Игрок Без (Расы) [Александр Русак] (fb2) читать онлайн

Игрок Без (Расы)

Глава 1. Осторожнее со своими желаниями

Внимание! На выполнение задания осталась 1 минута!

Они напали в самом конце, когда до завершения квеста осталось всего ничего.

Огромная, невообразимо огромная пещера, верх и стороны которой терялись в зеленоватой дымке, и различной толщины каменные колонны. На некоторых из них, будто гнилые зубы, торчали руины каких-то древних храмов. Часть разрушенных стен оплавлена и отполирована, будто зеркала.

В одной из стен я видел себя. Молодой мужчина в восхитительной, не дать не взять, физической форме, которая читалась даже под серо-белой рубахой — между прочим, одежда новичка, только начавшего игру — выпрямился после страшного удара и, оскалив окровавленные зубы, недобро взглянул на противника. Один из двух мифических мечей, которые я держал в руке, вспыхнул лимонно-желтым пламенем, заставив игроков вражеского клана отшатнуться. А может, дело в том, что у меня выросли иллюзорные рога и крылья из того же огня. Кто ж скажет?

Их было много, десятки… может даже сотни.

Нас — двое.

Я переглянулся с Драгарией, статной блондинкой, клановым стратегом и паладином 175-го уровня в сетовом доспехе. Очевидно, редкой красавицей даже среди игровых аватаров. Она ободряюще кивнула. Значит, наши, Нокдаун, уже здесь.

Ну… была не была!

Вперед, перед войском агров из Террора, вышел огромного роста воин со сложенными пернатыми крыльями за спиной, в монолитных красных латах и достигший впечатляющего 294-го уровня. И начал толкать пафосную злодейскую речь. Но я ее почти не слышал.

Я считал секунды.

На пятидесятой мой аватар, взмахнув рукой, активировал Веер Судьбы и рванул к пьедесталу.

Вражеский воин выругался и поднял руку. Руку с наливающимся красным свечение свитком.

Успеть-успеть-успеть!..

Поздравляем! Вы завершили…

Мощный взрыв кроваво-красной энергии окутал всю колонну, разметал руины, серьезно ранил мою подругу и должен был бы, конечно, уничтожить меня, с моим-то 93-м уровнем… Вот только, когда красный дым развеялся, не было больше игрока в рубахе новичка.

На моей груди красовалась сияющая синим Кираса Отражения. Говоря иными словами — я успел закончить свой легендарный квест!

Впрочем, не в Кирасе и не в квесте было дело, никакой шмот не помог бы выжить в подобной взрыве. Но… ближайшие десять секунд мое тело было защищено лучше, чем клановый замок Нокдауна. Сверкающие золотом, прозрачные контуры шикарного, шипастого, латного доспехах. Скил, известный, наверное, уже всем игрокам в мире.

Броня Рыцаря Солнца. Десять секунд абсолютной неуязвимости. Выкусите, сучки!

За моей спиной вспыхнул клановый телепорт, и через пару секунд со мной поравнялся кланлид Нокдауна, Барон. Какие люди!

— Ну что, Хард, развалим им лица?

— А то как же!

Мой аватар поднял в воздух оба меча, скрестил, и воздух загудел от концентрации магии. Барон одобрительно кивнул и использовал Лидерский Рык, проревев, наверное, на всю пещеру:

— САГЕНЕЙ БУДЕТ НАШ!

Раздался победный рев.

Игрок в красных латах злобно ощерился, распахнул свои огромные крылья, что-то проорал в ответ, и игроки двух армий побежали навстречу друг другу, чтобы столкнуться в одной из величайших битв, что видела Тейя.

Возможно.

Ну, как минимум за последние полгода.

На этом отдельном материке — уж точно.

Во всяком случае, если верить закадровому голосу. Приятному, женскому. Как такому не верить?

“Этого игрока зовут Хардскил, и он стал легендой сообщества за месяц с момента создания персонажа. Но как же он этого добился? Узнайте после…”

Вот бы и мне так.

Вздохнув, я закрыл очередной рекламный ролик Эпоса, VRMMORPG-монополиста, вокруг которой вертится весь наш современный мир. Ролика, где игра Хардскила демонстрировалась от первого лица, давая возможность каждому неудачнику ощутить, каково это — быть одним из лучших и, безусловно, самых удачливых игроков поколения.

Ну что, ощутил, Артур?

Ощутил.

Я помассировал глаза под очками дополненной реальности, в обход сан-эпид-режима.

И вернулся с небес на землю, к производственной практике: пошел разбираться, почему звонит панихиду аппарат ИВЛ у вполне живого пациента. Очень недовольного пациента, правда.

Мне двадцать один год, я скоро заканчиваю медицинский, и поэтому наш последний, с недавних пор, пятый курс скорее уже работа, чем учеба. Быть врачом в наше время неплохо — знай себе сиди в офисе или вообще дома, и выписывай таблетки да консультируй через виртуальный кабинет.

К сожалению, уже довольно давно я тотально забил, и из-за низкого балла меня распределили на интенсивную терапию и реанимацию, где нужно присутствовать физически и контактировать с реальными пациентами. В 2081 году это наименее престижная профессия среди врачебных, хотя, я слышал, раньше не так было. А может, и к счастью, что я сюда попал, мне-то нравится.

В любом случае, отрабатывая практику, думаю я совершенно о другом.

Поскорей бы вернуться в игру…

Которую — СПОЙЛЕР! — на следующий день я снес к чертям.

От автора:

По моему субъективному мнению эта история выходит действительно закрученной, занимательной и, так сказать, "эпичной" (уловили, да?).

В то же время она, помимо прочих проблем, не цепляет с первой страницы, в целом несколько громоздкая — и разгоняется о-о-очень медленно.

Весьма вероятно, что вас не привлекут пролог и глава 1.

Вполне возможно, не затянет до главы 5.

Но если не понравится даже на 10-ой — бросайте к черту.

В то же время, если таки останетесь — обещаю, что масштабность и крутость происходящего будет только нарастать, а вы даже не сможете представить, куда это в итоге заведет.

Глава 2. ГГ

Глава, в которой главный герой использует магию эскапизма

— Мы уже сто раз тебе говорили: даже не вздумай спускать все свои… сколько там? Две тысячи? Тем более! Не вздумай спускать их на эту глупость! Какой мотоцикл? Какой бензиновый двигатель, какое “ретро”?! Какая поездка посреди зимы, и главное, куда?! Тебе уже двадцать один год! Скоро же самому жить, ты о будущем подумай!

— … я и пытаюсь сказать, что передумал. Скорее всего. У меня на палате ночью двое ребят-байкеров лежали, у них… похожие планы были.

— И что, одумался? А с ними что?

— Нет больше их. Ни планов, ни… ребят. Так что да, одумался. И я уже два года как сам по себе живу! Эм…

— Да баловство это. Ты той жизни еще и в глаза не видел, Артур. Ну… лучше поздно, чем никогда. Жалко ребят. Тяжело тебе будет жить, солнышко, без царя в голове. Если за нее, за голову, не возьмешься. Хоть бы вы с… напомни, как ее зовут?

— Вика.

— Вот, красивое имя, и сама девушка чудо! Красивая и умная. Вот бы вы с ней всерьез сошлись! Она бы тебе не дала пропасть, мне кажется. Ладно, студент, а с учебой как дела?

— Э-э… да. Все ОК. Более-менее.

— Ой, звучишь как-то неуверенно. Отметок плохих наполучал, двоек? И не говоришь. Нам с папой, знаешь ли, рассылка с успеваемостью с тех пор, как ты в школе учился, не приходит. И нет возможности тебя проверить.

— Нет, все нормально с оценками! И "двойки", вообще-то, уже давно отменили.

— Ну, придется тебе на слово поверить… Ладно, студент, учись! Не подводи родителей.

— Отец рядом? Можно его?

— Он уже засыпает. Ты же знаешь, он очень устает на работе в последнее время. У них смена руководства, проект новый с этими вашими шлемами, Саша сейчас работает за троих.

— Ясно… Привет ему. Пока тогда!

— Все, спокойной ночи! Пока.

Сеанс связи окончен.

Я сорвал с себя очки, швырнул на кровать и невидящим взглядом уперся в стену. Разговор с матерью оставил привычное послевкусие, но ее обеспокоенное и в то же время насмешливое лицо — ерунда по сравнению с тем, что сегодня меня вызывали к ректору.

Нет, с оценками все действительно нормально, я стабильно вхожу в обязательный 50-ый персентиль. Даже не представляю, что нужно делать, чтобы НЕ войти. Хотя, конечно, я один из худших на курсе… Но дело в другом.

Первое и последнее предупреждение от ректората мне сегодня влепили за пропуски. Второго не будет, просто отчислят.

В принципе, ректор хотел меня отчислить уже сейчас, но увы — из необходимых для этого 40 пропущенных академических часов я пропустил 39. Цитируя его, “дуракам везет”. К моему личному дурацкому счастью, я удержался и не ляпнул чего-нибудь про невезение его матери.

Так или иначе, ректор пообещал лично проследить, чтобы на отработку меня распределяли в самую последнюю очередь. Читай как “в дыру”. Навроде деревенских больниц, где люди до сих пор сами пол моют, а хирурги самостоятельно оперируют. Видимо, я все-таки где-то нахамил. Впрочем, у меня так и так, ни с моими оценками, ни с отсутствующими связями, не было никаких перспектив. Надеюсь, в этой деревне я хоть шлем с костюмом смогу подключить…

А причиной моих пропусков — помимо, конечно, ночных походов по сетевым клубам с ребятами и отвращения к учебе как к таковой — был Эпос.

Дурацкая игра для наркоманов, по мнению матери.

Источник дохода и дорога в будущее — по мнению отца.

Самая настоящая жизнь… на мой взгляд.

Тренькнула почта, и я заторопился в виртуальность. Шлем, перчатки, костюм, щелчок манипулятора… все. Команда ждет! Отборочные в чемпионат материка!!!

Итак, стандартная карта, матч 5 на 5, Фронт.

Это как бы игра внутри игры: у членов команд замораживается прогресс, характеристики откатываются к первому уровню, и в течение часа вместо уровней у нас растут Ранги. Игрок 30-го ранга по силам сравним с каким-нибудь 200-ым уровнем. Так что это классная возможность почувствовать свою силу, многие только так и играют. И заодно можно посмотреть, как покажут себя любые способности и их комбинации на высоких уровнях — потому что каждый игрок в начале матча выбирает в среднем четыре способности из всех, что у него есть.

А задача простая — уничтожить вражеский Источник. Две, на некоторых картах больше или меньше, вражеские базы соединены плюс-минус тремя фронтовыми “линиями”, на которых сражаются солдаты двух фракций. Даже не полноценные неписи, а просто союзные монстры, они идут и умирают, а мы на них растем… Фракции, кстати, разные в зависимости от материка и режима.

На нашем континенте (Гиперборее, русскоязычном), на стандартном режиме одна сторона всегда представлена Лешими: ожившими деревьями, силами леса и все такое, “экологически чистое”. А вторая — силы Тьмы. Все в стиле олдскульных игр из прошлого века. Ну это так, к слову.

[Выполняется вход в виртуальную реальность Эпос, v. 2.1.13. Загрузка…]

Смахнув в сторону заставку какого-то мрачного озера с русалками, не до них, я открыл окно навыков персонажа и задумался. Какую связку способностей лучше взять сегодня? Много времени думать во время пика у меня не будет, всего 5 минут…

Обычно я отыгрываю роли поддержки, саппорта, и немного контроля. Лечу, замедляю, оглушаю, усиляю. В этом “учись-студент” хорош. Вроде как.

Но, честно говоря, уже давно хочу стать основным или хотя бы вторым дилером урона, качаться самому, а не выступать нянькой для товарищей. К тому же я по статам своего Героя чистый ближник, и дальний бой не люблю в принципе. Вот только на поддержке играть вблизи почти невозможно, приходится брать посох и корчить из себя девочку-волшебницу.

руСлон: Ты заходишь?

Антифид: Да, 10 мин.

руСлон: Ну заходи.

В последних матчах себя хорошо показали заклинания “Огненная молния” и “Пламенные оковы”. Одна способность выдает массовый урон с шансом поджигания, вторая — обездвиживает одного противника и наносит немалый урон каждую секунду. Оковы прерываемые, я тоже торчу на месте и ничего не делаю — оглушат меня, и жертва вырвется. Но на то и нужна команда, так?

Надо хорошо подумать насчет молнии. Прокаст Молния-Оковы-снова Молния работает отлично, но только на старте матча. Возможно, лучше зайдет “Бросок раскаленного молота”, это тоже оглушение. У меня нет владения тупым оружием, так что скил наполовину порезан по эффектам, но это все же лучше, чем только Оковы. Да и наверняка Серега возьмет полный набор оглушений, станов то есть. И с меня спросу будет меньше.

Ещё нужно будет лечение, скорее всего я буду единственным хитом на команду… не то чтобы у меня было много из чего выбирать. Возьму скил “Целебный жар”, он временно увеличивает регенерацию и при касте на противника тоже наносит урон во времени. Добью кого-нибудь, если повезет…

Как вы, вероятно, заметили, все названные скилы относятся к школе магии Огня, самой простой и той единственной, в которую меня с моей расой пустили.

В связи с ролью в команде, мне пришлось срочно переквали… фицировываться… боже, ну и слово. Короче, менять сборку моего Витязя-Убийцы ближнего боя на Мага-дальника. Естественно, ничего толкового из подобной каши не вышло, но на Фронте это, к счастью, не важно, потому что прогресс… я уже объяснял, да?

А вот никакие из моих любимых навыков, которыми я пользовался в одиночной игре, один, на роль поддержки или контроля не возьмешь. Ни “Отчаянный удар”, ни “Фантомный шаг”, ни тот же “Яростный натиск” или даже моя пассивная расовая способность сжигать ману противника атаками, “Жажда Нахцерера” — для саппорта все это бессмысленно.

Впрочем, подумав, я решил: хотя бы один, но рывок, телепорт или прыжок я возьму. Кто бы что ни говорил. Эти отборочные слишком важны для меня лично, чтобы полностью полагаться на команду, да и при контроле мобильность мне точно поможет, когда я там еще на Кинжал пространства накоплю…

Вспышка.

Старенький шлем, наконец, осилил загрузку, и в лучах света бронзового оттенка я вывалился в мир Эпоса. В главном зале крепости клана “Тайны Белоозерья”.

Моего клана.

Ладно, это звучит слишком пафосно для единственного крупного помещения базы клана с парой сотен участников и едва ли десятком человек в реальном активе.

Ладно, единственного помещения базы клана.

Да-да, лузерский клан. Тонущий корабль. А я — та самая крыса…

Машинально огляделся: просторное помещение с высокими стрельчатыми окнами, стены из толстенных бревен, на полу шкуры и зеленые ковры, вдоль стоят длинные столы и скамьи. Пыльно тут, если честно, и факелы коптят. Средневековая столовая, одним словом. И зал совещаний заодно, если использовать небольшую трибуну. На стене вон еще карта региона висит. А рядом, на здоровой доске объявлений, закреплены доступные клановые задания и сводка новостей. То есть не висят, нет их.

Если, конечно, не считать окно с доступом к унылому стрим-каналу, заросшие паутиной заметки про наши “расследования” по локации и, прости господи, колонку со стихами про клан и регион. Скорчив гримасу, я покачал головой. Как же хорошо начинали, и как больно теперь смотреть на все это…

— Привет!

Думаю, не удивительно, что я решил из Тайн уйти.

— Эй, Анти! Привет!

Другое дело — “Под Крылом Дракона”, сокращенно — ПоКД. Мой любимый клан, в который я надеялся попасть после выхода из Тайн, не был боевым или ремесленным. Он был новостным: его члены исследовали мир, бывали в гуще событий, рассказывали про последние события в Эпосе. Про интересных монстров и локации, про другие кланы, про классы и, конечно, обновления игры. Писали гайды и давали советы новичкам… Я смотрел почти каждый их выпуск.

Поэтому, когда они решили увеличить штат и начали принимать заявки от желающих вступить — был готов. Нужно было, на выбор, написать гайд на определенный командный пик для Фронта или описать какую-нибудь интересную локацию, про которую редакция еще не писала. Я сделал и то, и то, на всякий пожарный.

Гайд, с предложением своих тактик и списком подходящих артефактов, основал на самом успешном пике нашей команды, где я, естественно, отыгрывал контроль и поддержку. Мы тогда едва ли не прошли отборочные. Прошлые, к слову.

А локу для статьи выбрал очевидную: нашу, клановую, Белоозерье. Уж про нее-то я знаю столько же, как если бы был разработчиком. В ней одной секретов, тайников и интересных неписей хватит лет на пять.

Не говоря уже об редком квесте, одиночном и потому дикой сложности, "Кристаллический мост", который из нас никто не смог пройти даже на половину. Там требовалось достроить этот самый мост над рекой, с одной скалы на другую, одновременно отбиваясь от крипов-Водяных и босса, Древней Кикиморы. Я, сколько не пытался, всегда в конце плюхался в воду, и на десятый раз махнул рукой.

Но пара ребят, вышедших уже, к слову, из клана, до сих пор над ним бьется. Потому что награда за него, судя по книгам, что мы находили, дуже как хороша — мифический кристаллический меч “Звонарь”, добавляющий к ближним атакам урон звуковыми колебаниями.

Так что за обзор я был спокоен. К тому же я пример брал со статей лидера клана ПоКД, Скомороха. Тот, будучи хаем аж 180-го уровня, всегда говорил, что главное для участника новостного клана не уровень и не киллрейт, а искренняя любовь к тому, о чем готовишь репортаж. Что-что, а Белоозерье наш клан действительно любил.

— Антифид, Артурчег! Земля вызывает Артура!

— А-а, привет, Тим. Задумался.

Подошедшего звали Тимо-Фей, Светлый эльф 65-го уровня. Кланлид Тайн не мудрил при выборе персонажа и взял остроухого, как и, наверное, половина игроков в те далекие времена. Начинали мы играть сколько, семь лет назад? Рекорд по уровню, левелкап в смысле, в игре сейчас какой, 243-ый? Я, к слову, сам офицер клана, и тоже не сказать, чтобы мог блеснуть уровнем. Но все же почти сотый.

— Слушай, мы тут песню пишем и клип снимаем про апдейт Белоозерья. Недавно пошли слухи, что разрабы разовьют инфраструктуру региона и добавят еще один торговый форт в Мрачнолесье, а еще Озерную крепость повысят, аж до 4-го уровня. Круто, скажи? Давай и ты к нам, может, как в старые добрые сочиним чего…

— Не могу. У нас отборочные. У Гангрены.

— А, ладно. Ну, удачи вам там! Не забудь порекламировать наш клан среди игроков! Если не сложно, конечно.

Я с трудом прервал невежливый прокаст “рука-лицо”. Именно этим я — во время отборочных матчей! — и займусь, да. Буду рекламировать клан из игрового Мухосранска, который в рейтинге русских кланов на последней странице, тем ребятам, у которых контракты с кланами с первой страницы этого же списка. Фей в своем репертуаре.

Хотя сам он, по-моему, непробиваем, и на любое хамство ответит улыбкой. Да и вообще самый положительный человек из всех, кого я знаю. И вечно поддерживает остальных, и все такое… и потому хамить не стоит.

— Ага. Давай, Тим. Привет, Паш.

Последний — бард-упырь Темный Пластелин 80-го — молча кивнул, перебирая струны и настраивая инструмент. Сидящий рядом с ним, незнакомый мне парень-эльф радостно замахал мне рукой.

Коммуна хиппи, блин, а не клан.

Вечно неунывающий Тимофей вместе с несколькими основателями клана, в числе которых и я был, самый молодой, создали клан с целью исследования локации. Не больше и не меньше. Мы проходили каждый квест и писали на них гайды, мы заглядывали под каждый камень и едва ли не с лупой ползали по подземельям. Ведь Белоозерье — это не просто лока, это целый небольшой регион с кучей секретов, впрочем, как и везде в Эпосе.

И мы здесь были первыми.

Это был взрыв активности, идей и их проверки, ведь клан мы основали, будучи еще бета-тестерами. По сути, мы продолжили выполнять свою роль на более глубоком уровне. Мы искали ключи к легендарным квестам, которые оказывались просто интернет-уткой, мы находили куски недоработанных разработчиками квестов и локаций, и даже пытались что-то достроить сами через пиратские аддоны (и слава богу, что не смогли, и нас не поймали и не отлупили).

Не говоря уже о том, каким веселым и беззаботным было это время, и как много раз мы хохотали до слез, устраивая какую-то хрень в тогда еще забагованном мире. Например, как в тот раз, когда ночевали в лесу, и огонь из костра вдруг переместился на дерево в десяти метрах, и мы стали причиной регионального эвента. Или как когда попытались построить магический трамплин, и все до единого подорвались, да вместе с половиной города…

Но! С течением времени нового мы находили все меньше, тонули в однообразии, и в общении, и конкурсах для клана, мать их. Многие толковые ребята ушли в другие кланы, более перспективные и развивающиеся, начинавшие вместе с нами, и после. А мы никуда не двигались. В какой-то момент я забил тревогу, пытался поднимать актив, привлекать народ и менять цели, расширяться, много-много раз старался Тимофею и другим объяснить, что мы теряем инициативу — да только поздно и сам спохватился. Мы несколько лет не росли в уровнях, не участвовали в политике, не имели боевого звена или команды на турниры, не развивали инфраструктуру…

Тимофей никогда не унывал, и вместе с Пластелином-Пашей, Гашеткой-Сашей и другими, менее колоритными ребятами просто… ну, занимался тем, чем занимался. Не ставя целей, не добиваясь, в общем-то, ничего. Просто делая то, что нравится. Может, им и не нужны были все эти рост и развитие, в конце концов, у большинства одноклановцев уже давно сложились и жизнь, и профессия, даже дети. Я же все больше видел это как потерю нервов, ресурсов, возможностей… времени, наконец.

Вопрос амбиций. Ну или нежелания работать по специальности. Или вообще работать…

Так, может, проблема не в них, а во мне?

В углу забренчала пашина гитара на самопальные строчки про основателей клана и тайны белых озер, и я поспешил активировать свиток телепорта и убраться отсюда.

Глава 3. ВП

Глава, в которой Артуру не везет с самого начала и до самого конца

Портанулся я неудачно, выкинуло на окраине локации.

Шагнув сквозь остаточное свечение портала, который тотчас же схлопнулся, я очутился посреди огромного мощеного бульвара, по обе стороны которого высились всевозможные военные укрепления и их руины. Было людно. Попав сюда впервые, легко было бы растеряться, тем более в окружении толпы игроков самых разных классов и рас. Однако я точно знал, куда идти — и направился к, наверное, самой оживленной точке.

Эта локация — Полигон. Здесь можно сыграть в любой из существующих режимов Фронта, от экспериментальных и непопулярных 3 на 3 и на 3 и заканчивая жуткими замесами 16 на 16. Чаще всего, к слову, команды сражаются составом 5 на 5 и 3 на 3, а вот дуэли между игроками (1х1 и 2х2) проводятся в другом месте, на Аренах. Но туда мне и жизни попасть не хватит, разве что в качестве зрителя, накопив на билет… ну или как участник, но тут без шансов, растопчут.

про100так: Ты где *****?

Антифид: Я уже в лобби! Бегу к зоне!

про100так: Давай быстрей, тут ****** ****.

Протолкавшись сквозь толпу, пару раз пришлось прыгать вперед с помощью Фантомного шага и “Быстрого перемещения” (телепортация к противнику с ускорением атаки), добрался куда надо — до огромной арки, рядом с которой примостилась небольшая лавка. Регистратура.

Тут мне повезло, наша заявка уже была одобрена, так что в очереди стоять не нужно было. Я прощемился между недовольными игроками и подошел к задолбанному эльфу-светляку со значком эвента на груди. Тот буркнул:

— Команда?

— ГАНГрена.

— А… так, вы вторыми идете, старт в течение получаса, возможно через пять минут, услышал? Чтоб были готовы, все! Так… у вражеской команды названия нет… там рандомные чуваки с улицы, буквально сегодня набрали.

— О, отличные новости!

Он странно на меня глянул, думал что-то сказать… потом закрыл рот и махнул рукой. За его спиной ближайшие руины полыхнули каким-то неизвестным мне боевым скилом, фиолетовым, землю слегка тряхнуло.

— Удачи, чел… Вторая зона, усек? Ладно, все-все, вали. Следующий!

— Давай…

Походу, он что-то знает про условия матча… или этих “чуваков с улицы”. В животе заворочалось что-то противное. Нервное и скользкое. Нервный… уж?

Пока шел к зоне, где уже должны были собраться ребята, написал своей девушке, Вике:

Антифид: Ты будешь смотреть матч?

Антифид: Вик?

Антифид:…

[Пользователь недоступен]

От неожиданности почти споткнулся. Словами нельзя сказать, что не будет, что ли? Я понимаю, конечно, что ей игры никогда интересны не были, что у нее даже персонажа в Эпосе нет, но все же…

Что, мать его, за день такой, что все через одно место?

У входа на вторую зону куцая кучка зрителей-зевак (не того полета мы птицы) мешала друг другу подняться на трибуны, а обе команды, наша и вражеская, уже заходили на поле. Я прибавил ходу и через пару Шагов оказался за спиной у Руслана. Тот глянул в глаза, молча пожал руку. Миша вставил пару копеек:

— Привет, Турик. Пацанов подводишь… Случилось что?

— Важный звонок был, забей.

— Ну да, ну да.

Быстро поручкался со всеми своими, непривычно мрачными, тиммейтами — и принялся рассматривать вражескую команду.

У двоих экзотические расы, Полкана и какого-то Китовраса. Визуально что один, что другой здоровые кентавры, только один мохнатый, а у второго крылья за спиной. На первый взгляд чего-то серьезного от них ожидать не стоит, два тормознутых танка. Но расы-то, походу, славянские, а значит, и учителя расовых навыков они наверняка нашли. И, судя по похожим никам, ПодКопытом и ПодКопытаМЫ, сработанная двойка. Неприятно.

Двое других — лучник и арбалетчик. Лучница типичная дроу, скорее всего, будет замедлять льдом и запрещать колдовать, у дроу и там и там нехилые прибавки. Зато она дохлая, и к тому же у нее уровень всего-то 54-ый. Если она основной боец команды, мы в шоколаде.

Арбалетчик же при ближайшем рассмотрении оказался огромным каменным троллем с таким же огромным арбалетом. Аглопорит, уровень 189. Очень неприятно. Оно-то понятно, что все мы во время матча имеем одинаковый уровень, и число способностей у всех тоже равное, и они автоматически сбалансированы, и бла-бла. Однако чем выше уровень игрока, тем выше шанс, что у него есть высокоуровневый убойный навык, с которым

А вот последний… тут я действительно споткнулся.

— Ох, черт. Ох, черт!

— О, увидел наконец? ***** нам, Артур.

На Олега упал дебаф за мат, судя по всему, не первый, но он только отмахнулся. Все равно во время матча все снимется…

Мы тем временем почти дошли до центральной линии. Там объявят условия, все согласятся, нас раскидает по базам. И будет матч… судя по всему, в одни ворота.

Потому что за них играет это. Последний игрок был девушкой, и к тому же я ее знал. Но в этом не было совпадения, потому что знал ее каждой, кто вообще следил за Фронтом в нашем регионе. То ли разбойница-ассасин, то ли маг-ближник, то ли какой-то скрытый, донатный класс, это чудовище 246-го уровня (что вплотную подобралось к мировому рекорду, к слову) не проиграло, по-моему, вообще ни одного матча. Ей было насрать, насколько хороши вражеские игроки, насрать, сколько нубов в ее команде. Каждый раз она выбирала совершенно разные способности, умудряясь контр-пикнуть противника… и выигрывала в соло.

Не знаю ее лично, но подозреваю, что игрок Мурена Моргенштерн 246 уровня — редкостная стерва.

Дзинькнула почта, но у меня уже не было возможности читать. Матч начинался…

На экране выползло полотно вдоль и поперек знакомого текста, который я привычно проскролил.

Режим матча Фронт утвержден (стандарт):

Две команды по 5 Героев; На выбор доступны любые 4 способности из библиотеки Героя, включая расовые бонусы и пассивные навыки; Всем Героям доступны 3 линии наступления, безлимитные возможности к воскрешению, 30 рангов Боевой доблести, а также Военные артефакты, получаемые за добытые в бою жетоны (на время матча); Героям-союзникам доступна подробная информация о всех выбранных способностях и приобретенных Военных артефактах, отыгрываемой роли, а также уровне здоровья, энергии и перезарядки способностей Героев-союзников;Героям вражеской команды доступна подробная информация о всех выбранных способностях и приобретенных Военных артефактах Героями вражеской команды;Выигрывает та команда, которая первой уничтожает Источник противника. В начале матча у команд есть пять минут на выбор способностей и обсуждение стратегии.

Напоминаем, что на время матча:

Уровни всех Героев обнуляются, опыт получать невозможно; Характеристики усредняются до общих величин для всех Героев; Текущий класс персонажа становится недоступен; Все предметы Героев-участников и их эффекты становятся недоступны;Все способности Героя, за исключением выбранных для матча, становятся недоступны; улучшение способностей также заблокировано;Территория матча полностью закрывается от внешнего мира, воздействие извне невозможно;Золото на счету участников замораживается; разменной валютой становятся боевые жетоны;“Посмертие” не функционирует, Герои возрождаются у своего Источника, длительность смерти определяется достигнутым рангом;Элементы интерфейса частично блокируются.

Вы согласны? Да/Нет.

Матч стартует через 5… 4… 3… 2… 1…

У Вас есть пять минут! Выбирайте с умом.

Мир застыл, стал тускло-красным. Небо над нашей головой, прежде голубое дневное, расцвело рваным провалом в багровый космический простор, открывающим вид на едва тлеющее, но огромное багряное светило, выпускающее в нашу сторону протуберанцы.

Мы, обе команды, застыли друг напротив друга. В воздухе передо мной возникло три полупрозрачных окна, и я принялся лихорадочно просматривать свои скиллы и способности союзников и противников.

Параллельно мы негромко переговаривались.

— Артур, возьмешь хил?

— Конечно. Ребят, нам нужна мобильность, берите кто может прыжки или бег. У нас единственный шанс — не дать ей качнуться, иначе все, гг.

— А как ты ей не дашь кач? Кто гангать будет? Если ты, то кто будет сап?

Я заскрипел зубами, но промолчал. Пять игроков в команде, мать их. Месяц готовились и обсуждали тактику…

— Как минимум гангать будет Олег. Набери больше станов и овцу какую-нибудь, пожалуйста. Я максимум один навык могу на это потратить…

Игрок про100так молча кивнул. Впрочем, он бы так и так… так сделал, просто так.

Олег-про100так играл Минотавром. Раса не без минусов, в особенности потому, что это не родной для нее материк. Однако она давала усиление магии Земли, некоторых воинских навыков и повышенные шансы на оглушение, и Олег всем этим распоряжался мастерски. В принципе, из всех ребят я бы назвал его самым толковым.

Без особых колебаний я взял Целебный жар, взял Оковы. Дальше задумался. Согласно кивнул Руслану, пойдем вместе, как, в общем-то, и всегда. Мы играем на стороне Сил Леса, так что левая для нас линия, которая попроще, нам подойдет лучше, а Олег с Семеном пусть торчат справа и обороняются до последнего.

Семен, который по жизни тощий злобный очкарик, а по игре — тощий злобный вампир Улыботль, по нашей стандартной схеме должен взять стандартное Быстрое перемещение и к нему Вампиризм. Прокачает последний на линии, возьмет 3–4 ранга и пойдет фармить лесных монстров по кустам, ведь он наш второстепенный диллер урона. А про100так дальше сам. Если повезет, и защитит башню, и поднимет достаточно золота и рангов.

ВортексАльфа, он же Мишка, донатер. Посему у него есть очень больно бьющие атакующие способности, в том числе дальнобойные заклинания, несмотря на то, что он в целом рейнджер. И потому он идет на центральную линию в одиночестве, чтобы быстрее захапать жетонов и рангов и помочь нам на других линиях. В конце игры от него толку не будет, но начало во много зависит. Играет он, кстати, за редкую платную расу Баюнов, и выглядит как антропоморфный кот в дорогих доспехах. С очень наглой мордой.

Ну и руСлон со мной стоит с самого начала и почти до самого конца. Он Светлый эльф и наш основной диллер урона, я же Нахцерер, *****, и его саппорт-нянька…

*****, потому что Нахцереры — раса Энергетических вампиров, которые должны быть убийцами всего живого в ближнем бою, и в особенности магов. В теории. Более того, я планировал сборку персонажа таким образом, чтобы, пожирая запасы Маны и Энергии противника, восстанавливать их тем самым себе. Эдакий контроль-ближник без устали.

На практике же оказалось, что а) у Нахцереров огромное количество ограничений, минусов, штрафов и так далее, в частности, на ближний бой, о которых я понятия не имел и не думал, б) на Гиперборее, да и вообще практически нигде учителей этой редкой расы не найти, а без этого не прокачать расовые навыки и не реализовать боевой потенциал этих способностей, и в) я — идиот. Впрочем, у меня были уже годы игры, чтобы привыкнуть к тому, что имею.

Может быть, мы все же выиграем, и я смогу в этом месяце доползти до заветной сотни уровней. Тогда смогу порталом к немцам слетать, поищу учителя расы…

Все мои ребята завершили выбор навыков (Артур, ты скоро? Да, почти. Вот молодец). Слон набрал себе и урона и вампиризма и даже критических ударов. Трое вражеских индивидуумов действовали предсказуемо: танки набрали пассивок и массовые оглушения-замедления, дроу-лучница — ледяные стрелы и Безмолвие, навык, запрещающий кастовать любые активные способности. Но параметры навыка, которые я мог просмотреть, были так себе, так что я не переживал.

Зато тролль меня напряг. Он взял сразу два оглушения-стана, причем массовых, пассивный скилл на броню и пассивный же навык на увеличение атаки, и, честно говоря, я не был уверен, чего от него ожидать. Адаптивный, блин, пик… интересно, на какую линию он пойдет?

Осталась одна минута, и я принялся играться в гляделки с пиком великой и ужасной Мурены. Мы взяли пока по два скила. И ее навыки — пугали. “Разрыв континуума”, перемещение так далеко, что едва ли не на***, с замедлением противников, неуязвимостью на время прыжка и отменой урона за последние 2 секунды. И второй, “Стазис”: полностью останавливает время на небольшой площади для всех, кроме нее. Блеск…

Мысленно предвкушая вопли союзников, вместо какого-нибудь полезного для саппорта навыка я взял Шаг.

Мурена сразу же пикнула пассивный навык. Я взвыл: это был даже не стан или вампиризм, а какая-то жуткая комбинация всего со всем под названием “Кровопролитие маньяка”, при которой жертва каждого четвертого удара оглушалась, замедлялась, истекала кровью, и еще и восстанавливала часть здоровья убийце.

Мне осталось решить, брать “Ауру Правого Дела”, которая повсеместно на карте дает регенерацию здоровья и маны (и которую очень хотят мои союзники), или все-таки активный боевой навык, Молот, например (который союзники тоже хотят). Выбрать помогла сама Мурена: за 10 секунд до конца таймера она выбрала пассивную способность, про которую я в сети читал. У меня глаза на лоб полезли: то самое “Молчание ягнят”, навык, который автоматически вешает безмолвие на любого, кто рядом произносит заклинание!

Я выбрал Ауру.

Она отменила выбор и выбрала что-то другое.

Битва началась! Удачи сильнейшим!

— Черт, она развела меня как лоха! Проклятье!

Причитая как старая бабка, я от Источника поковылял направо, потом исправился и помчался налево. Едва ли не забыл приобрести целебных пилюль, лечебных банок, простенький лук и набор Глаз, которые нужно раскидать вокруг нашей линии, чтобы нас не обошли и сзади не напали.

На бегу изучил Оковы, а затем глянул что взяла Мурена. Выругался: способность позволяла ей с неимоверной скоростью наносить удары, она так под своим Стазисом снесет всех нас пятерых. Впрочем, у меня создалось впечатление, что и это не самое убойное, что она могла взять. То же Молчание было бы хуже.

Утешая себя таким образом, я догнал наших солдатов-Леших, дополз до руин в лесу, воткнул Глаз и приготовился спасать Руслана от врагов.

А дальше потекла, в общем-то, рутина. Нам со Слоном неслабо повезло: противниками на линии оказались два тормознутых брата-акробата, качались мы, можно сказать, даже с опережением графика, не отставая от центральной линии. На втором ранге я изучил Ауру, от чего в чат посыпалась радость союзников, хотя. Миша был непривычно молчалив: судя по всему, они дрались за каждого солдата. Тогда как у нас на линии основной проблемой было не снести им башню раньше времени.

Через пару рангов я истратил все хилки и Глаза, предупредил Руса и побежал в ближайшую лавку. Спросил ребят, как воюется — других возможностей узнать у меня не было, кроме разве что сводки статистики, которую я побоялся открывать в лесу без прикрытия. На левой линии все было, как ни странно, без проблем. Наш Улыботль свалил в лес, и их Мурена сделала то же, пока себя никак не проявив, тогда как Олег вполне успешно стоял против бестолковой лучницы.

А Миша ответил своеобразно:

Первое убийство! Ваш союзник ВортексАльфа убит (Аглопорит).

Альфа мамин, черт побери.

В этот же миг голосовой взорвался воплями типа “я не могу стоять с этим *****” и “да где он купил такие скилы?!". Я морщился, стараясь закупиться поскорее. Спустя секунд тридцать, немного помолчав и отдышавшись, Миша добавил:

— Он, кстати, наверх пошел.

— Ах ты придурка кусок!!!

