, между ними вспыхнуло совсем другое, ещё неизведанное, не знающее разочарований чувство бесшабашной влюбленности. Оно было взаимным, но каждый боялся ошибиться, напрасно открыться и, тем самым, разом разрушить всё, что строилось долгие годы.

Если действительно любишь, никогда не сможешь также общаться с тем, кто не ответил взаимностью. Но судьба приготовила новое испытание.

Война, даже ожидаемая, всегда приходит незваным гостем. Быстро обучившись азам магии, Филиция осталась служить при госпитале. Смелый и ловкий Юшенг, проявляющий находчивость при вылазках на вражескую территорию, попался на глаза Лиландре и вскоре оказался в кругу лиц, пользующихся особым доверием у самого Агилара, выполняющих самые ответственные задания армии повстанцев.

Любые чувства проверяются расстоянием, а их крепкость пережитыми трудностями. Филиция твёрдо решила при первой же встрече открыться и всё рассказать самому дорогому для неё человеку. Юшенг посчитал нужным изложить признание в письме, если вернётся живым с задания. Долго решаясь, можно не успеть решиться. А там – будь что будет.

Узнав цель и степень риска предстоящей операции, учитывая весьма призрачные шансы на благополучное возвращение, ауранец осуществил задуманное перед выходом из Аминты, но попросил Лиландру отправить письмо Филиции только в случае его гибели.

Юшенг не переставал думать о предстоящем разговоре с любимой, искренне надеялся дожить до него, хотя сейчас, сидя верхом на пегасе, даже не догадывался о том, что приготовила ему судьба.

О том, что ждёт впереди, не знал никто. Николай, Вадим, Терон параллельно друг другу прокручивали в голове все возможные варианты развития событий, от самых печальных до самых невероятно счастливых.

Игорю думать об этом было некогда. Понимая, что сейчас уже не тренировка, что внизу нет мягких матов, что всё реально и опасно, он по-прежнему неуверенно чувствовал себя верхом, тем более, в воздухе, без седла, поэтому, уцепившись двумя руками за гриву пегаса, всячески старался успокоиться и лететь расслабленно.

Единственные, кто находился в принятом настроении, это Джия и Гуамин. Нет, не потому что их устраивали время и место или само задание. Просто здесь и сейчас они были рядом, вместе. Молоды, жизнерадостны и подвластны любви. Об их отношениях не знал никто. Пару раз что-то странное замечал Агилар, но в потоке повседневных дел не придавший этому значения.

– Счастье для войны – заклятый враг, поэтому его нужно прятать до победы, – говорил Гуамин.

Влюблённые лишь переглядывались и едва заметно улыбались друг другу, изредка прятались в глухом лесу, просто подолгу сидели в обнимку, молча наслаждаясь почему-то стремительно пролетающими минутами.

Узнав, что Джия тоже попала в состав группы, отправляющейся на одно из самых опаснейших заданий, Гуамин долго убежал удивлённого Агилара в необходимости оставить шуструю ауранку с постоянной армией в качестве инструктора, после чего, не получив согласия, даже рискнул намекнуть на её недостаточную подготовку к выполнению «такой важной миссии». Но командующий оказался непоколебим в своём решении, пояснив, что он собрал самых лучших и менять что-либо в последний момент не собирается. Пытаясь снять напряжение, Гуамин пояснил, что лишь переживает за близкого друга и младшего товарища. И это действительно было именно так. Никогда раньше он не смешивал что-то личное и общественное, ни при каких обстоятельствах не старался жалеть возлюбленную – такого же солдата, как и все, тем более, в тайне от неё, но в этот раз его почему-то охватило странное, совсем незнакомое чувство огромной, даже чрезмерной тревоги за дорогого ему человека. Повстанец не мог объяснить себе причины такого внезапного волнения, но факт оставался фактом.

Джия всё равно пошла с отрядом, не узнав ничего про вышеуказанный разговор. Она была счастлива лететь вместе с любимым и, даже если не суждено вернуться – последние минуты жизни всё равно провести рядом с ним.

Гуамин не настолько сильно разделял радостные чувства своей избранницы, но первые несколько часов полёта искренне улыбался, глядя на её стройную, до боли знакомую спину.

Очевидно для отдыха пегасов отряд начал медленно снижаться. Всадников, словно туман, окутали облака.

– Дааа, – подумал Игорь, никогда не летавший на большой высоте. – Рассказать бы кому-нибудь.

Он начал с интересом изучать бесконечно разнообразные окружающие повсюду скопления воды и воздуха. Вон облако, похожее на старое корыто, вот – маленький слонёнок, а слева огромное тёмное пятно, которое движется параллельно, напоминает…

От внезапной догадки Игорь невольно вздрогнул, впервые в жизни почувствовал, как на голове от страха шевелятся волосы, мгновенно достал палочку и рефлекторно стал осматриваться по сторонам в поисках подмоги. Не могла простая тучка перемещаться так быстро, кроме того, она плавно приближалась, от чего явно становилось не по себе. Непроглядной ночью, на смертельной высоте, даже в присутствии друзей и опытных повстанцев Игорь почувствовал себя абсолютно беззащитным.

«Неужели никто не видит? Что это может быть? Птица? Такой же всадник? Какой-нибудь местный монстр? – размышлял ареонец. – Нет, оно определенно следует за нами. Что делать? Молчать? Кричать или наоборот не привлекать внимания?»

Нет, Игорь пока ещё не паниковал. Он никогда, ни при каких обстоятельствах не поддавался этому чувству, но сейчас, как говорится: его сердце ушло в пятки.

К великой радости свежеиспеченного диверсанта странный объект заметили и остальные. Отряд вынырнул из облаков и полетел под ними.

Слева, на расстоянии пятидесяти-шестидесяти метров, величественно поднимал и опускал крылья гигантских размеров орёл, одна голова которого, казалось, была размером с целого пегаса. Обнажив палочки, в любую секунду готовые активно обороняться ауранцы выстроились в колону по всей длине пернатого неприятеля, закрывая собой троих ареонцев.

Это была птица Рух – опасное и непредсказуемое животное, обитающее в магической стране. Судя по поведению повстанцев – встреча с этим существом не сулила ничего хорошего…

Глава 15.

Летя боком к повстанцам, птица Рух медленно приближалась. Громадный размерэтого животного вызвал чувство откровенного страха и у Коли с Вадимом. Да, это уже была не тренировка. В реальной обстановке они встретили реального врага, с которым сейчас, возможно, предстоит реальная драка.

Хищник, повернул голову и впервые посмотрел на непрошеных ночных гостей. Резкий, закладывающий уши, орлиный крик прорезал воздух. Ауранцы мгновенно разделились: Агилар, Бахадир, Офелия поднялись выше, так, что при полете в том же положении птица не могла их видеть у себя над спиной. Гуамин, Джия и присоединившийся к ним Юшенг оттянулись назад, готовые атаковать сзади. Сбоку остались Терон и ареонцы.

Глядя на чёткие и спокойные действия новых друзей, в том числе девушек, Игорь, Коля, Вадик одновременно почувствовали себя трусами. Их предупреждали об опасности, обучали, на них надеятся, им доверяют. Да, все трое новички, необстрелянные «желторотики», но зачем в таком случае надо было соглашаться, если ты испугался при первом же неприятеле? А что произойдёт, когда на пути встанут шианцы? Настоящие шианцы, не знающие пощады? А если от твоих поступков напрямую будет зависеть чья-то жизнь? Что тогда? Правильно сказал Агилар, что отныне они – части одного целого механизма, который заработает, только если каждый из них будет работать. Любая цель может быть достигнута, если действовать в единстве, ведь птица не летает с одним крылом, а телега не ездит с тремя колёсами.

«Назвался груздем – полезай в кузов», – подумал про себя Вадик и смело переместился за спину Терону. Коля с Игорем не заставили себя ждать и тоже дополнили колону.

Несколько минут ничего не менялось. В воздухе висело невидимое напряжение. Огромный орёл, пугающий своим неоднозначным поведением, всё также величественно махал крыльями, периодически громко крича. Повстанцы невозмутимо летели на уже начинающих хрипеть от усталости пегасах. Однако Агилар не давал никаких команд. Ареонцы не понимали почему, но, судя по всему, так было нужно.

Хищник резко спикировал вниз. От неожиданности многие, за исключением Агилара и Бахадира, дёрнулись. Птица Рух, скорее всего, оценив количество окружавших её недругов, передумала нападать и плавно направилась к земле. Выждав несколько минут, Агилар тоже начал снижаться.

– Не переживайте, всё обошлось, – глядя на встревоженные лица молодых парней, сказал командующий и, заметив в их глазах немой вопрос, пояснил:

– Птица Рух не воинствена, но очень сильна и горда. Мы действительно вторглись в её владения, за что могли быть наказаны. Если бы хоть один из нас попытался убежать, точнее улететь – она непременно напала бы. Но почувствовав достойного соперника, готового за себя постоять, эта «царица» пропустила нас. Как бы это ни звучало парадоксально, но иногда даже самое свирепое и, казалось бы, глупое животное оказывается гораздо умнее и порядочнее человека.

– Внешность обманчива? – Словно соглашаясь, ответил Вадим.

– Frontisnullafides⁵, – кивнулАгилар.

Уже начинало светать. Стоянку решили организовать рядом с небольшим водоемом, расположенным прямо посреди леса. Гуамин внимательно осмотрел маленькое озерцо, скорее напоминающее огромную лужу, окунув в него палочку, произнёс несколько заклинаний и только тогда подпустил пегасов к воде.

– Как говорит Агилар – Abaquasilentecave⁶, – объясняя свои действия, сказал заместитель командира.

Лошади, словно верблюды, пили долго, много и жадно. Они могли по пять-шесть часов беспосадочно находиться в воздухе, даже со всадниками, но после этого требовали такого же длительного отдыха.

Вокруг уже отчётливо становились видны различные предметы. Агилар, Бахадир, Терон и Юшенг разошлись по сторонам для изучения близлежащей территории. Трое ареонцев остались охранять пегасов. Офелия внимательно осматривала каждого из крылатых друзей. При таких физических нагрузках даже малейшие проблемы со здоровьем животных могли существенно осложнить ход операции, чего никак нельзя было допустить.

Гуамин и Джия с помощью магии сделали землянку, вход в которую полностью закрывал камень, мастерски замаскированный под давно лежащий в лесу, весь покрытый мхом и травой валун.

Место для стоянки выбрали не случайно. Через полчаса вдоволь напившиеся непарнокопытные накинулись на растущие исключительно на берегу озера низкие кустарники, отдалённо напоминающие папоротник. Проведя столько времени рядом с этими удивительными животными, никто из ребят даже ни разу не задумался над тем, чем же питаются пегасы. Все просто автоматически решили, что лошадь – она везде лошадь, а значит – травоядная.

В животе предательски заурчало. Сложно было определить, у кого точно. Есть хотелось всем. Вернувшийся Агилар жестом пригласил пройти в землянку. Бахадир и Терон первыми остались охранять лагерь. После ночных перелётов отдыхать планировалось днём с выставлением пары дозорных, меняющихся каждые два часа.

Легко приподняв камень волшебной палочкой, Гуамин пропустил всех вперёд. Ребята, пригнув головы, поочерёдно спустились в яму по едва заметным деревянным ступенькам и… И в один голос ахнули, никак не привыкнув к чудесам, повсеместно происходящим в Аурании. Под землёй их ждал не маленький полувоенный блиндаж, а целый дортуар с восемью кроватями, небольшими шкафами для одежды, массивным столом, отдельным умывальником и даже туалетом. Всё казарменное помещение слабо освещалось двумя чашами с огнём, одна из которых висела в уборной, другая – парила под потолком в основной комнате. Очевидно, полумрак был умышленно создан для длительного и спокойного сна.

Агилар достал из походной сумки скатерть, судя по всему – эксплуатирующуюся уже не первый год, и разложил её на столе.

– Велокспрандиум! – Произнёс командующий.

На столе мгновенное появилась еда: мясо, фрукты, овощи, сладости и самые разнообразные напитки. Накормить таким количеством всякой всячины можно было целый взвод.

– Неужели, скатерть-самобранка? – улыбаясь, сказал Вадик.

– Таких на всю Ауранию несколько штук, – самодовольно ответил предводитель повстанцев. – Присаживайтесь.

Ели быстро и много. Но не молча. Игорю стало настолько интересно, что он просто замучил всех ауранцев вопросами про скатерть.

– А запасы на ней как часто пополняются? А сколько она служит? А заказать у неё что-то необычное для гурманов или, например, вегетарианцев можно? А если намокнет, всё равно работает?

– Тебе наесться всегда хватит, – не без дружеской иронии пошутил Коля.

– Я, может, не о себе забочусь, а об успехе кампании, – со смехом ответил Игорь.

Закончив завтрак, все направились к кроватям. Николай, вставая из-за стола, оставил рядом с тарелками одну из своих палочек.

– Ты бы вещами не разбрасывался, – строго окликнул его Гуамин, после чего, с улыбкой добавил:

– Лиландра однажды точно так же оставила кинжал. Ну, его и убрали вместе со скатертью. Две недели искала, не нашла, пока вновь в походных условиях обедать не сели.

Коля кивнул и молча забрал палочку.

– Прандиум эст супэ! – Произнёс Агилар, и вся гора еды, от которой секунду назад ломился стол, моментально исчезла.

Набив животы, улеглись спать. Огонь стал гореть ещё тускнее, но даже после бессонной ночи заснуть получилось не сразу – слишком много разных и тревожных мыслей было в голове у каждого из присутствующих.

День прошёл без эксцессов и каких-нибудь неприятностей. Вокруг лагеря повсюду кружились бабочки, специально созданные Агиларом. Они будили тех, кто заступал на смену, не давали спать часовым, начинающим дремать на посту, и служили своеобразной сигнализацией – в случае появления посторонних должны были сразу лететь к командиру группы. В целом отряд действительно отдохнул и в хорошем настроении готовился к вылету. Недовольным остался лишь Вадим, которого, как представляющего особую значимость и ценность, не выпустили на улицу, а его время несения службы разделили на всех.

– Antevolarecave, quamprocrescanttibipennae, иными словами: остерегайся летать, пока у тебя не выросли крылья, – нравоучительно сказал юному хранителю Агилар. – Без тебя наша миссия бессмысленна. А геройствовать надо там, где это уместно.

Не в характере Вадика было так легко и просто соглашаться, имея собственное, иное мнение. Но он промолчал, решив, что командир всё-таки прав.

– Ты наша VeryImportantPerson⁷! – C наигранной деловитостью и торжественностью похлопал друга по плечу Игорь.

– Оооооченьваааажнаяпэээрсона, – Коля тоже веселился, умышленно сделав акцент на каждом слове.

– Особа!

– Просто «голубая» кровь!

– Очень смешно, – не особо довольно прервал диалог Вадик.

Дождавшись темноты, повстанцы поужинали и вновь поднялись в воздух.

Очередной перелёт планировался дольше, чем почти сутки назад. В середине пути для разминки собственных уже давно затекших конечностей и для отдыха лошадей была сделана почти двухчасовая остановка.

Даже опушка леса, куда приземлился отряд, ночью просто кишила опасностями. Так всегда говорил и Агилар, и все его подчинённые. Ауранцам он приказал рассредоточиться по кругу и не спать, а «отдыхать, не теряя бдительности», ареонцев оставили для охраны пегасов. На молчаливый вопрос троих парней о несправедливом распределении обязанностей, Агилар невозмутимо ответил:

– Так безопаснее. И мне спокойнее.

– Ну, что, «голубая кровь», добро пожаловать в клуб VIP-персон, – протягивая друзьям руку, съязвил Вадик.

– Ха, ха, ха, – глядя на самодовольное лицо товарища, сказал Игорь.

– Один один, – добавил Коля.

– Ладно, оставлю с вами ещё Офелию, – улыбнулся Агилар.

– Ну, да, нас охранять, – угрюмо проворчал Игорь, когда командир ушёл.

– Не нас, а главную ценность, – кивнул в сторону Вадика Коля.

– Не, Николаич, теперь уже по ходу не только его, а всех иноземных.

– Расслабьтесь, ребята, о вас же заботятся, – примирительно и слегка сурово одернула их молодая целительница.

– А мы не против, – словно удивился таким словам Игорь. – Да, ведь?

– Да, – словно не понимая, почему возмутилась Офелия, подтвердил Вадик.

– Однозначно, – закончил Коля.

Несмотря на дневной отдых, довольно скоро начало клонить в сон. Ночь есть ночь, и от этого никуда не денешься. Чтобы не засыпать, друзья стали вспоминать свои походы в лес, вечерние песни у костра, весёлые игры и забавные, долгие, порой до самого утра, разговоры.

Офелия с непомерным вниманием слушала своих новых знакомых и отчасти даже немного завидовала им. Трое молодых парней примерно её возраста. Такие разные и такие удивительно похожие одновременно. Один весёлый, какой-то наиболее активный, болтливый. Другой, словно профессор, говорит сдержанно, с паузами, с большим чувством собственного достоинства, голосом, не допускающим возражений. Третий – наоборот, почти всегда молчит, лишь изредка вставляет меткие, удачные шутки и хитро улыбается. Но все они так легко общаются, с полуслова понимают друг друга. Все они здесь и сейчас. Офелия слышала, что двое из них не бросили товарища и пошли вместе с ним неизвестно куда и, по сути, даже не до конца понятно зачем.

«Настоящие друзья, – думала про себя целительница. – С ними можно в любые переделки. Хотя кто знает, как там сложится дальше. Главное, чтобы они на всю жизнь такими оставались, а не только в период беззаботной и весёлой молодости. Настоящая дружба – только та, что проверена годами».

Офелия перестала слушать ареонцев и невольно начала перебирать в памяти всех своих приятелей и знакомых. А есть ли среди них друзья? Наверное, да, есть. Одна единственная подруга…

– О чём задумались, товарищ доктор? – Прервал её размышления Игорь.

– Да так, ни о чём. Каким должен быть настоящий друг, – ответила Офелия.

– И каким же, если не секрет? – Аккуратно и как можно тактичнее спросил Вадим.

– Не знаю. У каждого свои представления о дружбе, – простодушно пожала плечами собеседница.

– Но ведь всегда же есть какие-то общие постулаты?

– Безусловно. Для некоторых друзья – это те, с кем можно весело провести время, увидеться, поболтать. Даже со слезами рассказать о чём-то. Но это мало. Можно не видеться годами, но всё равно оставаться друзьями. Можно вместе над чем-то плакать, но не быть услышанной или услышанным. Надо уметь не просто слушать, а слышать, – к большому удивлению парней сказала Офелия известную ареонскую фразу. – Друг – это тот, кто искренне радуется твоим успехам, кто не питает зависти. Кто откровенно говорит неприятные вещи только для того, чтобы между вами не было недопониманий. Кто тысячу раз пошутит над твоими недостатками, но никогда не позволит другим смеяться над тобой. Друг бросает всё и приходит на помощь. Делает это не из-за угрызения совести или чувства долга, а просто и от души. Друзья не поддерживают и не поддакивают «просто так», они говорят в лицо, где и когда ты не прав; они могут редко приходить в гости, но делать это искренне и неожиданно. Настоящий друг, словно тень, – его зачастую не видно, но ты всегда знаешь, что он рядом.

Амонка неожиданно замолчала. Сама не зная почему, наверное просто из-за того, что давно ни с кем не разговаривала по душам, она на одном дыхании выпалила ареонцам все свои мысли. Офелия вспомнила и думала про свою единственную подругу, которую не видела почти год, но от которой регулярно получала ястребов с письмами, полными любви и теплоты.

– А как у нас по этому поводу считают жители Ареона? – Вновь вернувшись к реальности, поинтересовалась целительница.

– Не поверите, но думают абсолютно также и готовы подписаться под каждым произнесенным выше словом, – ответил Игорь.

– Что значит «подписаться»? – Не поняла ауранка.

– Это значит – согласиться, – пояснил Коля.

– Да, – вздохнул Вадик, – практика показывает, что в любом месте всегда есть «люди», а есть просто представители вида «homosapiens».

– В нравственном смысле человек – существо без пола, расы и национальности, – согласился с другом Игорь.

Все неожиданно замолчали. Каждый подумал о своём. В воздухе повисла неловкая пауза, какая-то неудобная тишина, но почему-то никто не хотел её нарушать.

Вскоре вернулись остальные, и ночной полет продолжился. Но обычная беседа разных людей из разных измерений что-то пошевелила в глубине души, и четыре «настоящих человека» ещё долго мысленно возвращались к недавнему разговору о том, что же такое друзья, и какими они должны быть…

Глава 16.

Как только начало светать, группа крылатых коней вместе с десятью повстанцами вновь опустилась на землю. Дальше всё происходило в точности, как и при первой стоянке: Гуамин обследовал такое же, только немного больше, озеро, Офелия осмотрела лошадей, пегасы жадно припали к воде, Терон и Бахадир отправились на охрану территории, Джия организовала подземную казарму, Агилар накормил личный состав, после чего весь отряд, за исключением часовых, лег отдыхать. Но в этот раз сон не был длинным и спокойным.

Вторыми на смену пошли Николай, поменявшийся очередью с Игорем, и Гуамин.

– На посту без происшествий! – По-военному доложил Терон ещё подходящему ареонцу.

– Пост сдал, пост принял! – Ответил Коля, усаживаясь в маленькое кресло, плетеное из веток.

Наблюдательный пункт часовых располагался в кустах, был тщательно замаскирован и абсолютно не виден со стороны.

Стоянку, как и в первый раз, организовали в дремучем лесу, где, судя по всему, никогда не ступала нога человека. Глухие заросли лиан, папоротников, разных причудливых ауранских растений, огромные, возможно даже вековые, деревья, закрывающие солнце, разной высоты кустарники, какие-то странные двухметровые цветы – вот всё, что видел вокруг себя каждый, кто находился на дежурстве.

Спать пока что не хотелось, но даже отчаянные и умышленные попытки подремать всё равно бы не увенчались успехом – вокруг вновь летали заколдованные Агиларом бабочки, всячески не дающие заснуть.

От нечего делать Коля начал играться с ауранским рогатым жуком. На пути животного ареонец положил палочку, перелезть которую насекомому не составило было труда. Но представитель членистоногих по какой-то причине не хотел этого делать и пытался обойти неожиданно возникшее препятствие. Как только жук почти доходил до конца, Коля под прямым углом подкладывал новую веточку, затем ещё одну и так всего четыре раза, пока не образовывался полноценный квадрат, а попавшаяся жертва не начинала ходить по кругу. Осознав, что выхода нет, рогач медленно, неохотно, вальяжно и очень-очень лениво переползал через палочку. Юный диверсант ждал следующего жука, появляющегося из травы довольно быстро, и продолжал беззаботно развлекаться.

После четвертой оконченной акции дурачества над насекомыми Коля прислонился к спинке кресла и, закрыв глаза, стал наслаждаться пением утренних птиц, высвистывающих столько самых разных мелодий, трелей и вариаций, весь спектр которых человеку наверное даже трудно представить.

– Да не сплю я, не сплю, – проворчал ареонец, почувствовав, как сразу же севшая ему на нос бабочка начала неприятно щекотать переносицу.

Вокруг не было ни души. Казалось, что даже маленькие лесные зверюшки и те ещё не проснулись.

Вдруг уши уловили какой-то короткий, незнакомый звук. Коля замер, до предела напрягая слух. Если не учитывать пение птиц, минуту стояла привычная тишина.

– Наверное, показалось, – с облегчением решил часовой. Словно в знак протеста его предположениям совсем рядом странный шорох отчётливо повторился. Это был треск ломающихся кустарников, рвущихся лиан и шелест листьев о какую-то поверхность, как будто сквозь заросли кто-то проталкивал что-то большое и массивное.

– Машина? – Первое что предположил Коля и тут же ответил сам себе. – Какая, блин, машина, здесь даже паровозов нет.

Уже очевидные звуки кого-то постороннего становились всё громче и ближе. Судя по всему, «что-то большое и массивное» начало движение в сторону диверсанта.

– Тааак… Бережного Бог бережёт, – подумал ареонец и, поднеся палочку ко рту, одним губами прошептал:

– Анкзиэтатем!

Ещё до выхода из АминтыАгилар сказал, что стоянки для отдыха будут в глухих безлюдных местах. В связи с этим он строго приказал во время предстоящих дневных дежурств сразу вызывать его при возникновении хотя бы малейшей опасности, чего-то подозрительного, а также при появлении любого, даже на первый взгляд безобидного, постороннего существа.

Как только Коля произнёс заклинание, на всех палочках всех членов группы ярким светом загорелся волшебный камень –панталеон. Это был сигнал тревоги. Моментально проснувшийся командир вышел из землянки и осмотрелся.

Бабочки массово кружились недалеко от входа – с той стороны, где нёс службу один из часовых. Внимательно вслушиваясь в окружающие звуки и, держа палочку на готове, Агилар заспешил к находящемуся на посту ареонцу.

В этот момент Николай, отчётливо осознающий, что какой-то незримый и неизвестный ему гигант вот-вот появится из зарослей, перебирал в голове всевозможные заклинания защиты, выученные им во время курса молодого бойца.

Нет в жизни ничего страшнее неизвестности. Кто-то не может принять решение, потому что не в силах заранее предугадать результат, кто-то не терпит ожидания, когда не понимает, чем оно закончится, многие боятся смерти, так как не знают, что будет после неё.

Не знал и Коля о том, кто же стремительно к нему приближается. Подняв палочку, он готовился к нападению. Вопрос заключался лишь в том, кому первому придётся напасть. Треск становился всё громче, ближе, уже недалеко, совсем рядом…

Из зарослей на небольшую полянку выскочило огромного роста животное с орлиной головой, передними лапами, заканчивающимися острыми, как у хищных птиц, когтями, массивным крыльями и задней частью коня. Это был гиппогриф – одно из крайне агрессивных существ, населяющих Ауранию. Как правило, они проживали в горах, вели чаще всего одиночный образ жизни, могли легко напасть на случайно оказавшегося поблизости и чем-то непонравившегося им человека, отличались непредсказуемым, своенравным характером и являлись заклятыми врагами пегасов. Крылатые кони панически боялись этих тварей, приходящих в бешенство при виде своих четвероногих собратьев. Коля знал об этом. Один гиппогриф вряд ли стал бы атаковать целый табун лошадей, отдыхающих недалеко у озёра, но испытывать судьбу, проверять свои предположения и поднимать шум совсем не хотелось.

Как часто бывает по закону подлости – именно в эту секунду молодому ареонцу потребовалось чихнуть. Он зажал нос, стиснул зубы, прислонил палец к верхней губе, даже прикусил язык, но с природой иногда не очень то получается спорить. Часовой всё-таки чихнул, уткнувшись в рукав, и тут же замер, не сводя глаз с повернувшегося на неожиданный звук неприятеля. Гиппогриф, практически не моргая, смотрел на кусты. Николаю казалось, что сквозь ветки животное прекрасно видит его и лишь размышляет над тем, как лучше расправиться с этим маленьким глупым человечком. Полуорел-полуконь, не опуская взгляда, медленно подошёл к месту, где прятался ареонец. Коля чувствовал, как под рубахой бешено бьётся сердце, но продолжал стоять, не шевелясь. Единственное, что успокаивало – это мысль о рассыпанном возле кустов специальном порошке, выданном Агиларом каждому диверсанту для отпугивания животных, устранения человеческого запаха и исключения возможности преследования по следам с помощью собак. Крылатый незнакомец постоял несколько секунд, после чего равнодушно повернулся к ареонцу своей довольно крупной задней частью.

– Давай, давай, иди себе с миром, – мысленно обратился к непарнокопытному Николай.

Но странное ауранское существо не собиралось уходить. Застыв на мгновение, очевидно, всё-таки решив, что поблизости никого нет, гиппогриф бесстыдно помочился прямо под куст, за которым находился юный часовой.

Резкий тошнотворный запах мгновенно наполнил воздух. Боясь закашлять, ареонец сжал губы и начал дышать максимально короткими вдохами.

«Вернусь, прибью и этого хранителя, из-за которого здесь застрял и его дружка, вместо которого пошёл на смену», – почему-то подумал Коля, хотя прекрасно понимал, что даже не расскажет никому об этой ужасно неприятной ситуации.

Виновник всей этой «неприятной ситуации», сделав своё дело, самодовольно скрылся в тех же зарослях, откуда вышел.

– По ходу месторасположение часового придётся поменять, – раздался за спиной знакомый голос.

Николай вздрогнул и резко обернулся. Рядом, улыбаясь, как говорится – до самых ушей, стоял Агилар.

– К своему стыду признаюсь, что я тебя не заметил.

– Ты был немного занят, – ответил командир и, несколько раз шмыгнув носом, делая вид, что принюхивается, весело добавил:

– Не пойму, это ты так испугался или гиппогриф обмочился?

– Очень смешно.

– Да, ладно. Шучу. Главное, что обошлось.

– Откуда здесь этот крылатый?

– Честно сказать, сам в недоумении. И меня это крайне беспокоит. Эти твари обитают в горах, практически никогда не заходя в лес. Что он мог здесь делать? Сколько их? Куда направляются? Надо срочно до вечера отпускать пегасов. Ещё не хватало им встреч со своими заклятыми врагами. Пойду подниму…

Агилар не договорил, запнувшись на полуслове. Совсем рядом в той стороне, откуда появился и где скрылся гиппогриф раздались резкие, громкие, незнакомые ареонцу крики. Примерно в сотне метров что-то происходило.

Это был дикий, одновременно отчаянный и агрессивный рёв нескольких животных, очевидно, конфликтующих или даже дерущихся между собой. Буквально через три секунды стал слышен громкий топот копыт, стремительно приближающийся к двоим диверсантам.

Коля быстро посмотрел на командира и в этот момент всерьёз испугался. Агилар стоял неподвижно, слегка побледнел, глаза непроизвольно расширились, а лицо исказил откровенный страх. Таким его никто из ареонцев раньше никогда не видел.

Предводитель повстанцев действительно испугался. Но он боялся не за себя и не за других…

При планировании предстоящей операции и выборе транспорта Агилар учёл всё, точнее, как оказалось, почти всё. Единственный минус пегасов был в том, что они до смерти боялись грифонов и гиппогрифов. Командующий несколько раз менял маршрут, искал обходные пути, чтобы исключить встречу с кем-то из этих существ. И как ему казалось, нашёл идеальные места для стоянок. Животные, представляющие собой смесь орла со львом или смесь орла с конём обитали исключительно в горах. По представлениям повстанца все холмы, кряжи, хребты и возвышенности оставались далеко в стороне. Как, каким просто немысленным образом гиппогриф мог оказаться в глухом, заросшем лесу? И не он один, а вместе со своим сородичами? А это была именно группа разъярённых или чем-то напуганных полуконей-полуорлов. Агилар сразу же узнал их дикие, ни с чем не сравнимые крики. И сейчас они несутся в сторону озера, к пегасам, которые увидев это обезумевшее стадо своих ненавистных врагов, тоже придут в бешенство. И тогда… Крылатых коней будет просто невозможно чем-либо удержать и вернуть к спокойному, здравому поведению. Группа останется без средств передвижения, а впереди ещё больше половины пути… Идти придётся днём, следовательно, отряд может быть обнаружен в любую минуту… А значит дальше…

Той катастрофы, что ждёт дальше, Агилар и боялся.

За две секунды прокрутив всё это в голове, ауранец, словно гепард, сорвался с места и, крикнув Коле: «Пегасы! Скорее!», помчался к озеру.

Не сразу сообразив, что происходит, ареонец немного подотстал. Командир отряда не бежал, он просто летел по узкой тропинке, на ходу посылая заклинания в заросли у себя за спиной. Огромные красные шары, вырывающиеся из палочки Агилара, проносящиеся мимо Николая и взрывающиеся где-то сзади, судя по всему, должны были напугать и задержать гиппогрифов. Кружащиеся вокруг бабочки мгновенное превратились в огромное количество довольно крупных птиц и устремились навстречу скачущим четвероногим чудищам.

Но, как лошади заверсту чувствуют волков, так пегасы за полкилометра почуяли гиппогрифов. Этого было достаточно.

Выскочившие по тревоге повстанцы готовились к обороне, но никак не ожидали, что их друзья, их ничего не боящиеся крылатые кони, дико заржав и, наоборот, испугавшись до смерти, бросятся убегать. Терон, Бахадир, Юшенг, Офелия, Джия, даже Вадим и Игорь, не совсем понимающие, что происходит, – все пытались что-то сделать. Звали своих питомцев по именам, решившись на крайние меры, посылали им вслед парализующие заклинания, но безуспешно. Время было упущено, высота большой, а пегасы уже недосягаемы.

Когда Агилар выскочил на берег озера, весь десяток коней, панически машущих крыльями, стремительно удалялся. Гиппогрифов удалось повернуть в другую сторону, но это не помогло. Командир молчал. Коля в двух словах объяснил остальным, что произошло, и кого так испугались пегасы.

– Может они вернутся? – Робко спросил Игорь.

– Конечно, – со вздохом ответил Терон. – Только полетят они домой, в Аминту.

Перестали говорить все. Каждый понимал, что произошло то непредвиденное и страшное, чего не ожидал и не мог предугадать даже такой человек, как Агилар. Теперь отряду придётся идти днём, по земле – опасной и непредсказуемой. И неизвестно, чем такое передвижение может обернуться.

Агилар продолжал молчать, про себя вновь и вновь задавая один и тот же вопрос: откуда взялись гиппогрифы? Совсем скоро он это узнает, но сейчас никто даже не представлял, что творилось на душе у командира отряда.

Каждый из присутствующих ощущал какую-то пустоту, повисшую в воздухе, надо было что-то делать, но ещё долго никто не решался нарушить наступившую тишину…

Глава 17.

Пока пегасы не скрылись из вида, Агилар стоял неподвижно. После чего, отправив на дежурство Бахадира и Игоря, всем остальным, за исключением Терона и Джии, приказал отдыхать. Спать никому не хотелось, но чтобы не раздражать и без того морально разбитого командира, повстанцы уныло разошлись по своим местам.

Подошедшему Гуамину быстро рассказали, что произошло.

– Мда, век живи – век учись тому, как следует жить, – вспомнив чьё-то мудрое изречение, почесал голову ауранец.

Агилар, взявший себя в руки, начал мини-совещание, на котором присутствовали он, его заместитель, Терон и Джия. Маршрут и способ дальнейшего передвижения обсуждали долго. Сначала робко, потом более уверенно высказывали варианты, смело критиковали друг друга, порою одновременно замолкали, погружаясь в собственные мысли, снова озвучивали идеи, опять в чём-то сомневались и даже спорили.

Обоюдно было принято решение всё-таки идти днём, продвигаться лесами, по возможности избегая открытых мест и встреч с населением, обходить мелкие города и деревни, вступать в контакт с жителями только в исключительных случаях и, самое главное – не отчаиваться.

Дав своим людям возможность несколько часов поспать, уже в обед Агилар приказал собираться. До темноты он хотел добраться до дома своего проверенного человека – старого мага по имени Эфлой, одиноко живущего в лесу и практически никого не пускающего к себе на порог.

О нём слышали многие.Местные, а также шианцы побаивались странного, загадочного, весьма грубого и даже порой циничного старика, но никто не знал, что этого мизантропа и предводителя повстанческой армии давно связывают самые тёплые, дружеские отношения. Эфлой не боялся людей, не избегал их. Ему просто нравился такой образ жизни. Он не хотел войны, ненавидел сторонников императора и, узнав, что один из немногих его друзей возглавил восстание, всячески старался помочь Агилару ценными сведениями, знаниями древней магии или просто стариковским советом.

Именно к нему, не опасаясь за себя и других, хотел обратиться за помощью командир отряда.

Кроме того, прилетел ястреб Кианга. Адресат письма, и без того ещё не пришедший в себя после такой оплошности с пегасами, вновь почувствовал, как его прошибло холодным потом. Послание от любого из старых полковников могло быть отправлено только в двух случаях: при удачном или наоборот неудачном выполнении задания. Менее, чем за два дня пройти путь от Аминты до порта Сан-Сен – просто нереально, а значит…

– И правда, беда не приходит одна, – вдруг вспомнил Агиларареонскую поговорку, однажды сказанную Вадимом.

Ауранец нехотя развернул маленький кусочек пергамента и прочёл сутки назад продиктованные Киангом строки… Сомнений не осталось: первая группа обнаружена и, скорее всего, уничтожена.

«Убиты… По наводке кого-то из своих, – размышлял Агилар. – Если Домиан знает, про одну группу, он наверняка в курсе и про другую. Макото тоже в опасности… А может шианцы здесь и сейчас уже поджидают и его самого – командира третьего отряда? Да нет, вряд ли. Кто же этот подлец, работающий на врага? Что за шакал орудует в Аминте? А почему обязательно в Аминте? А если кто-то из тех, кому он доверяет, как себе? Терон, Гуамин, Бахадир? Никогда бы на них не подумал. Джия, Юшенг? Тоже нет. Офелия? Она – новый человек, но ненавидит шианцев всей душой. Ареонцы? Кто-то всё-таки поверил лживым братьям, а не ему? А может сам Вадим? Хотя, не похоже… Нет, бред это всё. Нет, этого просто не может быть… Лазутчика надо искать в Аминте… Хотя… Кто знает…»

В обед сонный отряд, переодевшись в грязные крестьянские лохмотья, покинул место стоянки. Шли двумя группами: Агилар, Терон, Игорь, Офелия и Юшенг – впереди, остальные на расстоянии примерно двухсот метров позади них. Разговаривать не хотелось, да и не было к тому настроения. Ауранский лес не сильно отличался от привычного, так называемого – ареонского, разве что большинство растений раньше в своей жизни ни Игорь, ни Коля, ни Вадик никогда не видели. Вокруг летали странные, разноцветные птицы, перебегали дорогу какие-то суслики, тушканчики, родственники белок.

Первым двигался Терон, точнее – он первыми пробирался сквозь заросли, прокладывая тропинку для других. Идти старались след в след, периодически получая ветками по лицу, так как одновременно смотреть и под ноги, и перед собой не всегда получалось. Дискомфорт придавали и многочисленны насекомые. Они были крайне недовольны появлением незнакомцев, нарушивших их умеренное и безмятежное существование, в связи с чем громко и возмущённо жужжали в воздухе.

За четыре часа пути обе группы миновали лес, обогнули огромное поле подсолнухов, еле сдерживаясь, чтобы не сорвать пару цветов со спелыми семенами, сделали приличный крюк, обходя небольшую деревню, перешли вброд довольно широкую, но не глубокую речку и снова оказались в непролазных дремучих зарослях. Однако, количество надоедливых насекомых существенно уменьшилось. Дождавшись вторую часть отряда, Агилар пригласил всех к столу, если конечно таковым можно было назвать едва уместившуюся на маленькой полянке, всю сморщенную и изогнутую, словно змея, скатерть с неустойчиво стоящими на ней тарелками и вот-вот готовыми повалиться кувшинами.

Поужинав, многие улеглись на траву, положив под головы маленькие походные рюкзаки.

– Красотища какая! – Воскликнул Игорь, глядя на ровные, высоченные деревья, уходящие в небо. – Даже никуда идти не хочется.

– Так ты здесь оставайся, – улыбнулся Вадик. – На обратном пути заберём.

– Ага, чтоб меня какой-нибудь гиппогриф сожрал?

– Не сожрёт, – вставил фразу Коля. – Ты ему не понравишься.

– Почему?

– Невкусный, – засмеялась Джия.

– И слишком волосатый для деликатеса, – пошутил Вадик.

– Мда, друзья у тебя что надо, – обращаясь к Игорю, сказал Терон.

– О, да, он за нами, как за каменной стеной! – Торжественно произнёс Коля.

– За многими можно быть, как за каменной стеной. Главное, чтобы стена была достроена, – полушутя, полусерьёзно вступил в разговор Агилар.

– Да, командир, умеешь ты красиво сказать, – восхищённо вздохнул Терон. – А я вот ни одной красивой фразы запомнить не могу.

– А ты записывай, – отозвалась Офелия.

– На тебе первый афоризм, – улыбаясь до ушей, засмеялся Игорь и протянул ареонцу вырванный из блокнота листок с надписью: «Venividivici».

– Это что значит то?

– Пришёл, увидел, победил. Крылатое выражение, однажды озвученное Цезарем. Знаешь, кто это?

– Знаю! Мы тоже грамотные. За поговорку спасибо!

Поболтав обо всякой ерунде около десяти минут, отряд начал собираться.

– Живи по принципу: пришёл, увидел, победил, а не по принципу: пришёл, улёгся, наследил, – укоризненно сказал Игорю Гуамин, отдавая блокнот, судя по всему, выпавший из кармана ареонца при подъёме с травы.

– Спасибо. Существенное замечание. Учту.

Группа Агилара вновь выдвинулась вперёд. Выждав какое-то время, максимально уничтожив следы, свидетельствующие о количестве человек, отдыхавших на поляне, вторая часть отряда тоже покинула место привала. Шли, как и раньше, молча, вслушиваясь во все посторонние звуки.

Через полчаса пути, выйдя к узкой просеке, Агилар неожиданно объявил привал. Остановка была незапланированной и поэтому не сулила ничего хорошего.

– У меня есть стойкое ощущение, что за нами наблюдают, причём не одна пара глаз, – как бы между делом скользя взглядом по растущим с двух сторон деревьями, прошептал глава повстанческой армии.

– Мы здесь, как на ладони, – согласился Терон и уже громче добавил. – Командир, мне бы это, по нужде. Я быстро.

– Давай. Только не потеряйся.

– Я тоже, – подал голос Юшенг и, не дожидаясь ответа, скрылся за деревьями.

Оба солдата пошли в разведку. На опасных и сомнительных участках маршрута Агилар всегда объявлял привал и отправлял троих парней из своей группы осмотреть местность. Игорь тоже дёрнулся вслед за товарищами, но в этот раз командир удержал его.

– Побудь-ка здесь. Не нравится мне это местечко, – тревожно произнёс ауранец.

Как и любой человек, Агилар тоже ошибался, но всегда считал, что при его должности и уровне ответственности он такого права не имеет. Мельчайший и по сути абсурдный просчёт с гиппогрифами обошёлся глупой и непоправимой потерей пегасов, на которых возлагалась практически главная роль в операции. Допустить сейчас ещё один промах, командир просто не мог, поэтому решил перестраховаться. И, как оказалось, не зря.

Справа раздались громкие незнакомые голоса. На просеку выскочил запыхавшийся, слегка потрёпанный Юшенг, судя по всему, уходящий от погони, и устремился к друзьям. Практически одновременно с этим позади себя Игорь услышал треск ломающихся веток. Круто обернувшись на звук, ареонец в последний момент уклонился от просвистевшей мимо стрелы. Он сделал это исключительно рефлекторно, увидев, что в него из лука целится очередное вышедшее из леса ауранское существо с торсом человека и нижней частью лошади. Это был кентавр вороной масти, который сразу же свалился, сраженный заклинанием Агилара. Рядом появился второй – коричневого окраса с длинными черными волосами и чёрным хвостом. Гнедой кинулся к Офелии, но упал, как подкошенный, на этот раз от руки Игоря. Подбежал Юшенг. Сбившись в кучу, повстанцы окружили себя магическими щитами и подняли вторые палочки, готовясь к предстоящему бою.

Вокруг из-за деревьев стали появляться четырёхногие недоброжелатели. В общей численности их оказалось двенадцать. Отовсюду летели стрелы, целенаправленно выпускаемые в окруженных диверсантов. Агилар, не раздумывая, отдал приказ к атаке.

Кентавры непрерывно стреляли из луков, подбегали и били копытами, мечами по магическим щитам, дико кричали. Они не использовали волшебных палочек, но мастерски уворачивались от выпущенных в них усыпляющих заклинаний.

Командир отряда не сомневался, что выйдет победителем из этой потасовки, но его пугала мысль о пропавшем и ещё не проявившем себя Тероне. Молодойауранец, ушедший в разведку, уже давно бы ринулся в бой. Но он молчал. Трусость тоже была чужда этому человеку, а значит что-то произошло. Вопрос только – что и как об этом узнать.

Но долго гадать не пришлось.

Через пять минут на просеке без сознания лежали шестеро кентавров. Оставшаяся половина, прекратив атаки, неспеша расшагивала вокруг повстанцев, словно хищники, собирающиеся вновь напасть на свою жертву. Их взгляд свидетельствовал о том, что просто так двуногие и четырёхногие существа не разойдутся.

Из леса вышли ещё три кентавра. Один, статный и спокойный жеребец тёмного окраса, деликатно перебирая копытами, двигался впереди. Не требовалось проявлять чудеса дедукции, чтобы рассмотреть в нём предводителя. Чрезмерная важность и пафосность говорили о том, что этот получеловек-полуконь безмерно любит власть. За ним параллельно друг другу следовали ещё двое. Между собой они вели пленника со связанными за спиной руками. Это был Терон. Он шёл пошатываясь, едва держась на ногах, с трудом пытаясь поднять постоянно желающую упасть голову, залитую кровью.

При появлении главного кентавры перестали ходить и повернулись к нему лицом. Терона поставили на колени лицом к остальным повстанцам. Раненый ауранец, словно извиняясь, посмотрел на командира и вновь опустил глаза.

– Кто вы такие? – Деловито и высокомерно спросил вожак копытных.

– Этого мы не можем тебе сказать, – спокойно ответил Агилар. – Одно точно – мы не враги.

– Что вам здесь нужно?

– Ничего. Мы лишь хотели пройти через этот лес.

– Это наша земля. И я решаю, кому здесь проходить.

– Никто не спорит с этим.

– Повторяю вопрос: кто вы такие?

Агилар колебался. Выдавать себя за простых джунов или амонов было глупо, ведь они не сдались в плен, не убежали, а невольно оказали достойное сопротивление, характерное для подготовленных и обученных солдат. С одной стороны – кентавры в основной своей массе никогда не поддерживали Шиана, а значит могли отпустить попавших к ним повстанцев. С другой – неустанно ходили слухи о том, что некоторые стаи этих животных всё же прислуживают императору. Кроме того, назвав себя, отряд моментально дарил Домиану, безусловно, охотившемуся за хранителем, прекрасную возможность найти их раньше времени. Ведь молва растёт на ходу, а значит новости о том, что в лесу непонятно откуда и зачем проходила странная, малочисленная группа мятежников быстро бы распространилась между местными и, вполне вероятно, дошла бы до приспешников Шиана. Однако, у противника оказался очень весомый аргумент – Терон, которого не просто так вывели на просеку, и чья жизньнапрямую зависела от дальнейших действий сбившихся в кучу людей. Хотя сзади был Гуамин – наверняка услышавший шум. А он точно что-нибудь придумает. Надо лишь потянуть время.

– Кому мне следует представиться? – Невозмутимо вопросом на вопрос ответил Агилар.

Очевидно, вороной предводитель не привык к такому спокойному и наглому поведению тех, кто появлялся в этом лесу. Он молча кивнул одному из конвоиров Терона. Серый кентавр вытащил из висящих за спиной ножен длинный тонкий меч и представил его к горлу сидящего на коленях ауранца.

Игорь, сердце которого невольно забилось чаще, уже хотел бездумно кинуться на спасение друга, но командир жестом остановил его.

– Похоже, вам безразлична судьба вашего человека, – гневно промолвил главный из четвероногих. Чувствовалось, что он уже раздражён. – Я – Капанеус, правитель этих мест. Последний раз спрашиваю: кто вы такие?

Но Агилар не успел дать никакого ответа. Из чащи леса, словно короткая молния, вылетели два красных луча света. Попадание было точным. Серый кентавр, держащий меч, тяжело рухнул на землю. Почти одновременно с этим с другой стороны просеки ещё пара усыпляющих заклинаний вывела из строя второго конвоира. Терон, казалось бы, едва находящийся в сознании, как кошка, быстро нырнул в пространство между передними и задними копытами вожака хвостатых обитателей Аурании, каким-то чудесным образом, без помощи рук перекатился, бойко вскочив на ноги, за три шага разогнался и, оттолкнувшись, насколько хватило сил, просто влетел в кустарники, растущие перед густыми зарослями.

Не ожидавшие такого развития событий кентавры откровенно растерялись. Не теряя времени, окружённые диверсанты, по-прежнему прикрываясь щитами, начали стремительно посылать заклинания в стоящих рядом с ними неприятелей. Один из непарнокопытных с глазами, полными ужаса, не осознавая, зачем он это делает, дико закричав, прыгнул на повстанцев. Его огромное, встреченное несколькими лучами света и уже бессознательное тело упало, придавив собой Игоря. Юшенг, в последний момент оттолкнувший Офелию, тоже наполовину оказался под животным.

На просеку выскочили Гуамин, Николай, Джия, Бахадир и освобожденный Терон.Увидев их, Капанеус рванулся с места. Воспользовавшись замешательством упавших на землю повстанцев, перемахнув через пытающегося найти свою палочку Агилара, кентавр схватил поднимающуюся Офелию и вместе с ней скрылся в лесу. Он скакал совсем недолго, понимая, что оставляет после себя чёткую тропинку, по которой за ним, безусловно, кто-то бросится в погоню.

Этим «кто-то» оказался Вадим. Жизнь и здоровье хранителя были сейчас для повстанцев важнее всего, поэтому Гуамин строго настрого запретил ему ввязываться в драку и приказал тихо сидеть в лесу, что бы ни произошло. Времени на дебаты не оставалось, и ареонец недовольно согласился. Вадик видел всё происходящее на просеке. Вороной похититель вместе со своей добычей пронёсся совсем недалеко от него. Недолго думая и абсолютно забыв про приказ командира, хранитель бросился за кентавром. Ареонец не пробежал и ста метров. Путь ему преградила лежащая на дорожке и недвигающаяся Офелия. Парню потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать – это ловушка. Но было поздно. Выскочивший сбоку из зарослей Капанеус больно ударил хранителя копытом в грудь. Вадик, словно пушинка, отлетел в сторону, при падении стукнувшись о землю затылком и выронив из рук палочку…

Глава 18.

Капанеус медленно подошёл к распластанному по земле юноше. От неожиданного удара у Вадика перехватило дыхание. Казалось, что все мышцы в области грудной клетки разом свело. Даже малейшая попытка на вдох или выход казалась невозможной. Превозмогая боль, ареонец кое-как перевернулся на бок и, громко кряхтя, глотнул воздуха. Прошла ещё четверть минуты перед тем, как хранителю удалось сделать это второй раз.

– Жалкие людишки! Да вы – ничто без своих палочек, – грозно прокричал кентавр. – Никчёмные двуногие твари!

Вадик по-прежнему полулежал на согнутом локте. С трудом пытаясь дышать, он практически не слышал, точнее не понимал, что ему сейчас говорят, и никак не реагировал на ярую речь местного властителя. Это ещё больше взбесило кентавра. С перекошенным от злости лицом, сжимая в руке кинжал, Капанеус встал на дыбы. В глазах Вадика промелькнул откровенный ужас. Он понял, что просто напросто не сможет в таком состоянии оказать хоть какое-то сопротивление, а значит сейчас всё закончится. Закончится быстро, даже мгновенно, правда, наверное, всё-таки больно.

Но одержимому любителю чужой крови не удалось привести в исполнение собственный приговор над беззащитным ареонцем. От неожиданного и сильного удара сбоку Капанеус отшатнулся в сторону, едва удержавшись на ногах. Лютым, ненавистным взглядом на него смотрела очнувшаяся Офелия. Она изо всех сил толкнула кентавра и теперь стояла, готовая к рукопашной схватке, прекрасно понимая, что однозначно её проиграет.

– Никчёмные двуногие твари! – Злобно повторил Капанеус и прыгнул на амонку.

Целительница резко отскочила к Вадиму и вновь повернулась лицом к обидчику. Но кентавр неподвижно лежал на земле.

– Все целы? – Раздался рядом взволнованный голос Гуамина. В руках он держал палочку, из которой секунду назад выпустил усыпляющее заклинание.

– Гуаминчик! Родненький! – Кинулась ему на шею заплакавшая от счастья Офелия.

– Спасибо, дружище! – Поднимаясь сказал Вадим.

Но ко всеобщему удивлению заместитель Агилара схватил хранителя за грудки и с неожиданной силой поставил ареонца на ноги, грубо прислонив его к дереву.

– Какого чёрта ты сюда попёрся??? Кретин! Тебе было чётко сказано: сидеть и не высовываться, чтобы ни случилось, – заорал Гуамин. – Ещё полминуты и здесь лежал бы твой труп. Мы все рискуем ради того, чтобы хранитель благополучно дошёл до этого проклятого камня, а ты так бездумно подвергаешь себя опасности? Безмозглый тупица!

– Отпусти! – Сквозь стиснутые зубы прошипел растерянный и одновременно обозленный таким поведением Вадик.

– Да, это не твоя война, но жизни всего отряда не важны настолько, насколько сейчас важен ты! Идиот! Если бы я мог умереть, зная, что тогда тебе достанется камень, который может остановить Шиана, я бы не задумываясь это сделал! И так готов поступить каждый! Просто ради того, чтобы ты жил и мог нам помочь, мог остановить всё это, а не играть в героя!

– Отпусти! – Уже угрожающе повторил ареонец.

Гуамин гневно смотрел в глаза парню. Взгляд Вадима тоже казался упрямым и непоколебимым. Несколько секунд царило молчание.

– Отпусти его, – мягко положив ладонь на плечо старшего товарища, с примирительной улыбкой произнесла Офелия. – Главное, что всё хорошо. Поговорите потом. Сейчас надо бежать к остальным.

Гуамин, не отвечая, разжал руки. Вадик достал из кармана запасную палочку и громко произнес:

– Редитум!

Через мгновение на его вторую ладонь легла уже, казалось бы, потерянная, но вернувшаяся магическим способом основная палочка.

– А где твои? – Спросил Гуамин, глядя на безоружную Офелию.

– Где-то там, – махнула целительница в сторону просеки. – Причём обе.

– Держи, – командир протянул ей одну из своих палочек. – Бежим.

Повстанцы трусцой устремились к товарищам, даже не подозревая, что за время их короткого отсутствия обстановка на месте уже закончившегося сражения существенно изменилась.

В тот момент, когда Капанеус, Офелия и преследующий их Гуамин скрылись в зарослях, все оставшиеся на просеке кентавры лежали без сознания. Если не принимать во внимание разбитую голову Терона, сильно травмированную ногу Юшенга и неизвестность, связанную с Офелией, -состоявшийся бой можно было признать успешным. Но все обрадовались слишком рано.

Не прошло и минуты, как на горизонте вновь появился неприятель. Около тридцати вооружённых кентавров уверенным галопом двигались навстречу повстанцам. Убежать в лес уже банально не хватало времени. Не дожидаясь команды, диверсанты стали спинами друг к другу, окружив себя магическими щитами.

Расстояние сокращалось. Четвероногие ауранцы перешли на рысь, затем на шаг и, спокойно образовав кольцо вокруг сбившихся в кучку людей, остановились. Все просто стояли. Кентавры, помахивающие хвостами, выжидательно и молчаливо смотрящие на повстанцев. Повстанцы, не опускающие палочек, настороженно и пытливо смотрящие на кентавров. Никто не предпринимал никаких действий. Казалось, что непарнокопытные, чувствовавшие своё очевидное превосходство в силе, намеренно оказывают психологическое давление на противников. Но на лицах последний не было и тени страха, лишь едва заметная растерянность читалась в их глазах.

Спустя минуту томительного ожидания кольцо разомкнулось. К повстанцам медленно вышел уже довольно пожилой кентавр белоснежного окраса, с такого же цвета длиннющими волосами и бородой. Несмотря на почтенный возраст, он выглядел весьма уверенно. Крепкий жеребец с развитой мускулатурой, даже чересчур спокойной и грациозной походкой, прямой осанкой, надменным взглядом, не очень симпатичным лицом, маленькими, плотно сжатыми губами, уродливым, судя по всему, сломанным носом и широким морщинистым лбом. Практически каждая стать этого полуконя была отмечена шрамами, свидетельствующими о большом количестве всевозможных передряг, в которых когда-либо оказывался четвероногий обитатель Аурании.

Кентавр остановился перед повстанцами, абсолютно не боясь нападения с их стороны, и посмотрел на лежащих вокруг него собратьев.

– Что с ними? – Бесцеремонно, словно в пустоту, спросил старик.

– С Вашими людьми всё в порядке. Скоро они придут в себя. Мы не хотим кровопролития, поэтому, защищаясь, были вынуждены оглушили их, – ответил Агилар, решая, что вопрос адресован его отряду.

Кентавр поднял глаза и замер, внимательно вглядываясь в грязное, покрытое щетиной лицо собеседника. Что-то очень знакомое мелькнуло в интонации этого человека.

– Меня зовут Аристон. – Произнёс старик. – Я – вожак племени алкмеев, населяющих данный лес. Кто вы такие? И что вам здесь нужно?

Агилар тоже внимательно посмотрел на своего визави и отчётливо понял, что когда-то уже пересекался с ним. Вопрос только в том, где, когда и каков был характер встречи.

«Кентавры, кентавры», – крутилось в голове у командира повстанцев, – где я только их не видел. До войны и сразу после её начала, в боях и как в качестве союзников, и как врагов. Странные, противоречивые, абсолютно не похожие друг на друга племена. Одни воюют против Шиана, другие за него, третьи отсиживаются в лесу, так, что приходится ездить и уговаривать их встать на защиту своих же земель… Ездить и уговаривать!

Агилар едва заметно улыбнулся. Перед ним стоял не Аристон, а никто иной, как Вазилис – действительно вожак, но совсем другого племени, однажды выступившего против императора и почти полностью вырезанного войсками под командованием младшего из братьев. Тогда ходили слухи, что месторасположение отряда выдал Домиану кто-то из самих же кентавров, но кто, так и не удалось узнать. Вазилис вместе с остатками племени бежал и долго прятался в лесу. Агилар давным-давно встречался с ним, всячески уговаривал примкнуть к повстанцам, однако старик был непоколебим в своём решении на какое-то время не участвовать в сражениях.

– Vaesoli- Горе одинокому, – уже уходя, сказал в тот день командующий армией.

– Каждый сам хозяин своей судьбы, – тогда ответил Вазилис.

Сейчас Агилар отчётливо вспомнил этот разговор. Старик, скорее всего, не узнал собеседника. Но почему он представился другим именем? Значит, ему есть, что скрывать. Надо как-то намекнуть и дать понять, кто стоит перед ним.

– Мы не враги, – уверенным тоном, глядя прямо в глаза седому кентавру, начал Агилар. – Я не могу назвать себя при всех, но я готов объясниться с тобой, правитель. Наедине. Иногда мы вынуждены быть одинокими с тем, что знаем. Горе одинокому! Хотя каждый сам хозяин своей судьбы!

Никто из окружающих не понял, почему сейчас прозвучала такая, вроде логичная, но какая-то странная концовка. Однако для Аристона этого оказалось достаточно. Он моментально вспомнил и обе фразы, и человека, стоящего перед ним.

Несколько секунд царило молчание.

– Что ж, хорошо. Отойдём, – промолвил кентавр.

– Аристон, – шагнув вперёд, попытался возразить один из охранников вожака.

– Всё в порядке, – остановил его правитель.

– Всё в порядке, – повторил командир повстанцев, глядя на не менее удивлённые лица своих товарищей.

Он опустил палочку, убрав защищающий его магический щит, и не спеша отошёл в сторону вместе с белоснежного цвета кентавром.

– Ну, здравствуй, Агилар. Никак не ожидал встретить тебя здесь. Скажу больше – уже не думал, что вообще когда-либо увижу тебя живым. А ты в хорошей форме. Молодец.

– Спасибо, Вазилис. И тебе побольше здоровья. Неплохо выглядишь для своих лет. Всё также прячешься по лесам, скрываясь под другим именем?

– Ты ничего не знаешь. И не тебе судить меня.

– Я не сужу и не осуждаю. Я просто констатирую факт.

– Не будь ты тем, кем являешься, я бы даже не разговаривал с тобой в подобном тоне.

– И на том спасибо, – шутливо поклонился Агилар.

– Что ты здесь забыл со своими мятежниками?

– Прости, Вазилис, но при всём уважении, я не могу тебе этого сказать. Хотя ты сам прекрасно понимаешь, что я продолжаю своё дело. Никто не должен знать, что здесь была наша группа и, уж тем более, что здесь проходили повстанцы. Прошу просто пропустить меня и мой отряд.

– Пропустить? Когда ты напал на моих подданных?

– Первыми в нас выпустили стрелы твои люди. Ты мудрый кентавр. Подумай, стал бы я поднимать шум, если бы мог пройти тихо и беспрепятственно?

На некоторое время Вазилис смолк.

– Где мой сын?

– Капанеус?

– Да.

– Он ускакал, похитив девушку из нашей группы. Мои друзья преследуют его.

Кентавр снова задумался.

– Хорошо. Что сделано, то сделано, – прервал молчание седой кентавр. – Ты главный враг моего врага, Агилар. Поэтому я позволю тебе уйти. Капанеус однозначно направился к лагерю, а значит мы вернём твоего бойца. Надеюсь, он не причинит ей вреда.

– Надеюсь. Иначе… – Угрожающе начал повстанец.

– Иначе будет иначе, – сурово перебил его старик. – Я…

Вожак племени запнулся на полуслове. На просеку со связанными сзади руками и спутанными передними ногами, неловко подскакивая, вышел Капанеус. Верхом на нём, держа у самого горла животного клинок кинжала, сидел Гуамин. Пятью минутами ранее, увидев окруженных друзей, ареонец приказал Вадиму и Офелии не высовываться раньше времени, вернулся за лежащим вороным кентавром и, взяв его в качестве заложника, пока не началась заваруха, пошёл выручать товарищей.

– Надеюсь, он хоть что-то значит для них, – неуверенно сказал Гуамин, улыбнувшись взволнованной целительнице и уже не такому рассерженному хранителю.

Боясь получить стрелу в спину, повстанец приказал никому не шевелиться и пригрозил немедленной расправой над Капанеусом в случае любой, даже малейшей попытки нападения.

Четвероногие послушно замерли и немного расступились, образов проход к окружённой группе.

Осмотревшись, Гуамин уставился на Агилара. Спокойное поведение разговаривающего в стороне командира, который, судя по всему, абсолютно не чувствовал опасности, стало для его заместителя полной неожиданностью.

Агилар подошёл к другу.

– Где Офелия?

– С ней всё в порядке. Она у нас.

– Отпусти его.

– Уверен?

– Абсолютно.

Гуамин ещё раз недоверчиво огляделся вокруг, чуть помедлив, слез с кентавра и перерезал верёвку у него за спиной. Капанеус потёр затекшие запястья, освободил ноги и зашагал к Вазилису.

– Отец…

– С тобой мы поговорим позже, – прервал сына старик и, повернувшись к Агилару, добавил:

– Приведите в чувство моих солдат и убирайтесь отсюда! Чтобы я больше не видел вас здесь!

– Благодарю тебя, Аристон! – Учтиво поклонился командир повстанцев.

Через десять минут очнувшиеся кентавры стояли на ногах, недоуменно наблюдая за происходящим. Группа одетых в лохмотья людей спокойно проследовала по просеке и скрылась в лесу. В стороне, рядом с Аристоном по-прежнему оставался лишь Агилар.

– Может всё-таки примкнёшь к нам? – Едва слышно спросил повстанец. – Объединённые силы мощнее.

– Нет. Моё время пока не пришло, – тихо ответил Вазилис.

– Так и будешь прятаться?

– Даже овца, если у неё лопнет терпение, оказывает сопротивление. Не бойся, ты ещё о нас услышишь.

– Надеюсь. Мы воюем за свободу. А жизнь без свободы ничто.

– Согласен.

– Спасибо, Аристон!

– Ступай, Агилар! Может ещё свидимся.

Вновь поклонившись, командир повстанцев прошагал мимо кентавров вслед за своей группой. Он искренне радовался тому, что всё обернулось именно так. Вазилису, несомненно, можно было верить. Но Агилар даже не догадывался, что в этот момент ему в спину смотрят не только надёжный друг и три десятка верных кентавров, также ненавидящих шианцев. Его провожал взглядом тот, из-за которого однажды эти кентавры уже оказывались на краю гибели…

Глава 19.

Через два часа после окончания встречи с кентаврами группа Агилара подошла к опушке, соединяющей злополучный лес и дом старика Эфлоя.

За время пути командир выслушал своего заместителя, сказал Гуамину, что он прав, но не стоит так рьяно конфликтовать и столь грубо реагировать на оплошности молодого ареонца, не до конца понимающего всю серьёзность ситуации, а также просто мыслящего немного по-другому, «не по-аурански». Разговаривать и объясняться с Вадимом оказалось гораздо сложнее. Парень искренне считал, что поступил правильно, подвергнув свою жизнь опасности ради спасения другого человека.

Когда Агилару требовалось кого-то в чём-то убедить, он, «отключив» эмоции, запасался терпением, начинал поэтапно, наступательно прощупывать собеседника с той и с другой стороны, пробовать различные пути подхода и, как правило, в конце концов всё же добивался своей цели. Так было и в этот раз.

Ауранец негативно отозвался о поведении Гуамина, в какой-то степени даже согласившись с доводами Вадима. Потом плавно рассмотрел причины и мотивацию действий своего заместителя, незаметно оправдывая его и ненавязчиво говоря о том, что всё-таки жизнь хранителя важнее всего для отряда. Сразу же «поставил» себя на место ареонца, откровенно признавшись, что Вадик поступил, не просто как истинный мужчина, а как настоящий друг и боевой товарищ. Затем упомянул о том, что всё-таки необходимо выполнять приказы и, даже совершая подвиги, никогда не забывать про осторожность.

Подводя итог долгому диалогу, Агилар не озвучил заключения о том, кто всё же поступил правильно. Каждый был одновременно и прав, и виноват. Из этой ситуации стоило сделать для себя выводы и Гуамину, и Вадиму, чтобы впредь не совершать каких-либо глупостей и нелепых ошибок. Главное – достичь цели, объединяющей весь отряд и не терять веру в своих друзей.

– Amicosressecundaeparant, adversaeprobant, – сказал в конце разговора Агилар. – Счастье даёт друзей, несчастье испытывает их.

– Согласен, – с улыбкой кивнул Вадим.

– И помни: где ты не имеешь никакой силы, там ты ничего и не желай. Но сила уму уступает. А нагеройствоваться вы ещё успеете.

Мир между членами группы был восстановлен. Судя по всему, никто не затаил обид, парни искренне пожали друг другу руки, а руководитель отряда успокоился.

На самом деле старший из ауранцев в какой-то степени обрадовался произошедшему конфликту. Эта ситуация подтвердила, что Гуамин не просто созрел, а действительно по праву заслуживает место командира, разумно размышляет, при этом, думает, в первую очередь, не о себе и чувствует ответственность за других. Вадим продемонстрировал свою смелость. Одно дело – говорить громкие слова, в силу бесшабашной юности стремиться к подвигам, и совсем другое – не отступить перед лицом реальной смертельной опасности. Хотя сколько молодых погибало и продолжает погибать из-за такой вот бездумной смелости. Но… Судя по всему, однажды рассматривая кандидатуры хранителей, старейшины не ошиблись в выборе. Главное, чтобы и его друзья оказались такими же.

*                  *                  *

Дом старика Эфлоя находился в центре огромного полуболота-полуозера, густо заросшего травой и невысокими кустарниками. Подойди к избушке можно было по деревянному мосту или единственному кусочку суши с противоположной стороны. Но Агилар знал ещё несколько тропинок и поэтому, оставив группу на окраине леса, сам отправился в разведку. Уже практически стемнело, света в окнах не наблюдалось, дом казался абсолютно пустым.

– Хитрый старик, – подумал про себя командир отряда, – проверим, кто умнее.

Зажав в зубах обе волшебные палочки, ауранец принял положение «упор лёжа» и, перебирая конечностями, по-крокодильи пополз вперёд. Сначала вода едва касалась груди и подбородка. Агилар знал, что скоро, после небольших кустов, растущих на пути его следования, резко станет глубже. Дойдя домысленной отметки, он осторожно нащупал руками то место, где дно обрывается, кое-как, скорчившись, тихо погрузился и поплыл, всё также удерживая палочки во рту. Повстанец двигался не очень быстро, рассчитывая на то, что его торчащая над поверхностью голова не будет заметна среди болотной растительности.

Достигнув дома, Агилар вылез и прислушался. Вокруг по-прежнему стояла тишина.

Многие, особенно местные жители, знали, что колдун Эфлой абсолютно никого не боится, поэтому никогда не закрывает двери. Это не было тайной и для командующего повстанческой армией. С максимальной осторожностью ауранец обошёл весьма солидную избушку и без единого лишнего звука через «чёрный» ход проник внутрь.

Свет не горел ни в одной из комнат. Аккуратно ступая, Агилар проследовал в хорошо известную ему спальню. Судя по всему, старый чародей лежал на кровати. Счастливый ауранец уже поднял палочку, чтобы произнести оглушающее заклинание… Как вдруг сверху на него вылилось что-то густое и противно тянущееся.

– Мда, – раздался сзади спокойный немного хрипловатый голос. – Как Вы, молодой человек, собираетесь выиграть войну, если даже не способны незаметно пробраться в дом к одинокому старику?

Агилар посмотрел на потолок. В воздухе, прямо над его головой, парило опорожненное ведро. Опустив руку, он развернулся. В углу на кресле-качалке, укрыв ноги пледом, сидел седой колдун. Рядом с ним лежала волшебная палочка.

– Я тоже рад тебя видеть, Эфлой, – с улыбкой ответил повстанец.

– А ты возмужал, мой мальчик, – нежно, по-отцовски, произнёс старик и тут же в привычной, слегка пренебрежительной манере, добавил:

– И кто хоть тебе доверил целую армию?

– Сам её собрал.

– Армию то собрал. А здесь снова оплошался. Тоже мне, предводитель.

– Как я обнаружил себя в этот раз?

– Иногда мало указать человеку на его ошибки. Необходимо, чтобы он сам нашёл причины их возникновения.

– Почему?

– Чтобы не зазнавался. Порою, достигнув больших высот и будучи в глазах окружающих идеалом, человек забывает, что он тоже просто человек и тоже может ошибаться.

– Нет, ну, всё-таки?

– Эх, юноша, Вам ещё учиться и учиться.

– Ну, в самом деле, – словно мальчишка, начал выпрашивать Агилар.

– Хватит клянчить! Сегодня за экзамен двойка, придёте в следующий раз!

– Ладно, – обиженно пробубнил уже далеко не юный «студент», – когда-нибудь я застану тебя врасплох.

– Чувствую, я не доживу до этого момента, – съязвил колдун.

На протяжении многолетней дружбы Агилар всегда приходил к старику без предупреждения, однако Эфлой каждый раз знал, что к нему пожаловали гости. Повстанец ради спортивного интереса маскировался, пробовал все возможные магические и немагические способы обмана, пытался так или иначе проникнуть в дом незаметно, но в любом без исключения случае терпел неудачу. В свою очередь, мудрый колдун не только не рассказывал младшему товарищу о причинах регулярного фиаско, но ещё и подшучивал над ним, говоря, что сам предводитель целой армии повстанцев, бросивший вызов Шиану, не может обхитрить простого старикашку.

– Один пожаловал или с компанией? И не надо говорить, что просто соскучился.

– А почему это я не могу просто прийти проведать?

– Одет не нарядно, – улыбнулся Эфлой, пробежав глазами по залитым помоями лохмотьям Агилара. – Аквациомундициа!

После произнесенного старцем заклинания одежда повстанца моментально стала чистой и сухой.

– Так ты с компанией?

– С компанией.

– Опять с женщинами, перед которыми я должен краснеть за неубранное жилище?

– Да ладно, они на это не обращают внимания.

– Это ты не обращаешь внимания на то, в каком виде заявиться в гости. Пришёл, как охламон, – с притворным недовольством заворчал старик. – А женский глаз всё видит. Сколько вас?

– Со мной десять. Среди них две девушки и три ареонца.

– Ареонца? – С изумлением переспросил Эфлой.

– Да.

– Вот это новости! И чем же они провинились, раз оказались здесь?

– Один из них хранитель.

– Мда, интересно.

– Я тебе позже всё расскажу.

– Ясно. Ну, что – зови свою толпу. Да, и ещё. Агиларчик, дорогой мой, идите по мосту или по перешейку. Я не думаю, что твои друзья так же хотят промокнуть в болоте, как это любит делать их командир.

Спустя пятнадцать минут группа в полном составе зашла в дом. Внешне он по-прежнему казался необитаемым и абсолютно лишенным света, однако внутри, все комнаты ярко освещали парящие под потолком чаши с огнём, вокруг было чисто и как будто только что убрано. В небольшой прихожей стояли два шкафа, несколько лавок. Дальше следовала огромная гостиная с широким столом, накрытым на одиннадцать человек. По правую сторону располагались две спальни, по левую – умывальник и дверь в ещё какую-то комнату, предназначение которой седой колдун пояснять не стал. На стенах висели портреты, очевидно, потомков или членов семьи Эфлоя, а также бесчисленное количество полочек различного размера со всевозможными кувшинчиками, колбочками и другими причудливыми сосудами.

Быстро поздоровавшись с гостями, старик указал всем на умывальник, затем больше скомандовал, нежели пригласил, на ужин и без лишних церемоний сел во главе стола. Вскоре свои места заняли остальные.

Ели молча. Из рассказов АгилараЭфлой знал практически всех приближённых командующего, но никогда их не видел. И сейчас, когда все активно уплетали за обе щеки, колдун, внимательно всматриваясь в каждого, пытался угадать, кто есть кто.

По чрезмерно любопытным глазам Эфлой сразу определил сидящих порознь трёх ареонцев. Как бы они ни старались выглядеть спокойно, было очевидно, что парни чувствуют себя не в своей тарелке. Идентифицировать Бахадира не составило труда. Ещё бы! С таким могучим телосложением и двухметровым ростом.

Рядышком сидели юноша и девушка. Вряд ли кто-то, кроме старого Эфлоя, заметил, как украдкой, но очень влюбленно они косились друг на друга. Он – довольно симпатичный молодой человек, с совершенно невозмутимым лицом периодически подкладывал ей куски побольше и повкуснее. Она – не обделенная красотой, строго смотрела на него, но не отказывалась и не ругалась, не желая привлекать к себе внимание. Агилар говорил, что между Гуамином и Джией«что-то есть», а значит, вполне вероятно, что это были именно они. Светлый лопоухий паренёк – скорее всего, Юшенг. А вот кто же все остальные…

По окончании трапезы предводитель мятежников представил другу каждого из своей команды. На душевные и искренние приветствия повстанцев старик реагировал сухо, абсолютно без эмоций, лёгким поклоном головы.

– Мда. Вы, господин генерал, уже начали втягивать в свои авантюры несчастных ареонцев? – Удивлённо спросил Эфлой, словно наиболее правдоподобным было бы падение на Землю Луны, чем присутствие здесь и сейчас Игоря, Коли и Вадика.

– Я уже говорил, что один из них является хранителем, – напомнил Агилар.

– А остальные?

– Остальные – его друзья, – пояснил Вадик.

– То есть, просто за компанию?

– То есть, просто за компанию, – не очень дружелюбно повторил Игорь, показывая, что характер разговора никому не нравится.

– И вы готовы к встрече с людьми Шиана?

– Готовы, – сказал Вадим.

– Сомневаюсь, – как ни в чём ни бывало, гнул свою линию Эфлой.

– Как с ними встретимся, так и проверим, – понял мысль старика Николай.

– Вот это уже правильно! Никогда нельзя быть чересчур самоуверенными! Как у вас говорят: осторожного коня и зверь не берёт?

– Типа того, – буркнул Игорь. – Хорошо быть храбрым, но надо быть и осторожным.

– Сила уму уступает, – вставил Агилар, с улыбкой посмотрев на Вадима, которому говорил эту фразу всего несколько часов назад.

Дальше командир посвятил Эфлоя в детали операции. На вопрос Гуамина, не стоит ли выставить дозорных, старик самодовольно пояснил, что знает обо всех, кто находится по близости, задолго до того, как этот кто-то подойдёт к болоту. Кроме того, из дома снаружи не видно ни одного лучика света и не слышно абсолютно никакого, даже самого громкого звука, поэтому все могут спокойно отдыхать, сколько это позволяет время.

Услышав о происшествии с пегасами, Эфлой неожиданно ухмыльнулся. Удивлённые довольно неуместной улыбкой колдуна члены отряда изумлённо переглянулись.

– Мальчик мой, – несмотря на присутствие огромного количества повстанцев вновь, словно к плохому ученику, обратился старик к командиру, – ты когда-нибудь слышал про такие понятия, как «разведка», «первичный сбор сведений»?

Агилар набрал воздуха для ответа, но «учитель» и не собирался его выслушивать.

– Уже длительное время головорезы Шиана сгоняют пленных и арестованных на горные рудники, – продолжил Эфлой, – работы ведутся повсюду, гиппогрифы и подобные твари массово уничтожаются, поэтому они и мигрируют на совершенно немыслимые расстояния. Я нисколько не удивлён, что вы наткнулись на них посреди леса, там, где абсолютно не были готовы к такой встрече.

Опустив голову, Агилар молчал.

– Разведка, мальчик мой, разведка. Это самое главное в военном деле. О рудниках и гиппогрифах знает каждый из жителей близлежащих поселений. Среди местных есть много готовых помогать освободителям, то есть вам, и будь здесь развитая агентурная сеть, ты бы владел необходимыми и, как показывает практика, полезными сведениями.

Все присутствующие также молчали, сочувствующе поглядывая на командира.

– Силён не тот, кто не падает, а тот, кто после падения поднимается и идёт дальше, – примирительным тоном нарушил безмолвие Эфлой. – А вы, – старик посмотрел на каждого из окружающих, – учитесь на ошибках других и никогда их не допускайте.

После очередного обсуждения плана действий и нескольких, довольно мудрых советов колдуна, перешли к философии и воспоминаниям. Говорили о детстве, о многих искалеченных судьбах, о родных, о проклятой войне, без которой просто не может жить человечество, и, конечно же, о предстоящей счастливой жизни после победы.

Под конец разговора стало совсем грустно и тоскливо.

– Может сыграем? – Неожиданно для всех прозвучал вопрос Эфлоя.

– Давай, – грустно и устало ответил Агилар.

Старик подошёл к стоящему в углу сундуку, достал оттуда два свёртка, в которых оказались две скрепки, и к очередному всеобщему удивлению протянул одну из них командиру отряда.

– Уже залежалась, друг мой, – улыбнулся чародей.

Агилар аккуратно взял инструмент, бережно, с читаемой в глазах любовью осмотрел гриф, погладил деку, едва касаясь, провёл пальцем по смычку и … заиграл. Какое-то новое, не знакомое ареонцам произведение зазвучало в доме. Это было что-то грустное, берущее за душу, медленное и лирическое. Плавная музыка из «легато» стала переходить в «стаккато», постепенно ускорялся темп, словно нарастала тревога, звуки становились всё громче и громче, Агилар всё активнее водил смычком. К игре подключился Эфлой. Несмотря на свой возраст, он не уступал молодому ауранцу в мастерстве и скорости. Два маэстро схлестнулись в едином порыве. Обе скрипки звучали словно волны, бьющиеся о борт одного корабля. Они бушевали, не находили себе места, то угрожающе поднимались, то резко опускались, разбивались в брызги и вновь, вырастая из неоткуда, стремительно уносились вперёд.

Если сначала каждый из присутствующих, завороженно и не двигаясь внимательно вслушивался в ноты, то сейчас хотелось подскочить и что-то делать, куда-то бежать. Куда и зачем – никто не знал, но ощущения и желания у всех были одинаковыми. Скрипачи заиграли вдвойне громче.

Создавалось впечатление, что это максимальный предел динамики и звучания. Агилар и Эфлой, вспотевшие от напряжения, последний раз прорезали воздух и резко одновременно остановились. Скрипки замолчали. В загадочной паузе никто не двигался, никто не проронил ни слова. Казалось, что все замерли и боялись не только лишний раз пошевелиться, но даже просто вздохнуть. Оба ауранца вновь, но уже очень медленно прикоснулись смычком к струнам. Протяжно, лирично и очень грустно прозвучали невесёлые такты концовки произведения.

Повстанцы, не сговариваясь, дружно зааплодировали, едва музыканты опустили свои инструменты. Никто не знал, что грозный Агилар может вытворять такие грандиозные вещи, и от этого все были в двойном восторге.

– А теперь всем спать! – Вместо благодарности за всеобщие овации и комплименты с улыбкой ответил командир отряда.

Помывшись, все улеглись на уже подготовленные кровати. Одну спальню выделили девчонкам, в другой пришлось потесниться представителям мужского пола. Седой колдун и его друг решили заночевать в скромной каморке хозяина дома.

– Ты уверен, что они ещё не знают о твоей группе? – Тревожно спросил Эфлой.

– Не знаю, – откровенно пожал плечами Агилар. – Всё равно выбора уже нет. Aleajactaest⁸ .

– А если не получится?

– Надеюсь, тогда найдутся те, кто продолжит моё дело. Нас много, и это самое главное. Guttacavatlapidemnonvisedsaepecadendo⁹.

– Ducuntvolentemfata, nolentemtrahunt¹⁰, – улыбнулся старик. – Ты самый смелый из ауранцев, которых я когда-либо встречал. Но никогда не забывай про осторожность. Успехов, друг мой!

Глава 20.

Этой же ночью в тайне от своих соплеменников в недалеко расположенный посёлок направился один из кентавров. Нет, не из благих намерений он, скрываясь от посторонних глаз, пробирался сквозь заросли. Четвероногий ауранец знал, что в деревне есть осведомители императора, знал, что за бесценные сведения об отряде повстанцев, а это, судя по всему, были они, Шиан или его приспешники щедро вознаградят хвостатого информатора. Кентавр шёл очень осторожно. Он не боялся разных кровожадных и опасных тварей, больше всего его тревожила вероятность неожиданной встречи с переодетыми в лохмотья диверсантами, которые, безусловно, заночевали где-то в лесу. Но всё обошлось. Впереди показался просвет, а затем и сам посёлок. Крайний ничем не приметный дом, расположенный на отшибе, вдали от десятка других строений. В ночной тиши был слышен лишь едва уловимый топот копыт о деревянные порожки и негромкий стук в дверь.

– Кто? – После непонятного шуршания раздался грубый и недовольный мужской голос.

– Свои, открывай, – ответили с улицы.

– Кто свои?

– Весточка для его величества.

Дверь приоткрылась. В щели показалось заспанное, давно не бритое лицо примерно сорокалетнего джуна с хитро бегающими глазками. Посмотрев на ночного гостя, мужчина испуганно огляделся по сторонам и раздражённо прошипел:

– Какого чёрта ты сюда припёрся?

– Тихо, тихо. Весточка для Шиана.

– Что не мог оставить в тайнике?

– Я же говорю – важная, а значит – срочная. Слышал, его младший брат разыскивает повстанцев, блуждающих поблизости?

– Ты что-то знаешь про них? – Совсем другим, ласковым и лукавым голосом спросил джун.

– Видел. Группу. Но сначала хотелось бы знать размер своего вознаграждения.

– Денег пока нет. Да и зачем кентавру деньги?

– Не твоё дело. Монеты нужны всем. Ну, так что?

– Говорю же, Его Величество не присылал жалований. Так, где ты видел группу?

– Передай своим покровителям, что разговаривать я буду только после получения золота. Но уже пройдёт время, а повстанцы вряд ли будут сидеть на месте. Подумай, что сделают с тобой, если из-за твоей жадности Домиан упустит тех, кого ищет.

– Ладно, ладно. Сейчас попробую что-нибудь придумать. Зачем сразу обижаться.

Джун скрылся в доме и менее, чем через минуту, вернулся с увесистым мешочком в руках.

– Тысяча золотых. Деньги империи для нужных людей. Существенная сумма. Больше у меня нет.

– Врёшь, – нагибаясь за монетами, ухмыльнулся кентавр. – Но, мне достаточно. Сегодня вечером я видел группу. Десять человек. Пешие. Две девушки. Однозначно, мятежники, переодетые в лохмотья. Сейчас они ночуют в лесу. Очевидно, двигаются в сторону Долины рек. Утром будут на Мертвой земле. Зачем они здесь и почему, не знаю.

– Вооружены?

– Своими магическим палками и кинжалами.

– Хорошо. Ещё что-то?

– Больше ничего.

– Значит, до скорого?

– Значит, до скорого.

Через час к Домиану был отправлен ястреб. Он летел с письмом, в котором джун подробно изложил всё услышанное. С письмом, которое уже к утру оказалось в руках у адресата и сулило неминуемую встречу повстанцев с их врагами.

* * *

С рассветом, заручившись благословением старого Эфлоя, отряд снова отправился в путь. Шли также, двумя группами, планируя встречаться исключительно на привалах. Повстанцы действительно направлялись в Долину рек, в конце которой оставалось совсем немного до заветной горы Дешен. За водопадом, падающим с этой вершины, и был спрятан камень.

Перед Долиной располагалась Юншен – так называемая «Мёртвая земля». Как это ни парадоксально, в переводе «Юншен» означало: «вечно живой». Когда-то плодородные плантации, сады, шумные деревни и посёлки действительно цвели, росли и просто напросто жили. Но население этих мест воспротивилось оккупации Шиана, оказало достойное и очень серьёзное сопротивление. Узурпатор был в гневе. Император не только устроил резню и пожарище. Он уничтожил всё живое на своём пути. Земля превратилась в пепел, где изредка пробивались кустарники и небольшие деревья. Одноименная река, раньше питающая всё вокруг, в бассейне которой люди строили дома, превратилась в место смерти. Любой, кто касался вод Юншен, покрывался трудно излечимыми язвами. Тот, кто пил из реки или окунался в неё, умирал за несколько минут. И никто не знал, как это можно исправить. Область Юншен опустела и теперь по праву называлась мёртвой.

Агилар был уверен, что не встретит никого на своём пути, следуя по этой земле. Но он ошибался.

Получив ястреба, Домиан решил незамедлительно воспользоваться магическим огнём. Это волшебное средство позволяло перемещаться туда, где ты уже однажды побывал, или к тому человеку, у которого в соответствующий момент тоже имелся магический огонь. Волею судьбы Шакаури когда-то выполнял поручения императора в лесу, граничащем с Мёртвой землёй. Сюда и поспешил переместиться Домиан с отрядом особой гвардии. Шианцам потребовалось немного времени, чтобы обнаружить обе группы. Они, безусловно, узнали Агилара, его соратников, хранителя и ещё двоих ареонцев.

На предложение Шакаури атаковать противника Домиан ответил отказом, пояснив, что убийства первых двух групп ни к чему не привели. Младший из братьев решил повременить с нападением. Повстанцы ничего не знали о том, что за ними следят, а значит, было куда благоразумнее, не рисковать, а, скрытно передвигаясь, дождаться момента, когда камень окажется у хранителя и уже затем разом расправиться со всеми. Из-за своей неумелости ареонец, даже обладая силой Нереуса, вряд ли сможет быстро соориентироваться и оказать сопротивление.

Единственное, чего опасался Домиан, это присутствие Агилара. Значит, командира отряда требовалось устранить, а лучше самому внедриться в группу во избежание непредвиденных обстоятельств. Срочно, не вызывая подозрений. И шианец придумал как.

Повстанцы действительно не ожидали кого-либо встретить на своём пути. Вся местность вокруг отлично просматривалась, но и сами они были как на ладони. Только неглубокое ущелье, больше напоминающее овраг, могло скрыть пешую группу от посторонних глаз. Домиан не ошибся – Агилар не стал рисковать и повёл людей именно там.

Командир шёл первым. За ним – Юшенг, Игорь, Офелия. Терон следовал замыкающим. Кроме несильного ветра и отдалённого шума реки, в пустынной земле не было слышно ничего. Казалось, что даже дыхание впереди идущего человека звучит довольно громко на фоне общей тишины. Под монотонный и размеренный шаг Игорь думал о чём-то своём, механически перебирая ногами. От собственных мыслей его отвлекла спина Юшенга, неожиданно оказавшаяся перед самым носом ареонца. Агилар остановился, внимательно прислушиваясь.

– Мне не кажется? – Больше у себя, нежели у других, спросил главный из ауранцев.

– Не кажется, – после непродолжительной паузы ответил Терон.

Игорь абсолютно не понимал, что происходит или может произойти. Он уже собрался узнать, почему группа остановилась, но запнулся на полуслове. Его уши тоже уловили какой-то посторонний, едва слышимый звук. Шум становился всё отчётливее и ближе. Это были равномерные взмахи крыльев. Нескольких пар крыльев.

– Всем внимание! – Скомандовал Агилар.

Он моментально наполовину лёг, наполовину прислонился к одной из стен ущелья и замер. Остальные последовали его примеру.

Над оврагом на небольшой высоте стремительно пролетела стая из семи-восьми огромных странных существ. Даже снизу Игорь узнал их. Это были птеранодоны – родственники птеродактилей, которых обычные ареонцы видят только на страницах учебников по палеонтологии. С точно таких же тварей падали огненные шары в день первой встречи ребят с братьями-азиатами. Миновав ущелье, летящие динозавры резко загалдели.

– Что это они? – Прошептал Игорь.

– Возвращаются, – с помрачневшим лицом ответил Агилар. – К бою!

Едва повстанцы успели обнажить свои палочки, как в овраг с противным пронзительным визгом один за одним стали нырять птеранодоны. Их было около десяти. Очевидно, голодные и злые они разглядели идущих внизу людей и, во что бы то ни стало, решили полакомиться человечиной. Так думали Игорь и Офелия. Однако остальные считали иначе и откровенно не понимали, каким образом здесь вдруг появилась стая агрессивно настроенных хищных тварей.

– Откуда они взялись? – Крикнул Терон, усыпляющим заклинанием отправляя лежать на землю очередного обидчика.

Прикрываясь магическими щитами из одной палочки, диверсанты постоянно «стреляли» красными лучами из другой. Несмотря на количественное преимущество, динозавры явно уступали в мастерстве и ловкости. Осознавая, что инициатива может перейти к обороняющимся, наиболее крупный птеранодон стремительно пролетел мимо одной из стен ущелья, несколько раз сильно ударив когтями по песчано-каменистой поверхности, после чего, развернувшись, проделал тоже самое с другой стороны. Огромные клубы пыли и мелкого гравия посыпались на повстанцев. Щиты могли спасти от нападавших, но не от песка, лезущего в глаза снизу, сверху, слева, справа, словом – отовсюду. Динозавр повторил свой манёвр. Ситуация казалась патовой. Дезориентированные, ослеплённые диверсанты начали хаотично и безрезультатно выпускать вверх заклинания.

Воспользовавшись замешательством, птеранодон резко спикировал, схватил Агилара и Юшенга, стоящих поодаль от остальных, поднял их в воздух и вместе с добычей полетел в сторону. Прежде, чем осознавший, что произошло, командир смог вслепую выпустить заклинание в держащего его хищника, птица сама разжала когти. Ничего не видящие и абсолютно не готовые к встрече с землёй ауранцы, жёстко стукнулись о твёрдый грунт, упав недалеко от ущелья и потеряв палочки. Кое-как протерев глаза, Агилар увидел катающегося по выжженной траве Юшенга, от боли до крови закусившего губу. Молодой повстанец держался за правую ногу, которую ему вывихнули во время встречи с кентаврами. Ещё в лесу Офелия попыталась исцелить друга, применив все свои магические способности, но окончательное выздоровление после такой тяжёлой травмы должно было наступить только через пару дней. Юшенг, выпив лечебный отвар, спокойно ходил какое-то время, но без лекарства не мог даже на секунду стать на больную конечность или полностью согнуть её. Именно на эту правую ногу он приземлился и сейчас.

Агилар оглянулся, посмотрев в ту сторону, где он последний раз слышал шум крыльев злополучного динозавра, и застыл от неожиданности. Никакого птеранодона рядом не было. На его месте с противной ликующей улыбкой стоял Домиан.

– Не ожидал? – С самодовольным ехидством, словно хозяин, поймавший сбежавшего раба, спросил шианец.

Просто ошарашенный Агилар соображал очень медленно. Нет, ему не кажется. Всё происходит в реальности. Вот почему так загадочно и необъяснимо появились зубастые летающие твари. Вот почему отряд не смог с ними справиться. Да, самый крупный из динозавров и был Домиан. Он обрушил стенки оврага, он намеренно отделил Агилара и Юшенга от группы. Но, что задумал этот подлец? Что теперь будет? Что с остальными? Что делать?

– Не ожидал, – выдавил из себя ауранец и, немного помолчав, добавил:

– Как ты нас нашёл?

Агилар понимал, что находится сейчас в практически безвыходной ситуации и абсолютно не готов к поединку. Ещё не совсем проморгавшиеся глаза, изрезанная когтями спина, да и боль по всему телу от слепого и очень жёсткого приземления – аргументы явно не в его пользу. Больше из-за отчаяния и наивной веры в чудо он дотронулся до кармана, где обычно лежит запасная палочка, хотя прекрасно помнил, что выронил их обе во время драки. Естественно, там было пусто. Домиан задумал и проделал всё это не для того, чтобы поговорить по душам. С минуты на минуту начнётся расправа над главой повстанческой армии. Вот такая вот глупая и далеко не героическая смерть. Правда, есть надежда на Юшенга, который по-прежнему, но уже с громкими стонами катался по земле. Хотя он, наверное, даже не видел стоящего рядом неприятеля. Будь, что будет. Агилар решил тянуть время. Просто ради того, чтобы самому немного набраться сил.

– Ты думал провести меня, самоуверенный мятежник? – С ухмылкой вопросом на вопрос ответил Домиан. – Подожди, это ещё только начало.

С этими словами шианец вынул флакон с магическим огнём и кинул его в Юшенга. Не успев что-либо осознать, молодой ауранец исчез в мгновенном ярком пламени.

– Куда ты переместил его? – Встав на одно колено, спросил Агилар.

– Подальше отсюда, – Домиан вплотную подошёл к сидящему врагу. – Сейчас он мне здесь не нужен. Дальше будет интересно. Жаль, что ты не увидишь, как…

Не дожидаясь окончания фразы, командир повстанцев одним прыжком кинулся на младшего из братьев-тиранов. Но последний ждал какой-либо отчаянной попытки нападения, поэтому мгновенно отступил назад, мастерским хуком отбросив противника в сторону.

– Смело. Ожидаемо. Но очень глупо, – вытирая кулак с очередной, вдвойне самодовольной улыбкой засмеялся Домиан. – Хочешь драки? Ну, что ж, последнее желание приговорённого – закон.

Со всей силы ударив Агилара сапогом по лицу, шианец вновь обернулся птеранодоном и, подняв повстанца в воздух, бросил его на землю. Нет, Домиан не хотел, чтобы главный из его врагов разбился. Скорее, наоборот, он выбирал такую высоту, падая с которой, мятежник травмировался, бился о землю, может даже калечился, но не умирал. Наконец, когда обмякшее тело ауранца ещё дышало, но уже не двигалось, шианец, в очередной раз схватив свою добычу, полетел к реке Юншен.

– Прощай, Агилар! – Громко человеческим языком произнёс динозавр. – Тебе никогда не удастся быть лучшим. Скажу в твоём стиле: QuodlicetJovi, nonlicetbovi¹¹. ДобропожаловатьAdpatres¹². Жаль, что никто не увидел твоей кончины. Я бы этим гордился.

Домиан разжал когти. Словно камень повстанец плюхнулся в воды реки Юншен. Воды, которые олицетворяли собою смерть. Поток подхватил полуживого ауранца и стремительно понёс его вперёд. Даже не провожая взглядом попранного врага, птеранодон развернулся в воздухе и полетел к ущелью, где находилась оставшаяся первая и уже наверняка подошедшая на помощь вторая группа повстанцев.

Почти достигнув оврага, Домиан опустился на землю. Его план был прост: устранить Агилара, как наиболее опасного и сообразительного неприятеля, под видом похищенного Юшенга проникнуть в отряд мятежников и, дождавшись, пока Вадим заберёт камень, устранить и хранителя, и его новых друзей.

Приняв образ молодого ауранца, младший брат императора измазал себя грязью, обсыпал песком и смело подошёл к ущелью. Как он и предполагал, с помощью второй группы повстанцы благополучно справились с оставшимися динозаврами.

– Юшенг! – Радостно воскликнула Джия, первая заметившая медленно идущего товарища.

Домиану откровенно повезло. Он ничего не знал про травму Юшенга. Но, заметив, как последний катался по земле после падения, решил для достоверности прихрамывать на правую ногу. И не ошибся, тем самым, легко введя в заблуждение всех членов отряда.

– Где Агилар? – Побледнев, спросил Гуамин.

– Его больше нет, – еле выдавил из себя шианец.

С помощью повстанцев Домиан спустился в овраг и, периодически останавливаясь, чтобы собраться с мыслями, поведал всем о том, как их двоих хватил птеранодон, как он, Юшенг, выпустил в хищника заклинание, таким образом, сохранив себе жизнь. Как ему не удалось помочь безоружному командиру, которого динозавр, поднявшись повыше, сбросил с огромной высоты. Как, вновь схватив уже бездыханное тело, эта летающая тварь просто кинула мёртвого Агилара в воды реки Юншен.

Шианец замолчал. Его слова произвели огромное и одновременно неописуемо ужасное впечатление на всех присутствующих. Казалось, что Офелия и Джия вот-вот готовы были расплакаться. Утрата любого из членов отряда, безусловно, очень страшна и тяжела. Но гибель Агилара – самого опытного, самого мудрого, самого, просто напросто, главного из восставших, по истине отца-командира, надёжного товарища, человека, с которым, в первую очередь, ассоциируется вся повстанческая армия, – эта смерть была не сравнимой ни с чем. В воздухе повисла тишина. Многие лишь испуганно поглядывали друг на друга. Гуамин, практически не моргая, смотрел себе под ноги, тупо катая в руках палочку. Джия не сводила взгляда с Юшенга, словно ожидая, что тот сейчас улыбнётся, скажет, что он ошибся, что всё это – неправда, и Агилар жив, просто ранен. Игорь бестолково рисовал на песке круги носком сапога.

– Надо идти дальше, – первым нарушил молчание Терон.

– Безусловно, – согласился Юшенг-Домиан, – Агилар хотел бы, чтобы мы продолжили начатое и всё-таки достигли своей цели.

– Человек опускается тогда, когда не имеет никакой цели, – сказала Офелия. – Мы не должны опускать голову. У нас есть задание, и мы, во что бы то ни стало, должны выполнить его. Ради свободы, ради Агилара.

– Согласен, – кивнул Вадим.

– Я думаю, согласны все, – отрезал Бахадир.

Возражений не последовало. Повстанцы единодушно решили продолжить миссию. Командиром безо всяких рассуждений и сомнений единогласно был выбран Гуамин. Группа вновь выдвинулась вперёд. В этот раз пошли все вместе. Прихрамывая, почти в конце колонны шагал и Домиан. В душе он искренне радовался успешному началу своего не очень замысловатого плана. Ему казалось, что совсем немного и камень уже будет в его руках.

Часть вторая.

Глава 21.

Будучи обессиленным, Агилар всё же видел и понимал, что его бросают в реку Юншен. Окунувшись с головой, он ухитрился не нахлебаться воды, чтобы не умереть мгновенно.

Интересно всё-таки устроена человеческая природа. Перед лицом смертельной опасности многие способны на самые невероятные поступки. Жизнь знает огромное количество примеров, когда люди творили чудеса ради спасения себя или других. Даже трезво понимая, что никаких шансов нет, человек начинает молиться, хоть и никогда этого не делал, верить в одно единственное, что у него осталось – в последнюю, порою глупую, но светлую надежду. Не зря говорят, что тонущий хватается за соломинку. Агилар не был исключением. Еле-еле перебирая покрывшимися язвами руками, он начал медленно грести, смутно предполагая, что сможет добраться до берега. В этот момент ауранец абсолютно не думал о себе. Всё его сознание занимала лишь одна мысль: надо выжить, во что бы то ни стало надо выжить. Он не может бросить армию, не может оставить тех, кто в него поверил, он просто не имеет права сейчас умирать. Ещё немного… Пару гребков… Главное, потерпеть, чуть-чуть продержаться… Совсем чуть-чуть…

Но река брала своё. Силы окончательно покинули повстанца, а намокшая одежда уверенно тянула ко дну.

«Всё, это конец», – последнее, что успел подумать Агилар, прежде чем его глаза закрылись. Он уже не понимал, почему, перестав грести, всё равно удерживается на плаву, не видел того, что расстояние между ним и берегом почему-то сокращалось, не чувствовал крепкой, тоже уже покрытой язвами руки, обхватившей его сзади…

Наверное, судьба всё-таки избирательна. Бытует распространенное мнение, что лучших забирают небеса. Вполне вероятно. Но иногда жизнь бережёт тех, кто ей ещё нужен, тех, кто не успел сделать что-то очень важное, тех, кто появился в этом мире ради каких-то великих свершений. Быть фаталистом или нет – личное дело каждого. Но в судьбе Агилара не значилось умереть в тот момент, когда именно он олицетворял собой всю движущую силу повстанческого сопротивления.

К огромному сожалению Домиана и к великому счастью повстанца мёртвая земля оказалась в этот день не пустынной. По ней двигался небольшой отряд, около тридцати человек, состоящий из добровольцев – жителей близлежащих деревень и посёлков, способных держать оружие, нескольких партизан и беглых пленных, скрывающихся от шианцев. Руководил ими Бахруз – опытный, пятидесятилетий мардан, когда-то служивший в охране тюрем. Маленький, широкоплечий, немного сутулый ауранец с пепельно-седыми волосами, такими же усами, всегда загорелым лицом и очень низким голосом. Долгое время он участвовал в редких боевых вылазках партизан, всячески стараясь вредить войскам императора. Неоднократно бежал, едва спасаясь от гибели, но однажды, когда почти все его союзники были выявлены и почти полностью ликвидированы, собрав остатки своих людей, принял решение пробиваться к регулярным частям армии повстанцев. Волею судьбы путь Бахруза проходил через Юншен, где он также не рассчитывал никого встретить, но, тем не менее, стал свидетелем жестокого покушения огромной летающей твари на жизнь беззащитного человека.

Течение стремительно несло навстречу отряду умирающего и едва держащегося на поверхности ауранца. Единственный шанс спасти утопающего – это прыгнуть в смертельно опасную реку. Старый мардан не мог никому отдать такой приказ и начал сам лихорадочно сбрасывать с себя одежду.

– Не надо, я то буду помоложе, может обойдётся, – прозвучал за спиной Бахруза звонкий голос.

Двадцатидвухлетний джун по имени Колиан с улыбкой прошагал мимо командира, не дожидаясь ответа, аккуратно зашёл в воду и быстро поплыл, выбрав угол, чтобы перехватить качающегося на волнах человека. Боясь нахлебаться отравы, солдат держал рот закрытым, лишь единожды окликнув того, из-за кого он сейчас рисковал жизнью. Судя по всему, неизвестный настолько обессилел, что уже не слышал, как его кто-то зовёт. Колиан перебирал руками и ногами ещё активнее. Течение оказалось довольно сильным. Джун, допустив просчёт, не успел пересечься с уже почти потерявшим сознание Агиларом и устремился за ним вдогонку. В этот момент на берегу все с замиранием сердца смотрели за происходящим. У женщин накатывались на глаза слёзы. Мужчины стояли молча. Два человека побежали вниз по реке на случай необходимой помощи. Тело Колиана«горело» от ожогов, но он продолжал плыть, пока наконец не схватил уже неподвижного незнакомца. Кое-как таща его за собой, молодой солдат направился к берегу. Хотелось кричать от жгучей боли, но было ещё страшнее наглотаться воды. Колиан откровенно скулил, но продолжал грести, медленно приближаясь к суше. Расстояние сокращалось прямо пропорционально количеству оставшихся сил. На мгновение мелькнула мысль бросить губительную ношу, но отважный пловец тут же испугался собственных размышлений. Ведь он не дал утонуть, погибнуть в реке смерти человеку, такому же простому человеку. Если бы только Колиан знал, кого он спасает в эту минуту. Двое солдат, до конца бежавшие вдоль Юншена, не стали рисковать жизнью товарища и тоже кинулись в воду, благополучно вытащив тонущих на берег.

Находящиеся без сознания Колиан и Агилар были быстро доставлены в отряд, к молодой целительнице по имени Акира. Под гробовое всеобщее молчание она долго колдовала над двумя неподвижными телами, параллельно готовя лечебное снадобье. По хмурому лицу амонки присутствующие понимали, что дело, откровенно говоря, очень плохо. Закончив обряды, Акира озвучила неутешительное заключение: ожоги солдат, ненадолго зашедших в воду, пройдут через пару часов, Колиан будет жить и очнется примерно к вечеру, судьба спасённого незнакомца, пострадавшего больше всех, неизвестна. Впервые за несколько лет целительница боялась давать какие-то прогнозы. Она сделала всё, что могла и умела, но теперь благополучный исход зависел только от самого Агилара.

Ни партизаны, ни бывшие пленные солдаты, ни мирные жители, входящие в состав группы Бахруза, ни даже сам командир никогда не видели и не знали в лицо предводителя повстанческого движения, хотя каждый из них, безусловно, слышал про Агилара и уважительно относился к бесстрашному человеку, бросившему вызов Шиану. В отряде решили, что они спасли простого джуна, без волшебных палочек и каких-либо других вещей. Никто не понимал, откуда посреди пустынной земли взялся этот несчастный, и почему птеранодон сбросил его в Юншен. Погрузив незнакомца на телегу и положив рядом с ним неподвижного Колиана, отряд продолжил путь в Аминту.

По удивительной случайности и непредсказуемости жизни один из идущих прекрасно знал Агилара. Это был сильно исхудавший, измотанный скитаниями уже почти что старик, представившийся беглым повстанцем, прибившийся к группе по дороге. Он сразу же узнал своего командира, помог погрузить его на повозку, старался держаться как можно ближе, но не сказал никому ни слова, понимая, что появление Агилара здесь совершенно не случайно, и неизвестно, как бы повёл себя командующий, находясь в сознании…

* * *

Магический камень воды Нереус был спрятан за водопадом горы Дешен. Об этом знали только Агилар, его заместитель и сам Вадим. Потеряв командира, Гуамин принял решение на всякий случай посвятить в тайну Джию. Девушка внимательно посмотрела на возлюбленного и не на шутку забеспокоилась.

– Зачем ты мне об этом сказал? – Спросила амонка. – Что ты задумал?

– Ничего. Агилар погиб. Быстро и неожиданно. Так может произойти с каждым. Всегда должен быть третий человек, знающий местонахождение камня.

– Я очень переживаю за тебя, счастье моё! – Словно ребёнок прижавшись к Гуамину, ласково и одновременно встревоженно прошептала Джия.

Они сидели в кустах, недалеко от разбитого на ночь лагеря, скрываясь от любопытных глаз своих же товарищей. Уже стемнело. К этому времени группа, благополучно миновав Мёртвую землю, вплотную подошла к Долине рек, решив заночевать в небольшом лесу, расположенном на границе двух областей. В отряде царило полное уныние, разговоры больше напоминали жалкие попытки хоть как-то отвлечься. Игорь старался иногда шутить, даже вспоминал анекдоты, но кроме грустных мимолётных улыбок ничего получить в ответ не мог. В процессе обеда и вечернего ужина за скатертью, оставшейся от командира, все молчали. Комок не лез в горло. Поэтому на печальный уход Джии и Гуамина никто не обратил особого внимания. Наверное, каждому в эти тяжёлые минуты хотелось побыть одному и подумать о своём.

– А всё-таки я не верю, что Агилар погиб, – после некоторого молчания вновь начала диалог Джия.

– Верь не верь, Юшенг всё видел своими глазами, – совсем нерадостно ответил Гуамин.

– Но он же сказал, что птеранодон бросил истерзанного Агилара в реку.

– Это Юншен, река смерти. У того, кто туда попадёт, тем более в таком состоянии, шансов просто нет. Как бы ни было больно, но нам надо с этим смириться.

Джия вновь замолчала. Никто из отряда искренне не хотел верить словам Юшенга, но каждый понимал, что молодому ауранцу незачем врать, а значит Агилара действительно больше нет. Просто нет.