Заорав, я рванул обратно на линию… и, конечно же, не успел. “Глаза” не помогли: Руса зажали втроем под нашей башней, закидали оглушениями и убили. И то, что один из братьев оказался достаточно глуп, чтобы погибнуть следом, не особо помогало, хотя 5-ый ранг я таки взял.

Руслан, естественно, был злой. Он, как маленькому и чрезвычайно тупому ребенку, объяснил Мише, что предупреждать нужно заранее, и тот, кажется, внял. Досталось и мне:

— Артур, *****, где ты шляешься? Не оставляй диллера без защиты!

— А Глаза и Банки мне когда брать? Меня-то крайним не делай!

— Меня не ****. Будь рядом ВСЕГДА.

— И долго ты планируешь простоять на моем урезанном хиле? Тем более они тут все трое остались! Ребят, нужна помощь!

— Ну не знаю, я не сап. Пусть кто-то другой приносит, Миша или Олежка. Олежа, ты там как?

Ваш союзник про100так убит (Мурена).

— А, ну понятно.

— Ребята, это ******. Она ********, за секунду вынесла. И у нее 8-ой ранг уже!

— Ой ***…

Чудесная вещь этот Фронт. В отличие от остальной игры, здесь нет штрафов за сквернословие. Иначе бы мы, судя по всему, сдохли бы и без помощи противников…

Дальнейшие события описывать больно. Избиение младенцев, что ли. К тому же тиммейты таки нашли время поругать меня за Фантомный шаг вместо чего-то более боевого, и я в долгу не оставался. А психованная разбойница с чем-то вроде огромного шестопера носилась по всей локации, опережая нас уже рангов на десять, и мы разлетались как осенние листья.

Вплоть до того момента, как мы не собрали свои яйца в кулак и сами не собрались в этот самый боевой кулак, и впятером не двинули по центральной линии.

Расчет был прост: Олег, я и порядком взбешенный Слон удачно прихлопнули зазнавшегося тролля, Мишка таки сделал что-то полезное и морально унизил лучницу, а Мурена-разбойница проносила нам боковую линию. Пока они возродятся и соберутся с мозгами и в кучку, мы сможем пронести им центр. Может, и до базы дойдем.

Мы прошли первую из башен легко, как нож сквозь масло. Дальше про100так удачно зацепил оглушением многоногого китовраса, и под моими “Оковами” наш вампир его загасил. Осталось двое на пять, неплохо!

Снесли вторую вышку, их лучница возродилась, но у нас еще было время, мы понеслись мимо леса, бегом, опережая союзных солдат… и вот тут я насторожился. Это было узкое место, мы все сжались в кучку.

Если бы у меня был массовый навык типа “Стазиса”, именно здесь было бы идеальное место его использовать.

Я проверил мини-карту. Мурена по-прежнему была на нашей боковой линии: смирно стояла, пока ее била башня… Я заорал:

— Б! Всем назад! Блинкуемся! Играем на опережение!

— В чем дело?

— Что несешь?

Из темноты леса на огромной скорости выскочил размытый силуэт разбойницы. На мгновение застыв среди моих растерянных союзников, она резко вскинула руки, и огромная полупрозрачная сфера с призрачными песочными часами, замершими в воздухе, рванула во все стороны от нее, молниеносно заморозив всех существ вокруг.

Разбойница взмахнула своим жутким шипастым оружием, тускло светящимся красным, занесла его над бедным, грустным Слоном, и в этот момент я поймал ее своими Оковами, заорав в чате:

— Играть на опережение надо, *****!

Ответом мне стали радостный смех и воинственные крики.

Ровно в тот же момент, как она активировала Стазис, я успел прожать Шаг в кусты. На другой же линии был ее двойник, как я понял, созданный с помощью Браслета Трикстера. Отличная вещь для введения противника в заблуждения. Меня, да и всех нас, спасло лишь то, что я ожидал её появления. Идеальное же место!

И тем не менее, я никогда не реагировал так быстро, и никогда, никогда не чувствовал такого подъема в игре, казалось, что и я, и команда способны на все. Чувство эйфории буквально переполняло меня.

И лишь усилилось, когда Стазис закончился, и разбойница быстро погибла, так и не выйдя из оглушения.

— Ну ты выдал… грац тебя, что ли…

— На опрежение, пха-ха, что ты за ахинею нес? Ладно, не обижайся. Красаво сыграл, красавчик!

— Я батю твоего вчера опередил, вахаха! Ай да Турчик! Пригодился-таки твой Шаг, не зря брал.

— Хорошая игра.

В общем, я был на седьмом небе (наконец-то мой скил признали!), и был уверен, что уж матч-то мы затащим.

… а потом мы убого слились.

Глава 4. На большом воздушном шаре…

Глава, в которой Артур остается один — и отправляется в новое путешествие

Ни ребята, ни я до последнего не задумывались о том, что это может быть ловушка. Решили, что просто задоминировали и задизморалили противника. Пока Мурена была мертва, нас беспрепятственно пропустили по миду, и мы уже били их центральную вышку, и их лучница подставилась под наши удары, и мы почти ее добили, и ее спасли, и…

Руслан бросился вперед. Тут я увидел, где стоит “жертва”, и до меня дошло.

— Нет, стой! Стой, ребята, назад!

Я успел подумать только: "Вот реально, друг? Ну почему из них всех именно ты, и именно сейчас, вот так ошибаешься?"

И через пару секунд его с Семеном, который сунулся его засейвить, прибила выкупившаяся Мурена. А дальше настал наш черед — и она делала точно то же самое, что и раньше, то есть поставила свой Стазис, и я был готов, вот только она сначала активировала Золотое руно, которое дарило ей временную неуязвимость к магии. Видимо, всей командой скинулись.

И все.

Они, как нож сквозь масло, прошли по центру к нашей базе, походя добили тех, кто как Олег сохранял деньги на выкуп — и вместе с нашим Источником разрушили и мои надежды выйти в финал… в четверть… да хоть куда-то.

А далее, как механика Эпоса закончила матч Фронта, состоялся разговор между командой. И,честное слово, я ожидал чего угодно — того, что мы соберемся и отметим провал в баре, или что решим попытаться в следующем году, или распустим команду и забудем про несбыточную мечту. Ожидал чего угодно, кроме:

- *****, Артур, почему ты не выкупился в конце? *****! Мы могли бы их отбить, с моим станом и твоим…

— Ты издеваешься?! Я сап, откуда у меня на выкуп деньги? Они все на глаза уходили и хилки вам!

— И где твои глаза были, Турчик? Я чет ни одного не видел…

— Может потому, что ты мидер? Или потому что ****ая разбойница не пускала нас в лес? Или потому что мы с базы не вылезали, а?

— Ладно, Артур, а Руслана ты почему одного оставил качаться? Он же лейт…

— И что, я должен был вместе с ним глаза по лесу ходить расставлять? Или вас лечить? Я же единственный сап! Мы способности вместе заранее выбирали и роли распределяли на всю команду!

— Возможно, эта команда тебя не подходит.

— Ну ты и…

— А почему ты Руса в конце не засейвил? Мы же могли бы затащить…

— Как я мог его спасти?! Если человек идиот, и сам лезет под вражеский фонтан, его уже ничего не спасет!

Черт, я все-таки сказал, что думал. Я встретился взглядом с молчаливым Русланом, и, в общем-то, все понял. И что я его сейчас задел, и что он на их стороне, и что, кажется, не такие уж мы близкие друзья, как я думал. Что ж, раз он отмалчивается…

— И прыжок ты свой ***** взял вообще?.. Саппорт хренов.

— Благодаря этому прыжку я дал команде единственный шанс, который у нас был. А ты, мидер, который должен был это сделать, мид свой про****.

— Да иди ты. Ребят, я считаю, что мы из-за говеного саппорта продули. Давайте голосовать, чтобы…

— Знаете, с меня хватит. Я сделал для вас и для этой команды больше, чем кто-либо из вас — я брался за любую роль, я единственный отыгрывал ******ого саппорта, я прорабатывал тактику вместо учебы, я даже гребанное лого на чемпионат сделал. И в итоге еще и виноват остался? Удачи вам, ребят.

Я повернулся и ушел, параллельно разрывая все связи в игровой механике команд и в социальных сетях. Горькая обида душила и кривила лицо, хотя я и понимал, что отчасти они правы — да, я мог сыграть еще лучше. Но это и к ним относится… в большей степени!

А от того, что все они, кроме Семена, мои однокурсники, становилось только горше. И что мне теперь на парах делать, отсаживаться демонстративно от них на другой конец аудитории, что ли? Детский сад какой-то…

Я телепортировался с Полигона не глядя — и попал в клан. Фея не было, но зато был любитель пообщаться Гашетка, который тут, на клановой базе, просто убивал время. Ничего не имею против него, но вот сейчас… Черт, только этого сейчас не хватало…

— О, какие человеки! Привет, Артурчик! Давно тебя видно не было…

— И тебе привет, Гашет.

— Слушай, а ведь мы реально давно не общались, в клане тебя не видно… Сколько прошло, полгода? Год? Чем ты все-таки живешь? Я и про работу, если есть, конечно, и про учебу, и про развлечения. Полагаю, рассказывать много чего, но если время позволяет… И раз уж выдалась редкая возможность пообщаться…

— Учусь, играю, в общем-то все. Слушай, мне, э, надо… эм…

От ответа меня спасло то, что дзинькнуло сообщение. Второе. О, Вика! Извинилась за то, что была недоступна, это в первом, и во втором прислала ссылку на переход в какой-то бар-ресторан. Виртуальный, конечно. Встреча… через десять минут. Отлично! Хоть что-то хорошее сегодня…

— Помнишь, а ведь у тебя столько идей и планов раньше было — на клан, на команду, а я ведь ждал какого-нибудь продолжения, событий каких, может… как вы, кстати, выступили?

— Слились. Развития не надо ждать, Саша.

— Да я все понимаю, я понимаю. Не жду уже ничего давно. Мы говорим-то с перерывом в полгода, какие вопросы? У всех своя жизнь, все понятно…

О да, очень самостоятельная. Очень жизнь. Больше не слушая Гашетку, я с какой-то отчаянно бодростью зашел в офицерскую панель управления кланом -

Внимание!

Вы снимаете с себя полномочия офицера клана “Тайны Белоозерья”.

Это действие нельзя отменить!

Подтвердить: Да/Нет

— и удалил себя из его членов.

Сашино лицо удивленно вытянулось, когда он прочитал клановое уведомление.:

— Подожди, но зачем…

— Да знаешь, день сегодня такой, что я избавляюсь от балласта. И тебе хорошего дня!

Нацепив на лицо дежурную улыбку, я вышел из игры прямо из холла клана, который уже не мой клан. Неужели я наконец сбросил это ярмо с шеи? Не могу сказать, что с души камень упал, но… так, камешек.

Ладно. Отбросить в сторону все поганые мысли. Я иду на свидание с девушкой. И это моя девушка! И она вернулась после полугодовой стажировки!

Я скинул шлем и перчатки от Эпоса, отцепился от манипулятора и скинул костюм. Надел очки, перешел по ссылке. Это моя девушка, мое свидание, и у кого-то сегодня, возможно, будет… мысли застряли на полпути.

Под ногами возник паркетный пол, такой блестящий, что отражал все вокруг — и в том числе мое удивленное лицо. Совершенно подобного не ожидая — линк-то я не проверял — я оказался в декорациях какого-то бального зала, окруженный столиками, канделябрами и танцующими парами. Платья, свечи, все такое. В своей обычной цифровой одежке для виар-клубов, в общем-то, неплохой, здесь я смотрелся как пугало.

Смущенно пригнувшись и добравшись до столика, где сидела Вика, в простом черном платье, я плюхнулся туда без приглашения и зашипел:

— Куда ты меня позвала? Я же одет совершенно не… не знаю, не по этикету! Да и откуда у тебя деньги на такой клуб?..

Говоря так — по сути, высказывая претензии — я все равно продолжал ей любоваться. Невысокая, даже миниатюрная, но стройная и держит себя в форме. Длинные темные волосы, светлые глаза, чувственные губы и миловидное лицо с щечками-яблочками. И с такой заразительной улыбкой, что, когда она была в хорошем расположении духа, не выходило не улыбаться в ответ.

Она не была:

— Не важно. Обычное место, здесь просто все посетители давно работают. Слушай, Артур, я хотела поговорить… м-м. Как твоя учеба?

— Да все так же. Пинаю помаленьку, хвастаться нечем, но пока без пересдач… к ректору вот вызвали, но тут я его уел. Ха-ха.

— Понятно… А как ваша команда, “арена”, так вроде бы?

— Гангрена? Пролетели мы. Больше нет команды никакой. Я вообще надеялся что ты зайдешь, ты такое пропустила! Но… Ладно, черт с ним, забей. О чем ты хотела поговорить? И когда увидимся вживую? Я соскучился, честное слово! Мы не встречались в реале сколько уже, полгода? Как, кстати, твой университет и как работа?

— У меня все хорошо. В общем… я хочу взять перерыв. Давай сделаем паузу.

— Э-э. Да?

— И я не думаю, что это хорошая идея, видеться вживую, сам понимаешь. Ну а через виртуал можем устраивать посиделки по выходным, пару раз в месяц, если хочешь. Я нашла пару неплохих мест, где прикольная компания собирается. И ты тоже кого-нибудь приглашай… ну не из команды, твоего клана… хотя нет, наверное, лучше не надо, просто один приходи.

Я моргнул.

— В смысле?

— Ну, пообщаться за бокалом вина или пива. Я просто не хочу терять контакт совсем. Ты ведь был значительной частью моей жизни, а я — твоей. И я не могу сказать, что мне все равно, что с тобой будет. Вот, надеюсь, видишь…

Она смотрела на меня с каким-то непонятным выражением лица — то ли грусть, то ли… жалость? В ушах появился какой-то нарастающий шум, вроде прибоя.

— То есть это — все? Ты меня бросаешь?

— Да. И тише, пожалуйста, не ори. Веди себя прилично.

— Но как ты… да как ты…

— У нас давно уже нет ничего, ты разве не видишь? Ты в своей жизни варишься, а я учусь и работаю, и смотрю со стороны, что с тобой происходит и как ты опускаешься все глубже. Блин, Артур, тебе самому не тошно от того, во что ты превратил свою жизнь и во что превратился сам?

Меня как будто приложило мешком с мукой, я едва ли не шатался, ничего не видел вокруг, а ее слова падали на воспаленный мозг как могильные камни:

— Я давала тебе время, я очень ценю наши отношения и хотела верить, что ты наконец возьмешь себя в руки. Но вот я уехала на полгода, и пока вовсю налаживала свою, а могло быть — даже нашу, жизнь, учила язык, работала, зарабатывала, что делал ты? Игрался в игрушки? Занимался вашим “кланом”? Командой? Так окей, ведь эти вещи могут быть очень прибыльными и успешными.

Я молчал.

— Ну вот ты позанимался этим год, полтора года, все три уже скоро. А где результат, Артур? Чего ты добился? Что ты планируешь дальше? Висеть на шее у родителей и дальше? Или сменить ее на мою?

Я молчал. Да и что я, в конце концов, мог ответить?

Еле хватало выдержки, чтобы не начать орать на весь ресторан, вытаскивая старые обиды. Но где-то в глубине души я понимал, что так я опущусь в ее глазах еще ниже, и поэтому просто молчал.

— Я сама, ты знаешь, играми никогда не интересовалась, но ведь по брату знаю, что это золотая жила! Там столько прибыльных и просто интересных профессий и должностей! И даже если ты просто хочешь делать то, что тебе нравится — делай это хорошо. Но ведь я тебе говорю это уже не первый год, мы с тобой почти не виделись. Так что я просто предлагаю дистанцию и…

А вот тут уже не молчал — все-таки взорвался:

— И каково мне будет, по-твоему, сидеть рядом с тобой в клубе и видеть тебя, и знать, что ты больше не со мной? Возможно, с кем-то из твоей компании?! То есть ты мне предлагаешь что, остаться в списке потенциальных ухажеров?!

— Не ори! Я просто не хочу разрывать контакт полностью, но мне больно смотреть на то, во что ты…

— Да пошло оно все.

Я рывком сорвал очки с лица и прервал подключение. Делать так нельзя, слишком резко и вредно для глаз — перед ними запрыгали точки, платья, свечи….

Каким-то волевым усилием получалось сдерживать слезы. Ведь я мужик, да, и все такое? Но облегчить огромный, раскаленный, колючий ком где-то в горле это не помогало. Глаза щипало, и я крепко сжал зубы. Твою мать, ну что сегодня за день? Что сегодня за херня творится? За что мне это, чем я провинился-то?

Попытался отвлечься мыслями про игру. Как вышло так, что мы проиграли? А впрочем, какая теперь разница? Артур теперь не будет в игрушки играть. Артур будет учиться, да-да, пока не сдохнет в одиночестве! Это ведь не я, это игра… игра виновата.

С улыбкой маньяка на губах я вернулся к шлему Эпоса. Вход в игру… клановая локация… ну-ну, сейчас мы тут похимичим, сейчас такую херню сотворю, сейчас-сейчас…

Тут тоже все пошло совсем не по плану.

Где-то через час я выполз из игры, ощущая странную смесь эмоций: потери и горечи пополам с мрачной радостью. О да, я убил персонажа, закончил бесславную жизнь Антифида дурацким, унизительно-позорным образом. И то, что никто из моих… не друзей, знакомых об этом, вероятнее всего, не узнает, ничего не меняет.

Не думаю, что я хоть когда-нибудь еще вернусь. По-моему, моя жизнь, как воздушный шар, улетает куда-то в пи… вверх, далеко-далеко, и весь груз — все интересы, знакомства, хобби, словом… шелуха и балласт, который ее держал — уже за бортом.

Зайдя в настройки учетной записи в шлеме, без особых колебаний я сначала удалил персонажа с почти семилетней историей, стуча пальцем по многочисленным подтверждениям, как дятел. А потом снес и игру целиком, поэтапно, начиная с клиента и бекапа Героя и заканчивая операционкой ЭПОС.

Остался почти пустой шлем, да перчатки, да костюм. Куда их девать теперь? Продать? Да они лет пять как старье, кому такие нужны?

Сел на кровать. Она скрипнула, противно и сдавленно. Конец 21-го века, Марс осваиваем, виртуальную реальность покоряем. А койки в общаге такие же, как, наверное, лет сто назад. Может, даже те же самые.

Ничего не чувствую. Совсем. Состояние аффекта, что ли…

Дзинькнуло уведомление из Эпоса. В смысле, я же..? А, с очков приложение еще не удалял, да. Через пару минут до меня дошло, что почту можно просмотреть, и уведомление оказалось письмом. Ответом от одного из популярных на русскоязычном материке новостных кланов… Под Крылом Дракона!

Тема письма… отказ.

Я начал молча читать.

"Добрый день!

Уважаемый Артур, Нахцерер 97-го уровня! Мы просмотрели большое количество заявок и вынуждены сообщить, что Ваша заявка не прошла итоговый отбор.

Мы ознакомились с Вашей статьей про локацию "Белоозерье", но она больше похожа на запись в блоге школьника, а не на обзорную статью для серьезного новостного клана. Более вольную лексику мы позволяем только в рубриках Вайпы Недели и Нубы Недели (и то не настолько), но это конкретные субъективные мнения конкретных людей. Кроме того, лока попросту скучная: нет ни редких квестов, ни интересных НПЦ, ни уникальных монстров.

Так что статью нужно полностью переписывать, а ни у меня, ни у кланлида нет на это ни времени, ни желания.

Что касается Вашего гайда на командную игру Фронт, 5 на 5, то Ваше понимание игры и высказываемые идеи не выдерживают никакой критики. Возможно, Вам стоит поискать себя в числе Нубов Недели (шутка!):)

Мы хотим поблагодарить Вас за уделенное время в работе над отправленным материалом и надеемся, что увидим Вас среди зрителей новых выпусков.

Редакция новостного клана "Под Крылом Дракона" (ПоКД)".

Задержав взгляд на смайлике, я смахнул письмо в корзину в углу зрения, где и подтвердил стирание.

Квестов нет, да?

Пошла ты, "редакция". Сказал бы я, что тебе у себя поискать, и где…

Впрочем, самое здесь поганое то, что она на мой счет, по всей видимости, права. Судя по результатам нашего выступления как минимум.

Похоже я умудрился облажаться вообще во всем, где мог и не мог: с родителями, с учебой, с планами на мотоцикл, с чемпионатом, с кланом, с собственным запоротым персонажем, с девушкой, с друзьями… и со своим собственным будущим.

Я вдруг осознал, как меня тошнит от собственной комнаты в общежитии, как тяжело дышать спертым отфильтрованным воздухом, как невыносимо здесь, в моей шкуре, в моей жизни находиться — и как я хочу куда-то свалить…

Раздался странный звук, и у меня где-то с минуту заняло понять, откуда он раздается и что означает. И это неудивительно: я никогда раньше с ним не сталкивался. Вне виртуальности, я имею в виду.

В дверь стучали. В мою обычную комнатную дверь. Когда я в последний раз тут вживую кого-то видел? Когда заселялся разве что…

Нацепив маску, я открыл и с удивлением воззрился на гостью. Миловидная маленькая девушка, едва ли не школьница, да еще и, верите ли, с косичками. И это в 2079 году, блин.

Миловидная. Наверное, ведь наверняка не скажешь под матовой полумаской и AR-очками. Никогда не замечали, что люди кажутся красивее, чем они есть на самом деле, когда они в маске? Может потому, что мы сами себе что-то надумываем о других?

А дальше — жесткое разочарование.

— Привет? Есть кто? А, о, привет. Ого… Все никак не могу привыкнуть к тому, что вы, старшекурсники, такие высокие. Ха-ха.

Я молча облокотился на косяк, не собираясь делать ситуацию хоть сколько-нибудь комфортнее. Девушка замялась, принялась рыться по карманам. Блондинистые волосы рассыпается по плечам.

— Извини, что я как снег на голову, спешила очень… У меня объявление! От ректората… Я знаю, что тебе пофигу, но мне зачет автоматом по социалке обещали, вот. В рамках сотрудничества университетов, эм, предлагают места на курсах повышения квалификации. За границей. Требуется среднее знание языка, ну и, э-э-э… переехать придется тоже. Предложили шесть мест, пока все свободны… Там будет возможность трудоустройства сразу после, и жилье оплатят! Но зарплата, правда, ну… такое себе… В общем. Ты хочешь? Нет, наверное, да? Никто не хочет, потому что далеко и обучение не виртуально, только вживую…

— Где это и когда отъезд?

— Это, эм, на другом полушарии. Через неделю. В Америке… ну, Северной. Штатах. Обычно никто не…

— Да, хочу! Поеду. И еще… тебе мужской костюм под Эпос не нужен?

Глава 5. Дорогая, я дома!

Глава, в которой необычное приключение одного из трех главных героев начинается вполне обыденно

С работы добрался домой, отчаянно пытаясь зевнуть, прошел всю дезинфекцию и завалился спать. Даже не снимая одежду, а просто закинув куртку в один угол, а маску-респиратор — в другой. Хотя это и ужасное нарушение санитарного режима и бла-бла. Некоторые вещи не меняются…

Проснувшись от напоминалки, заспамившую пол-обзора в очках, забрел в ванную, на кухню, что-то съел, выпил воды — и завалился спать снова.

Добро пожаловать в мою полную приключений жизнь… три года спустя после того, как я свалил в другую страну.

Плюс-минус три года, я не считал.

Типа… таймскип, как в кино или аниме. Сам не заметил, как время пролетело — круговерть дел и рутины пожирает время прям как я лапшу из коробок. Быстро, в смысле.

Но вернемся к напоминалке. Напоминалка была про то, что завтра приедут устанавливать платформу, игровую операционку EPOS, настраивать шлем и всякое программное обеспечение для виртуальной реальности (в терминах я не силен). А еще она была про вечер встреч выпускников, но на него я в этом году забил. Как и всегда.

Короче, да, я решил вернуться в игру.

Действительно, о чем бы еще я мог рассказывать, верно?

Придя в себя на следующий день, ближе к полудню, я первым делом блаженно вытянулся на диване — целых четыре дня без шифтов! Смен то бишь. Счастье есть!

Не поймите неправильно, я, в целом, люблю свою работу. В целом. Работая по три-четыре, преимущественно ночные, смены в неделю, я вполне себя обеспечиваю — приплачивают за вредность, да и как молодому специалисту тоже. Медицинская сфера мне нравится, я на короткой ноге с большинством аппаратов и систем (в отличие от врачей, хе-хе). Людям помогаю, жизни, можно сказать, спасаю… А еще получаю просто офигительный опыт в виде леденящих кровь историй. Было бы кому рассказать.

Однако поработав пару дней, а особенно — пару ночей подряд, ОИТ начинаешь ненавидеть лютой ненавистью. И не в интенсивной терапии дело… а все больше в людях.

Но одно точно — работать вот так стоит хотя бы чтобы ценить дни, когда работы нет.

В этот момент таймер, на полстены, с фанфарами и все такое, сообщил, что вечер встречи через полчаса. То есть, не то. Техники приедут через час! И я скатился с кровати.

Пока прибирался, а точнее, выносил до сих пор не разобранные коробки, освобождал место для установки, принимал душ, искал одежду и так далее, я невольно вспоминал, как точно так же суетился… сколько уже… лет девять, десять назад? Когда начинал играть в Эпос в первый раз. Хотя “играть” — не совсем то слово. Жить, скорее.

Что, впрочем, не помешало мне надолго уйти из игры. Тогда я думал, что и вовсе — навсегда. Вот и возникает закономерный вопрос: почему я решил вернуться именно сейчас?

И ответ прост. Прост, банален и заставляет задуматься о моем ментальном здоровье.

Питомцы! Точнее, подарок на день рождения — от разработчиков — в виде питомца.

Ой, сами вы дурацкая причина!

Вообще, пусть я не играл, не тусил и даже не заходил в Эпос почти три года, я никогда не переставал держать руку на пульсе. Так что это неудивительно и даже закономерно, что в итоге решил вернуться. Да и не обязательно снова становиться хардкорным задротом, многие тут просто живут и общаются… Артур, даже ты сам себе не веришь.

Может быть, дело в том, что почти все мои счастливые воспоминания и сильные эмоции связаны с ним, с Эпосом. Может, я немного устал от изоляции, ведь, считай, все мои друзья и знакомые, уже бывшие, зависают здесь. В любом случае, Эпос был повсюду, куда не кинь, еще три года назад. Что уж говорить про сейчас?

Вот и вчера на смене я битый час выслушивал диалог двух хирургов-операторов на обходе моей палаты, которые удачно сходили в рейд на какого-то дракона. Я же не то что в рейд, в глаза ни одного не видел (как, думаю, и большинство игроков). Скрипел зубами так громко, что разбудил одного из пациентов.

Петы в игре были кое-чем особенным. Он, питомец, у игрока может быть только один. Конечно, есть и классы-петоводы, но там другое. Зато единственный пет и клады ищет, и вещи носит, и игрока возит, если подкачается, и в бою помогает, и команды любые выполняет, разве что только на кухне не стоит и борщ не готовит (как в кино).

Но важнее то, что каждый пет принадлежит к определенной фракции животных, и через твои отношения с ним прокачивается репутация со всем его видом. А это значит одно: плюшки. Множество плюшек! Скажем, если ты завел питомца-паука и качаешь с ним репу, у тебя есть все шансы научиться плести паутину, отравлять противника, призывать к себе на помощь полчища пауков и даже самому превращаться в такого! Ну, это в теории, конечно, и упрощенно.

Но факт остается фактом: имея прокачанную репутацию с теми же пауками как видом, игрок может безбоязненно соваться в любой паучий инстанс-подземелье. Поэтому топ-кланы очень ценят таких игроков-зверолюбов (или ”зоофилов”, если уж совсем завидно).

Впрочем, я малость увлекся.

Сам с детства любил животных, у родителей и собака была, а вот завести кого-то, когда начал жить один, мне не довелось. Даже кота, или хомяка, или жабу… Стоп, а жаба-то тут причем? Разве что робота-уборщика завел, из числа списанных санитаров, из моего старого отделения, но там целая история и я, по сути, попросту его спер (вместе с упаковкой одноразовых перчаток. А что? Все так делают!).

И тем более с питомцами мне не везло на прошлом игровом аккаунте. За годы игры я имел все шансы получить необычного или даже редкого пета, и даже не раз и не два, но все сломала раса моего персонажа. Но это грустно, давайте не будем о грустном.

В последние годы, будучи обычным задротом, отлученным от своей игровой церкви, я нередко зависал на форумах — смотрел “эпические” новости или получал рассылку на почту. И с удивлением узнал, что мне полагается питомец. Точнее, уникальный квест на его получение, в течение месяца после дня рождения. Круто!

Зарабатывал я себе на жизнь достаточно (девушки же нет). Не шиковал, конечно, но на плаву кое-как держался, в студенчестве было куда хуже. К тому же еще с окончания универа копил на байк, чтобы совершить путешествие к друзьям-сокланам через всю Евразию, на север. Затем устроился работать в реанимацию, насмотрелся всякого, покупать мотоцикл передумал, идея посетить клан пропала за потерей оного… короче, байка нет, а вот деньги на него, даже после переезда, остались.

И вот я решился.

Снова в игру… я бы соврал, если бы заявил, что думал всерьез, а не для проформы. Это же редкий, вы не понимаете, редкий, мать его, питомец!

Конечно же, была и другая причина, почему я решил вернуться. Даже несколько.

Скука, прорва свободного времени, достигнутая месяц назад планка карьерного роста. Ностальгия по старым добрым временам.

И одиночество.

Но я стараюсь об этом не думать, и у меня отлично получается. Давно уже получается, три года как. Или не отлично, учитывая что я решил вернуться в VRMMORPG, в которую зарекся не возвращаться. Вопрос философский, навроде курицы и яйца.

Операционка квартиры просигналила о гостях, проходящих дезинфекцию, и я пошел открывать.

Устанавливать игровую платформу — с краном-манипулятором, беговым кругом, костюмом, пультом и шлемом, в общем, все по высшему разряду — приехали двое неразговорчивых молодчиков с удостоверениями Эпоса. Оба в масках и очках, один с планшетом, другой в экзоскелете и тащит тяжеленные коробки.

Честно говоря, не хочется вспоминать, во сколько все обошлось. Суммы на байк не хватило и пришлось докладывать из зарплаты, к тому же очередная инфляция сыграла со мной шутку. Как только об этом подумаю, в голове противный скрипучий голос говорит: “а лучше бы на отдых съездил, куда-нибудь в зеленые леса”. Смешно, конечно — будто бы денег хватило.

Жаль, кстати, что все это добро с моим старым беговым кругом не синхронизируется, мог бы сэкономить. Дескать, у Эпоса свой, лучше. Пришлось сдвигать круг в другой угол, впрочем, когда я там бегал в последний раз-то…

Пока устанавливали — один техник вовсю сверлил потолок на месте крепления будущей deus ex machina, а второй стоял рядом и что-то тыкал на планшете, я из праздного любопытства поинтересовался:

— Ребят, вопрос есть. А что слышно про капсулы полного погружения? Знаете, как в кино и книгах, где неподвижно лежишь на умном геле сутками, с электростимуляцией мышц, чтением мыслей, и все такое…

Парни, насколько можно было понять под непрозрачными очками, переглянулись, и тот, что висел под потолком, сокрушенно покачал головой и вернулся к работе. Планшет снисходительно пояснил:

— Все спрашивают, вот все десять лет, как я работаю, ты прикинь. Фантастика фантастикой и осталась, понимаешь? Тут даже одной конкретной причины нет.

— А подробнее можно?.. Ведь интересно.

— Ну, смотри. Так… Я чистый симулектроник, Дэн больше по железу, но… Ты про гель говорил, да? Такой и вправду есть. Он тут в паре мест напрочь наносхемы заменяет, а еще в костюме используется где датчики и контакты с кожей, пропускная способность хорошая, и еще, если вдруг ты заиграешься до смерти, в реанимации поможет…

— Он может подавать лекарства, да, я знаю.

— Ну да. Чтение мыслей — это из области сказок. Вот отслеживать электрическую активность мозга — это да, я слышал, разработчику нашего шлема Нобеля хотели дать. Но что-то у них там не сложилось… короче, шлем отслеживает взгляд, настроение, может даже предугадывает какие-то желания или что, потому что постоянно снимает энцефалограмму и при каждом подключении создает объемную модель мозга со всеми его структурами и процессами. По этой причине, кстати, никто не может играть за чужого персонажа или просто на чужой учетке. Но мысли читать — не. Во сне играть…. Фантастика, короче.

— Надо же…

— А ты думал! Да и как, спрашивается, шлем можно совместить с капсулой? И какой в этом смысл? А движения в капсуле как отслеживать? Это не говоря уже о том количестве датчиков и всяких тактильных стимуляторов, которые мы запихали под поверхность костюма. Человек в капсуле бы лежал опутанный проводами по самые…

— Да, я тоже думал. Об этом.

— Ага, придумали себе “гель”, который совмещает сто функций, и жрец, тьфу, жнец, и на дуде игрец. Фантазеры. Из других идей слышал я еще про "умный" пластик, который меняет конформацию. Да, такое возможно, но как он будет ток проводить, а? А нагрузку как распределять в цепи, а кожа дышать как будет? Умники, блин. Электростимуляция мускулатуры тоже… Стимуляция мышц будет либо слишком слабой, чисто в тонусе держать, либо травматизирующей, в жизни не накачаешься, не говоря о неправильной форме мышц в итоге. Тем более какой рост мускулатуры без ударных доз нутриентов? Это чисто как дополнение к нормальным упражнениям — как у нас. Я так вообще считаю, что это мечта тех, кто ничего не хочет делать, просто лежать и иметь накачанное тело. У нас тут все иначе! Это относительно новые разработки, три года назад только начали внедрять.

— Да, я…

— Ага! Прыжки, бег, изменение наклона беговой поверхности с помощью манипулятора! Сложнейшая система сервоприводов! Все нагрузки из вирта переносятся на физическое тело! Все реальное, все взаправду! Правда, есть вариации для людей с ограничениями медицинскими… Короче, твой герой качается — и ты качаешься в реале. Зашибись же! Культуристом, конечно, не станешь, но подкачаешься без вопросов. Рекомендую, кстати, комплекс умного спорт-питания “Атлант-8”, я сам…

Каким он, однако, оказался разговорчивым.

— Но ведь вы продаете что-то такое, супер навороченное, закрытое, для многодневных игр?

— А-а… Это Сфера, это немного другое. Она только снаружи выглядит как какая-нибудь капсула из фильмов этих, только круглая, а внутри — такая же платформа как у тебя, только куда навороченнее и манипуляторов не один, а пять. Ну и по мелочи там…

— А тяжелобольные? Как они играют? Те, кто парализован или инвалид, не могут же они быть ограничены и в игре?

Он нахмурился и неопределенно помахал рукой в воздухе:

— Мы стараемся избегать слов “игра”, “играть” и однокоренных. Политика компании, мол, это “куда больше, чем просто игра”. Эпос — первый полноценный симулякр, виртуальная реальность полного погружения, нового поколения! Так вот, э-э… больные. А костюмы. Другие немного. Атрофия, пролежни, тромбы — там под костюмом и личный массажер, и реанимационный комплекс, и целый фитнес-зал в придачу. Манипуляторы, один вообще не предел. Сфера, опять же. А насчет подключения, кстати, не знаю, там какая-то своя специфика, не по моему профилю. Но уверяю, что сознание людей в игру не переносится. Иначе бы я сам давно уже того… Тоже небось о таком мечтал, ага?

От неожиданного и даже неудобного вопроса меня спас второй техник, спустившийся вниз:

— Ты сколько зависать собираешься в день? Часов пять, двенадцать, сутками? Мы систему питания, катетеры, отвод отходов устанавливаем?

Я чуть смущенно улыбнулся:

— А давайте.

— Картриджи сам заправить сможешь? Как система устроена представляешь?

— Да, не впервой.

Парни снова переглянулись.

— Ну, мануал вот электронный, и вот — бумажный. Вот договор. А это отказ от ответственности. Подпиши-ка здесь, и здесь…

— Один момент.

Планшет нетерпеливо переминался с ноги на ногу, пока я проверял документы авторюристом. Но я давно уже усвоил, что проверять других людей нужно в первую очередь тебе самому. Особенно когда тебе что-то продают или оказывают услугу — ошибку проще предотвратить, чем исправить.

— Вот.

— Ладно, теперь последнее, а потом подгонка, калибровка и в добрый путь. У тебя учетная запись уже была, так? В другой стране, на имя Артура Александровича Манова. Оплата приостановлена, статус заморожен. Старую сохраняем или новую заводишь?

Я заколебался. Если использовать старую учетку, то все мои знакомые и бывшие сокланы увидят меня онлайн, не говоря уже о бывшей же команде… но, с другой стороны, проще начинать, не буду совсем один… да и заработаны баллы там были какие-то, за бета-тест, опять же…

Ай, ну его к черту! Старый перс все равно удален с концами, его не восстановить. Новый Герой, новая раса, новый материк, новый я!

— Новую! Да, давай новую!

Планшет пожал плечами, не разделяя моего энтузиазма.

— Создание новой учетной записи будет стоить 3830 долларов без учета налога. Это стандартный бронзовый аккаунт, а серебряный…

— Старую. А давайте старую!

Парень занялся профилем и вопросов больше не задавал, что меня вполне устраивало. Зато заинтересовался механик:

— А чего старого перса-то удалил?

Я ответил, кратко и не вдаваясь в подробности.

Но, наверное, подробностей было все-таки многовато. Потому что техники еще раз переглянулись, заржали, и минут пять после еще тихо хихикали, подгоняя костюм под мою полуголую фигуру.

Глава 6. Возвращение

Глава, в которой герой совершает свои первые шаги по лестнице покорения мира в будущем. Или, как минимум, планирует их совершить. Или нет

Техники ушли через час и, казалось, унесли с собой всю жизнь и энергию из помрачневшей квартиры, так что я мешком свалился на диван. Такое случается. Оно и не мудрено — не так часто общаюсь с людьми вживую, и это еще при моей-то работе, то есть именно я живых людей встречаю куда чаще, чем другие. Сейчас большинство врачей, даже у нас, и то работают удаленно, не то что другие профессии…

А за окном — холодный дождливый февраль.

И с каждой минутой все чернее становится предгрозовое небо, такое же мрачное, как будущее — и мое в частности, и человечества в целом. Снова депрессия подбирается, черт…

И сидим мы с ним вдвоем, я и февраль, в пустой квартире, и никого больше рядом нет, уже с год как, и мне дико не хватает сигареты в руке, и открытого окна, и того ощущения, когда капли воды падают на лицо, а дым поднимается к тучам.

Вот только открыть окно я не смогу при всем желании. Попросту уровня доступа не хватит. А сигарету уже года два как продал. Бросил.

И то, и другое к лучшему. Да?

— Ну и дерьмово же я время провожу, — бросил я, следом за курением из прошлого, фразу серой улице в настоящем, и отвернулся от окна.

Стемнело. В квартире зажегся свет, плавно разгорающийся, с каждым мгновением будто наливающийся силой и жизнью, как одно из тех яблок у бабушки на даче. Свет с радостью погладил меня по щеке — и с опаской коснулся моих новых игрушек.

Я уставился на новехонькую платформу, всю такую сверкающую и обтекаемую. Аж слышу, как она обещает долгую и счастливую бездетную жизнь. Пора заходить в Эпос. И лучше бы мне в этот раз не облажаться с созданием персонажа…

Проблема с юбилейным квестом в том, что минимальный уровень для его прохождения — 50-ый. Подразумевается, что за десять лет игрок, который начинал еще в бета-тесте, уж до него-то доберется.

Вот только у меня такого Героя нет, потому что прошлого персонажа я убил, самым унизительным образом, и снес с учетки. А нового не завел.

Прокачаться за месяц до 50-го… не сказать, чтобы нереально. Паровозик по уровням, через рейдовые локации и подземелья, и за пару недель справится (если одного новичка брать на группу из сотни здоровых лбов, да). Есть немало ребят, которые докачались, скажем, до 150-го, и дальше просто возятся с малышней. Не бесплатно, конечно. К тому же они часто рекрутируют их в свой основной клан.

Вот только у меня нет ни клана, чтобы чара пропаровозить, ни денег, чтобы такой клан нанять.

Это не единственный способ быстро набрать уровни, есть и другие. Всегда можно поменять статус аккаунта на Золото, которое может стартовать сразу с 20-ым, или задонатить на дорогущие Эликсир Возвышения или Зелье Опыта.

Вот только у меня нет денег, чтобы… ну вы поняли. Поэтому ситуация была патовой.

Но, странное дело, у меня не опускались руки. Я чувствовал азарт, я чувствовал вызов! В этот раз у меня нет права на ошибку, когда еще будет шанс получить что-то подобное? Вы скажете: просто игровой маунт!

Но ведь хочется же. В конце концов, последний раз цель в жизни, более серьезную, чем встать с дивана и поехать на работу, я себе ставил пару лет назад.

А значит, нужно сделать действительно толковый выбор расы с самого начала. И определить какую-никакую, но стратегию прокачки. И стиль игры в будущем. Да. Надо бы заодно мету по классам до 50-го уровня глянуть, этого года. Да. Пора думать.

Вот только сначала отдохну, понастальгирую, в меню создания зайду… Я же с работы! Совесть нужно иметь!

Тут из глубины темной квартиры, в лучших традициях фильмов ужасов, донеслись шум открываемой двери, звон ключей и, наконец, мелодичная песенка, исполняемая красивым звонким голосом.

А, ну да. Еще я женат… в некотором смысле.

Резко выйдя из состояния рефлексии, я поспешил залезть в игру и забыться. Чтобы лишний раз не встречаться — такие вот дела. Нацепив костюм, подключив всякое, установив заодно и картриджи с внутривенным питанием и катетеры и все остальное — все равно же нужно будет это делать, так почему не сейчас? — я запихал голову в шлем (спасибо, мам, голову не забыл!). И наконец, был готов запустить свою новую реальность.

Манипулятор со глухим щелчком намертво вцепился в мою спину — кстати, интересное ощущение, сразу будто становишься легче в два раза, но при этом не можешь, как на поверхности Луны в кино, прыгать до небес, наоборот, будто висишь, привязанный, в точке пространства. Впрочем, так ведь и есть.

Пальцы попытались нащупать кнопку за ухом, обхватили что-то похожее на динамик… потом я вспомнил, какой сейчас год:

Запуск!

В темноте под шлемом начала медленно разгораться звёздная система, и моя голова куда-то полетела. Мягкий, глубокий и, конечно же, женский голос озвучил:

[Костюм полного погружения в виртуальную реальность, модель Визионер-84, готов к использованию. Операционная система ЭПОС подключена. Виртуальная реальность «Эпос» установлена и готова к погружению. Обнаружен новый пользователь. Учетная запись успешно подключена. Для продолжения требуются снятие параметров и калибровка.]

Подтвердить?

Вот ведь технологии! Я подумал «Да».

Не сработало.

— Да.

[Для продолжения требуется согласие с Политикой конфиденциальности… согласие на Обработку Персональных данных… согласие с Пользовательским соглашением… согласие с Отказом от обязательств.]

Подтвердить?

Перед глазами пронеслись стандартные и до жути знакомые стандартные окна приветствия, поздравления, пользовательского соглашения, поставите подпись, и еще, и еще… список обновлений за последние пять лет… сканирование лица и сетчатки, сравнение с базой данных, создание модели лица для игры…

Вот обязательный десятиминутный рекламный ролик, на котором я откровенно зеваю. Вот шевелятся сервоприводы в костюме, мне немного щекотно… тестируются датчики, друг друга без всяких пауз сменяют мурашки, огонь, лед и покалывание по всему телу… о, вот снимаются показатели моего организма, я такое на работе частенько вижу, один в один…

Тут мне пришлось подзадержаться и потратить минут пять на изображение разных эмоций. Совершая жевательные движения сразу после того как я корчил гневную рожу, я чувствовал себя невероятно глупо. Спасало разве что сознание того, что через эту процедуру в первый раз проходят абсолютно все.

[Сканирование головного мозга начнется через 10… 5… 2… Сканирование произведено успешно.]

Торжество глубины полотна космоса. Безмерный простор и звезды, танцующие на темном ночном небосводе…

Этот экран загрузки хорош. Надо бы распечатать. Или на заставку очков поставить?

[Внимание! На выбор пользователя для создания персонажа доступно три материка: Сагеней (определен автоматически), Гиперборея (по месту рождения) и Атлантида (интернациональный).]

Я не колебался. На русской народной Гиперборее я больше ни ногой, хватило…

Атлантида.

[Выбор подтвержден. Стартовая локация определена. После создания персонажа вы появитесь в городе Малое Сердце Создателя на материке Атлантида.]

[Выполняется вход в виртуальную реальность Эпос, v. 2.7.84. Загрузка…]

Вспышка.

…

Мне снился сон. Но странный то был сон!

Я парил во тьме бескрайнего космоса, и ни время, ни человеческая природа, казалось, не имеют здесь власти. Ведь я был богом. И был в этом не одинок. Десятки и сотни дедов и прадедов, матерей и сестер, братьев и отцов — таких разных между собой, но одной крови — ждали где-то в этом мире. Я чувствовал.

Но, в то же время, среди звезд, таких родных и близких мне отчего-то, я был один.

Минули эпохи. Рухнули стены городов, старые люди отошли в мир иной, и новые люди построили новые города. А я всё так же нес свой безмолвный дозор среди созвездий. Лишь где-то на краю слышимости играла далекая-далекая музыка.

Но затем… возник огонёк впереди. И не холодный, как от дочерей-Звезд, а горячий, тёплый, уютный. А вместе с ним — и вспыхнуло пламя в моей груди. Будто я влюбился в него, этот огонек, да так, с такой силой, что захлестнуло меня этим жаром, и швырнуло вперед, прямо к этой маленькой тёплой точке.

А точка всё росла, и росла, пока не стала гигантским золотисто-зеленым шаром. Я успел лишь поразиться красоте той, что люблю, как пламя вокруг вдруг обняло меня, закутало в себя, будто в одеяло. И я рухнул на планету, разрывая пространство и время с ревом настоящего, разъяренного дракона.

И мягко, будто перышко, опустился на поверхность океана.

Я глубоко вдохнул, и небо вокруг меня, и небо подо мной будто бы вдохнули вместе со мной. Покой заполнил тело до самых краёв. А чистота и тишина — разум. И, взглянув вниз, в спокойной воде я увидел свое, Артура, лицо, а за ним — огромный храм, и его огромный же страж приветливо помахал мне.

Моё тело будто взорвалось, но теплом и светом, и это было хорошо, прямо таки замечательно, и моё разум белой птицей рванул куда-то в небо, чтобы взмыть выше облаков, а затем нырнуть в это сияющее море, и увидеть бескрайние леса, и горы, и радугу, и море настоящее, и спикировать в этот прекрасный вечнозеленый массив и пронзить его и оказаться рядом с маленькой площадью в каком-то городке, близ сурового готического замка, и влететь в его раскрытое окно, и…

И я открыл глаза.

Добро пожаловать, Герой!

Этот мир ждет тебя!

Здесь ты можешь стать кем захочешь. Осталось лишь сделать первый шаг…

Первым, что я почувствовал, еще до того, как осмотрелся — это тепло. Приятное тепло костра или камина, разливающееся по всему телу от нескольких мест на руках, шее и лице.

А самым первым, что я заметил и смог оценить уже глазами — возросшее качество графики, ее реалистичность. То есть, не поймите неправильно, это виртуальная реальность третьего поколения, и с самого своего начала, еще десять лет назад, она и то была с трудом отличима от жизни. Но все же была. Я начинал играть еще на стадии бета-теста, и там, так сказать, жить можно было, но забыть о том что ты в игре — нет. Но то было, страшно подумать, десять лет назад. А вот сейчас…

Был я в большом помещении, освещенном факелами и одним большим камином. Или скорее даже очагом. Не без удивления, все же времени с того раза прошло действительно немало, обнаружил себя прозрачным и бесплотным белесым силуэтом.

На каменных стенах висели гобелены и щиты самой разной формы. Между ними — множество статуй разных, более и менее, и совсем менее, человеческих пропорций и черт, в самых разных одеяниях, от жутковатых доспехов с черепами и до мантий и хрестоматийных “бронебикини”.

А перемежали все это разнообразие картины, изображающие, кажется, разных Героев, и из игровой истории, и самих игроков, и огромные шкафы с книгами, освещенные факелами, свечами, фонарями и даже — я обернулся — закатным солнцем, падающим сквозь несколько огромных витражных окон, высящихся в дальнем конце зала, имеющего овальную форму. А зал был огромным.

Настолько, что дальние его стены слегка терялись в какой-то дымке, как и высокий сводчатый потолок, напоминающий то ли паутину, то ли перекрытия арочного моста.

Однако, вопреки своим размерам и логике, помещение не вызывало дискомфорта, наоборот, создавало ощущение уюта, поддерживаемое теплом от огня и потрескиванием дров в очаге-очажище. Будто бы я оказался в особняке своего лучшего друга-миллионера, колдовской библиотеке школы магии и волшебства и теплой и домашней гостинной у бабушки дома, под клетчатым пледом. Одновременно. Очень интересное ощущение, в общем, особенно при том, что все три варианта были для меня примерно одинаково реалистичны.

Там и тут посреди зала стояли массивные мраморные столы и небольшие, древние на вид, журнальные столики. На них были разложены еще более древние карты, по углам небрежно пришпиленные самыми разными кинжалами. Я по их виду сразуузнал несколько игровых фракций.

Рядом со столами стояли всевозможные кресла, стулья, пуфы и скамьи, впрочем, оставляя более чем достаточно места, чтобы пройти куда угодно по шкурам разных зверей, выстилающих с добрую половину пола. Тут, по-моему, даже драконья чешуйчатая тушка была.

Тут стройный брюнет, с едва заметной импозантной сединой в волосах (вот это детализация!), идеально сидящем фраке и слегка надменным взглядом дождался, пока я устану вертеть головой, и вежливо кашлянул. От чего я подпрыгнул, потому что, честно говоря, принял его за еще одну статую — настолько неподвижно он стоял.

— Добро пожаловать в этот мир, молодой сэр.

— И вам доброго дня!

О как. В прошлый раз я был “подающим надежды отроком”, если мне не изменяет память. Годы идут, никого не щадят…

Хотя вообще забавно. Этот персонаж, а он, этот “дворецкий”, встречал абсолютно каждого игрока и, по слухам, имел внешность главы разработки Эпоса, был одной из множества вишенок на торте реальности. Что той, что этой. Если к нему обратиться за помощью, он давал пояснения по созданию персонажа новичкам, иногда даже толковый совет мог дать. В общем, выступал как справочная служба, ведь здешние админы, среди игроков — маски, в комнату создания доступа не имеют.

Однако сам дворецкий, или привратник, или кто он там, никогда ничего не говорил, кроме приветствия, инициативы не проявлял, не ходил, даже не дышал, кажется. Стоял себе эдаким невозмутимым памятником стилю с идеальным прибором. И вряд ли знал, что в сети было множество посвященных ему фан-сайтов, со всякими теориями про его “истинную роль” в игровом мире. Но я в это, и в особенности в его божественность, не верил. Боги тут… не важно.

Зато всецело верил в то, что благодаря серьезности морды дворецкого (с надписью “Деметрий, Привратник. Вне уровней” над головой), общей монументальности зала и долгому процессу создания персонажа… количество героев с именем вроде "Твоя_мамка" или "Наклонятор69" резко сокращалось.

Впрочем, до выбора имени мне ещё добраться нужно.

Одним словом, Деметрий лишь элемент антуража Комнаты, один из многих, и не более.

И тут стоило бы многое прояснить про процесс создания персонажа в Эпосе, да и про этот Гостевой Зал, он же Комната Создания, про классы и расы, и весь Эпос в принципе… да только мне лень.

Во всяком случае, сейчас, говорить я про это могу часами.

Все, что нужно знать — в игре около двухсот рас и втрое больше классов, причём последние игрок выбирать не может вообще, а получает автоматически от системы в зависимости от того, что делает.

Ах да, и расы Человек — нет. Нет в принципе, это один из краеугольных камней игровой политики.

В прошлой своей игре я выбрал расу Нахцереров, Энергетических вампиров, и пожалел. Очень сильно пожалел. А связано это было со огромными штрафами на все подряд, на которые я, будучи 14-летним балбесом при создании, не смотрел вовсе. Зато смотрел на внешний вид — синяя, полупрозрачная кожа со светящимися венами, демонические черные глаза, клыки — и крутой эффект атаки (сжигание энергии).

Поэтому, когда прошло пару лет и я уже всерьез вложился в персонажа, игра превратилась в сущий фарс, даже несмотря на такие же, как штрафы, огромные бонусы и плюшки на другие вещи. В общем, нах Нахцереров, простите мой клатчский.

Такая вот концепция в Эпосе — игрок волен выбрать любую расу. От самых типичных эльфов и орков, с минимальными плюсами и минусами к характеристикам и репутации. И до самых экзотических, как какие-нибудь Рокурокуби, Тритоны или Ихтиокентавры, с уникальными перками, уникальными классами и доступом в уникальные же локации — и с такими жуткими ограничениями, что их почти никто не берет.

Кроме разных отношений с другими расами, фракциями, разброса в характеристиках и склонности к тем или иным классам, с самого старта представитель каждого народа обладает одной или несколькими, пассивными или даже активными расовыми способностями. И чем сложнее, экзотичнее и экстремальнее раса — тем вкуснее навыки, вплоть до…

Так. Я все-таки заболтался. Возвращаемся в настоящее.

Дворецкий, он же — могучий колдун, тайно управляющий всей игрой (ага-ага), выжидающе на меня смотрел, и причина выяснилась сразу же.

Желаете приступить к созданию персонажа?

Я просто кивнул.

Глава 7. Странное создание, часть 1

Дисклеймер: данная глава вышла длинной и, возможно, носит чрезмерно задротский характер, однако необходима для исполнения авторского замысла. И не призвана отбивать у читателя желание продолжать чтение!

Мгновение, и просторный зал изменился. Рядом с нами возникла еще одна статуя, на этот раз практически голая, изображающая, как бы, меня. Будто в зеркало смотрюсь. Только покрепче малость и с несколько… оплывшими чертами лица, будто из Артура Манова, 24 лет от роду, начали лепить что-то другое.

А над головой клона значится “Восковая фигура Героя. Может стать кем угодно”.

Логично!

Рядом с Артуро-копией возникло вполне привычное, темное окно дополненной реальности. И под аккомпанемент молчания дворецкого я принялся бездумно щелкать все расы подряд, с удовольствием наблюдая, как меняется моя внешность.

Например, при закосе под светлого эльфа черты лица вытягивались, лицо становилось чуть лошадиным, но в высшей степени миловидным, как под фильтром “Красота” на фотографиях. А при обработке под вампира-Ревенанта оно становилось каким-то аристократичным, чуточку хищным и надменным, ну и бледным тоже, с красными глазами и аккуратными, едва заметными клыками. То ли дело другой вампирский клан, Стржига. Бр-р-р…

Вообще, редактор персонажа, в привычном его понимании, в Эпосе отсутствует. Я когда-то играл в VR-ММОРПГ прошлых поколений и примерно представляю, что это и насколько это может быть прикольно. Однако, как и с человеческой расой, то есть с ее отсутствием, на это у Эпоса пунтик. Черты лица персонажа копируют реальную внешность игрока и изменяются минимально, причем автоматически и для лучшего соответствия другой расе. Поэтому я и корчил всякие рожицы в шлеме перед стартом — датчики движения будут ловить мою реальную мимику.

Наверное, хорошо, что хоть люди с лишним весом или инвалиды не имеют своего недостатка в игре… но, учитывая что серьезная игра несёт за собой и серьезные физические нагрузки, а лечебные платформы имеют свои заковыки, у них и своих проблем хватает.

Полюбовавшись на огромного и накачанного себя в амплуа кровавого орка, я глянул на часы на периферии зрения и понял, что, простите, бездарно просрал полтора часа. С таким успехом я сегодня расу выбрать не успею, не то что в мир не выйду. Напоследок выбрал павшего ангела, поцокал языком, понимая, что с такими репутационными штрафами, почти у всех фракций, я хорошо если хоть со стартовой локации выйду.

И начал думать. Спустя некоторое время начал вырисовываться план.

Чтобы быстро вырасти в игре, нужны деньги. Денег в реальности мне не раздобыть, и так ближайшие пару неделю я буду питаться воздухом. Конечно, попробую продать старый беговой круг, побитый мной и жизнью и продавленный на симуляторах карате. Но пары сотен, которые, если повезет, смогу выручить, хватит пару уровней поднять. Максимум. Лучше поем куплю чего.

Поэтому деньги нужно раздобыть игровые. Вариантов, разумеется, сотни, но почти все они требуют того, чего у меня нет. Времени. Ни продвинутые ремесленные профы, ни денежные квесты, ни репутация в банках, ни должности в кланах в ближайший месяц мне не светят.

К счастью, и с “почти” можно жить. План включает четыре этапа.

На первом я заработаю минимальную сумму, которая нужна для взноса на Арену. Для этого придется взяться за грязный бизнес. Испачкать руки. Устроить зачистку. Ха.

Ладно, я могу хохмить еще долго, суть же в том, что существует небольшая группа классов поддержки, которые специализируются на уборке. То есть, буквально. Метут полы, моют… тоже полы, вытирают пыль и так далее. Чтобы узнать про это, мне пришлось выйти из игры ненадолго и порыться в сети в поисках любых способов заработка для нищеброда, из-за чего я почему-то чувствовал дискомфорт. Будто бы пока я серфлю в очках, Эпос куда-то денется…

Так уж сложилось, что у этих классов почти нет ограничений на расу или пол, или требований к уровню. И потому какие-то гроши я смогу заработать буквально со старта. Куда, впрочем, бóльшие, чем если бы я пошел бить крыс в классические катакомбы. Если найду учителя непопулярной профы, конечно. Просмотрев пару куцых списков классов и их способностей, я нашел кое-что интересное, что наверняка поможет в бою и даже на следующем этапе.

Придется мне пойти на мокрое дело. Ха.

Второй этап — мне нужно кое-кого убрать. Ха… ладно, ладно, все. Второй этап — это набрать пару-тройку боевых способностей, поднять пару уровней и вообще стряхнуть с себя ржавчину последних лет, словом, прийти в боевую форму. По этому поводу я уже имел пару идей, какие способности хочу изучить, но все упирается в расу, которую еще предстоит выбрать.

И, как финальный штрих, внести собранную уборкой сумму денег для участия на Арене, на них турниры проводятся каждую неделю, по-моему. В идеале, часть денег смогу сам на себя поставить.

Третий — пройти максимально далеко в турнире, как смогу. Может даже не один раз сходить, главное в плюс выйти и купить себе нормальный эквип. Что закономерно повысит шансы на выигрыш. В общем, выжать из себя максимум и даже больше.

О том, что Артур Манов, вполне вероятно, не пройдет даже отборочные даже в игровых яслях, я старался не думать.

Ну и четвертый этап — это когда я выползу со стартовой локации, будем верить, с победой — просто тупо фарм. Где именно, я пока не знаю, но место найдется. Атлантида — самый новый материк. Когда я играл на Гиперборее, ее еще не было, поэтому сомневаюсь, что кланы успели занять все рыбные локации на континенте, и я не найду какого-нибудь места, где можно будет сольно фармиться, без регистрации и налога.

Ладно, с этим разобрались.

Теперь по поводу рас: мне как игроку в соло нужна либо выживаемость, либо мобильность. В идеале и то, и то. Дальников я по-прежнему не люблю, но для одиночки, в игре без прикрытия, это станет самоубийством.

Вообще, выбирать было из чего: почти все из сотен рас Эпоса были мне доступны, блок стоял лишь на премиумных расах для Золота.

Во-первых, мне очень приглянулась раса Горгон.

Незначительная способность к полету на чем-то вроде медных крыльев, это добавит мне мобильности. Мощные бонусы к действию любых ядов и ко всем вариациям магии земли… врожденный бонус к регенерации здоровья… приятная пассивная способность к отравлению любого противника, который тебя атакует, к сожалению, не прокачивается. Еще очень крутые числа защиты для начала игры, меня половина игроков и вовсе пробивать по началу не будет! Да и урон с руки со здоровенными когтями тоже, хехе, будь здоров.

Среди минусов, это помимо жуткой змеиной морды меня и невозможности носить обувь из-за когтей: штрафы на часть магии я как-нибудь переживу, прокастерами еще с того раза сыт по горло. Репутационные штрафы, конечно, тяжелые, но не критично. На харизму, на получение квестов, на ношение ряда доспехов… терпимо. Но вот запрет на бóльшую часть холодного оружия… это, ну даже не знаю, злобно. Полный финиш.

Правда, почти все минусы перекрывает еще один их скил с уникальной механикой. "Обращающий взгляд", способность, которая заставляет противника каменеть, пока ты на него смотришь, с усилением эффекта со временем. Очччень интересно. Прямо руки чешутся уже собрать под это какое-то комбо типа отравления или вытягивания жизни. Хотя… это действенно только один на один, и к тому же обязательный зрительный контакт, у-у…

В общем, вот так это будет выглядеть на первом уровне, если выберу Горгонов… или Горгон?

Имя: (не определено)

Тип аккаунта: Бронза

Раса: Горгон

Уровень: 1

Активный класс: нет

Неактивные классы: нет

Параметры:

Здоровье: 100/100

Энергия: 30/30

Мана: 40/40

Атака (ближний бой): 9

Атака (дальний бой): 1

Атака (магией): 1-2

Защита: 6

Характеристики:

Сила: 9

Ловкость: 2

Воля: 3

Мощь: 10

Бодрость: 3

Источник: 4

Дух: 7

Стойкость: 11

Скорость: 3

Восприятие: 2

Харизма: 1

Активный класс — этот тот один, что у тебя на данный момент, неактивный — все, что были до. Тут все просто. Все способности неактивного сохраняются, но прокачка их будет ограничена, нельзя будет ее модифицировать и настраивать, и новые навыки этого класса изучать тоже будет нельзя.

То есть, прокачивать можно будет, медленно, чисто применением. Скажем, если ты десять лет подряд будешь кидаться базовым фаерболом, то он сам дорастет до какого-нибудь Великого Шара Огня или вроде того. Не знаю, забывается ли что-нибудь, если не пользоваться вообще, но если и да, то очень медленно.

Теперь, эм, обратно к Горгонам.

Все с ними грустно и в плане прокачки репутации среди своего народа.

Это еще одна фишка Эпоса: один из путей развития персонажа лежит через рост влияния среди своей расы. Чем более она, раса, редкая, тем круче результат роста среди своих. Но и тем сложнее. Потому что, если популярные расы среди игроков типа лесных эльфов, зеленых орков или тех же вампиров-Носферату имеют базы на каждом материке и даже в каждом крупном городе, то вот родовые гнезда редких рас типа Горгонов встречаются только на исторической, мифологической родине — на материке Ойкумена. То есть как бы там, где в реальности Греция.

Так вот у них, у Горгон, поднимать репутацию можно только на Ойкумене. А мне туда не попасть ближайшие 100 уровней. А почему? Потому что игрок получает право на проход через межконтинентальные порталы после сотого. А начать игру можно не везде.

Я уж не знаю, по какой именно причине они так сделали, но стартовый континент для игроков в Эпосе зависит от того, где они живут в реальном мире. Например, раньше, когда жил в России, я играл на Гиперборее. А для Ойкумены надо жить в Греции, Италии, может, еще Испании…

Точнее, так дело обстоит для игроков с бронзовым аккаунтом, а так еще более платная подписка все решает. Но я ни серебряный, ни тем более золотой не потяну. Увы.

Но мне, как и любому другому нищеброду (спасибо, Эпос, что заботишься обо всех источниках дохода), тоже повезло. Сагеней, по умолчанию соответствующий Америке, меня мало интересует. По месту рождения мне должна быть доступна и русская Гиперборея, но я откровенно устал от нее.

Однако с недавних пор всем игрокам в мире недавно открылись два аполитичных и интернациональных материка-соседа — Атлантида и Пацифида. Второй полностью затоплен. И вряд ли буду я выберу подводную расу, не фанат. Так что играть мне на Атлантиде.

Тут у меня у самого возник вопрос, и я обратился в здешнюю справку:

— Уважаемый Деметрий, скажите, а Атлантида — это только материк, или и страна тоже?

Дворецкий-вроде-бы, величаво подпиравший стену у очага, ответил сразу же:

— Только материк, молодой сэр. Страна, на землю которой Вы вскоре ступите, впрочем, занимает более чем половину материка и называется Аха-Мен-Пта. Правит же ей Великий Создатель.

— Понятно… можете что-нибудь рассказать про место, где я появлюсь?

— Ваша стартовая локация, молодой сэр, называется Малое Сердце. Очень популярное место, если хотите знать мое мнение, пусть и не столица.

— А насколько это далеко от столицы Аха… м-м…

— Аха-Мен-Пта, сэр. Столица, именуемая Старшее Сердце Создателя, или просто Старшее Сердце, находится южнее. Можно даже выразиться, что в самом сердце страны, простите мне этот каламбур…

— О, нет проблем! И последний вопрос: а где, в таком случае, находится квестовая локация с петами, ой, в смысле с пит…

— Вы найдете Вашу юбилейную квестовую локацию поблизости от города Аменти, бывшей столицы. Аменти, или Врата Смерти, пограничный город, разделяющей владения Аха-Мен-Пта и мрачной Империи Девяти. Он находится у подножья горной гряды, в низине поодаль от Скрипящего Ущелья, и…

Дальше я уже забыл, о чем спрашивал. Понятия не имею, как он это делает, но я реально чувствую, что каждая “Вы” начинается с большой буквы. Впрочем, реклама не врала — я будто действительно говорю с живым человеком. Взгляд, жестикуляция, интонация, мимика… словом, все.

Ладно, речь об Атлантиде была, о материке-ассорти, на котором есть все самое распространенное. Потому стоит выбрать кого-то менее экзотического. Да и не стоит забывать, что я игру запустил, в конечном счете, чтобы пета обрести. Наконец. А они, питомцы, тоже имеют требования и ограничения к расам хозяина. Менять нахцерера на горгону…. Шило на мыло.

И я перешел к “во-вторых”. Вампир.

Если вкратце… тысячи их. Нежданно-негаданно эта раса стала одной из самых популярных среди игроков, и, если бы, как в кино, им действительно нужна была кровь для выживания — вымерли бы все остальные игроки. Но нет. Для выживания — не нужна. А вот расовые способности, у каждого клана, естественно, свои, активируются за счет пролитой крови, и потому почти все их можно применять только в бою. Ну и кланы сами более чем разные. Частью основаны на старом кино, на книгах 20-го и 21-го века, частью на фольклоре всех подряд народов с закосом под аутентичность.

Одни страшные, как смерть или даже хуже. Вурдалаки там, упыри, гули, стригои. Я как вспомню, как меня на праздничную ярмарку занесло и там я в переулке встретил турецкого Обура с тройным, мать его, рядом зубов, и едва не… обусрался, одним словом. Парень, кстати, оказался нормальным, не агром, а просто приколистом.

А другие вампиры вполне себе люди, бледные аристократы с клыками или даже без, как Носферату, Ревенанты, Рокурокуби те же, которые могут удлинять шею и руки, как какой-то злодей в старом-старом аниме. Есть даже клан, африканский, по-моему, со смешным названием Попобава. Впрочем, их всех нужно знать, если хочешь добиться успеха в игре. Потому что недооценка тех же Попобава, пока ты смеешься, принесет боль пониже спины.

У большинства из них одна способность сводится к восстановлению здоровья — за счет здоровья противника, за счет своей атаки, за счет своей магии, бешеную регенерацию, прямое похищение очков здоровья и так далее. Вторая, если есть — скрыт, прыжок какой-нибудь, невидимость. Может быть, портал, может, полет или даже что-то вроде горгонова взгляда-окаменения. Часть вампиров может брать под контроль других юнитов, некоторые — даже игроков.

Выбирая из популярного, читай распространенного, мне больше всего нравились вампы-Ревенанты откуда-то из области Франции. Менее утонченные, менее аристо, менее бледные, более люди, а не картинки.

Я в таком облике выглядел совершенно узнаваемо, только слегка хищно и опасно. Такой студент-красавчик, гроза курса, слегка растрепанный и неотразимый. Вылитый я, ага. Что примечательно, разглядеть мою милую моську под образом Горгона было почти невозможно. Очко вампирам, в общем. А по существу…

Большая начальная сила, ловкость и скорость огромные, если не Обур, повышена харизма. Репутация порезана с большинством светлых, но это скорее правило, чем исключение, и куда меньше, чем у Горгонов. Нет штрафов на оружие, вообще никаких, хотя, опять же, когти есть, и даже просто с руки урон весьма и весьма. Еще что… стандартная для всех вампиров фича с усилением всех характеристик ночью, процентов на 15, и падением днем. Существенно это для меня? Нет, я работаю по суточным сменам и играть, соответственно, буду так же… А не, я лох, я изначально смотрел повышенные ночные. И хрен.

Ну-ка, примерим-ка…

Глава 8. Странное создание, часть 2

Мужик сказал — мужик примерил.

Имя: (не определено)

Тип аккаунта: Бронза

Раса: Вампир (клана Ревенант)

Уровень: 1

Активный класс: нет

Неактивные классы: нет

Параметры (ночью) :

Здоровье: 40/40

Энергия: 30/30

Мана: 10/10

Атака (ближний бой): 8

Атака (дальний бой): 6

Атака (магией): 1

Защита: 1-2

Характеристики (ночью) :

Сила: 8

Ловкость: 10

Воля: 1

Мощь: 4

Бодрость: 3

Источник: 1

Дух: 6

Стойкость: 3

Скорость: 10

Восприятие: 2

Харизма: 7

И расовые способности: у Ревенантов есть то, что в старых играх называлось не очень чтобы корректно — лайфстил, ну или вампиризм. Перевод процента наносимого урона в твое собственное здоровье (довольно, впрочем, логично завязанное на количестве крови, которую кровожадный вампир проливает).

Способность просто аховая: открыть ее через какой-то класс, насколько я знаю, нельзя, для бойцов ближнего боя это полезно в край, так что понятно, почему вампир-Ревенант сейчас едва ли не каждый десятый.

Теперь к минусам. Слабая мана, я не хочу качать мага, но как играть совсем без магии, особенно на старте, не представляю, так что плохо. Штрафы к мировоззрению, отличному от злого (для меня немного засада, терпеть не могу убивать невинных НПЦ и тому подобное), но не у Ревенантов, к счастью. Уязвимость к определенным видам урона — огонь, серебро, свет, осина. Это знают все, этим владеют почти все, так что, по сути, по мне всегда будет идти повышенный магический урон.

В общем, ну так себе — при небольшом запасе здоровья, которое не особо-то и будет расти, вампир, не успевший сбежать, легко превращается в котлету на ужин для любого слабого мага или подготовленного воина.

Играть я буду один, в клан вступать не собираюсь, и, соответственно, должен думать о своем выживании в соло. Не сап, и слава богу.

А поэтому вампиры как-то криво мне подходят. С одной стороны, конечно, бегать в инвизе или там тени какой-то было бы неплохо для выживаемости, но вот облом — у Ревенантов такого нет (вторая их способность — простенькое усиление, активная, кратковременное ускорение атаки), а другие вампиры мне не сказать чтобы нравились — то мордой не вышли (минус к Харизме!), то способности бесполезные, то штрафы жуткие.

С другой, средства для борьбы со стелсерами, вроде магических Глаз и Волшебной пыли, есть у каждого уважающего себя игрока, точно так же как и большая часть проверенных способов с вампиром бороться. Сам вампиризм, конечно, ооочень круто, это знатный вклад в будущее. Но в начале-то игры мне он никак не поможет! Тот же Горгон, попав в западню, раза в три дольше проживет. Пожалуй, Ревенанта вообще стоит брать только при клановой игре, когда будет кому прикрыть и кому понянчить, пока в силу не войдешь, или командной, когда раз за разом будешь фармить на фронте.

Н-да.

Я тоскливым взглядом окинул список всех доступных рас рядом со своей золотой статуей. И на что, спрашивается, столько времени потратил?..

Рас, которые обладают минимумом минусов и, соответственно, плюсов, совсем немного. Все они, около десяти рас, и вампиры в их числе, внешне очень близки к людям и, конечно, облюбованы игроками.

Я всегда предпочитал универсальность, нелинейность, адаптивность. А Эпос требовал от игрока изначального выбора, и абсолютное большинство игроков это устраивало! Зачем тебе возможность всерьез качать магию, если ты видишь себя только ближником-мечником, и никем другим? Бери Варвара и не парься! Зачем тебе репутация у светлых рас, если ты собираешься творить зло? Бери демона!

Эпос давал всем именно то, зачем они приходили в игру. Вот только ошибки не прощал. Пересоздание персонажа, кстати, стоит денег, а бесплатно (без учета стоимости подписки как таковой, ну и минимального отключения рекламы) иметь можно лишь одного.

Но я опять отвлекся. Взять тех же Эльфов, например. Они есть светлых и темных-дроу, которые потом делятся на отдельные народы со своими фишками. И где-то там есть еще черные эльфы, про которых я не знаю ничего, кроме что живут они под Мидгардом и их никто не берет. Еще есть лесные, ледяные, какие-то там осенние и бог знает что еще. Так вот для всех них общая черта — прирост к Ловкости и Скорости в ущерб Силе и Мощи.

У вампиров схожие проблемы, но там ближняя атака, то есть Сила, нормальная, и вампиризм есть, и к тому же ночью существенный прирост сил. А из эльфа ни ближника-физовика, ни танка, ни сильного стихийного прокастера. Одни луки, да поддержка, да контроль-маги, причем только Жизни и Света, в которых боевых навыков толком нет. Хотя, правда, с петами у них быстрее обучение и репутация идут, и еще из дроу толковые выходят ассасины, но я по-прежнему не перевариваю стелс, и к тому же вампиры в этом куда как круче.

Орков едва ли не сотни: красные, серые, зеленые, синие, бурые… по факту, они все либо мощные воины-ближники, либо маги-стихийники. Но все медленные. У них классные пассивные навыки, типа критического удара, и ездовые животные тоже круть, и… штрафы на Скорость, Ловкость, Бодрость, штрафы на репутацию у большинства светлых и почему-то вампиров, которые темные, штрафы на дальнее оружие, штрафы на классы поддержки, на ношение брони, штрафы, штрафы, штрафы…

То ли я в прошлый раз не читал описание, то ли админы конкретно так подкрутили гайки и добавили дегтя в игровую бочку. И это самые обычные, минимально ограниченные и потому популярные расы. Начинаю понимать игроков, которые пользуются функцией автоматического подбора расы под их запросы и стиль игры…

Атланты еще есть. Прикольная раса, эдакие беловолосые полулюди с голубой или лиловой кожей и перепонками между пальцев. Расселились повсюду, когда Атлантида стала "для всех", отчего, кстати, почти не имеют репутационных минусов. Плюсы почти ко всем видам стихийной магии, древковому оружию, к запасу энергии. Звучит хорошо. Под водой могут… все, в целом, хотя истинным подводным расам и уступают.