Минуты летели стремительно. Несмотря на совсем не радостную обстановку, молодость брала своё. Джия тихо таяла от счастья, уткнувшись носом в слегка оголённую грудь возлюбленного. Гуамин нежно игрался пальцами в густых волосах девушки. Они изредка целовались, пьяными от любви глазами смотрели друг на друга и, в основном, молчали. В такие моменты слова кажутся абсолютно лишними и ненужными. Им было хорошо. Просто хорошо вдвоём. Здесь и сейчас.

– Знаешь, это самые счастливые минуты в моей жизни! – Тихо произнёс повстанец.

– Я бы очень хотела, чтобы они никогда не заканчивались! – Прошептала Джия, вновь потянувшись к губам уже родного для неё человека.

Совсем рядом громко хрустнула сломанная ветвь. И юноша, и девушка мгновенно вскочили, обнажив палочки.

– Тихо, тихо. Во вы резвые, – раздался знакомый голос Игоря.

– Тебе чего надо? – Не очень дружелюбно спросил Гуамин.

– Долго вас нет. Забеспокоились все. Меня проверить отправили.

– Скажи, что уже идём.

– Не торопитесь. Вы особо никому не нужны, просто волнуются, что пропали, – улыбнулся ареонец и, подмигнув, добавил, – дело то молодое. Доложу, что всё в порядке, и ладушки.

– Только просьба. Мы бы не хотели афишировать наши отношения, ведь…

– Да ладно, либидо – явление распространённое. А если серьёзно… Счастье любит тишину. По себе знаю, – прервал старшего товарища Игорь. – Не переживайте, я понял.

Чтобы не мешать, он быстро удалился, после чего, подождав с полминуты среди кустов, вернулся к остальным.

– Ну, что там? – Спросил его обеспокоенный Терон.

– Нормально всё. Одна горюет в одиночестве, другой в пятидесяти метрах от неё тоже грустный сидит.

– Может кому-нибудь к ним сходить? Поговорить? – Робко предложила Офелия.

– Не надо, – беззаботно ответил Игорь. – Просили просто дать время и не трогать.

Он одобряюще улыбнулся целительнице и быстро отошёл в сторону, дабы избежать дальнейших расспросов.

Вокруг уже стемнело. Ночь казалась тихой и абсолютно безобидной. Вверху необычайно ярко горели звёзды, где-то среди деревьев громко и красиво наполовину пело, наполовину свистело какое-то насекомое.

«Небось самец самочку завлекает», – почему-то завистливо подумал Игорь.

Он сел поодаль от своих товарищей, оставшись наедине с собственными мыслями. Через два часа идти на смену, охранять лагерь. Но отдыхать совсем не хотелось. Ему ни с того ни с сего вспомнились первые свидания с женой, её влюбленные, ещё по-детски испуганные голубые глаза, осторожные поцелуи и робкие объятия. Как же, оказывается, здорово, сидеть рядом, болтать о бессмысленных и ненужных вещах, вместе дурачиться и ни о чём, ни о чём не беспокоиться, кроме наивно-глупых подростковых проблем. Как же люди не ценят эти обыденно-бытовые, прозаичные, но такие важные моменты. Сколько же он сейчас готов отдать, чтобы просто вновь оказаться дома, со своими родными и любимыми людьми. Не зря кто-то из мудрецов сказал: «Человек не будет наслаждаться едой и питьем, если не перестрадает от голода и жажды».

«Интересно,как там моя ненаглядная? Скучает, наверное», – подумал Игорь и тут же словно сам себя хлопнул по лбу, – «Да, блин, прям истосковалась вся! Для неё я с пацанами в магазине и через полчаса вернусь. Хоть бы уж вообще вернуться. Живым. Эх…»

Ареонец со злости стукнул кулаком по коленке.

– Что ж ты, сокол мой, не весел, буйну голову повесил? – Усевшись рядом, спросил Вадим.

– Да вот в очередной раз размышляю, правильно ли мы сделали, что ввязались во всю эту умопомрачительную канитель, – в полголоса ответил Игорь.

– Думаешь, вы зря со мной пошли?

– Я не о том. Не с тобою зря пошли, а вообще – не уверен, правильно ли мы все сделали, что согласились на эту авантюру. Чужие мы здесь. И не наше всё это.

– Ну, во-первых, когда дело касается спасения чей-то жизни во время войны – это не может быть просто авантюрой. Во-вторых, ты сам говорил, что если можешь кому-то помочь, надо помогать. Разве не так?

– Так.

– Ну, вот. Чужие, не чужие, а они реально нуждались и нуждаются в нашей помощи. Ты сам прекрасно это понимаешь. Да и тем более нас, точнее меня, всё равно бы никто в покое не оставил.

– Понимаю, Вадик. И полностью с тобой согласен. Может настроения нет, вот и мысли шальные в голову лезут.

– О чём дискуссия? – Сел рядом с друзьями Николай.

– На Игорька хандра напала.

– Бедняжка.

– Ничего на меня не напало. Просто задумался.

– О чём?

– О правильности наших действий, – вздохнул Игорь.

– Ааа, – протянул Коля. – Думай, не думай, назад пути нет.

– Ну, так то да. Назвался груздем, полезай в кузов, – ухмыльнулся Вадик. – Теперь, парни, надо идти до конца.

– Если дойдём, – буркнул Игорь. -

Ладно, всё будет хорошо. Спасём человечество от кровавой бойни, товарищи филантропические пацифисты!

– Скорее, эзотерические альтруисты! – Усмехнулся Коля. – Кстати, одно дело, Вадим – герой-хранитель. Мы то здесь вообще случайно.

– Ага, случайные герои! – Поддержал друга Игорь.

– Да, хватит вам, – застеснялся Вадик. – Спасибо, что вы рядом!

– Не, дружище, – хлопнул по плечу юного хранителя Коля, – за то, что мы уже почти месяц рядом, спасибо только тебе!

– Полностью согласен с предыдущим оратором! – Рассмеялся Игорь. – Хорошая шутка!

– Ха, ха, ха, – улыбнулся Вадик. – Как гласит буддийская мудрость – беспокойство не устраняет завтрашних проблем, но забирает сегодняшний покой. Так что – пора отдыхать.

– Согласен! Потопали баиньки.

– Приятных сновидений, а мне на смену.

Игорь решил, что ложиться на час уже нет смысла. Друзья отправились спать в привычные полуземлянки, а он вновь вернулся к своим мыслям, вспоминая дом и близких, которых сейчас так не хватало. Скоро пришли Гуамин и Джия. В лагере отсутствовали лишь находящиеся на посту Бахадир и Юшенг.

Никто не знал, что настоящий Юшенг, перемещенный с помощью магического огня, вместе со странно ведущим себя повстанцем по имени Сандер, уже полдня находился в плену у шианцев за много-много километров от Долины рек и Мёртвой земли.

Домиан не знал, как дальше будут развиваться события, поэтому решил пока оставить Юшенга в живых. На протяжении всего времени нахождения в отряде шианец вынашивал план действий. Он колебался. С одной стороны, ему хотелось напасть ночью и довольно легко захватить всю группу. Но, где гарантии, что даже под пытками, угрозой убийства других или собственной смерти упрямые повстанцы, а вместе с ними и непредсказуемые ареонцы, расскажут о месте нахождения камня? Тем более, нельзя забывать о том, что на воротниках мятежников, как считает Шакаури, вполне возможно, зашиты капсулы с ядом, которые могут быть употреблены ими при попытке пленения. С другой – никто не заметил подмены. Сами повстанцы практически не общаются, а значит – можно следовать рядом с хранителем до конца, не боясь разоблачения, пока тот не возьмёт Нереус, после чего, быстро и неожиданно разделаться с ним. Хотя это и очень рискованный вариант. Сократить количество защитников? Устранить, к примеру, Бахадира, Терона и Джию? Но вдруг это напугает остальных? Кроме того, не известно, сколько ещё идти до камня, что ждёт впереди… Эх, знать, хотя бы примерно, где конечная точка маршрута… Несколько раз Домиан пытался, как бы невзначай спросить у Гуамина, куда конкретно они идут, но последний молчал, а настаивать на ответе было бы слишком подозрительно и могло погубить всю тактику шианца.

Домиан выбрал второй вариант действий. Ночью, вызвавшись первым на дежурство, он обернулся савелкой, быстро добрался до отряда Шакаури, идущего по пятам, дал указание в дальнейшем продолжать скрытное преследование повстанцев и незаметно вернулся обратно. Пока всё шло по плану. Домиан устранил главного соперника и искренне надеялся на благополучный исход своей чудовищной акции.

Глава 22.

Утром группа Гуамина выдвинулась вперёд.

Общее настроение нисколько не улучшилось, воспоминания о событиях вчерашнего дня оставались такими же яркими и до боли мучительными. Единственный, кто находился в бодром расположении духа – это Домиан. Он бодро шагал за Николаем, радуясь своему промежуточному успеху. С ним разговаривали, шутили, делились пищей, и никто, абсолютно никто не заметил ничего странного в поведении Юшенга. Все были удручены потерей Агилара и, казалось, что никакие другие мысли больше не занимали повстанцев в эти минуты.

Гуамин тоже не догадывался о наличии лазутчика в отряде, даже не задумывался о такой возможности. К своему стыду и к огромному разочарованию Агилара, порою доверявшего заместителю целую армию, Гуамин напрочь забыл о незаметной периодической проверке «подлинности личного состава», которую ранее ежедневно устраивал командующий в ходе простых, беззаботных и, на первый взгляд, совершенно бессмысленных беседах. За обедом и на привалах Агилар всегда начинал разговаривать, внимательно изучая подчинённых, их привычные жесты, мимику, особенности речи, боясь заметить какие-нибудь новые и необычные изменения. Во второй группе данную функцию выполнял Гуамин. Но сейчас повстанец банально забыл об элементарных мерах предосторожности. Его не покидало какое-то неприятное, тревожное чувство, однако он решил, что это всего лишь волнение из-за свалившейся на него ответственности и переживание за погибшего друга.

Гуамин шёл последним, замыкая колонну. Отряд двигался по массивным лесным зарослями, обходя населённые пункты. Ветки цеплялись за одежду, били по лицу, из-под земли, порою совершенно неожиданно, словно из неоткуда, резко возникали огромные корни деревьев. Об один из подобных корней больно споткнулся впереди идущий Юшенг. Громко вскрикнув, повстанец попрыгал некоторое время на одной ноге, активно треся в воздухе второй ушибленной конечностью, высказал всё, что он думает о местной растительности, и, прихрамывая, заковылял дальше.

– Больная, правая? – Сочувствующе спросил новый командир отряда.

– Нет, левая. Только одна зажила, как теперь другую расшиб, – пожаловался Юшенг.

– Ну, ничего, бывает.

Гуамин, смеясь, посмотрел вслед вновь захромавшему товарищу.

«Мда, что-то как-то не везёт парню. То на него кентавр свалился, то птеранодон напал, то сам неслабо стукнулся, да ещё и на ровном месте», – подумал про себя заместитель Агилара, – «так у Офелии никакого отвара на лечение не хватит…»

Гуамин улыбнулся собственной шутке. Вспомнил, как амонка после встречи с кентаврами долго колдовала над травмированным Юшенгом, как, ворча, готовила ему целебный лексир, чтобы он мог хотя бы передвигаться… Как повстанец вынужден был постоянно, морщась, пить этот не очень приятный напиток, чтобы спокойно идти… Как потом…

Словно молния ударила Гуамина. С лица вмиг сошла улыбка, глаза непроизвольно расширились, к горлу подступила тошнота, рука сама собой непроизвольно потянулась за палочкой.

Офелия говорила, что окончательное выздоровление Юшенга после такой тяжёлой травмы наступит только через пару дней, а для этого надо в обязательном порядке пить лечебный отвар, с помощью которого можно ходить какое-то время. За весь вчерашний день, вечер и сегодняшнее утро Гуамин ни разу не видел, чтобы Юшенг принимал лекарство. А сейчас, споткнувшись, он спокойно скачет на больной ноге? Этого просто не может быть… А значит… Командир лихорадочно поправил воротник, словно ему не хватало воздуха. Нет, реальный Юшенг не стал бы симулировать травму… Да и Офелия. Зачем ей врать? Однако, она могла ошибаться или передать отвар своему пациенту в отсутствие остальных… К тому же после пропажи Агилара, никто не проверял светловолосого повстанца… Никто, ни разу…

– Как ты? – Через пару минут, взяв себя в руки, спросил Гуамин у впереди идущего парня.

– Ничего, – улыбнулся Юшенг, – жить буду.

– Ты давай береги себя! А то что подумает красавица Лукреция, если её жених останется хромоногим?

– Ну, думаю, что простит.

– Ладно, если нужно, говори – сделаем привал.

– Да нет, спасибо. Я в норме.

– Как знаешь.

Гуамин старался выглядеть максимально естественно, но внутри его просто трясло. Нет, Юшенг не мог забыть имя самого дорогого для него человека. Лишь по одной единственной девушке по имени Филиция он сходил с ума… Нет, это не Юшенг. Это может быть только Домиан. Всё сходится. Но как? Когда? Где Агилар? Что делать? А если всё-таки ошибка? Надо убедиться окончательно.

– Передай по цепочке, чтобы Джия и Офелия подождали меня, – вновь обратился к ЛжеюшенгуГуамин.

Спустя пару минут обе амонки, пропустив вперёд всех остальных, встретились с командиром. Домиан, если это он, не должен был слышать разговора у себя за спиной, поэтому, спросив у возлюбленной какую-то ерунду, повстанец отправил её вслед за Юшенгом, сказав, чтобы она держалась на расстоянии и всегда следовала позади него. Недоуменно подняв брови, Джия молча подчинилась. Немного подождав, Гуамин вместе Офелией не спеша зашагал дальше.

– Уважаемый доктор, как себя чувствует наш пациент?

– Какой?

– Хромой на правую ногу.

– Нормально… Я же вроде…

Решив, что её собираются раскритиковать, целительница начала растерянно оправдываться и, вдруг осознав, что со вчерашнего дня не готовила для Юшенгалексира, спохватилась.

– Отвар! Бог ты мой! Отвар! Как я могла… Прости… Я так расстроилась из-за Агилара, что обо всём забыла… Это же немыслимо… Сейчас, сейчас… Как же он теперь…

– Тише, тише, – взяв Офелию за локоть и прижимая её к себе, прошипел Гуамин. – Когда ты давала Юшенгу лекарства последний раз?

– Вчера, перед нападением птеранодонов.

– А он мог его сам изготовить или ещё как-нибудь поправиться?

– Да нет же. С такой травмой. Как я могла… Бедняга, как же он…

Амонка запнулась на полуслове. Она только сейчас, как и её старший товарищ, осознала, что Юшенг спокойно проходил весь вчерашний вечер, ночь и сегодняшнее утро, чего в принципе не могло быть. Растерянно посмотрев на Гуамина, Офелия встретила его спокойный, твёрдый взгляд, словно повстанец ожидал от неё именно такого ответа.

– Он мог симулировать?

– Нет.

– Кто-то, кроме тебя, способен ему помочь?

– Нет. Нога была сильно повреждена. Тут простая медицина бессильна. Я и сама не сразу справилась. Не мог… Не мог Юшенг так быстро поправиться…

– Значит, это и не он.

– Ты хочешь сказать… Это… Это…

Глаза целительницы расширились вдвое. Ужас от внезапной догадки волной прокатился по всему её лицу.

– Ты уверен? – Охрипшим голосом прошептала Офелия.

– Теперь да.

– Что же делать? Значит, Агилар…

– Пока ничего не известно. Ты прекрасно поняла, кто идёт впереди. Пока только мы вдвоём знаем об этом. Веди себя естественно. Он не должен догадаться обо всём раньше времени. Я постараюсь предупредить остальных и решу, как правильно поступить.

– Ясно.

Боясь выдать себя своим внешним видом, Офелия не стала возвращаться на прежнее место в строю и пошла перед командиром, всей спиной чувствуя его напряжённые раздумья.

Гуамин действительно погрузился в свои мысли.

«Как же так? Какой же он идиот! Бездарный заместитель, – думал про себя ауранец. – Всё ясно, Агилар пропал не просто так, да и динозавры напали не случайно. Это чёткий и удачный план шианцев. Где они? Рядом? Идут сзади? Сидят в засаде? Хотя нет, если бы хотели напасть, уже давно атаковали, дабы удобных моментов была целая куча. Нет. Чего-то ждут? Чего? Подкрепления? Вряд ли, они же могут перемещаться целыми полками. Зачем это внедрение? Да, однозначно, выжидают. Чего? Хотят похитить Вадима? Или увидеть камень, а потом и раскрыть все карты? Скорее всего. По крайне мере, эта версия наиболее правдоподобна и всё объясняет. Значит нельзя допустить, чтобы Домиан следовал с отрядом. С отрядом или с хранителем?»

Впервые за последние десять минут повстанец улыбнулся. В его голове тоже родился план. Рискованный, но довольно неплохой план.

– Ладно, Домиантик, мы ещё повоюем, – едва слышно самому себе прошептал Гуамин. – На каждого мудреца довольно простоты. Не зря ареонцы так говорят.

Вновь позвав к себе Джию, повстанец поделился с ней всеми своими соображениями. Обескураженная амонка молча и с недоверием выслушала друга, задала кучу вопросов, но в конце концов, согласилась с его идеей. План был до невозможности прост: не вызывая подозрений, разделить группу и максимально долго, насколько получится, вести Домиана по ложному пути, подальше от хранителя. Сложность заключалась лишь в правдоподобности задуманной авантюры.

В этот момент Офелия продолжала шагать за Юшенгом, прожигая взглядом его спину.

– Чего от тебя Гуамин хотел? – Вдруг резко повернулся Домиан.

– Отчитывал, что я за твоим здоровьем не слежу, – недовольно проворчала целительница, прекрасно понимая, что всё равно изменившееся и встревоженное лицо её выдаст.

– Так я же вроде здоров.

– А надо без «вроде».

– Ладно, я ему скажу, что прекрасно себя чувствую.

– Спасибо, друг, только Гуамину без разницы, что говори, что не говори.

– Мда, суровый у ва… у нас командир.

– Какой есть, – сделав вид, что не заметила оговорку, вздохнула Офелия.

Через полчаса группа остановилась перед довольно широкой просекой. Гуамин ждал этого момента. Кому-то необходимо было пересечь открытое пространство и сходить в разведку, обследовать вторую часть леса, а это – замечательная возможность хотя на какое-то время изолировать Домиана от остальных. Зная, что другие шианцы где-то рядом, командир сначала боялся оставлять отряд, однако, поразмыслив, всё же решил, что любое нападение противника сейчас бессмысленно.

– Терон со мной, остальным отдыхать, – распорядился Гуамин, после чего, сделав вид, что подумал, добавил, – и Юшенг тоже давай с нами.

Судя по всему, Домиан хотел что-то возразить, но промолчал.

Трое повстанцев, неспеша прошли через просеку. Едва они достигли расстояния, с которого никак не могли слышать разговоры оставшихся диверсантов, Джия ошарашила всех последними новостями. Вокруг повисла гробовая тишина. В воздухе чувствовалось невидимое, но очевидное напряжение. Никогда ещё после выхода из Аминтышианцы, а тем более сам Домиан, не были так близко. Одно дело знать, что тебя, может быть, обнаружат, а может и нет, но совсем другое, когда главное олицетворение опасности идёт с тобой рядом и вместе с тобой сидит за обеденным столом. Не зря говорят, что пуганая ворона куста боится. После неожиданной пропажи Агилара известие о присутствии в отряде младшего из братьев-тиранов невольно заставило не просто переживать, а серьёзно заволноваться всю группу. Выдержав небольшую паузу, Джия озвучила план Гуамина.

– А почему его нельзя просто ликвидировать, когда никто не ждёт нападения? И спокойно идти дальше? – Спросил не на шутку перепуганный Игорь. Ему казалось, что такого опасного человека надо устранить незамедлительно.

– Он не пошёл бы сюда один. За нами наверняка идут шианцы, страхующие своего командира. Мы не знаем характер их связи, договорённости, поэтому не можем допустить, чтобы в случае убийства Домиана, на нас напал какой-нибудь Шакаури.

– А если быстро попытаться уйди, запутывая следы? – В свою очередь спросил Вадим.

– Вряд ли это получится, – вступил в разговор Бахадир. – Мы не знаем, сколько их, где они, что задумали дальше. Гуамин прав. Надо отвечать хитростью на хитрость и попытаться выиграть время для хранителя.

– Учиться дозволено и у врага, – улыбнулась Офелия. – Будем бить их же оружием.

– Что скажет Николай? – Джия пристально посмотрела на худощавого паренька.

– Не знаю, – откровенно пожал плечами ареонец. – В принципе можно рискнуть.

– Вадим?

– Лично я поддерживаю Игоря, – отозвался хранитель, – но, если остальные считают правильным действовать по плану Гуамина, значит, действуем по плану Гуамина.

– Сдаюсь, – поднял руки Игорь.

– Отлично, – подвела итог Джия. – Главное, всем вести себя максимально естественно. Он не должен ни о чём догадаться. Ладно, пока разведка не вернулась, повторим всё ещё раз.

Разведка вернулась через полчаса. За время хождения по второй части леса, дабы не дать Домиану возможности вернуться в отряд в виде птицы или насекомого, Гуамин не отпускал его от себя ни на шаг, объясняя это «каким-то дурным предчувствием» и «всегда присутствующей угрозой нападения из неоткуда». Терон тоже не отходил далеко, не совсем понимая некоторые действия командира. Находясь в зоне видимости друг друга, повстанцы обследовали лес и благополучно вернулись обратно.

Гуамин не мог не заметить слегка изменившиеся лица друзей.

– Всё хорошо, все готовы, – при первом же удобном случае прошептала ему на ухо Джия.

Единственный пока ещё находившийся в полном неведении Терон был проинструктирован по дороге. Через час пути, как и предполагал Гуамин, группа вышла к реке Шенг-Ху. Широкая, полноводная, своенравная и неукротимая, эта водная артерия текла стремительно и одновременно величественно. На обоих берегах удивляющие разнообразием деревья, словно в почтенном поклоне, опустили свои ветви к воде. Глядя на бурное, неудержимое течение, вряд ли бы кто-то решился на переправу, но у повстанцев не оставалось выбора, они должны были идти дальше.

На скорую руку сколотили довольно большой плот. Несколько очищенных от веток деревьев связали между собой растущими на берегу лианами. Из пяти брёвен, сплющенных на одном из концов, сделали своеобразные бабайки, установив их по два по бокам в качестве весел и последнее – в задней части плота для выполнения функции руля.

– Мда, у нас такую махину сутки пришлось бы делать, – восхищённо воскликнул Игорь.

– Магия! – Протяжно произнёс Коля.

– А не лопнет? – Дёргая за удерживающие брёвна лианы, спросил Вадим.

– Как у вас говорят – не каркай, – ответила Джия.

– Да, он просто плавает не особо, вот и переживает, – улыбнулся Николай.

– Спокойно, дружище, выше голову! – Засмеялся Игорь и, легко стукнув хранителя кулаком в плечо, добавил. – Подумаешь, два раза нырнешь, один всплывёшь.

Гуамин улыбнулся. На первый взгляд пустые разговоры на самом деле тоже были частью плана.

Перед переправой решили подкрепиться, так как последний приём пищи осуществлялся ещё ранним утром. Всё-таки война войной, а обед по расписанию. Через полчаса, убрав в походную сумку скатерть Агилара, командир приказал спускать плот на воду. Пересекать реку решили немного выше, с учётом неизбежного отклонения из-за сильного течения.

Юшенга, Бахадира, Игоря и Терона посадили на вёсла, Гуамин взял на себя управление рулём. Не очень довольный шианец находился с левой стороны, за ним Бахадир, далее в центре Джия, Офелия, справа от них Коля, Вадим, и у самого края Терон с Игорем. Домиан попытался скинуть свои обязанности гребца на Николая, но в ответ услышал лишь дружный смех всех остальных. Лжеюшенг не знал, что порядок рассадки был одним из важнейших составляющих замысла повстанцев.

Едва плот полностью лёг на воду, река моментально подхватила его и стремительно понесла в сторону. Налегая на вёсла, пятеро парней всячески старались удержать маленький крейсер перпендикулярно течению, что удавалось с большим трудом. Сильный поток, огромные беспорядочные волны словно намеренно хотели выбросить кого-нибудь за борт. Казалось, что хлипкое страшно раскачивающееся судёнышко вот-вот перевернётся. Несмотря на огромное количество потраченных сил, плот благополучно достиг середины Шенг-Ху. Гуамин громко чихнул.

– Будь здоров, – не поворачиваясь, крикнула Джия.

– Спасибо! – Ответил командир.

Это был сигнал. Сигнал к началу предстоящего спектакля.

«Ну, с Богом!» – подумал Гуамин. Пользуясь тем, что сидит за спинами всех остальных, он достал из кармана палочку и направил её на лиану, скрепляющую заднюю правую часть плота.

– Экзитиум! – Одними губами прошептал ауранец.

Зелёная верёвка моментально лопнула. Часть брёвен, словно веер, разошлись в стороны. Лишившись опоры под ногами, Игорь и Терон практически мгновенно слетели в воду. Вадим, потерявший равновесие, сделал несколько круговых движений руками в воздухе, уже падая и пытаясь всё-таки устоять, схватился за Офелию, зацепил Николая и вместе с ними тоже свалился за борт.

Течение продолжало стремительно нести плот вперёд, увеличивая расстояние между ним и оказавшимися в воде повстанцами.

Гуамин поднял глаза и облегчённо выдохнул: все пятеро его друзей вынырнули и благополучно гребли к противоположному берегу. Манипулируя волшебной палочкой, он пытался заново связать с одной стороны оторвавшиеся брёвна.

Джия заняла место Терона, взявшись за правое, кое-как работающее весло.

– Я им помогу, – крикнул Юшенг и уже почти прыгнул в воду, но был остановлен крепкой рукой Бахадира.

– Куда??? – Пробасил громогласный великан. – Держи плот!

– Они же утонут!

– Сами справятся.

– Где мы их потом будем искать?

– Как где? Подождем у горы неизвестности, – прокричал Гуамин.

– Ты чего? – Удивлённо взглянула на ЮшенгаДжия. – В случае непредвиденных обстоятельств все встречаются там. Ты что, забыл? Агилар же говорил.

Несмотря на сильную качку и почти развалившийся плот, трое мужчин и женщина, стоя на корточках, молча уставились друг на друга. Гуамин, не убирая палочку, был готов к любому развитию событий. Бахадир по-прежнему крепко держал за ворот Лжеюшенга. Джия не опускала руку ниже груди, где у неё также была спрятана палочка. Домиан с растерянным и одновременно гневными лицом поочерёдно смотрел на каждого из повстанцев. В его планы никак не входило вот так вот глупо и просто разделиться с хранителем. Гуамин мог соврать про гору неизвестности в качестве места встречи. Это означало потерять контроль за Вадимом. С другой стороны – командир отряда вряд ли догадываться о том, кто перед ним стоит. Тогда зачем ему врать? Возможно, через день или два группа вновь продолжит путь в полном составе. Сейчас отделиться мирным путём вряд ли получится, а раскрывать себя раньше времени – слишком опрометчиво. Тем более, Шакаури, который, безусловно, видел, как строили и спускали на воду плот, наверняка сможет с помощью огня перебраться через Шенг-Ху и дальше следить за выбравшимися на берег ареонцами с двумя их оставшимися защитниками. Домиан решил не рисковать. Он рассчитывал на своего заместителя и искренне верил, что по-прежнему остаётся Троянским конём в самом логове врага.

– Действительно, что это я, – смягчился Юшенг, – простите, просто переживаю за всех.

– Ничего, – улыбнулся Бахадир и осторожно отпустил ворот рубахи шианца, – сейчас главное самим не перевернуться.

Кое-как скрепив брёвна с помощью магии и запасной лианы, повстанцы продолжили борьбу с неукротимой стихией. До конца переправы Гуамин не убирал палочку. Бахадир, готовый в любой момент ещё раз, уже откровенно схватить Юшенга, не спускал с него глаз. Но Домиан не собирался убегать или нападать. Он спокойно высадился со всеми на берег и, немного отдохнув, отправился к горе неизвестности, где ориентировочно уже к вечеру должен был вновь встретиться с хранителем.

Напротив, Гуамин, Джия и Бахадир не планировали такой встречи, по крайне мере, ни вечером, ни в озвученном месте. Они радовались, что получилось провести Домиана, надеялись, что преследовавшие их шианцы пойдут за ними или хотя бы разделятся, поэтому Терону, Офелии и ареонцам будет легче запутать следы и избавиться от «хвоста». Перед заходом солнца повстанцы намеревались расправиться с одним из злейших своих врагов, при этом, по возможности узнав, что произошло с Агиларом и настоящим Юшенгом. Но прогнозы не всегда сбываются, ведь жизнь нередко преподносит самые неожиданные сюрпризы.

Глава 23.

Наконец-то ощутив под ногами дно, обессиленные повстанцы, шатаясь, вышли на берег. Дружно и не сговариваясь, они попадали на песок, тяжело дыша и не стесняясь эмоций. После долгой и интенсивной работы руками и ногами в бурных водах Шенг-Ху хотелось просто завалиться и не двигаться как минимум час. И ареонцы, и прожженые опытом ауранцы лежали на спине, глядя высоко в небо. Пару минут все молчали. Но, немного отдышавшись, Терон первым начал подниматься на ноги.

– Давайте, давайте, ребятушки, вперёд, нам ещё от «хвоста» избавляться, потом отдохнёте, – громко прошептал повстанец.

– Ага, отдохнём, в следующей жизни, – с трудом переворачиваясь на живот, проворчал Вадим.

– Ооо, хранитель недоволен, – прокомментировал Игорь. – Хотя, согласен, еле доплыли.

– Другого варианта всё равно не было, – промолвил Терон. – Напомню, я увожу за собой шианцев. Вы к вечеру должны забрать камень, покинуть Дешен и, по возможности, к завтрашнему полудню добраться до города Хэпина. Там, если всё сложится благополучно, вас будут ждать остальные, в том числе и я.

– А если не сложится? – Тревожно спросил Коля.

– Если не сложится – значит они не справились с Домианом. И мы уже вряд ли их когда-нибудь увидим, – печально ответил ауранец. – Гуамин сказал, что если завтра в полдень их не будет в лесу около южного въезда в Хэпин – мы уходим и самостоятельно добираемся до Аминты.

– А ты сам точно там будешь? – Взволнованно спросила Офелия.

– Надеюсь, – улыбнулся Терон. – А надеяться надо всегда, даже перед смертью.

– Терон! –Целительница крепко обняла его.

Повстанец замолчал, удивлённо посмотрел на подругу и почувствовал, как лёгкий холодок невольно пробежал по всему телу.

– Брось, глупая. Что ты меня раньше времени хоронишь, – смущённо пробормотал ауранец. – Всё будет хорошо!

– Береги себя, дружище! – Пожал ему руку Коля.

Остальные парни сделали тоже самое.

– Ладно, долгие проводы – лишние слёзы, – произнёс до глубины души тронутый таким отношением Терон. – Как говорил какой-то умный ареонец: «Чтобы дойти до цели, человеку нужно только одно – идти!». Так что, я пошёл. Ещё увидимся!

– Дай Бог, свидимся, – грустно подвёл итог разговора Игорь.

Ареонцы и Офелия залегли в чаще, недалеко от небольшой тропинки. Терон посыпал вокруг них порошком, сбивающим со следа собак, вышел обратно на дорожку и, оглядевшись вокруг, бодро зашагал вперёд. В лесу стало тихо. Казалось, что самым громким из звуков в этот момент было дыхание рядом лежащего товарища.

Однако, долго ждать подтверждения своих предложений повстанцам не пришлось. Менее, чем через пять минут на тропинке появилась группа шианцев из двенадцати человек, очевидно перебравшихся через реку с помощью магического огня. Первые двое из них шли за парой рвущихся с поводков собак. Это были басенджи – небольшие охотничьи собаки, отличающиеся неплохой выносливостью, неординарностью ума, практически отсутствием собственного запаха и, самое главное, тем, что они никогда не лаяли. Именно для спасения от этих молчаливых, но опасных четвероногих «друзей человека»Агилар и выдал всем порошок.

Оба пса уверенно двигались по следу, чувствуя, что преследуемая ими жертва совсем рядом. Поровнявшись с местом, где находились диверсанты, собаки остановились и начали ходить взад вперёд. Повстанцы замерли, нервно сжимая в руках палочки, готовые в любой момент спасаться бегством, даже от быстрых хвостатых животных. Шианцы, среди которых был и Шакаури, стояли, не двигаясь, внимательно всматриваясь в растущие вокруг деревья. Покрутившись на месте, басенджи вновь взяли след и уверенно побежали в левую от развилки сторону – туда, где пять минут назад скрылся Терон. Отряд, не проронив ни звука, двинулся за собаками.

– Выходим? – Выждав время и вытирая невольно проступивший на лице пот, робко спросил Игорь.

– Потопали, – кивнул Николай.

– Да, пора, – прошептал Вадим.

Выйдя на тропинку, каждый из друзей посмотрел влево. Сердце непроизвольно сжималось при мысли о Тероне, уводившем за собой шианцев.

Рядом не осталось никого, за исключением Офелии – хорошо подготовленного солдата, но, в первую очередь, девушки, главное предназначение которой – спасать и исцелять. Ауранцы, вероятно даже ценой собственной жизни, сделали всё, что могли в сложившейся обстановке: разоблачили Домиана, утащили его за собой, изолировали ареонцев от остальных шианцев и практически привели к горе Дешен. Надо было найти и забрать камень. Хорошо, когда есть кто-то мудрее, опытнее, но совсем другое дело, когда ты останешься один на один со всеми неприятностями и уже сам должен принимать решения. Так произошло и с парнями. Теперь всё целиком и полностью зависело от самих ребят.

* * *

После обрядов Акиры Агилар до самого вечера продолжал лежать неподвижно. Только к ночи губы больного зашевелились. Обрадованная целительница стала разговаривать с незнакомцем, но он лишь издавал какие-то странные звуки, что-то неразборчиво шептал, иногда даже вскрикивал, но не приходил в себя.

Сознание вернулось к повстанцу только утром. Открыв глаза, Агилар долго смотрел на Акиру, пытаясь хоть что-то вспомнить и понять, где он находится.

– Я умер? – Первое, что спросил ауранец.

– Да нет же! Живой! Живой! – Радостно воскликнула целительница и стремительно выбежала из палатки.

Постепенно память начала возвращаться к спасённому волшебнику. С трудом повернув голову, повстанец огляделся вокруг. Он лежал на твёрдой кровати, расположенной в центре, судя по всему, какой-то хижины или наскоро оборудованного походного домика. Окна в помещении отсутствовали. В углу стоял стол с кувшином и кружкой, по обе стороны постели – две табуретки. Сквозь щель, образующую вход, пробивались лучи утреннего солнца.

– Интересно, меня кто-то выловил или просто прибило к берегу? – Подумал Агилар. И тут же вспомнил про камень, Вадима, Юшенга, свою группу, которая даже не представляет, в какой находится опасности. Повстанец попытался встать, опираясь на руки, слегка приподнялся, но рухнул обратно.

– Рановато тебе ещё геройствовать, – раздался рядом громкий мужской голос, – только очнулся и уже собрался бежать.

Как тебя зовут?

Это был Бахруз. Агилар знал, что в числе его союзников давно действует командир с таким именем, но никогда не видел этого человека в лицо. Поэтому, с недоверием отнёсся к незнакомцу.

– Пентей. Меня зовут Пентей, – едва слышно прошептал ауранец. – Где я? Кто Вы? Что со мной?

– Я – Бахруз. Но моё имя вряд ли тебе о чём-то скажет, – ответил мужчина. – Мои люди спасли тебя из Мертвой реки. Кто ты такой? Что делал в Юншен? Как оказался в когтях птеранодона, и почему он выбросил тебя, обрекая на смерть?

Агилар помолчал, закрыв глаза и делая вид, что собирается с силами для ответа. Имя незнакомца говорило предводителю армии повстанцев о многом. Бахруз действительно был разоблачён и по последним сведениям двигался в сторону Аминты. Он мог случайно оказаться на пути следования группы и, сам того не зная, спасти командующего, но… Так ли это всё? Стоит ли говорить даже то, что Агилар – повстанец, пусть и по имени Пентей?

В палатку вошёл ещё кто-то.

Открыв глаза, ауранец посмотрел на остановившегося рядом с кроватью мужчину и обомлел. Это был Макото. Сильно исхудавший, с огромной растительностью на лице, каким-то потухшим, совсем не радостным взглядом. Он молча, без каких-либо эмоций взглянул на своего командира и также невозмутимо обратился к стоящему рядом товарищу:

– Позволь нам несколько минут поговорить наедине, Бахруз. Я знаю его и расскажу тебе о нём всё, что ты пожелаешь, но позже.

– Хорошо, Макото. Если ты просишь, – спокойно ответил Бахруз и вышел из палатки.

Агилар с подозрением и непониманием вновь посмотрел на полковника. Но перед ним стоял уже совершенно другой Макото. Старик со слезами на глазах наклонился к командующему, крепко обнял его и рассказал обо всём, что произошло за последние дни: о пропавшем без вести Сандере, об обнаружении группы Домианом, о переходе через ущелье, нападении асванга, спасении маленького Тикбаланга, о перевоплощении азиата, событиях в катакомбах и гибели всего отряда, о своём чудесном спасении, о том, как после этого он долго скитался по лесам, прячясь от преследовавших его шианцев, сразу же убивших почтового ястреба, как наткнулся на взвод Бахруза, о том, кто такой Бахруз, и как его бойцы вытащили полуживого джуна из реки смерти.

Агилар молча выслушал старшего товарища, окончательно убедившись, что в Аминте у Шиана, безусловно есть свой информатор, и задумался.

Через некоторое время, ещё поговорив друг с другом, повстанцы позвали Бахруза.

Услышав, кем на самом деле является Пентей, старый солдат сначала не поверил Макото, но полковник не был похож на шутника. Бахруз тоже прослезился, осознав, что волею судьбы он и его люди не дали погибнуть такому великому человеку, как Агилар.

Через несколько часов, после очередных магических манипуляций Акиры спасённый повстанец – такова была официальная версия – мог уже подниматься с постели и самостоятельно передвигаться. Благодаря стараниям целительницы самочувствие Агилара улучшалось с каждой минутой. Ещё через час он попросил у Бахруза коня и пару волшебных палочек.

– Нет, – уверенно и однозначно ответил старый солдат, посмотрев на шатающегося при ходьбе повстанца, – прости, А… Пентей, но пока Акира окончательно тебя не вылечит, об оставлении тобою отряда не может быть и речи. Мы ещё не в регулярной армии, а значит сейчас я – командир и я несу ответственность за твою жизнь. Поэтому – нет.

Агилар пытался спорить, но объективно Бахруз был прав. Глупо заходить в логово зверя, когда ты не в силах не только противостоять ему, а даже просто убежать. Лишь к обеду целительница завершила курс лечения, а сам пациент окончательно окреп.

Чудом выжившего повстанца, вынужденного вернуться к выполнению «особого задания» провожали всем отрядом. Агилар искренне, от всей души благодарил своих спасителей, в особенности смелого Колиана и бесценную Акиру. Позже оба этих человека, благополучно добравшиеся до столицы повстанческого движения, узнают, кто на самом деле обязан им своей жизнью, а пока…

Пока небольшой отряд численностью в двадцать солдат, способных держать оружие, под руководством Макото в пешем порядке выдвинулся в обратном направлении – в сторону города Хэпин, где повстанцам, отправившимся на поиски камня, могла понадобиться боевая поддержка. Агилар, оседлав самого выносливого из всех имеющихся коней, галопом помчался вперёд – к горе неизвестности, через которую проходил маршрут его группы. Ауранец абсолютно ничего не знал о том, как дальше поступил Домиан, что произошло на Мертвой земле, живы ли повстанцы, ареонцы, какова судьба хранителя и Нереуса. Агилар, действительно выживший чудом, не скакал, а словно летел, прокручивал в голове самые страшные и наоборот оптимистичные предположения, размышлял о невероятных, маловероятных и наиболее правдоподобных вариантах, критиковал, ругал самого себя, терялся в догадках, но, наверное, как и любой бы человек в такой ситуации, он слепо и искренне верил, что всё будет хорошо, что его друзья живы, смогли вырваться и по времени, как раз должны к вечеру оказаться рядом с горой неизвестности.

«Надежда умирает последней», – вспоминал про себя ауранец известную ареонскую пословицу. Он боялся опоздать, а в голове вновь и вновь крутилась однажды сказанная Игорем фраза: «Самое страшное в жизни – не успеть сделать то, что ты обязан был сделать».

Глава 24.

Думая о том, по какой дороге пойти совместно с Домианом, Гуамин решил всё-таки следовать в сторону горы неизвестности. Эта точка лежала на маршруте группы, который, судя по всему, оказался известен шианцам. Однако, хитроумный противник вряд ли знал про конечную цель экспедиции – водопад Дешен, а значит, гораздо разумнее было отправить Офелию и ареонцев к этой «конечной цели» обходным путём.

После неудачной, а точнее – весьма успешной и результативной переправы Гуамин, Бахадир и Джия не спускали глаз с Юшенга. Они шли практически молча, готовясь к непредсказуемой вечерней баталии. Каждому из них хотелось ударить Домиана в спину. Да, подло и неожиданно, без лишних слов и прелюдий, зато сразу и наверняка, ведь именно так стоило поступать с людьми, а точнее с чудовищами, купающимися в чужой крови. Но необходимым и сдерживающим фактором по-прежнему оставалось время. Время, которое необходимо было тянуть. Тянуть до последнего.

Благополучно добравшись до заветной горы, четыре человека сели отдыхать. Один из них с еле сдерживаемым нетерпением ждал прихода ненавистных ему ареонцев, трое других – жаждали справедливого возмездия.

Но до темноты никто в лагерь не пришёл. Гуамин демонстративно ходил взад-вперёд, Бахадир нервно теребил в руках палочку.

– Надо идти на поиски, – первой нарушила молчание Джия.

– И как ты себе это представляешь? – Ответил командир. – Ночью соваться в лес? Это равносильно самоубийству.

– В самом деле, – неожиданно для всех начал Домиан, – если они не пришли сейчас, значит сами где-то заночевали и будут к утру. Надо просто подождать завтрашнего дня.

– Ты так думаешь? – Гуамин пристально посмотрел на Юшенга. Что-что, но подобная, чересчур спокойная реакция шианца не на шутку удивила повстанца.

Однако Домиан невозмутимо продолжил.

– Если все договаривались встретиться здесь, значит мы обязаны дождаться их здесь. Они правильно сделали, если решили не идти по темноте, полной опасностей. Предлагаю отдыхать и не переживать до завтра. Если не явятся утром, тогда выдвигаемая на поиски.

Спорить никто не стал, и повстанцы, в том числе Юшенг, начали готовиться ко сну. Нет, Домиан не вёл себя легкомысленно, как показалось остальным. Он изначально считал, что не всё так просто в истории с развалившимся на реке плотом, и отсутствие в назначенный срок ареонцев у горы неизвестности ещё больше усилило его подозрения. Тем не менее, шианец не был до конца уверен в собственных предположениях, поэтому просто напросто решил проверить правильность своих размышлений.

На дежурство по охране лагеря Домиан вызвался идти последним, мотивируя это огромным желанием поскорее заснуть. Спать, как всегда, укладывались на небольших кроватях, расставленных в маленькой землянке. После ещё часа томительного ожидания, подойдя ко входу и услышав негромкий храп Юшенга, Гуамин решил действовать.

Тихо, передвигаясь словно дикая кошка на охоте, повстанец разбудил Джию и бесшумно толкнул Бахадира. Домиан по-прежнему сопел, никак не обращая внимания на происходящее за его спиной. Держа на готове палочку, Гуамин осторожно подкрался к своему лютому ненавистнику.

– Десидэрэ! – Едва слышно прошептал ауранец, и красный усыпляющий луч мгновенно ударил в спящее тело. В тот же миг дыхание Юшенга стало тише.

Гуамин выдохнул и невольно самому себе улыбнулся. Да! Это произошло! Это, наконец, случилось, причём гораздо проще, чем ожидали повстанцы. Домиан обезврежен. Никто не сможет ему помочь. Никто. Он в их руках, он беззащитен, и если через полчаса не расскажет, где настоящий Юшенг, то лишится жизни. Хотя нет, этот тиран лишится жизни в любом случае, чтобы ни сказал, как бы ни раскаялся. Такие люди не имеют права ходить по Земле, не имеют права просто жить. Как же долго многие ждали этого момента, как же долго ждал этого момента несчастный Агилар, сам Гуамин…

Сердце ауранца радостно и бешено билось. Эмоции переполняли и вот-вот готовы были выплеснуться наружу. Не опуская палочки, повстанец подошёл ближе, дотронулся до плеча Юшенга, повернул его лицом вверх и… в ужасе отпрянул. Перед ним лежал Агилар. Размеренно дышащий, одетый в лохмотья, находящийся без сознания Агилар.

– Вот это сюрприз! – Раздался за спиной ауранца спокойный насмешливо-надменный, до невозможности знакомый тембр Домиана.

Ничего не понимая, но сохранив способность соображать, Гуамин резко развернулся и, не глядя, ориентируясь исключительно на голос, послал заклинание в сторону говорящего. Шианец стоял позади не ожидающей нападения Джии. Толкнув амонку под луч, Домиан увернулся от заклинания, в ту же секунду превратился в огромного грифона, выбив потолок наскоро оборудованной лачуги, быстро, прежде, чем повстанцы успели что-либо предпринять, схватил правой лапой Бахадира, левой – Гуамина и с неимоверной силой стукнул их друг об друга. Оба солдата бесчувственно повисли в когтях чудовища. Откинув диверсантов в разные стороны от землянки, шианец вернул себе человеческий вид, поставил посреди поляны флакон с огнём, освещающий всё вокруг, посадил неподвижного Бахадира спиной к дереву, связав ему руки за стволом, и проделал тоже самое со вторым повстанцем.

– Ну, давай, давай, приходи в себя, – приговаривал Домиан, теребя Гуамина и пошлёпывая его по щекам.

Странно застонав, повстанец поднял голову и растерянно взглянул на шианца. Немного поразмыслив, Гуамин вспомнил, что произошло несколько минут назад, бегло огляделся вокруг и с вызовом посмотрел в глаза своему лютому врагу.

– Ты, кажется, удивлён? – Самодовольно ухмыльнулся Домиан. – Да, мой глупый друг, я могу не только перевоплощаться в любого, кого знаю, но и исчезать, оставляя вместо себя проекции. Правда реалистично? Какой чудесный образ вашего сердобольного командира. Точнее – уже покойника. Жаль только, что такие проекции не могу двигаться и разумно действовать. Об этой моей способности мало кто знает. А многие из тех, кто знает, долго не живут.

Шианец громко расхохотался, купаясь в лучах собственного самолюбия.

Гуамин равнодушно промолчал, взглянув на сидящего без сознания Бахадира. Голова плохо соображала, сильно болела, и внимательно слушать дифирамбы Домиана – было самым последним из всех желаний ауранца.

«Мда, приплыли, – подумал про себя повстанец, – лихо он всех нас, ничего не скажешь. Что теперь делать? Джия очнётся нескоро, Бахадир, по ходу, тоже. Как выбираться? Что делать? Да, таких патовых ситуаций ещё никогда не складывалось».

– Ты думал меня провести? Меня – одного из величайших волшебников Аурании, – Домиан плавно переходил на гнев, – самонадеянные букашки! Тебе ещёучиться и учиться делать то, что не будет выглядеть фальшиво и наигранно. Хотя учиться – это не для тебя, сегодня ты сдохнешь, щенок!

– A canenonmagnosaepeingensapertenetur¹³, – вспомнив одну из поговорок погибшего командира, спокойно ответил Гуамин.

Повстанец практически смирился со своей участью и решил напоследок хотя бы просто побесить Домиана.

– Кстати, маэстро, из тебя то артист тоже не очень, – улыбнулся связанный ауранец. – Слишком банально и по-идиотски было сыграно. Жаль, что мы тебя прям в ущелье не оставили без головы. Кстати, а что с Агиларом?

– Ваш непобедимый предводитель мёртв. Сегодня ты и твои прихвостни с ним встретитесь.

– Ладно, мы пока стол накроем для тебя и твоего братца. Всё равно, нам вас не долго ждать.

– Ошибаешься! Мои люди идут по пятам за твоими ареонцами. Скоро у нас в руках окажется Нереус, а затем и все остальные камни, и мы будем жить вечно! Слышишь? Вечно!

– Мда, хотелось бы верить, но вряд ли. Такие слюнтяи, как ты, долго не живут. Хотя, зачем мне переубеждать глупца?

– Тщетно, Гуамин, твои дни сочтены. Но, я не буду просто убивать тебя. Я доставлю тебе удовольствие и возможностью понаблюдать за мучительной казнью твоих друзей, – шианец просто сиял от счастья, – хотя нет, сначала всё-таки поиграем с тобой.

Домиан поднял повыше палочку, сделал вдох, чтобы произнести заклинание. Гуамин, практически не моргая, смотрел в глаза смерти. Повстанец думал о Джии, о том, что будет с ней, когда этот ненасытный деспот вдоволь напьётся его крови и перейдёт к беззащитной девушке…

Тихий, глухой, едва уловимый звук вернул Гуамина к реальности. Лицо Домиана наполнилось ужасом и растерянностью, взор устремился вникуда. Шианец странно остановился с поднятой рукой, неестественно захрипел и, пошатнувшись, упал на колени перед сидящим повстанцем. Немного левее, за спиной несостоявшегося палача, с трудом начал подниматься Бахадир. Именно он, очнувшись посреди монолога готовившегося к казни мучителя, разрезал верёвку спрятанными в рукаве кинжалом и, не имея сил, чтобы быстро встать на ноги, метнул нож в уже замахнувшегося на свою жертву Домиана. Лезвие с хрустом вошло в тело. Мысли о расправе над бунтовщиками сразу потеряли приоритет. Чувствуя, как начинают мутнеть глаза и стремительно немеют конечности, шианец понял, что сейчас надо спасать собственную жизнь. Он тут же достал из внутреннего кармана куртки флакон с магическим огнём.

Гуамин не мог не заметить странные изменения в действиях инфантильного оппонента. Не совсем понимая, что происходит, повстанец подогнул одну ногу и, оттолкнувшись, ударом второй выбил из рук Домиана спасительный флакон.

– Не дождешься! – Со страдальческой гримасой выдавил из себя шианец.

За долю секунды вместо азиата на его месте оказалась чёрная змея, которая, обогнув лежащий рядом окровавленный кинжал, поползла в сторону, противоположную от поляны.

– Держи его!!! Держи!!!!! – Закричал Гуамин поднявшемуся Бахадиру. Великан, достав запасную палочку, кинулся в кусты, освещая себе дорогу, но сколько не вертелся и не пытался отыскать следы беглеца, никакой змеи не обнаружил.

– Ушёл, гад! – Освобождая товарища, досадно вздохнул Бахадир.

– Далеко не уползет. Ты его серьёзно подранил, – охваченный внезапно перешедшей к нему инициативой ответил Гуамин. – Надо искать, пока он не очухался.

Окончательно придя в себя, повстанцы привели в чувство Джию, в двух словах рассказали ей обо всём и, вооружившись палочками, пошли вслед за скрывшимся Домианом, освещая землю и внимательно изучая рыхлую почву. Бродить в темноте по любому ауранскому лесу было смертельно опасно. Это знали все. Но сейчас каждый из диверсантов промолчал, тем не менее, прекрасно осознавая степень риска подобной ночной прогулки. Не пройдя и десяти метров от поляны Гуамин наткнулся на свежие следы – отпечатки довольно больших трехпалых лап, оставленные явно не Домианом, перевоплотившимся в представителя пресмыкающихся. Совсем недавно здесь проходил Чупакабра – лесной монстр, высасывающий кровь. Встреча с этим чудовищем не сулила ничего хорошего. Остановившись, командир повстанцев задумался.

– Лучше уж унести с собой парочку шианцев, чем положить голову вот так бездарно, – сурово произнёс Бахадир.

– Согласна, – поддержала друга Джия. – Вряд ли они сунутся сейчас, а утром – будь что будет.

– Похоже, что так, – заключил Гуамин.

Ауранцы вернулись в лагерь и до самого рассвета, не смыкая глаз, просидели в ожидании врагов. Но никто не появился. Истекающий кровью Домиан, благополучно скрылся от своих преследователей. Однако сил ему хватило только на то, чтобы недалеко от лагеря повстанцев кое-как перевязать рану. Лежащего без сознания азиата рано утром обнаружили собаки Шакаури, ещё с вечера присоединившегося к основной группе.

Терон, задачей которого было уводить за собой часть шианцев, неплохо справлялся со своей миссией. Он шёл до самого заката, оставляя следы и не применяя порошка, отбивающего запах. Но Шакаури понял, что его и его людей водят за нос. Судя по траектории, ареонцы двигались обратно к реке. Зачем? Сделать такой огромный круг, потерять кучу времени, чтобы вернуться обратно к Шенг-Ху? Нет, это выглядело не просто глупо, а совершенно абсурдно и бессмысленно. Шианец ускорился и решил схватить того, за кем шёл по пятам. Терон заметил погоню около самой реки. Будучи неплохим атлетом и пловцом, он со всех ног пустился бежать, с высокого обрыва прыгнул в бурный поток и вынырнул лишь вдалеке, совершенно недосягаемый для преследователей. Шакаури не придумал ничего более разумного, как вернуться с помощью огня к основной группе, вероятно ещё не потерявшей след повстанцев.