Однако: что ловкость, что сила, что скорость ниже среднего, а еще у них проблемы с питомцами, буквально не могут завести никого кроме водоплавающих. А еще боятся огня. Ну а куда я без своего "Взрывного натиска" или чего-то подобного?

Забавно, кстати, атланты посильнее рядом с водой, вампиры — ночью, эльфы там в лесу, орки — при потере здоровья, каждый из них чуть-чуть берсерк, гномы в своих горах… гномы.

Гномов я не рассматривал. Совсем. Замечательная раса, ничего не имею против её представителей, но вот лично не готов беседовать с чужим пахом. Рост — наше все, какими бы там ни были прибавки к мощи и всяким гномским профессиям.

По этой же причине я отверг и Гоблинов, расу, в целом, противоположную моим запросам, дохлую и ограниченную. Что, впрочем, не мешает ей быть дико популярной среди торговцев, ремесленников, алхимиков, воров, всяких там травников и прочих персонажей, ценных не своими боевыми качествами.

Древние и Варвары, расы, в целом, очень крутые и популярные, меня не интересовали ни капли из-за жесткого ограничения на классы. Последние, например, могли быть только немагическими бойцами и только ближнего боя.

Еще я упустил из внимания разношерстную (ха-ха) восточную расу Бакемоно, ставшую дико популярной скорее за счет внешнего вида, нежели за свои боевые качества или минимальные преимущества. Бакемоно выглядели совершенно как люди, только со звериными ушами, глазами и хвостами.

В общем, понятно, откуда ноги растут — японская культура через аниме-стилистику уже давно захватила полмира. Достаточно упомянуть, что добрая половина блогеров сейчас ведут каналы через аниме-аватары, практически не показывают реально лицо.

Видов среди Бакемоно было немерено. Профан-профаном, я так понял, что отличались они в основном сродством… к тем или иным петам! Но в плане подобной, казалось бы, такой удачной находки я рискую попасть в просак. Ведь про конкретный выбор питомца ни в письме, ни на сайте ничего не было. Возьму какие-нибудь очевидные бонусы к волкам, а админы мне подложат… свинью.

Ну и опять же, они в основном в ловкость, скорость, защиты ноль, атака минимум, да еще и энергии мало. А мне силу и здоровье подавай! Есть и на силу, конечно, но эти народы редкие очень и играть за них нормально выйдет только на территории здешней Японии.

Попялился на себя с заячьими ушами. Мило, но и вполовину не так, как со свиным пятачком. Чего только люди-японцы не выдумают…

Вот так я и вернулся к Вампирам и, как ни странно, Варварам. У первых не было проблем с выживаемостью, хотя бы миновав начальные уровни, а вторые, пусть и имеют слабые способности к магии, но чудо как хороши своими стартовыми характеристиками. И смотрят на всех сверху вниз, да.

Ей-богу, я еще пару дней назад не думал, что снова начну играть! А тут возьми и сделай выбор, который определит все твое игровое будущее на многие годы, особенно учитывая пета, найти замены которому, вероятно, и шанса никогда не буду иметь.

И что делать? Кого брать?

От воскового меня-варвара с волосатыми бицепсами размером с маленький арбуз меня отвлек клан вампиров, про который я уже сегодня упоминал, но так, для красного словца. Рокурокуби.

Оказалась, что эта раса теперь доступна и по базовой, бронзовой подписке. А вот это уже интересно…

Дело в том, что Рокуры была "зеленой" расой с маркером "особой".

Классификация редкости, или качества, в Эпосе основана на цвете и потому, как по мне, интуитивно понятна. Она в одинаковой степени распространялась на все: задания, классы, амуницию, гильдии, локации, монстров, зелья и петов, даже расы. Хотя из последних круче "особой" бывают только донатные, например, раса Нагов, которая помечена синим цветом.

Маркер проявлялся в цвете текста с названием квеста или предмета, его описанием, а также особого светящегося контура, которым подсвечиваются все предметы, если посмотреть на них, прищурившись.

Начиналась классификация с "дрянного" качества серого цвета. Таким маркером помечались, например, сломанное оружие или квесты у тюремных заключенных. Или вот рубаха новичка, с которой игрок начинает свое путешествие.

Базовое качество — "обычное", белого цвета, не обладающее какими-то бонусами (или обладающее, но с минусом, вроде "защита +1, харизма -3", если речь о предмете).

Дальше шли "необычное" качество желтого цвета и "особое" зеленого, дающие прибавки к статам и бонусы, а то и активные навыки. "Зелень" — это мечта для начавшего игру, и мусор для хай-левела, если предмет. В случае классов "необычные" и "особые" требовали соответствия ряду требований, вот как класс, на который я нацелился сейчас.

Дальше шло "редкое" качество синего цвета, как вот пет, под предлогом заполучить которого я и начал игру. Редкие предметы и квесты — крепкий и надежный середнячок и ходовой товар даже среди топов за двухсотый.

Фиолетовое "мифическое" качество — для действительно крутых штучных вещей, которые могут качественно улучшить игрока. Ну а для нубского планктона это недосягаемый Олимп.

Я интересовался старыми играми, так что знал, что мифическим наименованием заменили классически принятое "эпическое". Просто в силу неразберихи, возникшей бы из-за названия игрового мира. Но жаргонизм "эпик" так и остался в ходу среди игроков, обозначая любой крутой лут.

Ну а дальше уже почти сказки идут: если оранжевое "легендарное" я и видел пару раз в жизни, то алое "божественное" — нет, и немножко сомневался в его существовании (а зачем оно, если есть легендарка?). В наше время зафотошопить можно что угодно, а сами разрабы могут просто раздувать рекламную "утку", привлекая игроков поисками неведомой убер-вандервафли по заветам Питера Мулинье.

В любом случае, как понятно из названия, эти предметы или квесты имеют глобальное значение, и за них воюют. Что в игре, что даже в реальности.

Тот конфликт между Нокдауном и Защитой, обзоры которого я смотрел три года назад, не только собирал миллионы просмотров, но и привел к разрушенным карьерам у некоторые игроков, и травмам и переломам у других.

А причиной был, по сути, игровой лут — легендарный латный сет, к тому же на 500-ый уровень, который никто еще минимум пару лет не сможет надеть. А я даже не узнал, кому в итоге доспех достался.

Ладно…

В общем, рассматривал я особых Рокурокуби, думал насчет уникального билда — а потом вспомнил, что такое уже видел, и не раз, на стримах топовых кланов. Ничего удивительного, интересные сборки редко остаются достоянием одиночек.

В общем, расовые способности этого вампирского клана — это оооочень длинные руки и шея, которыми можно душить, цепляться за что-то, подсматривать, хватать и удерживать. Полная лажа, если быть честным.

Однако в случае их рук, тех обычных рук, которые могут выполнять боевые приемы… с холодным оружием и без него… увеличивая тем самым боевую дистанцию воинов-ближников рокуро (или, если еще короче и если я не ошибаюсь, их называют "курами") метров на 10. А это ОЧЕНЬ много в случае, скажем, рейдов по подземельям или репутационных дуэлей.

Так что фишка эта кланами давно используется, и вообще весьма полезна.

Подумав немного и покатав этот вариант в голове туда-сюда, я находил в нем все больше плюсов. Больше мобильность и подвижность, смогу и убегать, и на деревья залезать, моя рука ведь как вечный крюк-кошка, и атаковать под разными углами смогу и с разной дистанции, даже если останусь воином, и даже атаковать исподтишка, как стелсер противный…

Второй их способностью тоже был вампиризм, только активный и прерываемый. Логично, поймал противника, обмотался вокруг него и соси. Называется заунывно и странно, Проклятие Змеиного Рта. Ну, японцы же…

В остальном, довольно внушительный запас здоровья, ловкость и скорость поменьше чем у других вампиров, но зато восприятие какое высокое, а это в том числе и меткость, и дальность боя. И энергия тоже, смогу догонять и удирать долго!

Сила так себе, но здесь это первое время и не нужно. Смогу атаковать на расстоянии, выучу первым делом пару ударов мечника или там для булавы приемов пару, так и так палкой махать поначалу. И обязательно нужно оглушение, стан то бишь. Привет, контроль! А потом сверху луком или чем-то дальним.

Хм… забавно, конечно. Рассуждаю о начале игры так, будто планирую полгода в песочнице торчать. Так или иначе…

Имя: (не определено)

Тип аккаунта: Бронза

Раса: Вампир (клана Рокурокуби, экспериментальная раса)

Уровень: 1

Активный класс: нет

Неактивные классы: нет

Параметры (ночью):

Здоровье: 70/70

Энергия: 50/50

Мана: 40/40

Атака (ближний бой): 4

Атака (дальний бой): 4

Атака (магией): 2-3

Защита: 1

Характеристики (ночью):

Сила: 4

Ловкость: 6

Воля: 5

Мощь: 7

Бодрость: 5

Источник: 4

Дух: 3

Стойкость: 2

Скорость: 6

Восприятие: 7

Харизма: 6

Конечно, стиль игры будет не совсем таким, как бы мне хотелось… но идеала, в Эпосе, во всяком случае, не бывает. Зато основной и главный аргумент: у них мало штрафов! Реально мало, я даже просмотрел список еще раз, вдруг что упустил. Репутационные минусы со светлыми, но это неизбежно и бывает куда хуже. С парой восточных рас, с Бакемоно теми же вражда… репутационный бонус у змей и у кошек. Забавно. И…

И что, это все?

На ум пришла фраза из старенького доброго сериала: “Где куча, Робин?”

Но я вертел Рокуру и так, и сяк, и никакой подляны не нашел. Пусть защита слабовата, но мобильность и высокая выносливость, да и неплохое здоровье ее покрывают. Хм… Правда, смущала приписка (экспериментальная раса) в конце описания Рокурокуби.

Я принялся рассматривать Себя-Вампира-Куру.

Повыше, длинные прямые черные волосы, похудее, белая кожа. Желтые глаза, не то змеиные, не то тигриные, что даже закономерно, учитывая репутацию. Едва заметные клыки. Да еще какое-то национальное одеяние в виде белого кимоно или чего-то такого — вот и весь образ.

И, надо сказать, мне понравилось. Я выглядел эдаким просветленным самураем, или молодым джедаем, что, в общем-то, одно и то же. Только к тому же вампиром.

Спустя несколько часов перетасовывания рас я, кажется, нашел. Может, не самое взвешенное решение и, может, я потом снова пожалею, потому что подводные камни здесь, определенно, есть. Не могут не быть. Однако я устал, да и в игру поскорее хочется. Ну что, подтверждаем свой выбор?

Вот только, облажавшись раз с выбором, будешь и на воду дуть.

Поэтому…

Раз я подобрал расу, сейчас выйду на пару часов, “проветрюсь”, почитаю на форумах подробнее про “кур”. Может даже этот гипотетический подводный камень найду. Может даже пивка прохладного бахну… в виар-пабе каком-нибудь.

И вот когда я наконец собрался в кучку и был готов выйти, дворецкий, его кодера за ногу, тот самый дворецкий, что никогда не начинает разговор сам, кроме приветствия, заговорил.

Глава 9. Тот момент, когда все

Глава, в которой вы читаете продолжение остросюжетного литРПГ-триллера по мотивам создания персонажа!

— Молодой сэр, Вы уверены, что данная раса Вам подойдет? Весьма специфический выбор, если хотите знать мое скромное мнение…

Пропустим ту часть, где я удивляюсь, выпадаю в осадок и таращу глаза. Ну заговорил NPC, подумаешь. У всех вещей есть объяснение. Вот и в этом случае оно должно быть достаточно простое — я играл целую декаду назад, еще в бета-тесте. Логично, что что-то должно было поменяться, верно? К тому же в прошлый раз я даже не смотрел в сторону Рокуро, может, геймплей за них настолько отличается, что админы должны предупреждать или вроде того.

Исходя из всего вышесказанного, я настроился на пространный диалог (а заодно решил убедиться в сверх-реалистичности речевых модулей ИИ в Эпосе, которые рекламируются последние года три):

— Деметрий, эм… сэр. Нет, я не уверен, я не имел подобного опыта. Но ведь все игроки находятся в схожей ситуации, не правда ли? Мы должны рисковать и надеяться на лучшее.

— И да, и нет, молодой сэр. Видите ли, как Вы, вероятно, уже догадались, со времен Вашего прошлого… мм… воплощения прошло много лет. И значительная часть… ммм… правил нашего мира изменилась. Многие, как Вы выразились, игроки, уповая на удачу, пробуют себя в разных… ипостасях. И, к сожалению, число ошибок в этом выборе удручает.

Это очень странная речь от игрового персонажа. Но да, у меня создалось впечатление, что я говорю с живым человеком. Человеком, который к тому же тщательно подбирает слова, избегая терминов нашего мира, но обсуждая игровую механику. Чудо какое.

— Взять, например, Ваш выбор. Вампиры восточного клана Рокурокуби. Они обладают очень… функциональными возможностями, безусловно. Однако задумывались ли Вы, почему столь редко можно встретить Героя, одного из Вас, в данной… роли?

Он что… отговаривает меня брать Куру?

Не без иронии спросил:

— Что же вы, сэр Деметрий, предлагаете?

— О, молодой сэр, Вам наверняка понравится! Есть некоторое наше… нововведение.

Кто угодно, но только не дворецкий, улыбнулся и исполнил театральный взмах рукой. Перед глазами возникло очередное окно:

Вам доступен тестовый режим

Раса персонажа: вампир клана Рокурокуби

Начать тест: Да / Нет

А вот про такое я даже не слышал. Конечно, да!

Мир моргнул, и я как бы сместился на метр вбок. Повертел головой, понял, что на мне кимоно, волосы мои длинные, а ноги стоят на пьедестале. Значит, я на время примерил восковую тушку. Вопрос: как я мог упустить такую возможность? Это ведь полностью меняет подбор расы, теперь не нужно будет тыкать наугад!

Но что же дальше?

Ответ нашелся сразу же. На периферии зрения, снизу, мерцали сразу три иконки, не квадратные, как активные способности, и не круглые, как пассивные, а ромбиком. Расовые — на шею, левую и правую руку. Сбоку еще было несколько неактивных. Как я понимаю, те, что можно будет открыть через рассаду расовой репы, рост репутации то бишь.

Ну я и активировал ту, что слева. Я правша, левую конечность меньше жалко, типа.

И уставился на свою длинную-длинную левую руку, которая с каким-то вялым шмяком сложилась аккуратными кольцами садового шланга мне под ноги. Телесного цвета и вся без костей. А потом оказалось, что я и двигать ей могу. Впрочем, это тоже логично, рука ведь все-таки… ай, блин, не слушайте меня!

Ощущения, мать их, непонятные. Будто бы у тебя осталась твоя кисть, пальцы, возможность двигать ими, в кулак сжать, однако все, что выше — нет его. Не чувствуется ни локоть, ни сокращения мышц каких-нибудь между запястьем и плечом, только неясное покалывание, будто вместо руки что-то вроде облака. В форме руки. Эм, я плох в описаниях. Внешне это сводилось к длинной телесного цвета змее, которая заканчивалась моей кистью и, немного извиваясь, двигалась куда бы я ни хотел, в радиусе метров десяти, а может и больше.

Таким образом я, не особо удачно правда, попробовал взять канделябр с полки, меч со стены, чайник со столика. Кстати да, тут полно было столиков и буфетов с самыми разными вкусностями, закусками и напитками.

Я, честно, не фанат всяких виртуальных возлияний, просто не нахожу это в достаточной мере реальным, пусть и очень реалистичным. И потому не стоящим того. Нет-нет, это совсем не я хожу по вирт-клубам, напиваясь через шлем, стимулирующий кору мозга, вы меня с кем-то перепутали.

Но могу представить, как здесь, в меню создания персонажа, можно застрять на неделю — просто пробуя всякую всячину. Закуски там из деликатесов, у камина руки греть, дорогие напитки из бара пробовать, картины смотреть — в общем, многое из того, чего в реальной жизни не довелось и не доведется. Может, тут и книги можно почитать? Хотя стоп, точно знаю, что нельзя…

Сам не заметил, как подключил вторую руку. С каждой минутой управление давалось все проще и естественнее, я вполне успешно обшаривал комнату, статуи и даже дворецкого-наверное-нет двумя своими белесыми удавами. Бр-р, очень двусмысленно и мерзко звучит. Учитывая что это клан японский, наверняка в способностях Рокур есть какой-то извращенный подтекст. А если одну руку обвить вокруг другой, то…

В общем, я развлекался как мог. А потом подключил еще и голову — и потерял, ха-ха.

Комната закружилась в диком танце, я вообще перестал понимать, что и где находится, будто бы застряв во временной петле бесконечных сальто. Тошнота начала подступать к горлу, я уже не мог держать глаза открытыми, резко захотелось блевать. В какой-то момент мой полет остановился ударом обо что-то деревянное, судя по звуку.

Ну, это я потом понял, а сначала от удара у меня искры из глаз полетели. Наверное, будь у меня шкала здоровья, она же хит-бар, я бы отправился прямиком на точку возрождение.

Открыл глаза я на полу, вметрах семи от своего тела, все так же смирно стоящего на постаменте. То есть пока я валяюсь тут, все что ниже шеи даже не с места не сдвинулось?

— Предательское туловище!

Полежав еще в тенечке между, а точнее под, каким-то гобеленом с одной стороны, и любезным деревянным шкафом с другой, я пришел к выводу, что Рокурокуби не для меня. Я предпочту оставить такие похмельные вертолеты в своем студенчестве, спасибо.

Так что даже не пытался управлять своей змеиной шеей, а просто отменил эффект. Ну или предпринял попытку…

Какое-то время моя шея втягивалась обратно, будто шнур от старого вакуумного пылесоса, я такие у дедушки видел в подвале. Очень странное ощущение.

Я поднял глаза на ну-как-бы-дворецкого, ноги которого медленно ползли вверх, пока я полз обратно на щеке:

— Очень странное ощущение, сэр.

— Молодой сэр, я ценю Вашу помощь, но это место и так неплохо убрано. Ваша драгоценная голова заслуживает лучшей судьбы, нежели быть щеткой для моей, не побоюсь, идеально чистой обуви. Просто отмените действие Вашей…

— Да-да, я понял. Сэр.

Водрузив голову на место — бедный Всадник Без Головы, как же ему, бедному, тяжело делать так каждый раз! — я повернулся к Деметрию и открыл рот. Кажется, его стиль речи заразителен:

— Вы, уважаемый сэр, были абсолютно правы. Я точно бы не хотел испытывать подобное в игре, а особенно в бою. И не думаю, что оно того стоит, поэтому, вероятно, мне стоит подыскать себе некий иной вариант…

Уважаемый сэр продолжал улыбаться, и в мою голову закралось подозрение:

— … но у меня, по неведомой причине, создается впечатление, что у Вас, — я сделал ударение на уважительном обращении, — уже есть, что мне предложить. Прав ли буду я?

Дворецкий-как-бы-не-так улыбнулся шире:

— Бинго.

Нет, мне определенно надо перечитать эти конспирологические теории.

— Как я уже говорил, Вы пропустили изменение некоторых правил. Большая их часть менялась явно, ярко, с фанфарами и объявлениями гонцов по всему свету. Однако… некоторые были не столь явными и их… внедрение произошло незаметно. В нашем же случае…

Не уверен, как подобным высокопарным слогом попросить “ближе к теме”, поэтому просто молчал и слушал. Да и неписи — "смертные" — любят обижаться, если их перебивать. Это первая вещь, которую выучивает каждый нуб, беря пару заданий. А вторая — надо слушать, что тебе говорят!

— … так что я рекомендую молодому сэру обратить более пристальное внимание на декорации данного зала.

— Оки-доки! В смысле, эм, благодарю вас за дельный совет. И да, вы были правы насчет Рокудоки… ой, Рокуроби… то есть Рокурокуби. Спасибо.

Деметрий благодушно мне кивнул и снова застыл статуей. Странный он. И я тоже странный, непися благодарю.

Дельный совет, ага. Я отменил свое превращение в вампира с тентаклями и прошелся по ближайшей части зала, тыкая во все предметы подряд. Понятия не имею, о чем он. Окошко с характеристиками для доспехов и оружия не появляется, не про это, наверное. Может, карта мира?

Я порассматривал пару-тройку карт мира, стилизованных под старину, но ничего нового для себя не увидел. Те же многочисленные материки, те же известные места, те же военные конфликты. Интересно, как фронтовые локации реализованы на Атлантиде? Неужели тоже будут точки вторжения сил со всех материков, как на Гиперборее? Стоит почитать про это на досуге, я ж считай ветеран этого дела…

Из квартиры пришел голосовой запрос от жены, в силу особенностей сервиса имеющий приоритет даже над системами Эпоса.

— Дорогой, ты скоро? Ужин разогревать?

— Нет, спасибо. Мне нужна еще пара часов.

— Ну и ладно. Ну и сам такой. Сама все съем и тебе не оставлю!

Я вздохнул, промолчал и закрыл диалог. Еще только год назад все эти ее шутки меня заставляли улыбаться, сам ведь, в конце концов… а сейчас зачем-то продолжаю эту бессмысленную игру в притворство и ностальгию.

“Вся наша жизнь — игра” — это вроде бы Шекспир сказал? Моя жизнь, кажется, может послужить живым и печальным примером его правоты.

Потыкал носком своей бесплотной ноги в камин, ощутил только тепло, пламя грело и расслабляло. Начал злиться. Что я вообще ищу?! Ну не про пирожные же дворецкий-все-еще-нет говорил?! Я воровато сунул в рот какое-то канапе с креветкой, блаженно зажмурился и пошел дальше, вглубь зала.

Весь его мне не обойти, конечно, но… стоп. Я был в этом зале десять лет назад. То есть мой опыт тех времен значит чуть больше, чем ничего.

Десять лет назад в игре были книги, и их, в большинстве своем можно было читать. Но не здесь, не в этом начальном зале. Здесь каждая книга была лишь декорацией, и при попытке ее раскрыть выдавала лишь окошко с коротеньким описанием. Игроки находили там и шутливые послания, и отсылки, и подсказки к игровому процессу. Появилась даже теория о том, что в этом зале можно найти копию любой книги, что существует на Тейе. Вот только прочитать нельзя…

Я повернул голову к ближайшему книжному шкафу. Их здесь были десятки. Сотни полок, полные тысяч разных книг: старых и новых, маленьких и огромных, пыльных древних и новеньких, пахнущих краской, ярких волшебных учебников и жутких и кровавых фолиантов.

Может все быть так просто? Но как, как бы я мог ничего об этом не слышать?

Я протянул руку, взял книгу, попытался ее раскрыть, потом взял еще одну, и шелест страниц с вполне понятным мне текстом дал понять, что персонажа я сегодня не создам. И завтра тоже. И хорошо если вообще успею к концу юбилейного квеста…

Потому что в книгах здесь были игровые знания. Книги про классы, про расы, про оружие в игре, про локации и квесты, про смертных-неписей и города, где они живут, и многое другое.

И, наверное, это был тот момент. Первый из тех самых моментов, когда мне стоило бы подумать головой, выйти из игры, удалить аккаунт и отписаться от Эпоса и попробовать навсегда забыть о том, что я здесь видел. А лучше бы еще в другую страну переехать и имя сменить.

Я схватил несколько ближайших книг, шлепнулся за ближайший столик и принялся взахлеб поглощать информацию про интересующие меня расы и классы.

***

Когда, наконец, вышел из Эпоса, была уже ночь.

Моя жена (звать ее по имени, “Викой”, я так и не смог) с интересом рассматривала манипулятор и платформу. Я молча протопал мимо, стараясь не смотреть на это красивое лицо, идеальную фигуру, стильную одежду… такое близкое, и в то же время…

Она спросила, иронично подняв бровь:

— Мне начинать ревновать?

— Нет, что ты. Для этого нужно испытывать эмоции.

— У-у, бяка. Фильм какой-нибудь хочешь посмотреть?

— Нет.

Она игриво намотала на палец локон волос. Своих темных, слегка вьющихся волос. Жест, который странным образом, дико ей не подходил.

Будто и не ее вовсе.

Меня передернуло.

— А выпить?

— … нет. Ведь все равно в конечном счете… я буду пить один.

— Эй! Обидно было!

Я промолчал, задаваясь тем же вопросом, что и последние полгода: зачем мне это?..

Глава 10. Чит, не чит

Глава, в которой герой прописал себе бесконечное золото, дал автору взятку и, наконец, создал персонажа

Задержался я в Гостевом Зале на три дня. Да, бсессмысленная трата и так ограниченного времени…

Сидел в кресле, читал книги, копался в интернете и на форумах. Делал пометки в виртуальном блокноте и заедал все дело пирожными, креветками, всяческими дамлингами, канапе и снова креветками. Плевать что нереально, эта кухня пальцы оближешь!

Короче говоря, устроил себе отпуск. Ну, в те часы когда не работал, таки почетную роль кормильца семьи в лице одного Артура никто не отменял.

К слову, поведение дворецкого оказалось вполне себе нормой, и загадки в нем не было: добавив в игру ряд экспериментальных рас с расширенными, но не особо совместимыми с человеческим телом возможностями, Эпос предлагал сначала их опробовать. Хорошо, а то я уже себе напридумывал…. всякого. И благоразумно.

Первые виртуальные миры человечества оставили о себе не лучшую память, в частности, тем, что стали причиной вспышки новых, ранее неведомых психических болезней. Отчасти, из-за игры за нечеловеческие расы. Мертвое тело, лишние конечности или крылья за спиной — все это вызывало мощнейший диссоциативный процесс и психоз в реальности. А отчасти — из-за игры как раз за человеческий аватар, особенно с идентичной реальной внешностью.

А вот по поводу доступности книг в Зале Создания я в интернетах так ничего и не нашел. Есть шанс, что никто попросту не придал этому значения — задумка разработчиков оказалась странной. Действительно, как и писали в сети, абсолютное большинство книг здесь оказалась репликами, то есть все из них можно найти в игре. И отсюда их, естественно, не унести. Я обошел все книжные шкафы. Их оказалось не так много, ведь, уходя дальше в зал, они начинали повторяться, вплоть до каждой книги. Я проверил.

Итого книг набралось около тысячи, может чуть больше. И все их можно читать, как реальную, настоящую, бумажную! Даже запах, этот запах типографской краски (откуда печатная краска в фентези мире?), листов старой бумаги и картонно-тканевой подкладки в обложке завезли.

Однако мне сдавать юбилейный квест, теперь уже, меньше чем через месяц, и, конечно же, я бы за три дня не прочитал бы и десять книг, не то что тысячу. И кто-то это, такое ощущение, предусмотрел.

Да, большая часть была репликами игровых же книг, которые игроки находили по всему миру. Некоторые были редкими, некоторые известными, почти все касались жизнеописания каких-то исторических или мифологических существ, иногда даже подводили к квестам, простым и не очень. Но, в общем, не представляли интереса — копию спокойно можно раздобыть в сети, это я тоже проверил. Разве что симуляция очень реалистичная и потому доставляющая, я вдоволь насиделся у камина под пледом и с бокалом, нонсенс, безалкогольного вина.

Из всего этого количества публицистики уникальными произведением оказались лишь одна книга. Если ее вообще можно так назвать. На помощь мне пришли технологии: с помощью небольшой надстройки над игровым софтом я смог пробежаться по всем уникальным шкафам и провести поиск названий книг в сети, не выходя из игры. И часа не потратил (если не считать того времени, которое я с умным видом листал первые попавшиеся книжки).

Правда, гениальная идея перестать брать первые попавшиеся книжки пришла мне в голову вечером второго дня. Надо в интеллект пару единичек кинуть, вроде ж была в предшественниках Эпоса такая характеристика?

И вот когда я, наконец, раскрыл перед собой этот единственный уникальный… потрясающе оформленный фолиант, весь в пульсирующих зеленых рунах, цепях и чешуе… с металлическими уголками и оплавленной в паре мест обложкой… я ожидал чего угодно, вплоть до выполнения скрытого квеста или награды от разрабов.

Но только не того, что на каждой странице будет ровный печатный текст, без полей, абзацев, глав или даже смысла. Просто бессмыслица, беспорядочный набор букв и символов. Вот, например:

ауфщиаивыоаЫВтаЩ(И-3к=+тofdsnosцурата2039г4ртд. льавыовтф9943лауграшфцауьдвьаи2043фцтмтвымлмэзуцалфцубаюфцьуахоуцшра92г39к82рп3ашщцawegfpoajdlfфуда23ркз0азоацутажфцущаоцузла0sdfsefeq-23шк9 г*?Н(*”г4ртаулоащвоыфщудаотфвотмЫТтащцу)”иалвоалыядьЫВтавываутаяЭЬЬВдывызwefwejnfa,ldуаьЦo230irjn=dsmflvp#$@t9hdsfdsnosk

Ну и так много-много страниц.

Через минуту подоспела гениальная догадка: это шифр!

Через десять минут я выяснил, что нет. Все оказалось проще. В буквальном смысле для самых тупых. Все, отмена единичек в интеллект.

В тексте время от времени встречались подсвеченные тем же зеленым символы, никак иначе не выделенные. Они не складывались в слова, не отвечали на касания, будучи зачитаны, не вызывали демона. Блин, да там скобки и знак процента были! Странно же, я и говорю.

Так что по итогу чтения книг, поедания морепродуктов и игры в шпиона я имел длинную последовательность белиберды, заботливо выписанную в блокнот. И я пришел к новому гениальному умозаключению: понятия не имею, что с ней делать. Поиск в сети никаких результатов не дал, такое ощущение, в такую ситуацию не попадал никакой другой игрок. Во что мне, естественно, не верилось. Идей больше не было, страницы книги с полной версией мешанины букв я заскринил и сохранил.

По утру третьего дня, вроде бы отоспавшись после вечерней смены, я вернулся к Деметрию создавать персонажа. И знаете, что изменилось?

А ничего.

Разве что Деметрий чуть-чуть сдвинулся вбок с того места, где обычно стоял, но комплимент по этому поводу проигнорировал.

То есть, по сути, я потратил впустую уже три дня из того месяца, что у меня есть. Пусть и в удовольствие, но уж очень бездарно. Реально глупо выходит — не начинать игру, потому что в ней нет рас, которая тебе нравится. Это как если умирать с голоду, имея полный холодильник еды. Хотя, наверное, вегетарианцы так и делают…

Ах да, еда — за завтраком жена всерьез взялась вынести мне мозг. Настолько всерьез, что я даже проверил сеть, может, праздник сегодня какой-то, обновление какое вышло или эвент дневной какой. Или фаза луны какая-то неправильная?

Ну и выпихал ее потом на работу пораньше.

Тем не менее, почему-то, невыспавшийся я снова листал и листал список доступных и недоступных рас, примерял что-то на себя, безразлично проглядывал бонусы к призыванию существ… радиусу заклинаний некромантии… скидку на оптовые закупки у светлых… скорости каста телепортов… репутации у зверей класса Древний и выше… все не то и не то.

Так что неудивительно, что в итоге завитал в облаках.

Казалось бы, сотни вариантов и только один я, но везде был какой-то изъян, та ложка дегтя, которая все испортит. Моя бывшая, Вика, любила пилить меня как раз за эту черту: за ожидание идеальных условий, за оттягивание выбора до последнего. За то, что жду понедельника, чтобы начать бегать, сессии, чтобы начать учить, а выговора, чтобы вовремя приходить на работу. За… впрочем, будем откровенны: она за многое любила меня пилить. Меняем тему.

Мой взгляд, рассеянно блуждающий по шкурам, топорам и щитам на стенах и восковой статуи меня, почему-то в форме демона с рогами “вот такой ширины”, внезапно зацепился за кое-что странное в списке рас. Кое-что, чего здесь не должно быть.

Строку ввода с мигающим курсором. Но выделяло ее даже не это, ну, даже в Эпосе баги бывают, может, сместились координаты элемента меню, или еще что… ее выделял цвет.

Зе… леный. Зеленый. Как руны, точь-в-точь.

Я не так уж плох в математике, так что два и два сложил быстро:

— Это что, Смертельная битва, что ли? Мне действительно нужно вводить секретный код, как в старом файтинге? Слушай, Деметрий, тебе вот не кажется, что подобные вещи разрушают всю атмосферу сказочной реальности, с принцессами и рыцарями, драконами и ангелами, и добрым бокалом вина в руке? Я же сразу перестаю ассоциировать себя с этим миром, верить в него! Нет, нет, это вообще не дело. Деметрий, вот тебе увольнительная, ставь вот здесь роспись, и забирай трудовую. Я на такое не подписывался, и ты тоже, пошли отсюда, теперь ты свободный непись и работаешь на меня.

К сожалению, я сказал совершенно не это.

— А-а-а-а-а! Джек-пооот, мать его! А-а-а! Ха-ха-ха, я не был так счастлив даже с Викой, лучший день в моей жизни, боже, спасибо!!!

Да, вот это, пожалуй, ближе.

Перестав хлопать по спине безучастного цифрового дворецкого, я взял блокнот и ввел код. В том, что это чит-код, я уже не сомневался. Ну а что это может быть, если не он? Ну что, топовая легендарочка красавцу Манову? Может, редкий класс мне, а? А?!

Как ничего?..

…

Стер ошибки, ввел последовательность еще раз.

Поздравляем, игрок! Вы разблокировали скрытую расу: (не определено)!

(нажмите, чтобы просмотреть качества)

Раса (не определено).

Описание: отсутствует.

Выбрать: Да / Нет

Что за…

Я нажал “Да”, и через пару секунд любовался на… свою точную копию на постаменте, только в стандартных серых одеждах новичка. Серая рубашка новичка +1 к защите и -1 к внешности, и все такое.

Мне, слава богу, никогда не были ведомы проблемы лишнего веса, но мышц, особенно после орков и демонов, реально не хватает. Я всмотрелся в свое вытянутое и усталое лицо, с хроническими мешками под глазами. Глаза будто вопрошали: “Куда мы с тобой вляпались-то?”

Посмотрим, как себя покажет расхваленный техником костюм с физическими нагрузками и всем таким. Картриджей со спортивным питанием надо заказать, да… Так, стоп. Стоп!

То есть это что, раса человека? Или нет?.. Я обошел вокруг, посмотрел на кончики ушей, форму зрачков, клыки во рту… ничего. Артур Манов, классическое издание, +1 штука, получите-распишитесь. Это вообще безопасно? В старых играх же… ну, вы знаете.

Я свернул окно выбора в трей, открыл меню и вышел из игры. Вылез из капсулы, нашел очки на диване и зарылся в сеть. Происходило что-то непонятное.

Если судить чисто по внешнему виду, эта скрытая раса — человек.

Вот только проблема в том, что такой расы в игре быть не должно.

Это — известный факт, он давно уже стал аксиомой и хохмой. Где-то на оф-сайте Эпоса даже есть шутливый счетчик писем от игроков с просьбой добавить людей, который насчитывал уже миллионы. Я за пару секунд нашел популярный ролик, в которой один из главных разработчиков, Дмитрий как-то там, в вирт-кафе отвечал на вопросы от игроков. Вот вопрос про людей… он качает головой:

“… Нет, мы не планируем вводить человеческую расу. Это полностью против концепции проекта, где каждый может и должен быть кем-то другим, на другой планете, в альтернативной реальности, если хотите. Более того, мы не хотим повторять ошибки наших предшественников в сфере глобальных вирт-РПГ, и выступаем за намеренное дистанцирование пользователя от его персонажа.

Очевидно, что все сказочные расы, которые мы берем из фольклора, от известных авторов или придумываем сами, являются нашими же подобиями, обычными человеческими народностями, на которых мы смотрим через ту или иную призму восприятия. Поверьте мне, каждый представитель мира, будь то “смертный” или Герой, являются людьми в самом главном смысле этого слова. Поверьте.

К тому же, поддержание баланса в нашем огромном виртуальном мире требует тонкого контроля над отношениями между фракциями, над силой определенных группировок, над концентрацией пользователей в локациях и регионах, и, конечно же, над преимуществами и недостатками, которые получает каждый Герой, выбрав расу.

И внести сюда расу людей без нарушения баланса, либо в сторону ее ущербности, либо, простите великодушно мой жаргон, ее “имбовости”, не представляется возможным. Да, я в курсе, что жалобы на это наше решение приходят до сих пор, но нет. Людей не было, людей не будет. Что? Моя любимая раса? Что ж, как вам, возможно, известно…”

Здесь я закрыл видео.

Хорошо, допустим, есть и другой известный факт: разработчики игр часто отказываются от своих обещаний. Допустим, они таки нашли способ впихнуть людей как вид в игровой мир.

Хорошо. Допустим, они решили протестировать таким тайным образом реакцию игроков на подобное долгожданное обновление. Поэтому даже с характеристиками и свойствами не заморачивались. Звучит логично? Более-менее.

В таком случае в сети должны быть какие-то следы, топики на форумах и вопросы на сайте, ведь для теста нужна выборка игроков, а не один Артур.

Спустя полчаса я вырубил очки и отложил в сторону. Никаких следов. Ничего даже напоминающего подобные темы. Стирают модераторы подобные топики, что ли…

Хорошо. Может, это розыгрыш? Я поискал какие-то следы первоапрельского настроения в середине февраля, но не преуспел.

Я забрался обратно в капсулу, вернулся в зал. Сеть молчала, молчал дворецкий Деметрий, молчал и я.

Потом щелкнул “просмотреть качества”. Там, где должна быть гигантская простыня текста со всевозможными штрафами и бонусами, перками и подсказками…

Расовые особенности:

Повышенная репутация: отсутствует

Пониженная репутация: отсутствует

Склонность к классам: отсутствует

Ограничение на классы: отсутствует

Склонность к стихии: отсутствует

Расовые способности: нет

Анатомические ограничения: нет

… нет ничего. НИ-ЧЕ-ГО!

Ну, мне же выпал джек-пот, так? Чего я, собственно, раздумываю? Ну да, кот в мешке и ситуация странная. Но уникальная раса… да с такими возможностями! Это ведь чисто под меня…

На первый взгляд — ерунда полная, да и на второй тоже: ни одного расового бонуса, ни одной расовой же способности. Никаких преимуществ перед другими игроками.

Но, если у меня когда-либо получится прокачаться эдак до двухсотого уровня, недостаток обернется имбалансной фичей. Не будет никаких ограничений для роста. Если этот баг не пофиксят через день, в будущем я смогу комбинировать любые способности любых классов, даже завязаных на конкретные расы. Отношения с любыми фракциями, даже враждебными. Качать любые характеристики. Пользоваться любыми навыками, шмотками, петами…

Если.

Я снова вышел, поискал, без особой надежды, упоминания подобных расовых особенностей, то есть их отсутствие. По нулям.

Хотел было настроить свежий обед в самоварке, но забыл докупить картриджи. Поэтому просто разогрел вчерашнее эмбер-тарелкой, наскоро поел и вернулся в игру. Пока не припечет, квест там или клановая война, лучше системой жизнеобеспечения в капсуле не пользоваться. Хотя психи всякие бывают…

Завтра выходной, так что я могу торчать тут хоть до вечера, хоть до утра. И буду, пока не создам персонажа и не пойму, что к чему!

На мое счастье, даже в отсутствии полноценного редактора внешности Эпос оставил обрезанную возможность изменить прическу. Не выбрать из списка, а именно вручную удлинить или укоротить волосы. Собственно, это все, что можно редактировать при создании персонажа, да и то из пары базовых вариантов. Но я на бронзе играю, возможно, у золота внешность можно редактировать полноценно даже на старте?..

Тут мне пришло в голову, что, возможно, люди давно уже доступны на золотом или диамантовом аккаунте. Просто никто не говорит. Но как проверишь-то? Знакомых такого полета у меня все равно нет…

Спустя пару минут я, в реальности стриженный коротко и удобно, смог себе-не-себе отрастить топорщащиеся каштановые космы, которые прикрыли уши. Да, в этом вся суть. При всем многообразии рас в Эпосе, круглые уши встречаются лишь у тех, кто подметает бородой пол, или кто пьет кровь, или голубеет кожей, а вот условно-человеческая внешность того же лесного или светлого эльфа отметается ушами-антеннами.

Под них я и решил косить, у вампиров слишком специфичные навыки. А косить придется, ведь наличие подобной расы в игре, вне зависимости человеческая она, или просто без ограничений, произведет фурор. И я априори, рано или поздно, попаду в чье-то поле зрения. Лучше бы тогда, когда я начну что-то из себя представлять.

Так что поначалу стоит как можно меньше привлекать к себе внимания.

Что оказалось сложно.

То ли это глюк, то ли инструмент смены прически не был протестирован на расе “не определено”, но волосы воскового меня выглядели как лоу-поли прическа из аниме, с торчащими во все стороны прядями-иглами, даже вверх. Я попытался отменить изменения, но стало хуже, иглы начали перекрываться под какими-то неевклидовыми углами. А после и сам инструмент внесения правок будто сломался, перестал работать. Махнув рукой, я пообещал себе первым делом сходить к цирюльнику. Или найти шлем.

Подтвердите окончательный выбор расы:

Внимание!

Данное действие нельзя отменить! Для игры за представителя другой расы Вам потребуется удалить данного персонажа! (нажмите для ознакомления с возможностями серебряного и золотого аккаунтов).

Подтвердить? Да/Нет

Я одними глазами ткнул “Да”, моргнул, а в следующий момент уже стоял на постаменте. Проклятые волосы торчали даже на периферии зрения, по бокам и сверху.

Дворецкий-подрабатываю-статуей-Деметрий зашевелился, торжественно развел руки и произнес какое-то заклинание. Все факелы в зале мгновенно погасли, а передо мной возникло окно портала, притягивая взгляд. Я проверил, не смог сойти с пьедестала или отвернуться.

Наши, игроков, внутриигровые порталы обычно синие, иногда фиолетовые. Админские вообще радужные, у монстров красные. А тут — чтобы я не забывал, видимо, какой у меня статус — коричневый, такой, с оранжевым в центре и чуть зеленеющий по углам.

Бронзовый портал, короче. По цвету дешевого аккаунта.

Остался последний шаг. Назовись, Герой!

Создайте уникальное имя своему персонажу.

Внимание!

Данное действие невозможно отменить! (нажмите для ознакомления с возможностями серебряного и золотого аккаунтов)

Внимание!

Имя вашего персонажа должно быть уникальным! (нажмите для ознакомления с возможностями серебряного и золотого аккаунтов)

Боже, сколько внимания-то им требуется, почти как моей бывшей. Ха.

Ладно… имя, значит.

За прошедшую неделю я немного думал над этим, и мой лучший вариант звучал как…

— Лим6ард.

Так я был подписан на форуме Эпоса.

Ведь главного героя дОлжно звать броско, ярко, чтобы запоминалось и звучало, и он обязательно должен выбрать свое имя заранее, возможно, иметь с ним какую-то историю и, конечно, получить его с первой попытки. А иначе какой он главный герой, так?

Имя Героя занято.

Блин.

С именами в Эпосе ситуация двоякая. С одной стороны, каждый игрок создает себе в том числе и уникальное имя. Даже учитывая, что теперь практически нет ограничений на язык ввода, найти уникальное сочетание букв, или там иероглифов, при количестве игроков в треть населения Земли — дело непростое. А чтобы там еще и смысл был…

С другой, подобные мучения не особо оправданы. Игровая система, буквально за первые пару недель игры, на основании твоих достижений и характера подбирает тебе прозвище, которое и закрепляется за тобой. Прозвище не уникальное, и к тому же может меняться и усложняться со временем, на него влияют достижения, репутация и мировоззрение.

Так, пора имя выбирать. Когда-то, еще до Эпоса, в детстве даже, играл я в одну стрелялку со всемирной известностью, и звался там вот так:

— Тенакс.

Крутое же имя…

Имя Героя занято.

Блин. Ну и черт с тобой, кто прошлое помянет, и все такое. В конце концов, я был плохой игрок — плохой, косой и двенадцатилетний.

Зайдем с другой стороны. В прошлый раз, уже в Эпос, играл я под забавным, говорящим и наверняка свободным ником. Дурацкий потому что. Ну и, не мудрствуя лукаво, я сказал:

— Антифид!

Имя Героя занято.

Да ладно. Я, конечно, не супер-оригинален, хм… теперь для записи имени я воспользовался консолью:

Антиф1д.

Занято.

Ант1ф1д.

Занято.

Изначально в Эпосе имя можно было писать только строчными буквами. Народ прибывал, особенно бронзовый, добавились цифры и прописные буквы. Может быть, теперь можно и символы всякие?

@нтифид.

Нет, нельзя. Я заскрипел зубами. Ладно, вернемся к истокам. А точнее, к моим собственным имени и фамилии. Я снова подал голос:

— Артурманов!

Занято.

— Артуроман! Артуран!

Занято и занято.

— АртурОманов.

Занято. Да сколько моих тезок на планете нет!

— Манартур! Артураит! Артурогард!

Все занято. Может, воспользоваться автоматическим подбора?

— Ну нет! Я гордый!

Имя Героя занято.

— Да иди ты! Артурреалман! Боже, какое позорище…

Занято.

— Безымянный Артур… стой, чего?

Занято, и слава богу.

— Мановартур!

Занято.

— Артурматьегоманов!

Занято.

?!

Ну и тут меня накрыло.

— Безника!

— Безимени!

— Беззника!

— Безлогина!

Беззл0гина.

— БеЗЛОгина!

— Безадмина!

— Зададмина!

— Бе3ник!

— Безникнейма!

Бе3Н1к.

— Безмата!

- ***ть! Нет, это не ник!

Бе3логин.

— Безрасы!

— Безпи*арасы!

— Безработный!

— Безззз!

— Бездомный!

— Безавтоматическойподборки! Да как занято, мать твою?!

— Безденег!

— Безденегнодержись!

— БезВики!

— Безбабы!

— Беззник!

Подтверждение…

Имя Героя свободно и доступно.

Приятной игры!

Когда персонаж, сам, сделал шаг вперед, мир, наконец, замерцал россыпью разноцветных звезд, по телу будто прошлась волна маленьких горячих иголок, а в ушах запели ангельские фанфары — произошла клятая генерация персонажа — я не был уверен ни в расе его, ни даже как его, в итоге, зовут.

Глава 11. В первый класс

Глава, с которой обычно все начинается

В глаза ударил яркий, теплый, будто апельсиново-оранжевый солнечный свет. Красиво…

Прямо в них, блин, в глаза, солнце било и било, да сколько можно! Я вообще не понимал, где оказался, меня то и дело пихали в бок. В уши вливались чьи-то яростные вопли, крики умирающих, просьбы не трогать лут, и еще кто-то, по-моему, на все это ставил. Фоном шли веселая музыка и почему-то журчание воды. Кажется, вокруг была толпа народа. Потом меня сильно толкнули, и я понял, почему вода — какой-то придурок свалил меня в фонтан.

Ну здравствуйте, ясли, песочница, детсад, нубятник, теплица, стартовая локация. Вы никогда не меняетесь…

Первым делом, проморгавшись, я залез в статус персонажа.

Имя: Беззник

Тип аккаунта: Бронза

Раса: (не определено)

Мировоззрение: (не определено)

Прозвища: нет

Уровень: 1

Активный класс: нет

Неактивные классы: нет

Достижения: нет

Параметры:

Здоровье: 50/50

Энергия: 50/50

Мана: 50/50

Атака (ближний бой): 5

Атака (дальний бой): 3

Атака (магией): 2-3

Защита: 2–3 (+1)

Характеристики:

Сила: 5

Ловкость: 5

Воля: 5

Мощь: 5

Бодрость: 5

Источник: 5

Дух: 5

Стойкость: 5

Скорость: 5

Восприятие: 5

Харизма: 5 (-2)

Расовые особенности:

Повышенная репутация: отсутствует

Пониженная репутация: отсутствует

Склонность к классам: отсутствует

Ограничение на классы: отсутствует

Склонность к стихии: отсутствует

Расовые способности: нет

Анатомические ограничения: нет

Примечания:

Рост каждой из характеристик проявляется в том числе и внешними признаками. Учитывайте это при развитии персонажа! Ознакомиться с влиянием всех характеристик на внешность можно здесь .

Джек-пот я сорвал, вот уж действительно…

Мне точно стоит подумать хорошенько, что все это значит. Я позволил себя захватить перспективам и радости открытия чего-то нового (наконец-то! Спустя столько лет!), но подобный глюк в игре… Может, они наконец созрели ввести расу Людей, просто у меня название не отображается? Или я нарвался на какой-то пиратский аддон, и у меня затребуют данные кошелька? Определенно стоит написать админам.

Пока не забыл, зашел в настройки и убрал отображение расы Героя. Везде — в общедоступной статистике персонажа, в профиле аккаунта, в статусе. Никто не удивится, это практика распространенная: зачем давать врагу подсказку о том, что ты можешь и чего боишься? Тем более что у меня, не буду скрывать, мелькала идея написать про свою расу в редакцию какого-нибудь новостного сайта. Какого-нибудь… ну да.

Но эти пять минут дешевой славы того не стоят.

Так. А имя, значит, "Беззник". Странный ник. Ну да какой персонаж, такое и имя. Хоть без цифр обошлось, и то пирог…

Я затряс головой, создав облако капель, как собака после душа, и вызвав чьи-то чертыхания сбоку. Посмотрел статус еще раз:

Раса: (не определено)

Мировоззрение: (не определено)

Прозвища: нет

Вроде все нормально… ну, насколько нормально может быть иметь расу, которой нет.

Выйдя из меню и сделав задним умом пометку посмотреть мигающий журнал заданий, я осмотрелся, пытаясь понять, где я вообще. Ну, кроме того, что я все еще сидел в фонтане. Было вроде и мокро, но погода была теплой, и это лишь освежало.

За пределами фонтана, моего островка спокойствия, царила суета и толчея. На фоне декораций средневекового городка средней руки со вставками античной архитектуры — колонн рядами, статуй и массивных фронтонов — туда-сюда сновали разноцветные люди… то есть, нелюди. Я с какой-то застарелой, дистанцированной меланхолией видел, как множество игроков и неписей разных рас торговались, спорили, заключали союзы, знакомились и заводили врагов. Именно в этот момент, вот прямо сейчас мы видим, как зарождаются кланы, которые затем прогремят на весь мир.

Ну, их создатели так думают.

Надо мной из статуи какой-то кракозябры с торчащими во все стороны конечностями от разных видов били к небу тугие струи воды. Оставляли шлейфы капель, и закатное солнце красиво их золотило. Я присмотрелся к статуе повнимательнее.

Есть игровая хохма о том, что долго рассматривая вещи, можно качать Восприятие. Помимо очевидного, зрения и слуха, этот стат отвечает за меткость, предельную дальность атаки и даже за скорость изучения навыков (интеллекта-то в игре нет).

Врут, конечно. Хорошо было бы, но характеристики в Эпосе растятся только кровью, потом, уровнями и классами.

Спустя пару секунд узнал, что чудище морское зовется “Ихтиокентавром Вознесения”, и дает баф некоторым водоплавающим расам.

Внимание, вас пытаются обокрасть!

Ша! Оказывается, столкнувший меня придурок сидел в воде здесь же. И, судя по характерным жестам, яростно пытался скастовать на мне начальный воровской навык. Который, естественно, не кастовался, потому что я был первого уровня и ничего не имел в сумке.

Раса у него, по-моему, была Сатир или что-то похожее, рогатое и с копытами. И характером тоже соответствовал: козел.

— Снова не проткнуло, ниче не понимаю. У тя что, восприятие вкачано на максы? Твою мать, ты что, пустой?! Опять счетчик сбил, ну блииин…

Я задержался с ответом — рассматривал выскочившее системное сообщение:

Обращаем Ваше внимание на то, что система синхронного перевода "Мир без границ", версия бюджет, активирована и используется Вами в данный момент.

При частом использовании возможна слабая головная боль.

Отключить услугу возможно здесь.

— Я только перса создал.

— Да чтоб ты сдох! Проклятые нубы, на каждом шагу натыкаюсь, заходят и заходят! Проклятая теплица!

Я пожал плечами — с такими спорить себе дороже — и попытался вылезти из фонтана. Тут этот горе-вор с ником "МайВайфуШинигами" внезапно сменил тон на заискивающий и вцепился в рукав моей… Грязной серой рубахи новичка, Защита +1, Харизма -1. Как бы не порвал, где я еще такую красоту найду?

— Брат, брат, скажи, ты как такие волосы себе сделал? Сам так же пытался, но твои точь в точь! Я фанат Учихи и Ичиго, пересмотрел столько раз, я…

— Мы… из тайного братства. Не могу ответить.

— Понимаю… а меня примете?

— Нет.

— Понимаю… слушай, а как называется ваш отряд, вы какой тайтл косплеите? Вот я, например…

Я наложил на фаната десятиминутый, больше нельзя, запрет на диалог со мной. Мут в смысле. Горстью черпнул прохладной воды из фонтана, выпил, восполнил Энергию — и успешно затерялся в толпе.

План на день: осмотреться, выучить профу, проверить квестовый журнал, сменить прическу.

Итак: где я?

Закатное солнце плясало веселыми мандаринками по деревянным и каменным конькам крыш. Торцы их были выполнены в форме всяких животных, морских и летучих. Большая круглая площадь с несколькими фонтанами была вымощена зеленоватым камнем и полна народа, и я крутился где-то в середине не-людского водоворота.

Где-то… слева возвышалось здоровенное здание, формой напоминающее кособокий амфитеатр. Я хмыкнул — стало понятно, откуда раздаются вопли жертв и их убийц. Это одна из Арен, такие повсюду в городах натыканы. На них игроки могут проводить дуэли, оттачивать навыки, тренироваться на манекенах и, в том числе, выучить пару-тройку трюков у Гладиаторов, которые здесь постоянно обитают. На Гипере это, к слову, они назывались не Гладиаторы, а Наймиты, и не Арена там была, а Круг. Но суть не меняется.

Мне тоже сюда нужно будет за парой полезных скилов, но потом. Сначала карта, квесты, заработать грошей и к цирюльнику! И пару уровней и скилов надо поднять, иначе там и делать нечего.

Я продолжал вертеть головой, пытаясь понять, где можно найти карту города или хотя бы указатель. Мне нужно было определенное место, но где его искать было непонятно, а карта Малого Сердца нужна была позарез. Мозгов в сети ее посмотреть мне не хватило, увы.

В итоге я решил не терять время зря. Позволил нелюдскому морю вынести меня к одному из торговых прилавков у края площади, нашел торговца-непися, со слегка фиолетовой кожей, в поношенном добротном кафтане и чалме. Видимо, из местных атлантов, но торгует с иностранцами. Наверняка был раньше богат, но разорился и оказался на обочине жизни.

Или нет. Шерлок из меня так себе.

Я узнал у него и место, где карту можно купить, и где найти учителя класса, который мне нужен. Ну и два Зеленых Яблока (+1 очко здоровья раз в 6 секунд в течение 2 минут) купил заодно, медяк за штуку. Они, как и другая еда, помогают восстанавливать здоровье, хоть и тормознуто. Свой-то реген у меня еще долго будет таким медленным, что проще умереть, тем более что по 10 уровень нет посмертных дебаффов. Яблоки выпадать не будут…

Бронзовый аккаунт, кстати, дал мне в дар целых 10 медяков. Осталось 7, я плох в торговле.

Искал я наставника профессии (или класса, или архетипа, да все одно и то же), про которую вычитал в Зале парой дней раньше. Вообще, в большинстве своем все лучшие классы для новичков были давно известны и брались каждым вторым, но вот про этот я даже не слышал. Так он мне еще и деньгу принесет! Медяки, конечно, на первый день игры.

А речь идет о… барабанная дробь, чтобы еще комичнее было… класс Уборщика! Ага, того самого, что полы моет и пыль протирает.

Так сказать, иду устраиваться на первую работу после университета.

Суть в чем: в Эпосе много, много классов, но почти все их можно получить только при определенных условиях. Чем вкуснее и, соответственно, реже по редкости класс, тем больше условий и тем они сложнее.

Есть исключение в виде обычных классов, так сказать, базовых, типа Охотника-Любителя или Солдата-Рядового. У них еще окно выбора подсвечено белым, узнать просто. Для них не нужно ничего, кроме желания, и поэтому именно такие берут новички в нубятнике.

Однако эти классы, как и видно из названия, являются просто первой ступенькой в общем дереве профессии и даже не имеют Степеней Изучения, кроме первой. А вот уже следующая профессия, типа просто Охотника, будет минимум необычной, когда окно выбора уже желтое. А то и более редкой.

Класс Уборщика же был, естественно, не боевой и даже не ремесленный. Потому боевых навыков в нем было немного и все они выглядели, если верить книге, как навыки поддержки. Я-то хочу из себя растить терминатора-универсала, чтоб и дилер урона, и танк на полставки. С расой “неопределено” это, внезапно, становится реально.

Но я все равно заинтересовался. На второй степени развития профессии, не знаю категорию редкости, этот класс имеет в репертуаре один скил, который будет полезным ну вообще в любой ситуации. А именно “Полное Очищение”, которое сносит все положительные и отрицательные эффекты с игроков на небольшой площади.

Пользу сложно переоценить: любой дот-мучилка, то есть урон в секунду, любое замедление, словом, любой дебафф с меня они снимут. А с противника скинут любые положительные эффекты, в том числе и защитные. Тут главное не перепутать, с кого что снять…

В общем, польза огромная, во многих ситуациях скил будет полезнее любой хилки. Тем более что я среди про-игроков, на которых все равняются и сборки которых не пытается копировать только ленивый, Уборщиков не встречал. В гайдах там или обзорах на кланы этот класс только пару раз кто-то упоминал, и то вскользь. А значит, подобного умения никакие враги не будут ожидать, альтернатив я ему почти не знаю. На моем уровне.

То есть, разумеется, аналогичные способности есть, причем куда более мощные. И у многих других, куда более распиаренных классов. Даже у каких-то рас есть, типа Фей. Но вот парадокс: все те классы, те же Инквизиторы или Магоборцы, минимум редкие. Поэтому что подобный навык очищения, что сами классы и расы имеют множество требований, тогда как Уборщик и вовсе, наверное, обычный класс, даром что непопулярный, и никаких особых требований не предъявляет. По идее.

И тем более что я буду играть один, в клан вступать не планирую и вряд ли смогу фармить в независимых рейд-группах — ведь рейд-лидер сразу увидит мою расу. То есть, не увидит. А значит, нужно быть автономным. Мне, к слову, нужно бы себе и лечение какое-то раздобыть…

И, если Уборщика не берут профи, где-то есть подвох. Они на то и про, чтоб толковые вещи не упускать…

За такими, чуть тягостными, мыслями я и шел по указанной "смертным" неписем улице, прямиком до лавки с картами. Увидел ее сразу же. Как он и говорил, не пропустишь: вывеска выглядела как здоровенный свиток, весь в радужных переливах.

Репертуар у лавки был колоссальный, но и разгуляться я не мог, так что купил за 5 монет самый дешевый вариант. Карта схематично изображала город, Малое Сердце, и ближайшие окраины.

Отданные за карту и яблоки монетки, кстати, были забавными, слегка зеленоватыми, будто покрытые патиной. Или тиной. С одной стороны изображены какие-то огромные приоткрытые врата, с другой что-то в щупальцах, большое и страшное. Насколько я знаю, у большинства стран были монеты свои, и не обязательно из металла. Нефритовые вроде есть монетки в Поднебесной. Однако в Атлантиде решили не усложнять, так что, помимо медных, были серебряные (100 медных) и золотые (100 серебряных) кругляши, причем и одного размера. Ну, у кого-то другого были, пока что…

На моменте, как я бодро зашел в магазин, та самая Бодрость, Энергия то есть, у меня и закончилась, и до торговца я еле дополз. Желтая полоска внизу области зрения, под красной и синей, тревожно мигала и почернела. И дебафф упал, Усталость.

Усталость вещь страшная: она уменьшает эффективность любых навыков, замедляет, останавливает реген. Обучение новым навыкам запрещает вовсе. Ходить можно, но медленно, примерно как с перегрузом инвентаря, и с каждой минутой замедление усиливается, как и все остальные эффекты, потому что усталость поминутно стакается.

Так что я выполз на крыльцо и присел подплавно гаснущим небом, благо энергия даже при Духе в 5 очков восстанавливается не в пример быстрее здоровья. Мимо меня постоянно сновали игроки, кому-то я, наверное, мешал, но бессильно привалившийся к стене новичок в теплице дело обычное, и меня не трогали.

Времени не терял. Сначала синхронизировал купленную карту — увы, не особо точную и с кучей белых пятен — с моей внутренней и общей глобальной картой. На которой с разным масштабированием демонстрировалось, где я нахожусь и где уже успел побывать. По сути, белая точка в черном городе, на черном материке, на черной планете. Затем настроил мини-карту, чтобы была полупрозрачная, всегда в поле зрения справа и сверху в углу. На будущее поставил галочку, чтобы все автоматически синхронизировалось, достаточно будет свиток с картой развернуть.

Вообще, для создания карт игроку необходим отдельный класс, очевидно, Картографа, и немало навыков и условий. Безусловно, прибыльное дело, хотя в плане астрономических сумм за эксклюзивы идет на спад. Неразведанных уголков в Эпосе практически не осталось, а разработчики насчет новых локаций многозначительно молчат.

В любом случае, пользоваться удобной виртуальной картой, помнить идеально все места, где ты бывал, и пользоваться навигатором аля google world мог каждый игрок. Вот такое послабление.

Потом поигрался с настройками интерфейса в целом. Полосы жизни, энергии и маны сделал уже и поместил в левый верхний угол, под ними расположил списком все активные баффы и дебаффы. Пока что список пустовал, что радовало — усталость уже прошла. Расположил иконки способностей шире, занял все место снизу. Сделал все компоненты интерфейса темнее.

Заодно отметил галочкой пару пунктов в расширенном меню: предупреждать, если усталость падает до критических отметок, и отсчитывать таймером действие усталости до следующего стака. На высоких уровнях усталость почти никто не замечает, но уровня эдак до 30-го это враг номер один, так что важно быть начеку. Правильный тайминг в драках в нубятнике решает.

Умирающее солнце испустило последний, кровавый луч, который попал на стену передо мной, и в тот же момент везде вспыхнули огромные факелы. Тоже в форме морских коньков и единорогов и тому подобного.

Встал, потянулся. На улице по-прежнему царило оживление, видимо, Атлантида не спит никогда. Да это и логично, тут игроки со всех часовых поясов. Нашел на карте своего мастера уборки в локации “Двор Очищения”, что позабавило.

Выставил направление. По темным булыжникам мостовой Ганзелем и Гретель прошлась светящаяся желтым стрелка-указатель, щедро рассыпая крошки видимого только мне пунктира, и нырнула в переулок.

Бросив последний взгляд на уже ночное небо — с маленьким розовым светилом, молочно-белой луной и второй, неприветливой планетой — я отправился следом.

Глава 12. Учитель мести

Глава, в которой герой становится героем общественно полезного труда — и в результате попадает во временную петлю вечного субботника

Добрался быстро, хотя в паре мест пришлось буквально проталкиваться сквозь скопления народа. В неровном свете факелов какого-то лимонного, что ли, цвета я будто шел сквозь сонмы оживших теней. Елисейские поля какие-то. Ну или очень старое фентези, еще пленочное кино, где призраки долг пришли отдавать.

Интересно, тут что, и квесты можно получать в ночное время? На Гиперборее такого не было…

Кстати, раса призраков тут тоже есть, но она из разряда доступных только премиум-пользователям, я и не встречал ни разу.

Двор Очищения находился на окраине Малого Сердца и снаружи выглядел как две деревенские хибары за таким же деревянным забором. За ним виднелись верхушки пары тощих деревьев, Непрезентабельно, короче.

Несмотря на толчею повсюду в городе, у входа сюда людей не было вовсе. И это было бы странно, не понимай я, что обычные игроки в массе своей народ гордый, пришли мир покорять и гаремы вместо хороводов водить. Уж точно не заниматься, простите, уборкой. И невдомек им, что в Эпосе каждый ремесленный и невоенный класс может скрывать боевые навыки-жемчужины, за одной из которых я сюда и пришел.

Чтобы далеко не ходит за примером, вот самый наглядный. Существует не особо популярный, но высоко ценимый топ-кланами класс Гончар. Не будучи боевым, первые уровни он мало чем полезен в бою, да и вообще теряется на фоне таких же ремесленных Кузнецов или Шахтеров, которые дают выше прирост к физухе и около-боевые навыки.

Однако по достижению капа профессии Гончар открывает ветку создания различных Големов. А это — одни из самых толстых и сильных существ в игре, даром что медленных. Что автоматически превращает его, Гончара, в ужас как ценимый кланами ресурс, и просто ужас на поле боя.

И так, наверное, со всеми ремесленниками. "Наверное" — потому что я и не представляю, чем может быть крута, скажем, Прачка. А такой класс есть, тоже точно знаю.

За такими мыслями я помялся перед локацией, пережидая пока спадет Усталость, и проследовал внутрь. Никакой охраны не было, ворота во двор, в смысле во Двор, были открыты, так что я стартовал по прямой. Авось важная непись, государь веника и тряпки, не спит?

Не спал.

Застыв как столб в проходе, кажется, даже стараясь не дышать, я наблюдал работу Мастера. И внезапно тот факт, что он был мастером уборки, оказался малозначим и умозрителен.

Сурового вида старик, высокий и широкоплечий, с кустистыми бровями, шрамом на скуле, узкой бородой и в чистом белом халате, просто мел пол. Точнее, песок во Дворе. Однако то, как он это делал… движения были плавными, медленными, вместе с тем легкими и отточенными, будто он был мастером боевых искусств или танцором. Пыль вокруг него не лежала на земле и не клубилась вокруг бестолковыми клубами, нет, она закручивалась аккуратными спиралями в воздухе и слегка мерцала.

Не говоря уже о том, что под прутьями метлы находилось что-то вроде маленькой черной дыры. Которая, как те пылесосы, засасывала в себя все вокруг в небольшом радиусе, оставляя после что-то вроде отполированного мрамора. А сама метла в его руках слегка переливалась красным и определялась как “Орудие мести Катаиро,???”, что могло значить только одно.

Легендарка! У дворника-уборщика в руках легендарка! Метла-легендарка, но тем не менее. Да и сам старик… Мастер Очищения Антуан Белоснежный, 300 уровень. Не старик, а архимаг-динозавр какой-то.

Или, если правильнее, архимаг-эльф — судя по ушам, он из наших братьев лесных В смысле — моих братьев, нельзя перепутать, я же под эльфа кошу…

Тут до меня дошло, и я хихикнул. Орудие мести, хех!

Старик меня заметил, развеял свою “сферу аннигиляции”, и резко стало не до смеха. Я, надо признать, малость струхнул под его взглядом.

Но потом вспомнил взгляд своего заведующего, когда день не задался и кто-нибудь из врачей или медсестер налажал, и Николая Петровича не было рядом, чтобы остановить и, цитата, “руки в ж*пу засунуть и на отпуск оставить”. И сразу пришел в себя.

— Кто таков будешь, босяк?

Я опустил взгляд. И не поспоришь, хотя обидно.

— Новенький я, только… пришел. Учиться у вас хочу!

— Новенький? Герой, значит? Редко Герои ко мне заглядывают… признавайся, голодранец, обокрасть старика хочешь али иную дрянь сотворить?

Старик нахмурился, а я очень некстати подумал о том, что его метла наверняка может аннигилировать и трупы. Блин, может он заметил, какими глазами я смотрю на его веник?

— Нет, я не из этих. Не из воров. Да и куда мне… на вас. В книге одной прочитал о вашей профессии, решил, что мне очень поможет. Да и денег бы… тоже не помешало. Обувь бы купил, вот.

— В книжке… скажи-ка, кроха-Герой, а чувствуешь ли ты стремление сделать мир лучше? Действительно хочешь держать в руке черенок? Это ведь не просто палка с прутьями. Это орудие! Это оружие, культура, символ, наконец? Что скажешь, малец? Подписываешься на то, чтобы служить Чистоте всю жизнь?

Я заколебался. Но старик мне нравился, да и похоже было на типичную проверку. Так что решил не юлить.

— Да… нет, честное слово, ничего не имею против метел и уборок, но мне по душе больше… мечи, например, и арены. Я про Полное Очищение в книге вычитал, вот и загорелся его получить. Простите, если задел.

Суровый Антуан заржал, как конь, хлопнул меня по спине так, что хитбар просел наполовину, и одобрительно мне кивнул. Наклонился ко мне, опершись на свою восхитительную, легендарную метлу, и доверительно сообщил:

— Соврал бы — я б тебя взашей прогнал.

Проверка, в общем, понятно. Я такое уже видел в… дайте подумать… да везде я такое видел! Клише же.

— Хорошо, босяк, будешь моим учеником. Младшим пока что, а там посмотрим… может, и до Полного Очищения своего доберешься. Давай за мной, как тебя там… Беззник. Не любили тебя родители, ой как не любили!

Артур молчит. Артур умный.

Мы направились вглубь двора, в одну из хижин. Двор, кстати, оказался гораздо больше по площади, чем я думал. Тут и сад камней нашелся, и пруд, и даже что-то вроде маленькой и почему-то блестящей скалы в дальнем его конце. Хотя зелени, насколько можно было увидеть при свете Авроры, луны и факелов, очень не хватало.

Пока шли, Антуан неодобрительно разглядывал мою одежду. Небрежно махнул рукой:

— На, голытьба, хоть не стыдно мыть пол будет. А то не понятно, его ты моешь, или его тобой…

Я ошалело изучал упавший бафф “Освежающая чистота”, который не только добавил мне +10 Духа и +10 Бодрости на 5 минут, но и изменил статус рубашки и штанов с Грязных на Чистые, по-моему, вообще без срока действия. Тем самым убрав -2 к Харизме. Про такое я вообще не слышал. Это бафф вообще или что другое?

А неугомонный старик не успокаивался:

— А с волосами у тебя что?

— Сам не знаю. Таким родился… честно!

— Ну да, ну да. Чтоб к Цирюльнику завтра первым делом, а не то ничему не научу! Понапридумывают мод своих дурацких, откутюров всяких, а потом к тебе в ученики пугало огородное набивается. Тьфу!

Странно он пол моет. Ну, старики везде одинаковы. А насчет прически он прав, да…

Кстати, ведь действительно получается, что Атлантида и ночью, и днем одинаково выдает квесты. Да и света ночью тут намного больше, чем на русском материке было. Я поднял голову к небу. Да, пожалуй, Аврора, маленькое розовое солнышко, тут гораздо ярче, больше и висит к тому же дольше, чем у нас было на Гиперборее. У нас только Северное Сияние бывало иногда.

В Эпосе построение солнечной системы, как я понимаю, основали чисто на греческих мифах. Наша планета — Тейя. Соседняя, на которой игроки никогда не были и которая, по слухам, будет супер-высокоуровневой хардкорной территорией для таких же игроков, хаев — Гиперион.

Гиперион мрачный, темный, в пульсирующих прожилках лавы, причем в разное время суток разного цвета. Сейчас, например, они были фиолетовыми. И находится он все время на разном расстоянии от нас, типа движется по сложной орбите, из-за чего, когда подходит слишком близко, на определенных материках может случиться специальное динамическое событие. Я никогда в него не попадал, но очень хотел, говорят, ощущения незабываемые.

Ну а у Тейи и Гипериона в мифах Эллады было трое детей — Гелиос, наше обычное дневное солнце, Селена, наша обычная ночная луна, даже не особо больше, и Эос, то есть Аврора или просто Заря. На Гиперионе ее еще Денницей называли.

Эос появляется на рассвете и на закате и своим светом делает их потрясно яркими, фантастически красочными, ну и немного инопланетными тоже. Я,до того как открыл для себя Эпос, думал, что виртуальность никогда не сможет создать такой же прекрасный восход солнца, как мы имеем в реальности. Ошибался.

Впрочем, отец говорил, что в его детстве небо еще не было настолько насыщено смогом, и тогда закаты выглядели совсем иначе, более… концентрированно и четко, что ли? И красного было меньше. Может, они в Эпосе ближе к настоящим настоящим закатам?

Но вот я на Атлантиде, уже давно не закат, а Заря все еще видна, пусть и тусклее. Поэтому ночь выглядит не как ночь, а как розоватое, будто смущенное время перед самым восходом. Даже сурово насупившийся старик-Антуан, буравящий меня взглядом, выглядит более милым.

Ой.

— Мы пришли, балбес. Следующий раз прослушаешь, что твой учитель скажет, и можешь сюда не возвращаться.

— Понял. Простите…

— Тьма простит. Вопрос к тебе. Ты кем именно быть хочешь? Я могу направить тебя на путь Чистоты тремя разным дорогами. Да, твое любимое Полное Очищение доступно всем троим, пусть и с оговорками.

Мы стояли перед одним из двух зданий, не таких уж и маленьких, как оказалось. Передо мной было три крыльца и три двери, ведущие в, видимо… сарай с инвентарем?.. Антуан продолжил, указав на крайнюю справа дверь:

— Один из путей — Мойщик. То мастер очищения любых металлов, стекол, полов и механизмов. Он нуждается в сродстве к Воде, балансе и хорошей координации, и, я вижу, у тебя есть как минимум первое.

Есть сродство к воде?.. Хм. Понятия не имею, что это такое. Я же не маг, стихию не выбирал. Или это он про расовую принадлежность говорит?.. Следуя логике свойств моей расы, не значит ли это, что у меня есть сродство ко всем стихиям?

Антуан тем временем с интересом меня разглядывал, и в итоге задал вопрос:

— Знаешь, вот смотрю на тебя и не понимаю — ты кто вообще? С виду наш, обычный эльф, но в родне явно был кто-то из водных, русалов там или тритонов. Или, может, ты родич здешних кого, атлантов тех же? А ведь и не скажешь. И волосы эти чудные…

Я почувствовал так, будто подо мной земля горит.

— А что он… ну, Мойщик… может? В бою, например…

Старик ехидно усмехнулся:

— Все вы, Герои, как дети, в войнушку бы только поиграть… Мойщик способен замедлять и ослаблять противников, ускоряться сам, усиливать союзников и особенно здания, резко уходить от атак. Он силен в акробатике и обороне крепостей, у него развиты Ловкость, Бодрость и Стойкость. Более того, с помощью мыльного раствора он способен создавать эрозивные пузыри, одноразовые отражающие щиты, левитировать и маскироваться. Ну и Харизму повышать тоже. Тебя в порядок я привел навыком Мойщика.

Надо же. Это звучит вроде и круто… но странно. Но полезно.

Ох, и странный же ты, Эпос, мир!

Антуан ткнул в сторону крайней левой, ближней ко мне, двери:

— Второй — Дворник. Его навыки ты уже видел, когда приперся без спроса и в воротах торчал, как то пугало с огорода. Мастер метлы и… эх, молодой… сражения против многих противников одновременно. Может поднимать волны пыли, снега или листьев, отражая дальние атаки, скрывая себя или заставляя врага промахиваться. С растениями борется хорошо. Может создавать простые ловушки и фортификационные сооружения…

Я решил, что к дворникам в будущем стоит относиться с уважением и осторожностью.

— Умеет пользоваться любым инструментом, переносить большой груз в рюкзаке. Может даже оглушать противника. Его Бодрость, Стойкость и Мощь действительно велики, к тому же он невосприимчив к любой погодной магии! Ну и не говоря о Вакуумном Поглощении, ты его видел. Нуждается в сродстве с Ветром, которое… у тебя тоже есть. Хм. Любопытно. Хотя, ты ж эльф, чего удивляться-то.