Увидев ранним утром почти бездыханное тело командира, шианцы не на шутку перепугались. Целитель привёл Домиана в чувство. Очнувшись, он тут же рассказал обо всём Шакаури. В близлежащий город Хэпин, где располагались три полка армии императора, незамедлительно был направлен посыльный с приказом. Сразу же около двух десятков небольших патрульных групп вышли из города, чтобы прочесать значительную по площади территорию в поисках следов хранителя и других ареонцев. Но сначала младший из братьев жаждал найти Джию, Бахадира и Гуамина. Несмотря на все навыки маскировки и осторожность, трое повстанцев, умело скрывающиеся в лесу, были всё-таки обнаружены и после короткого боя, результатом которого стали безвозвратная потеря четверых шианцев, обезоруженные и связанные сидели перед своим ненавистником. Окончательно поправившийся Домиан с ещё большей яростью готовился к своему любимому делу – мучительной пытке мятежников. И не просто мятежников, а тех, кто едва сам не лишил его жизни.

Глава 25.

Расставшись с Тероном, Офелия и ареонцы уверенным шагом направлялись к водопаду Дешен. Они шли по лесной, когда-то хорошо протоптанной, но, судя по всему, давно заброшенной тропинке. Разговаривать, как почему-то и в последние дни, совсем не хотелось. Практически молча перекусили, безмолвно свернули оставленную Гуамином скатерть, также, не проронив ни слова, поднялись и двинулись дальше. Каждый думал о своём, одновременно наслаждаясь приятной тишиной леса.

Гармонию нарушил резкий, душераздирающий крик, раздавшийся где-то недалеко. Путники остановились, внимательно прислушиваясь, но ничего подобного не повторялось.

– Не могло же всем четверым показаться? – Недоуменно обратился к друзьям Коля.

– Нет. Кричала женщина, – ответила Офелия.

– А если кому-то требуется помощь? – Предположил Вадим. – Мы не может просто так уйти.

– Вадик, у нас задание, – сурово возразил Игорь, хотя ему и самому очень хотелось выяснить причину и источник крика. – А если это ловушка?

– Да, мы не должны рисковать, – поддержала ареонца целительница.

– Я считаю, что надо хотя бы посмотреть, кто и почему кричал. Тем более, это совсем рядом, – встал на сторону хранителя Коля.

Несколько секунд все молчали, не очень дружелюбно поглядывая друг на друга.

– Хорошо. К общему мнению мы вряд ли придём, – возобновил разговор Игорь. – Предлагаю разделиться. Я с Колей…

Ареонец не договорил. Впереди отчётливо раздались голоса. Кто-то двигался навстречу по той же тропинке. Диверсанты, как один, нырнули в лес и, немного пробежав, попадали на землю. Практически сразу между деревьями замелькали силуэты. Ко всеобщему удивлению, это была группа шианцев из двенадцати человек. Они бодро и беззаботно шагали по тропинке, как показалось ребятам, активно обсуждая какую-то удачную операцию.

– Вот те на, – прошептал Игорь. – Мы нигде, они везде.

– И не говори, – ответил Вадик.

– Да не переживай, Зиявуш, всех положили. – Донеслось до ушей повстанцев.

– Точно? – Спросил высокий, идущий впереди шианец, очевидно – командир по имени Зиявуш.

– Да, точно. Никого не оставили. – Последовал ответ откуда-то из толпы.

Осознав смысл услышанного, лежащие на земле ареонцы и целительница похолодели от ужаса. Спокойно болтающие и весело смеющиеся солдаты, судя по всему, только что расправились с кем-то. Точнее, с целой группой людей, среди которых была и женщина. Первое, что хотелось каждому из ребят, это неожиданно выскочить и отправить на тот свет столько головорезов, сколько получится. Кровь бешено бурлила в жилах, жажда мести, даже не в полной мере понятная за кого, заставляла колотиться сердце в два раза чаще. Но всё-таки здравый смысл взял вверх над эфемерно нахлынувшими эмоциями.

Дождавшись ухода шианцев и обменявшись догадками, повстанцы осторожно двинулись дальше. Вопросов возникло очень много, но почти все ответы были получены через несколько минут.

В стороне от тропинки стоял полевой лагерь, точнее – всё, что от него осталось. Довольно умело сколоченная из бревен избушка с ещё одним небольшим деревянным домиком, что-то похожее на навес для кухни, два блиндажа и около пяти землянок. Все постройки были варварски разрушены, наполовину сожжены и уничтожены. Повсюду валялись различные предметы обихода, волшебные палочки, холодное оружие. Судя по бардаку и хаосу, здесь произошёл бой между каким-то партизанским отрядом и шианцами, в котором последние оказались победителями.

Осторожно ступая и прислушиваясь к каждому шороху, повстанцы медленно прошли по лагерю в поисках раненых и тех, кого ещё можно спасти. Но ни тех, ни других нигде не было. Внимательно изучив грунт под ногами, Игорь заметил параллельные полосы, ведущие в сторону от построек. Не стоило считать себя гением, чтобы рассмотреть в этих линиях следы волочения. Они вели к оврагу. С замиранием сердца парни и девушка подошли к краю ямы. Каждый понимал, что может там увидеть, но никто не представлял себе масштаб этой страшной, неописуемой картины. В овраге лежали трупы. Наваленные друг на друга, накиданные, как попало, некоторые – изуродованные до неузнаваемости… Гора человеческих тел: мужчин, женщин самого разнообразного возраста. Офелия невольно вскликнула, Вадим и Николай отвернулись, боясь опорожнить желудки от ужаса увиденного. За несколько лет службы Игорь успел насмотреться многого. Казалось, что его уже не может удивить даже самая отвратительная, неприятная и тошнотворная ситуация, но сейчас и ему стало не по себе. Расстегнув пошире воротник, он с трудом посчитал количество погибших. Двадцать шесть человек, в большинстве своём одетые в простые джунские лохмотья, ещё трое в повстанческой форме, были совсем недавно зверски убиты солдатами империи. Сверху лежали пятеро мёртвых шианцев.

– Даже своих не закопали, твари! – Не выдержал Игорь.

Остальные с трудом вновь посмотрели на покойников. С минуту все молчали, словно завороженные, не отрывая взгляда от горы человеческих тел.

– Надо бы похоронить, – сказал Коля.

– Нас могут заметить, – возразила пришедшая в себя Офелия. – Мы не можем так рисковать.

– Всё равно, не по-человечески это как-то, – сурово произнёс Вадик.

Игорь вновь поддержал Офелию, считая, что задание превыше всего.

Совсем недавний спор в точности повторился. Каждый стоял на своём, не желая в чём-то уступать. Понимая, что на дебаты тратится драгоценное время, целительница и её союзник сдались. В целях безопасности отправив Офелию и Вадима подальше от лагеря, Игорь и Коля, обвязав рот и нос платками, орудуя волшебными палочками, стали доставать погибших из ямы. Ауранцы, как и многие люди в Ареоне, закапывали умерших в землю, делали каменные надгробия с указанием имён и годов жизни. Парни видели этих людей впервые в жизни, поэтому просто поместили покойных в подготовленные с помощью магии могилы и засыпали их землёй, в двух словах, прочитав что-то похожее на молитву. Через час ребята встретились с Вадимом и Офелией, оставив позади злополучный лагерь и его несчастных обитателей.

– Всех похоронили? – Спросил Вадим.

Игорь молча кивнул.

– И этих?

– Этих в одну общую скинули.

До самой ночёвки повстанцы больше не заводили разговора о партизанах, но забыть такое было очень сложно. Словно мир перевернулся в глазах ареонцев. До этого они шли за камнем, словно играясь, не понимая до конца всей опасности и одновременно важности их действий. Да, парни оказались здесь не по своей воле, да, решили помочь, хотя, откровенно говоря, выбора у них и не оставалось, да, слышали рассказы о злодеяниях и бесчинствах шианцев, о жестокости и цинизме императора, но сегодня… Сегодня трое друзей увидели всё своими глазами, и эти глаза словно открылись заново. Теперь каждый из них не сомневался, что поступил правильно, отправившись на это задание, каждый внутреннее пообещал себе, во что бы то ни стало, найти камень, найти Нереус и не отдать его Шиану, а доставить в Аминту.

Ночью практически никто не мог уснуть, закрывая глаза, вновь и вновь видя овраг с погибшими партизанами. Сон и усталость побороли лишь под утро, подарив повстанцам несколько часов драгоценного сна.

С восходом солнца, быстро позавтракав и как обычно приняв водные процедуры, путники пошли дальше и уже через час оказались на том самом холме, с которого три недели назад Вадим впервые увидел водопад. Оглядевшись вокруг, ареонец невольно замер. Всё было точно так же, как и в его видении при первом и единственном касании другого волшебного камня. Ноги утопали в молодой зелёной траве, внизу по лощине небольшая речушка огибала причудливый остров, напоминающий черепаху, немного правее, через овраг и далее на соседний бугор раскинулся густой лес с когда-то незнакомыми деревьями, напротив шумел огромный водопад, падающий с высокой горы Дешен, сокровенный и долгожданный водопад, до которого из десяти человек добрались четверо.

– Это он? – Робко спросил Игорь.

– Он, – ответил Вадик.

Забыв про всякую осторожностью, Офелия и ареонцы во весь рост стояли на вершине холма, любуясь открывшимся пейзажем. Первой опомнилась целительница.

– Так, быстро скрылись из вида. Не хватало, чтобы нас кто-нибудь заметил у самой горы, – приказным тоном гаркнула девушка, – спускаемся.

Перейдя овраг и взобравшись по довольно крутому склону вверх, повстанцы оказались у самого водопада.

– Идите втроём, – вновь распорядилась Офелия. – Я побуду здесь. На всякий случай.

– Думаешь, в этом есть необходимость? – Удивился Коля.

– Неизвестно, какие неожиданные трудности могут возникнуть. Я думаю, кто-то должен остаться снаружи, – пояснила целительница.

– Как говорил Конфуций: того, кто не задумывается о далеких трудностях, непременно поджидают близкие неприятности, – улыбнулся Вадим.

– Именно, – улыбкой на улыбку ответила амонка.

Может это было обычное ребячество, может эмоции от переизбытка нахлынувших чувств, но, сами не понимая зачем, каждый из парней крепко-крепко обнял Офелию.

– Ну, с Богом, – выдохнул Игорь.

– Пошли, – кивнул Вадик.

Внимательно осмотревшись, трое друзей вышли на открытый участок, нырнули сквозь водопад и оказались перед той самой ветхой дверью с надписью: «Libertatemautmortem», что, как уже хорошо знали ребята, являлось девизом повстанческого движения и означало: «Свобода или смерть».

– Дальше только неизвестность, – не очень радостно сообщил Вадим. – Последнее, что я видел – это дверь.

– Ладно, не дрейфь, дружище, прорвёмся, – хлопнул друга по плечу Николай.

– Или прорвёмся, или порвёмся. Но хотелось бы всё-таки первое, – сострил Игорь.

– Если вдруг что – для меня было честью служить вместе с вами, господа офицеры! – Наполовину пошутил, наполовину серьёзно сказал Коля.

– Да брось ты. Всё будет хорошо. Ладно, парни, пошли, – вновь с суровым лицом промолвил хранитель и нажав на ручку, толкнул дверь.

Впереди ждала лишь темнота. Мрачная чёрная пустота, без видимых стен, пола, потолка, ещё каких-либо очертаний чего-нибудь выглядела устрашающе. Посветив палочками, друзья всё равно не смогли ничего рассмотреть.

– Игнишио! – Произнёс Игорь.

Из его палочки вырвался огромный огненный луч, осветил длинный широкий коридор и, не дойдя до конца, потух.

– Ну, хоть что-то, – пробубнил Вадик.

Трое друзей, словно дети, боящиеся тёмной комнаты, робко топтались у порога двери. Заходить внутрь совсем не хотелось, но выбора всё равно не осталось.

– А Агилар ничего не говорил, ну, там, может быть, про ловушки какие-нибудь или ещё что-то… куда, например, поворачивать? – Робко спросил Игорь.

– Он сказал, что мне понадобятся смелость Геракла, верный друг и доброе сердце, – не задумываясь ответил Вадик. – Правда, он ещё советовал почитать про Геракла и его подвиги, но я…

– Что «но ты»? – Не ожидая ничего хорошего, уточнил Коля.

– Я… это… как сказать… короче, я просто забыл, – нерешительно начал и смело закончил хранитель.

– Красавчик! Просто обнять и плакать! – Воскликнул ошарашенный Игорь. – И когда ты об этом вспомнил?

– Если честно, только что. Ну, парни, столько всего навалилось, столько всего надо было сделать, успеть, запомнить, – оправдывался Вадим.

– Ну, ты, брат, даёшь! – Вздохнул не менее удивлённый Коля.

– Ладно, что поделаешь, пошли. Смотрите в оба, – промолвил Игорь и смело шагнул вперёд.

Ареонец замер, ожидая всего, чего угодно, но вокруг по-прежнему царила тишина. Используя палочку в качестве небольшого фонарика, он сделал ещё несколько шагов и обернувшись, позвал остальных. Вадик и Коля проследовали за другом. К их огромному удивлению дверь сразу же захлопнулась за последним вошедшим.

– Отлично, – не очень оптимистично почему-то приглушенным голосом прошептал Игорь. – Ну, всё, дороги назад нет. Пошли вперёд.

Освещая себе путь тремя палочками и осторожно ступая, друзья медленно двигались по широкому коридору, позволяющему идти в одну линию. Они готовились к чему-то неожиданному и опасному, хотя искренне сомневались, что смогут что-то сделать, если вдруг «это нечто неожиданное и опасное» действительно объявится.

Буквально через тридцать шагов впереди замелькал свет. Молча, до предела напрягая все органы чувств, три человека вышли на освещённую факелами площадку. Слева и справа стояли колонны, клетчатый пол из чёрных и белых плиток, примерно метр на метр каждая, напоминал шахматную доску, на противоположной стороне отчётливо виднелась дверь.

– По ходу, нам прямо, – неуверенно прошептал Вадим.

– Странно как-то. Я бы сказал, подозрительно, – отозвался Коля.

Ярко освещённый со всех сторон пустынный зал не внушал доверия никому. Очевидно, что пройти к двери можно было только через сомнительную площадку и никак иначе.

– Ну, Геракл, что скажешь? – Обратился к хранителю Коля.

– Не знаю, – откровенно пожал плечами Вадик.

– Ладно, чего думать, делать надо, – самостоятельно принял решение Игорь.

Пока друзья осознали услышанное, он осторожно сделал шаг, тут же, словно ошпаренный, отдернув ногу. Затем повторил движение, убедился, что ничего не произошло, и уже уверенно наступил на одну из клеток.

– Вот видишь, надо быть смелее! – Улыбнулся Игорь и шагнул дальше. Едва подошва второго сапога коснулась поверхности, пол мгновенно исчез. Лишившись твёрдой опоры под ногами, ареонец пошатнулся и, если бы не крепкие руки друзей, сразу схватившие его за одежду и потянувшие на себя, практически полетел в образовавшуюся посреди комнату бездну.

– Обалдеть не встать! – Тяжело дыша и глядя на пол, как ни в чём ни бывало вновь располагающийся посреди комнаты, громко воскликнул Игорь.

– Смелый, блин, – проворчал Коля. – Засунь себе свою смелость куда подальше.

– Больше ни одного действия без совместного обсуждения! – Грозно отрезал Вадим.

Следующие десять минут молодые люди активно искали выход из сложившейся ситуации. Аккуратно попробовав все клетки в первом ряду, ребята неожиданно для себя убедились, что только одна из них, чудесным образом выбранная Игорем, не заставляет пол исчезать. Держась за руки, стоя одной ногой на единственно-правильном участке, Коля пробовал наступать на все соседние квадраты, но каждый раз едва успевал отскочить к друзьям. Судя по всему, стоять одновременно на двух квадратах было невозможно, а значит – требовалось идти вперёд

– Нет, что-то здесь не так, – начал рассуждать Вадим. – Не зря же Агилар советовал почитать о Геракле. Это как-то связано.

– А почему не Одиссей, не Ахиллес? – Спросил Игорь.

– Это любимый ареонскийгерой старейшины Солона.

– А, ну, прекрасно. Рад за него.

– Может дело в изображениях? – Присев на колени и рассмотрев квадрат, предположил Коля.

Опустившись рядом с ним, друзья внимательно изучили очевидный рисунок, почему-то не бросившийся в глаза ранее. На всех других клетках пола также виднелись какие-то карикатуры.

– На что похоже? – Спросил Вадим.

– Кошка, – ответил Коля. – Правда, с гривой. Лев, наверное.

– И что нам это даёт? – Задумался хранитель.

– Немейский лев. Первый подвиг Геракла, – ответил Игорь.

Вадим и Николай удивлённо посмотрели на друга.

– Я в детстве что-то читал, – пояснил ареонец. – В отличие от некоторых, – добавил Игорь, покосившись на хранителя.

– Может, плитки с изображениями – это иллюстрации монстров, с которыми он дрался? – Вновь спросил Вадик.

Предположение оказалось правильным. Чтобы добраться до следующей двери, надо было пройти двенадцать рядов площадки. Двенадцать рядов, очевидно соответствующих двенадцати подвигам Геракла. Если бы Вадим воспользовался советом Агилара и ознакомился с греческой мифологией, преодолеть возникшее препятствие не составило бы труда. Но никто не помнил ни всех чудовищ, с которыми сражался герой Эллады, ни их последовательность в эпосе. Игорь знал первые четыре: лев, ядовитая гидра, птицы с острыми, как стрелы, перьями, неуловимая лань, с трудом на ум пришёл пятый подвиг – кабан, в голове ещё крутились какие-то конюшни и яблоки. Коля уверял, что последний из всех монстров – пёс Цербер. Вадик говорил про пояс царевны амазонок и коней тоже какого-то царя. Положение казалось патовым. Сколько друзья ни пытались, но вспомнить что-либо полезное никто не мог.

Выхода не оставалось. Надо было рискнуть.

Как человек, больше всех знакомый с мифологией, Игорь встал на квадрат с изображением льва. Обернувшись, он хотел что-нибудь сказать друзьям, но почему-то промолчал, лишь грустно улыбнувшись. Все прекрасно понимали, что один неверный шаг может стоить жизни.

Невольно перед глазами Игоря возникла жена, семья и дом, сейчас казавшиеся ещё более близкими и родными. Ареонец заколебался. Вновь промелькнула мысль, а зачем ему вообще всё это надо? Жил бы себе и жил дальше. Но, в свою очередь, свежими и яркими по-прежнему оставались воспоминания о минувшем вечере. Уничтоженный лагерь партизан, убитые люди, варварски сваленные в яму. Нет, он не может допустить, чтобы когда-то Шиан сделал подобное и с его семьёй. Он просто не может этого допустить, даже ценой собственной жизни, даже ценой счастья родных, которые никогда не узнают, куда пропал их муж, сын или внук.

Вздохнув Игорь уверенно шагнул на плитку во втором ряду и встал на квадрат с изображением гидры. Увидев нескольких орлов, переступил на них, затем на лань, и, не задумываясь, на рисунок кабана. Далее следовал шестой ряд, а значит – необходимо было выбрать иллюстрацию к шестому подвигу. Ареонец присел, внимательно рассматривая соседние квадраты пола. Вокруг словно заманивали какие-то птицы, змеи и непонятные строения.

– Конюшни? – Сам у себя спросил Игорь. Он вновь пристально посмотрел на каждый из последующих рядов. Ни на одном из них больше не было никаких строений.

«Есть даже выражение – Авгиевы конюшни. Их то Геракл точно чистил. А считалось ли это за подвиг? – Думал про себя Игорь. – Да, вроде считалось».

Собрав всю свою решимость, он шагнул, ожидая резкого падения. На секунду ему показалось, что сердце замерло, не справляясь с нахлынувшими волнением. Но под ногами ощущался твёрдый камень. Облегчённо выдохнув и даже улыбнувшись собственной удаче, ареонец вытер обильно выступивший пот.

«Почти половина. Что дальше? – Продолжал рассуждать юноша. – Что у нас есть поблизости: бык, яблоки, ещё несколько быков, собака, кони… Пёс – последний, яблоки… яблоки вроде перед псом… Остаётся… Остаётся троица неизвестных».

– А что у нас ещё, кроме яблок и Цербера? – Не оборачиваясь, спросил Игорь у друзей, тревожно наблюдавших за действиями товарища.

Николай и Вадим сейчас готовы были помочь всем, чем только возможно, но они не знали абсолютно ничего, что хоть как-то могло облегчить терзания их друга.

– Ещё пояс амазонок, – громко ответил хранитель.

– Да, пояс… Спасибо!

«Ещё пояс амазонок… Пояс, пояс, – мысленно повторял Игорь, – что за пояс? Какой он по счёту? Думай, думай, дырявая башка…»

С минуту он молча стоял посреди площадки.

– Девятый! – Раздался за спиной радостный возглас Вадима. – Пояс Ипполиты! Я вспомнил. Девятый подвиг.

– Ты уверен? – Скептически спросил Коля.

– Абсолютно! – Радостно воскликнул хранитель.

– Ну, хоть что-то! Спасибо, дружище, – не очень весело отозвался Игорь.

Клетку с рисунком, похожим на пояс, он рассмотрел через два квадрата справа в девятом ряду. Но куда наступить в седьмом и восьмом, по-прежнему оставалось загадкой. Ареонец с полным для себя разочарованием, глупо смотрел на пол. Даже никаких зацепок, предположений или малейших подсказок.

«Да, Вадик, удружил… Такое простое испытание, которое откровенно подсказали, как пройти… но надо же было забыть… такие важные вещи и так просто забыть… – вновь рассуждал про себя Игорь, – хотя сколько раз и сам попадал в такие ситуации, когда ужасные последствия могли наступить из-за банальной и ненужной глупости или забывчивости… Вадик себя итак уже, наверное, заживо съел…»

Единственно-правильным решением оставалось попробовать перешагнуть, точнее – перепрыгнуть два ряда. Безусловно, тот, кто заколдовал пол, мог предусмотреть данный вариант развития событий, но в глубине души что-то необъяснимое и странное подталкивало Игоря к прыжку. Постояв с минуту, он расправил плечи и весело прокричал друзьям:

– Ладно, парни, была ни была! Если что, как говорится, не поминайте лихом. Да, всё имущество завещаю Николаю!

Вернувшись на четвёртую плитку, Игорь быстро наступил одной ногой на пятую, другой на шестую и, оттолкнувшись со всей силы, прыгнул. Миновав два квадрата, он приземлился около дальнего края девятого ряда, с ужасом почувствовал, как его перевешивает вперёд, поднялся на носочки, согнулся пополам и интенсивно замахал руками в воздухе. От избытка эмоций Вадик чуть было не бросился к другу, но вовремя опомнился. Коля ещё крепче сжал и без того побелевшие в кулаке пальцы. Пару секунд покрутив верхними конечностями, Игорь выпрямился во весь рост, сразу же широко шагнул на плитку с изображением яблок в одиннадцатом ряду, затем на квадрат с трёхглавым псом, быстро встал на твёрдую почву за пределами площадки и, не останавливаясь, сделав что-то похожее на пируэт, торжественно повернулся к друзьям. Нет, он не просто ликовал – он улыбался «до ушей» и сиял, наверное даже ярче, чем все вместе взятые факелы, освещающие помещение.

– Даа!!! Даааа!!! – Станцевав что-то непонятное, радостно прокричал Игорь.

Вадик и Коля лишь молча заулыбались, умилённо глядя на счастливого друга.

– Красавчик! Просто красавчик! – Промолвил хранитель.

– А то! – Самодовольно ответил Игорь.

Через минуту, когда, наконец, закончилось празднование собственного великого достижения, по площадке пошёл Вадим. Шатаясь и прыгая, он успешно повторил путь, пройденный его товарищем. Благополучно миновал «шахматную доску» и Коля.

– Больше ты ничего не забыл? – Язвительно спросил Игорь, придержав протянутую к двери руку Вадика.

– А то не хотелось бы, чтобы потом о нас некрологи писали, – долил масла в огонь Николай.

Хранитель внимательно посмотрел на обоих парней и, догадавшись, что они шутят, промолвил:

– Нет. Ну, если что, будем импровизировать. У нас это хорошо получается.

Едва повстанцы зашли во вторую дверь, она сразу же захлопнулась. Ребята оказались в пещере, освещаемой парящими в воздухе чашами с огнём. Точнее – перед ними располагалось широкое ущелье, дно которого скрывалось в бесконечной темноте. Переправой через пропасть служил каменный мост, одним концом упирающийся в отвесную скалу на противоположной от парней стороне. На значительной от моста высоте имелся небольшой выступ с единственной дверью.

– Интересно, и как мы должны туда подняться? – Почесал голову Коля.

– Понятию не имею. Может хранитель что посоветует? – Отозвался Игорь.

Но Вадик отрицательно покачал головой.

Вариантов было немного. В любом случае требовалось зайти на мост. Вадим дёрнулся вперёд, но Игорь остановил его.

– Не, друг, тебе себя беречь надо, первым я пойду, – прокомментировал своё поведение ареонец.

– Не, дружище, давай честно. Ты первым уже ходил, – в свою очередь придержал Игоря Коля и сам подошёл к краю пропасти.

Едва Николай ступил на мост, каменная махина под тяжестью человеческого тела стремительно начала опускаться. Одновременно противоположный край переправы также быстро заскользил вверх. Коля прыгнул обратно к друзьям, и мост незамедлительно вернулся в первоначальное положение. Дальнейший план действий был очевиден: верный друг, со слов Агилара так необходимый Вадику, должен стать на один край, чтобы с помощью каменных качелей поднять хранителя до двери на противоположной стороне.

Как самый тяжёлый из всех Игорь быстро забежал на мост и стал посередине, кое-как справляясь с равновесием. Одинаковые по весу Вадим и Николай, после почти минутных активных мучений наконец замерли по краям, удерживая огромную платформу в горизонтальном положении.

– Вы смотрите там, аккуратнее. Вниз не сползите, – встревоженно сказал друзьям Вадик.

– Не переживай, всё будет «тип-топ»! – Подмигнул Игорь. – Вы, Николай, как считаете?

– Конгруэнтно! – Улыбнулся Коля. – Ну, давай, Вадимка. Ты, главное, за край зацепись.

Осторожно, насколько это возможно, друзья сели на четвереньки. Игорь начал не спеша смещаться в сторону Николая. Плита послушно накренилась, поднимая Вадика выше и выше. Угол увеличивался. Боясь соскользнуть, Коля плашмя лёг на платформу, держась руками за выпирающие камни. В таком же положении к нему подползал Игорь. Спустя минуту, оба друга оказались рядом. Мост остановился.

– Нет, парни, даже не допрыгну, – с сожалением сказал Вадик. Он стоял в полный рост на краю плиты, спиной к друзьям.

– Подожди, надо подумать и перехватиться, – промолвил Коля.

Вадику действительно не хватало совсем чуть-чуть, чтобы подпрыгнуть и ухватиться за выступ. Это понимали все. Оставался только один способ поднять плиту выше – сползти обоим парням на самый край моста, где не торчало ни одного камня, за который можно было бы держаться или хотя бы зацепиться. Сползти на край, подарить хранителю несколько секунд максимальной высоты и упасть в никуда… Упасть, навечно похоронив себя на дне никому не известной пропасти…

Игорь грустными глазами посмотрел на рядом лежащего друга, понимая, что его тоже посетила аналогичная мысль. Коля ответил таким же пристальным печальным взглядом.

– Надо принимать решение, – тихо произнёс Игорь.

– Легко сказать, – шёпотом ответил Коля.

Оба друга несколько минут помолчали, глядя на стоящего к ним спиной Вадима, терпеливо ожидающего их дальнейших действий.

Наверное, легко умирать в молодом возрасте, когда ты бесшабашно бежишь по полю боя и в порыве огромного желания совершить подвиг встречаешь роковую пулю или осколок. Но совсем другое, когда только начал жить, строить собственную семью, когда счастье пришло в дом, ты едва-едва прикоснулся к нему и вдруг ради кого-то, совсем чужого и неизвестного, должен вмиг лишиться всего этого, причем умышленно и добровольно. Извечная тема самопожертвования. Что важнее: Родина или семья? Жизнь миллионов или нескольких близких людей? Что правильнее: умереть в борьбе за мир и свободу или спасти только своих родных? Никогда не надо торопиться с ответом. Никто не знает, как поступит в подобной ситуации. Везёт лишь тому, кто ни разу не сталкивался с таким выбором. А выбор каждый делает сам.

Игорь и Коля тоже приняли решение. Самостоятельно и однозначно. Они верили рассказам Агилара, верили в то, что Шиан, получив все камни, в том числе Нереус, может погубить не только магическую страну, но и Ареон. Не было никаких гарантий, что тысячи ареонских семей не постигнет та же участь, что и лагерь партизан. Но сейчас эти парни могли что-то изменить, могли попытаться не допустить подобного ужаса, пусть даже и ценой собственной жизни.

– А всё-таки не хочется умирать в двадцать лет, – грустно улыбнулся Игорь.

– И не говори, – ответил Николай. – Но разве у нас есть выбор?

– Выбор то есть, да не по нашу честь.

– Ну, что? На раз, два, три катимся в никуда?

– Эх, жалко, что шашлыка не поедим.

– Тебе лишь бы пожрать.

– А я бы сейчас с удовольствием. Ладно, на этой мажорной ноте… Вадик! Готовься. Правда, у тебя только одна попытка, больше мы не… в общем, ниже больше уже не опустимся…

– Понял, – ответил ничего не подозревающий Вадим. Он искренне считал, что друзья действительно не могут сползти ниже, и даже не догадывался об истинности их намерений.

– Давай, дружище, – каким-то неестественным голосом прошептал Коля в самое ухо Игорю. – Раз, два…

– Три! – Сказали оба ареонца одновременно. Разжав руки, они стремительно заскользил вниз по наклонной плоскости к краю, до которого оставалось около четырёх метров. Парни видели, как противоположная сторона поднялась ещё выше, хранитель подпрыгнул, зацепился за выступ… Дальше была лишь темнота. И Игорь, и Коля всячески старались ухватиться хотя бы за что-нибудь, но идеально ровная поверхность у окончания моста не оставила им шансов…

Вадим повис на руках, подтянулся, кое-как вскарабкался и, стоя перед очередной дверью, обрадовано развернулся к друзьям… Но там не было никого. Лишь пустой тёмный мост быстро возвращался в горизонтальное положение. Улыбка моментально сошла с лица ареонца. В первые секунды он просто не поверил увиденному, в последующие – уже сам не хотел верить в то, что его друзей нигде нет. Глаза хранителя стали мокрыми. Наступающие слёзы готовились вот-вот хлынуть наружу.

– Нет, не может быть, этого просто не может, – как завороженный, вслух повторял Вадим. Он долго звал друзей, не думая ни о какой осторожности, откровенного кричал, надеясь услышать знакомый голос или хотя бы какой-то посторонний звук, но лишь негромкое эхо и тишина присутствовали в пещере. Реальность не обманешь. Вадик остался один. Один перед очередной загадочной дверью. А значит он должен доделать это дело, просто обязан дойти до конца и найти этот проклятый камень. Не только ради каких-то высоких целей, но и ради ни в чём неповинных друзей, которые уже никогда не вернутся.

Посидев несколько минут и немного успокоившись, Вадим вытер рукавом лицо, встал и, с ненавистью глядя на дверь, осторожно открыл её…

Глава 26.

Толкнув дверь, Вадик оказался в небольшом помещении, напоминающем землянку или какую-то полуразвалившуюся лачугу. Голые серые стены, стол, два стула, одинокий светильник, являющийся единственным источником света в маленькой безоконной комнатке. Вот и вся обстановка, удручающе действовавшая на и без того нерадостного хранителя. На одном из стульев сидел довольно ветхий старик с пепельного цвета волосами и бородой. При появлении ареонца, он встал, улыбаясь, подошёл к гостю.

– Здравствуй, Вадим! Я – Солон, думаю, ты слышал обо мне. Безмерно рад видеть тебя здесь, – приятным голосом пропел ауранец.

– Простите, но не могу ответить взаимностью, – с суровым лицом промолвил юноша. – Вы правда Солон?

– Скорее его мысли, его сознание, с которыми ты сейчас общаешься.

– Ааа. Здорово! Где камень?

– Ты получишь его. Но сначала мы поговорим.

– Интересно, о чём?

– О ком. О тебе.

– Прекрасно! – Вадима явно начинал раздражать надоедливый старикашка. – Вы, конечно, извините, но мне сейчас не до философских дебатов.

– Я понимаю. Ты только что потерял близких друзей и не можешь смириться с этим.

– Смириться? Смириться? – Хранитель существенно повысил голос, начиная «выходить из себя». – Смириться с тем, что они мертвы из-за вашего дурацкого камня. Неееет! Я доставлю Нереус в Аминту, как мы все обещали, но никогда не смирюсь с тем, что их смерть была оправданной.

– Они отдали свои жизни ради всеобщего блага.

– Всеобщего блага? Объясните мне, какого… – ареонец запнулся, чтобы не выругаться, – почему мы вообще здесь оказались? Почему мы, не имеющие никакого отношения к вашему миру, не знающие ни Вас, ни Шиана, ни Агилара, ни магии – не знающие абсолютно ничего, должны здесь и сейчас решать ваши проблемы? Почему родственники этих парней должны всю жизнь мучиться, не зная, где их мужья, сыновья? Они то в чём виноваты? Даже я, вернувшись в Ареон, не смогу никому ничего объяснить. Игорь, Коля, их родные и близкие – разве они всё это заслужили?

– Нет, никто этого не заслужил. Ты, безусловно, прав. Но в нашем мире, в мире и людей, и волшебников появился Шиан. Ты прекрасно знаешь, что это за человек. Чем больше он имеет, тем больше желает иметь. И он не остановится, пока не поработит и нас, и вас. И если этого не случится – то только благодаря вам. Да, никто никогда не узнает о ваших подвигах, о том, ради чего отдали свои жизни твои друзья. Но разве это главное? Истинный герой – это тот, кто делает добро, не требуя похвалы и признания. Это тот, кто жертвует своим счастьем, ради счастья других. Разве не так?

Вадим замолчал, глядя на собеседника. Старейшина говорил правильные вещи, но соглашаться с ним не было никакого желания.

– Да, мы виноваты, что подвергли вас такому риску. Но мы выбрали самых достойных и благородных людей из всего Ареона, – невозмутимо продолжал Солон. – И не ошиблись. Они отдали свои жизни не просто так, а для того, чтобы ты смог забрать Нереус и предотвратить гибель многих волшебников и людей на нашей планете. И это не пафос, друг мой. Это неизвестная война, которую не все способны вести.

Ареонец не стал отвечать. Отчасти он был согласен со многим из вышеизложенного. По той же причине когда-то поверил Агилару и пошёл за камнем, но сейчас, после гибели друзей, в его отношении к происходящему уже не могло всё оставаться таким, как прежде.

– Я вижу, тебе очень дороги Игорь и Николай, – вновь заговорил старейшина, – чем ты готов пожертвовать, чтобы вернуть их?

Вопрос прозвучал настолько прямо и неожиданно, что хранитель лишь удивлённо поднял глаза на Солона.

– А какие у меня есть варианты? – Растерянно спросил ареонец.

– Решать тебе, друг мой, – улыбнулся старейшина. – В пещере должен остаться только один из вас. Это цена за камень.

Вадик моментально забыл про всё своё негодование и начал интенсивно думать. Почему-то верить старику, точнее, его странной проекции или голограмме, искренне не хотелось. Но шанс спасти ребят… За это можно было действительно отдать многое. Если правильно расценивать слова Солона, то в пещере должен остаться он – юный хранитель по имени Вадим.

– То есть, я вместо них? – Неуверенно спросил ареонец.

– Если это твоё желание…

– Один?

– Ты – хранитель, а это гораздо важнее для Нереуса.

– А кто же тогда сможет его использовать?

– Камень сам выберет нового хранителя.

– Игоря или Николая?

– Однозначно, это будет кто-то из ареонцев.

Вадик не обратил внимания на скользкую формулировку последней фразы. Всё его внимание уже подчинилось одной единственной мысли – возможности спасти друзей. Он невольно вспомнил про родителей, ощутив огромное чувство стыда перед ними, представил маму, её слёзы, отца, пустыми глазами смотрящего в пустоту, сглотнул подступивший к горлу комок, подумал о ребятах, о том, что они женаты, что их потеря сделает несчастными гораздо большее количество людей, чем уход самого Вадима. Мысленно попросив у родителей прощения, ареонец пристально посмотрел на старейшину.

– Я согласен.

– На что?

– Возьмите меня вместо них.

– Ты уверен?

– Я не могу быть уверен, потому что не знаю, честны ли Вы со мной. Но если это так – я не собираюсь менять своего решения.

– Хорошо, – Солон слегка переменился в лице, – ты абсолютно уверен, что поступаешь правильно? А как же родители? Ты подумал о них?

Вадик потупился, чувствуя как невольно начинают «гореть» щёки и всё лицо. Старейшина наступил на самое больное место. Хранитель понял, что внешним видом выдал свои собственные переживания, но не в характере парня было отступать от принятых решений, даже при таких обстоятельствах.

– Подумал. Уверен, – твёрдо и даже с вызовом ответил ареонец.

– Точно?

– Да.

Солон, нахмурив брови, несколько секунд пристально смотрел на парня. Вадик начинал ощущать лёгкую дрожь по всему телу. Казалось, что ещё минута и его реально начнёт колотить от разрывающих изнутри эмоций. Но старейшина неожиданно улыбнулся и с довольным лицом промолвил:

– Всё-таки я не ошибся в тебе, Вадим. А Агилар не ошибся в твоих друзьях. Доставь Нереус в Аминту, мой друг. И знай – верный друг познаётся в неверном деле. И только доброе сердце способно творить чудеса. Удачи!

Вадик абсолютно не понял, что происходит, но прежде чем он успел открыть рот для озвучивания вопроса, комната и старейшина исчезли. Хранитель снова стоял на том самом выступе, где осознал, что его друзья свалились в пропасть. Сзади осталась лишь каменная стена. Дверь тоже испарилась. К удивлению, в его руке оказалась новая палочка, на которой вместо привычного жёлтого камня Панталеона красовался бледно-голубой аквамарин. Нетрудно было догадаться, что это – Нереус. Пару секундареонецневольно любовался камнем. Но уже скоро осознание реальности происходящего вновь взяло верх. Вадикпосмотрел на мост, вспомнил разговор и неожиданное исчезновение Солона.

«Значит, старик не поверил. Или обманул, – размышлял юноша. – Конечно. Эта была лишь проверка на вшивость. Проверка возможности доверить ему столь ценный и важный камень. Как же он сразу не догадался».

Ареонец начинал злиться. Кровь стремительно подступала к мозгу, затмевая всякое разумное и спокойное мышление. – Конечно! Проверил он меня! Про родителей спросил. Как же! О, хранитель камня! Я не ошибся в тебе!»

Вадик еле-еле сдерживал слёзы, ругался самыми скверными словами, которые только знал, кричал, звал Солона, но безрезультатно. Его обманули. Он так искренне надеялся, что смог спасти друзей, так искренне верил старейшине… Но зря…

Ареонец посмотрел на палочку.

Сначала ему хотелось просто кинуть Нереус в пропасть, чтобы никто и никогда больше не мог его найти, но какое-то странное ощущение чего-то нового не давало это сделать. Сам того не понимая, словно зомбированный, Вадик почувствовал, что рядом есть вода. Он сжал пальцы, собрав в воздухе в небольшое облако всю влагу из рядом лежащих скал и камней, из палочки выпустил целый водяной столб, крутил и маневрировал им, как хотел. Вода подчинялась ему беспрекословно, каждой его мысли, каждому его движению.

Взгляд хранителя снова упал на мост. Каменное сооружение неподвижно располагалось на своём месте.

– Стоишь, – словно разговаривая с живым человеком, то ли спросил, то ли с сожалением констатировал Вадик. – Чёртов мост!!! – Со всей злостью и ненавистью выкрикнул ареонец. Взмахнув палочкой, он поднял ещё выше парящий над головой водяной круговорот и со всей силы обрушил его на переправу. От мощного удара в бок мост довольно легко оторвался от основания и тоже начал вращаться в воздухе. Из огромного водоворота послышались ругательства, произносимые до боли знакомым голосом.

Сердце Вадика бешено заколотилось. Поставив мост на место, он аккуратно опустил водяной вихрь на выступ рядом с собой. Из отхлынувшей воды показались два мокрых до нитки человека, пытающиеся откашляться. Это были Игорь и Коля.

– Парни!!! – Вне себя от радости кинулся к ним Вадик. – Живы!!! Господи! Живые! Живые!!!

Одним движением руки хранитель мгновенно высушил одежду обоих друзей.

– Так это, оказывается, ты тут с водичкой забавляешься? – Недовольно проворчал Игорь.

– Чуть не угробил, – укоризненно добавил Коля.

Оба ареонца хотели ещё поругать друга, но замолчали, увидев, с каким счастьем он бросился их обнимать.

– Ну, ладно, ладно, мы тоже рады тебя видеть, – смягчился Николай.

– Ещё как! – Улыбнулся Игорь.

Вадик светился от радости, словно фосфор.

– Ну, как? Как? – Хранитель не верил своим глазам.

– Это, на самом деле, обманка, – сказал Игорь, указывая на пропасть, там высоты метра два всего.

– Ага, – согласился Коля, – только приготовились лететь, а тут на тебе – песочек и полёт окончен.

– Так вы были под мостом? – Удивился Вадик. – А почему тогда не отзывались? Я же звал, кричал.

– Так мы ж плотно закупоренные сидели, – ответил Игорь.

– Да, пока кто-то не решил устроить здесь цунами, – сурово глядя на друга, пробубнил Коля. – Думали, Богу душу отдадим. А он тут играется. То же мне, водяной.

Хранитель виновато улыбнулся.

– Я смотрю, обзавёлся камушком? Поздравляю! Ну, и как это получилось? – Спросил Игорь.

Решив, что ничего героического в его действиях нет, а полноценный рассказ будет выглядеть лишь как самолюбивая похвала, Вадим поведал о встрече с Солоном, об их коротком разговоре и о передаче палочки с камнем, умолчав про все остальные детали общения старейшины и хранителя.

– Значит, у тебя действительно доброе сердце, – улыбнулся Коля.

– Это даже не обсуждается, – поддержал друга Игорь.

– Не только у меня. У всех нас, – загадочно ответил Вадик.

Следующие несколько минут хранитель демонстрировал любопытным друзьям приобретённые навыки владельца камня. Он создавал из воздуха различного рода потоки и водяные массы, игрался с каплями, ручейками, один раз извлёк воду из внешне абсолютно сухого камня, под конец, ради забавы окатив с ног до головы Игоря.

– Обалдел??? – Вскрикнул не ожидавший подвоха ареонец.

– Тише, тише, дружище, – наигранно взял его за локоть Николай, – разве можешь ты, о, смертный, бранить одного из самых величайших и могущественных волшебников в истории?

– Да, ладно, прикалываться, – простодушно ответил Вадим, жестом руки высушив одежду Игоря. – Это, конечно, круто, но я бы лучше побыстрее дома оказался.

– Тут, брат, ты прав, – грустно вздохнул Коля.

С помощью воды хранитель перенёс себя и друзей через мнимое ущелье, пропадающую площадку в первом зале, легко открыл все двери.

С нетерпением ожидающая и просто не находившая себе места Офелия радостно кинулась на шею всем троим вернувшимся ареонцам, а увидев Нереус, даже расцеловала хранителя, вогнав его в краску.

Теперь счастливые обладатели заветного камня направлялись к условленному месту, расположенному недалеко от южного входа в город Хэпин, примерно в двух часах ходьбы от водопада Дешен.

Сам город представлял собой небольшой населённый пункт, огороженный нешироким лесом с севера и юга, омываемый реками: Рио и Мизу с Востока и Запада соответственно. Внутри – две центральные улицы, четыре сотни домов со скудными наделами для ведения хозяйства, тюрьма, предназначенная для врагов Его Величества и целая резиденция самого императора.

Недалеко от Хэпина, не заходя в сам город, в случае утраты связи должны были встречаться или оставлять записки повстанцы. Туда, окрылённые успехом, бодро шагали трое парней, сопровождаемые юной целительницей.

Они прошли чуть больше часа и начали спускаться к реке Мизу. В этот момент на пути возник уже знакомый отряд шианцев, разыскивающий диверсантов. Среди самодовольных солдат в чёрных комбинезонах можно было легко узнать их командира по имени Зиявуш. Приспешники императора даже не догадывались, какую опасность для них представляет худощавый мальчуган, так необходимый Домиану. Подойдя к троим парням и хрупкой девушке, по мнению шианцев – просто оцепеневшим от страха, Зиявуш с надменной презрительной ухмылкой предложил сдаться, чтобы «его людям не пришлось напрасно поднимать палочки».

В памяти повстанцев моментально всплыла картина разбитого лагеря и горы мёртвых ни в чём не повинных людей. С нескрываемой ненавистью посмотрел Вадим в сухие глаза командира отряда.

– Не бойся, – сурово произнёс хранитель, – вам даже не придётся их поднимать.

Едва ареонец закончил фразу, как из земли, под ногами у каждого из шианцев, словно гейзеры, вырвались наружу огромные водяные столбы. От неожиданности все солдаты попадали. От непонимания, что происходит, самодовольные лица палачей мгновенно наполнились страхом. Ужас читался в ещё недавно хитрых и равнодушных глазах. Мощный поток, словно ветер, подхватил весь отряд, легко поднял его в воздух и начал беспощадно кружить, не давая возможности дышать.

Коля растерянно покосился на друга, держащего в руках палочку с голубым камнем. Вадик выглядел страшно. Как хищник, равнодушно смотрящий на остатки своего обеда, так равнодушно и беспощадно наблюдал за происходящим хранитель. Свирепый, неутомимый, жаждущий возмездия взгляд, плотно сжатые губы и кулаки не предвещали ничего хорошего. Несколько минут покружив шианцев в воздухе, Вадим опустил их на землю. Кашляя от попавшей в рот и нос воды, Зиявуш огляделся вокруг и невольно вздрогнул. Ни один из его солдат не шевелился. Они были мертвы. Те, кто ещё совсем недавно так успешно обнаружили и уничтожили целый партизанский отряд, выслушали похвалы Домиана – все они неподвижно лежали вокруг своего командира. Так быстро и просто расправился со всеми этот паренёк. Шианец испуганно посмотрел на Вадима.

– Вставай, вставай, – властно приказал ареонец.

Зиявуш медленно поднялся и, словно растерянный школьник, замер в ожидании.

– Ответь мне только на один вопрос, – промолвил хранитель. – Зачем? Зачем вам всё это надо?

Ауранец молчал, уже смелее глядя на оппонента.

– Почему вам не живётся спокойно? Ну, же! Отвечай! – Вадим с силой ударил стоящего перед ним шианца ногой в грудь.

Зиявуш отлетел, упав на спину. Полежав несколько секунд, он, кряхтя, перевалился на бок, сел, спиной к повстанцам, опираясь на колени, и не спеша потёр ушибленное место. Спустя полминуты, шианец, очевидно, окончательно пришедший в себя, встал на ноги и повернулся ко всем лицом, удерживая руку во внутреннем кармане верхней одежды.

– Почему? – С вызовом произнёс Зиявуш. – Потому что мы уничтожали вас и продолжим уничтожать, грязные бунтари!

Не дожидаясь ответа на свой дерзкий выпад, ауранец вытащил руку из кармана и разжал кулак. Под ноги ему упала бутылочка с волшебным огнём. Секундная вспышка, и человек в чёрной форме мгновенно исчез. Ещё поднимаясь после полученного удара, Зиявуш решил бежать, поэтому нащупал в кармане спасительный флакон. Вода не была страшна этому магическому изобретению, появился реальный шанс спастись и опытный командир им прекрасно воспользовался.

Парни, безусловно, обратили внимание на руку ауранца, находящуюся под одеждой. Они были готовы к неожиданному нападению, попытке побега, но никак не думали, что всё обернётся именно так. Самый главный из лежащих палачей ушёл целым и невредимым. Но делать нечего. Собрав тела в кучу и кое-как присыпав их землёй, повстанцы с осторожностью продолжили свой путь.

Только спустя пять минут Вадика начало трясти. Да, он хладнокровно расправился с убийцами, возможно, спас от гибели в будущем кучу людей, но всё-таки… Было ли у него право так поступить? Лишить жизни других, пользуясь их фактической беспомощностью в этот момент? Редкий человек чувствует себя спокойно, впервые совершив убийство. И не важно, кто стал жертвой. Бандит, посягающий на чьё-то благополучие, враг на поле боя или совершенно случайный прохожий, погибший от твоей руки при роковом стечении обстоятельств. Невозможно относиться к таким вещам спокойно. Но это война. Она диктует свои условия, пишет свои законы. И каждый, кто когда-либо оказывался в подобной обстановке должен им подчиниться…

*             *             *

По счастливой случайности Зиявуш, скрывшийся от повстанцев с помощью огня, возник рядом с Домианом в тот момент, когда младший из братьев-злодеев всего лишь несколько раз применил заклинание пытки к связанному Гуамину.

Удивлённые шианцы внимательно выслушали рассказ беглеца и, придя к выводу, что камень уже у хранителя, засуетились. Зиявуш точно назвал место и направление, по которому следовали ареонцы, а значит их надо было быстро, но аккуратно схватить. Оставив шестерых солдат в качестве охраны пленных, Домиан приказал всем готовиться к перемещению.

– Вам вдвойне повезло, мои глупенькие друзья, – усмехнулся главный из шианцев, присев на корточки рядом с повстанцами, – мало того, что вы проживёте чуть больше, чем планировалось, так ещё и собственными глазами увидите, как я разделаюсь с этими безмозглыми ареонцами. Не скучайте. Мы скоро.

Напоследок сильно ударив ногой лежачего на земле Гуамина и будучи в приподнятом настроении, Домиан улыбнулся сам себе и вместе с остальной частью отряда исчез с помощью магического огня.

Наступили минуты томительного ожидания. Все трое повстанцев лежали на расстоянии друг от друга лицом вниз. Любые движения с целью развязать руки или хотя бы каким-то чудом ослабить верёвки сразу же пресекались шианцами. Пленники пытались провоцировать солдат, вели долгие раздражающие беседы, но безуспешно. Охранники отвечали жизнью за целостность невольников и никак не хотели дать им даже малейший шанс для побега.

Повернув голову, Гуамин встретился взглядом с Джией. Связанные, лишённые возможности даже просто в последний раз прикоснуться к любимому человеку, они молча с нежностью смотрели друг на друга, понимая, что теперь им вряд ли удастся выкрутиться. От усталости не хотелось о чём-то думать. Весь запас сил был израсходован на разговоры с шианцами. Совсем скоро вновь появится ликующий Домиан. Да, если верить рассказу одного из солдат, Вадим нашёл камень, уже однажды воспользовался им, но долго ли он сможет, даже обладая силой Нереуса, противостоять лицемерному и находчивому убийце? Тоже вряд ли… Помощи ждать неоткуда. Те, на кого, вероятно, рассчитывает хранитель, лежат здесь, не в состоянии даже развязать руки. В этой безвыходной ситуации спасти повстанцев может только чудо…

Чудо, на которое все надеялись, аккуратно доставало вторую палочку из внутреннего кармана. Тихо подкравшись к шестерым шианцам на максимально возможное расстояние, человек, одетый в грязные лохмотья, одними губами произнёс заклинание, заставив лопнуть верёвки, удерживающие пленников, и резко выпрыгнул из-за скрывающих его зарослей.

– Десидэрэ! Десидэрэ! – Несколько раз прокричал спаситель, одновременно из двух палочек отправляя многочисленные красные лучи в ничего не подозревающих надзирателей. Через несколько секунд шестеро солдат мирно лежали рядом с теми, кого совсем недавно тщательно охраняли. Незнакомец повернулся к пленникам лицом и улыбнулся.

– Агилар!!! Агилар!!! Силы небесные! Агилар!!! – Чуть не задохнувшись от радостной неожиданности, бросилась к нему на шею Джия. – Как… Как? Откуда ты?

– Оттуда. Ну, никак нельзя вас одних оставить. Как дети, – весело ответил глава повстанческий армии. – Ладно, разговоры потом. Надо спасать остальных.

– Командир!!! Живой!!! – Прогремел сияющий Бахадир и искренне, от всей души заключил не успевшего ничего сказать Агилара в объятия.

– Ну, ладно, ладно, я тоже рад встрече, – смущённо пробормотал не менее растроганный командующий. – Сейчас не время для эмоций, надо…

Он запнулся на полуслове, удивлённо посмотрев на своего заместителя. Гуамин, подняв палочку одного из шианцев, направил её на неизвестно откуда появившегося командира и стоял без признаков радости на лице.

– Откуда нам знать, что ты действительно тот, за кого себя выдаёшь? – Сурово спросил вооружённый повстанец.

Агилар обрадовано выдохнул и, улыбаясь, полностью повернулся к товарищу.

– Правильно, дружище. Молодец! Единственный, кто не потерял голову и решил проверить, – довольный действиями своего подчинённого произнёс ауранец. – Только Агилар знает, что связывает тебя и Постмунский лес. Только Агилар знает, о каком таком «не поддающемся логике секретном задании» мы разговаривали ночью в свете одиноко висящего над кроватью огня. Только Агилар…

– Достаточно, – прервал командира Гуамин, услышав факты из собственной биографии, в самом деле, известные исключительно двоим людям в этом мире. – Агилар! Как же я рад тебя видеть! Но как ты здесь? Откуда? Мы, откровенно признаться, уже решили, что ты мёртв…

– Я жив благодаря добрым людям, случайно оказавшимся поблизости. Они выловили моё почти бездыханное тело из Мертвой реки, вылечили, поставили на ноги, обеспечили провизией, оружием и, самое главное, транспортом, который, кстати, гуляет совсем недалеко. Довольно резвый и выносливый конь, – быстро говорил Агилар, обыскивая карманы одежды лежащих охранников, – я рассчитывал найти вас у Горы неизвестности, но там ждало разочарование. Изучив следы и осознав, что в одном месте практически одновременно были и вы, и группа шианцев, я оставил коня и пешим ходом направился следом. Издали слышал крики страдающего Гуамина, потом видел младшенького братца, его внезапно появившегося прихвостня, слышал их разговор и, не особо обрадовавшись их исчезновению, решил всё-таки помочь вам. Отлично! Пять трофейных флаконов с магическим огнём!

– Будем перемещаться? – Спросила Джия.

– Да. Мне известно место, о котором Домиану говорил спасшийся от Вадика солдат. У шианцев с собой есть огонь, значит, и мы можем с помощью него там появиться. Рискованно, конечно, но выбора нет. Ребята в очень большой опасности. Терон и Офелия с ними?

– Уже должны быть с ними, – не очень уверенно ответил Гуамин.

– Ладно, надо ускоряться! – Вставая в полный рост, отрезал командир повстанцев. – Кстати, про Юшенга ничего не известно?

– Нет, а что с ним? – Испуганно произнёс Бахадир.

– Сам не знаю, – пожал плечами ауранец. – Его куда-то переместили, перед тем, как скинуть меня в Мёртвую реку. Ничего, возьмём Домиана – спросим и про Юшенга. Так, в двух словах план.

Агилар раздал каждому по флакону с огнём, а также трофейные волшебные палочки, параллельно изложив дальнейшую стратегию, которая, собственно, заключалась в том, чтобы сразу после внезапного появления рядом с шианцами, пользуясь эффектом неожиданности, не теряться, а молниеносно нападать, освобождать ареонцев и действовать по обстановке.

– Ну, как иногда говорит Вадим – с Богом! – Выдохнул командир повстанцев. – Все готовы? На счёт «три». Раз, два…

– Три! – Одновременно произнесли четыре голоса и бросили себе под ноги волшебные флаконы.

Магический огонь за секунду охватил ауранцев и сразу же развеялся, оставив после себя лишь пустоту рядом с лежащими солдатами Шиана…

Глава 27.

Такого дерзкого и одновременно элементарного поведения никто из ареонцев от Зиявуша не ожидал.

– Самый главный ушёл, – констатировал Игорь весьма неприятный факт.

Не зная почему и зачем, наверное, просто потому что так делают разведчики, Коля начал обыскивать одежду одного из мёртвых шианцев, не обнаружив ничего полезного, кроме ещё одного флакона с магическим огнём.

– Ого! – Услышали ареонцы неподалёку знакомый голос.

– Терон! – Громко воскликнула Офелия, подбежав к незаметно вышедшему из леса ауранцу и крепко-крепко его обняв.

– Лихо, – почтительно кивнул Терон, поочерёдно пожимая руки ребятам, – и как вы их так?

В двух словах парни рассказали другу о случившемся. Как только Терон услышал, что Зиявуш воспользовался огнём, глаза повстанца невольно расширились, лицо приобрело страшное, паническое выражение, вызвавшее недоумение у окружающих.

– Он сбежал??? – Прогремел на весь берег ауранец. – Так, какого вы здесь стоите??? Он же сейчас…

Терон не договорил. Около самого леса, в пятидесяти метрах от повстанцев, словно из неоткуда, появился Шакаури с целым, как показалось Игорю, взводом солдат. Осмотревшись, шианцы рванулись к реке. От неожиданной и пугающей встречи ареонцы на секунду оцепенели.

– Бежииим! – Заорал Терон.

Но бежать было уже поздно. Над головой замелькали красные лучи. Повстанцам навязывали бой, и его следовало принять.

– Бегите! – Вновь крикнул Терон. Присев на одно колено, он прикрывался защитным щитом, выпускаемым из одной палочки, и посылал ответные заклинания из другой.

– Куда бежать? Вплавь? – Растерянно спросил Игорь.

– Да хоть шагом по воде, – быстро ответил Терон.

Шианцы стремительно приближались. Присев рядом с товарищем, Офелия тоже начала обороняться.

– Бегите! – Повторила команду целительница. – Ну?..

Из земли молниеносно ударили фонтаны, сбив с ног первую партию самых резвых шианцев. Судя по раздавшимся крикам, гейзеры оказались горячими. Второй аналогичный поток заставил остановиться остальных нападавших.

– Уходите вы, – удерживая в руках палочку с голубым камнем, сказал Вадим.

– Нет, сначала ты, – ответил Терон.

В создавшейся ситуации хранитель решил, что спорить бесполезно. Махнув другой рукой, он заставил подняться в воздух часть воды из реки. Словно огромная петля, поток вильнул, подхватил Игоря, Колю, Офелию, Терона и стремительно понёс их через Мизу на другой берег. В тот момент, когда переправа практически завершилась, из сплошной водяной стены, отделявшей Вадима и шианцев, вдруг выскочило нечто. Это был огромной величины полубык, полуконь, полуносорог. Без труда преодолев мощную горячую завесу, через которую, как считал Вадик, вряд ли можно прорваться, чудовище сбило ареонца с ног и, развернувшись, вновь медленно к нему приближалось.

Из-за разорвавшегося контакта с хранителем водяное облако, транспортирующее по воздуху повстанцев, мгновенно устремилось к земле вместе с пассажирами. Все четверо упали на дерево, склонившееся к реке у самого края берега. Закрыв глаза, кое-как цепляясь за ветки, чтобы смягчить падение, Игорь и Коля плюхнулись на траву. Терону повезло меньше. Почувствовав, как что-то тонкое острое глубоко вонзилось в бок, он завыл от боли, вдобавок ко всему ударился о довольно твёрдый выступ берега и, не удержавшись на краю, свалился в воду. Офелия, лишь проскользив пальцами по листьям дерева, тоже упала в реку. Течение мгновенно подхватило её и Терона, стремительно унося в сторону. Поднявшись, Игорь и Коля заметили неумолимо удаляющиеся головы друзей. Первым их желанием было броситься в Мизу, но, взглянув на Вадима, они заколебались, остановились, соображая, кому сейчас в большей степени нужна их помощь, осознали, что в размышлениях потеряли кучу времени, и с растерянными лицами вновь посмотрели на противоположный берег реки.

В этот момент хранитель, найдя выпавшую из руки палочку, медленно вставал на ноги. При виде носорога шианцы как по команде остановились и тоже наблюдали за происходящим. Необычное чудище на глазах уменьшилось в размерах, приобрело человеческие очертания и смело подошло к уже сидящему на земле ареонцу.

– Какая встреча! Ты рад? – Насмешливо спросил Домиан, увидев одновременно и страх, и удивление на лице хранителя.

– Рад, – выдавил из себя Вадим, – безумно.

Шианец самодовольно ухмыльнулся.

– Однажды, ты уже обманул меня, хотя мог бы сейчас спокойно сидеть дома вместе со своими друзьями. Вы заставили нас побегать, убили моих людей, но я готов простить даже это. Ты передашь мне или моему брату возможность управлять камнем, и я оставлю вас в живых. Более того, вы вернётесь в Ареон и благополучно обо всём забудете. Видишь, насколько я добр к тебе!

– А если нет? – Придя в себя и покосившись на другой берег, робко спросил хранитель. Нет, как бы не хотелось бросить всё, отдать этот злополучный камень, как бы Вадим ни желал спокойно вернуться домой и забыть обо всём, верить словам шианца мозг и интуиция категорически отказывались.

– А если нет, то камень всё равно будет моим, – произнёс Домиан, поднимая палочку. Но он не договорил. Огромная струя воды, вновь вырвавшись из земли, ударила в него и в находящихся позади солдат. Откатившись в сторону, Вадик вскочил, готовый к продолжению боя.

– Идиот. Какой же ты самонадеянный идиот, – человеческим голосом прорычало вновь появившееся из неоткуда животное.

Взмахом палочки ареонец одновременно направил в Домиана около двадцати гейзеров. Но перевоплотившийся в носорога противник, медленно приближаясь, уверенно держался на ногах. Надо было срочно что-то делать. Даже волшебная сила камня в этот момент могла не спасти от не очень желаемой участи. Вадик махнул второй рукой. Бурно текущая река, словно водопад поднялась высоко в воздух. Осознав, что сейчас будет, носорог метнулся к хранителю, но не успел. Всей своей огромной мощью Мизу обрушилась на Домиана, сбив его с ног и откинув от берега на приличное расстояние. Возвращаясь в привычное русло, река подхватила Вадима и плавно перенесла его к друзьям.

– Лихо ты выкрутился! – Восхищённо воскликнул наблюдавший за всем Игорь.

– Где Терон и Офелия? – Вместо ответа спросил хранитель.

– Они упали в реку, и их снесло течением. Но они живы, – поспешно доложил Коля.

– Уходим, – глядя на поднимающихся на другом берегу шианцев, в том числе мутанта-Домиана, скомандовал Вадим.

Хранитель хотел ещё раз водой подальше отбросить неприятелей, но… Река перестала его слушать. Не верящий своим глазам ареонец несколько раз взмахнул палочкой, пошевелил камень, но никакого эффект это не произвело.

– Что происходит? – Ошеломленно и непонятно у кого спросил Вадик.

– Что случилось? – Тревожно промолвил Игорь, хотя и сам уже знал ответ.

– Камень… Камень… – Пробормотал хранитель. – Он просто перестал работать…

– Как так? – Удивился Коля.

– Не знаю…

– Ладно, некогда, – вернулся к действительности Игорь, – потом разберёмся. Бежим!

Уводя с собой потерянного Вадима, друзья устремились в лес. Никто даже не догадывался, почему Нереус утратил магическую силу. Об этом знал лишь Домиан. Его камень восприятия тоже перестал бы работать на другом берегу, поэтому, вернув себе человеческий вид, он приказал всем переправляться через реку.

Домиан был умным и хитрым солдатом, но главные его недостатки – излишняя самоуверенность и самолюбие – нередко выходили ему боком. Вот и сейчас. Не задумываясь о возможных последствиях, зная, что ареонцы лишились поддержки других повстанцев, помощи камня, что лес, в который они устремились, уже просто кишит другими отрядами шианцев, считая, что парням просто напросто некуда деваться, безоговорочно уверенный в своём успехе, он перестал торопиться и спокойно выдвинулся со своим людьми вслед за беглецами.

Грязные поцарапанные ребята мчались по лесу. Всё повторялось: точно также, не понимая, что происходит, следуя в неизвестность, в том же порядке: Вадик, Коля, Игорь, они бежали от преследующих их летающих динозавров с огненными «бомбами» в первый день своего появления в Аурании. Однако сейчас им уже не поможет добрый Домиан, открывший дверочку в спасительное подземелье… Хотя… Может оно и не было спасительным… Вполне вероятно, что шианцы сами и организовали нападение птеранодонов с целью заманить к себе ареонцев.

Вадим сбавил темп и резко остановился. Налетевшие друзья чуть не сбили его с ног. Хранитель приложил указательный палец к губам и кивнул головой вперёд. Спустя пару секунд Коля и Игорь отчётливо услышали голоса. Сомнений не оставалось – по тропинке, никуда не прячась, двигались солдаты императора.

– Обложили гады, – в сердцах вскликнул Коля. – За мной!

Уже не скрывая своего присутствия, ломая ветки, мелкие кустарники, перепрыгивая через поваленные деревья, друзья устремились сквозь чащу. Громкие возгласы, раздающиеся сзади, были совсем близко.

Вадик бежал первым, размахивая руками в разные стороны, тем самым расчищая себе путь. Он несколько раз пытался воспользоваться силой Нереуса, но безрезультатно. Следом также продирались сквозь непролазные заросли его друзья.

«Что же случилось с камнем? Куда подевались его магические способности? Что произошло?» – Даже в такой экстремальной ситуации думал про себя хранитель.

«Что я сделал не так? Почему…» – Последнюю мысль Вадим не успел окончательно сформировать. Твёрдая опора резко ушла из-под ног. Потеряв равновесие, он упал вперёд, но оказался не на земле, а покатился куда-то вниз, по довольно крутому и длинному склону, густо заросшему травой. Листья и ветки попадали в рот, в глаза, пытаться остановиться или зацепиться за что-то было бесполезно: слишком с большой скоростью парни кувыркались по оврагу с далеко не пологими сторонами.

Наконец, больно ударившись о лежащий ствол дерева, Вадик остановился. В ушах звенело, голова гудела, словно ею только что бились о стену, очень хотелось опорожнить наружу все свои внутренности. В эйфории погони хранитель сразу попытался встать, но тут же упал, даже не приподнявшись на руки.

– Мда, как в машинке постирали, – где-то совсем рядом громко произнёс Коля.

Огромное желание выжить, дополненное присутствием шианцев, внимательно всматривающихся в овраг на его вершине, заставило ареонцев подниматься. Это было нелегко. Прошло не меньше минуты, прежде чем парни смогли, неуверенно и пошатываясь, но всё же встать на ноги.

– Бежим, – махнул рукой Вадим и, повернувшись, увидел только одного из друзей.

Игорь лежал неподалёку. Он не двигался. Ребята попробовали бить его по щекам, пару раз применили заклинание, возвращающие сознание, но тщетно. Судя по всему, уже на финише долгого кувыркания ареонец ударился головой и сейчас не приходил в себя совершенно не из-за магических причин. Первой мыслю было тащить его на себе. Парни уже начали поднимать друга, но солдаты особой гвардии, осторожно спускающиеся в овраг, вновь заставили вернуться к размышлениям.

– Что делать? – После того, как громко выругался, спросил Николай.

– С ним никак.

– Ну, не бросать же его.

– Есть другие предложения? – Голосом, полным отчаяния, спросил хранитель.

– Нет, – глядя на склон, обречённо отозвался Николай.

Решив, что плен, даже в таком состоянии, это верная смерть, ребята оттащили друга в сторону, где их скрывали невысокие заросли, быстро, как могли, закидали Игоря ветками, землёй, и, тяжело дыша, на секунду остановились.

И Вадим, и Николай – оба считали, что вот так вот бросить товарища на произвол судьбы – это не просто плохая, а ужасная идея. Но времени на раздумья не оставалось. В сложившейся ситуации, наверное, это действительно было единственное и самое правильное решение.

– Ну, дай Бог, хоть он спасётся, – с какой-то грустной и совершенно безрадостной улыбкой вздохнул хранитель. – Уходим! – Он ещё раз попробовал воспользоваться Нереусом, но результат был ожидаемо безуспешным.

Далеко уйти не получилось. Едва начав подниматься по противоположной стороне оврага, парни увидели впереди вторую группу шианцев, движущихся наперерез.

– Приплыли, – раздражённо сплюнул Коля. – Давай обратно!

Спустившись, ребята побежали по ложбине, но вновь остановились, услышав впереди себя громкие команды.

– Всё, правда, обложили! – В сердцах воскликнул Вадик.

Солдаты действительно были повсюду. Казалось, что беглецов хотят взять в кольцо, причем не тайно, а совершенно открыто и нагло.

– Сюда, – кивнул Коля, нырнув в невысокие, чуть больше человеческого роста деревца, напоминающие пальмы, растущие по оврагу. Скрывшись из поля зрения неприятелей, Вадим остановил друга.

– Слушай, вдвоём нам не уйти, это точно. Их главная цель – я. Так пусть меня и берут. Уходи в другую сторону, – хранитель снял всё это время висящий за спиной рюкзак и протянул его Коле. – На, здесь скатерть, карта и другие мелочи, которые могут пригодиться. Возьми Нереус и разыщи остальных. Уходи. Я их отвлеку.

– Э, не… – Отозвался удивлённый Николай. – Если уж погибать, то вместе.

– Да пойми ты. Если камень окажется у них – всё напрасно. Вспомни, что говорил Агилар: Нереус надо либо доставить в Аминту, либо сделать так, чтобы его больше никто и никогда не нашёл. Вот и сделай это. Если не получится, хотя бы выброси его так, чтобы он потерялся навечно. И, по крайне мере, не здесь. Некогда спорить. Сделай так, ради мира, ради нашего с тобой дома. Это, действительно, самый лучший выход.

Коля замолчал. Вадим был прав. Камень не должен был достаться шианцам ни при каких обстоятельствах. Разделившись, у ребят появлялся шанс попробовать доставить Нереус к повстанцам или хотя бы уберечь его от попадания в не те руки.

– Ну? – Хранитель неумолимо торопил с ответом.

– Твоя взяла, – с грустью ответил Коля. Взяв рюкзак и голубой камень, он протянул свою запасную палочку Вадиму, крепко обнял его и неуверенно, постоянно оборачиваясь, побежал в сторону. Невозможно описать, что творилось в этот момент в душе оставившего друга ареонца. Вновь возникло чувство, что всё это сон, что такого просто не может быть, что не надо уходить, кого-то бросать, скрываться, драться и выживать… Но, увы, это была реальность. Беспощадная и всесильная реальность.

Проводив взглядом товарища, Вадим с помощью двух палочек повалил дерево, стараясь наделать как можно больше шума, при этом одновременно преграждая путь преследователям, выпустил несколько усыпляющих заклинаний в уже находящихся рядом солдат особой гвардии и, что есть сил, рванул в гору. Не прошло и пяти минут, как окружённый ареонец, не отличавшийся особыми боевыми навыками, после очередной красной вспышки упал на землю в бессознательном состоянии. Его тщательно обыскали, практически полностью раздели, но, не найдя никаких камней голубого цвета, доставили к Шакаури.

Несколько минут, подаренные Вадиком, и шум от его активных действий всё-таки позволили Коле вырваться из «кольца». Услышав бегущих навстречу солдат, ареонец бросил рюкзак, сам плашмя упал рядом и, будучи готовым в любое мгновение подскочить и вновь спасаться бегством, замер. Он лежал в стороне от места, где было удобнее всего проходить мимо деревьев. Небольшие кусты практически не закрывали его от посторонних глаз. Сердце бешено билось, сильно отдавая в висках, царапины щипали от пота, мозг лихорадочно думал, что делать и как действовать в случае обнаружения. Совсем рядом раздались отчётливые шаги. Солдаты, человек десять особый гвардии, быстро пробежали, не смотря вокруг себя. Выждав пару секунд, Коля приподнял голову, огляделся и, вскочив, продолжил подниматься вверх.

«Хорошо хоть они без собак», – подумал ареонец.

Шум, крики, раздающиеся где-то внизу и немного левее, смолкли. Николай остановился и прислушался. Вокруг было тихо. Это означало только одно – Вадик в руках шианцев. Убивать его они конечно же не станут, по крайне мере сразу. А потом… Кто знает, что потом…

– Всё, – вслух самому себе сказал Коля и с досадой стукнул кулаком по дереву. Хотелось просто вернуться назад. Бросить всё, отдать этот злополучный камень, а там – на авось. Может отпустят домой, а может нет. Зато вдвоём даже помирать и то как-то проще, чем одному… Но так нельзя было поступить. И Николай прекрасно это понимал. Сглотнув подступивший комок, он зашагал дальше. Сзади вновь послышались отчётливые команды: шианцы продолжили поиски второго беглеца.

Между деревьями замелькал просвет. Аккуратно выглянув Коля увидел вдалеке строения, скорее всего, это и был город Хэпин, небольшое поле и примерно в ста метрах от леса идущих солдат особой гвардии. Они уверенно двигались плотной цепью, судя по траектории занося фланг для смыкания очередного кольца. Ареонец снова нырнул в заросли, побежал вдоль оврага, пока в очередной раз не услышал впереди себя грубые мужские голоса. Шианцы не боялись шуметь, они были абсолютно уверены в своём успехе. И частично оказались правы. Коля понял, что окружён. Всё, что у него есть – это несколько минут свободы.

– Нет, уроды, камень вы всё равно не получите, – вслух пробубнил повстанец.

Он присел под довольно высоким болотным кипарисом, иначе называющимся – таксодиум; решив, что такая хорошая вещь, как скатерть тоже не должна быть чужим трофеем, вынул её из рюкзака, бросил в сторону, достал из кармана палочку с Нереусом, уже размахнулся, чтобы запустить их подальше, как вдруг его осенило. Можно же спрятать! Спрятать камень так, чтобы никто, за исключением повстанцев, не мог найти этот клад! Как же всё гениально и просто! Только бы успеть. Коля подобрал выброшенную скатерть, поднял голову, оценивая верхушки деревьев, подбежал к самому высокому из кипарисов, быстро развернул этот небольшой столешник, тихо произнёс: «Велокспрандиум», заставляя появиться обеденному столу, сунул камень под тарелку с фруктами, не удержавшись, кинул в рот солидный кусок мяса, после исчезновения продуктов, свернул скатерть, положил её под торчащие корни, аккуратно прикрыл ветками и землёй, посыпал тайник остатками порошка, отпугивающим собак и, схватив рюкзак, помчался подальше от схрона. Отбежав всего лишь метров пятьдесят, понимая, что шианцы уже совсем близко, ареонец лихорадочно выкопал руками маленькую ямку, кое-как поместил туда рюкзак и небрежно присыпал его грунтом.

Колина уловка сработала. Через две минуты он тоже лежал в бессознательном состоянии перед настигшими преследователями. Не найдя камень и обратив внимание на запачканные кисти паренька, шианцы пошли по его следам, отыскали рюкзак, посмеялись над неумело оборудованном тайником, вновь не обнаружили Нереуса, отправили пленника к Домиану, дождались собак и безрезультатно прочесали всё вокруг, вернувшись с пустыми руками.

Оба ареонца грязные и голодные были брошены в подвал казармы, расположенной в центре Хэпина. Домиана в очередной раз подвела излишняя самоуверенность. Он знал, что завтра вечером в город прибудет сам Шиан, знал, что у императора есть редко встречающееся зелье правды, действующее на абсолютно любого человека, но хотел самостоятельно исправить ситуацию и готов был сделать всё мысленное и немысленное ради того, чтобы пойманные повстанцы заговорили…

Глава 28.

Подхваченные течением Терон и Офелия невольно уплывали, оставляя друзей один на один со смертельной опасностью. Кое-как целительница дотянулась до парня и, поддерживая его, стала грести к берегу. Вскоре, почувствовав под ногами дно, она вышла на сушу, таща за собой ауранца.

– Есть надо меньше, дорогой ты мой человек! – Тяжело дыша, рухнула на траву целительница.

Терон стремительно терял сознание. Последние силы он потратил на то, чтобы хотя бы остаться на плаву.

– Таааак… – Протянула Офелия, – вот уходить в никуда не надо. Не время сейчас.

Рана оказалась глупой, маленькой, но очень глубокой и болезненной. Остановив внутреннее кровотечение и мгновенно залечив повреждение, Офелия привела повстанца в чувство, после чего разочарованно сообщила ему о том, что требуется как минимум пара часов для восстановления.

Не ожидавший такого поворота Терон, громко ругаясь, попытался встать, но к своему удивлению, чуть не упал, потеряв равновесие.

– Слишком много крови вылилось, друг мой, – спокойно сказала целительница.

– Что делать? – Растерянно спросил ауранец.

– Не знаю. Тебе лежать, ждать меня, а я попробую вернуться к нашим.

– И как ты это сделаешь? Такое расстояние проплыли.

– Не знаю. Но как-то надо, иначе наших там уже не будет. Или вообще их больше не будет.

Терон вновь попытался возразить, но Офелия, не желавшая тратить время на дебаты, практически сразу убежала вверх по реке. Она даже примерно не представляла, на какое расстояние их откинула Мизу, однако, искренне надеялась, что ещё успеет хоть что-то изменить этим жарким днём.

Как же хорошо всё складывалось утром! Нашли водопад, забрали Нереус, выдвинулись обратно и тут – на тебе! Откуда шианцы знали их маршрут? Откуда они там взялись? Ведь всё же было хорошо. А сейчас? Сейчас на месте встречи группы возможно происходит самое страшное. Не факт, что остальные всё-таки успели прийти и чем-то помочь ареонцам. Она сама находится не понятно на каком расстоянии, раненый Терон ещё дальше, причём оба – в полной неизвестности относительно дальнейшего развития событий после их падения в реку.

Не пробежав и получаса, Офелия резко остановилась. Стараясь приглушить тяжёлое запыхавшееся дыхание, целительница внимательно прислушалась. Рядом кто-то был, и ей это не показалось. Держа на готове палочку, амонка решила аккуратно обойти незнакомцев. Практически сразу из-за дерева вышел уже довольно зрелый мужчина, сорока пяти, пятидесяти лет, с крупными морщинами на лбу, маленькими прищуренными глазами, небольшим носом, примерно трёхдневной щетиной, одетый в совершенно обычные грязные лохмотья. В руках он переминал странную шапку, явно не соответствующую по стоимости всему костюму. Пристально посмотрев на девушку, джун улыбнулся и уверенным голосом произнёс:

– Добрый день. Прошу прощения, если напугал. Вы, очевидно, Офелия? Целительница?

Ауранка ожидала любого вопроса, но явно не этого.

– Мы знакомы? – Вместо ответа спросила амонка.

– Не совсем. Я лишь знаю, что в этом месте, ввиду возникших сложностей с пегасами, должна проходить небольшая группа путников с ценным грузом. Мой друг, любитель различного рода латинских выражений, сообщил, что среди этих бедно одетых людей будут две девушки, одна из которых целительница. И, судя по описанию, это Вы.

Невольно нахмурив брови и немного помолчав, Офелия всё же не решилась открывать карты.

– Кто Вы? – Вновь задала вопрос амонка.

– Меня зовут Хектор. Я тот, кто может Вам помочь. Нет смысла бежать дальше и напрасно рисковать. Ареонцы схвачены и направляются в Хэпин. Я видел, как река унесла Вас и второго повстанца, смею предположить – это был Терон. Лес кишит шианцами. Завтра вечером в город прибудет сам император, поэтому надо подумать, как спасти ваших друзей.

– Почему я должна Вам верить? – Тем не менее, уже поверившая незнакомцу, всё-таки уточнила целительница.

– Потому что я знаю, какого, наиболее неприметного, цвета сукно, о котором Вы говорили с командиром.

Перед выходом из АминтыАгилар действительно разговаривал с Офелией про детали предстоящей операции, в какой-то момент заспорив про то, какого цвета одежда будет менее приметной на задании. Судя по всему, эта беседа состоялась не просто так.

– Значит, ребята не смогли убежать? – Дрогнувшим голосом произнесла амонка, наконец, опустив палочку и подойдя ближе к новому союзнику.

– Не смогли. Но сейчас мы им ничем не поможем. Поверьте мне. Судя по всему, камень у них не нашли. Остальное давайте обсудим в укромном месте. Где Терон?

Оказавшись довольно спортивным для своего возраста, Хектор за считанные минуты добрался с Офелией до раненого, особо не вдаваясь в подробности, помог повстанцу дойти до спрятанной в лесу телеги, нагруженной дровами и имеющей двойное дно, поместил Терона в указанный тайник и бесцеремонно надел на целительницу свой головной убор.

– Не злись, – по-отцовски улыбнулся девушке джун. – Это шапка-невидимка. Тебя никто не видит, но, правда, может слышать. Ты не оставляешь следов, не отбрасываешь тени и делаешь невидимым всё, что находится на тебе, и всё то, что держишь в руках. Так надо. Веди себя тише.

– Вот почему я не заметила Вас за деревом.

– Именно. Несложно не заметить то, чего не видишь.

– Кстати, почему Вы так откровенно начали со мной разговор? Вдруг это была не я, а перевоплотившийся Домиан?

Хектор сдержанно ухмыльнулся.

– Нет, этого просто не могло быть. Домиан превращается в кого-то с помощью имеющегося у него камня, а между реками Рио и Мизу ни один из камней не работает. Вот такой вот необъяснимый факт, о котором не знал даже Агилар. Кстати, ваш командир так и не ответил мне на последнего ястреба. Где он?

– Не знаю, – потупившись и опустив глаза, промолвила целительница, – никто не знает. Скорее всего, погиб.

Хектор ничего не ответил, молча ударив вожжами лошадь.

Через час, миновав что-то наподобие контрольно-пропускного пункта, телега остановилась во дворе неприметного дома, стоявшего на окраине улицы среди нескольких уже заброшенных избушек. Как рассказал Хектор, он длительное время руководил местным партизанским движение, пока большинство из его бойцов не были арестованы и казнены. Себя и оставшихся членов группы подпольщик спас с помощью оборотного зелья, изготавливаемого его женой Адиной по тайному рецепту, известному только ей и передаваемому из поколения в поколение. Сын Хектора по имени Перуз служил у шианцев, добывая ценныеразведывательные данные, которые, несмотря на происки агентов императора, всё равно стабильно передавались в Аминту. Именно с помощью своего сына подпольщик и надеялся каким-то образом выручить ареонцев из плена, хотя боялся откровенно признаться новым друзьям, что побег из центра Хэпина, полностью контролируемого солдатами Шиана, тем более из-под усиленной охраны, очень мало вероятен.

Терон рвался в разведку. Он никак не мог усидеть на месте, просил, требовал, умолял дать ему шапку, грозился уйти без неё, но всё равно получил отказ. Хектору стоило немалых усилий, чтобы убедить повстанца в неуместности и преждевременности его порывов. Никто не знал, где конкретно содержат пленников. В городе в таких случаях всегда сохранялась строжайшая тайна, а просто так рисковать головой, ходить по улицам, пусть даже невидимым, – глупо и неоправданно. Взяв шапку, Хектор сообщил, что сам отправится за сведениями.

– Вы к сыну? – Спросил Терон.

– Думаю, да, – удивившись, ответил джун. – А что?

– Сможете передать? Если конечно это никак не повредит, – повстанец протянул небольшой листок бумаги. – Кто знает, вдруг Вы или Перуз встретите наших друзей. Передайте, что мы знаем о них и постараемся сделать всё возможное. Не переживайте, они поймут и поверят.

Это был тот самый листок из блокнота Игоря с надписью: «Veni, vidi, vica», отданный Терону в лесу ещё во второй день путешествия. Наверное, этот клочок бумаги действительно может вселить надежду в ребят. Только вот будет ли эта надежда оправданной и не бесполезной… Хектор ушёл. Томительные минуты ожидания, особенно в состоянии неизвестности, просто сводили с ума. Офелия, Терон, вместе с ними довольно приветливая и всегда спокойная Адина – все не находили себе места. Наконец, эта заветная минута наступила, и джун вновь показался на пороге дома.

Как выяснилось, оба ареонца живы, находятся в городе, в подвале казармы, где стоит один из полков войск императора. Периодически к ним заглядывает Домиан, который под пытками старается узнать место, где спрятан камень. Ребята пока молчат, но сами в очень плохом состоянии, содержатся под усиленной охраной. Чрезмерно их не мучают, так как завтра вечером приезжает сам император, и пленников под конвоем повезут к нему в резиденцию, расположенную в получасе ходьбы от тюрьмы. Перуз как раз состоит в караульном взводе, поэтому, скорее всего, передаст записку. Силовой способ освобождения ареонцевбыл бессмысленным и равносильным самоубийству из-за количества находящихся вокруг солдат и постоянного внимания со стороны Домиана. Единственное, что можно сделать – это придумать какую-то хитрость, но какую, никто из присутствующих не знал. Кроме того, даже при наличии неплохого плана, безусловно, требовались люди. У Хектора в городе осталось лишь несколько проверенных стариков и женщин – не очень похожих на боевые единицы, а значит – нужно срочно искать подмогу. Вполне вероятно, кто-то из оставшихся повстанцев мог подойти с окраинам Хэпина, к условленному месту. Следовательно, надо было идти туда. Сделать это решили весьма оригинальным способом.

Многие из жителей Хэпина заготавливали сено для лошадей войск императора. Этим же занимались и Хектор с супругой, что позволяло им регулярно, практически беспрепятственно проходить линии контроля и выезжать на луг, находящийся за пределами города. В этот раз Адина и её муж тоже отправились для уборки сена в стог от вечерней росы. Старая телега лениво покатилась по улице существенно раньше, чем обычно. Рядом с возничим сидел никому не видимый Терон. Вместе с Хектором они планировали добраться до места, выбранного однажды повстанцами в качестве пункта сбора при утрате связи. Там должны были остаться хоть какие-то следы. Кроме того, по-прежнему оставалась неизвестной судьба Игоря. Если он где-то рядом, надо найти хотя бы его…

* * *

Очнувшись, Игорь не сразу сообразил, где находится. Открыв глаза, он понял, что лежит лицом вниз на сырой земле, заваленный какими-то ветками. По телу пробежал неприятный холодок.

«Похоронен? – Сам у себя мысленно спросил ареонец. – Хотя нет, тогда бы закопали полностью».

Голова кружилась и, судя по всему после неслабого удара обо что-то, очень сильно болела. Сквозь неприятный шум в ушах послышались чьи-то отдалённые незнакомые голоса. Это были шианцы, расхаживающие с собаками метрах в пятидесяти от повстанца. Они двигались взад-вперёд, очевидно, что-то или кого-то разыскивая. Убегая, Вадим успел посыпать друга и свои собственные следы порошком, что позволило Игорю не попасть в лапы шианцев. Но сам спасённый об этом не знал и даже не думал. Он просто лежал в кустах, ничего не понимая и не спуская глаз с егерей. Последнее, что осталось в памяти – это кувыркание по длинному склону оврага, неожиданно возникшего посреди лесных зарослей. Но рядом не было ни оврага, ни ребят. Постепенно способность трезво мыслить начала возвращаться.

«Наверное, по мою душу, – подумал Игорь. – Надо уходить, иначе рано или поздно они до меня дойдут».

Ареонец пошевелил пальцами, убедившись, что чувствует руки и ноги, огляделся, попытался медленно приподняться, но тут же повалился обратно. Со спины, с плеч, даже с головы посыпалась земля. Испугавшись шума, повстанец замер. Лишь спустя пару минут он не спеша начал выползать из кустов в противоположном от шианцев направлении. Ещё через две минуты рискнул встать на четвереньки и, шатаясь, пойти дальше в полусогнутом положении. Игорь не знал, куда идёт, он просто шёл подальше от собак и от грозящей ему опасности.

Спустя ещё пять минут, заросли закончились. Ареонец аккуратно выглянул, осматривая всё вокруг. Он находился на дне глубокого и широкого оврага, наверное, того самого, по которому спускался, кувыркаясь.

«Где я? Где парни? Что случилось?» – Вновь и вновь спрашивал у себя Игорь, не находя ответов. Он не знал, что делать, не понимал, как правильно поступить, куда двигаться дальше, бесился от собственной беспомощности, но всё-таки решил подниматься вверх по склону, наугад выбрав направление. Несколько раз недалеко вновь промелькнули группы шианцев. От отчаяния готовый на всё ареонец обнажил палочку и присел около широкого ствола какого-то многолетнего дерева.

Где все? Коля, Вадик, Домиан, Гуамин и остальные? Что произошло? Как вообще он здесь оказался? И почему один? Дать убедительные ответы на свои же вопросы повстанец по-прежнему не мог. Едва уловимый странный шорох за спиной вернул его из собственных размышлений к реальности. Игорь вздрогнул. Сзади определенно кто-то был, очень тихо, практически без звука пробирался через заросли. Ареонец замер, искренне надеясь, что его не заметят и всё обойдётся. Из-за соседнего куста показались руки с зажатой в них палочкой, затем плечи и голова со сосредоточенным, очень знакомым лицом. Игорь чуть не потерял дар речи, но, вспомнив про осторожность, сдержался из последних сил. Человек прошёл. Аккуратно ступая, поодаль от нежданного гостя, промелькнул второй, тоже известный ауранец. Скрываться дальше было бессмысленно.

– Агилар! Гуамин! – Как ему показалось – вполголоса, но, на самом деле, чересчур громко, пробасил Игорь. – Ребята!

От неожиданности оба повстанца резко повернулись к источнику шума, едва не выпустив в него по заклинанию.

– Извини, – как ни в чём не бывало, сказал Агилар. – Где все?

– Командир!!! Живой!!! – Чуть было не кинулся обниматься Игорь. – Как? Как? Где ты был? Что случилось? Как же я рад вас видеть!!!

– Кажется, я задал вопрос, – ледяным тоном промолвил глава повстанческий армии, не опуская палочки.

Абсолютно не понимая, что происходит, чумазый ареонец с тупым потерянным лицом смотрел на друзей.

– Да вы что? Это же я! Игорь! Что случилось? – Сбивчиво пробормотал юноша.

– Откуда нам знать, что это ты? Где остальные? И почему ты один? – Также не проявляя никаких положительных эмоций, спросил Гуамин.

Игорь ещё несколько секунд оторопело глядел то на одного, то на другого ауранца, но, наконец, осознал, что происходит. Он быстро пересказал Агилару весь их разговор в Аминте перед выходом на задание, напомнил Гуамину пару моментов, о которых не могли знать посторонние, тем самым, убедив товарищей в своей подлинности.

Улыбнувшись, повстанцы опустили палочки и слегка приобняли парня.

– Как же я рад вас видеть! – Чуть ли не плача от радости, промурлыкал юный диверсант. – Как вы? Почему задержались?

– Объяснения потом, – прервал его Агилар. – Где остальные?

Игорь вкратце рассказал всё, что помнил, начиная с момента, когда они, забрав Нереус, вышли из пещеры.

– Опоздали! – Разочарованно промолвил Гуамин.

Повстанцы действительно просто не успели. После переправы шианцев на другой берег Мизу имеющийся у них магический огонь потерял свою силу, в связи с чем задумка Агилара о внезапном появлении рядом с этим огнём, то есть в непосредственной близости с противником, провалилась. Единственное, куда получилось переместиться – это ранее знакомое место – просека, выше по течению реки, где однажды, очень давно, глава повстанческой армии проходил с хэпинскими партизанами. Однако, драгоценные минуты были потеряны, и, добравшись до места, о котором поведал Зиявуш, диверсанты обнаружили только кучу следов минувшей драки.

– Раньше времени не паниковать, – скомандовал Агилар. – Гуамин! Вместе с Джией и Бахадиром аккуратно, максимально осторожно возвращаетесь выше по реке и также, повторю, с максимальной осторожностью, начинаете обследовать территорию на этом берегу, двигаясь в нашу сторону. В случае обнаружения чего-либо или кого-либо, подать сигнал. Если нет – через час встречаемся вон у тех сломанных деревьев и думаем, что делать дальше. Не теряем времени. Вперёд! Как, Игорёк, идти сможешь?

– Вполне, – ответил ареонец.

Как только Гуамин, Джия, Бахадир удалились, Агилар и Игорь быстро пошли по всему маршруту, по которому совсем недавно убегали Коля и Вадик.

– Командир! А всё-таки, что случилось? Мы решили, что ты погиб, – чувствуя, что поступает не совсем тактично, не удержался от вопроса Игорь.

– Почти угадали. Один из напавших на нас птеранодонов был Домианом. Поэтому после встречи с ним, я практически попрощался с жизнью, если бы не помощь случайно оказавшихся рядом людей. Детали расскажу потом, – на бегу ответил ауранец.

– Здесь мы полетели, а дальше – я не знаю, – честно пожал плечами Игорь, когда они подошли к злополучному склону оврага.

Передвигаясь предельно аккуратно, Агилар попытался рассмотреть следы, но безуспешно – помимо ребят здесь также прошагала толпа шианцев. Немного пройдя по оврагу, ауранец остановился.

– Спрячься и жди меня здесь, – сказал командир и, сменив траекторию движения, побежал немного левее.

Не задавая лишних вопросов, Игорь послушно пошёл искать укромное место.

Агилар, крался, словно зверь на охоте, боявшийся спугнуть добычу. Вскоре впереди вновь показались шианцы. Ни ареонцев, ни Домиана рядом с ними не было. Повстанец рискнул подойди поближе и, как оказалось, не пожалел об этом. Судя по контексту подслушанного разговора, солдаты не могли найти что-то, спрятанное или потерянное беглецами, пленники находились в городе и ожидали какой-то страшной «встречи», которая состоится завтра вечером. Больше ничего полезного Агилар не услышал. Шианцы крутились недалеко от группы растущих рядом болотных кипарисов, выделяющихся на фоне всего остального леса. Ни они, ни командир повстанцев даже не догадывались, что под одним из этих великолепных деревянных великанов лежит так нужный всем Нереус. Боясь из-за собак подойти ближе, ауранец не стал рисковать, вернулся обратно и, захватив молодого ареонца, спрятавшегося не очень надёжно, направился к месту встречи с остальными. Ждать пришлось недолго.

Из хорошего повстанцам стало известно, что оба ареонца живы, покрайне мере – до завтрашнего вечера, находятся в плену, где-то в Хэпине, и то, что все ищут, очевидно, спрятанный ими камень. Из плохого: достоверность этих сведений практически ничем не подтверждалась, кроме собственных догадок; о точном местонахождении ребят, условиях их содержания, охране, возможностях для побега никто ничего не знал. К тому же, скоро Домиан получит известие, что казнь Гуамина, Джии, Бахадира не состоялась, и, вероятно, начнёт суетиться, поэтому может преподнести любой сюрприз. Кроме того, весь город просто напросто переполнен шианцами, попасть туда без контроля и проверки на КПП практически невозможно, время есть только до завтрашнего вечера, плюс, рядом по-прежнему бродят разрозненные патрули неприятеля, ограничивающие свободу передвижения и полноценность разведки. В завершении – остаётся загадкой судьба Терона и Офелии.

– Мда, совсем негусто, – разочарованно вздохнул Гуамин.

– Приятного мало, – согласился Бахадир.

После недолгого совещания Игорь и Агилар отправились наблюдать за южным входом в Хэпин. Гуамин, Джия, Бахадир пошли обследовать город вокруг в поисках возможных лазеек и способов проникновения.

После примерно часового нахождения на посту, Игорь увидел рослого детину, приехавшего на сбор сена. Оставив довольно большую сумку в тени деревьев, практически рядом с ареонцем, молодой джун занялся своим делом.

«По-любому с едой. Эх, сейчас бы перекусить», – промелькнуло в голове голодного с самого утра Игоря. Но обнаружить себя, откровенно стащив чужую поклажу, было слишком рискованным. Разведчик старался не думать о пищи, но живот урчал, а глаза сами собой невольно возвращались к так соблазнительно стоящей сумке. В какой-то момент он уже практически решился на задуманное, но всё-таки опять остановился. Минут через пятнадцать рядом послышался шорох. Игорь увидел дикую собаку, двигающуюся в сторону поля. Остановившись недалеко от ареонца, животное, не подозревающее о присутствии постороннего, посыпанного специальным порошком, взятым у Гуамина, не спеша справила нужду и, оставив после себя кучу весьма противно пахнущего вещества, уже было пошло дальше, но повернулось, очевидно, почувствовав запах еды, и медленно направилось к сумке. В такой ситуации позволить кому-то вот так просто забрать столь желанную провизию юный повстанец не мог. В его голове моментально созрел план. Взмахнув палочкой и прошептав заклинание, Игорь заставил небольшую ветку подняться в воздух и больно ударить животное. Ничего не понимающе млекопитающее замерло, удивлённо подняв голову.

– Прости, младший брат, но у меня пятеро товарищей не кормлены, – прошептал ареонец и повторил манипуляции. Почувствовав второй удар, собака отскочила, оскалилась, но, не видя обидчика, быстро замолчала. После третьей акции, верный друг человека всё-таки сбежал.

– Есть! – Обрадованно дёрнулся Игорь. Он быстро подполз, схватил сумку, достал оттуда солидный узелок с едой, бросил сам мешок рядом с кучей, наваленной животным, и довольный вновь занял свой наблюдательный пост. Как и предполагал ареонец, спустя время джун, вернувшись к оставленному провианту и не найдя его, прошёл вперёд, увидел свою опустошенную котомку возле свежих фикалий и, громко ругаясь, развернулся обратно.

– Поразвелось… наглые… твари четвероногие… невозможно в лес… – Едва уловил Игорь обрывки гневного монолога голодного верзилы. Размахивая руками, джун быстро кинул в телегу оставшиеся вещи и, не дособрав сено, укатил восвояси.

– Прости, друг, но мы совсем без еды. За тебя же воюем. За правое дело! А армию что? Правильно! Армию кормить надо и любить. Особенно – освободительную! – Поговорил счастливый Игорь с мнимым собеседником.

В сумке оказалась огромная краюшка хлеба, солидный кусок сыра, шесть огурцов и плотно закупоренный кувшин с какой-то странной сладкой водой. Визуально разделив продукты на три равные части и две побольше: для Джии и здорового прожорливого Бахадира, Игорь быстро слопал свою долю, запил пищу парой глотков и свернул всё обратно.

– Ну, вот. Не густо, но и не пусто, – самому себе улыбнулся ареонец и продолжил наблюдение.

Спустя несколько часов, повстанцы вновь собрались вместе. Результат глобальной разведки оказался не очень приятным: периметр усиленно охранялся, на всех контрольно-пропускных пунктах осуществлялась чёткая проверка каждого въезжающего и выезжающего, в том числе телег и повозок. Вариантов того, как незаметно попасть внутрь Хэпина, просто напросто не было. Единственный плюс за бесполезно проведённое время – возможность хоть чем-то перекусить, которую всем подарил Игорь.

Закончив поздний обед, повстанцы решили дождаться вечера, чтобы по темноте попытаться хоть как-то проникнуть в город.

Игорю это очень не понравилось. Его не покидало чувство тревоги. Ареонец боялся не успеть, искренне переживал за друзей и не находил себе места. Несмотря на хорошее настроение после еды, он забыл про улыбку, долго выяснял у Агилара, почему они бездействуют и с очень большой неохотой, наконец, согласился с общим мнением. Оставалось только ждать. Ждать темноты и хоть какой-нибудь возможности освободить Николая и Вадима.

Глава 29.

Коля и Вадик очнулись в подвале. Это была небольшая комнатка, оборудованная под камеру заключения, без единого источника естественного света, примерно два на три метра, с сырыми голыми стенами, земляным полом, сеном вместо кровати, одноместным столом, табуреткой и миниатюрной чашей с огнём.

На стуле с палочкой в руке сидел Домиан, судя по его лицу, находящийся в крайне раздраженном состоянии. Оба ареонца слегка приподнялись и сели, опираясь спинами на холодную стену. В сотый раз за всё время нахождения в Аурании Коле стало страшно. Вадик тоже испытывал нечто подобное. Они оказались в лапах не человека, а чудовища, способного на многое. Это был уже не тот Домиан, общающийся вежливо и терпеливо в первый день. В глазах младшего из братьев читалась ненависть и непримиримая злоба фанатика, не привыкшего отступать. Шианец сразу же начал допрос. Он искусно играл чувствами своих пленников. Пугал немыслимой расправой, подробно описывая страшные муки, которые придётся пережить ребятам в случае несогласия отдать камень, давил на жалость, говоря о родственниках, чьё счастье и благополучие должны быть куда важнее для ареонцев, чем междоусобицы посторонних людей, рассуждал о том, что у каждого есть свои проблемы, и не надо стараться помочь всем и вся, не надо казаться героями там, где это никому не нужно. Тем не менее, всё сводилось к одному – скажите, где камень, и совсем скоро будете дома. В какой-то момент Вадик уже практически решился бросить всё и посодействовать Домиану ради своего счастливого и спокойного возвращения в родной город, но, откровенно говоря, струсил перед лицом друга. В свою очередь, Коля, если бы не присутствие хранителя, тоже готов был раскрыть тайну местонахождения камня.

«В самом деле? Разве в такой ситуации можно обвинять в предательстве? – Примерно одинаково рассуждали про себя ареонцы. Одни и те же, уже тысячу раз перемолотые мысли вновь посетили ребят. – Разве они здесь не лишние? Разве не без их согласия Вадима назначили каким-то хранителем и подвергли такой опасности? Разве он – простой, так называемый ареонец и его друзья, должны терпеть всё, что сейчас происходит? Разве им кто-то оставил выбор? Но, с другой стороны, Шиан мог погубить и Ауранию, и Ареон, а значит выбора не было и у самих повстанцев. Тем более, если бы не предательство кого-то из своих, Домиан и его брат вообще не узнали бы про ареонцев, и, следовательно, никому не пришлось бы сейчас сидеть в подвале. Кроме того, Агилар не заставлял идти вместе с ним. Он предлагал парням дождаться возвращения группы в Аминте…»

И Коля, и Вадим колебались. Они откровенно не знали, как правильно поступить. Ужасная ситуация: с одной стороны, ты абсолютно ни причём и тебе ничего не надо, а с другой – никуда не можешь деться из-за сложившихся определённым образом обстоятельств. Николаю вспомнилось, с каким равнодушием говорили Шиан и Домиан про убийство ареонцев тогда в пещере, в день первой встречи с повстанцами. Вадим думал про кучу мёртвых партизан, казённых людьми Зиявуша. Нет. Если бы всё это не было так плохо, повстанцы никогда бы не допустили страданий совершенно посторонних людей, какими и являлись ареонцы. Отдав камень, ребята действительно могут совершить самую большую ошибку в своей жизни.

В итоге – в ответ на довольно длинный монолог Домиана оба парня пожали плечами, пояснив, что Нереус они, наверное, просто выронили по дороге.

Это было последнее, что мог бы стерпеть младший брат императора. Подняв палочку, он тихо произнес: «Долориус!»

Такой мучительной боли Коля не испытывал никогда. Не контролируя своих эмоций, он скрючился, словно высохший овощ, и заорал неестественным голосом. Вадик рефлекторно бросился на Домиана, но тут же, как и его друг, с громким криком начал кататься по полу, попав под воздействие второй палочки шианца. Через десять секунд боль прекратилась, тяжело дыша, оба ареонца приходили в себя, лёжа на спине.

– Нравится? Это только начало, мои безмозглые друзья. Самое интересное впереди, – медленно и зловеще прошептал Домиан, – здесь вам не поможет никто. С вашими собратьями расправились мои солдаты. Нереус и другие магические камни между реками Мизу и Рио теряют силу, в чём вы уже успели убедиться, никто не знает, где вы находитесь, так что – помощи ждать неоткуда. Единственный шанс спасти свои шкуры – это отдать камень. Так вы будете говорить? Зачем ты прятал мешок?

Позволив немного передохнуть хранителю, Домиан вновь приступил к истязаниям Николая. Шианец был уверен, что парни не просто так разделились, и именно последний из беглецов успел спрятать Нереус. После третьей волны мучительной боли Коля потерял сознание.

– Ваше счастье, что я не могу вас убить, – с искренним сожалением сказал Домиан Вадиму. – Завтра в город прибудет мой брат. Вас обоих доставят к нему и он заставит вас говорить своей волшебной сывороткой. Вы не сможете соврать, мы найдём камень, а потом… Потом вы уже будете нам не нужны. И я расправлюсь с вами. Вы будете умирать долго, мучительно и умолять, чтобы я быстрее лишил вас жизни, жалея лишь об одном – что однажды не послушали меня… Наслаждайтесь последними минутами жизни. До завтрашнего вечера у вас есть куча времени.

Очевидно, решив больше не рисковать здоровьем молодых пленников, Домиан вышел из комнаты, проследовал по коридору и скрылся за углом, приказав солдату не спускать глаз с повстанцев.

Потормошив Николая, Вадик привел друга в чувство. Они полусидели, полулежали, облокотившись спинами на стену и абсолютно не обращая внимания на исходивший от неё холод.

– Ты как? – После длительного молчания спросил хранитель.

– Нормально. Но не скажу, что бывало хуже, – грустно улыбнулся Коля, наконец, начиная ощущать до этого словно налитые свинцом конечности.

– Что делать будем?

– А что тут сделаешь? Думать надо.

– Как считаешь, про сыворотку он наврал?

– Наверное, нет. Иначе бы он нас сейчас не оставил. Мда, по ходу помощи нам действительно ждать неоткуда.

Вадим не ответил. Оба понимали всю серьёзность ситуации. Разговор как-то не клеился, тем более, не было гарантий, что их никто не слушает. Чтобы хоть как-то отвлечься, ребята начали болтать о совершенно посторонних вещах, но вновь и вновь возвращались к теме заточения. Они говорили о судьбе своих друзей, обсуждали самые разные варианты того, где могут быть остальные повстанцы, в том числе Игорь, внимательно обследовали камеру, поняв, что выбраться из неё можно только через единственную решетчатую дверь, боялись поверить в то, что действительно могут погибнуть, мысленно в голове прокручивали самые фантастические комбинации побега, невольно вспоминали дом и пытались всячески шутить.

– Эх, а кушать то охота! – Со всей искренностью и сожалением вздохнул Коля.

– Мда, не мешало бы, – согласился Вадик.

Словно услышав последние слова, к камере подошёл конвойный – молодой парень, примерно двадцати пяти лет, высокого роста, спортивного телосложения, одетый в малиновую форму особой гвардии императора. Не очень длинные тёмные волосы плавно переходили в аккуратно подстриженную короткую бороду. Без каких-либо эмоций солдат смерил заключённых пренебрежительным взглядом, быстро и умело открыл замок одной рукой, зашёл, удерживая во второй небольшой кувшин и миску.

– Вы и есть те новоиспечённые диверсанты из Аминты? – Ухмыльнулся надзиратель.

– Хочешь проверить? – С вызовом вскочил на ноги Вадик.

– Было бы что проверять, – насмешливо ответил парень. Быстро достав из рукава небольшой клочок бумаги, шианец изменился в лице и совершенно другим, твёрдым и уверенным голосом тихо произнёс:

– Ваши друзья знают и помнят о вас. Они сделают всё возможное. Ждите новостей.

В руке молодой солдат держал тот самый листок из блокнота Игоря с написанным латинским афоризмом. Прежде, чем ошарашенные неожиданностью ареонцы смогли что-то ответить, конвойный поставил на пол посуду и стремительно вышел, закрыв за собой решётку.

– Как Вас зовут? – Единственное, что успел спросить Николай.

– Перуз, – тихо ответил шианец и, не добавив ничего, удалился.

И Коля, и Вадик без труда узнали написанные подчерком Игоря слова: «Veni, vidi, vici». Первой их реакцией была безмерная радость, даже счастье от появившейся перед ними надежды на спасение. В такой момент наверняка любой бы человек сразу же преобразился. Но вскоре разум взял верх над эмоциями. Оба пришли к выводу, что это, вероятно, лишь очередная уловка Домиана, пытающегося всеми способами узнать про камень, а значит не стоило радоваться раньше времени. Терон вполне мог потерять этот листок или тоже быть схваченным, следовательно, наличие подобного клочка бумаги – очень громкий «звоночек», но не бесспорный аргумент. Хотя шианец сказал ждать новостей.

– Будем ждать, – озвучил Вадим наиболее правильное из всех решений.

– Согласен, – кивнул головой Николай.