Да, я тоже так думаю. Ничего удивительного тут нет, проходите мимо…

Никогда, к слову, не понимал, почему характеристика, отвечающая за запас энергии, в Эпосе называется “бодрость”, а не “выносливость”. Хотя для дворника самое то. Выберу этот класс, прокачаюсь до топа и гордо расскажу родителям, чего добился в жизни к тридцати. Хорошо хоть сопротивление алкоголю не привязали, я б заорал.

— А третьим будет Уборщик. Самый универсальный, самый простой, про него небось и читал. От одного и другого понемногу, серединка на половинку, если ты меня спросишь. Не может использовать артефактный мыльный раствор в бою, не может ничего создавать. Но он-то дохловат, внутри домов работает, так что характеристики не те растут, а Бодрость, Скорость и Дух. Сродство с Пылью… к которой у тебя тоже есть сродство! Оно ж встречается только у всякой нечисти в катакомбах, типа гноллов и кобольдов. Слушай, а ты вообще эльф? Или это твоей бабушке не повезло оказаться не в том месте…

— Да я свой, городской. Скажите, а у меня еще к какому-то элементу есть сродство?

— Еще могу Горничную предложить, у ней сродство с Тенью. Но ты мордой не вышел.

— И не только мордой, если позволите.

— Ладно уж, хватит хохмить. Что ты выбираешь? Учитывай, что я учить стану только одному, и выбрать второй раз ты не сможешь.

Ну, тут не о чем особо думать.

Дворник, как бы это ни забавно звучало, довольно-таки типичный танк с уклоном в ремесленные навыки, плюшки и перенос тех же трофеев в инвентаре. В обычном рейде это был бы запасной танк для запасного танка. Я же играю один, и тем более мало что так не люблю, как роль танка. Поддержка и то лучше.

А класс Мойщика, пусть навыки и звучат супер-круто, что-то мне никогда не встречался в списках игроков топ-кланов. Пусть даже в неактивном состоянии. Про Дворника я, к слову сказать, слышал (но думал, что это просто шутка). Видимо, есть какая-то ложка дегтя, например, мыло это дорогое и редкое, или просто скилы совсем неэффективные.

Бафф этот очищающий, опять же. +20 к характеристикам — это нереально круто, вот только это на моем, на первом уровне. А кастует-то 300-ый! Уже к сотому эффект будет минимальный. Ну а, по всей видимости, на моем уровне он не будет давать прироста вовсе. И потом, усиление союзников, зданий… я, как уже говорил, в клан — ни ногой.

Уборщик же, как старый хрыч и сказал, универсален. Так что я наверняка смогу пользоваться его навыками чаще и наверняка этот класс меньше полагается на союзников или там на эквип. При этом элемент внезапности от навыков очищения тут такой же, как и у мойщика.

Ну и профильные характеристики, к которым прирост. Стойкость и Мощь, конечно, хорошо, Защита и Здоровье лишними не бывают, но я предпочитаю от атаки увернуться, отбежать, прыгнуть, а если по мне попали, пересидеть-отрегениться в кустах. Короче говоря, Скорость и Дух — самое мое.

А вообще я удачно выбрал класс еще и в том плане, что буду иметь какой-никакой, а прирост к Энергии за счет Бодрости, причем вне зависимости от класса. Уставал пока два раза, но уже надоело. И кстати, бафф мойщика прошел уже.

В виду всего выше перечисленного…

— Уборщика беру. В смысле, научите меня, как быть Уборщиком, пожалуйста!

Старик прыснул со смеху и, качая головой, махнул на дверь по центру. Та с довольно уместным ночью зловещим скрипом отворилась, за проемом вспыхнули все те же факелы.

— Что лыбишься стоишь? Иди инструмент бери, и убирать будешь, вот и вся учеба. От ведь принесла нелегкая недалекого…

Я пропустил мимо колкость, не в моей ситуации ругаться с вредным 300-ым неписем, и шагнул внутрь.

ДЗИНЬ!

Внимание! Вы получили уровень (2)!

Моя фигура на мгновение вспыхнула бело-золотым. Однако, как просто получилось. Это, кстати, забавный способ быть найденным и умереть, находясь на ничейных, красных локациях, где нет ограничения на убийства игроков игроками. PvP-локах. Надо в расширенных настройках отменить визуальное оповещение, звуковое вроде бы скрыть нельзя…

— Грац меня, — пробормотал я в соответствии со старой, неизвестно откуда идущей традицией, и принялся читать сообщение перед глазами.

Вам доступен новый класс: Уборщик (необычный).

Условия получения:

Правильный ответ на вопрос Мастера.

Бодрость не меньше 4.

Дух не меньше 4.

Выбрать: Да/Нет

Ну… Да!

Внимание!

Вы получили достижение:

“Абберант” (с такого первого класса начинают путь менее 0,01 % Героев. Шанс выпадения особой или редкой вещи повышается на 1 %).

Все ваши достижения вы можете просмотреть в меню персонажа.

Окошко выбора действительно светилось приятным желтым светом. Ну вот теперь понятно, к чему та проверка вначале была! У обычных, белых классов подобного не бывает, однако у всех, начиная с желтого, то есть необычного, уже есть. Тут это всего лишь простой вопрос, но я слышал, что на некоторые классы устраивается целая викторина. Брр.

Я не шибко этим интересовался, но наверняка виар-шлемы Эпоса, если уж постоянно считывают мозговую активность, и ложь могут определять. Хорошо что честно ответил…

Хотя, получается, если здесь сродство к стихийному элементу не входит в условия, то Мойщик и Дворник или особые, или вовсе редкие классы? Интересно, какое достижение можно получить, если первым классом выбрать редкий? Блин, а не продешевил ли я часом?..

Нет ответа. Один хрен не узнаю. Ну или узнаю, посмотрев в сети, но для этого нужно выйти из игры и лечь спать, в смысле, залезть в сеть. В смысле лечь спать? Меня уборка ждет, я играть собирался всю ночь! Сейчас возьму свой инструмент, получу квест и лягу в кровать, да… блин.

Ладно, так дело не пойдет. В конце концов, я на работу не в Эпос хожу, хочу лечь спать — сейчас выйду и лягу. Свободный человек же, дворник почти что.

Не глядя покидав в инвентарь классовый эквип, все равно выбор мне не предоставили, я вышел обратно из храма совка и веника и получил у Антуана три стандартных квеста “пойди туда — сделай то — получи опыт и монеты”. Для того чтобы добраться в прогрессе класса до Полного Очищения, мне понадобится таких еще дофига выполнить, так что стоит привыкать.

Потом вредный дед посоветовал мне пойти спать. Мол, есть такой шанс, что, когда мы проснемся, окажется, что все это был сон. И огородное пугало к нему не приходило и его учеником не становилось.

Ну я и пошел спать.

Глава 13. Козленочек

Глава, в которой герой созерцает действительность и подвергает ее сомнению

Утро — доброе.

Кофе — крепкий.

На работу — не надо, со мной поменялись сменами… Рай на земле.

Прямо из постели, нацепив очки, проверил чего нового за неделю в отделении. У нас вообще есть три виртуальных пространства, доступных вне работы — регистратура для пациентов и их родственников, ординаторская для врачей, где они консилиумы собирают, и медсестринская для младшего персонала. Ее еще почему-то прозвали Лужайкой.

У нас тут тренинги бывают, расписание висит, люди друг другу отправляют предложения поменяться сменами, если случилось что. Ну и старшая медсестра любит иногда обновы дизайна загружать и всякие обращения от главврача постить.

Потом немного собрался с мыслями, сел, да и написал письмо админам. Про расу человека спросил, мол, люди, кажется мне, уже есть, а анонса нет, на волосы немного пожаловался, ну и выразил надежду, что моего перса мне все-таки оставят… Поколебавшись, даже приложил пару скриншотов.

И неожиданно быстро получил ответ, через полчаса после пробежки.

О, это я решил в тонус прийти. И это не обычная блажь, как у меня случается каждые два-три месяца, когда я либо качаться начинаю, либо по утрам бегать под обоями утреннего города, и когда меня хватает на две недели. Дело в другом — для интенсивной, нацеленной на успех и победы игры, а я иначе не умею и не хочу, нужны соответствующие физические нормы. Из-за переноса нагрузок на тело в реальности, очевидно. Вчера-то я только пешком ходил, но уже сегодня придется поработать.

Действительно профессиональные игроки все выглядят как легкоатлеты из 21-го века. Ну или тяжелоатлеты, это уже от роли в бою зависит.

На секунду отвлекся на рекламу интеллектуальной системы спортивного питания, встраиваемой в игровой комплекс — а это ведь идея, вот только цена кусается… потом смахнул рукой в трей, чтобы обзору не мешало.

И хотел было читать админский ответ — все через очки, естественно. Они у меня старые, на самом деле, только VRD16k, поддерживают только часть жестов и нет свободного изменения картинки. Однако — все познается в сравнении. Отец мне как-то показывал лазерные мониторы, так я вовсе не поверил, что на этом можно было не только кино смотреть, но даже играть. Как? Какой смысл?? Любит он всякое старье собирать…

Я вернулся к письму и прочитал ответ.

Вот только ответа в письме не было, во всяком случае, вменяемого.

“Уважаемый игрок Беззник!

Доводим до Вашего сведения, что расы “Человек” в мире Эпоса не существует. По-прежнему! Сегодня Вы 11856 пользователь, задавший вопрос на эту тему:)

Запрошенная Вами проверка Вашего аккаунта ошибок не выявила.

Хорошего дня и успешного погружения!

С уважением, команда EPOS, Inc. (ru)”

Вот так номер.

Может у меня учетка взломана? Или подключение пиратское… Я не имел с этим дела, но слышал, что ушлый народ таким образом устанавливает себе аддоны и макросы, которые официальное подключение блокирует. Но подобная игра ненадежна, незаконна и даже небезопасна в плане сбоев, которые могут сказаться на мозгах. Вот об этом я имел вполне четкое представление, так как пару раз наблюдал этих товарищей у себя в палате.

Перечитал игровой договор, проверил личность работников, которые устанавливали платформу и подключение. Все тип-топ. Впрочем, вряд ли я обнаружу что-то, что не выявили админы при проверке.

Ну я и полез обратно в игру.

А какой смысл рефлексировать? Вроде все норм, есть раса, нет расы, играю без сбоев. Что может случиться-то? А вот выходные, знаете ли, не резиновые…

— Вход.

Так как я первый раз, по факту, захожу в игру — с момента создания персонажа — то первый раз вижу и окно загрузки. Оно каждый день меняется. Обычно это либо особенно красивый анимированный скриншот какой-нибудь локации материка, либо зацикленная запись яркой батальной сцены. Оба варианта в большинстве своем предоставляются самими игроками, у Эпоса немало конкурсов на это дело. Ну и снизу, в области зрения, как дань уважения старым играм, все время загрузки находится простая шкала прогресса.

Этот первый раз меня не особо порадовал: я наблюдал неизвестное мне жутковатое, безжизненное ущелье. Из него лезли клочья серого тумана, в нем мелькали быстрые бесформенные тени. Под таким же серым, свинцовым каким-то небом до уха доносились скрип, скрежет и чьи-то далекие крики, которые, затихая, метались между корявыми деревьями без листьев, валунами и скалами.

Атмосферненько. Но такое ни разу не к месту, если верить цифровым обоям в моей квартире, светлым безоблачным утром. К тому же я так и не увидел цепи или механизмы, которые скрипят, хм.

Вспышка.

Яркое солнце и отдаленный гомон нашли меня там же, перед крыльцом волшебного сарая. Деда Антуана рядом не было, да и вообще не было на территории Двора, как показало путешествие из одного конца в другой. И никого не было. Делать здесь было решительно нечего, так что я пошёл обратно к воротам. Давешняя скала, кстати, сливалась с городской стеной и блестела из-за небольшого водопада, неизвестно как здесь размещенного дизайнером локации. Но красиво, да.

Так, первым делом нужно раскидать очки характеристик. Точнее, очко.

С первого по пятидесятый уровни игрок получает по одному очку за уровень. Потом — два до сотого, ну и так далее. Еще характеристики дают классы, за каждую Степень Изучения — по три очка. По идее, Антуан должен был выдать мне составной классовый квест, который как раз закинет меня на первую степень из пяти. В статусе эти степени обозначаются цифрой в скобках после названия класса, но у абсолютного большинства игроков там цифр выше 3 не встречается, сложность квестов по степеням растет геометрически.

Немного подумав, я закинул эту единицу в Мощь, повысив здоровье до 60 очков. Первые пару уровней стоит сосредоточиться на выживании и качать здоровье и энергию, потому что сейчас игрок десятого уровня меня может снести с двух ударов, если оружие норм, и при этом я не смогу никуда убежать. А потом уже начну вкладываться, скорее всего, в Скорость и Силу.

А вот качать Дух, повышая восстановление сразу и хп, и маны, и энергии, которое сейчас составляет 5 единиц в минуту (плюс какой-то мизерный процент, пока вовсе несущественный), сейчас смысла нет. Еще много уровней он не будет иметь никакого значения в бою, тогда как мои крохи здоровья можно восстановить тем же яблоком.

Теперь нашлось время осмотреть мои новые вещи.

Метла. Ведро. И тряпка. Не густо…

Как и те, что я носил, вещи мне достались серые, плохого качества. Но, согласитесь, есть какая-то романтика в том, как ты в самом начале игры таскаешь обноски, перебиваешься с воды на воду и радуешься каждой подобранной палке…

Я постарался себя в этом убедить.

Дрянная треснувшая метла уборщика

Описание: когда-то эта метла с выпадающими прутьями была добротной, но ее хозяин много пил, часто ее ронял и даже разок на нее упал.

Урон: 1–2

Прочность: 10/20

Cвойства: —

Требования: классы Ведьма, Ведьмак, Уборщик, Дворник

Тип: Метла, Древковое оружие, Классовый

Материал: Береза

Качество: Плохое

По своим боевым свойствам метла была не лучше той же палки, впрочем, ничего иного я и не ожидал. А вот ведро было забавным, магическим, в нем никогда не заканчивалась вода… На днище мерцала какая-то руна. Никогда Рунами не интересовался, но они вроде Печатей. В смысле тоже способ прокачки, с рядом рун на каждый элемент. Однако их можно наносить только на материал, латы там, мантия или вот ведро, и в бою использовать невозможно. И класс такой есть, ремесленный…

Тряпка тоже была магической. Она сама очищается. И вообще, присмотревшись, я увидел на ней древние письмена…

Ладно, ничего я не увидел. И магической она не была, это был просто кусок ткани, который даже не определялся как вещь. Только прочность выдавал, 3/10. Смех смехом, но я до последнего надеялся.

А да… а еще я получил навыки.

Во-первых, три супер-полезных супер-небоевых навыка: “Вытирать пыль” и “Мыть пол” и “Подметать”. “Вытирать пыль” применяется только внутри зданий и при наличии куска ткани в руках, у которого к тому же постепенно будет падать прочность. Интересно, мне что, нужно будет скупать у торговцев или других игроков порванные вещи за бесценок?

Мести пол можно только с метлой в руках, что логично. Знатно позабавило уточнение в описании способности, что с ростом уровня навыка можно будет использовать также веник, помело и даже совок. Где же вы были, когда я ВУЗ выбирал?

Мытье пола же требовало наличия тряпки и ведра. Швабры, еще один убийственный тип оружия, были моему классу недоступны. Вот так. То есть взять в руки и драться я ей смог бы, но Владение оружием и всякие навыки, на нее завязанные, применять не смогу.

Тут у меня забрезжила гениальная догадка. У новичков постоянно падает запас Энергии. Для ее восполнения мы используем обычную воду, денег на что-то лучше-то все равно нет, ну или торчим в одном месте по полчаса. Однако… мне достался бесконечный источник воды, так? Ведро. А это значит, что я смогу враз лишиться главной слабости первоуровневых игроков!

Вопрос в том, возможно ли пить из ведра.

А проверить можно только одним способом… Посмотрел на ведро, полное вполне себе чистой (ну да, ну да, продолжай себя убеждать) воды, но слегка ржавое и мятое. Поднял на уровень глаз. Набрал воздуха в грудь…

— Ну, была не была.

Выдохнул, зажмурился и сделал глоток.

Пауза…

Я выронил бесконечный источник воды в пыль, отплевываясь и пытаясь прочистить рот.

Нет, определенно я не смогу ее пить.

Получен отрицательный эффект: Легкое Отравление.

В течение 10 минут вы будете терять 2 % от максимального здоровья в минуту. Регенерация приостановлена.

Бр-р-р. Просто блеск, Шерлок. Хорошо хоть за пределы Двора выйти не успел, и никто позора не видел…

Я плюхнулся в редкий тенек под одним из чалых деревьев на территории локации. Это, к слову, оказалась березка. Будущая метла растет, получается?

Еще мне автоматически присвоили два таланта владения:

Древковое Оружие, владение: ступень 1, 0 %

Метла, владение: ступень 1, 0 %

Понятия не имел, что Метлы являются отдельным видом оружия. Сколько лет играл на русском континенте, и ни разу не встречал, даже у ведьм каких-нибудь. Хотя я и самих ведьм, если на то пошло, тоже не видел. Если так подумать, мы всем кланом практически ни разу и не вылезали с этой локации, как ее… Беловодье? Белоозерье, во.

Надо же, забыл.

Ну и, наконец, я получил активный, условно-боевой навык. Пока только один.

“Поднять пыль”

Стадия 1, 0 %

Описание: При активации способности в радиусе 1 метра от Героя в воздух взметаются клубы пыли, скрывающие его от врагов. Снижает видимость. 10 % шанс на промах в ближнем бою, 20 % в дальнем бою для любого противника в пределах действия способности. 10 % шанс вызвать отрицательный эффект “Кашель” на 1 секунду у каждого игрока, находящегося в радиусе действия в момент активации.

Длительност ь действия: 5 секунд.

Требования к Энергии: нет.

Откат: 15 секунд.

Тип: Классовое, Уборщик.

Примечани е: С ростом уровня способности могут расти длительность, радиус действия и сила отрицательных эффектов.

Примечание: невозможно использовать на очищенной территории. Невозможно использовать в воде или при высокой влажности.

Примечание: при использовании в непредусмотренных климатических условиях эффект способности может быть ослаблен или искажен.

Иконка изображала топающий сапог. Определенно полезная вещь, если хорошенько прокачать и если меня где-то зажмут агры. Теперь к этому прыжок какой или рывок добавить, и уже смогу вызывать проблемы. У таких же новичков. Ну или если не проблемы вызывать, то хотя бы бесить.

Замечательно, к слову, что оно не требует ни грамма Бодрости. Смогу использовать даже под Усталостью. Впрочем… нечему радоваться. Мне бы получить что-то, чем можно кого-то убить, а не пыль да метлу, чтоб враг максимум закашлялся. От смеха…

Теперь пора бы и заработать. Эй, кому пол мытый, свежий, налетай! Помнится, Антуан выдал мне три квеста…

Стоп, я ж вчера вовсе забыл про журнал заданий! Открыл его и удивился — не три, не четыре, а аж пять. Откуда столько?

Сверху три стандартных, белых квеста, на уборку в разных локациях. И награда копеешная. Не читая, спешно их промотал.

Четвертым шел юбилейный квест, на питомца. Особый, зеленый. Тут я ненадолго завис, пытаясь найти полезную инфу в здоровенном параграфе, щедрым водой и дифирамбами в сторону игроков, петов и самой компании.

Короче говоря, чтобы сдать квест, условия три: юбилей, 50-ый левел, в течение месяца. Я сразу же залез в настройки интерфейса и сделал себе таймер в углу обзора, отсчитывающий дни. Мало ли, потеряю счет. Осталось, к слову, всего 27 дней. А я до сих пор еще не решил, как и где буду качаться. Беда…

Испытание, судя по всему, будет шутливым и проблем не доставит, хоть тут повезло. Заодно посмотрел наконец, где находится квестовая локация. И обрадовался: всего в паре дней пути от Малого Сердца. К тому же по пути туда, помимо фарм-лок, есть еще пара тренировочных Фронтовых локаций.

Видать, судьба мне снова задротить 5 на 5… ничего, все к лучшему, прокачаюсь быстрее. Там хотя бы шанса сдохнуть в лесу от какого-нибудь клана агров нет. Но и лута тоже не будет никакого… хм, диллема.

В любом случае, мой будущий питомец будет особым — гарантированно, и есть маленький шанс получить редкого: Василиска, Ледяного Дракона или Мантикору. Все три на вес золота, мощнейшие дебафферы. Вау, одним словом.

Закончив обливаться слюнями, я доскроллил до последнего в списке квеста. Обычный белый квест. Обычный?..

???

Описание: ???

Задача:

1. Попасть в локацию “???” на материке???.

2. Изучить заклинание “???”.

3. Использовать заклинание “???” в присутствии максимально возможного количества Героев.

Условия выполнения:???

Награда:???

Примечание: задание при нято автоматически. От задания невозможно отказаться.

Примечание: задание невозможно выполнить в составе группе. Заданием невозможно поделиться. Задание является скрытым. Задание???

Перечитав текст квеста еще пару раз, я принял позу аля растерянный актер Траволта (это имя или фамилия?) из Криминального… как-то там. Крутое, но очень старое кино, короче.

Но время шло, и никто не спешил дать никаких подсказок, советов, и вообще я торчал в локе в одиночестве. Как, впрочем, и нужно по условиям задания…

Глава 14. Тряпка или мужик?

Глава, в которой герой выполняет квесты и старается не мести чушь

Стараясь не двигать метлой слишком резко, я с трудом сгреб кучу пыли и мусора на уникальную немагическую тряпку, поднял ее за края и кое-как выкинул в мусор. Чертыхнулся, вернул тряпку из мусорки. Устало вытер лоб рукавом, уныло обвел зал взглядом… осталось еще штук 12 кучек, а я уже задолбался.

Добрый день, меня зовут Артур, и я — игровой задрот, который не гнушается никакой грязной работы, потому что у него есть План!

Наблюдающая за мной группа игроков за дальним столом, видя что я разогнулся, разразилась бурными комментариями и аплодисментами:

— Эй, ягода Безника, ты из какой деревни пришел? Тебе карьерного роста в реале не хватает?

— А где искать учителя твоего класса? Хочу видос снять про самых больших крабов Эпоса!

— Парень, может, и наш клансхрон почистишь? Дам свой особый доспех Драконоборца! Пощупать.

— Ха-ха-ха!

— А как сделать такую прическу?..

План, мать его.

Что забавно, уборка представляла собой что-то вроде мини-игры. Локация делилась на небольшие подсвеченные квадраты со злобной рожицей на них, по окончанию работ с каждым квадратом я получал +1 % владения метлой и чуть-чуть опыта, а рожа сменялась довольным смайлом. К тому же Эпос подсказывал, как правильно использовать инструмент, как держать черенок, каким образом лучше вести пучок по земле и, внезапно, как правильно на метле сидеть (последним я, впрочем, пренебрег).

Каждое мое действие сопровождалось ехидными шуточками от компании презренных донатеров, просиживающих свои сверкающие, особые и редкие штаны. Которые, очевидно, не имеет смысла покупать на начальных уровнях, когда ты перерастаешь эквип через неделю, если только у тебя деньги карманы не жгут. Я отмалчивался. Понятно было, что одновременно и защищать свою честь, и мыть пол не выйдет, но брякнуть что-нибудь грозное и остроумное хотелось страшно.

Почему-то особенно меня раздражал здоровый блондин 29-го уровня, в зеленых латах, на которых действительно был изображен дракон. Лидер, видимо. Он пошутил лишь раз… больше сорил деньгами, с какой-то мажорской ленцой. Но вот выражение его лица, когда он смотрел в мою сторону, вызывало желание скастовать на нем “Вытереть пыль”.

Когда я закончил, наконец, с подметанием, нужно было еще и пол отдраить. Но тут я схитрил, ползать на карачках перед этой публикой не хотелось смертельно. Так что я взял кусок ткани, что дал мне убер-уборщик Антуан, обмотал вокруг метлы и просто макал это дело в ведро, размазывая грязь по полу.

Тем не менее, квест засчитался.

Непыльная работенка, прогресс 1/3. Награда: 100 опыта, 20 медных монет.

Метла, владение: ступень 1, 8 %

Я в своей жизни никогда пол не мыл и не подметал, и дело это оказалось сложнее и занимательнее, чем представлялось. Но не настолько, чтобы я еще хоть раз строил из себя посмешище, после того как получу “Очищение”!

Угрюмый непись Угрюмый Корчмарь — и его действительно так звали — отсыпал мне горсть цифровой меди и едва ли не вытолкал из таверны. Престижное место для двадцатых уровней, ага. Пыльный и чумазый, как черт, я мрачно сплюнул на землю и потопал на следующее задание.

В конце концов, никто не обещал, что будет просто.

Второй квест нашелся буквально через улицу, на каком-то обшарпанном складе с ящиками и бочками. Тощий рыжеватый мужик — с серьгой в ухе и зубодробительным имненем Эозинаброд — поминутно оглядываясь через плечо и явно опасаясь моих волос, попросил прибраться на складе. Ни в коем случае ничего не трогая!

О, знаю такую фишку, на Гипере тоже такие квесты в стартовой локе были. Типа начальная проверка мировоззрения игрока: ничего не тронет, как просили, и получит плюс к свету, залезет куда не следует — минус.

Развитие диалога, впрочем, поставило меня в тупик:

— И вот еще что: не пугай моих детишек!

— Вы… держите детей на складе? Э-э…

— Ой, хе-хе-хе, нет, какие мои годы. Я про питомцев своих, они у меня лапочки такие… Не обижай их, ладно?

Хорошей награды здесь все равно не будет, это ж Теплица. Да и я предпочитаю жить честно, ну, насколько это возможно для игрока.

Так что, оставшись один, я не полез искать сундук с сокровищами. Я принялся практиковаться!

Приняв позу попафоснее, поднял руку и скомандовал:

— Поднять пыль!

Некий звук, вроде как… “бдыффф”. Весь барак с дырявой крышей скрылся в грязно-серых клубах пыли, в которых действительно было мало что видно.

Неплохо.

Теперь стоит проверить, что из себя представляет эффект кашля. Я присел на ящик и открыл опции. Покопавшись и выставив среди расширенных настроек пункт “На себя”, я снова скрылся в облаке пыли и, внезапно, зашелся приступом дикого кашля, сложившись в три погибели. С первого раза сработало.

Елки-палки, да это как оглушение! Какое сражение, тут легкие бы оставить на месте!

Приступ закончился так же резко, как и начался. Что ж… пока не забыл, убрал галочку.

Немного подумав, я настроил быстрый вызов заклинания на действие-жест, а голосовую активацию убрал. Теперь пыль поднимется, если просто сильно притопнуть пяткой любой ноги. Проверив работу и оставшись доволен, занялся собственно заданием. Взял метлу…

И тут по моей спине прошелся холодок. В углу горели кроваво-красные глаза, и они приближались.

Я медленно отступил, готовясь к бою — ведь на белый свет, мне по пояс, выползла Серая крыса, 11 уровень! Конечно, уровень для моего 2-го великоват, но у меня есть оружие и ужасающие меня самого навыки!

В мыслях я ликовал. На начальных уровнях крысы — это железная классика, основной хлеб тысяч нищих игроков типа меня, стартующих в обносках и с фигой в кармане, и в будущем покоряющих мир. Странно, что эта крыса не агрится, определяется как нейтральный юнит… но так даже проще.

Я уже занес метлу для удара, когда головной ганглий отобрал контроль над телом у спинного мозга и заставил притвориться, что метлой я пытаюсь снять паутину с потолка.

Потому что эта крыса была самой маленькой, и следом за ней на тусклый свет выползли еще четыре, все 20-го уровня и выше.

Что ж, крыса тоже человек. Обойдемся без классики.

Самая первая крыса, оказалось, была подписана как Любимица, питомец Эозинаброда (тут я мысленно отвесил себе подзатыльник).Любимица, продолжая нагло на меня пялиться, вперевалочку вползла на центр сарая и с любопытством понюхала воду в моем ведре.

И скривилась.

Через полчаса ленивых движений я кое-как сгреб пыль да грязь в большую кучу и то взмахами метлы, то пинками вынес ее за пределы склада, на задний двор. Не мы такие, а жизнь такая. Крыс, которые с интересом за мной наблюдали, я аккуратно обходил, описывая вокруг них круги в пыли.

Когда мы с крысами уже играли в гляделки, мужик пришел и квест засчитался. Причем я с удивлением получил сразу 120 монет, на целых сто больше, чем было в описании задания. Возможно, и стоило посмотреть ящики все-таки… только я про них совершенно забыл. Да и вряд ли его “лапочки” позволили бы. Может, другие игроки обычно убивают крыс?.. Тогда это проверка не на добро и зло, а на уровень и трусость.

Непыльная работенка, прогресс 2/3. Награда: 100 опыта, 120 медных монет.

Метла, владение: ступень 1, 18 %

Осталось всего 100 опыта до третьего уровня. Может, убить кого по дороге, как подойду да ведро на голову как надену…

Я вышел на улицу, и снова окунулся в яркий свет, гам и пеструю толпу.

Для третьего “пыльного” квеста нужно было убраться в каком-то замке на другом конце города. Я туда доберусь только к вечеру, и не факт, что меня пустят. Да и надоело мне, если честно, метлой махать. Спину вон ломит…

Тогда, пожалуй, время поискать цирюльника, из-за неожиданной премии должно хватить денег уже сейчас. А потом, если успею сегодня до ночи, заскочу на Арену. Я бы и сейчас с удовольствием, но мне лучше бы сперва убрать свою бросающуюся в глаза прическу. А то примелькаюсь еще с “безрасой” своей, и ни перса не реализую, ни пета не получу.

К тому же мне там нечего делать без хотя бы одного боевого скила. Я так ни одну дуэль не выиграю.

На карте цирюльник нашелся в паре кварталов, и я поперся туда. По дороге, по закону Мерфи, снова повстречал компанию из давешней таверны.

Внимание!

Вы получили урон (10)! (подсказки можно отключить здесь)

Здоровье: 50/60

Только в этот раз сдержаться не получилось — проходящий мимо молодчик из их числа, с одним здоровенным, явно артефактным наплечником на голый торс, пихнул меня плечом, и я скатился в пыль под их гогот.

Ну я и не сдержался.

— Слышь, тупорылый, у тебя Силы не многовато? Тебе бы в Интеллект пару очков кинуть.

Компания притормозила. Стриптезер с наплечником бойко обернулся, видимо, ответа ожидал и сваре был только рад:

— Че вякнул, рак?

— Что слышал. Или у тебя Восприятие тоже по нулям?

— Ты, придурок… это, в Эпосе нет стата Интеллект! Вот нубло, лол.

Я ухмыльнулся:

— Ну, у некоторых точно нет.

Стриптезер окончательно созрел и, набычившись, шагнул ко мне, вытаскивая палицу с меня ростом из-за спины. Вот понторез, проще же в рюкзаке носить! На это обратил внимание не только я: какой-то игрок-топ в черно-синем с невиданным для яслей уровнем 198 отвесил едкий комментарий и фыркнул. Впрочем, ни моего противника, ни игрока-хая, ни собравшихся зевак нисколько не волновало, что из моей тушки скоро сделают кебаб.

Но махач не сложился.

— Оставь его, — бросил тот, в зеленых латах. — Пошли, у нас нет времени на… это.

И презрительно глянул на меня.

А я презрительно глянул на него в ответ, хотя, наверное, у него вышло убедительнее.

"Ренегат7" его ник. Мажор в зеленых латах и с драконом. Я запомнил.

… просто так запомнил, не то чтобы я собирался страшно мстить или мсташно стрстить, ничего такого.

Когда компания уже почти свалила и забыла про меня, до меня донеслись обрывки их разговора про редких петов и юбилейные квесты. Меня это не особо удивило. Даже из моих собственных действий за последние дни, должно быть, видно, что питомцы действительно важная и ценная вещь, а не современный тамагочи.

Во-первых, это просто полезно — пет помогает находить клады, дроп и тайники, предупреждает об опасности, учится отдельным командам (который игрок может и сам придумать). Немного подкачавшись, питомец становится серьезной силой в бою, зачастую мощнее хозяина, и к тому же может переносить вещей больше. А по достижению им 50-го уровня каждый из них, за редким исключением, выступает еще и как ездовое животное.

Но это только цветочки.

Во-вторых, в мире Эпоса существует едва ли не с десяток абсолютно, принципиально различных способов прокачки и развития персонажа. И вот одним из них является завоевание дружбы своего питомца (казалось бы, зачем), которое далее прогрессирует в расположение всего его вида в природе, будь то змеи, птицы, волки или кролики. Или вообще мифические существ — в сети пишут, что на Тейе возможно найти себе зверя из любого бестиария любой мифологии.

Сначала просто повышение характеристик, сильных у этих зверей: скажем, прибавка к Мощи и Силе хозяина от медведя-пета. Затем уникальный активный навык, пара пассивных. И затем уже серьезные боевые способности типа превращения в данного зверя, призыва его духа, и даже всей стаи на помощь! Я, правда, такого не видел, но слышал, что сильные петоводы (или зоофилы, за глаза) могут и не такое.

И это не говоря о колоссальных преимуществах, которые этот игрок получает на определенных локациях. Например, при прохождении подземелий, в которых часть мобов не только не будет его атаковать, но и помочь может! Я слышал про случай, когда один клан устроил другому, враждебному, вечный вайп в каком-то инстансе.

А теперь представьте, что все вышеперечисленное может делать самый Обычный питомец, если вложиться в его прокачку. А Эпос устроил раздачу Особых и Редких!

Учитывая, что такое предложение еще и впервые, сейчас на каждой такой локации должен быть аншлаг. Да и вряд ли я единственный из тестеров, кто пересоздал персонажа. Вполне может быть, что тот же Ренегат из их числа.

В смысле, из нас числа… из нах числа?..

Закончив отряхивать серую одежду от серой пыли — лучше все равно не стало — я потопал в парикмахерскую. Подсказки я отключать не стал, но перенес вверх в области зрения и сделал помельче. Пусть заслоняют не то, что происходит, а строку опыта.

Искомое здание нашлось быстро, и показалось мне мрачноватым. Хотя что мрачного может быть в парикмахерской?

Проведя взглядом фигуристую девушку-игрока в отливающих зеленым шипастых доспехах (и что хаи за сотый уровень делают в теплице?), я пожал плечами и вошел внутрь.

Глава 15. Первая кровь!

Глава, в которой Артур получает по шапке

Честно говоря, все пошло наперекосяк.

Сперва здешний мастер-парикмахер, вполне уверенный в себе моложавый бородач, сказал мне сесть перед зеркалом и выбрать прическу. Оказалось, они могут не только стричь волосы, но и выращивать их, в том числе и на лице. Отклонив идею бороды, я остановился на стрижке средней степени выпендрежа (Харизма +2), и тут он вдруг спросил:

— Молодой Герой, не хотите ли Вы стать одним из нас? Дело в том, что Гильдия переживает не лучшие времена… желающих стать цирюльником мало. Все ищут, — он презрительно скривился, — чего-то более боевого. Глупцы. А вот Вы… Вы удовлетворяете всем нашим требованиям!

Я открыл рот.

Вам доступен новый класс: Цирюльник-подмастерье (необычный).

Внимание!

При выборе данного класса вы потеряете текущий класс “Уборщик”!

Выбрать: Да / Нет

Все неактивные классы вы можете просмотреть в меню персонажа.

Я закрыл рот.

Действительно, глупцы. Дело в том, что Цирюльник не только ремесленный класс, он и вполне себе боевой. Как и в реальном средневековье, они могут пускать кровь — вот только, в первую очередь, не в лечебных целях. Прокачанный цирюльник — тот же ассасин, только вместо тихих и незаметные убийств цирюльник делает все максимально кроваво. Скилы у них такие. Ну и волосы стрижет, как же без этого.

Еще он и маскироваться может (с помощью разных причесок), и даже лечиться (все тем же кровопусканием). Но в то же время у них очень много злобных штрафов (нельзя носить НИКАКУЮ броню, например, и никакого оружия, кроме бритвы), полезных для меня навыков нет (для меня сейчас будет полезен каждый скил, конечно, но куда лучше я найду на той же Арене и еще в паре мест, и у меня совсем нет времени распыляться на все подряд).

К тому же я не могу придумать ситуацию, где мне потребуется такая маскировка. И тем более в ней нет смысла, если я все равно ничего не смогу сделать со своими волосами.

Хотя, конечно, попадись мне на глаза класс Цирюльника до того, как я решил подметать полы…

— Извините, но нет, другие планы. Надеюсь, без обид?

— Что Вы, что Вы, какие обиды… Приступим?

— Да, давайте.

А затем выяснилось, что цирюльник ничего, абсолютно ничего не может сделать с моими волосами. Ни ножницами, ни бритвой, ни расческой. По-моему, он даже втихаря ударил по моей прическе молотком (я, впрочем, не почувствовал).

В конце концов, мастер-парикмахер, теперь уже совсем не уверенный в себе бородач, с надеждой осведомился:

— Парик Вас, вероятно, не устроит? Они, конечно, могут слететь, и искателям приключений не с руки…

Я, скрывая улыбку, покачал головой:

— Я молод, ищу приключения, и раскрепощенной девушки у меня нет.

Мастер скорбно кивнул и, попросив меня подождать, за кем-то куда-то пошел.

Через десять минут вокруг меня крутились уже четверо цирюльников, один другого почтеннее. В какой-то момент у одного случилось озарение, и я уж было решил, что дело в шляпе, но нет — он просто решил позвать самого главного.

Главу гильдии цирюльников звали Менрих Невеселый. Уровень его был невысок, всего 48, но впечатление он производил: высокий, худой, с темно-красными, почти черными вьющимися волосами до плеч, с двумя белыми (и самую чуточку клишированными) прядями по бокам от бледного лица с черными глазами, усталыми и неподвижными.

Кинув на меня пару изучающих взглядов, он отвернулся и вполголоса завел разговор с остальными. В зеркале я видел, как по ходу их диалога ко мне подходили разные цирюльники со все более устрашающими инструментами — и разводили руками.

В конце концов меня подняли со стула и за плечи развернули к собравшимся. Заговорил именно Менрих, голос его оказался хриплым и глубоким:

— Простите, сэр. Мне, как главе Гильдии, крайне сложно это признать, но Ваш случай вне нашей компетенции. Ваши… то, что у Вас на голове, сэр, не поддается никакому воздействию. Мы пробовали резак для гранита.

— О. Что ж… вы хотя бы попытались. Спасибо.

Направляясь к двери, я уже прикидывал другие варианты. Скажем, раздобыть недорогой шлем, или, не знаю, какой-то артефактный парик… Однако главный цирюльник меня остановил и резко сказал:

— Постойте. Подобная ситуация — серьезный удар по нашей репутации, и мы никак не можем позволить Вам, как клиенту, уйти неудовлетворенным. Вопрос престижа.

— Но… вы же сами только что сказали, что…

— Сказал.

Из-за моей спины послышалось встревоженное:

— Менрих, только не говори, что ты хочешь…

— Хочу.

Глава гильдии медленно, молча и торжественно, будто бы через силу, протянул мне какой-то предмет. Сзади остальные цирюльники возбужденно зашептались…

Венец Меняющего Судьбы

Описание: когда Боги уходили из нашего мира в неведомый Лабиринт, свои сокровища они забирали с собой. Многие, но не все. Данный могущественный венец — лишь одна из подобных вещей, забытых на землях смертных. Однако имя ее истинного хозяина по-прежнему остается неизвестным.

Слот: Голова

Прочность: 200/200

Защита: +5

Свойства:

1. Носитель в любой момент может изменить прическу на любую существующую в мире Эпоса, перезарядка 30 минут.

2. Раз в сутки может защитить носителя от смертельного удара в голову, перезарядка 24 часа.

Требования:

1. раса: эльф, вампир, гном

2. репутация с Гильдией Цирюльников Аха-Мен-Пта не ниже нейтральной

Тип: Аксессуар, Персональный (невозможно украсть, не выпадает), Скрытый

Материал: Золото, Бронза, Рубин

Качество: Редкое

— О-господи-боже-ты-мой, спасибо! — едва ли не запрыгал я, вчитавшись и поняв, ЧТО мне подсовывают.

Главный цирюльник слегка пожал плечами, болезненно улыбаясь.

— Надеюсь, теперь Вы довольны, сэр?

— Конечно! Конечно. Вот только…

За спиной кто-то причитал “… ах, а какие планы, какие планы были…”, и я чувствовал себя несколько виноватым. Ну и открыл рот, на свою голову:

— Знаю, что раньше я другое говорил… но, может быть, я могу вам как-то отплатить? Задание выполнить какое-нибудь, или что другое. Вы ведь сделали мне поистине царский подарок!

Стало тихо. Мастер Менрих задумчиво рассматривал потолок:

— Задание, говоришь?.. Ну пусть.

Вам доступно новое задание!

“Дружеская услуга”

Описание: постарайтесь не истечь кровью слишком рано.

Задача:

Принять участие в дуэли с Менрихом Кровопускателем.

Награда: неизвестно.

Принять? Да/Нет

Кровопускатель?..

Выбрав “Да”, я перевел взгляд на гильдмастера, который поигрывал огромной… бритвой. От его улыбки меня пробрала дрожь. Потом я перевел взгляд выше и вовсе выпал в осадок: глава гильдии оказался 200-го уровня!

В небольшом помещении парикмахерской еще минуту назад казалось, что развернуться негде. Однако мрачновато-оживленные цирюльники споро растащили стулья, занавесили окна и образовали вокруг нас с Менрихом довольно широкий круг.

Я, честно говоря, растерялся: во-первых, я для него как муха для танка, а во-вторых, у меня и навыков-то боевых еще нет.

Тогда как цирюльники, пусть нубам и невдомек, известны как скрытый боевой класс. Они что-то вроде ассасинов, только с бритвой, способных к маскировке и убивающих противника мучительно и очень кроваво. Очень.

В помещении стало совсем темно. Оранжевое пламя в паре газовых светильников буду взбесилось, и по стенам и полу скакали сумасшедшие тени. Повеяло какой-то необъяснимой жутью, и я начал было подумывать как бы свалить. Но не успел.

Менрих медленно поднял руку. Гвалт стих. Я вытянул из инвентаря метлу, в этой ситуации еще более бесполезную, чем обычно, и вцепился в черенок. Руки, удивительное дело, действительно потели. А потом он заговорил, и, о боже, его голос стал гораздо ниже и глубже, пробирающим до костей, и каким-то даже рычащим:

— Не пер-р-редумал, мальчик мой?

— Я… я обещал уже…

Игра, мать его. Мой голос дрожал как школьник, встретивший порноактрису.

Глава гильдии оскалился. Потом глава, или скорее какой-то чудовищный демонический маньяк, сорвался с места — так быстро, что я засек только смазанное движение и смог разве что выставить вперед метлу.

И, черт побери, это было больно. Реально больно, я имею в виду..

Будто острый и холодный язык пламени обжег меня вдоль живота, будто из меня, как из здания, вынули одну из несущих опор, и я начал разваливаться.

Рухнув на колени, заливая струганные доски пола кровью, я в ужасе глядел на собственный кишечник, бледными кольцами расползающимся в багровой луже. Цирюльники молча смотрели.

Что-то холодное коснулось шеи, и хриплый голос, в котором уже не было ничего человеческого, сказал:

— Спасибо тебе, мальчик. С твоей помощью я утолил жажду крови… ненадолго…

Я попытался послать его в облысевшую, чтобы он не мог найти работу, задницу, но только невнятно забулькал. С перерезанным горлом не пообщаешься…

Мир погас.

Вы погибли.

Ваша душа ищет путь назад. Пожалуйста, подождите…

До возрождения: 4:59… 4:58…

Какого хрена здесь происходит?!

Что это, мать его, было?! Ну и больной же на голову геймдизайнер этот квест пилил, жесть… Надо бы логи посмотреть, это чем же он меня приложил?… И где я, к слову, должен возродиться?.. Вопросы, вопросы…

Я задрал голову и заорал куда-то наверх:

— Маски, вы на голову больные, слышите?!

Масками в Эпосе зовут модераторов и админов с самого, кажется, ее начала. Связано это с очевидным — будучи одеты в обычные строгие офисные костюмы, на лице они носят металлические маски. Все модераторы в игре анонимны и, ходят слухи, следят друг за другом на предмет злоупотребления властью.

Маски есть трех цветов — бронзовые, серебряные и золотые. Бронза — справка и наблюдатели, если нужна помощь, можно подойти к любой игровой статуе и попросить. Сейчас, вроде бы, статуя оживает, но я не знаю и не могу представить, в мое время такого не было — и мне просто отвечал голос из воздуха.

Серебро — модераторы, у которых, гласит молва, есть огромный молоток-банхаммер, а еще они регулируют функционирование отдельных локаций и занимаются клановыми вопросами. Насчет молотка не знаю, но вот то, что у них есть серебряные крылья — это правда, сам видел. Они могут летать, и куда там доступным игрокам расам…

Ну а золотых вообще редко кто-то видит. Вроде бы они и есть — геймдизайнеры. Слышал я, что у золотых админов шесть крыльев, слышал, что они могут изменять архитектонику кода игры в реальном времени, чего я только не слышал. Мало народу реальных игровых монстров типа драконов, так они придумывают новых…

Я осознал, что тупо пялился в темноту. Темноту, в которой тихо звенели цепи, возникали неясные образы, и кто-то далекий смеялся…

Успокоившись, вздохнул, выдохнул и шагнул вперед, преодолевая сопротивление вязкого темного космоса, в направлении приоткрытых створок Врат, из которых бил яркий свет.

О да. Механика смерти и возрождения, мое любимое.

В играх-предшественниках Эпоса, всяких разных глобальных VR-MMORPG, это происходило по-всякому. Где-то игроки возрождались на кладбище, где-то в форме призрака искали свой труп, где-то возвращались в локацию по выбору, а где-то и вовсе воскресали на том же месте.

Однако у каждого варианта свои недостатки, и, наверное, поэтому эпосовцы схитрили. Как говорит один из рекламных роликов, невозбранно цитирующий классику подростковой литературы прошлого века, “смерть — это еще одно приключение”.

Умирая, игрок попадает в особое “карманное” измерение — Посмертие. Выглядит оно как темное… нечто, без земли и неба, без звезд и с посеревшим интерфейсом, наполненное неопределяемыми руинами и размытыми образами из последней игровой сессии. Типа существ или заклинаний, которые тебя убили, застывших в пространстве. В большинстве случаев Посмертие крохотное, пустое и предназначенное только для тебя одного. А еще в нем есть Врата.

Союзники с нужными навыками, расходуемые предметы и специальные дорогие артефакты позволят возродиться практически мгновенно — на поле боя, на месте смерти или в другой локации, главное, не пропустить и вовремя подтвердить запрос на возрождение, находясь в этом мире духов.

Конечно, подобные, только направленные во вред, возможности есть и у противника, скажем, Ловец Душ, который переносит на себя точку возрождения всех воскресающих поблизости. Я слышал, что есть даже дебаффы для игрока здесь. К тому же через какое-то время (после первой за день смерти да на начальных уровнях это — пять минут) Герой автоматически покинет Посмертие и возродится в случайной точке локации, где его настигла безносая.

Или, если не захотел сидеть в темном и холодном "ничто" и разлогинился — когда снова зайдет в игру.

И вот поэтому у самого игрока, в одиночку, есть возможность избежать западни или случайности: находясь в Посмертии, преодолеть расстояние до Врат, из которых падает символичный свет и видно реальный мир. Двигаться через Посмертие примерно то же, как идти сквозь черный кисель, наполненный шепотом и далеким пением. Стремно, в общем, и довольно сложно.

Хотя мне, на самом деле, нравится, атмосферно, тихо и логи можно почитать.

Но просидеть тут достаточно долго, чтобы сойти с ума, все равно не выйдет, выкинет. Хотя, если это третья смерть подряд, то, чтобы воспользоваться Вратами, ждать тут нужно будет уже час… То есть вернуться в мир живых можно будет и раньше, но тогда ты возродишься в случайной точке.

А вот если хочешь иметь выбор — на месте своей кончины (или там, где находится твой труп), в личной комнате в ближайшей гостинице или в подходящей локации типа кладбища и главной площади — тогда, будь добр, топчи сквозь кисель. И жди.

Поначалу, конечно, это непривычно, но потом к такой механике привыкаешь. Зато в игре не бывает ситуаций, когда кто-то кого-то запер на точке возрождения, или держит под перманентным контролем и постепенно лишает уровней и амуниции. Или и вовсе, как в одной из моих любимых книг, эту точку спер.

Почти не бывает. Я вроде слышал про какой-то уникальный класс, который может попадать в чужое Посмертие… да не, бред.

Миновав размытое и оттого даже более жуткое статичное изображение мастера-цирюльника, который меня зарезал (как свинью!!!), я дополз до Врат. Шагнул в свет и выбрал локацию.

Вспышка.

Оказался там же, на площади, где в первый раз вошел в игру (у меня и выбора-то особо не было, кроме как воскреснуть на городском погосте, где я еще не был, в Обители уборщика, куда мне пока не надо, и в парикмахерской, где я был и больше быть не хотел). Гомон, грохот и яркие блики снова атаковали, кто-то ругался на чем свет стоит, где-то гремели взрывы, но меня волновало другое:

Поздравляем!

Вы завершили задание “Дружеская услуга”!

Ты достойно выдержал испытание Болью, Кровью и Страхом! Знай, что для тебя место среди учеников нашей профессии найдется всегда. До встречи, добрый мальчик…

Награда: навык “Пустить кровь” (классовая, Цирюльник).

Ах ты пес подколодный!

Впрочем, боль и жуть уже начали забываться, как и всегда происходит с чем-то мрачным и неприятным, когда ты на ярком дневном свету и когда есть на что отвлечься. А вот способность… способность мне не помешает. Отойдя в какой-то спокойный переулок, сразу же залез в описание:

“Пустить кровь”

Стадия 1, 0 %

Описание: При активации цель получает кровоточащую рану и ежесекундно теряет очки здоровья, однако в то же время впадает в ярость и наносит повышенный урон в ближнем бою. Для активации необходимо нанесение цели повреждения любого характера не более чем за 30 секунд до применения способности.

Урон (в секунду): 3.

Дополнительный урон: 30 %.

Длительность действия: 6 секунд.

Требования к Мане: 20.

Откат: 12 секунд.

Тип: Классовое, Цирюльник.

Примечание: С ростом уровня способности могут расти длительность и сила положительных и отрицательных эффектов, а также появляться новые.

Ого, неожиданно классная вещь, разнонаправленная. Пожав плечами, я подтвердил смену класса на Цирюльника-подмастерье. Антуан, вероятнее всего, будет недоволен, но класс Уборщика я легко себе верну обратно.

Но это еще не все.

Вы получили уровень (3)!

Ну, правильно, еще один квест сдал. Вовек бы таких квестов не видеть.

Очко характеристик я быстро закинул в Бодрость, увеличив запас энергии и время, которое я могу драться и бегать. И принялся читать сообщения дальше:

Внимание!

Вы получили достижение:

“Вот и все — а ты боялась” (эффекты кровотечения действуют на вас на 50 % менее эффективно) .

Все ваши достижения вы можете просмотреть в меню персонажа.

Ну ты б****…

Стоп.

Не став ругаться на языкастых разработчиков, я перечитал свойства — и не сразу поверил своим глазам: достижение и заклинание, полученные за один и тот же квест, сочетались! Видимо, обычные игроки-цирюльники получают навыки не таким путем… Повезло. Спасибо, Менрих!

Про распоротое пять минут назад брюхо Артур уже благополучно забыл.

А теперь стоит попробовать венец. Я воровато огляделся и забился в переулок поглубже. Вряд ли, конечно, за мной кто-то следит, да и вечереет уже, но осторожность лишней не бывает. Аккуратно достал тонкий венец из инвентаря. Надел. Момент истины…

Да! Пашет!

Похоже, свойства расы, то есть их отсутствие, реально работают, и я "удовлетворяю" почти во всех случаях. Как-то не очень звучит… В общем, я не эльф и не гном, однако чудо-венец спокойно занял слот "голова".

И он тоже работал. Я действительно мог выбрать любую из стрижек, доступных на мой уровень… а еще вырастить бороды, усы, бакенбарды. И даже кусты в ушах. Поминутно оглядываясь, я протиснулся между каким-то ящиком и брошенной лачугой, и совершил свою метаморфозу.

Спецэффектов не было никаких, кроме как приглушенного красного мерцания. Я и вовсе ничего не почувствовал. Но все же от радости был готов улететь в небеса, как воздушный шарик с выпускного:

Сила +1

Харизма +3

Конечно, красная и лохматая прическа "Небесного Берсерка" (стоит небось целое состояние!), с косичкой с одной стороны и с золотистыми перьями с другой, не очень-то помогала маскировке, но искушение было слишком велико. Да и это, все же, нормальные волосы, а не матовый лоуполи куст. Пусть думают, что я мою полы не потому что нищий бомж, а потому что донатер со специфичными вкусами.

Я открыл характеристики и проникся:

Имя: Беззник

Тип аккаунта: Бронза

Раса: (не определено)

Мировоззрение: (не определено)

Прозвища: нет

Уровень: 3

Активный класс: Цирюльник-подмастерье (0)

Неактивные классы: Уборщик (0)

Достижения: Абберант, Вот и все — а ты боялась

Параметры:

Здоровье: 60/60

Энергия: 60/60

Мана: 50/50

Атака (ближний бой): 6

Атака (дальний бой): 3

Атака (магией): 2-3

Защита: 2–3 (+6)

Характеристики:

Сила: 5 (+1)

Ловкость: 5

Воля: 5

Мощь: 6

Бодрость: 6

Источник: 5

Дух: 5

Стойкость: 5

Скорость: 5

Восприятие: 5

Харизма: 5 (+1)

Даже харизма выправилась!

У меня никогда не было предмета, который привязан к персонажу, который не выпадет и не будет украден. Потрясающе. И более того, он скрыт, и поэтому никто, только если я не линкану свойства, даже не будет знать о его существовании и возможностях!

Конечно, с венцом я не могу носить шлемы. Но если дорогая стрижка для 3-го уровня дает в сумме 4 очка характеристик, я боюсь представить, что будет на 50-ом!

Осталось только наведаться в какой-нибудь ресторан и к ассасинам, и еще закрыть квест уборки, и уже сегодня…

— Арена, готовься принять меня!

Полный розовых мечт, я направился было к выходу из улочки, как затрезвонила напоминалка из реала.

Завтра на работу к первой смене, пора спать. Что ж… я погрозил кулаком небесам и — видимо, эйфория сказалась — заорал:

— Арена, на этот раз ты избежала меня, но твое везение не будет длиться вечно!

Сунувшийся было в переулок игрок в серо-желтых доспехах вытаращился на меня, замер, а потом развернулся и бочком, бочком тихонько так оставил меня одного.

Глава 16. Шаг вперед

Глава, в которой гипотетического покорителя и потенциального нагибаталя отчитывают как нашкодившего котенка, и он таки задумывается над своим поведением

Времени утром — терпеть не могу утренние смены, если честно — я себе оставил только на чистку зубов и одеться. Нацепив маску, очки и медицинский костюм, я вылетел из квартиры, ссыпался по лестнице, добрался до гаража и запихал себя в салон авто, и все это, прошу заметить, не пролив ни капли кофе!

Перед тем как завести машину, пришлось задержаться на пару минут, пока анализатор, встроенный в базовую комплектацию авто, проверял мое дыхание на наличие алкоголя, снимал блокировку с зажигания и синхронизировался с базой данных. Уверен, что в более современных автомобилях это не занимает столько времени, но мне, увы, иное не по карману.

А потом я доехал на работу — можно сказать, не опоздал — и закрутился в круговороте выполнения и взаимного делегирования своих и чужих обязанностей. Катетеры, системы, вентиляция легких, пара реанимаций, три лежачих на палате, один буйный, один покойник… человек ко всему привыкает, и я не был исключением.

В какой-то момент поток дел ослаб, и был перекур. Я в последнее время просто выхожу на улицу и смотрю на небо, на доступный его кусочек между высотками. Современные люди редко смотрят на небо, знаете ли. Самое то — ночью…

Как бы я себя не отвлекал, было сложно находиться в обществе курящих, не куря, и вдвойне сложно, потому что ко мне прицепился Рон, мой фамильярный коллега-медбрат.

Человек курящий и в других отношениях тоже вредный, Рон был того склада, который навязывает свое общение вне зависимости от твоего мнения по поводу темы, общения и самого Рона в целом. Иногда мне казалось, что он где-то раздобыл версию VR-линз и попросту не видит собеседников и их отношения.

Бесит он меня, не могу.

— Хэй, Арти, ну как оно, начал-таки играть в Эпос, а? А говорил, что завязал, а я онлайн вчера видел. Ты в каком регионе-то, а-а?

— На Атлантиде начал.

— М-м, понятно-о. А я вчера в клановом рейде на целого лича двухсотого ходил, представляешь? Он и скелетов поднимал и все, ну ты знаешь, а мы такие его подловили и я в топ-клана выбился, да. Слушай, а чего ты скрыл-то свойства персонажа, даже расу? Неужели у тебя какая-то редкая…

Он доверительно приобнял меня за плечо, я нахмурился и отстранился:

— Рон, ничего особенного, просто не хочу давать преимущества противнику.

— Ха, ты как про-геймер говоришь, бро, ну какие у тебя могут быть противники в теплице-то?

— Знаешь, есть парочка.

— Окей, окей, бро, никаких проблем. А какие-нибудь квесты интересные уже делал, а? Ну а что насчет класса?

— Нет квестов, никаких, я ж новичок. Ну ты знаешь. А класс… ну, я как уборщик начал.

Он вытаращился:

— Но, парень, зачем? Это же днище, ужасные условия, никаких плюшек, и к тому же побочный эффект же…

— Ну как-то так. Хотя, как по мне, он не так уж и плох.

Рон явно задумался и отстал, я же получил пару минут перевести дух в тишине.

Хм, а о каком эффекте он говорил?.. Надо бы не забыть посмотреть сеть, странно, что я это пропустил.

Смена закончилась без потрясений. Хотя у одной пожилой женщины были такие сухие руки и ноги, что вены не пальпировались вовсе и катетеры пришло ставить пол-отделения, а я, честно говоря, очень не люблю аншлаг на МОЕЙ палате. Зря я тут, что ли, все по местам раскладываю?

В итоге катетер я смог поставить сам, на стопе, такой вот маленький медицинский лайфхак. А подключичный доступ для струйных инфузий обеспечил сам заведующий отделением — доктор Николас Питерсон, ну крайне крутой и резкий мужик, к которому страшно попасться под горячую руку. Он же просто Николай Петрович Петров — мой земляк, анестезиолог и реаниматолог там, и врач интенсивной терапии здесь.

После смены я, немного поколебавшись, решился зайти к нему. Николай Петрович относился ко мне, в целом, неплохо. Да и, в принципе, заслуженно — я могу затупить, но в целом работоспособный, не отлыниваю, как некоторые и знаю, что делаю. А может все дело в том, что единственный, с кем он может тут поговорить на родном языке.

— Николай Петрович, можно к вам?

— Артур? Не срочно? Тогда… зайди через минут пять, ладно? А теперь слушай ты, дура набитая, если ты еще раз будешь ставить систему, одним глазом косясь в свой “очень важный гаджет”, я тебе этот глаз…

Подождал, стараясь не прислушиваться — когда тебя НПП чихвостит, приятного мало, это тут уже все на своей шкуре прочувствовали. Затем зашел.

— Ну что у тебя, студент?

— Николай Петрович, я ж уже давно не учусь, вы что…

— Не вешай мне лапшу на уши, раз я сказал — значит студент! Ты когда уже начнешь готовиться к экзамену, как я тебе говорил?

— Ну, так это…

— Ты закончил? Сколько ты еще будешь свою жизнь впустую жечь, свою категорию тут повышать? Смешно! Какое у тебя тут будущее, медбрат на всю жизнь? У тебя ж все есть, и мозги и время, сдай экзамены и поступи, сожми зубы и вырвись вперед! А ты сидишь… вроде и хочешь что-то делать, а решиться все не можешь. Смотреть тошно!

Я молчал. Да, он давно об этом говорит — что, вместо того чтобы просиживать штаны у него в отделении, мне надо собраться и пойти выше — подучиться, сдать экзамены, стать врачом или вроде того.

И да, он такой — я зашел к нему с какой-то своей проблемой, но уже через пару фраз опущен, сижу и обтекаю. Я начал заводиться:

— Ладно, что у тебя?

— Николай Петрович, я отпуск пришел попросить. Мне, вроде бы, положен уже давно…

— Ну да, есть такое, ты раза два не брал. Да только тебе зачем, а? Только не говори мне, что для игрушек ваших сраных!

— Ну, да, но дайте объяснить секундочку! Я… нашел кое-что, и… эм…

— Так, не мельтеши. Отпуск тебе для чего? Для учебы? Для игры? Для девушки?

— Для игры…

— Ну ты и задрот, малой. Тьфу.

— Николай Петрович, да ну блин…

— Ой, да ладно тебе. Я человек уже немолодой и что вижу, то и говорю, могу себе такую малость позволить. Вы в своем этом циферном мирке живете все, херней какой-то страдаете, а реальная жизнь вон, мимо проходит, рукой подать. Что, у вас возражения какие-то есть, у молодежи-то безмозглой?

О, сейчас это будет. Точно, его любимая фраза. Я обреченно возвел очи горе — вот ведь угораздило же время выбрать, когда он и так уже на коне…

— Что-нибудь типа “это не игра”, или “это очень важно”, или “за этим будущее”, да? Или что тебе это “для души нужно”, как вот эта пустоголовая дура до тебя херню несла? Все это чушь! Человека из пустоголовых дур делает не гаджет, не технологии будущего, а работа, учеба и попытки сделать что-то хорошо и качественно! Научиться чему-то по-настоящему, добиться чего-то самим, а не как вон псих на кушетке в стенку пялится. Все понял? А вы все возражаете, оправдания придумываете, но на деле — просто не хотите работать. Над собой работать! Так что знаешь что? Возьмите свои выражения, засуньте их себе в ж*пу, и залейте сверху кофе! Понятно?

— Понятно. Предельно.

— Еще что сказать есть?

Да я ничего еще не успел сказать! А может…

Я бы, может, и поддался бы внезапному искушению рассказать про баг, который я нашел, этому, в целом, хорошему и настоящему человеку, да только не будет ему это интересно. Да и времени у него нет, вон уже ломится следующий проситель в дверь…

Так что я вздохнул и честно ответил:

— Нет. Отпуск действительно для игры, учиться я не планировал. Дадите?..

— Все ясно с тобой. Ладно, все равно тебе он полагается… Отпуск будет, через… да, ровно через две недели у тебя появится целый свободный месяц, чтоб его просрать. В бухгалтерии можешь не логиниться, с этого года все автоматически уже.

— Спасибо, Николай Петрович. Я пойду?..

Он встал из-за стола, протянул мне руку — крайне редкий, на самом деле, жест в наше время — и внезапно смягчился:

— Найди ради чего жить, Артур. У всех это разное. Может, твое и действительно, — он поморщился, — в этом Эпосе. Вон у меня дочка там “зависает” днями и ничего, сама себе на корм и цацки зарабатывает. Главное — делать что-то хорошо и с мозгами. Не куриными, как у половины отделения. И с руками не из…

— Я понял! Все понял, спасибо! До свидания!

И как этот сухой мужик в себе столько ярости содержит? Он мне рукопожатием кисть чуть не сломал, блин… вот кому играть за орка стоило бы. А вообще, конечно, прав он во многом…

Погруженный в мысли, не заметил даже как доехал домой. Какие-то мои струны заведующий, безусловно, затронул, потому что я понял, что давным-давно хочу сделать одну вещь. И единственное, что меня останавливает — собственная нерешительность.

Но ведь пора.

Моя… жена дома практически не существует. На работе, как бы. Да и в квартире мы давно уже спим порознь. Конечно, сказывается работа: у нее создается видимость стабильной офисной должности, несколько гротескная в нашем веке, когда люди практически не выходят из дома, у меня — то ночная, то дневная, и в целом нерегулярная. Но себя же не обманешь, ее расписание легко можно было бы поменять…

И, тем не менее, я этого не делаю. Снова возникает вопрос: зачем все это? Я ведь давно уже осознал, что этот способ — обманка, дурацкая, недоступная и, главное, несовершенная, ошибочная иллюзия, сон, который делает только больнее и лишь подчеркивает пустоту моего мира… Его, сон, давно нужно было прервать.

И, тем не менее, этого я не делаю тоже…

Но ведь пора!

Раньше, пару лет назад, мы с женой много времени проводили вместе: смотрели кино, беседовали о жизни, играли в игры, пили, шутили про моих коллег, ужинали и завтракали, имели свои… интимные моменты. Убирались в квартире, обсуждали мою работу и, смешно сказать, наше будущее.

Да, они и близко не были идентичны. Несмотря на удивительное внешнее сходство, она совсем не была той, не моей Викой, но, все же… какое-то время это работало. Как ни странно, я узнавал ее почти с нуля. Может, именно из-за этого оно и работало.

Потом перестало.

И с каждым месяцем становилось все хуже. Ощущение пустоты, огромной депрессивной дыры в центре моей жизни, которое на какое-то время вышло подавить и скрыть, вернулось с новыми силами. Отчетливое чувство бессмысленности жизни, обреченность существования тупого потребителя и, что ни говори, пустота — самый страшный бич моего поколения, косящий молодежь почище эпидемий вирусов, и… и…

Но сегодня я понял, что впервые за долгое, долгое время чувствую себя действительно живым, а не просто “существующим”. И еще понял, что наконец-то решился сделать то, что давно откладывал, и то, что нужно было сделать уже больше года.

Кажется, я готов двигаться вперед.

В квартиру я вернулся задумчивым, но уже не сомневающимся. И обратился в пустоту:

— Жена. Супруга… кхм. Вика. Слушай… Нам нужно поговорить. Ты здесь?

— Конечно, дорогой. Я же всегда здесь.

Я слегка вздрогнул. Отвык, давно не звал ее вне рабочего расписания.

— Я принял решение, и… Наши отношения закончены, они не работают. Я… а я признателен тебе, и…

С удивлением я обнаружил у себя комок в горле, с которым какое-то время боролся. Жена наблюдала за мной с участливым видом.

— То, что ты. Я провел время хорошо, но… эм…

— Надеюсь, я тебе помогла. Ты был счастлив?

— Да… то есть нет. Ты помогла, но я не был, потому что ты — это не ты. Мне нужна… Мне нужна была реальная девушка, которую я потерял, потому что был идиотом и не понимал, что в жизни ценно, а что — нет. А ты просто… заплатка на ее месте. Извини и пока.

Я нажал “Да” на всплывшем окошке, глядя на ее улыбку. Точно такую же, как и у Вики…

Виртуальная девушка, с которой я прожил последние два года, рассыпалась цифровым пиксельным порошком, и не оставила ни пыли, ни даже ужина, который всегда обещала разогреть. И никогда не разогревала — потому что это было просто кастомизированным напоминанием, и она не синхронизировалась с умным домом.

Услуга “Идеальный/ая супруг/а” отключена.

Модель Joi восстановлена до заводских настроек.

Матрица поведения “Вика” удалена и восстановлению не подлежит.

Благодарим Вас за то, что выбрали сервис I-REAL WIFE(u).

Проектор на потолке дернулся, медленно погас, застыл. Слегка дрожа, я сел на диван. Поморгал, вытер глаза и скатившуюся по щеке слезу. Вот и все.

Дерьмо.

Три года назад, расставшись с девушкой, которую я отчаянно, безнадежно и, не могу об этом не думать, односторонне любил… я приехал сюда, в другую страну, в другой мир, совершенно один.

Сервис позволял с помощью объемного проектора и динамиков с объемным звуком создать голографический образ твоего любимого человека на основании его фотографий и видео с ним. Это мог быть кто-то уже умерший, известная телезвезда или персонаж из фильма или игры, никогда не существовавший в реальности. Но самой популярной опцией был реально существующий, самый обычный человек — тот, с кем ты расстался или кто вообще не знает о твоем существовании.

“Патрон”, человек-цель, на основании которого создавался образ и за кем, по сути, производился шпионаж, не извещался. Его цифровой образ, действующий и поддерживающий диалог так, как это делал бы он… на основании его интересов и сферы деятельности, постов и комментариев в социальных сетях, был очень близок к оригиналу.

Но — недостаточно. В какой-то момент ты начинал попросту чувствовать фальшь…

В конце концов я понял, что это — все это, как и эскорт-андроиды, как и выпивка, наркотики и электронная стимуляция коры мозга, как и японские визуальные новеллы и аниме, как и отношения по переписке, как и походы в виртуальные клубы, как и круглосуточные рабочие смены, как и попытки убежать от реальности в игре или даже книге — все это делает только хуже.

Все эти вещи — не более чем способ убраться подальше и спятаться от своих бед вместо реальных попыток как-то с ними справиться. Все это не только не решает наших проблем, но, скрывая их от нашего взгляда, ложно успокаивая и усиливая изоляцию друг от друга, лишь только углубляют их.

За наши же деньги. И с нашего же радостного согласия на красочную рекламу.

Дерьмо.

Дерьмо этот ваш мир будущего.

Глава 17. Два Шага назад

Глава, в которой герой учится новому, проявляет смекалку, а затем и решительность.

Через пару часов я справился с апатией и вошел в игру.

Боже, я же так и не… нет, все мысли в сторону, все потом, вечером.

Просто… давай в игру.

Приветственный экран был под стать моему настроению. Мрачный пейзаж в виде черной, выжженной и отравленной земли, обгоревших руин какого-то городка — и кучкующиеся по углам зомби-горожане и скелеты в ржавых доспехах. Вдалеке виднелись нереально высокие горы, настолько острые, что напоминали клыки какого-то исполинского чудовища.

Вспышка.

Я материализовался в Эпосе, почему-то ожидая оказаться в том же переулке, где давеча хохотал. Однако очутился, снова, на гомонящей площади — и правильно, ведь в переулке я бы возник только из Посмертия. По всей видимости, эта площадь вообще единственная стартовая локация в этом регионе, и пока я не доберусь до другого города или не заведу личную комнату в гостинице, раз за разом буду возникать посреди не-людского моря. Что, по правде говоря, уже немного заколебало.

Впрочем, то, что игроки появляются при входе в игру в строго определенных местах, позволяет избегать таких ловушек, как, например, логин-трап. Когда-то известный прием в других играх, в том числе в виртуальных реальностях — предшественниках Эпоса, он позволял устроить засаду с помощью неожиданного массового входа в игру там, где собрался противник.

Я собрался с мыслями. Я хочу стать Гладиатором и выступить на Арене, пусть нубской, но все равно меня это должно неплохо прокачать, чтобы хватило для фарма. В идеале — пройти в четвертьфинал, тогдапоявятся деньги и на приличную экипировку.

Для этого мне нужна мобильность, и потому для этого мне нужны такие способности, как прыжки, скачки и рывки. У меня всегда была неплохая скорость реакции, так что… если найду какой-нибудь скил, который больно бьет (хотя откуда такой среди начальных?), глядишь, и прокатит.

И еще. Денег на взнос на участие мне должно хватить сразу же, как я завершу квестовую линейку у Антуана, и заодно получу Очищение. Уже не терпится его на ком-то покруче использовать…

Подбодрившись, я первым делом пошел… как вы думаете, куда? Где, в какой сфере Эпоса постоянно нужны низкоуровневые игроки, которые выполняют ерундовую работу и за это получают в пользование один из самых полезных навыков в игре?

Библиотека? Академия магии? Кухня и поварята? Убийцы? Охотники? Стражники?

Бросьте, все равно не догадаетесь.

Ресторанный бизнес.

Мама рассказывала, что во времена молодости прабабушки она подрабатывала официанткой, и тогда чаевые еще выдавали наличными. “Наличные” — это такие бумажные деньги, которые были в ходу до кризиса американской экономики тридцатых годов. Потом их начали считать автоматом, вписывая в счёт, а потом рестораны начали закрываться и официанты исчезли как вид. Вместе с ресторанами.

А потом появились виртуальные реальности, которые начали расти как грибы после дождя, и если действительно глобальный рынок VR игр полного погружения штормило до релиза Эпоса, и ни одна так надолго не закрепилась… то вот частных, локальных виртуалок-баров, клубов и ресторанов расплодилось множество. И внезапно оказалось, что людям гораздо больше нравится то, когда их обслуживают другие люди — реальные собеседники, а не дешевые боты, не проходящие тест Тьюринга, или и вовсе интерфейс с консолью.

Таким образом из пустоты возникло множество рабочих мест, что достаточно сильно помогло в преодолении затяжного экономического кризиса. Впоследствии возникли и другие подобные работы — гиды на виртуальных экскурсиях, учителя и тренера в обучающих программах, эскорт-услуги и бордели… гм. Да что я рассказываю, я и в таких реальностях бывал как посетитель, Даже в тот день с Викой…

А вот в развитии искусственного интеллекта, о котором грезили фантасты полвека назад, возник затык. Да и слава богу: я лично, как фанат массовой культуры начала двухтысячных, в жизни бы не доверился ИИ. Вспомнить хоть Альтрона или Глэдос, или совсем уж старенькую классику про Скайнет.

Впрочем, опять же, таким образом дела обстояли до завершения бета-теста Эпоса. Последние же несколько лет все отмечают то, насколько живы и реалистичны собеседники-неписи в игре. И я, после общения с Антуаном и Деметрием, не могу не согласиться.

Не отличил бы от живого человека, ни одного, ни второго. Блин, так что, ИИ побеждает?..

Возвращаясь к ресторанам и почему я туда, собственно, иду: E.P.O.S. Inc. ухватили перспективную тенденцию виртуальной работы и применил ее сразу в нескольких собственных сферах. Например, бронзовые Маски, низшее звено среди их внутриигровых должностей, часто выполняют роли гидов для начинающих, но обеспеченных игроков, или же наблюдают за каким-то событием или пейзажем, анализируя и делая красочные скриншоты.

В случае же официантов и принадлежащие администрации игры, и частные заведения игроков нанимают нубов до 20-го уровня на работу в качестве обслуживающего персонала. Им платят, их натаскивают на постоянную, если хотят, работу, но главное — им дают класс и полезное заклинание!

И ведь действительно, чем еще можно зацепить игрока в игровом мире, где классов и навыков бесчисленное множество… но почти для каждого нужно либо платить, либо иметь подходящую расу? А здесь универсальный навык для любой расы. Какой?

“Скачок” — он так и называется. Игрок, хоть раз открывший обычный класс Официант, мгновенно переносится к цели — союзной, вражеской или нейтральной — и получает кратковременное ускорение движений. Понятное дело, этот навык уступает тем, что дают действительно боевые классы, но, черт, этот навык ДОЛЖЕН быть у каждого игрока! Ведь, будучи бесплатным и не затратным, он позволяет жертве удрать, а охотнику — настигнуть и прибить.

На Арене он, небось, будет у каждого, и потому нужен и мне.