В это время ждал и Домиан. Он узнал о побеге Джии, Гуамина и Бахадира, выслал солдат к месту около реки Мизу, где сам до этого встретил хранителя и его попутчиков, но шианцы не смогли никого обнаружить. Младшему из братьев ничего не оставалось, как выставить дополнительные посты охраны, усилить контрольно-пропускной режим, чтобы обезопасить приезд императора, и одновременно готовиться ко встрече с повстанцами. Больше им некуда было идти, а значит рано или поздно кто-то из мятежников должен объявиться в городе…

             * * *

Старая телега с неприметным джуном и его супругой, укутанной в платок, подъехала к блок-посту на южном въезде в город.

– Что-то вы сегодня чересчур рано, – лениво подошёл к повозке немолодой довольно полный шианец.

– Да нездоровится, поэтому боимся не успеть до вечера, – простодушно ответил Хектор.

– Право на выезд из города?

Возничий протянул документ, представляющий собой небольшой кусок пергамента с печатью, выданный местной администрацией в качестве разрешения на свободное передвижение в целях «оказания добровольного содействия армии императора». Шианец внимательно посмотрел бумагу, обошёл телегу, приподнял лежащие в ней вещи, заставил Адину развязать платок и показать лицо, после чего вернул пергамент и также лениво махнул второму солдату, стоящему на шлагбауме. Лошадь застучала копытами и проследовала в направлении поля.

– Ты здесь? – Едва слышно спросил Хектор, отъехав на приличное от охраны расстояние.

– Да, – коротко ответил Терон, даже будучи невидимым, не отходящий от новых друзей.

– Запрыгивай на борт. Нечего ноги бить.

Луг для сенокоса представлял собой огромную территорию, расположенную в непосредственной близости от городской стены. По бокам его ограничивали посадки и несколько грунтовых дорог. С противоположной стороны он упирался в лесной массив и уже наполовину был очищен от густо растущей травы. Покосом в Хэпине занимался практически каждый. Официально это называлось «оказание добровольного содействия армии императора», по факту – своеобразная дань для лошадей особой гвардии и полков, базирующихся в городе. Несмотря на то, что этим занимались джуны – простые работяги, не обладающие магическими навыками, среди населения нередко встречались и амоны, тайно применяющие волшебство. Одними из таких не очень честных жителей были и Хектор с Адиной. Подъехав практически к самому лесу и расположившись подальше от других, уже трудящихся людей, супруги достали по волшебной палочке и, внимательно оглядевшись, заколдовали две привезённые косы, которые бойко начали срезать траву, красиво укладывая её рядами.

– Хороши джуны, – невольно улыбнулся Терон.

– Были бы мы джунами, не были бы мы теми, кем являемся, – тихо и глубокомысленно ответила Адина.

Оставив супругу следить за обстановкой и при необходимости привести косы в нормальное состояние, Хектор вместе с Тероном отправился через лес к месту, где когда-то планировали встретиться все повстанцы. Это было рискованно, но других вариантов поиска товарищей, никто из обитателей и гостей Хепина не придумал.

Хектор шёл медленно, на всякий случай спрятав палочку в рукав, внимательно осматриваясь и вслушиваясь в любой посторонний шорох, не считая звуков, исходящих от невидимого, но наступающего на ветки и листву Терона. На пути встретились две пары шианцев, очевидно, не очень ответственно патрулирующих территорию, от которых пришлось временно укрыться в кустах. Неожиданно псевдоджун остановился. Мгновенно замер и Терон. Хектор внимательно посмотрел себе под ноги, даже присел, сделал два шага в полусогнутом состоянии, затем выпрямился во весь рост и, неожиданно подняв обе руки вверх, громко произнёс в пустоту:

– Кто бы ты ни был, я уверен – у тебя тоже есть основания прятаться от шианцев! Мы не враги и нам стоит поговорить!

Ничего не понимающий Терон крутил головой из стороны в сторону, но не видел абсолютно никого, кому могли бы быть адресованы сказанные слова. Спустя несколько секунд в трёх метрах от повстанца едва заметно зашевелились кусты, показалась чумазая девичья голова с длинными, собранными сзади волосами, затем всё остальное, одетое в лохмотья, стройное тело. Терон чуть не подпрыгнул от радости – перед ним стояла Джия.

– Кто Вы? – Направив палочку на незнакомца сурово спросила девушка.

– Спросите, какие пирожки вкуснее: с абрикосовым или с клубничным джемом, – тихо прошептал в самое ухо Хектору Терон.

– Какие пирожки вкуснее: с абрикосовым или с клубничным джемом? – В точности повторил мужчина.

Джия вздрогнула. Терон, старый друг Терон, всегда спорил с ней на эту тему.

– С клубничным, – ответила изумлённая волшебница.

– А я всё-таки считаю, что с абрикосовым, – громко произнёс Терон, одновременно сняв шапку.

Ауранка застыла, ошеломленно глядя на боевого товарища.

– Да я это, я! – Улыбаясь до ушей обнял её повстанец.

– Ты… Как… Здесь… Что… Как ты здесь? – Не сразу пришла в себя Джия. Наконец, поверив в реальность, девушка сомкнула руки на шее друга и крепко-крепко прижала его к себе.

– Как ты здесь? Кто это с тобой? – Пустив от радости слезу, спросила амонка.

– Это Хектор. Друг. Он спас жизнь мне и Офелии. Теперь нам надо спасти Николая, Вадима и забрать камень, который они нашли. Кроме того ещё отыскать Игоря…

– Он здесь, с нами. Все здесь. Гуамин, Бахадир, Агилар… – Залепетала обрадованная девушка.

– Агилар??? – Переспросил Терон.

– Да, он жив. Если бы не он, мы бы… Идёмте.

Обрадованная Джия привела нового и старого друга к находящимся неподалёку повстанцам. Все были безумно рады встречи, в особенности тому, что увиделись живыми и здоровыми. Агилар познакомил всех с Хектором, в кратце рассказал историю своих отношений с этим «замечательным человеком». Но крепкие искренние объятия и добрые душевные слова быстро сменили суровые и не очень радостные обсуждения реальности.

Хектор в двух словах изложил обстановку в городе и все известные ему обстоятельства: камень не найден, двоих ареонцев удерживают в подвале казармы шианцев под усиленной охраной, дополнительные посты расставлены на всех выездах и выходах из города, в лесу бродят патрули. Насколько смог понять «свой человек» среди охраны – завтра ожидается приезд самого императора, и, скорее всего, пленников повезут к нему.

– Ждут сыворотку, – однозначно сделал вывод Агилар.

– Я тоже так думаю, – ответил Хектор.

– Мало, слишком мало информации, – подвёл не очень радостный итог командир повстанцев.

– В любом случае надо что-то делать, – встрял в разговор Игорь.

– Безусловно, – кивнул Агилар, – и как можно скорее. Periculuminmora – Опасность в промедлении.

– Со своей стороны могу предложить помощь одного из шианцев, свой дом в качестве временного пристанища, вышеупомянутую шапку, телегу с двойным дном, где незаметно вместится один не слишком большой человек и безмерное количество оборотного зелья, которое может приготовить моя жена, – улыбнулся Хектор.

– Спасибо, друг! Это не помощь, это, откровенно говоря, наше спасение, – поблагодарил старого разведчика командующий.

После недолгого совещания Агилар и Гуамин отправились вместе с Хектором в город. Словно дикие звери, почувствовавшие охотников, повстанцы прятались по кустам от патрульных, пока ни добрались до луга. Заметив мужа, Адина села на передок телеги, несильно стеганула вожжами лошадь и, оглядевшись, заехала в лес. После короткого знакомства Гуамин полез в предназначенное ему пространство между нижним и верхним дном повозки. Оборудованный тайник действительно был тайным, так как никто бы не подумал, что в такое маленькое «помещение» может поместиться пусть небольшой, но всё-таки человек. Подняв друга на руки в ровном горизонтальном положении, Хектор и Агилар в буквальном смысле всунули его во временное убежище. Голова упёрлась в переднюю деревянную стенку, ноги пришлось подогнуть, чтобы плотно приладить заднюю крышку, свет слабо проникал через несколько мелких щелей, нельзя было повернуться или даже просто свободно пошевелиться. Единственная непозволительная роскошь – возможность кое-как согнуть руку и поднять её до лица, чтобы, к примеру, вытереть пот или прикрыть рот при чихании.

«Мда, как в гробу», – невольно подумал про себя Гуамин, лёжа на спине и чувствуя верхнее деревянное перекрытие в нескольких сантиметрах от своего носа, – ладно, потерпим. Хорошо, что хоть так. Бахадир точно бы сюда не влез.

Сейчас для заместителя командира действительно самым главным было просто довериться товарищам, подождать и потерпеть.

Взмахнув палочкой, Хектор быстро нагрузил на повозку огромную кучу ранее скошенного и уже высохшего сена, приладил рядом две косы и, сев впереди, на секунду задумался. Надев шапку, Агилар разместился сзади, готовый в любую минуту соскочить с телеги.

– Ну, чего замер? – Ворчливо спросила у мужа Адина. – Само собой не поедет.

– Ну, да, – тяжело выдохнул Хектор, – надо ехать. Дорогу осилит идущий, а не стоящий.

Тяжёлый вороной шайр лениво тронулся с места, таща за собой резко увеличившуюся в массе повозку.

Повстанцы ехали в город, наполненный шианцами. Им нужно было во что бы то ни стало вытащить двух ареонцев и первыми забрать камень. Но как это сделать, не знал абсолютно никто…

Глава 30.

Казарма, в которой временно базировался полк армии императора, располагалась в юго-восточной части города, представляла собой большое трехэтажное строение, обнесённое высоким забором с несколькими въездными воротами. Часть помещения была отведена роте солдат особой гвардии, в подвалах нередко содержались пленные и арестованные. Помимо усиленной внутренней охраны, территория постоянно патрулировалась с внешней стороны многочисленными нарядами от двух до четырёх человек.

Сопровождаемый удивлёнными взглядами постовых, к КПП казармы подошёл шианец, менее часа назад покинувший это здание и попрощавшийся со всеми до завтрашнего дня.

– Ты чего, Перуз? Решил заночевать или из дома выгнали? – Со смехом поинтересовался часовой.

– Да нет, вещички кое-какие забыл, – улыбнулся молодой черноволосый солдат.

Пройдя через небольшую калитку, Перуз подошёл к центральному входу в здание, широко открыл входную дверь, остановился, сделав вид, что поправляет сапог, и только через несколько секунд скрылся внутри помещения.

– Так, – тяжело вздохнул парень и, словно в ответ, почувствовал, как ему на плечо легла довольно тяжёлая рука, – прекрасно, идём дальше.

Это была рука Агилара, идущего рядом в шапке-невидимке. Освобождение двух ареонцев вновь целиком и полностью зависела от командира повстанцев. Но бездумно рисковать людьми и идти вслепую он не мог, а значит – требовалась разведка и лучше всего – личная.

Перуз прошёл по коридору, спустился в подвал, придерживая каждую из открываемых дверей, поздоровавшись с не менее удивлёнными сменщиком, пояснил, что вернулся за забытыми вещами. Как и рассчитывал псевдошианец, любопытный и общительный охранник от нечего делать сразу же последовал за товарищем в подсобку.

– Эти всё там же? – Пренебрежительно спросил Перуз, кивнув головой в сторону коридора, заканчивающегося камерой с пленниками.

– Да, где ж им ещё быть то? – Со смехом ответил пожилой толстый надзиратель.

– И то верно, – улыбнулся юноша.

Агилар повторно положил руку на плечо друга и направился по коридору в противоположную сторону. Задача повстанца заключалась в том, чтобы скрытно посмотреть, где находятся ареонцы, узнать, существуют ли хоть какие-нибудь условия для побега, по возможности тихо и незаметно переговорить с Вадимом или Николаем, пока верный союзник Перуз отвлекает на себя внимание охраны.

Остановившись перед камерой, Агилар с облегчением выдохнул, увидев обоих пленников в весьма адекватном и внешне здоровом состоянии, хотя допускал все возможные изменения, от самых плохих до самых ужасных. Вокруг никого не было. Ареонцы сидели на полу, обречённо смотря куда-то в пустоту стены. Ещё раз оглядевшись, командир повстанцев снял шапку, приложил указательный палец к губам и едва слышно кашлянул. Находящийся ближе Вадим взглянул на источник звука и, невольно дёрнувшись, застыл с вытянутым лицом. Казалось, что его широко раскрытые глаза сейчас просто напросто выпадут из орбит. Видя жест старшего товарища, хранитель аккуратно толкнул друга. Посмотрев в бок, Коля тоже замер, словно поражённый какой-то невидимой силой. Улыбнувшись, Агилар несколько раз махнул пальцами, прося подойди поближе. Оба ареонца тихо подползли к решетчатой тюремной стене.

– Для начала воспользуюсь мерами предосторожности, иначе мне не поздоровится, – сказал Агилар, демонстрационно надев шапку, – я всё равно здесь, только невидим. Здравствуйте, друзья мои! Не скажу, что рад видеть вас в такой обстановке, но видеть вас всё-таки рад!

– Взаимно, – сухо ответил Вадим.

Агилар уже знал, что на территории Хэпина магические камни теряют свою силу, но на всякий случай решил проверить ребят.

– Говорят, что деревья в Ареоне… – Начал повстанец известный только ему и Николаю пароль.

– Не такие высокие, как в Аурании, – радостно закончил ареонец.

– Кстати, грибы в Аминте…

– Практически не растут, – закончил кодовую фразу Вадим. – Мы тоже рады тебя видеть, командир!

– Ты жив? Что случилось? Как? Что с остальными? – Начал расспросы Коля.

– Сейчас нет времени, – зашептал из пустоты Агилар, – я выжил чудом. Все остальные тоже в порядке. Они со мной. До завтрашнего вечера мы должны вас вытащить. Пока я не знаю, как мы это сделаем, но сделать это мы должны. Передвигаться можете?

– Вполне, – улыбнулся хранитель.

– Отлично! Вы можете полностью доверять человеку, показавшему вам записку. Будьте начеку, готовыми к любым, подчёркиваю, любым неожиданностям и действиям. Ещё. Вы знаете, где Нереус? Мы можем рассчитывать на него или теперь единственная задача – спасти вас?

– Знаем. Он за пределами города, – ответил Коля.

– Хорошо. С этим разберёмся, тем более, в Хэпине, как стало сейчас известно, камни теряют…

– Теряют свою силу, – с грустью закончил за командиром фразу Вадим.

– Да. К сожалению, мы не знали об этом, – словно извиняясь, продолжил Агилар и, услышав приближающиеся голоса Перуза и второго охранника, заговорил быстрее, – я пойду. Будьте внимательны и готовы! Ещё свидимся!!!

– Агилар, – вновь окликнул командира Николай. – Рядом с местом, где нас взяли, под самым высоким из таксодиумов есть тряпка. Только Лиландра, спустя неделю, может найти в ней то, что вы ищете.

– Я тебя понял, – секунду подумав, ответил старший из повстанцев, – спасибо!

– Это на случай, если вы не успеете, а я всё выложу… – Как-то грустно пояснил Коля.

– Держитесь! Или я вас вытащу, или лягу вместе с вами! – Словно лозунг, промолвил Агилар. Он хотел добавить ещё что-нибудь ободряющее, но не стал рисковать, увидев появившегося из-за угла шианца. Перуз показался следом.

– Что это вы к выходу приползли? На волю вам нескоро, – рассмеялся охранник.

– Закрой рот, жирная свинья, – выпалил Вадим с нехарактерной для него грубостью.

– Что ты сказал? А ну, повтори, поршивый мятежник! – Со злостью промолвил не ожидающий такого ответа надзиратель.

– Что слышал, вонючий хряк! Закрой пасть! – Как ни в чём не бывало вновь выплюнул оскорбления хранитель.

– Ах ты… – Шианец быстро начал открывать решетчатую дверь.

Вадим отошёл вглубь комнаты, желая, чтобы охранник хотя бы шагнул в камеру, тем самым освободив не очень широкий коридор и дав возможность Агилару проскочить к выходу из здания.

Перуз молча наблюдал за происходящим. Почувствовав на своём плече руку невидимого друга, он тут же подошёл к пожилому солдату, схватив его за одежду.

– Не дури. Они просто провоцируют, а ты ведёшься. Представь, что скажет Домиан, если вдруг ты кого-нибудь из них покалечишь или, что ещё хуже, убьёшь, – прошептал Перузшианцу в самое ухо.

Озлобленный охранник посмотрел на молодого товарища, затем на ареонцев и, решив прислушаться к правильному совету, вышел из камеры.

– Вам сегодня повезло, грязные черви! Но только сегодня, – угрожающе сказал тюремщик, закрывая дверь.

– Ну-ну, – уже гораздо спокойнее ответил Вадим.

Забрав посуду и кое-какие мелкие вещи, Перуз благополучно покинул территорию казармы, ведя за собой Агилара.

– Что дальше? – Вновь словно у самого себя одними губами спросил сын Хектора.

– Я в город. Надо посмотреть местность, – прошептал командир повстанцев. – Встретимся у отца. Спасибо!

Ничего не ответив, Перуз направился в сторону дома.

Агилар отошёл от дороги в безопасное место и остановился, собираясь с мыслями.

Резиденция Его Величества находилась на севере Хэпина. Сам император, безусловно, не поедет в общественную казарму. Магический огонь, сделанный с помощьюкамня времени, также не может перемещать объекты в городе. Сделать даже один портал – слишком сложно, значит, ареонцев повезут. Перуз говорил, что к завтрашнему дню в конюшне готовится и тщательно проверяется конвойная карета. Следовательно, если это не ловушка, то доставлять пленных к Шиану будут лошадьми в конвойной кибитке. Напасть и отбить арестованных? Нет, глупо. Во-первых, они будут тщательно охраняться, во-вторых, Домиан не дурак и, наверняка, ждёт каких-то акций, в-третьих, даже в случае успеха, выйти из города с такой горсткой людей – просто напросто невозможно. При всех вариантах развития событий, везти пленных могут только по одной из двух центральных улиц, а значит обследовать их надо в любом случае.

Не теряя времени, которого итак было катастрофически мало, Агилар зашагал по улице Искателей, которая представляла собой типичный средневековый переулок с тесно расположенными двухэтажными и трехэтажными строениями, периодически сменяющимися маленькими частными домами и несколькими торговыми лавками, обозначенными вывесками. Довольно широкая, просторная улица даже в вечерний час кишила людьми, повозками с огромными кучами сена, патрулями шианцев и отдельно стоящими солдатами. Пройдя за час весь маршрут от тюрьмы до резиденции и приметив пару удобных для нападения мест, Агилар дошёл до второй интересующей его улицы и не спеша, внимательно рассматривая всё вокруг, зашагал в обратном направлении к казарме.

В отличие от своей предшественницы улица Надежды, хоть также и являлась центральной, но выглядела куда тише и скромнее. По обе стороны стояли исключительно скромные одноэтажные домики с небольшими наделами земли, трехэтажное здание больницы и всего лишь три невзрачных магазинчика. На узкой дороге с трудом разъезжались две не очень широкие телеги, поэтому извозчиков с сеном встречалось куча меньше. Организовать налёт на конвой и беспрепятственно удалиться здесь можно было практически в любом месте.

– Ну, нет, уж слишком идеально, – самому себе прошептал повстанец.

Представив себя в роли Домиана и зная, что попытки насильственного освобождения ареонцев вполне вероятны, Агилар, безусловно, воспользовался бы первым маршрутом для конвоирования, при этом, отправив ложный экипаж по второй, наиболее благоприятной улице. Скорее всего, шианец поступит также. Оставалось только детально продумать план нападения.

Вернувшись в дом к Хектору, Агилар с удивлением встретил там Терона. Оказалось, что подпольщик, не теряя времени, съездил на поле, привёз в телеге ещё одного повстанца и на всякий случай небольшую кучу сена, которую вопреки существующим правилам свалил не в конюшне особой гвардии, а у себя во дворе.

Оставалось лишь придумать хитроумный план по освобождению Вадима и Николая. Но, к большой неожиданности Агилара и к огромному разочарованию окружающих, это оказалось совсем не просто. Какие бы варианты не рассматривали повстанцы, каждый из них не сулил благоприятного итога. Несмотря на неизмеримую помощь Хектора, наличие своего человека в рядах охраны, двух телег с тайниками, шапки-невидимки, возможности использования оборотного зелья – все комбинации выглядели провальными. Размышления затянулись до глубокой ночи. На общем настроении также сказывалась накопившаяся усталость. Даже всегда спокойный и невозмутимый Агилар вскоре начал злиться из-за собственного бессилия.

Различные идеи незаметного освобождения одновременно двух пленников рано или поздно признавались несостоятельными из-за огромного количества охраны, выделяемой для конвоирования ареонцев. Силовой способ решения проблемы исключался по той же причине. Не пройдя и нескольких домов, горстка повстанцев сразу же оказалась бы окружена многочисленными солдатами императора, переполнявшими город.

– А может нам всё-таки превратить их в шианцев? – Уже в пятый раз спросил Терон.

– Оборотное зелье перевоплощает минут через пять, не раньше, – спокойно ответил Хектор, – у нас нет столько времени, успеем только вытащить их из кареты, и нас повяжут.

– А если их отвлечь? – Включилась в беседу Офелия.

– Чем? – Иронично отозвался Перуз. – Метеоритом или женщиной? Что в такой момент может быть важнее арестованных, пытающихся сбежать?

– Эх, жалко, что у нас не десять шапок, – вздохнула целительница. – Надели бы на каждого и всё замечательно.

– Это да, – улыбнулся Гуамин. – Или хотя бы две: взяли бы себе на плечо по одному из пленников и как-нибудь добрались.

– Надо было Бахадира побольше кормить, тогда бы он и двоих смог допереть, – засмеялся Терон.

– Ага, вот так, – Офелия встала из-за стола и начала изображать, как бы медленно и неуклюже двигался Бахадир, если бы одновременно держал Николая и Вадима.

– Не, не так, – продолжил внезапно нахлынувшее веселье Гуамин, – во как. Он подскочил и ещё забавнее, чем целительница, прошёл по комнате. Все присутствующие закатились дружным смехом.

Первый раз за вечер и большую часть ночи улыбнулся и Агилар. Да, безусловно, Бахадир, как бы ни старался, но не смог бы вынести на своих плечах двоих здоровенных парней. Одно дело, просто подержать их на себе, и совсем другое передвигаться с такой ношей… Хотя… А зачем передвигаться? Действительно! Можно же просто подержать!

Сидящий на стуле командир внезапно вытянулся и замер, словно боясь, что от него сейчас вот-вот уйдёт спасительная мысль.

– Ну, что, есть ли у тебя в войсках кто-нибудь покрупнее Бахадира? – С улыбкой подсел к товарищу Хектор.

– Есть, – с совершенно серьёзным лицом неожиданно ответил Агилар. – Есть!

– Что есть или кто есть? – Не совсем понял друга подпольщик.

– Есть! Идея есть! – Торжественно встал глава повстанцев. – Он ждёт от нас наивных поступков и банальности. Пусть ждёт. А мы будем действовать нестандартно!

– Ломаем стереотипы? – Глядя на ликующего командира, обрадовался Гуамин.

– Именно!

Подсев ближе ко всем, Агилар изложил свои соображения.

– Да, – спустя некоторое время задумчиво произнес Хектор, – сильное воображение порождает событие. Хитро, но довольно рискованно.

– Dolusanvirtusquisinhosterequirat?¹⁴, – быстро ответил предводитель повстанческого движения. – Ну, так как? Возражения имеются?

Все промолчали.

– Отлично! – Довольно потёр ладони Агилар. – Quitacet – consentirevidetur – Кто молчит, считается согласившимся. Если других вариантов нет, значит, обсуждаем детали… Всё получится только в одном случае – если каждый чётко выполнит свою индивидуальную задачу…

Глава 31.

После того, как Хектор уехал в город вместе с Тероном и сообщил, что раньше утра из Хэпина никто из повстанцев выйти не сможет, Джия, Бахадир и Игорь поняли, что эту ночь они проведут в лесу.

Поздним вечером патрули шианцев были сняты. Быстро оборудовав небольшую землянку, диверсанты замаскировали вход в неё под довольно солидный муравейник, разместили поблизости на случай тревоги сигнальных бабочек и, не пожелав выставлять дозор, улеглись спать. Как обычно, несмотря на ощутимую усталость, заснуть получилось не сразу. В голову, как часто это бывает в стрессовой ситуации, лезли самые глупые и даже дурные мысли.

Игорь думал о друзьях: как они там, что с ними. Хектор немного успокоил хорошими новостями и рассказом о том, что Агилар делает всё для освобождения Вадима и Коли, но просто поверить командиру и, хотя бы даже на время, абстрагироваться от всего, ареонец не мог.

– Ну, что ты вертишься? – Наконец не выдержала постоянного скрипа соседней кровати Джия.

– Не могу я вот так, в неведении.

– А ты «смоги» и расслабься.

– Да как расслабиться то? Мы здесь, они там.

– Слушай, друг, – Джия говорила уверенно, но мягко, – ты сейчас для них что можешь сделать?

– Ничего.

– Вот в том то и дело. Если не можешь избежать проблемы сейчас, решай её по мере поступления. С ними всё будет хорошо. А от твоей бессонницы им не легче. Спи.

Молча слушавший разговор Бахадир медленно и протяжно зевнул.

Игорь повертелся ещё примерно с час, успел потосковать по родственникам и близким, оставшимся в Ареоне, и только потом, наконец, заснул. Ему снился дом, бурный праздник и весёлые счастливые друзья, сидящие рядом, за одним богато накрытым столом. Проснувшись утром и вспомнив, где он на самом деле находится, Игорь по-детски расстроился, но постыдился кому-либо об этом говорить.

После первых же лучей солнца в лесу появился Хектор, приехавший на покос. Рассказав рискованный, но единственный дающий надежду план Агилара, подпольщик приказал Игорю и Джии вечером находиться у поля. На них возлагалась функция оказания силовой поддержки в случае необходимости.

Забрав Бахадира, надевшего шапку-невидимку, Хектор в точности передал ему слова Агилара с подробным описанием местонахождения Нереуса. После освобождения пленников командир повстанцев собирался уйти с Вадимом через северный мост города. Безусловно, возвращаться на юг и забирать камень из тайника при таких обстоятельствах было очень рискованно. Во-первых, Домиан прекрасно знал, что Нереус спрятан где-то в лесу, а значит в случае удачного побега стал бы поджидать и выслеживать того, кто, однозначно, вернётся за драгоценным кладом. Во-вторых, солдаты привели Николая и Вадима в город уже без Нереуса. Следовательно, шианцы никак не могли предположить, что камень каким-то чудесным образом вдруг окажется в самом Хэпине. Кроме того, в случае провала, и применения сыворотки правды к Николаю, Домиан всё равно бы не получил уже изъятый из тайника Нереус. Поэтому, было решено забрать голубой самородок ещё до начала операции, спрятать его в самом городе и, если получится, уходить вместе с ним.

Быстро отыскав таксодиумы, Бахадир отрыл недавно оставленный Колей столешник, убедился, что камень на месте, сунул его обратно под тарелку и, положив скатерть запазуху, самодовольно грызя взятое со стола яблоко, вернулся к Хектору.

Отправив ещё одного товарища в самое логово врага, Джия и Игорь долго провожали глазами старую неприметную повозку, медленно движущуюся через поле к въезду в город.

– Надеюсь, он, действительно, сможет их вытащить, – как-то пессимистично и даже недовольно вздохнул Игорь.

Джия с удивлением посмотрела на друга.

– Ты про Агилара? – Изумлённо уточнила девушка.

– А про кого же ещё, – не меняя тона ответил ареонец. – Камень, камень… Допрыгались. Теперь вообще никому не известно, вернуться ли они домой живыми.

– Ты чего это опять паникуешь? – Улыбаясь, попыталась разрядить ситуацию амонка.

– А я не паникую, я откровенно боюсь. Боюсь за их жизни… И вообще… Я до сих пор не знаю… Чего мы не остались в Аминте?

– Вот ты как заговорил, – уже с серьёзным лицом промолвила Джия и, глядя прямо в глаза ареонца, беспощадно продолжила, – а пару дней назад ты другое вещал. Война, должны сделать, кто, если не мы, сделаем обязательно, пойдём до конца, понимаем опасность. А как эта опасность рядом прошла, так сразу домой к маме захотелось?

– Я этого не говорил! – С вызовом ответил Игорь.

– А какая разница? – Не останавливалась амонка. – Если не уверены, что правильно поступили, когда вообще остались, тогда грош цена всем вашим пафосным высказываниям! То же мне герои! А мы в вас поверили… Видно, зря…

– Не зря… – Растерянно перебил Игорь и потупился. – Я сейчас за ребят ничего не говорил. Да и сам не отказываюсь идти дальше и делать всё, что потребуется… Я не считаю, что мы совершили ошибку, оставшись… Просто… Наверное, это всё эмоции…

– Я думала, твой девиз, как сказал бы Агилар – frangas, nonflectes – сломишь, но не согнешь, а не frangitfortiacordadolor, что в переводе – горе и сильных духом сокрушает, – уже мягче произнесла амонка.

– Извини. Сейчас оправдания выглядят глупо, да и вообще неуместны. Но я действительно сорвался из-за нахлынувших эмоций, неизвестности и переживаний. Ни я, ни парни не остановимся и не свернём с дороги. Я не буду сейчас тебя в этом убеждать. Можешь просто либо поверить, либо нет. Извини, ещё раз.

Джия вновь внимательно посмотрела на Игоря. Похоже, её слова действительно задели его где-то внутри… Он говорил искренне и, скорее всего, не обманывал.

– Агилар знает, что делает, – положив руку на плечо ареонца промолвила амонка. – Не переживай, всё будет хорошо. Вот увидишь!

– Спасибо, – грустно улыбнулся Игорь. – Да, всё обязательно получится. Жаль только, что в критической ситуации взрослого парня поддерживает хрупкая девушка, а не наоборот. Но это будет мне уроком. Спасибо.

– Ну, не такая уж я и хрупкая, – примирительно улыбнулась Джия. – А эмоции… Это эмоции. Со всеми бывает!

* * *

Несмотря на то, что все легли почти под утро, Агилар встал довольно рано. Ему не давали покоя мысли о предстоящей акции. Позволив выспаться остальным, он проводил Хектора, очень долго разговаривал с Адиной, с которой практически не был знаком, дождался возвращения её мужа вместе с Бахадиром и, не без улыбки, внимательно рассмотрел Нереус, убедившись, что это действительно тот самый камень, так необходимый всем вокруг.

«Всё-таки молодцы парни, – подумал про ареонцев главный из повстанцев, – теперь не освободить их – будет преступлением по отношению к самому себе».

Познакомившись с Перузом, быстро перекусив и ещё раз выслушав весь план, так сказать, от первого лица, Бахадир надел шапку и пошёл осматривать город, точнее – казарму и те улицы, на которых сегодня ему предстояло действовать.

Общая картина практически не изменилась по сравнению с той,что видел Агилар. Тот же двор тюрьмы, кишащийшианцами, далее – те же строения, магазины, лавки, справа от дороги небольшая пивная с огромной кучей аккуратно сложенных бочек, которую ближе к вечеру должен будет разрушить Терон, частные домики с ещё не проснувшимися обитателями.

Целиком пройдя первую улицу, Бахадир дошёл до фонтана, расположенного в северной части города, в точности, как говорил Агилар, оборудовал незаметный маленький тайник, спрятал там Нереус и, почему-то постояв несколько секунд, отправился обратно.

Проходя мимо одного из неприметных одноэтажных домиков, повстанец чуть не оказался облитый помоями. Выйдя из калитки и убедившись, что рядом никого нет, толстая хозяйка неожиданно выплеснула грязную воду из таза, едва не задев невидимого ею прохожего.

«Чёртова баба!» – Мысленно выругался Бахадир, едва увернувшись от полетевших в него остатков от стирки.

Женщина внимательно осмотрелась и скрылась за забором. В закрывающейся калитке повстанец успел рассмотреть кусты локирий – редких цветов, очень любящих солнце. Невольно сразу вспомнилось детство. Простое детство, в котором ты вместе с мамой целый день сажал те самые локирии, потом всё лето ухаживая за ними, то самое беззаботное детство, когда мама ругала папу за высокие деревья, выращенные рядом с её цветами, не переносившими тень, то самое счастливое детство, где всё было хорошо. От нахлынувших мыслей и приятной ностальгии огромный, казалось бы – грубый и чёрствый, детина невольно заулыбался. Искренне, радостно, словно ребёнок…

«Чудесные цветы, – подумал про себя Бахадир, шагая дальше, – странно только, что хозяйка держит их под широким навесом, затемняющим практически весь двор. Хотя, может и не знает, как правильно ухаживать».

Но он не прошёл и десяти метров, вновь остановившись. Что-то не давало покоя в этом совершенно неприметном домике. Да и хозяйка. Вряд ли она так беззаботно относится к аккуратно посаженным растениям. Бахадир машинально вспомнил её торопливую походку, испуганные оглядки по сторонам, вновь посмотрел на дом, но, решив, что это просто волнение перед предстоящими событиями, сделал два шага вперёд, обернулся и в третий раз остановился. Нет, что-то не то. Как-то не так. Повстанец вернулся, ухватился руками за забор, слегка качнул деревянную конструкцию, пробуя, выдержит ли она его вес, и, подтянувшись, заглянул во двор. Интуиция не обманула. Сразу же за калиткой в полубеседке, больше напоминающей амбар, прикрытой тем самым широким брезентом мирно спали солдаты особой гвардии Его Величества. Судя по всему, часть шианцев находилась внутри дома, также скрываясь от постороннего глаза. Такого поворота событий Бахадир не ожидал. Заглядывая во двор каждого дома, он дошёл до конца улицы Надежды, вновь вернулся на более оживлённую улицу Искателей и, обследовав все прилегающие к дороге строения, сделал неутешительные выводы. На центральной улице Искателей солдаты, явно прячась, располагались в огромном количестве практически в каждом доме. На второй – тихой и узкой улочке Надежды отрядов было гораздо меньше.

«Значит, повезут по первой, более охраняемой и многолюдной улице, – подумал про себя повстанец, быстро шагая в сторону дома Хектора. – На второй, очевидно, резерв. Мда, Домиан, сюрприз нам готовишь. Но ничего, мы и с таким количеством разберёмся».

Вернувшись в так называемый «штаб», Бахадир быстро изложил причины своего опоздания и суть всех, собранных им сведений.

– Согласен, не очень долго думая, – кивнул Агилар, – операция произойдёт на улице Искателей.

Спустя несколько часов, уже после обеда, ещё раз прокрутив в голове весь план, выпив оборотное зелье, повстанцы выдвинулись на свои позиции.

Хектор выехал на первой телеге, нагруженной огромной кучей сена. Следом за ним, на такой же, до отказа наполненной скошенной травой повозке проследовала перевоплотившаяся в Адину Офелия. К уже упомянутой куче старых пивных бочек пошёл подросток, в теле которого находился Терон. Точно такой же подросток, а именно – Гуамин, заторопился на вторую улицу. Под видом пожилого мужчины, не спеша, зашагал к казарме Агилар. Надев шапку и надёжно закрепив её на голове, к воротам тюрьмы также отправился и Бахадир. В ближайшее время Николая и Вадима должны были этапировать по улице Искателей, где повстанцы планировали освободить пленников. Но они ошибались. Домиан решил разыграть всё по своему собственному, совсем другому сценарию…

* * *

Утром, придя на дежурство, Перуз первым делом дождался удобного момента и, воспользовавшись временным отсутствием второго надзирателя, быстро посвятил в суть плана обоих ареонцев. Вадим и Николай, кое-как скоротавшие в раздумьях и тревоге практически бессонную ночь, заметно преобразились, выслушав своего нового товарища. В этот день перед отправкой к императору им предстояло выдержать ещё несколько коротких пыток Домиана и уже заметно обессиленными готовиться к поезде в резиденцию.

Какое-то странное чувство охватывало и Николая, и Вадима одновременно. С одной стороны – отсутствие страха, полная уверенность в том, что всё получится, и до Шиана они не доедут, с другой – интуиция активно нашёптывала, что вечер этого дня будет совершенно не таким, каким они его себе представляют. Но, несмотря на размышления и переживания, ребята ничего не могли изменить, поэтому после обеда практически молча подчинились шианцу, надевшему им обоим на голову мешки. Перуз не присутствовал при этом, но он твёрдо убедил парней, что с момента выезда с территории казармы и до самого освобождения будет находиться рядом и контролировать ситуацию.

На самом деле сын Хектор пытался не отходить от своих новых друзей, но его, как человека военного и отчасти подневольного, быстро и однозначно выгнали на улицу. Не желая изначально напрягать обстановку, он подчинился, расположившись в тени яркого солнца, недалеко от входа в здание, и внимательно наблюдая за происходящим.

Во дворе уже стояла готовая к отправке, запряжённая парой лошадей чёрная конвойная карета, отдалённо напоминавшая длинный, абсолютно не оборудованный окнами рыдван. Впереди имелся небольшой облучок для одного возничего, сзади располагалась единственная дверь с проделанной в ней прорезью, через которую можно было заглянуть внутрь. Арестованных и заключённых обычно перевозили в полной темноте, за исключением света, проникающего через проём с тыльной стороны. Если в карете ехала охрана, тогда в ней присутствовала маленькая парящая под потолком чаща с огнём.

Приём уже прибывшего в город императора планировался на семнадцать часов, выезд экипажа – на шестнадцать. Домиан, не пожелавший говорить брату о возможном наличии в городе повстанцев, чтобы не вызвать подозрений, решил тоже дождаться хранителя в резиденции. Пунктуальные сотрудники тюрьмы в огромном количестве вышли на улицу и построились за полчаса. Ещё через десять минут из дверей казармы вывели двоих пленников с мешками на головах и завязанными сзади руками.

Солдаты стали в два ряда, образовав непрерывный коридор между центральным входом в здание и дверью кареты.

Подойдя ближе, Перуз внимательно наблюдал за происходящим и вздрогнул, неожиданно почувствовав на своём плече чью-то тяжёлую руку, забыв про находящегося рядом в шапке-невидимке Бахадира.

– Не дёргайся, – весело прошептал повстанец в самое ухо псевдошианца, – я рядышком.

По плану Бахадир должен был незаметно проникнуть в карету до помещения туда охраны и ареонцев. Едва пленники показались на улице, старший конвоя нараспашку открыл дверь рыдвана.

– Ну, я пошёл, – тихо произнёс невидимый повстанец.

Он аккуратно протиснулся между охраной, едва не задев одного из солдат, поборов в себе огромное желание врезать кому-нибудь из ничего не подозревающих шианцев, мягко встал на порожек кареты, стараясь не шатать её слишком сильно под собственным весом, также, едва дыша, сделал второй шаг и залез внутрь.

Стоя немного поодаль, Перуз внимательно наблюдал за происходящим. Каждого из ареонцев, держа за руки, вёл надзиратель. С мешками на головах арестованные шли медленно, устало шатаясь из стороны в сторону. Первым неуверенно передвигал ногами Вадим – ниже ростом, немного полнее и крупнее, чем его товарищ. Вторым брёл Коля – высокий худощавый, измученный парнишка в рваной обуви. Сын Хектора опустил глаза на ботинки Николая и замер… На пленнике были надеты довольно сносные повстанческие сапоги без каких-либо либо признаков недавнего ремонта. Находясь в подвале с невольниками, Перуз неоднократно собственными глазами видел с внешней стороны левого ботинка Коли, около самой подошвы, аккуратный шов, пролегающий от носка до начала каблука.

«Неужели они его переобули? – Мелькнуло в голове подпольщика. – Хотя, обувь поменяли, а грязную одежду оставили? Вряд ли».

Перуз ещё раз внимательно посмотрел на арестованных. Вот уже и Вадим, не Вадим – человек с мешком на голове выше ростом и чуть полнее, да и Коля наоборот слишком худой. Сына Хектора прошиб холодный пот. Всё указывало на то, что в камеру на колёсах собирались сесть совсем другие люди. Очевидно, это была заранее спланированная ловушка, и пленников не собирались везти по первой дороге. Бахадир, наверняка, уже внутри. Мало того, что весь план начинал пошатываться, под угрозой оказался и сам невидимый повстанец. Надо было срочно что-то предпринять. Помощи ждать неоткуда. Никто из единомышленников даже не знает, не понимает и просто не догадывается о том, что происходит. До кареты арестованным оставалось пройти всего несколько метров. Недолго думая, Перуз сделал первое, что пришло в голову.

Бесцеремонно толкнув двоих солдат из оцепления, он одним прыжком оказался рядом с первым пленником и, что есть силы, с размаху ударил его в живот.

– Грязные твари! Паршивые мятежники! Ненавижу вас! – Заорал сын Хектора и, пользуясь секундным замешательством растерявшихся шианцев, в один момент повторил свои действия со вторым арестованным.

Перуз не ошибся. Оба подставных ареонца, не ожидавшие подобного, громко завыли от резкой боли. Даже по стонам и скулению Бахадир тоже понял, что это не Вадим и Николай. До этого ничего не понимающий повстанец мгновенно осознал причину и цель внезапных, довольно странных действий подпольщика и, не особо заботясь об осторожности, быстро выскочил из кареты. Рядом стоящий конвоир, уловив какое-то лёгкое движение, повернул голову в сторону Бахадира, но, не увидев чего-либо подозрительного, вновь переключил внимание на происходящее рядом с пленниками.

Убедившись, что перед ним точно не ареонцы, Перуз хотел потянуть время, но довольно быстро был оттащен в сторону шианцами.

– Ты в своём уме??? – Прогремел начальник конвоя – старый солдат с сединами на висках, после чего, немного спокойнее продолжил, – Домиан приказал их пальцем не трогать.

– Ненавижу… Ненавижу… – Несколько раз пробормотал Перуз и, сделав вид, что успокоился, добавил, – извините, не сдержался. Ненавижу их!

– Иди остынь, – промолвил старший из шианцев единственное, что показалось ему уместным в данной ситуации, и махнул в сторону казармы.

– Извините, – ещё раз потупился Перуз и отошёл. Он выдохнул только через пару секунд, почувствовав на плече руку и услышав шёпот знакомого голоса.

– Как ты догадался? – Не удержался от вопроса Бахадир.

– Обувь другая, – слегка покашливая и прикрывая губы рукой, ответил Перуз. – Я не знаю, где они. Обойди здание, я посмотрю внутри. Встречаемся здесь же.

– Принято.

Подпольщик откровенно не понимал, что происходит. Вчера и весь сегодняшний день он ходил всюду, пытался услышать всё, что хоть как-то касалось ареонцев, узнать любую мелочь, связанную с этапированием. Но ничего стоящего не было. Не было абсолютно ничего, что бы говорило о готовящейся подмене. План летел к черту. Где настоящие пленники? Как их повезут? А здесь ли они вообще? Перуз чувствовал личную ответственность за случившееся. Точнее, пока не случившееся, но вполне способное случиться по его вине и некачественной подготовке.

Снаружи под видом пожилого мужчины-попрошайки ждал сигнала Агилар. Повстанец расположился недалеко от тюрьмы и пристально наблюдал за входом, отвлекаясь лишь на редкие подачки со стороны прохожих. Перуз должен был выйти с сумкой, висящей на правом плече, тем самым, сообщая, что Бахадир внутри, и всё идёт по плану. В случае тревоги или возникновения непредвиденных обстоятельств – сумка перемещалась на левое плечо. Но Перуза не было, просто не было ни в каком виде. Агилар лихорадочно и тревожно посматривал на старые наручные часы. Минутная стрелка стремительно приближалась к двенадцати, но сын Хектора по-прежнему не появлялся.

В это время Перуз бродил внутри здания. Из стоящих на улице шианцев почти все решили, что их вспыльчивый сослуживец просто отправился отдохнуть в казарму. В камере не оказалось ни ареонцев, ни каких-либо следов, дающих полезную информацию.

«Может их и не собирались вывозить? Может и нет в Хэпине никакого императора? А всё остальное – лишь хитроумная ловушка? – Тяжело дыша от волнения, размышлял подпольщик. – Тогда надо срочно предупредить Агилара. Хотя предупредить его надо в любом случае, ведь никто из остальных не знает, что в карете нет настоящих ареонцев. А если нет? Если Коля и Вадим уже уехали? Или уедут? Время ещё есть. Ещё десять минут. Надо искать ареонцев, альтернативный способ перемещения или какой-нибудь другой транспорт. Должен он где-то быть. Должен».

Долго гадать, что происходит, не пришлось. С тыльной стороны казармы ожидала своей отправки точно такая же карета, аналогично запряженная двумя лошадьми. Стоя около открытой двери, но не выходя на улицу, Перуз тоже стал наблюдать.

– Кажется, это то, что нам нужно, – раздался над самым ухом шёпот Бахадира.

Псевдошианец, не ожидавший встретить своего союзника здесь, резко дёрнулся, после чего молча кивнул. Перуз посмотрел на часы. До момента отправления первого экипажа осталось семь минут. Он уже хотел пойти к Агилару, чтобы, наконец, предупредить обо всём, но вновь передумал, решив, что благополучное проникновение Бахадира в «тюрьму на колёсах» куда важнее.

«С остальным как-нибудь разберёмся», – подумал подпольщик.

Без пяти четыре один из охранников открыл дверь кареты. Перуз видел, как вся конструкция слегка колыхнулась, очевидно, под тяжестью Бахадира, заранее подошедшего к рыдвану и в этот момент залезавшего внутрь. Менее, чем через минуту, из соседней части здания двое шианцев вывели Вадима и Николая, со связанными сзади руками, без мешков на на голове. Ареонцев быстро доставили к задней части кареты и бесцеремонно затолкали в неё. За несколько метров до ступенек Коля попытался сопротивляться, скорее всего, чтобы выиграть немного времени для Бахадира, но, получив два удара в живот, вынужден был подчиниться.

После того, как дверь за арестованными закрылась, Перуз стремительно пересёк здание, в котором находился, и вышел на улицу. В этот момент первый экипаж как раз готовился к выезду. Несмотря на бешено стучащее сердце, стараясь казаться внешне абсолютно безразличным ко всему происходящему вокруг, подпольщик не спеша направился к КПП.

– Пойду, проветрюсь, – едва слышно и не сбавляя шага сказал Перуз старшему из присутствующих во дворе.

Занятый отправкой кареты старший из шианцев даже не обратил внимания на бросившего ему реплику солдата.

«Тем лучше», – подумал про себя сын Хектора. Он благополучно вышел с территории тюрьмы и, демонстративно перекинув сумку на левое плечо, зашагал вдоль забора.

Увидев Перуза, Агилар облегчённо выдохнул, но тут же нахмурился, заметив сообщаемый знак тревоги. Одетый в рваный костюм повстанец двинулся навстречу товарищу. Поровнявшись с ним, попрошайка буквально вцепился в солдата и не отпустил его, пока последний не нашёл несколько мелких монет и не передал их приставучему бродяге.

– Первая карета – ловушка, – быстро прошептал Перуз, шаря по карманам. – Ареонцы и Бахадир во второй, когда и как она поедет – я не знаю. Сейчас должна тронуться.

– Понял, – коротко ответил Агилар и, громко добавил, – спасибо, добрый человек! Спасибо!!!

Отдав мелочь, Перуз не оборачиваясь пошёл дальше. В этот же момент из открывшихся ворот тюрьмы медленно выехала большая чёрная «фальшивая»карета, сопровождаемая четырьмя охранниками, направляющаяся к первой, наиболее широкой многолюдной и охраняемой улице Искателей. Проводив их взглядом, Агилар перешёл дорогу и направился во дворы стоящих домов.

«Вот тебе и второй серьёзный прокол, товарищ нерадивый командующий, – мысленно сам себя ругал повстанец, – сначала совершенно нелепо упустил пегасов, теперь ещё так конкретно ошибся с улицами. Ну, кто, кто сказал, что Домиан повезёт ареонцев именно по первой, наиболее охраняемой улице? Кто давал гарантии? Никто! Ты сам так решил? Разумеется, сам! Самоуверенный кретин! Ладно, главное, что всё-таки есть запасной вариант. Терон, безусловно, остановит экипаж на первой улице, отвлечёт внимание. Остальные будут ждать там же. Но надо срочно всех предупредить, что основные действующие лица всё-таки во второй карете. Срочно!»

Агилар громко выругался и сплюнул, уже не так злясь на самого себя. Надо было незамедлительно что-то предпринять, здесь и сейчас каким-то чудом обогнать первый конвой, успеть сообщить всё необходимое остальным и самому передислоцироваться на вторую улицу Надежды. Но, как это сделать – оставалось вопросом…

Глава 32.

Неожиданная спасительная мысль пришла сама собой. Придя заранее и побродив в окрестностях тюрьмы, Агилар видел на территории одного из близлежащих домов невысокую конюшню. Повстанцу даже показалось, что он слышал негромкое лошадиное ржание, но в тот момент ауранец не придал этому значения.

Думать и наблюдать было некогда. Быстро дойдя до нужного строения, Агилар мельком оглянулся, перепрыгнул через небольшой заборчик, снял с двери сарая еле держащийся замок и зашёл внутрь, почувствовав резкий запах конского навоза. По разные стороны стояли молодой гнедой, серая кобылица и тоже, ещё не совсем взрослый, вороной жеребец.

– Ах, ты грязная падаль! – Раздался за спиной повстанца громкий мужской голос. – Я отучу тебя лазить…

Незнакомец, очевидно – хозяин дома, не договорил. Чудом увернувшись от едва не опустившейся на его спину дубины, Агилармоментально послал в неожиданного противника усыпляющее заклинание. Джун с грохотом рухнул около двери.

– Извини, друг, но мне очень надо, – прикрывая обездвиженное тело сеном, промолвил повстанец. – Полежи часок, а там и я… вряд ли сюда вернусь, – закончил фразу ауранец, хватая седло.

На молодом вороном самце, накинув поверх грязных лохмотьев какой-то более менее презентабельный плащ, висевший в конюшне, Агилар перемахнул через забор и поскакал по проулкам, петляя между домами. Передвигающиеся верхом джуны не были чем-то необычным для Хэпина, но командир мятежников не хотел сразу показываться на центральной улице и, тем самым, раньше времени привлекать ненужное внимание.

Карета лениво тянулась за идущими шагом лошадьми. Легко обогнав экипаж, Агилар заранее спешился, привязал коня и быстро дошёл до подростка, неприметно стоящего около небольшой пивной. Увидев командира, Терон заметно удивился.

– Тебе всё-таки выпала пустышка, – негромко сказал Агилар, – делай всё так, как планировал, и быстро туда, где можно сорвать куш.

– Я тебя понял, – секунду подумав, кивнул подросток.

Вернувшись к вороному жеребцу, глава повстанцев добрался до Гуамина, застав его беззаботно гуляющим вдоль улицы.

– Основное движение будет здесь, причём, в ближайшее время, – сообщил неряшливо одетый попрошайка светловолосому подростку.

– Как? – Глаза Гуамина невольно расширились. – Это точно?

– Точно. Теперь многое зависит от тебя. Сделай всё чётко. Я к остальным.

– Но как? Я же не планировал…

– Не знаю, – отрезал Агилар. – За углом стоит привязанный конь. Используй его.

– Спасибо…

Оставив Гуамина, уже пешком, периодически проверяя, нет ли за ним «хвоста», командир повстанцев отправился к Хектору и Офелии, стоящим неподалёку. В переулках Агилар не видел ни одного шианца, но всеми клеточками тела чувствовал их близкое присутствие. Обе деревянные телеги, груженные сеном, расположились на заднем дворе старого, судя по внешнему виду, совсем недавно брошенного дома. Раньше здесь жил родственник Адины, который покинул город около полугода назад,

– Рискованно, – улыбнулся повстанец открывшему ему дверь Хектору.

– А чего рискованно? Здесь все с такими повозками, – спокойно ответил подпольщик.

Агилар прошёл в дом, кивнул Офелии и сразу перешёл к сути визита.

– Ареонцев везут по второй улице. Гуамин на позиции. Действуем в точности по запасному плану.

– Ого! – Воскликнул старый ауранец. – Это точно?

– Без сомнений. Выдвигайтесь!

Хектор и Офелия, быстро сев на телеги, слегка стеганули лошадей и погнали их торопливым шагом к условной точке рядом с улицей Надежды.

Выпив флакон оборотного зелья, которого за ночь Адина приготовила с огромным запасом, Агилар подождал несколько минут, пока по телу перестал бегать странный лёгкий холодок, и уже с лицом совершенно другого человека направился в сторону Гуамина, к месту основного развития событий.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, важность перевозимых пленников и большое количество находящихся в засаде шианцев, город жил своей жизнью. По улицам, в том числе по пути следования обеих карет, туда-сюда бродили ауранцы, кое-где бегали дети, и периодически мелькали телеги с перевозимым в огромном количестве сеном, предназначенным для конюшен солдат императора.

Хектор и Офелия, погоняя лошадей немного активнее, чем планировалось, двигались к условленной отметке рядом с улицей Надежды. Им оставалось миновать несколько домов, как на пути следования неожиданно возник солдат особой гвардии. Это был довольно высокий, немного полноватый шианец, с большими щеками и крупным носом.

– Поворачивайте назад! Здесь проезд запрещён! – Громогласно пробасил верзила, перегородив собой дорогу.

– Мы везём сено для конюшен Его Величества. – Начал Хектор. – Мы регулярно…

– Меня это не интересует! – Перебил солдат. – Поворачивайте обратно!

Находясь в узком переулке, повстанцы с трудом могли бы развернуть обе телеги быстро. Требовалось время, которого просто напросто не было, так как карета с ареонцами, как сказал Агилар, уже находилась в пути.

– Да как же мы развернёмся? Сынок, пропусти, а? Нам здесь недалеко совсем… Как мы со старухой то? Итак еле доползли сюда… – Растерянно и виновато залепетал Хектор. – Пропусти. Всеми святыми тебя молю! Нет у нас уже столько сил, чтобы круги с таким грузом проделывать…

– Разворачивай! – Неотступно повторил охранник.

Подпольщик со всем своим обаянием и безграничной доброжелательностью продолжал упрашивать внезапно возникшего из неоткуда шианца, при этом, внимательно осматриваясь по сторонам. Пути назад не было. Через минуту Хектор однозначно попытался бы решить проблему силой. Поправив в рукаве палочку, Офелия медленно слезла с телеги и подошла к разговаривающим.

– Да что ты с ним споришь, дед? – Недовольно заворчала амонка. – Видишь лоб вымахал, а совесть в детстве оставил. Кормишь их, поишь… Сеном обеспечиваешь… Тоже мне защитники. Оставляй здесь обе телеги, и пошли! Я не молодуха, чтобы такой груз туда-сюда тягать! Оставляй! – Под конец злобно выпалила Офелия и внимательно посмотрела на шианца.

Не ожидавший такого поворота шианец молча смотрел на незнакомцев.

– Говорю тебе, бросай всё! Пусть посреди дороги стоит! – Продолжала натиск целительница. – Потом сам будет оправдываться, почему мы сено не довезли, и как оно здесь оказалось. Пускай, пускай. Хотя нет, телеги ещё разворуют. Сбрасывай поклажу! А пустые мы их уж как-нибудь развернём!

Почувствовав замешательство солдата, Офелия решительно взяла охапку сена из огромной, скрепленной верёвками кучи, и демонстративно бросила её посреди дороги. Хектор сделал вид, что пытается остановить разбушевавшуюся супругу, но женщина была неумолима. Кинув под ноги вторую партию скошенной травы, она потянулась за третьей. Шианец дрогнул. Сваленный посреди узкого переулка мусор и недоставленный вовремя корм для лошадей действительно доставили бы ему куда больше хлопот и проблем.

– Ладно, проезжайте, только быстро! – Нехотя отошёл в сторону верзила. – И всё это тоже с собой заберите.

Два раза повторять не требовалось. Хектор и Офелия быстро подняли лежащее сено, кое-как запихнули его обратно и не мешкая двинулись дальше.

– Вот так то! Но всё равно – спасибо! – Поровнявшись с шианцем, самодовольно, а затем примирительно произнесла целительница.

Миновав ещё три небольших двора, расположенных вдоль улицы Надежды, и, наконец, добравшись до условленной точки, повстанцы вновь остановили телеги. Хектор подошёл к задку повозки, чтобы поправить крепление груза.

– Экзитиум! – Незаметно удерживая в руке палочку, одними губами прошептала Офелия.

В ту же секунду верёвка, удерживающая огромный стог сена, до которой подпольщик даже не успел докоснуться, лопнула. Вся масса сухой травы стремительно обрушилась на Хектора, едва устоявшего на ногах. В тот момент повстанцев вряд ли кто видел. Для остановки был выбран тихий, безлюдный переулок, отделённый от улицы Надежды широким участком с расположенным на нём высоким жилым домом, садом и многочисленными одноэтажными постройками. По этой дороге иногда, скорее – очень редко, но всё-таки проезжали телеги. Увидев впереди себя остановившуюся повозку, любой извозчик мог спокойно заранее свернуть, чтобы миновать образовавшийся затор. Поэтому, поохав и повздыхав несколько минут, повстанцы не спеша достали вилы и начали медленно, периодически отдыхая, вновь складывать всё упавшее сено на телегу.

Одновременно с этим по улице Надежды уже приближалась к Гуамину карета с настоящими узниками. Она так же, как и всегда, двигалась медленно и долго, словно провожая тех, кто в ней ехал, в последний путь. Параллельно, между домов, на незначительном расстоянии за экипажем следовал всадник – никому не известный солдат особой гвардии императора, но имеющий при себе чётко составленные и заранее подготовленные документы. Это был Перуз. После встречи с Агиларом, пройдя некоторое расстояние, он свернул в проулок, выпил сваренное Адиной Оборотное зелье и, сев на уже стоявшего там коня, в совершенно ином облике смело выдвинулся к месту готовящегося представления. Все повстанцы находились на своих местах. Время неумолимо приближало решающий момент операции. Пока всё шло по плану. Оставалось только успешно реализовать этот план до конца…

Глава 33.

Обе кареты выехали с территории казармы с разницей в пять минут. Двигаясь довольно медленно, они дарили повстанцам драгоценное время.

Первым пунктом в запланированной акции было отвлечение внимания. Шианцы по-прежнему считали, что, если какое-то нападение и готовится, оно произойдёт с экипажем, следующим по улице Искателей. Почти на середине пути конвой поровнялся с пивной, рядом с которой находился Терон. Впереди, бок о бок, неспешным шагом двигалась пара всадников, за ними управляемая одним извозчиком карета с шестью охранниками внутри, двое из которых изображали пленников. Замыкал шествие второй дуэт верховых. Почти полностью пропустив карету, Терон поднял едва заметную палочку и прошептал заклинание.

Сразу же одна из огромных деревянных бочек, предназначенных для пива и спокойно лежащих в стороне, стремительно покатилась на дорогу. За ней – другая, и следом – третья. Услышав и почувствовав неожиданных глухой и довольно сильный удар о правое заднее колесо, извозчик остановился. Вторая бочка ещё раз стукнула по карете, третья практически угодила в последних охранников, заставив их резко придержать коней. Лошади встали на дыбы и громко протяжно заржали.

Шианцы моментально спешились, обнажив палочки. Расположившись по кругу, конвоиры приготовились к обороне, выискивая глазами нападавших и уже собираясь подать сигнал тревоги. Но дальше ничего не происходило. Никто не атаковал, не оказывал вооружённого сопротивления, не старался освободить пленников. Лишь только небольшой подросток с неописуемым ужасом в глазах из последних сил пытался удержать огромную четвёртую бочку, тоже стремящуюся выкатиться на дорогу. Осознав, что никакая опасность карете не угрожает, суровый морщинистый шианец подошёл к юноше.

– Это ты выкатил бочки? – Спокойно, но очень страшно и зло прошипел солдат.

– Нет… Да… То есть… Господин… Я не… Порвалась.... Я не … Знал, не… Видел… – С трудом выдавил из себя Терон.

– Я ещё раз спрашиваю, ты выкатил бочки? – Уже повысив голос, повторил вопрос конвойный. Гневно смотря на мальчугана, он начал медленно опускать поднятую палочку, чтобы направить её конец прямо на беззащитного парня.

Очень естественно изобразив испуг, бледный, как смерть, Терон стоял к шианцуполубоком, по-прежнему с трудом удерживая за дно опрокинутую бочку. Оценив ситуацию и решив, что уже достаточно разыгрывать спектакль, повстанец резко дёрнулся в сторону, при этом отпустив дегтярку и даже слегка толкнувеё вперёд. Огромный деревянный сосуд стремительно направился на солдата, тут же сбив его с ног. Не теряя времени, Терон бросился бежать. Он знал, в каких дворах Бахадир видел шианцев, благодаря Хектору, заучил правильный и единственно верный маршрут спасения, словно испуганный дикий козлик, мчался по узким переулкам и чужим огородам, одним махом перепрыгивая через все препятствия и ограждения. Убедившись, что его никто не преследует, повстанец присел за чьим-то старым невзрачным амбаром, опустошил флакон с оборотным зельем, быстро сменил маленькую одежду на другую, заранее положенную Адиной в тайник около сарая, и меньше, чем через пять минут, смело и открыто зашагал в обратном направлении. Это уже был не испуганный подросток, а солидный молодой человек, идущий по своим делам. Он следовал к условленному месту, при этом не чувствуя облегчения после успешно выполненной части одной большой операции. Терон переживал за друзей и мысленно находился рядом с ними, там, где решалась судьба ареонцев.

Практически в то же самое время, с разницей всего лишь в несколько минут на улице Надежды был остановлен и второй экипаж. Точнее, остановить карету не требовалось. Требовалось лишь на несколько мгновений отвлечь охрану. Гуамин, на долю которого неожиданно свалилась эта важная миссия, выбрал место потише и поспокойнее, чем то, где он планировал действовать изначально. В первом случае повстанец должен был наделать шума, а, значит, большое количество шианцев, находящихся рядом в засаде, только способствовало успеху. Теперь, когда Агилар так резко поменял задачу, требовалось более безлюдное и менее опасное местечко.

Когда на дороге показалась карета, Гуамин запрыгнул на коня и стал ждать, считая про себя секунды.

«Раз, два…» – Экипаж уже приблизился к повороту, за котором находился повстанец.

«Три, четыре…» – Уже отчётливо слышен негромкий стук копыт.

«Пять!!!» – Пришпорив коня, Гуамин резко тронулся с места.

Между домами показалась первая пара охраны. Из проулка совершенно неожиданно выскочил всадник. Это был небольшой худощавый юноша, одетый в какие-то грязные тряпки. Безусловно, никто не мог рассмотреть в нём мятежника, тем более – заместителя самого Агилара, поменявшего внешность. Гуамин на полном скаку «пролетел» между первыми верховыми и каретой, едва не зацепив запряжённых лошадей. Кучер инстинктивно дёрнул на себя вожжи. И без того перепугавшиеся кони закричали и рефлекторно присели на задние ноги, болтая в воздухе передними. Карета резко встала. Посылая ругательства в адрес виновника произошедшего шианцы достали палочки и начали осматриваться по сторонам. Но, как и в первом случае с Тероном, ничего не происходило. Никто не нападал, никто не атаковал, не пытался освободить арестованных. Вокруг никого не было. Лишь двое случайных прохожих, одного из которых на самом деле звали Агилар, удивлённо поглядывали на экипаж. Подождав какое-то время, очевидно, всё-таки решая, нужно чего-либо опасаться или нет, солдаты, не убирая палочек, тронулись дальше.

Внезапную остановку кареты не могли не почувствовать те, кто находился внутри. Ещё на территории казармы, Бахадир залез в самый дальний угол «подвижной камеры», слегка хлопнул по плечу ареонцев, давая понять, что он рядом с ними, и затем ждал условного сигнала, боясь ненароком чихнуть или кашлянуть.

Появление Гуамина и было тем самым долгожданным сигналом. Пришло время действовать. Как только карета продолжила движение, Бахадир направил палочку на находившихся внутри охранников и еле слышно прошептал заклинание, усыпив одного из них. Второй шианец, совершенно не доумевая, почему вдруг завалился его товарищ, через секунду упал рядом. Не снимая шапки, повстанец развязал руки пленникам, быстро приобнял их, дал им по флакону оборотного зелья и с помощью луча от палочки прорезал в полу огромный проём. Теперь обстановка внутри существенно изменилась. Рядом с дверью неподвижно лежали двое шианцев, на спинах и голове которых стоял прямоугольный кусок пола. Дальше следовало широкое отверстие. Перепрыгнуть через образовавшуюся яму было трудно, обойти – невозможно, так как оно начиналась от одной стороны кареты и заканчивалось у другой. На небольшом выступе между проёмом и дальней стенкой расположились ареонцы и невидимый Бахадир. Присев, повстанец взвалил на одно плечо Николая, на другое Вадима и приподнялся. Даже в движущемся транспорта, с трудом, но он всё же удерживал на себе обоих парней.

– Ну, вроде пока всё, – впервые нарушил тишину Бахадир, поставив ребят на место.

– Сработает? – Неожиданно и неуверенно спросил Коля.

– А есть варианты? – Едва слышно пробасил из пустоты великан.

– Нет, – вместо друга ответил Вадик.

– Значит, будем ждать, надеяться и верить, – подвёл итог разговора Бахадир. – Главное, тихо.

Примерно через пять минут после остановки и возобновления движения карету, следующую по улице Надежды, догнал солдат особой гвардии императора, сидящий на красивом коне, одетый в почти новенькую форму и лощёные сапоги. Обогнав экипаж, он практически перегородил путь, при этом всё-таки следуя параллельно. Это был Перуз, также скрывающийся под чужим лицом.

– Стой! Стой! – Закричал незнакомец, активно, даже в большей степени панически, замахав руками.

– Что надо? – Грубо и совсем не дружелюбно откликнулся один из следующих в авангарде всадников.

– Кто старший? – Вместо ответа спросил Перуз.

– Допустим, я, – отозвался тот же шианец.

– Особо уполномоченный гвардии Его Императорского Величества, – представился повстанец и одновременно протянул начальнику конвоя вытащенный из кармана, безупречно выполненный подложный пергамент, служащий своеобразным документом.

«Валдис Гобальд – старший особо уполномоченный специальной роты гвардии Его Императорского Величества…» – гласил написанный текст.

– Слушаю Вас, – куда мягче, с натянутой улыбкой промолвил шианец, возвращая пергамент. – Стариус Девон. Чем могу быть полезен?

– Остановить и открыть карету! – От любезностей перешёл к командам Перуз.

– Не положено! – Ехидно ухмыльнулся Стариус.

Двигаясь параллельно шианцу, повстанец схватил его за воротник и грубо потянул к себе.

– Кварталом ниже сторонними наблюдателями были замечены двое конных, по описанию внешне очень похожих на ареонцев, которых Вы и Ваши люди обязаны доставить императору, – глядя прямо в глаза начальнику конвоя, быстро и гневно произнёс Валдис, – Вы уверены, что арестованные ещё там? Это я и должен проверить. В пути были заминки?

И без того натянутая улыбка Стариуса пропала вовсе. Вместо ответа он негромко крикнул, тем самым остановив экипаж, слез с коня и торопливым шагом проследовал к задней двери, затем достал связку ключей, уже трясущимися руками нашёл нужный, вставил его в замочную скважину и повернул. Открыв карету, шианец побледнел. На полу лежала охрана, сверху них – фрагмент пола, рядом с ними два куска верёвки, дальше проём и всё. Больше внутри рыдвана никого не было.

В пустоту посмотрели и трое других спешившихся солдат. Все они потеряли дар речи. Чтобы не дать возможности шианцам залезть в карету, Перуз забрался туда сам, развернул фрагмент пола, скинул его в проём, услышав глухой стук о дорогу и убедившись, что дыра действительно сквозная, затем быстро оглядел всё вокруг, взял два куска верёвки, вновь спрыгнул на землю и вытащил обоих охранников, практически кинув их себе под ноги. Присев, он за секунду привёл обоих солдат в чувство контрзаклинанием и, схватив одного из них за грудки, практически прокричал: «Где ареонцы»?

Ещё не пришедший в себя конвойный ошеломленно посмотрел на открытую карету.

– Внутри ещё кто-то был? Где пленники? Что произошло? – Продолжал допрос Валдис, не отпуская первого и уже пристально глядя на второго шианца.

– Н-не… З-знаю… – Заикаясь пролепетал сидящий рядом охранник. – Никого н-не было…

– Как они освободились? – Не давал передышки Перуз.

Оба конвоира лишь пожали плечами.

Решив, что уже достаточно разыгрывать данную сцену активной работы особо уполномоченного, повстанец отпустил молодого солдата, выпрямился, гневно захлопнул дверь кареты и, неожиданно схватив за грудки уже самого начальника конвоя, грубо прижал его к рыдвану.

– В пути останавливались? Отвечай! Живо! – С раздражением спросил Перуз.

До невозможности перепуганный шианец молча кивнул.

– В предыдущем квартале?

Стариус кивнул повторно.

– Значит, это всё-таки были они… – Словно очнувшись ото сна, сам себе сказал Валдис и, отпустив старого шианца, пристального посмотрев ему в глаза, медленно и устрашающе добавил:

– Я надеюсь, ты осознаешь, кого упустил, и понимаешь, что будет, если Домиан об этом узнает. На ваше счастье беглецов видели, а значит – скоро мы их поймаем. Сейчас вместе со своими людьми ты мчишься в соседний квартал к полковнику Шакаури, и там вы помогаете поискам ареонцев. И запомни – пока никто не понимал тревоги, надеясь оставить всё в тайне, догнать пленных и сохранить вам жизнь. Поэтому никакой паники! Никакой огласки! За каретой я посмотрю и заодно обследую её. Вам ясно?

Ночью, планируя всю эту сложную и одновременно простую комбинацию, Агилар не ошибся. В тот момент ничего не понимающие и перепуганные до смерти конвоиры не просто перестали адекватно соображать. Все их мысли теперь были заняты только одной задачей – скорее поймать беглецов и сделать это максимально тихо, не поднимая шума, чтобы никто не узнал о побеге. Если бы обо всём стало известно Домиану, он бы казнил виновников в любом случае, даже при благоприятном исходе. Лихорадочно вскочив на лошадей, шианцы галопом помчались назад, бездумно бросив карету. Даже кучер, запрыгнув на коня, любезно предоставленного ему самим особо уполномоченным, рванулся на поиски убежавших.

Только через пять минут сидевшие в засаде солдаты с неописуемым удивлением увидели сослуживцев, совсем недавно спокойно проехавших по маршруту, а теперь уже скачущих в обратном направлении, при том без кареты. Только через десять – неудачники узнали, что никто не видел никаких беглецов, что никто не высылал вдогонку какого-то уполномоченного специальной роты, что имя «Валдис» никому ни о чём не говорит, и что полковник Шакаури вместе с Домианом занимается организацией приёма в резиденции Его Величества. В отличие от лживого Валдиса ни один из шианцев не собирался осторожничать. Мгновенно подняли тревогу, и к месту остановки кареты незамедлительно выдвинулись ближайшие отряды особой гвардии. Осознав произошедшее, Стариус упал, схватившись за сердце. Больше он в себя не пришёл. Четверых оставшихся виновников сразу же арестовали и, допросив, через час казнили по приказу Домиана, не пожелавшего даже лично увидеть приговорённых.

В то время, когда обречённые шианцы просто летели к Шакаури, чтобы успеть поймать беглецов, особо уполномоченный сотрудник специальной роты, по доброте душевной отдав кучеру своего собственного коня, вновь нараспашку открыл дверь рыдвана.

– Выходите, – заглянув внутрь прошептал Перуз.

Стоящий всё это время на небольшом клочке между дырой и дальней стеной кареты Бахадир громко и облегчённо выдохнул. Около двух минут, удерживая на плечах двоих ареонцев, делая их и себя невидимыми, боясь случайно кашлянуть, чихнуть или закряхтеть, он всё-таки справился. Вытерев со лба обильно выступивший пот, великан поставил ребят, уже изменившихся во внешности, кое-как перелез через дыру в полу, далее вновь, словно мешок, закинул Вадима на плечо и вышел из кареты. Невольно прищурившись и привыкая к яркому свету, Бахадир быстрым шагом пересёк дорогу, обежал дом, огляделся и, оставив там хранителя, вернулся за вторым беглецом. Отдыхать было некогда. Взвалив на себя Колю, повстанец во второй раз вышел из рыдвана, хлопнул по плечу стоящего рядом молодого подпольщика и устремился к Вадиму.

Выждав пару секунд, Перуз тоже направился во дворы. Обернувшись и, словно прощаясь, он окинул взглядом пустую карету и с ненавистью подумал о конвойном отряде, судьба которых была очевидна.

«Наконец-то настало время с вами поквитаться, – подумал про себя подпольщик, – как же долго я этого ждал, как же долго я терпел. Вот он, мой гнев. Бойтесь гнева терпеливого человека», – вспомнил Перуз чьи-то мудрые слова и, самодовольно улыбнувшись, отвернулся.

Глава 34.

Произошедшее на улице Надежды видели всего лишь двое прохожих, которые вообще редко встречались в районе проведённой операции. Третьим человеком, наблюдавшим за экипажем, ускакавшими шианцами и действиями Валдиса, был Агилар. Стоя в стороне, он видел всё до мельчайших подробностей, в связи с чем, проводив взглядом Перуза и убедившись, что за повстанцем никто не кинулся вдогонку, командир мятежников тоже направился к пункту сбора группы.

Туда же следовали и ещё недавние пленники, возглавляемые невидимым Бахадиром. Перуз, немного отстал, выпив два глотка оборотного зелья и ожидая за небольшим сараем очередного изменения внешности. Миновав три дома, Вадим и Николай, оба в образе худощавых подростков, остановились. На пути стояла телега, хозяин которой, очевидно, вместе со своей супругой, складывал на повозку рассыпанное сено.

– Ну, наконец-то! – Облегчённо выдохнул джун. – Кто из вас Вадим?

– Я, – слегка удивлённо поднял руку хранитель.

– Отлично. – Ещё больше обрадовался Хектор. – Где великан?

– Здесь, – едва слышно произнёс из неоткуда Бахадир.

– Замечательно! Так, молодой человек, – продолжил подпольщик, обратившись к хранителю и открыв тайник в телеге, – полезаете сюда и не шевелитесь ни при каких…

– Я проинструктирован, – с улыбкой перебил Вадим.

Неожиданно для ребят, Бахадир взял хранителя, с лёгкостью поднял его и быстро, словно мешок, засунул в скрытое пространство повозки. Пока Хектор маскировал вход и палочкой складывал обратно сено, невидимый повстанец проделал тоже самое с Николаем, запихнув его в тайник к Офелии.

Сложно себе представить, что чувствовали в этот момент оба ареонца. Просто втиснутые, словно заживо замурованные в деревянных ящиках, практически не позволяющих даже шевелиться, ребята, безусловно, не смогли бы самостоятельно выбраться при возникновении опасности. Наверное, психологически очень трудно оставаться спокойным в подобной ситуации. Ты не знаешь, что происходит вокруг, понимаешь, что тебя будут искать, преследовать, в случае неудачи – не можешь оказать сопротивление, спастись бегством или хотя бы попытаться это сделать. Ты не хозяин своей судьбы в этот момент. Скованный со всех сторон деревянными досками, ты просто лежишь, не в силах что-либо изменить, думаешь, размышляешь, и твоя жизнь целиком и полностью зависит от кого-то другого. Пусть от товарища, от командира, но всё-таки от кого-то другого.

Тем не менее, спустя пятнадцать минут обе повозки благополучно въехали во двор одного из конспиративных домов старого подпольщика. За всё время следования единственным происшествием было желание одного из патрульных шианцев проверить, не спрятан ли кто-либо в куче сена. Демонстративно развязав крепление и, тем самым, скинув почти весь стог рядом с постом солдат, Хектор развеял все сомнения солдата. Убирать всё свалившееся не пришлось – у патрульных были лошади, которые с удовольствием начали жевать упавшую траву.

Запасной дом подпольщика, подготовленный для всех непредвиденных обстоятельств, посредством подземного хода соединялся с соседним, полуразвалившимся зданием. Опасаясь, повсеместного обыска или облав, ареонцы и все остальные члены команды расположились в подвале второго строения. Вскоре туда подошли Агилар, Терон, Гуамин и Перуз. В основном доме остались Хектор, настоящая Адина и их сын. Единственное, чего боялись подпольщики – это гостей, которые могли наведаться, заподозрив в чём-то Перуза, поэтому идти к себе домой они однозначно отказались.

Первая часть операция прошла блестяще. Хотелось поздравить друг друга с успехом, но это было лишь одно выигранное сражение, а не большая, окончательная победа. Повстанцы выжидали время. Чтобы не вызывать подозрений, примерно через час-полтора, они могли попытаться выйти из города на вечерний сбор скошенного утром сена, как это обычно делалось в Хэпине. После лёгкого ужина, в начале седьмого, ауранцы выдвинулись к южному выезду. В первой телеге ехали Хектор и Адина, обернувшиеся худыми, измученными стариками, Офелия в виде совсем ещё юной девушки и Перуз – стройный молодой человек, не выпускающий из рук вожжи. За ними на незначительном расстоянии во второй повозке сидели Терон – довольно возрастной мужчина со следами проказы на лице, и два подростка – Гуамин и Николай. Агилар, Бахадир и Вадим временно остались в доме. Им предназначался совершенно иной маршрут.

Весь Хэпин буквально «стоял на ушах». Повсюду суетились и бегали шианцы, то в одном, то в другом направлении проносились конные, центр города был взят в плотное кольцо, состоящее из патрулей и проверочных пунктов. Судя по всему, о побеге узнал сам Шиан. Практически в каждом дворе проходили обыски. Местные жители, напуганные всеобщим помешательством, боясь быть арестованными или просто попасть под горячую руку солдат, старались поскорее добраться до дома. Лишь самые смелые и преданные императору ауранцы или, наоборот, наиболее трусливые из них, невозмутимо следовали с пустыми телегами в сторону поля, опасаясь не выполнить установленные нормы сдачи сена.

Среди последних были и повстанцы. Конспиративный дом Хектора располагался между внутренним кольцом оцепления и городской стеной. Поэтому, избежав первой проверки, обе телеги не спеша подъехали к южным воротам. Навстречу медленно тянулись пять или шесть пустых повозок.

«Значит, всё-таки запретили выезд, – мелькнуло в голове Хектора, – ну, ничего, нам, собственно, пошуметь так и так надо».

Не дожидаясь, пока телеги остановятся, стоящий на КПП шианец заранее начал махать руками, указывая на необходимость развернуться. Упрямые джуны продолжали движения. Вытащив палочку, солдат угрожающе направил её на Хектора.

– Вам что??? Не ясно??? – Заорал постовой. – Выезд запрещён! Поворачивай обратно!!!

– И как это долго продлится, – невозмутимо спросил Хектор.

– Не твоего ума дело! – Вновь повысил голос шианец. – Проваливайте!

Старик, сидящий в первой телеге, внимательно осмотрелся вокруг. На КПП и рядом с ним было около двенадцати солдат. Ровно на шесть больше, чем обычно. Четверо из них стояли слева и справа от ворот, двое – в том числе и кричащий на Хектора ауранец – останавливали телеги, ещё трое в стороне осматривали подозрительные повозки, один лениво сидел у входа в небольшую будку, в окнах которой виднелись ещё две головы. Уже заранее планируя нападение, повстанцы рассчитывали исключительно на внезапность и одновременность своих действий.

– Я повторяю – проваливайте отсюда!!! – Сквозь зубы прошипел шианец, уперев кончик палочки в подбородок Хектора.

– Зря ты так, милый человек, – спокойно улыбнулся Хектор, – негоже стариков обижать. Десидерэ!

Солдат не успел ничего ответить. Красный луч, вырвавшийся из незаметно вытащенной подпольщиком палочки, метров на пять отбросил грубого проверяющего, опрокинув его навзничь. Второй луч Адины сбил с ног рядом стоящего напарника шианца. Быстро соскочив с телеги, Перуз и Офелия кинулись к воротам, отправляя заклинания в находящихся там врагов, Николай прыгнул в сторону троих стоящих рядом солдат, Гуамин и Терон бросились к будке.

Результат короткого, молниеносного боя оказался следующим. Четверо шианцев, стоящих около ворот, лежали без сознания. Один из них успел выпустить в воздух сигнал тревоги, тем самым, оповестив о нападении соседние посты. Двое из троих солдат, вступивших в рукопашную схватку около будки, были заколоты своим же оружием, третьего просто оглушили. Офелии пришлось залечивать Гуамину раненую руку. Ещё «зелёный» Николай нарвался на опытных бойцов. Успев несколько раз «выстрелить» в находящихся рядом шианцев, он практически сразу свалился под точно направленным в него контрзаклинанием. На помощь пришёл Хектор с супругой. Адина и один из постовых упали одновременно, обоюдно послав друг в друга красные лучи. Подпольщик справился со вторым и, к своему огромному везению, уже в спину оглушил трусливого третьего проверяющего, просто попытавшегося сбежать.

Приведя в чувство товарищей и прекрасно понимая, что скоро здесь окажется целая толпа шианцев, повстанцы суетливо открыли ворота. Один из постовых, сражающихся с Хектором, угодил разрушающим заклинанием во вторую телегу, существенно повредив оглоблю. Не пожелав оставлять лошадь, которая уже длительное время была в семье подпольщиков, Перуз быстро освободил её от хомута, шлеи и других приспособлений для упряжки.

– Скорее! Скорее!!! – Громко повторил Гуамин, увидев, как вдоль городской стены, примерно в двух километрах, стремительно сокращая расстояние, двигается, судя по всему, большой отряд шианцев.

Медлить было нельзя. До столкновения с гвардейцами требовалось преодолеть огромное поле и укрыться в лесу. Хектор сильно стеганул лошадь, запряженную в повозку. В телегу к нему прыгнули Терон и Гуамин. Офелия быстро отвязала коня, стоящего около будки. Вскочив на него, целительница подала руку Николаю.

– А он нас удержит? – Удивлённо спросил Коля.

– А у тебя есть варианты? – Не допуская возражений, даже немного раздражённо прикрикнула девушка.

– Нет.

– Вот и не выпендривайся!

Торопясь, из-за этого суетливо и крайне неуклюже, теряя драгоценные секунды, Коля начал залезать на коня. Недовольное непарнокопытное крутилось на месте, пытаясь встать на дыбы.

– Тебя пнуть для ускорения? – Возмущаясь, повернулась к ареонцу волшебница.

Наконец, кое-как усевшись позади, молодой наездник облегчённо выдохнул.

– Неужели! Даже солнце ещё не село! – Прокомментировала ситуацию Офелия.

Коля решил промолчать, но, вспомнив про угрожающую опасность, тут же спохватился.

– Давай, скорее! Газуй!

– Чего? – Не поняла амонка последнее слово.

– Ну, трогайся… В смысле, поехали!

Вслед за ними, также расположившись вдвоём на одной лошади, из ворот выскочили Адина и Перуз.

Едва нарушители порядка начали удаляться от стены города, скачущие по тревоге шианцы пустили лошадей галопом, намереваясь, во что бы то ни стало, настигнуть беглецов. Офелия направила коня через луг, напрямик к спасительному лесу, где, наверняка, ждали Игорь и Джия. Уже почти везде скошенная трава, растущая только на опушке вблизи начинающихся зарослей, не должна была каким-то образом существенно повлиять на ход жеребца. Перуз последовал примеру целительницы и устремился за ней. Хектор, прекрасно понимая, насколько тяжело и практически невозможно быстро протащить телегу по полю, да ещё и с тремя пассажирами, помчался по дороге, расположенной вдоль кромки луга, поднимая клубы пыли и неустанно хлестая лошадь. Прежде, чем оказаться в лесу на другой стороне, ему требовалось описать небольшой полукруг. Гвардейцы не могли не заметить повозку, огибающую поле, но, очевидно, решили, что догнать первых верховых будет гораздо проще. Солдаты устремились за четырьмя всадниками, скачущими по самому лугу.

Гонка приобрела смертельный характер. Шианцы прекрасно знали о побеге и, безошибочно почуяв добычу, ни при каких обстоятельствах не желали ее отпускать. Они гнали лошадей, беспощадно осыпая их ударами плетей. Летели вперёд и повстанцы. Главным было – дотянуть до леса, где ждало спасение. Неважно как, неважно какой ценой, но нужно было дотянуть. Животные, несущие на себе двоих всадников, шли гораздо медленнее. Они хрипели, выбивались из сил, стремились не терять скорость и, казалось, двигались на пределе своих возможностей.

– Давай, милый, давай, – вслух шептала Офелия. – Немножко надо потерпеть. Совсем немножечко!

Николай с трудом удерживался на коне, обеими руками схватившись за целительницу.

Перуз и Адина не отставали, скача на небольшом расстоянии от друзей.

– Как там? – Громко крикнула Офелия.

– Наседают, – ответил Коля, из-за свиста ветра в ушах едва расслышав вопрос и с трудом оглянувшись. – Но пока далеко. Должны дотянуть.

Преследователи действительно существенно сократили разрыв. Боясь загнать лошадей, но, в то же время, осознавая, что у них просто нет выбора, повстанцы «летели» вперёд. Казалось, что собственный пульс беглецов просто слился с ударами сердца животных, от которых сейчас зависели жизни всех. Хектор тоже не давал отдыхать своему коню. Старая телега ещё никогда так не мчалась, угрожающе поскрипывая в разных местах.

«Только бы не развалилась», – подумал про себя вспотевший от напряжения подпольщик.

Преодолев примерно половину поля, шианцы, которых было около взвода, неожиданно разделились. Первая группа продолжила погоню за двумя парами всадников, вторая – устремилась наперерез к телеге. Очевидно, соотнеся расстояние, скорость, свои возможности и возможности повозки, солдаты решили не гнаться «за двумя зайцами», а уж наверняка схватить одного из них. Не сразу заметившая такой маневр Адина громко окликнула сына. Быстро оглянувшись, Перуз перестал подгонять лошадь. Впереди во весь опор неслись к лесу целительница и ареонец.

«У них ещё много дел и многое впереди. Они должны спастись, – подумал про новых друзей сын Хектора, – а у нас там отец. Если его схватят, вскоре перестанет работать оборотное зелье, и шианцы сразу поймут, что это волшебное снадобье всё ещё используется в Хэпине, Домиан и его брат узнают, что за человек перед ними, и тогда старый подпольщик погибнет в неописуемых мучениях… Нет, надо во что бы то ни стало спасти отца или погибнуть вместе с ним».

Перуз натянул уздечку и, описав небольшой полукруг, резко свернул направо. На секунду замешкавшиеся шианцы решили всё-таки преследовать первую пару всадников и, не меняя направления, продолжили двигаться прежним курсом.

Периодически оглядываясь, Коля не мог не заметить манёвра молодого подпольщика. Преследователи стремительно приближались, позади, кроме наседающих солдат, никого не было. После всего пережитого в заточении, Коле меньше всего хотелось вернуться в тюрьму, поэтому ему вновь стало страшно.

– Перуз свернул, как и вторая группа. Нам тоже надо ехать к ним. Со всеми вместе у нас есть хоть какие-то шансы, – прокричал ареонец в самое ухо целительницы.

– Хоть какие-то шансы нас ждут впереди, если дотянем до леса, – сухо ответила Офелия.

Коля хотел поспорить, но замолчал. Отступать было не в его манере, однако, в этой ситуации, связанной со спасением пленников, он всё-таки занимал пассивное положение и должен был, как и все, действовать по заранее обдуманному плану.

На самом деле, услышав слова Николая, Офелия и сама чуть не рванулась на помощь тем, кто объезжал поле на телеге. Пять человек вряд ли справятся с половиной взвода шианцев, но, с другой стороны, от ещё двоих, один из которых ареонец, тоже не так то много толка. Единственная возможность – лес. Лес на уже приближающейся стороне луга, где ждут, где должны встречать друзья. И друзья действительно ждали. Долго и упорно, не прекращая наблюдения, меняясь на постах, скрываясь от редких, но всё-таки проходящих вдоль опушки патрулей неприятеля.

Завидев появившихся из-за холма и совершенно незнакомых всадников, скачущих на одном коне, Игорь начал внимательно их разглядывать, предполагая, что это могут быть изменившие внешность друзья. Через секунду, когда показались уже догоняющие беглецов шианцы, ареонец со всех ног побежал в недалеко расположенный лагерь. Небольшая стоянка повстанцев была откровенно и совершенно наглым образом разбита практически рядом с лугом. К тому времени сюда добрался Макото, ещё давно получивший от Агилара указание выдвигаться к Хэпину вместе с частью отряда Бахруза. Едва Игорь сбивчиво объяснил причину своего резкого появления, все противники императора в количестве одиннадцати человек, не считая ареонцев, Джии и Офелии, моментально помчались к полю.

Уже скачущих между деревьев и практически схвативших свою добычу шианцев встретили массовые лучи красного цвета. Усыпляющие заклинания летели отовсюду. Молниеносно, непрерывно, безжалостно и совершенно неожиданно. Не готовые к такому отпору шианцы растерялись. Наблюдая за тем, как стремительно падают на землю их товарищи, пять человек развернули лошадей и трусливо помчались в обратном направлении. Теперь уже в погоню бросились повстанцы.

– А, ну-ка, слезай! Живо! – Скомандовала Офелия сидящему сзади ареонцу.

Коля молча не сколько слез, сколько был скинут целительницей. Не теряя ни секунды, волшебница поскакала назад. На ходу объяснив движущемуся впереди Макото, кто она такая, Офелия повела отряд за собой. Повела туда, где с врагами уже должен был столкнуться Хектор и все остальные.

Последнее, что видела целительница несколько минут назад, это то, как телега, Перуз с Адиной и группа шианцев стремительно неслись навстречу друг другу с трёх разных направлений. Каждый скакал со своей стороны, скакал с максимальной скоростью, не зная, кто первым окажется в точке пересечения, каков будет характер неминуемой встречи и чем она обернётся для каждого из участвующих в этой смертельной гонке. Расстояние неумолимо сокращалось, приближая решающий момент. Практически все: и повстанцы, и шианцы ещё крепче сжали в руках уже приготовленные палочки.

Первым на дорогу, идущую вдоль поля, выскочил Перуз. Заранее начав поворачивать коня, он вновь продолжил движение в направлении леса. Практически сразу же за ним ехала телега. Шианцы оказались метрах в пятидесяти от повстанцев, уже практически дотягиваясь посылаемыми заклинаниями до беглецов. Вдоль дороги росла небольшая посадка.

Экзитиум! – Крикнул Терон, на ходу направив палочку на одно из деревьев.

Словно подкошенный, молодой дуб упал на дорогу. Заранее осознав, что их ожидает, шианцы придержали коней, объезжая препятствие по лугу. Идею подхватил Гуамин. Теперь уже два повстанца валили деревья одно за другим. Внезапно возникшие преграды немного задержали гвардейцев и оттянули на минуту назревающий бой. Посадка закончилась, и шианцы вновь вернулись на дорогу, продолжая сокращать разрыв. Лошадь, несущая на себе двоих седоков, начала останавливаться. Несмотря на опасность, Перуз не стал подгонять её, боясь окончательно загнать коня. Движение повозки также замедлилось. Какими бы не были выносливыми непарнокопытные, на них лежала слишком большая нагрузка. До леса ещё оставалось приличное расстояние. Повстанцы, как по команде, стремительно теряли темп.

– Ну, всё, – громко вздохнул Гуамин, – приплыли.

– Будь, что будет, – грустно согласился Терон, достав вторую палочку и уже готовясь выпрыгнуть из телеги.

В этот момент начало происходить что-то странное. Шианцы, подобравшиеся совсем близко и которые могли начать спокойно посылать заклинания, резко замедлили ход и, несколько секунд простояв всего лишь в десяти-двадцати метрах от своих потенциальных жертв, резко развернулись. Ничего не понимающие Терон и Гуамин переглянулись. Они не видели, как за их спинами из-за небольшого холма выскочил целый отряд повстанцев, возглавляемый Офелией и преследующий четверых, уже удирающих шианцев.

– Трусливые шакалы! – Громко воскликнул Хектор в адрес ещё недавно так воинственно гнавшегося за ним противника. – Сразу поджали хвосты и улепётывают!

Как будто в ответ на его слова, один из ещё не двинувшихся в обратном направлении солдат, не глядя, через спину неожиданно всё-таки пустил разрушающее заклинание в повстанцев. Луч угодил прямо в повозку, которая, словно наехав на фугас, моментально взлетела в воздух. Откинутые в разные стороны Хектор и Терон, через полминуты придя в себя, медленно поднялись, потирая ушибленные места. Гуамина отбросило в небольшую траншею. Лёжа в совершенно неудобной позе: на спине, под углом в сорок пять градусов, головой в яме, ногами вверх, ауранец не двигался. Оглушенный резким хлопком, он просто лежал, молча рассматривая небо. Безмятежный, безграничный и по-летнему безоблачный простор полностью захватил сознание повстанца.

«Какая красота! – Думал про себя Гуамин. – Какая же необыкновенная, дружелюбная и, самое главное – мирная синева! Оказывается, над головой всегда есть такая удивительная красота, которую мы практически никогда не замечаем. Как же сейчас было бы здорово, вот так пролежать вечер, ночь, до самого утра… Не думать ни о чём, ни о ком, кроме, разумеется, любимой Джии… Эх, любоваться бы просто вместе с ней этой голубой красотой, потерявшись где-нибудь в густой траве… Чтобы никто, никто не смог их найти, пока бы они сами не захотели выйти…»

В тот момент Гуамину было всё равно на то, что происходило вокруг. Он лежал, не шевелясь и не собираясь ничего делать. Ему было хорошо. Немного неудобно, но очень хорошо и спокойно. Просто хорошо и спокойно, чего так не хватало в последнее время. Наверное, если бы к нему подошёл какой-нибудь шианец или даже сам Домиан, повстанец улыбнулся бы и им. Просто так, по-человечески, искренне и дружелюбно, как всем улыбается ребёнок, не знающий, на какие подлости способны взрослые, и ничего, кроме добра, от них не ожидающий.

Гуамин по-прежнему ничего не слышал, а потом, когда уже более менее пришёл в себя, даже не совсем точно помнил, как к нему подбежала прискакавшая вместе со всеми Джия, как возлюбленная, не обращая внимания на другую внешность, обсыпала его поцелуями, растирая грязными руками градом катившиеся по щекам слёзы. Не помнил, как Хектор, смеясь, сказал, что они будут ещё жить «долго и нудно». Правда, кто «они» – Гуамин так и не понял. Не помнил, как бросив разрушенную телегу и горячо обнимая измотанных лошадей, отряд повстанцев быстро скрылся в лесу на противоположной стороне луга. Заместителю Агилара в какой-то момент даже показалось, что он бредит, видя, как впереди всех идёт Макото. Откуда они взялись? Сам Макото? И вообще все эти люди?

Но полковник действительно вёл отряд подальше от Хэпина. Скрепя сердцем и искренне не желая бросать троих находившихся в городе аминцев, Макото беспрекословно выполнял чёткий приказ командира. В письме, отправленном вместе с ястребом Хектора, Агилар строго настрого запретил оставаться. В случае удачного прорыва повстанцы должны были уходить, отвлекая на себя всё внимание императора, его брата и всех остальных шианцев.

Узнав о стычке около южных ворот, Домиан незамедлительно отправил туда несколько отрядов, которые, после встречи с вернувшимися гвардейцами, ринулись в лес, намереваясь догнать убежавших ареонцев и их помощников. Всё шло по плану. Агилар учёл почти все мелочи, кроме тех, о которых он просто напросто не знал. В том же самом лесу, где должны были пройти повстанцы, уже находился и следовал по направлению в город вернувшийся с задания батальон особой гвардии…

Глава 35.

Благополучно встретив чудом спасшихся друзей, Макото незамедлительно повёл отряд тем же лесом, где были схвачены ареонцы, но немного в другом направлении. В случае успешного прорыва, Агилар приказал следовать к реке Рио, омывающей город с западной стороны, переправиться через неё, как можно дальше от Хэпина и южнее него, оттягивая на себя внимание шианцев, затеряться в глубоких безлюдных зарослях на другом берегу и, уже ближе к ночи, встретиться с командиром и хранителем в условленном месте.

Полковник в точности выполнял распоряжение. На примерно двадцать человек приходилось всего двенадцать лошадей, поэтому многие ехали парами, двигаясь преимущественно шагом, изредка рысью, по не очень удобным и порою весьма заросшим тропинкам. Никто не сомневался в наличии идущих по пятам шианцев. Довольно значительный отряд не мог не оставлять следов. Но повстанцы и не стремились их уничтожать. Каждый прекрасно понимал, что времени для маскировки, отдыха и остановок нет. Главной задачей было во что бы то ни стало добраться до реки и перебраться на другой берег.

Через час группа подошла к единственному поблизости броду. Внимательно осмотревшись, первые пять человек, спешившись, по грудь окунувшись в воду и с трудом преодолевая довольно сильное течение, благополучно преодолели водную преграду. За ними последовали остальные. Опасная переправа завершилась успешно, но, спустя пять минут, уже на другом берегу, высланный вперёд дозор и двигающаяся за ними основная часть отряда были замечены возвращающимися в город шианцами. Совершенно не ожидавшие подобной встречи гвардейцы к ещё большему удивлению и, почти не веря своим глазам, узнали в идущих полковника Макото- одного из приближённых Агилара. Пропустив дозорных и рассредоточившись по обе стороны тропинки, солдаты императора молниеносно атаковали неприятеля, в считанные секунды окружив его. Застигнутые врасплох повстанцы, уверенные в отсутствии поблизости противника, быстро падали под сыплящимися на них со всех сторон красными лучами. Каково же было ликование командира батальона, когда в лесу неожиданно возник сам Домиан и сообщил, насколько важны пойманные лазутчики.

Неудачливых беглецов, согласно личному указанию императора, без каких-либо промедлений сразу же доставили в резиденцию. Всех задержанных привели в чувство и в полном количестве впихнули в огромной зал, служивший приёмной. Очнувшись, ареонцы впервые после встречи в пещере увидели Шиана. Невольно глаза Игоря и Николая наполнились ужасом. Старейшина, с самодовольной ухмылкой и презрением смотря на арестованных, сидел на высоком золотистом кресле, напоминающем трон. Его взгляд не предвещал ничего хорошо. По обе стороны, как и обычно, расположились многочисленные солдаты. Рядом с императором стоял сияющий Домиан.

Несмотря на всю прелесть момента, шианцы молчали, наслаждаясь собственным успехом, властью и могуществом. Император знал, что в ходе обыска его люди не обнаружили Нереуса, но он нисколько не расстроился, ожидая, когда принесут заветную сыворотку правды, и будучи абсолютно уверенным в том, что место, где спрятан камень и где скрывается отсутствующий среди повстанцев хранитель, с минуты на минуту станет известно.

Дьявольское зелье насильно влили в рот Джии. Зажав беззащитной девушке нос, Домиан ликующе вынудил её проглотить отраву. Далее такую же процедуру провели с Макото и Игорем. Последнее, что помнили пленники перед допросом, это то, как в глазах резко начало темнеть, всё вокруг мгновенно исчезло, а сами они, лёжа на спине и расслабившись, падали куда-то в пропасть…

На самом деле, все трое, словно зомбированные, твёрдо стояли на своих ногах перед Шианом. Они не слышали, как сзади им пытались что-то кричать друзья, вызывая тем самым лишь смех у братьев-тиранов, не видели того, кто сидел перед ними, абсолютно не понимали, что с ними происходит, бессознательно рассказывали то, что ни при каких обстоятельствах нельзя было рассказывать…

К своему разочарованию Шиан узнал всё, кроме той заветной информации, которой жаждал больше всего. Он был абсолютно уверен в том, что уничтожил известного подпольщика по имени Хектор и уж тем более покончил с шапками-невидимками и оборотным зельем среди местных жителей. Вернув всем арестованным их естественный облик, император с удовольствием поприветствовал повторно пойманного Николая и самого заместителя Агилара. Домиан, считавший главу повстанцев мёртвым, мгновенно озлобился, услышав последние новости, поэтому всячески просил у брата разрешения расправиться хотя бы с Гуамином. Но Шиан ответил отказом. Он считал, что находящихся в их руках мятежников следует убить публично, устроив показательную казнь, в том числе и над главным из них. В том, что совсем скоро Агилар будет пойман, император также уже не сомневался. Хектор и Гуамин знали и, тоже отведав зелья, безусловно, озвучили, что их командир не просто остался в городе, а собирается уходить ближе к ночи, после вечерней смены постов, через другой, Северный въезд в Хэпин. Собирается уходить вместе с Бахадиром, хранителем и, соответственно, как сделал вывод Шиан – вместе с Нереусом. Всех, кто вышел после побега через южные ворота, шианцы поймали. Значит, Агилар, действительно, всё ещё в городе, как и Вадим. Туда, где оставил камень Николай, никто из сбежавших не пошёл, значит, там уже нечего искать. Следовательно, Нереус перепрятан в самом Хэпине, и ещё находящиеся на свободе мятежники попытаются уйти вместе с ним. Так рассуждал Шиан. Старейшина незамедлительно направил отряд в конспиративный дом, о котором также узнал от повстанцев. Строение окружили, ворвались внутрь, обследовали все помещения, подвалы и выходы, но безрезультатно. К счастью, обитатели жилища ушли заблаговременно, до прибытия гостей. Уже не доверяя в такой решающий момент своему брату, император сам принял командование теми, кому предназначалось изловить оставшихся диверсантов, и лично отправился на поиски последних.

Будучи далеко не глупым человеком и, вновь упустив главного врага из-под самого носа, Шиан не бросился в очевидно необходимую погоню, а, попросив оставить его одного, задумался.

«Агилар отправился на поиски камня сам, несмотря на должность и свою значимость для целой армии, – крутились в голове императора различные мысли, – то есть, этот мятежник рассчитывает целиком и полностью на себя, не надеясь в полной мере на подчинённых. Значит, учёл все возможные варианты развития событий. Он пробрался в тюрьму, узнал о месте, где находится камень, безусловно, перепрятал его и освободил хранителя, абсолютно уверенный, что Вадим выйдет за пределы города и сможет воспользоваться Нереусом. Агилар неплохо придумал отвлекающий маневр, намереваясь уйти в другое время и в другую сторону, но… Зачем он сказал об этом как минимум двоим людям, прекрасно зная о наличии сыворотки и о возможности её использования в случае пленения повстанцев? Да, он вряд ли учёл батальон, раньше срока возвращающийся в Хэпин, но, опять же… Гуамин, Хектор, владеющие весьма важной информацией, могли быть остановлены в городе, задержаны на Южном въезде, сразу за его пределам и тогда они мгновенно бы раскрыли все планы своего командира… Неужели Агилар не учёл этого? Неужели он мог настолько рисковать? Неееет… Шиан слишком хорошо знал своего противника и адекватно его оценивал. Агилар не мог такого допустить. Просто не мог. А значит… Значит, он сделал это умышленно… Или на всякий случай подстраховавшись… Значит, здесь что-то не то и Северный въезд совсем ни при чём… Надо ждать в другом месте…»

Шиан оказался прав. Он абсолютно правильно и в точности просчитал своего врага. Агилар действительно не собирался покидать Хэпин ни через Северный въезд, ни через Северный мост. Глава повстанцев собирался уходить через Центральный, самыйнезащищённый мост, связывающий город и второй берег реки Рио. В этот раз он – опытный командир, разведчик и диверсант сам допустил ошибку, недооценив своего противника.

Дождавшись девяти часов – времени, когда усиленные посты шианцев менялись на обычные, выпив оборотное зелье и изменив внешность, Агилар, Вадим и Бахадир, покинули дом Хектора. Они шли смело, в виде двоих стариков и юноши, ничем не отличающихся от горожан. По Хэпину, почти так же, как и сразу после побега, туда-сюда швыряли солдаты: пешие, конные, патрульные, постовые, представители особой гвардии и простые бойцы. Внимательно осматриваясь по сторонам, повстанцы держали путь к фонтану, расположенному совсем недалеко от места побега и Центрального моста города. Впереди шагал Бахадир – единственный, кто знал, где спрятан заветный Нереус.

На Хэпин медленно надвигалась ночь. Повсюду уже ярко сияли факелы, прикреплённые к стенам зданий, и парящие в воздухе волшебные чаши с огнём.

«Что-то сегодня больно ярко, – подумал про себя Агилар и вспомнил про друзей. – Наверное, уже готовятся к ночёвке в лесу».

Он искренне не хотел верить в то, что повстанцы по какой-то причине могли не выбраться из города, хотя, конечно же, допускал такой вариант. Будучи ещё в доме, командир намеренно приказал всем расположиться в небольшом неприметном сарае, расположенном поблизости, чтобы иметь возможность уйти в случае обострения обстановки и прихода нежданных гостей. Задержись на месте стоянки ещё примерно четверть часа, Агилар увидел бы шианцев и понял, что его друзья или кто-то из них – схвачены. Но сейчас он неторопливо шёл к своей цели, считая, что занятый беглецами и их поисками Шиан ничего не знает о планах оставшейся части группы.

Подойдя к фонтану, Бахадир попросил подождать его и скрылся в проулке. Вернувшись менее, чем через пять минут, он радостно улыбнулся командиру. Всё. Камень вновь был у повстанцев. Оставалось совсем чуть-чуть – выбраться из города, благополучно миновав мост. Главное – перейти на другой берег, где Вадим уже мог бы воспользоваться силой Нереуса и, учитывая темноту и наличие леса, скрыться, даже от самого Шиана.

Мимо троицы, едва не сбив Бахадира с ног, галопом проскакали около десяти всадников. Они стремительно неслись вперёд, абсолютно ничего не замечая на своём пути.

«Неужели к Северному въезду»? – Промелькнуло в голове Агилара. Он тревожно посмотрел вслед шианцам. Вслед за ними проскочила вторая группа.

«Неужели кого-то взяли?» – Вновь посетила ауранца страшная мысль.

– Осторожнее! И будьте предельно внимательны! – Громко вслух прошептал командир.

Оба других аминца молча кивнули.

Остановившись около крайнего дома, Агилар внимательно осмотрелся. Оставалось пройти около тридцати метров до арки в городской стене, с почти всегда находящейся в поднятом положении герсой, устранить охрану, состоящую всего лишь из двух часовых, преодолеть небольшой, примерно в пять шагов тоннель, тем самым оказываясь за пределами города, пробежать ещё около пятидесяти метров до моста и пересечь по нему реку. Несмотря на всеобщую панику, здесь, на окраине, стояла тишина. Решётку должны были опустить только через полчаса. Постовые лениво о чём-то беседовали.

– Готовы? – Неожиданно дрогнувшим голосом спросил Агилар. Непонятно почему, но перед финальным рыком его вдруг охватило странное волнение.

– Готовы, – негромко ответил Бахадир.

– Готовы, – также подтвердил Вадим.

– Ну, пошли, – выдохнул командир.

Повстанцы открыто и непринужденно вышли из-за дома. Увидев двух стариков и бредущего за ними подростка, часовые перестали разговаривать и повернулись к незнакомцам лицом, ожидая их подхода. Подойдя почти вплотную, Агилар поздоровался.

– Выход из города запрещён в ночное время! – Вместо приветствия, грубо и однозначно ответил старший из солдат.

– Я знаю, – с сожалением промурлыкал старик и тут же достал палочку.

В такой важной и не терпящей замешательства ситуации повстанцы решили не церемониться. Красный луч из палочки Агилара мгновенно усыпил не ожидавшего нападения часового. Тоже самое Бахадир проделал со вторым, даже не успевшим среагировать шианцем. Не мешкаясь, диверсанты помчались вперёд через тоннель. Первым на открытое пространство за каменной стеной выскочил командир. Резкая светлая вспышка ударила ему в глаза. Бегущий за ним Бахадир замер, увидев, как Агилар за секунду принял свою настоящую, привычную для всех внешность. Белый свет был ни чем иным, как контрзаклинанием против оборотного зелья, возвращающим естественный облик. Сзади невольно выругался Вадим. За спиной зашумела быстро опускающаяся герса. Повстанцы замерли от неожиданности, отчётливо разглядев в темноте появившихся со всех сторон людей. Это были шианцы.

Глава 36.

Засада!!! – Заорал Бахадир.

Одной рукой схватив за шиворот ареонца, другой кое-как уцепившись за одежду Агилара, великан полупрыгнул, полусвалился в огромную траншею сбоку от дороги, потянув за собой обоих друзей, спасая их и себя от полетевших отовсюду усыпляющих заклинаний.

Вадима всё же зацепило. Уже без сознания упавшего хранителя быстро привели в чувство. Ров служил своеобразными укрытием. Красные лучи стремительно пролетали над канавой. Боясь высунуться и, в то же время, опасаясь оказаться в плену, застигнутые врасплох повстанцы начали отчаянно и не глядя посылать во все стороны ответные заклинания из палочек. Из ямы с постоянной периодичностью показывались лишь кисти рук. Менее, чем через тридцать секунд, массивная атака шианцев резко прекратилась. Решив, что солдаты побежали к траншее для захвата, Бахадир рискнул наполовину высунуть голову и осмотрелся. Вокруг было около трёх десятков бойцов особой гвардии. Нет, они не шли в наступление, они молча стояли по всему периметру, примерно метрах в двадцати от канавы, обнажив палочки и плотно окружив яму с повстанцами. Диверсанты оказались в ловушке. Предугадав замысел Агилара, Шиан направил к Северному въезду в город десяток всадников, в то же время, экстренно бросив основные силы на блокирование трёх мостов через реку Рио. И поступил абсолютно правильно.

– Сдавайся, Агилар, – раздался громкий, хорошо знакомый голос Шакаури. – Ты же прекрасно понимаешь, что у тебя нет шансов выбраться.

Аккуратно высунув голову рядом с Бахадиром, командир повстанцев тоже осмотрелся.

– Да, паршивы дела, – не стесняясь эмоций, откровенно прошептал Агилар.

– Что делать? – Внезапно осипшим голосом спросил Вадим.

Ауранец промолчал, отведя потерянный взгляд в сторону. Вся тяжесть и безысходность сложившегося положения мгновенно отразилась на лице командующего. Он действительно не знал, что делать. Просто не знал. Как бы ни хотелось или, наоборот, как бы ни было правильным признаться в собственной беспомощности, это всё равно ничего не меняло. Повстанцы оказались в такой западне, в которой ещё никогда не оказывались.

– Может, попробовать прорваться? – Робко предложил хранитель.

– Ты и трёх шагов не сделаешь, уже ляжешь, – спокойно ответил Бахадир.

Мозг Агилара бешено работал, перебирая все возможные, вероятные и невероятные варианты того, как выбраться из ситуации. Но, хорошие идеи по-прежнему не приходили.

– Последний раз повторяю – сдавайся! Сохрани жизнь себе и мальчугану. Он же ни в чём не виноват. Если отдаст камень, Шиан отправит его домой! Отпусти парня и выходи сам. Предлагаю последний раз! – Вновь озвучил свои требования Шакаури.

– Ага, как бы ни так, – злобно самому себе сказал Агилар, посмотрев на Вадима. Да, сейчас этот ареонец действительно очень дорог императору. Очень…

– Ну, как знаешь, – усмехнулся главный из шианцев и махнул рукой. Все стоящие солдаты сделали несколько шагов по направлению к траншее.

– А, ну, стоять всем!!! – Неожиданно громко выпалил Агилар. – У нас нет Нереуса. Где он находится, знает только хранитель. Без пацана вам не получить силу камня. Ещё шаг – я убью ареонца! И Шиан уже никогда не сможет найти все камни, чтобы обрести бессмертие!!!

– Не дури, Агилар! Мы же оба знаем, что ты этого не сделаешь! – Весело и непринуждённо отозвался Шакаури.

– Ошибаешься! Ещё как сделаю! – Уверенным и, главное, совершенно спокойным голосом прокричал главный из повстанцев. – Мне терять нечего! Стоять!!!

Шакаури не верил словам мятежника, но последний, действительно, говорил разумные вещи. Если это правда, Шиан будет в ярости, узнав о смерти хранителя. Повторно подняв руку, полковник остановил солдат.

– Ты что задумал??? – Грубо пробасил Вадим, слегка выпрямляясь. Не очень глубокая яма давала возможность лишь сидеть и то, немного пригнувшись.

– Что слышал! – Громко, так, чтобы эти слова долетели до Шакаури, огрызнулся Агилар и, прошептав в самое ухо хранителю, тихо добавил, – но явно не то, что озвучил! Лучше подыграй мне.

– Ясно. – Облегчённо выдохнул Вадим. – Тогда лови меня. – Улыбнулся ареонец и выпрямился во весь рост, сделав движение, якобы намереваясь выбраться из ямы.

Не сразу сообразивший, что происходит, Бахадир рефлекторно одной рукой схватил парня за одежду и утащил его обратно.

– Я не шучу, Шакаури! – Вновь, уже гораздо смелее прокричал Агилар. – Мне хватит секунды, чтобы пронзить его сердце кинжалом. Поэтому, никому не подходить! Зови Шиана! Дальше я буду разговаривать только с ним!

Командующий не знал, зачем он так делает, но сейчас, это было единственное, что пришло ему в голову и давало возможность хоть как-то потянуть время.

Уже совсем другим взглядом смотря на траншею, Шакаури молчал, думая над услышанным.

– Его Величество около соседнего моста. К нему уже выслали гонцов. Через несколько минут он будет здесь, – спокойно, но слегка раздражённо произнёс шианец.

– Отлично! – Отозвался из ямы Агилар. – Значит, подождём!

Не опуская головы, Бахадир наблюдал за происходящим вокруг. Присев и прислонившись спиной к рыхлой земле, командир повстанцев думал, глядя в одну точку, словно зомбированный. Несколько минут они выиграли, но это ничего не меняет. Что делать? Небольшая траншея заканчивалась буквально через пару метров. Дальше необходимо было бежать к мосту по совершенно открытому пространству, а значит уже на первой секунде упасть от усыпляющих заклинаний. Даже если и правда взять ареонца в заложники, Шиан поймёт, что это блеф, и, конечно же, никого не отпустит. О добровольной сдаче в плен не может быть и речи. Камень сразу же окажется в руках императора, а неудачные добытчики сокровища вряд ли после этого проживут больше часа. А до свободы, до спасительного противоположного берега Рио оставалось так мало. Жаль, что нельзя превратить человека в животное без специальных знаний или особого зелья. Обернуть бы сейчас Вадика птичкой, чтобы он перелетел реку и уже там воспользовался силой Нереуса. У каждого из повстанцев осталось по одному флакону оборотного зелья. Но и это не поможет в сложившейся ситуации. Даже если из ямы вдруг вылезут совершенно другие люди, всё равно – все трое обречены… Хотя…

Словно очнувшись от минутного сна, Агилар резко поднял голову. К своей величайшей радости Вадик увидел блеск в глазах ауранца.

– Значит, так. Быстро слушаем план действий. – Улыбнулся командир. – Есть мысль…

До самого появления ШианаАгилар быстро рассказывал друзьям внезапно возникшую идею. Времени на размышление не было. Вадим и уже заметивший около арки императора Бахадир лишь молча кивнули. Практически в ту же секунду рядом заскрипела поднимающаяся герса. Все трое повстанцев скрылись в яме.

Выехавшего из арки императора, сидящего верхом на белом коне, почтительно поклонившись, поприветствовал Шакаури. Вскоре раздался слегка напевный и уже наполненный отдалённой радостью голос Шиана.

– Агилар! Агилар! – Несколько раз повторил император. – Где ты, мой друг?

– Да не ори, я здесь, – спокойно и безмятежно отозвался Агилар.

– Может покажешься?

Вместо ответа из траншеи медленно поднялся командир повстанцев в своём привычном облике. Он стоял позади Вадима. Правой рукой Агилар обхватил ареонца за шею, в левой он удерживал кинжал, направленный остриём в сердце молодого парня. Судя по ужасу, отразившемуся на лице хранителя, командующий не шутил и был твёрд в своих намерениях. Рядом готовый к бою расположился Бахадир.

При виде такой сцены Шиан слез с коня и встал рядом с уже спешившимся Домианом.

– Ты прекрасно понимаешь, что если он откроет рот или кто-то из вас попытается его освободить, мне хватит секунды, чтобы навсегда похоронить месторасположение камня, – зловеще промолвил Агилар. – Сегодня вечером мы уже пытались пройти через мост, но попытка была неудачной. Вадим спрятал камень где-то здесь. По моей просьбе – спрятал надёжно, не сказав нам, где конкретно он оборудовал тайник. И вы вряд ли сами сможете его найти…

Единственно, чего боялся Агилар, когда готовил речь – это то, что шианцы не поверят в отсутствие камня у повстанцев. Но, даже допросив пойманных мятежников, Шиан не мог знать, как провели вечер трое оставшихся диверсантов…

– Что ты предлагаешь? – Сурово спросил старший из братьев.

Командующий не успел ответить. Едва он набрал воздуха, Вадим неожиданно ударил его локтем в живот и, вырвав из руки нож, отпрянул в сторону. Но, ко всеобщему удивлению, ареонец не выбросил кинжал, а расположил его так же, как и Агилар, вновь направив остриё в собственное сердце.

– Я предлагаю тебе отпустить моих друзей! Я знаю, они у тебя! Камень действительно спрятан рядом с мостом. Но без меня вам его не найти! Отпусти всех, и я покажу, где Нереус! – Громко прокричал хранитель.

– Вадим! Что ты творишь? – Только и смог произнести ошеломлённый Агилар.

– Я знаю, что делаю! – В сердцах выпалил ареонец.

– Вадик, одумайся! Ты совершаешь ошибку! – Пытался хоть как-то повлиять на ситуацию командир повстанцев.

По-прежнему удерживая нож в неподвижном положении, Вадим отпрыгнул ещё на метр подальше от ауранцев и вновь повернулся лицом к Шиану.

– Ещё раз повторяю! Ты позволяешь уйти моим друзьям, и только после этого я показываю тебе, где камень!

– А если нет? – Спокойно ухмыльнулся старейшина.

– У тебя нет выбора! Если ты получишь Нереус, то сразу же расправишься со всеми. Я не хочу этого! Но если ты отпустишь всех, ты получишь камень. Разве не это для тебя сейчас важнее всего? – Стоял на своём хранитель.

– Какие у меня гарантии? – Вопросом на вопрос ответил император.

– Мне всё равно на ваш мир, ваши камни, войны и так далее! Мне это не нужно! Я просто хочу спасти друзей и вернуться домой! – Громко прокричал Вадим. – Ты даёшь возможность уйти с того берега с помощью магического огня всем, кого вы захватили! После этого я показываю тебе, где Нереус. Мне незачем тебя обманывать! Я готов скрепить свои слова заклинанием обещания! Жизни друзей в качестве гарантий! Ты отпускаешь их, я говорю, где камень. Если я не сдержу обещания, они все погибнут! Ты ничего не теряешь и прекрасно понимаешь, что в такой ситуации я не смогу обмануть!

– Не надо, Вадик! – Агилар попытался подойти к ареонцу.

– Стой, где стоишь! – Ещё дальше отдернулся хранитель.

Шиан молчал, очевидно, размышляя относительно предложения Вадима.

С одной стороны, император не привык и очень не любил, когда кто-то позволял себе диктовать ему условия. Первой мыслью было – просто напросто привести всех пленников и убивать их по одному, пока этот мальчишка наконец-таки не расскажет, где лежит камень. Кроме того, где гарантии, что Нереус сейчас не у него? Возможно, обыск даже мёртвого ареонца, даст желаемый результат.

Но с другой – а если всё действительно так, как говорит этот выскочка? И только он один знает, где Нереус? Если не у них, то камень однозначно на этом берегу. Но где? Самое главное – найти его, это сокровище, без которого Шиану никогда не обрести столь желанное бессмертие. Ставка слишком высока, чтобы так сильно рисковать. Тем более, этот ареонец сам не понимает, что творит. А если… Что делать, если этот безмозглый малолетний хранитель и вправду бездумно проткнёт себя ножом, а обследование берега не будет успешным? Он предлагает использовать заклинание обещания. Или ареонец выполняет обещание и показывает, где камень, или погибают все те, кого ему так хочется спасти. Значит, он не может соврать никак. Чем рискует император? Временной потерей двух десятков бунтовщиков? Когда-то они всё равно будут уничтожены, пусть даже не сейчас. При этом у Шиана остаётся и Нереус, и хранитель, которого старейшина сможет заставить передать свои способности. Кроме того, можно и обезглавить армию мятежников…

– Хорошо, – после почти минутного молчания неожиданно для всех промолвил Шиан, – я согласен. Но Агилар тоже останется здесь.

Вадим вопросительно посмотрел на командира.

– Я остаюсь, – поколебавшись пару секунд, ответил глава повстанцев.

– Приведите пленных мятежников! – Распорядился император, обращаясь к Шакаури.

– Всех! И флаконы с огнём для каждого из них! – Громко добавил Вадик.

Вновь повернувшись к Шакаури старейшина молча кивнул.

Примерно через полчаса в арке городской стены вновь показались люди. Шианцы действительно привели всех пленных. К полной неожиданности присутствующих среди арестованных стояли живые, но сильно замученные Юшенг и Сандер – солдат из отряда Макото, сошедший с ума под пытками Домиана.

На берегу за прошедшее время почти ничего не изменилось. Все по-прежнему стояли там, где и оставались. Единственное, над головами появилась огромная чаща с огнём, служащая освещением в уже почти полностью наступившей темноте. Увидев Шиана, его брата, кучу солдат, держащего у сердца кинжал Вадима, растерянно смотрящих на него Агилара и Бахадира, пленные повстанцы и сами немного растерялись.

– Это все? – Спросил у Шиана Вадик и, словно очнувшись, повернулся к связанным друзьям, повторяя вопрос, – все?

– Все, – кивнул Хектор.

– Заклинание! – Потребовал у хранителя император.

Секунду подумав, словно собираясь с мыслями, Вадим выдохнул, продолжая левой рукой удерживать кинжал, взмахнул палочкой, находящейся в правой, громко произнёс заклинание, добавил: «Да будет смерть мне и тем, кто уйдёт, если я нарушу своё слово. Обязуюсь сказать и показать место, где находится Нереус – камень магический силы воды», и махнул палочкой ещё раз. Озвученный текст казался не очень грамотным с точки зрения магии, но удовлетворил всех присутствующих.

Практически мгновенно из палочки хранителя вырвался целый залп фейерверка. Странные лучи игриво поднялись вверх и резко разлетелись в стороны, после чего, в виде блестящего дождя опустились на Вадима и на всех оставшихся повстанцев, за исключением Агилара.

– Выдайте им по флакону, – в свою очередь, в качестве ответа на действия ареонца распорядился Шиан.

Один из конвойных грубо толкал пленников вперёд. Второй солдат вставлял им в связанные перед собой руки небольшой сосуд с магическим огнём. Постепенно повстанцы начали понимать, что происходит вокруг.

– Возьми их, переведи на тот берег, и исчезайте, – приказал АгиларБахадиру. – Перемещайтесь ближе к Аминте. О нас не беспокойтесь. Всё будет хорошо.

– Я никуда не пойду, – неожиданно для всех остановилась Джия.

– Я тоже, – заявил Гуамин. – Умирать, так всем вместе.

– Вы пойдёте! И это приказ! – Отрезал Агилар.

– Нет, – стояла на своём Джия.

– Вы пойдёте, – угрожающе прошипел глава повстанцев, – иначе Бахадир отведёт вас силой.

Девушка хотела возразить ещё что-то, но Бахадир довольно резко взял её за плечо и повёл ближе к реке.

– Молчи и не мешай, – одними губами прошептал громила.

Удивлённая Джия, для вида ещё немного посопротивлявшись, успокоилась.

Возглавляя колонну пленных, Бахадир направился к мосту. Словно прощаясь с друзьями и не совсем понимая, что происходит, повстанцы молча уходили от командира и хранителя. Каждый из них почему-то не верил шианцам и до самого последнего момента ждал удара в спину. Но все благополучно и беспрепятственно перешли через Рио, где быстро развязали друг другу руки.

– Значит, так. Без лишних вопросов. Здесь со мной остаются Терон, Гуамин и Перуз. Полковник Макото, Вы первым перемещаетесь в Лисью долину – Агилар сказал, что Вы были в этом месте и знаете его. Все остальные перемещаются вслед за полковником. Повторяю, без лишних вопросов. Всё идёт по плану и всё будет хорошо! Можете мне поверить! – Как-то странно, в совершенно несвойственно ему манере произнёс Бахадир.

Несмотря на неизмеримую тяжесть, остающуюся на сердце, повстанцы в точности выполнили указание. Вместе с ними, упав на землю, чтоб не быть освещёнными вспышкой, разбили свои флаконы Терон, Гуамин и Перуз.

– Что дальше? – Уже в темноте, встав на ноги, спросил Перуз.

– Сейчас увидите, – улыбаясь поднял палочку Бахадир.

Вспышки магического огня были сигналом для тех, кто стоял на другом берегу. Для одних это означало, что повстанцы переместились, для других – то, что можно раскрывать все карты.

– Камень! – Грозно пробасил Шиан. – Где он?

Вадим, улыбаясь, опустил кинжал.

– Я дал слово «сказать и показать», где находится камень, – весело, глядя прямо в глаза диктатору, промолвил ареонец, – так, вот, я держу свою слово, – Вадик вытянул руку в сторону моста, – говорю и показываю: Нереус там, на другом берегу. У настоящего хранителя. Редитус Ретро!

Произнеся заклинание, возвращающее человеку первоначальный облик при использовании оборотного зелья, Вадим резко бросил Шиану какой-то предмет. Император рефлекторно поймал посылку и разжал руку. На ладони лежала крошечная пустая бутылочка от оборотного зелья.

– Редитус Ретро! – Раздался голос Агилара.

Шиан поднял глаза и в первые секунды не поверил им. Перед ним, вместо Вадима, вместо настоящего хранителя стоял улыбающийся Агилар. Позади, на месте командующего был Бахадир. Только сейчас император понял, какую глупость он совершил. Выпив оборотное зелье, всё это время с ним вместо ареонца разговаривал сам Агилар. Роль командира досталась Бахадиру. Сам же Вадим под видом громадного повстанца благополучно перешёл на другой берег. Перешёл с помощью самого же Шиана, перешёл вместе с остальными, вместе с Нереусом, перешёл туда, где он уже мог использовать силу камня в полной мере. И он её использовал. Едва император успел осознать, что произошло, совсем недавно спокойно текущая река Рио резко поднялась над руслом и всей своей массой, всей своей мощью обрушилась на шианцев.

На другом берегу стоял Вадим. Под удивлённые взгляды друзей он принял первоначальный облик, быстро вставил Нереус в палочку и вновь ощутил себя повелителем огромной по силе стихии…

Глава 37.

Не теряя драгоценного времени, Агилар и Бахадир рванулись к мосту. Вода, бушевавшая вокруг, не задевала повстанцев. Она сбивала с ног, поднимала в воздух и резко бросала, навсегда забирала в пучину исключительно шианцев. Солдаты в панике разбегались кто куда, спасаясь от нахлынувшей стихии. Уже направляясь к переправе, Бахадир видел, как огромная волна накрыла Домиана и Шиана.

Благополучно перейдя мост, спасшиеся повстанцы крепко обнялись с остальными, от радости начав громко обсуждать случившееся.

– Разговоры потом! – Скомандовал Агилар. – Вадим, заканчивай здесь и уходим.

– Ещё минуту, – улыбнулся ареонец.

Взмахивая палочкой, хранитель гонял из стороны в сторону огромные волны. Словно слившись с водой в этот момент, он был как будто внутри неё, видел всё, что происходило на другом берегу, видел обречённых и в панике убегающих шианцев, встающих на дыбы лошадей, мечущихся солдат. Нет, Вадим не убивал и не нападал на невиновных. Его целью были враги – приспешники императора.

Неожиданно за спиной хранитель услышал резкий негромкий крик. Не разобрав сказанное, он повернулся и оторопел… Словно окаменевший,ареонец застыл на месте, не в силах даже пошевелиться.

Перед ним стоял Шиан. Собственной персоной, с палочкой в руке. Мокрый, переполненный лютой ненавистью, с налитыми кровью глазами, со взглядом, ещё больше вселяющим ужас. В тот момент казалось, что это не человек, а сам дьявол настиг свою жертву. Совершенно неожиданно и неизвестно каким образом появившийся тиран сбил с ног всех остальных повстанцев, лишь на секунду задержался в неподвижном положении перед хранилетем, с кривой гримасой, отдалённо напоминающей улыбку, схватил ареонца за воротник и бросил себе под ноги два флакона с магическим огнём.

Не понимающий, что происходит, Вадим увидел поднявшееся выше головы пламя и через секунду невольно вздрогнул. Вокруг всё исчезло. Лес, река, повстанцы – рядом не было ничего. Он оказался посреди огромной ночной пустыни, ощущая ногами сыпучий песок и вдыхая холодный сухой воздух. Перед ним в уже более спокойном состоянии, но с таким же вселяющим ужас видом стоял Шиан.

– Что, щенок, страшно? – Нервно и одновременно весело улыбнулся император. – Здесь нет твоих паршивых защитников, да и камушек вряд ли поможет! Никчёмный ареонец!

Неожиданно и довольно умело старейшина ударил хранителя в лицо. Не успевший среагировать юноша упал навзничь, отлетев на несколько метров.

– Вставай, падаль! Как же ты всё-таки жалок. Букашка, решившая, что она может бросить вызов мне – одному из величайших волшебников истории! – Ликовал ауранец.

Ничего не отвечая, Вадим начал медленно подниматься, потирая щеку и нащупав в песке упавшую рядом палочку. Параллельно он думал, что делать, но рядом действительно не было ни воды, ни тех, кто мог бы помочь.

– На что тебе сдались эти беспомощные неудачники? – Продолжал Шиан. – Их сопротивление бесполезно, так – мимолётная забава, ты сам это прекрасно понимаешь. Эх, если бы ты тогда меня послушал и сделал правильный выбор, безмозглый тупица!

С размаха старейшина ударил сидящего на песке хранителя ногой в область груди. Вадим практически завыл, стиснув зубы и согнувшись пополам. Всё свело, стало трудно дышать. Превозмогая боль, ареонец с трудом сделал вздох.

– Ты заставил меня поволноваться, поэтому я не могу тебя отпустить, – читая нравоучительную лекцию, император расхаживал перед ареонцем, – к сожалению, ты мне не нужен. Теперь мне необходим только камень. Долориус!

Едва начавшего приходить в себя Вадима Шиан ради удовольствия решил подвергнуть пытке. Ему уже ничего не было нужно от парня. Через пару минут, когда ареонец от неописуемых мучений перестанет адекватно соображать, император убьёт обессилевшего юношу и спокойно заберёт Нереус, всё ещё находящийся на палочке в руке хранителя.

Вадим откровенно заорал, чем ещё больше подогрел интерес мучителя.

– Теперь ты понял, как ошибался? Тля! – Сделав паузу в своих бесчеловечных действиях, вновь улыбнулся старейшина. – Как там у вас говорят: рождённый ползать летать не сможет? Поэтому ты и ползаешь у меня в ногах.

– Ладно, пора с этим заканчивать. – Вытащив из-за пояса кинжал, Шиан нагнулся к лежащему ареонцу и немного приподнял его на землёй. – Что желаете сказать перед смертью, о, могущественный волшебник? – Ухмыльнулся злодей.

С трудом удерживая словно налившиеся свинцом веки, хранитель отстраненно и безразлично посмотрел на палача. От усталости, физических пыток морально измотанный организм уже перестал соображать. Вадиму было всё равно. Он отчётливо слышал каждое слово, видел обнажённое оружие, но не думал, просто не думал о том, что последует за этим.

Единственным светлым моментом, неожиданно вызвавшим секундный проблеск в сознании была фраза «могущественный волшебник Аурании». Вадиму даже показалось, что его губы невольно улыбнулись. Больше суток назад в пещере за водопадом Дешен именно так или как-то очень похоже хранителя назвал Коля. Да, точно, парни смеялись, подшучивая над «одним из самых величайших и могущественных волшебников в истории». Как же тогда было здорово! Как все втроём они радовались успеху, радовались тому, что нашли Нереус, что остались живы, как вместе преодолели испытания, как он – Вадим, обрызгал Игоря, как извлёк воду из твёрдого камня, как игрался с ручейками, как…

Извлёк воду из камня! Ведь вода есть почти в любом предмете, в любом живом организме! Как же он раньше не догадался. Только бы успеть. Глаза Вадима широко распахнулись, и без того сильно стучащее сердце заколотило как пулемёт. Рука, словно очнувшись, крепче сжала палочку.

– Что-то сказать? – Вопросом на вопрос тихо ответил ареонец. – Лучше не скажу, а покажу.

Не договорив фразу, Вадим взмахнул палочкой. Его предположение оказалось верным. Едва хранитель подумал о том, что можно извлечь воду из тела Шиана, как живительная влага начала выходить из ауранца. Словно сведённый судорогой, император резко согнулся, выронил кинжал, издал протяжный нечеловеческий стон и застыл на месте, лихорадочно хватая ртом воздух. Его кожа мгновенно покрылась морщинами, потеряв свой естественный цвет, губы иссохли, волосы побелели. Сам испугавшись того, что он делает, Вадик в ужасе отполз от скрючившегося ауранца. Вместо Шиана перед парнем стоял дряхлый, на глазах рассыпающийся старик. Упав на колени, несостоявшийся палач трясущимися пальцами что-то достал из внутреннего кармана.

– Ещё встретимся, – из последних сил прохрипел старшина и всем телом рухнул вперёд.

На песок, очевидно, из уже открытого флакона, удерживаемого императором, выплеснулся магический огонь. Пламя моментально охватило всё, что осталось от Шиана, и через секунду исчезло вместе с ним.

Сразу после этого Вадим с диким криком совершенно неожиданно провалился в непонятно откуда взявшуюся яму. Через мгновение он упал на твёрдую сырую землю, покрытую густой растительностью… Ареонец даже не догадывался, что, разрушив чары Шиана, оказался в том же самом лесу, откуда был похищен. Вадик лежал на дне не очень глубоко оврага. Даже чудесное спасение не могло преодолеть пережитый за последние несколько дней стресс. Организм окончательно сдался. Открыв глаза, хранитель ничего не разобрал в ночной темноте, кроме небольшого клочка неба над головой. Из последних сил подняв руку с палочкой, он успел подумать, что хочет пить, что ему срочно нужна вода, и то ли заснул, то ли потерял сознание…

Вадим не знал, что всего лишь в ста метрах от него не находят себе места и лихорадочно думают, что делать, его верные друзья.

Как только Шиан исчез вместе с ареонцем, Агилар застонал в голос. Не сдерживая эмоций, командующий метался, от злости бил по кустам, пинал ногами траву, топтал землю и даже кричал от безысходности. Всё так хорошо вышло, всё получилось, очень трудно, совсем не легко, с огромным риском, но всё удалось! Как? Как можно было в последнюю секунду, в самый решающий момент не доглядеть за хранителем и так бездарно потерять его? После минутной вспышки ярости Агилар сел на землю, опустив голову и положив руки на расставленные колени. Всё это время молча наблюдавшие за командиром повстанцы переглянулись.

– Что будем делать? – Выдержав недолгую паузу, аккуратно и очень неуверенно спросил Гуамин.

Агилар исподлобья посмотрел на заместителя и, ничего не ответив, вновь склонился над каблуком собственной обуви. Вот теперь он действительно не знал, что делать. Если раньше в трудных ситуациях всегда приходили хоть какие-то мысли, сейчас даже самые невероятные предположения и соображения казались полной чушью. Шиан мог переместить Вадима куда угодно. Огонь не действовал на территории Хэпина, но, помимо этого небольшого городка, есть ещё вся Аурания. Да что там Аурания? Хранитель мог оказаться в любой точке планеты… Кто же знает все возможности старейшины…

– Какие мысли? – После довольно долгого молчания поднял голову Агилар.

Судя по вопросительному тону, он так и не придумал, как действовать дальше.

Повстанцы лишь пожали плечами и, немного потупившись, виновато посмотрели на командира, лицо которого было едва различимо в темноте.

– Замечательно, – вздохнул главный из ауранцев.

Вновь наступила безмолвная тишина. Только на другом берегу слышались крики и отдалённые странные звуки суеты. Никто не преследовал повстанцев. Мост, полностью находящийся в поле зрения, был пуст.

Гуамин и Терон присели рядом с задумавшимся командиром. Примеру товарищей последовал и Перуз. Каждый мысленно искал выход из сложившейся ситуации.

Агилар потерянно и отсраненно смотрел на воду. Рио по-прежнему торопливо текла вдоль города. Через несколько минут река, словно волна на море, немного приподнялась и накренилась в сторону берега. Через две секунды водяная масса вновь вернулась в привычное русло.

– Вы видели это? – Вскочив на ноги тихо воскликнул командующий.

– Что? – Не понял Гуамин.

– Ну, это… Река. Отклонилась, – показал Агилар рукой на Рио. – Вода явно сместилась… А единственная причина, по которой это могло быть… – Вслух рассуждал ауранец. – Единственная причина – это сила камня. Значит… Значит, Нереус где-то рядом. – Больше обращаясь к себе, нежели к другим продолжал командир. – А он может быть либо у Шиана, либо у Вадима. И если на нас до сих пор не напали, значит… Значит это Вадим! И он рядом!!! – Обрадовано закончил повстанец и, улыбаясь, посмотрел на остальных. – Так! Искать. Предельно осторожно, но искать! Это может быть ловушка, но другого варианта у нас нет!

Агилар не ошибся. Он сам не верил в правдивость своих предположений, но река вильнула в сторону именно тогда, когда за секунду до потери сознания Вадим пытался притянуть к себе воду.

Несмотря на смертельную опасность ночного леса, повстанцы решили проверить прилегающую территорию. Имея всего лишь две палочки, Агилар и Гуамин освещали всё вокруг. Ауранцы шли впятером, на расстоянии не более вытянутой руки друг от друга, не говоря ни слова и внимательно прислушиваясь ко всему вокруг.

Вадим лежал совсем недалеко. Очнувшись через пару минут после приземления и приглядевшись, он понял, что лежит на спине в какой-то заросшей яме в очень неудобной позе. Всё тело ныло от недавней пытки, левая щека явно распухла, сильно болела грудь. Громко кряхтя и стиснув зубы, ареонец кое-как перевернулся и сел, опираясь спиной о ствол упавшего в овраг дерева.

Практически сразу наверху мелькнул едва уловимый луч света. Вадик поднял голову и замер. Да, ему не показалось, рядом однозначно кто-то был и этот кто-то явно следовал в сторону парня. Стараясь не издавать лишних звуков, максимально тихо ареонец встал на ноги и почти полностью выпрямился, выглянув из ямы. Впереди, освещая себе путь, шли люди. Человек пять, явно кого-то или что-то разыскивающие, медленно приближались. Вадим, даже не предположив, что это могут быть друзья, сразу решил, что это шианцы, посланные на поиски вновь сбежавшего хранителя. Ареонец чуть не заплакал от досады и усталости.

«Сколько, сколько же можно вот так постоянно бороться за свою жизнь, спасаться в последний момент и каждые десять минут проживать, как последние, не зная, что будет дальше? Сколько можно? – Думал про себя юноша. – Неееет! В этот раз я им не дамся. Хватит! Сейчас я не мальчик, у меня есть Нереус и я способен на многое. Высушу всех! Да! Вот так разом и всех. Быстро, неожиданно, из засады. Пусть знают, с кем связались, сволочи!»

Взяв себя в руки и приготовившись сражаться столько, сколько получится, Вадим ждал идущих к нему неприятелей. Странно, что их было всего около пяти, странно, что только у двоих были палочки, но это абсолютно не интересовало и не смутило хранителя в тот момент. Он настолько возненавидел императора и его приспешников, что намеревался разделаться со всеми шианцами, несмотря на их количество.

Слева от ямы послышался негромкий шорох. Даже в темноте Вадик отчётливо разглядел силуэт странного существа, отдалённо напоминающего оборотня. Это был чупакабра, очевидно, решивший полакомиться не домашним скотом и дикими зверями, а человеческой кровью. Присев, животное готовилось к прыжку, уже не шевелясь и не сводя глаз с неожиданно появившихся в лесу незнакомцев.

«Прекрасно, – мысленно улыбнулся ареонец, – вот и смерть ваша. Я и не нужен».

С диким воем монстр бросился на идущих. Свет от палочки мимолётно скользнул по лицу одного из незнакомцев: это был Агилар. От неожиданного нападения громко выругался второй, голос которого в точности соответствовал голосу Терона. В ту же секунду Вадим похолодел от ужаса и кинулся на помощь друзьям.

Несколько водяных потоков, резко вырвавшихся из земли, быстро заставили чупакабру отступить и вновь скрыться в лесу. Увидев хранителя, живого и невредимого, повстанцы не знали, как выразить своё счастье. Они обнимали, трепали Вадика за плечи, за волосы, сто раз похлопали его по плечу и двести раз заключили в свои объятия.

– Где Шиан? – Первым из всех опомнился Агилар.

Ареонец быстро рассказал о случившимся.

– Занятно, – глубокомысленно прокомментировал командующий. – А ты, однако, молодец!

– Я его убил? – Робко спросил Вадим.

– Нет. Сейчас его трудно убить. Ты лишь на длительное время вывел его из строя, – ответил Агилар.

– Значит, значит мы победили? – Хранитель с надеждой посмотрел на командира.

– Нет, друг мой. Мы лишь выиграли одно из сражений, – пояснил главный из ауранцев. – А победа… Victorianullaest, quamquaeconfessosanimoquoquesubjugathostes – Настоящая победа только та, когда сами враги признают себя побежденными. Сейчас нам пора в путь. Надо найти остальных и идти в Аминту, пока нас не схватили вновь.

Вместе с могучим хранителем, но всё равно с осторожностью, повстанцы пошли через лес. По дороге Вадик видел множество странных теней, непонятных силуэтов, но каждый раз организовывал вокруг себя и друзей мощный водяной круговорот, отпугивающий всяких опасных тварей. Через два часа обе части одного большого отряда вновь соединились. Объятия были настолько крепкими, радость искренней, а эмоции настоящими, что их вряд ли можно точно описать. Опасаясь преследования со стороны шианцев, повстанцы, не теряя времени, выдвинулись в направлении Аминты.

Но за ними никто не гнался и не поджидал в засаде. Покалеченный Шиан едва смог переместиться в Хэпин, окончательно лишившись сил на руках у брата. Перед этим старейшина успел шепнуть, что не надо преследовал повстанцев. Хранитель, обладающий Нереусом, умеющий им пользоваться и находящийся под покровительством Агилара, представляет гораздо большую опасность, чем раньше. Император не терял надежды обрести камень, поэтому сказал, что позволит мятежникам лишь временно им попользоваться. Домиан никогда не осмеливался ослушаться брата, поэтому не стал спорить. Этот раунд действительно был ими проигран, но все понимали, что это только один, единственный раунд из тех многих, которые ещё впереди…

Глава 38.

Чтобы постоянно находиться под защитой хранителя, повстанцы соорудили несколько плотов и выдвинулись в Аминту обходными путями, через реки и соединяющие их каналы. Лишь в крайнем случае отряд перемещался по суше.

Агилар спешил. По его просьбе Вадим гнал вперёд два небольших самодельных судёнышка с огромной скоростью. Порою даже приходилось притормаживать, чтобы сильный встречный ветер не продул насквозь пассажиров. Весь день, ночь и ещё следующие сутки путники ожидали нападения шианцев, но последние не появлялись. Нервы были напряжены до предела. Казалось, что каждый шорох, каждый звук таит в себе какую-то опасность. Во время ночёвок от хранителя не отходили ни на шаг, около него дежурили по трое. Агилар, Макото, Гуамин лично проверяли посты каждый час. Но всё обошлось. Утром повстанцы благополучно добрались до Аминты.

Десять дней, практически полноценных десять дней об ушедших диверсантах не было никаких вестей. И вот они вернулись, вернулись живыми, а группа Агилара ещё и без потерь. Первым делом командир узнал у Лиландры обстановку на фронте, изменения и последние новости. Целители начали осматривать пришедших солдат и, главным образом, Сандера. Спустя несколько часов огромными совместными усилиями парню удалось вернуть память, но он всё равно периодически бредил и впадал в состояние детства. Главный целитель Аминты заверил всех, что Сандер обязательно поправится и встанет на ноги в здравом рассудке, просто на всё нужно время.

Довольные ареонцы, искренне порадовавшись со всеми за успешную операцию, несмотря на неописуемую усталость, сразу же тактично намекнули командующему на их возвращение домой. Они, безусловно, разделяли всеобщий восторг. Прожитые приключения несомненно укрепили дружбу между волшебниками и простыми людьми, сблизили их, как родных, но желание парней вернуться к своим семьям усиливалось с каждой минутой. Кроме того, неизвестно, какие ещё неприятные сюрпризы может преподнести весьма непредсказуемая магическая страна.

В Аминте мало кто знал об истинных причинах столь долгого отсутствия командующего. Многие вообще не догадывались о том, что среди горожан есть ареонцы. Наличие у одного из них волшебного камня, тем более, держалось в строжайшей тайне. Поэтому особой славы и почёта трое друзей не сильно ожидали. Всё закончилось. Закончилось очень удачно и гораздо лучше, чем могло бы быть, поэтому наступила пора покинуть загадочную и по-прежнему чужую Ауранию. Агилар всячески просил ребят ещё подлечиться, подождать, пока целители окончательно затянут им все раны, царапины и ссадины. Ему очень не хотелось так быстро отпускать троих друзей, к которым он успел привязаться, но уговор есть уговор. Единственное, что удалось – это убедить их задержаться на несколько часов для праздничного торжества.

В честь благополучного возвращения с задания был накрыт шикарный стол, за которым разместились все участники похода. Впервые за последние десять дней ребята спокойно и без волнения набили свои животы до отказа. Рядом с командиром Вадик увидел сидящего живого и настоящего Солона. Глядя на хранителя, старейшина лишь улыбался, светясь от счастья. Первым делом Агилар почтил память Кианга, его группы и всех солдат, отдавших свои жизни за свободу Аурании. Затем выступил Солон, который очень долго нахваливал ареонцев и их героическое поведение, рассказывал о том, какое неизмеримое дело парни сделали для всех повстанцев. Множество тостов и лестных слов в адрес ареонцев также прозвучало из уст остальных. Смущённые молодые люди в ответ обсыпали комплиментами своих старших товарищей. Все искренне радовались, смеялись, не думая ни о чём в этот момент.

Лишь Агилару не давали покоя тяжёлые мысли. Глядя на всеобщее веселье он не переставал размышлять о том, каким образом, через кого Домиан получал информацию о планах и первых шагах повстанцев. Командующий был уверен в наличии предателя. Но кто? Кто мог так поступить? Ауранец в десятый раз обвёл взглядом каждого из присутствующих. Все, в том числе и Лиландра – это не просто близкие, а неоднократно проверенные люди. Агилар не сомневался ни в одном из них, нофакт оставался фактом. Кто-то из круга именно «особо доверенных лиц» передал сведения шианцам. И это далеко не глупый человек. Сейчас этот «кто-то» понял, что отчасти выдал себя. Он, безусловно, будет осторожничать, перестраховываться или вообще затихнет на какое-то время.

«Ничего, – мысленно обращаясь к невидимому шпиону, подумал командир повстанцев – кушай, пока есть возможность. Рано или поздно ты попадешься».

После банкета Солон и Агилар отвели Вадима в сторону.

– Я знал, что мы не ошиблись в своём выборе, – с глубочайшим уважением старейшина положил руку на плечо паренька. – Вы действительно герои. Ты и твои друзья. Простите, если сможете, что мы впутали вас в эту историю, но у нас правда не было выбора.

– Хорошо всё, что хорошо заканчивается, – улыбнулся хранитель. Ему не хотелось высказывать своё истинное отношение ко всему произошедшему, поэтому он решил просто не развивать эту тему.

– Кому бы ты хотел передать свои способности? – Спросил Агилар. – Ты достоин Нереуса, поэтому тебе и решать, кто будет твоим приемником.

– Серьёзно? – Вадим даже не поверил в реальность такой оказанной чести.

– Разве похоже, что я шучу? – Вопросом на вопрос ответил командующий.

Немного подумав, Вадим решил на всякий случай сохранить в тайне имя нового хранителя. Пригласив командира, его заместителя, Джию и Солона в отдельный кабинет, ареонец закрылся вместе с ними. Безусловно, многие из повстанцев решили, что Нереус будет вновь поручен старейшине или Агилару. Но Вадик предложил роль хранителя Джии.

– Тем более, вода – всё-таки немного женская стихия, – весело улыбнулся ареонец.

С помощью Кризаора и под чётким руководством Солона Вадим передал свои способности Джии. Собственно, юноша лишь повторял что-то непонятное за старейшиной и по его же указанию пару раз взмахнул магическим золотым жезлом.

– Так действительно будет надёжнее, – вновь одобрил Агилар решение младшего товарища.

– Ну, наверное, испробуй, – посоветовал ареонец новоиспеченному хранителю.

Вставив камень в свою палочку, девушка несколько раз взмахнула ею. Рядом находящаяся в кувшине вода поднялась в воздух, сделала два оборота вокруг стоящих людей и плавно вернулась на прежнее место.

– Ты будешь достойным хранителем! Я уверен! – Солон по-отцовски приобнял амонку.

– Ну, что, – подвёл итог Вадим, – как говорили в Древнем Риме и как сказал бы Агилар – Feciquodpotuifaciantmeliorapotentes¹⁵.

К удивлению ареонца столь долгожданный и желаемый обряд смены хранителя прошёл быстро, просто и совершенно не торжественно.

Перед отправкой домой вновь началось долгое прощание, восхваление героизма ребят и их безмерной доброты.

– Если бы вы были ауранцами, то были бы удостоены самой высшей награды, – под конец сказал Солон.

– А сейчас как-нибудь поощрить можно? – Простодушно спросил Игорь.

– А что бы вы хотели? – Поинтересовался Агилар.

– Не стирайте нам память, – весело улыбнулся Игорь. – А то вдруг однажды Шиан или Домиан захотят нам отомстить. А мы даже не будем знать их в лицо. О вас мы никому никогда не расскажем, да и вряд ли кто-то когда-то поверит в существование параллельных миров. Но вот знать в лицо своего врага и помнить его – надо всегда. Ведь, он же, безусловно, ещё вернётся.

– Да, – вздохнул Агилар, – Fortunabelliartemvictosquoquedocet – Судьба учит военному искусству даже побеждённых. Он ещё вернётся.

После долгих раздумий и размышлений просьба ребят, к полной неожиданности последних, была одобрена. Единственное о чём следовало забыть Вадиму – это того, кому он передал свои способности хранителя. На память каждому из парней дали волшебную палочку.

– Естественно, она не будет работать. Это так, в качестве сувенира, – посмеялся Гуамин.

Ещё раз попрощавшись со всеми, уже одетые в свою одежду Игорь, Коля, Вадик подошли к большому открытому повстанцами порталу.

Всего один шаг отделял каждого из них от дома. От того долгожданного момента возвращения, от встречи с близкими, от привычной и теперь уже, наверное, безмерно любимой родной улицы. Но почему-то в такое счастье никому не верилось.

– Вот и всё, – как-то даже с грустью прошептал Вадим.

– Спасибо вам, парни! Простите, что втянули вас во всё это! Но вы, вы настоящие герои! – Произнёс Агилар, пожимая каждому из них руку.

– Ага, Робин Гуды по несчастью, – съязвил Игорь.

– Будьте счастливы! – Последнее, что сказал командир повстанцев, перед тем, как ареонцы скрылись в портале.

Молча улыбнувшись в ответ, герои развернулись и друг за другом шагнули в портал. Уже привычное чувство резкого провала в никуда и последующего падения вновь охватило ребят. Однако, по сравнению с первым путешествием в Ауранию, приземление оказалось куда более мягким.

Друзья очнулись в лежачем положении, уткнувшись лицом во что-то чрезмерно твёрдое.

– Асфальт… Родненький! – Сам себе прошептал Игорь, чувствуя, как радостно забилось его сердце.

Приподняв головы, ребята увидели тот самый переулок, где почти месяц назад произошла драка с бородачом Фирозом и его людьми. Недалеко от Вадима валялась его барсетка. В карманах вновь чувствовались мобильные телефоны. Словно не в состоянии встать на ноги, как будто, окончательно обессилев после долгой и трудной дороги, парни сели рядом друг с другом, прислонившись спинами к стене.

Странное чувство охватило каждого из ребят. Какая-то отрешённость и отдалённость висела в воздухе. Спустя всего месяц привычная обстановка казалась совершенно чужой. Те же дома, строения, тот же шум города, но всё это было чем-то другим, чем-то непонятным. С другой стороны, они вернулись домой. Вернулись целыми и невредимыми, осознав, насколько это здорово – просто быть дома.

С минуту парни молчали, не веря своему счастью, убеждая себя в реальности происходящего.

– Значит, это не галлюцинации? Всё было на самом деле? – Первым нарушил молчание Николай, вертя в руках палочку с жёлтым потухшим камнем.

– Похоже, что да, – вздохнул Игорь.

– Да, такое вряд ли почудится или приснится всем и сразу, – ответил Вадим.

Говорить ни о чём не хотелось. Огромное желание просто посидеть и помолчать переполняло друзей. Просто вот так – сидя на голом асфальте – ни о чём не разговаривать, думая каждый о своём. Прошло ещё несколько минут.

– Надо идти, – вновь нарушил тишину Коля, взглянув на часы и, главным образом, на дату. – Для всех мы час назад ушли в магазин.

– Надо, – нехотя согласился Игорь.

– Пошли, – поднимаясь отозвался Вадим.

Практически безмолвно, с совершенно другим настроением ребята выбрали подарок и разошлись по домам, чтобы подготовиться к праздничному вечеру. Разговаривать по-прежнему не было никакого желания. Не хотелось делиться впечатлениями, копаться в памяти и что-то обсуждать. Всё пережитое, всё произошедшее, все воспоминания о недавно прожитых днях, точнее – о днях, которых, по сути никогда и не было, – всё это настолько вонзилось, врезалось в сердце, что слова казались лишними. Они вернулись домой. Вернулись, сделав то, что не каждый смог бы сделать на их месте. Наверное, для простых молодых ребят – это действительно своеобразный подвиг. Подвиг случайных героев, о котором никто никогда не узнает…

Эпилог

Чрезмерно грустный и сильно задумчивый Игорь переступил порог дома. Его встретила красивая стройная девушка с роскошными волнистыми волосами и необыкновенными голубыми глазами, пристально посмотревшими на мужа. Какой-то странный, даже неестественный вид супруга вызвал у неё не просто удивление, но даже испуг.

– Что случилось? – Тревожно прозвучал взволнованный, но по-прежнему приятный женский голос.

Словно очнувшись от долгих тяжёлых мыслей, парень поднял на жену тёплый, влюблённый взгляд, полный наслаждения её красотой.

– Если бы только знала, Катюш, как я соскучился! – Улыбнувшись, неожиданно сказал Игорь и крепко прижал супругу к себе.

Девушка с облегчением выдохнула, но ещё больше перестала что-либо понимать. Сейчас перед ней вновь стоял чем-то озадаченный, но всё-таки её любимый человек. В разговорах на серьезные темы, или когда чувствовал за собой в чём-то вину, он часто любил резко входить в образ милого, любящего мужа, тут же переставал спорить и осыпал жену комплиментами. Ничего не понимая и одновременно решив, что парень всё-таки где-то провинился, Катерина вновь перешла в наступление.

– Ты чего это вдруг? Мы ж всего пару часов не виделись?

– Иногда, когда уходишь на несколько часов, кажется, что отсутствовал… целый месяц… – Не отрывая голову жены от своей груди, ответил парень.

Медленно повернувшись, Катя вновь внимательно посмотрела в глаза мужа.

– Знаешь, – продолжал Игорь, – я тут недавно… осознал… мы вот всё бежим, торопимся, вечно куда-то спешим, не замечая ничего вокруг… А ведь самое главное в жизни – это не работа, не карьера, не то, как ты устроился и что ты имеешь… Всего сделать не успеешь, а сделать что-то важное можно и не успеть… Главное, это же семья. Это счастье родных и близких. Мирное небо над головой, здоровые смеющиеся дети и любящие люди вокруг. Живые, любящие и дорогие. Вот честно… Знаешь… Я готов каждый день с тобой делать всё, что угодно, даже иногда спорить или ругаться, лишь бы только было с кем это делать. И неважно, совершенно неважно, с какими неприятностями или трудностями мы сталкиваемся. Это так неважно… Главное, что мы вместе. Главное, что ты рядом, ты со мной, и мы никогда не расстанемся.

– Я так тебя люблю! – С проявляющимися слезами прошептала Катя.

– А я тебя! – Нежно произнёс Игорь.

Несколько минут супруги простояли молча, не разжимая объятий.

– Пора собираться. А то опоздаем, – тихо прошептал Игорь.

– Пора. Но так не хочется, – также негромко согласилась Катя.

Уже через полтора часа большая шумная компания сидела на даче у родителей Вадима. Практически каждый из присутствующих обратил внимание на слегка изменившееся поведение троих друзей. Никто не знал, что пережили эти «ареонцы», что их благополучное возвращение домой «висело на волоске», что в определённые моменты эти улыбчивые ребята, не веря в происходящее, уже прощались с жизнью. Никто даже не представлял, о чём парни думали и насколько рады были видеть родных и близких рядом с собой. Просто видеть всех живыми, здоровыми, просто ощущать их присутствие, просто находиться рядом с ними.

Николай сидел вместе с Юлей – улыбчивой кареглазой девчонкой, с ровно подстриженной чёлкой и прямыми коричневыми волосами. Несмотря на всю свою природную сдержанность, Коля весь вечер не отходил от возлюбленной, бесконечно любуясь её милым смуглым лицом. Как и Игорь, он осознал, насколько непредсказуемой может быть жизнь, и что надо безмерно ценить каждую минуту, каждую секунду, каждый миг, проведённый рядом с любимым человеком.

Вадик украдкой наблюдал за друзьями. Он единственный из присутствующих знал причину изменений, появившихся в поведении товарищей, и, к своему удивлению, уже искренне радовался произошедшему с ними приключению, связанному с путешествием в Ауранию. Иногда за целую жизнь человек не может осознать того, что поняли ребята за один месяц. Нет, не сладость победы и не горечь поражений, не захватывающие события и не опасные авантюры отразились в памяти каждого из парней. Они научились ценить то, что есть в их жизни сейчас. Не гоняясь за чем-то фантастическим, лучшим и идеальным, нужно ценить то, что есть у тебя здесь и сейчас, ведь этого всего уже может просто не быть через миг, через какой-то неуловимый миг. Они узнали, сколько зла и сколько добра может принести с собой всего лишь один человек. «Нет в мире ничего более жалкого и ничего более могущественного, чем человек», – вспомнил Вадик услышанные им в Аурании слова. Там, в мире магии, каждый из ребят заново учился верить. Верить своим друзьям, верить в себя, верить в невозможное. Даже когда, казалось бы, всё вокруг против тебя – никогда нельзя терять надежду. И самое главное, что движет каждым из людей – это всё-таки любовь.

Любовь Агилара к свободе, любовь к своим людям позволила ему – простому ауранцу бросить вызов такому могущественному и могучему противнику, как Шиан. Не о себе думал командующий, совершая подвиги, он думал о других. Он думал о счастье тех, кого может сделать счастливым, он думал о тех, кого любит. Любовь, каждодневные воспоминания и мысли о семье, о родных и близких помогли ребятам выжить, справиться со всем и вернуться домой. Вернуться к тем, кто так же их любит и, безусловно, всегда ждёт.

Вадик невольно посмотрел на родителей. Да, это именно те люди, которые способны на многое, способны перевернуть горы, отдать собственную жизнь, сделать всё мыслимое и немыслимое ради счастья своих детей. Наверное, как и Коля с Игорем, как и сам Вадим, которые сейчас тоже способны на многое. И если потребуется – они сделают многое, они сделают возможное и невозможное из-за любви… Человек без любви – несчастный человек. И только тот, кто способен любить – справится с любой бедой, встретившейся на его пути. И совершенно неважно, случайна эта встреча или нет…

Примечания

1

Свобода или смерть! (латин.)

(обратно)

2

Смелым помогает судьба (латин.)

(обратно)

3

Безумствовать надо там, где это уместно (латин.)

(обратно)

4

Кратет, когда видел невежественного ученика, бил его педагога (латин.)

(обратно)

5

Во внешности нет ничего, что заслуживало бы доверия (латин.)

(обратно)

6

Берегись тихой воды (латин.)

(обратно)

7

Очень важная персона (англ.)

(обратно)

8

Жребий брошен (латин.)

(обратно)

9

Капля долбит камень не силой, а частым падением (латин.)

(обратно)

10

Желающего судьба ведёт, нежелающего – тащит (латин.)

(обратно)

11

Что позволено Юпитеру, не позволено быку (латин.)

(обратно)

12

К праотцам (латин.)

(обратно)

13

Маленькая собачка часто удерживает огромного кабана (латин.)

(обратно)

14

Кто будет разбираться между хитростью и доблестью, имея дело с врагом? (латин.)

(обратно)

15

Я сделал всё, что смог, пусть те, кто сможет, сделают лучше (латин.)

(обратно)

Оглавление

Пролог.

Часть первая.

  Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3.

  Глава 4.

  Глава 5.

  Глава 6.

  Глава 7.

  Глава 8.

  Глава 9.

  Глава 10.

  Глава 11.

  Глава 12.

  Глава 13.

  Глава 14.

  Глава 15.

  Глава 16.

  Глава 17.

  Глава 18.

  Глава 19.

  Глава 20.

Часть вторая.

  Глава 21.

  Глава 22.

  Глава 23.

  Глава 24.

  Глава 25.

  Глава 26.

  Глава 27.

  Глава 28.

  Глава 29.

  Глава 30.

  Глава 31.

  Глава 32.

  Глава 33.

  Глава 34.

  Глава 35.

  Глава 36.

  Глава 37.

  Глава 38.

Эпилог

*** Примечания ***