Понятное дело, в респектабельный ресторан для обеспеченных холостяков на роль официантки возьмут симпатичную эльфийку или вампиршу, а троллиху или там кикимору какую — нет. И меня тоже не возьмут. Но и для страшных нас подходящих тематических ресторанов или баров хватает с головой — не знаю, как эпосовцы контролируют внутриигровую экономику, но частный бизнес в этом мире цветет и пахнет.

В общем, я просто перешел — переплыл людское море — на противоположную сторону площади к ближайшему ресторану, обошел очередь, постучался, попросился…

И меня ждал облом. Да какой!

Я спешно обежал ближайшие места, но везде было одно и то же. Особенно показательным вышел разговор с каким-то синекожим орком-вышибалой, ровно сотого уровня, у дверей бара (да, есть и такая профа, хотя нужды в ней мало — владелец заведения может просто бан дать посетителю, и дело с концом — так что это скорее вопрос атрибутики).

— Звиняй, парень, но очередь на работу официантом расписана вперед. На месяц вперед.

— Да быть такого не может. Как же так?

— Ну, я лично думаю, что в последние пару месяцев нубов — без обид — наползло на Атлантиду, потому что скоро мировой турнир же будет. Сейчас небось каждый нубас тупой — без обид — грезит о своем оригинальном имба-скиллсете, с которым выйдет на Арену и всех порвет. Тьфу. Ты извини, я тут наслушался уже всяких, пока стою…

Мимо нас пролетел топор, едва не оборвавший мою нубскую жизнь, и вонзился в стену напротив. Мой собеседник покачал головой, погрозил кулаком каким-то разоравшимся гномам в глубине зала, заблокировал через консоль админа им доступ в бар — оба виновника, с воплями и матами, рухнули в пыль посреди улицы — и добавил, перекрикивая шум улицы:

— Раньше тут поспокойней было, конечно. Но ты обращайся, если че вдруг изменится, скажу.

— Спасибо…

Чисто ради ощущения, что я сделал все, что можно было, я загуглил ситуацию в сети — и да, аншлаг, мест нет. Во всяком случае в пределах города, где я находился.

Войдя в игру обратно — вспышка, площадь, гам — я уже знал, что буду делать. Раз тут без шансов, с чистой совестью пойду на поиски своего любимого скила. Все равно ведь так и так собирался это сделать…

Телепортация, прыжок, перенос, скачок, рывок, фазовый сдвиг, скольжение — тысячи их, навыков перемещения в Эпосе, множество свойств и вариантов развития. Но, раз уж официантом стать в ближайшее время не судьба, я хочу один конкретный. Многофункциональный, позволяющий проходить сквозь препятствия, попадать за спину противнику, перемещаться ближе к цели, если она далеко, или просто вперед — если ее нет.

Мне нужен Фантомный Шаг.

Вообще, я в своей прошлой игре всегда, в первую очередь, видел себя как мечника, и заклинаниями пользовался постольку поскольку. Ну, до командных игр на Арене. Однако именно с Шагом я тогда сроднился как, не знаю, с собственной ногой. Без него даже сейчас чувствую себя уязвимым и медленным.

Мрачного вида особняк, слегка обветшалого вида и с вычурной литерой "А" на фасаде, нашелся быстро. Его вообще можно найти почти в каждом городе Эпоса. Гильдия Ассасинов есть везде, потому что везде есть желающие получить такой класс. Ее даже на русской народной Гиперборее ввели, хотя многие были против. Но Гильдия Ассасинов есть везде, потому что… ну вы поняли.

Если обобщить, я не был исключением и тоже хотел этот класс, поэтому решительно подошел к двери и постучал. Открыли не сразу. После скрипа засовов на меня воззрился мрачный капюшон Старшего Послушника. Я широко осклабился:

— Здравствуйте! Хотел бы…

Не слушая, Капюшон скучающим тоном выдал:

— Пробники способностей класса больше не предоставляем. За разъяснение обращайтесь в главное отделение Гильдии, всего доброго!

… и попытался закрыть дверь, но я рванулся и пожертвовал ногой.

— Но раньше же давали всем вступающим! Что случилось, что за дела? Я к вам за этим приехал из самой… э-э…

— У нас новых членов уже давно не было. Всего доброго!

— Постойте, обождите! Я же со всей душой…

Послушник взъерепенился и замахал руками:

— Да пропади оно пропадом! Всему виной вы, Герои! Приходите, топчитесь, клянчите способности, обещаете учиться, тщить заветы и исполнять волю Верховных. А когда получаете что надо — валите на все четыре. Тьфу на вас всех. Тьфу!

Это и логично. Эпос, в общем и целом, мир неограниченных возможностей, в котором каждый норовит создать свой собственный стиль игры, а то и вовсе новый класс. И на фоне того, на что способны современные клановые топы, бедные узкоспециализированные ассасины откровенно теряются.

Не говоря уже о строгих обетах и сложных и одновременно скучных (удивительно, но я на своём опыте знаю) заданиях этого класса, из-за которых все те, кто норовят его взять, потом и бросают.

— У тебя все, геройская голытьба? Ну вот и не отнимай время у хранителей древнего искусства. Иди вон к официантишкам, прыгай, харчи разноси. Тьфу.

Я лихорадочно думал. Во-первых, мне в принципе нужен скил-прыжок, без него в этом мире никак, тем более в соло. И раз ресторан не выгорел, у меня нет на уме никаких других вариантов. А во-вторых, я хочу этот прыжок! Это мой любимый Фантомный Шаг! Отдай!

Послушник брезгливо поморщился, отпихивая меня от двери, и еще раз сплюнул на пол. И это навело меня на мысль — отчаянно, дурацкую, но все же…

— А я вам особняк уберу!

Глаз видно не было, но тьма под капюшоном на меня явно вытаращилась. Но дверь закрываться перестала. Я бросился закреплять успех:

— Гильдия Ассасинов древнее и могущественное учреждение, так? Так! Ее крепость надлежит содержать в идеальном состоянии, так? Но новых учеников нет, так? А кому же тогда выполнять мелкие поручения, как уборка и мытье полов, так? Так, говорю?!

Я навалился на дверь.

— Не положено…

— Я — дипломированный уборщик! У меня есть ведро и метла и великий учитель! И я чую пыль, и грязь на полу! Этот особняк взывает ко мне, кричит от невыносимого зуда! Антисанитария! Вы знаете, как от неё умирают?! У вас может развиться санэпидемстанция!

Капюшон пугливо оглянулся на мрачный коридор. Я был даже более, чем прав: в дверных проемах висела паутина, картины и статуи были покрыты грязью, а за послушником в пыли виднелась четкая дорожка.

— Зуд, говоришь… А диплом где?

Сделав каменное лицо, я сунул ему под нос метлу, магическим образом возникшую из инвентаря. Он поискал возражения, не нашел — и недовольно посторонился, пропуская меня:

— Тьфу. Ладно, во славу Верховных я дарую тебе одно из наших сокровенных знаний… в обмен на влажную уборку всего первого этажа. И чтобы верхние полки тоже протер! Я проверю!

— На выбор?

— Черт с тобой, на выбор. Все, все, приступай! И чтоб руками ничего не трогал!

— …

Согласились на задание, я приступил к работе прямо в коридоре. Ее, работы, предстояло много.

Уборка в особняке, в целом, была тем же скучным и однообразные действием, что и ранее. Единственным существенным отличием были мои отчаянные попытки не сдохнуть от случайно активированных ловушек, замаскированных тайных проходов и падающего с каждой полки оружия при попытке полку эту протереть.

Это был очень длинный и незабываемый опыт. Причем, что самое обидное, ни достижения, ни даже самого опыта мне система не дала, хотя я не раз успевал буквально в последний момент избежать смерти в виде, скажем, заостренного альбома выпускников Гильдии, воткнувшегося в стену.

— Ну, ты, как тебя… Безобразный, что ли… закончил там, нет?

Я мрачно выполз обратно в коридор, лелея свои 8 очков здоровья. Сдохну тут — провалю квест, он ситуационный и второй раз взять его не выйдет. Тьфу!

— Итак, что ты хо…

— Фантомный Шаг.

— … от великих Верхо… да прояви ты толику уважения!

— Я свое уважение сейчас на каждой плоскости в особняке проявлял, да так, чтобы проявить изначальный цвет паркета. Совесть проявите.

— Гм. Ладно, вот твой навык… Однако! Ты ведь действительно станешь нашим Послушником, верно?

Класс ассасина, мастера тихих и скрытых убийств, с его нудными заданиями на стелс, нужен был мне как собаке пятая нога, так что я пробурчал что-то невнятное.

Вам доступен новый класс: Ассасин-подмастерье (необычный).

Внимание!

При выборе данного класса вы потеряете текущий класс “Цирюльник-подмастерье”!

Выбрать: Да / Нет

Все неактивные классы вы можете просмотреть в меню персонажа.

Данное уведомление можно отключить здесь.

Подтвердив, я смахнул сообщение. А я и забыл про цирюльника… Пора бы вернуть класс уборщика у Антуана, а то еще стартовый квест провалю. То есть я не знаю, как это работает, но на всякий случай.

И, наконец-то, через минуту сделал свой первый, за долгое время, Шаг — прямо сквозь чертыхающегося Послушника, навстречу будущему, Арене и теплой постельке (уже вечерело).

Последним пунктом в сегодняшней программе были Охотничьи Угодья, которые находились за пределами Малого Сердца. Город этот я быстро пересек, кастуя Шаг по откату. Это и энергию экономит, и прокачивает сам навык, и ускоряет, конечно. Пусть и есть шанс залететь куда-то не в то место, потому что он самонаводящийся, и использовать его нужно с умом.

Да, еще один примечательный с Шагом момент — он почти не тратит маны, только пять очков. До того, как весь ее запас — который мне не на что больше и тратить толком — исчерпается, я успеваю прожать его аж одинадцать раз за счет скорости восстановления маны.

Один раз я даже залетел в толпу полуголых девушек в бронелифчиках, и… и ничего, кроме репорта-жалобы.

А вы что думали?

Охранявшие ворота стражники, обязательный атрибут фентези, предупредили, что у меня остался всего час — на ночь ворота закрывают. Один из них многозначительно постучал по голой руке, будто бы по наручным часам — совершенно человеческим жестом, не очень-то вписывающимся в логику мира.

Я впервые вышел за пределы стартовой локации-города. Передо мной с одной стороны простирался лес, смешанный, а с другой — почти бескрайние луга. А вдалеке за ними — те самые остроконечные пики, которые я видел на приветственном экране пару часов назад. Красота…

Глава 18. Лесной шоппинг

Жизнь иногда подкидывает нам сюрпризы. Они даже могут быть приятными. Но если они случаются слишком часто — это не сюрпризы, а система — система, которую кто-то создал

У охотников, в кои-то веки, обошлось без приключений. Я пришел сюда за бесплатным навыком на зрение в темноте, весьма полезным для игрока-одиночки, у которого деньги на факелы карманы не жгут.

В прошлой своей игровой сессии я, к слову, обходился без них, хотя они уже давно считаются базовым набором игрока наравне со Скачком. Но, во-первых, в дебрях бета-теста, когда я начинал играть, подобного навыка не было, а во-вторых, мне очень нравилось шариться по подземельям родного Белоозерья с факелами — очень атмосферно и к тому же можно использовать как оружие и для комбинации с магией, я ж тогда маг огня был…

Однако в этот раз я разорюсь на факелах, фармя в неизвестных локах и в одиночку. Да и ночью персонажа с факелом — вроде очевидный факт, но как много игроков на этом, ха-ха, погорели — видно издали, и агры всех мастей на таких слетаются, как светляки.

Меня подвели к вычурному старинному зеркалу, странно смотрящемуся посреди лагеря в лесу, в котором отражался, собственно, я, только с другими глазами.

И тут я маленько окосел…

На выбор мне, неожиданно, досталось сразу аж пять, нет, шесть способностей! Кошачье зрение, Ночное зрение, Подземное, Орлиное, Темновиденье и Термография. Е-мое…

Я нормально был знаком только с первым — оно, в свое время, и у Гашетки было, который раздобыл себе как-то расу кошачьеухой неко, и у Мишки, который сам был котом и которого этот скил и вовсе — врожденный. Круто выглядящий навык, изменяющий обычные, в моем случае, человеческие зенки на огромные желтые светящиеся радужки с узким зрачком. Нестареющая классика… Помимо улучшенного ночного зрения, пассивно повышалось восприятие, игрока сложнее было ослепить, и вроде бы даже шел какой-то бонус на скорость реакции.

Хотя вряд ли, если вспомнить игру Альфа-Вортекса.

Ночное зрение оказалось стандартным навыком для эльфов и вампиров, просто чуть светящиеся глаза. Позволяет видеть лучше ночью — да, в общем, и все.

Термография сделала мои глаза похожими на сплошной кусок янтаря с многоугольной щелью посередине. В общем, типа глаза крокодила или другой рептилии — тоже круто! — и была интересным навыком, позволяющим, внимание, смотреть сквозь стены! Ужжжасная комбинация вместе с прокаченной версией Шага, которая позволит прыгать сквозь стены — таким образом можно в одиночку выпилить, в теории, целый отряд. Однако тут есть два момента, которые вы уже наверняка знаете. А именно…

Стелс! Ненавижу стелс! Ну а второе — то, что навык элементарно контрится любым захудалым фаерболом или тем же факелом, который, опять же, есть почти у каждого игрока.

Но это все цветочки, нашелся и третий момент. Когда я его использовал в тестовом режиме, оказалось, что я тупо не могу им пользоваться. Мое теплокровное тело его, кажется, засвечивает — я ничего не видел. Охотник, который терпеливо ждал моего выбора, только руками развел. Смешно…

Бред, зачем разрабы тогда дают такой выбор?

Орлиное зрение — круглые глазищи с огромными круглыми зрачками давали повышение восприятия, остроты зрения и возможность нехилого такого зума. Подарок для стрелка, но для моих целей — бессмысленно.

Подземное зрение оказалось расовым навыком для гномов, дварфов, цвергов и других землекопов. Радужка и зрачок оба стали серыми… и квадратными! Смотрелось это более жутко, чем все остальное вместе взятое. А давало оно отличное зрение вне каких-либо источников света — но только под землей. Я же качаться буду, скорее, снаружи, в лесу — тут хотя бы роумить можно за округой, а в подземельях без рейда новичку делать нечего, либо монстры затопчут, либо агры зажмут.

Наконец, последний навык, Темновидение, был каким-то странным. Персонаж, получающий полностью черные глаза с белыми радужками, при активации начинал более-менее видеть в темноте, и более того, сквозь иллюзии, тайники и даже низкоуровневый инвиз. Однако оно не позволяло различать цвета, давало только одноцветную голубоватую и нечеткую картинку, повышало шанс промахов с моей стороны, действовало на небольшом радиусе, и к тому же, когда я его использовал, в ушах появлялся неприятный звон.

Ну а снизу описания Темновидения шла приписка:

Будьте осторожны! Светлые расы вероломны и коварны, и готовы напасть на каждого, кто открыто использует магию тьмы!

Какое-то время я тупо втыкал на нее, а потом до меня дошло.

Похоже, я получил все шесть навыков из-за свойств расы — точнее, подошел по всем критериям в разные категории. Ну, это, конечно, круто, но больно уж палевно выходит… В любом случае, пока есть возможность, нужно изменить свои глаза — у эльфов, у вампиров, у атлантов и остальных — у всех глаза нечеловеческие, то окраской, то светятся, то белками или зрачками.

А вот у меня — обычные человеческие, болотно-зеленые, честные глаза Артура, который никогда бы не читерил… во всяком случае до тех пор, пока никто не заметит. Но раз с волосами я уже разобрался, то стоит приобрести навык, который позволит замаскировать и глаза.

Изучив описание и немного подумав, я остановился на Темновидении. Кошачьи глаза, безусловно, классно, прибавки к статам мне не помешали бы, в частности, в контексте скорой Арены. Но меня зацепила возможность видеть сквозь невидимость — если на Арене или при будущем фарме кто-то из моих противников ее использует, без него я буду абсолютно беззащитен. А вот с ним…

Да и как маскировка неплохо. Оно, конечно, плохо, что такой запоминающийся образ вышел, но все-таки лучше, чем выглядеть как игрок из реального мира. Сейчас хотя бы за человека никто не примет, а насчет редкой расы — так покажите мне того из игроков, кто знает наизусть все двести с чем-то рас Эпоса! Разве что самые топы из про, но ведь и новые донатные расы никто не отменял…

Да и вообще, чего я себя накручиваю-то? Я же не настоящий читер, в самом деле! А просто внутриигровую пасхалку, секретную расу для самых внимательных, нашел и использую. И к тому же я в первый же день, как в игру заходил — едва не забыл ведь! — скрыл в настройках персонажа личную информацию. Ни мою расу, ни имя никто не сможет узнать.

О том, что любой админ может все про меня выяснить, я старался не думать.

Так или иначе, я подтвердил переход в обычный белый класс Ученика Охотника, и мне на мгновение привиделся образ хмурого Послушника-ассасина, разочарованно плюющего на пол. Ну прости, брат, зато у вас чисто теперь…

Что-то щелкнуло, и мои глаза в зеркале действительно стали не моими — черные белки, абсолютно белоснежные радужки… странно немного. И, особенно в комбинации с моими кроваво-красными варварскими патлами (и бледным зеленоватым лицом, но это от мамы с папой и образа жизни), выглядит достаточно жутковато.

Надеюсь, противники на Арене будут думать так же.

Поблагодарил смертного-охотника за помощь и уже уходил, как ко мне внезапно обратился другой охотник. Тоже смертный, не игрок. В смуглой руке своей, будучи в кожаной безрукавке, высокий, крепкий и татуированный, он держал хищного вида копье.

— Герой, ты своим оружием владеть не хочешь научиться? А то я ж вижу, что ты из моих, но мне больно наблюдать такую неприкрытую слабость.

Пару мгновений я процессировал информацию.

— А… не, вы обознались. Я не копейщик, я, — достал из инвентаря и продемонстрировал ему свое жалкое оружие, — метла… метлей… уборщик я.

— Герой, я вижу, что твои глаза имеют необычный цвет. Хорошо ли у тебя со зрением?

Не дождавшись от меня осмысленной реакции, он раздраженно ткнул вверх свободной рукой. “Мастер по Древковому оружию, 100 уровень” — прочитал я над его головой чуть подсвеченную надпись на фоне сумеречного неба.

Вот оно как. Метла тоже ведь древковое оружие, да? А он предлагает мне научиться боевому навыку? А я туплю?

— Да, конечно, я с радостью научусь! Скажите, а вы предлагаете мне это, — я понизил голос, — потому что я вам подхожу, да? По всем параметрам? Раса там, и…

Копейщик опасливо отодвинулся:

— Извини, Герой, я не из ваших. Ты-то и так уже подошел, ближе не надо.

— Эээ…

— Герой, у тебя есть деньги?

— Эээ!

— Минимальная стоимость твоего обучения составит…

А. Вздохнув, отдал ему все деньги, что у меня были — все те, что заработал тяжким трудом уборщика — кроме одной медной копейки. Кажется, взнос на Арену отменяется, однако вряд ли я продешевил. Какой-никакой боевой навык я и там приобрету, да и цирюльник мне знатно помог… но мне не нужно туда прийти и сразу вылететь. К тому же Антуан должен наградить меня за линейку квестов…

Я иду за победой. Пусть пока даже и без обуви, но все же.

Удовлетворенно хрюкнув, копейщик-мастер принял деньги и молча поманил меня за собой. Пройдя куда-то налево между палатками, мы оказались на усыпанном голубоватым — темно уже стало — песком ристалище, одном из многих пустующих.

Остановившись здесь, он первым делом воткнул копье в землю и хлопнул в ладоши, и вокруг нас зажглось несколько факелов, а я от неожиданности едва не выронил свое “древковое оружие”. Затем охотник повернулся в мою сторону, молниеносным — я даже моргнуть бы не успел — движением выдернул и крутанул свое оружие вокруг себя, вытянул его параллельно земле… и обратился ко мне:

— Я обучу тебя двум вещам, Герой. Во-первых, тебе следует поднять общее владение оружием. Но для этого придется устроить спарринг. Готов ли ты?

Я был готов.

Встал в защитную стойку, вытянул перед собой метлу, так как понятия не имею, как ее держать — раньше же с мечом в основном играл — схватил ее поближе к венику, чувствуя себя деревенским дурачком. Нет, ну реально, что ли, метла теперь полноценное оружие? Я-то думал что найду себе на Арене дубинку какую, а тут…

— Защищайся!

Меня избили. Даже несмотря на то, что я был готов.

Метла, владение: ступень 1, 30 %

Древковое оружие, владение: ступень 1, 15 %

— Ну что, как тебе?

— Спасибо! — простонал я, соскребаясь с площадки и отряхивая пыль. Хитбар просел до 14 и тревожно мигал.

Ну, с ним реально скилы растут как на дрожжах, не могу не признать… Охотник снова хлопнул в ладоши, и мини-арена вернулась к своему нормальному состоянию, а мое здоровье восстановилось. Я не удивился — базовая механика ведь, иначе как бы мы учились? Без боли нет и старания, а если будешь умирать сразу — и не научишься ничему.

— Готов еще раз?

— Готов.

— Лучше, чем в прошлый?

— …

— Так, погоди. У тебя стойка как у папуаса с шестом. Тебя что, никто не учил даже самым основам? Ты не мог зайти к учителю новичков своей расы, что ли? Они ж бесплатно учат.

— Нет… ну, у меня мало родичей.

— Ясно… ох, священные архонты, ладно, тогда смотри: ведущую ногу вперед. Ведущую, я сказал! Левую немного в сторону, перенеси вес на нее, ступню разверни. Так, теперь руки. Правую — на середину древка, выстави свой пылесборник вперед под углом, так, чтобы атакующая часть была на уровне глаз, затем левую…

Меня быстро построили и поставили в правильную стойку, которая, что примечательно, сильно отличалась от той, что использовал сам охотник-копейщик. Ну только не говорите мне, что действительно существует уникальная боевая система для метлы! Цирк какой-то…

Но вообще я думал о другом: в очередной раз поймал себя на мысли, что я общаюсь с цифровым персонажем, неписем-смертным, управляемым простеньким ИИ, как с реальным человеком. Какой там тест Тьюринга — я легко могу представить его на месте, например, своего начальника или отца! Как эпосовцы этого добились? Как это вообще возможно? Когда я играл раньше, подобной реалистичности и живости и близко не было…

Мы снова начали спарринги.

В общем, то, как я еще раз десять совершал сальто и пропахивал носом канавки в пыли, можно опустить. Заветная надпись (даже две) мигала перед глазами, отвлекая от вполне реалистичной физической усталости и искусственно наводимого дискомфорта на месте отбитых частей:

Метла, владение: ступень 2, 0 % ( урон +1 в ближнем бою, обычный прием “Дезориентация” при атаке в голову, стойка позволяет парировать простые атаки в ближнем бою )

Древковое оружие, владение: ступень 2, 5 % ( урон +1 в ближнем бою, обычный прием “Проникающий выпад” в случае пробития защиты противника, стойка позволяет парировать простые атаки в ближнем бою )

Внимание!

Прием “Проникающий выпад” недоступен в связи с типом экипированного оружия!

Все, дальше мое личное оружие-метлу можно будет прокачивать только у, собственно, специалистов по метлам. Наверное, Антуан поможет. Но что потом-то? Где я буду искать учителя метлы? Пожалуй, стоит все-таки сменить оружие и найти что-то адекватное.

Встав и сплюнув набившуюся в рот пыль, я вспомнил: охотник-мастер говорил-то про две вещи… Оказалось, что он уже ждет меня у освещенной здоровенной жаровней стойки с соломенными чучелами, у каждого из которых на груди висела большая мишень.

— Твоих денег хватило на прием, которому я обычно учу только копейщиков, — с некоторым удивлением озвучил охотник. — Однако, звезды говорят мне, что и ты можешь ему обучиться. Раз такое дело, смотри внимательно.

Звезды? О да.

Охотник-учитель вскинул и занес свое копье, из-за большого наконечника, переливающегося в свете огня, похожее на какую-то рыбину или змею. И метнул его.

Бах! — взорвалась соломой мишень шагах в двадцати от нас.

— Теперь повтори ты.

В смысле? Но как я это сделаю? У меня же метла, а не…

Он продолжал требовательно указывать на мишень, не слушая возражения. Я плюнул, повторил его движения, как смог, и швырнул метлу веником вперед.

Баха не вышло, мишень только закачалась, но это и не важно, потому что я смотрел не на нее, а читал очередную надпись — скил я действительно получил:

“Бросок копья”

Стадия 1, 0 %

Описание: При применении персонаж метает холодное оружие древкового типа в цель, при попадании противник будет оглушен.

Урон: 5-10 (в зависимости от расстояния).

Длительность оглушения: 0,5 секунд.

Максимальное расстояния броска: 6 метров.

Требования к Энергии: 10.

Откат: 20 секунд.

Тип: Классовое, Охотник.

Примечание: С ростом уровня способности растут расстояние броска и урон, а так же могут проявляться дополнительные эффекты.

Я семимильными шагами становлюсь имба-машиной. Вот прямо завтра, нет, сегодня пойду и завоюю первое место…

Распрощавшись с потерявшим ко мне интерес мастером, я отправился было к городским воротам, но вовремя вспомнил, что их закрывают на ночь. А уже была глубокая ночь, и мне, когда я выглянул за пределы небольшого лагеря охотников, стало как-то совсем уж не по себе.

Само по себе включилось Темновидение — как я позже узнал, мои глаза начали светится белесым цветом. Мир вокруг стал серым, контрастным и очень стремным, знаете, как на камерах ночного видения в каких-то старых хоррорах. Темный лес, неизвестные мобы, открытая ПвП зона… Это теплица, конечно, здесь не может быть лютых условий, но вряд ли я переживу эту ночь без смертей.

Да и спать уже хотелось, в самом деле — я ж с работы, и жена… так, не надо об этом.

И что делать дальше?

Выход нашелся. Вернув обычное зрение, я обошел небольшой лагерь вдоль и поперек, погрел руки у костра, побеседовал с парой смертных и в итоге выяснил, что: а) у меня немного повысилась репутация с лагерем, и б) здесь есть пустующие палатки, которыми можно воспользоваться. Бесплатно.

Просмотрев свои характеристики и почувствовав некоторое удовлетворение, я лег спать. Прямо в игре. Прямо в драной пустующей палатке. Ночью — фентезийной яркой и красочной ночью с яркой розовой звездой, большой луной и огромной черно-красной планетой на небосводе. На окраине освещенного парой костров утлого охотничьего лагеря. И посреди жуткого, темного цифрового леса.

Возвращаться домой, в пустую квартиру, не хотелось.

Глава 19. Свет в конце тоннеля

Герой медленно, но верно превращается в боевую машину, несущую смерть. Очень медленно. Познавательный факт: рассказывать историю изначально самого крутого и сильного героя гораздо проще, чем начать ее с героем слабым и незначительным, и вместе с ним пройти путь становления сильным. И гораздо быстрее, увы.

Я проснулся от того, что меня, такое ощущение, переехал трамвай. Однако случилось это не сегодня, а пару месяцев назад. Достаточно давно, чтобы какой-то доброхот успел меня собрать, склеить воедино, разложить то, что получилось, в палатке в лесу — и разбудить.

Ломило тело, короче.

А во рту будто цифровой енот насрал. Черта с два я буду еще в костюме спать… у меня ж, поди, все мышцы затекли и висел я там в квартире клушей какой-то безвольной в темноте! Бррр! Ну ее, хандру разрыва с голографической несуществующей девушкой!

Как вылезу сегодня из игры, первым делом оплачу себе… нет, первым делом сделаю чашку кофе и почищу зубы, в произвольном порядке. А вот вторым оплачу себе на вечер поход в цифровой бордель: где-нибудь на море, Майами, стилистика восьмидесятых, две красотки в бикини…

И вовсе не буду пересматривать профиль реальной Вики в сети. Так, забудь!

Есть, к слову, не хотелось, как и пить. Я вспомнил, что заранее подключил все картриджи внутривенного питания и катетеры и все остальное. Ну, знал ведь себя, знал, что и торчать здесь буду безвылазно. Может, и прав начальник-то — задрот, как есть задрот…

Так! Так или иначе, я готов к тому, чтобы попасть на Арену! Точнее, буду готов, если разживусь потерянными копейками. Изначально я хотел себе экипировку найти, но это подождет. Нубский чемпионат проводится еженедельно, так что пока буду числиться Гладиатором-новичком, присмотрю себе что-то.

Насвистывая себе под нос что-то эдакое (наконец-то Арена!), я без событий миновал раннюю утреннюю — в реальности время на пару часов отличалось, но тут все выглядело как раннее утро — территорию окрестностей Малого Сердца, зашел в город, дошел до Обители Чистоты, нашел там Антуана, он меня огорошил новостью… а?

— Сдал три своих задания мне, и думаешь, что все, на повышение можешь рассчитывать? А за спиной у меня, значит, по другим мастерам шляешься? Вот тебе список, и давай выполняй с первого пункта!

— Но в смысле… Арена…

— Я тебе дам Арену, дворник недоделанный! “Полное Очищение” свое хочешь? Метлой своей драться хочешь научиться? Тогда выполняй!

Я застонал.

То ли неверно прочитал в сети, то ли заработали штрафные какие-то игровые скрипты, но желанный скил-дебафф, мой туз в рукаве для Арены, я мог получить только на второй степени развития класса, а не на первой, как я думал. Так что мне предстояло еще раз двадцать шляться по разным локациям и убирать там за копейки. Блин, не того мама для сына хотела. Может, ну его, отпуск этот?..

При этом без этого скила мне на Арене делать нечего. Там, конечно, такие же нубы, как и я, однако они и уровнем повыше будут, и деньги будут иметь — либо свои, как тот мажор Ренегат7, либо их будет спонсировать какой-нибудь клан. И без козыря в рукаве…

Тем не менее, первую степень Уборщика я поднял. Во-первых, мне отвалило ровно сто медных монет, чего как раз хватит на взнос на обучение и участие на Арене, а во-вторых, опыта отвалило солидно, почти до четвертого уровня.

А еще я получил новые способности и довольно сомнительный эквип в виде награды:

Сандалии мойщика

Описание: мойщики и уборщики частенько выпивают, а пол, когда его моешь, такой скользкий… Результатом мозгового штурма, на котором коллеги хорошо посидели, стали эти инновационные сандалии. Они действительно помогают при уборке — но падаешь в них по-прежнему часто.

Слот: Ступни

Прочность: 25/30

Защита: 0

Свойства:

Будучи экипированы позволяют перемещаться по скользким и влажным поверхностям на 25 % быстрее

Требования:

— активный класс Уборщик (1)

— анатомическое соответствие

Тип: Обувь, Классовый

Материал: Береста, Шерсть

Качество: необычный

Я хорошо посмеялся, читая описание и рассматривая эти необычные сандалии, у которых вместо подошвы торчали две щетки. Правда, потом мой смех как-то поутих, когда я вспомнил, что носить их тоже — мне.

Вздохнув, надел — как говорится, “все, что может быть надето на персонажа, должно быть надето!” Увы, но пока что мне выбирать не приходится. Даже смешно стало вдруг как-то — даже когда нищим студентом играл, и то больше в игре мог купить, а сейчас, вроде, сам себя содержу — а все те сэкономленные деньги уже ушли на одно только подключение. И свободных нет.

Нужно плотнее заняться продажей старого бегового круга и еще других пары вещей по мелочи, отключить каналы кино и других цифровых реальностей (кроме борделя, ха-ха) — все равно не смотрю, и еще плюс на отключении голографического собеседника я сэкономлю…

Вздохнув, я принялся рассматривать доставшиеся навыки.

Увы, способности оказались сплошным разочарованием: они все имели отношение только к уборке, и хоть какой-то боевой потенциал я нашел только у “Разлить воду” — помимо того, что она делала скользкой землю, замедляя скорость передвижения и разворота противников, еще снимала слабую невидимость. Но мне второе уже, вроде как, без надобности — Темновидение же приобрел… В общем, облом.

Хотя подожди — ведь с помощью этой способности я смогу перемещаться быстрее, а они — медленнее? Пожалуй, неплохо в таком случае, но что делать с тем, что мне нужно держать в руках ведро? Н-да, так себе боевой класс…

Так или иначе, я показал язык в спину отвернувшемуся Антуану — и поперся на Арену! Убирать еще, подметать… да хрен там! У меня есть сколько-то денег, на обучение на Гладиатора хватит, а побочные уборочные квесты выполнять буду параллельно, и тогда к собственно к турниру будут и скилы, и деньги на взнос, и опыт, и Очищение.

Ну я и пошел.

Добрался до амфитеатра быстро, хоть в городе и было не протолкнуться, и ко мне то и дело лезли фентезийные торговцы, торговки, игроки-нубы типа того вора, барды, которым обязательно надо было сочинить песню про меня (только монеток подкиньте на лютню!) и просто неписей-нищих.

Без проблем прошел огромные врата, створки которых были широко распахнуты, и зашел в просторный, прохладный холл — полный статуй и портретов во весь рост тех Героев, кто стал чемпионом Арены. Как смертных, так и игроков.

Я на секунду-другую замер, впитывая ощущения.

Вокруг — всякая там драпировка красным атласом, начищенные доспехи и оружие, развешанные по стенам, а издали доносился звон, крики и гул толпы. Кроме того, откуда-то, уже из-под земли скорее, время от времени было слышно звон цепей и рев неведомых чудовищ (низкоуровневых, конечно, типа серых вервольфов или там кикимор), которых выпускали на босс-файты.

А это ведь только обычная Арена для новичков. Представляете, как круто находиться и какие потрясающие вещи можно увидеть, попав за кулисы высокоуровневых Арен? Не говоря уже о столичных, уникальных в своем роде, на которых проводятся турниры мира? Там, говорят, легендарки по стенам, как элементы интерьера развешаны.

Я, конечно, всегда по Фронту был больше. В боях на Арене и на Фронте совершенно разная механика, на Фронте важнее сработанность команды и тактика, и, более того, есть возможность ощутить себя по силам равным топовым игрокам трехсотых уровней. Там, напоминаю, ранговая система. Зато там совсем не важны твои реальные силы и уровень. А вот на Арене — важны… если ты — калека, это сразу видно.

Редки-редки те игроки, которые на хорошем уровне выступают и там, и там. Наверняка та сучка-разбойница, Мурена — сколько времени уже прошло, а ту девушку-игрока с богоподобными навыками игры я не забыл — как раз так и делает. Интересно, если выдастся возможность посмотреть мировой чемпионат 1х1 и 2х2 этого года, она там будет? Говорят же, что он на Атлантиде как раз будет… вот бы вживую увидеть.

На секунду задумался, что во мне изменилось: ведь три года назад я, имея гораздо более серьезный скилсет, отработанные навыки и немало боевой практики, боялся пойти на Арену, хотя и тогда не был особо высокого уровня. Да, побили бы, да, скорее всего, не получилось бы. Но ведь можно было попробовать, это дает хоть какой-то шанс на победу, лучше, чем ноль! Почему же сейчас мне совсем не страшно опростоволоситься, наоборот, хочется испытания и вызова?

Увы, спросить некого, кроме себя самого, а с самим собой у меня диалог как-то не ладится.

Я прошел немного вперед, обогнул пару-тройку таких же, как Уборщик 3-го уровня, новичков. Из атриума дальше, к бою, вел всего один путь — через полукруглый коридор, огибающий половину амфитеатра изнутри. Я знал, что на боевом поле Арены есть только два входа-выхода — голубой и красный, их еще называют “плюс” и “минус”, минус, разумеется, голубой, по аналогии с температурой.

Мне в голову внезапно пришло забавное сравнение со времен учебы: вспомнился циркулярный РНКовый вирус — Аренавирус, у которого как раз два сегмента генетической цепи — положительно и отрицательно заряженные.

Знал я его, к слову, не из курса микробиологии, а из истории медицины: именно подвид аренавируса, вызывающий лимфоцитарный энцефаломенингит, мутировав, стал причиной пандемии в начале тридцатых годов. После которой мир, собственно, и перешел на повсеместное использование электронных масок-респираторов с обычных тканевых и Н-95.

Ты гляди, а ведь не все еще забыл… может, действительно прав Николай Петрович, и мне стоит попробовать подготовиться к экзаменам? Вот так глядя, глядишь, и смогу по-настоящему врачом стать, а не буду до смерти катетеры мочевые менять…

От фрустрации меня отвлек зычный голос двухметрового лысого мужика, который созывал к себе новичков, по одному-двое мнущихся в зале. Смертный, не игрок — с огромной ржавой секирой за спиной, по которой изредка пробегали зловещие фиолетовые молнии.

Я тоже подошел. Мужик щеголял оголенным перекаченным торсом, хотя на одной руке и на одной, противоположной, ноге у него был мощный сплошной доспех. Ого, этот его двойной топор минимум редкий, нет, мифический! Подсветка оружия, вон, даже не синяя, а лиловая. И уровень за 150, и класс редкий — Мирмиллон-гладиатор.

Крутой мужик.

Звали этого непися забавно — Дурго Дот, Смотритель Арены. Он, наконец, дождался, пока наша партия пушечного мяса соберется в кучку, и обратился к нам с вопросом:

— Итак! Вы, молодняк, решили попробовать себя на поле битвы, а?

“Да!” — ответила толпа нубов нестройным хором. По правде говоря, я, в драных базовых рубахе и штанах, с метлой в виде оружия и нелепых берестяных босоножках, выглядел еще прилично на фоне некоторых ребят.

— Деньги все принесли?

После некоторой заминки толпа поредела примерно на треть. Лысый мужик тяжело вздохнул, потер переносицу и продолжил:

— Ладно, взнос за участие — 300 медяков, он же равен вашей базовой ставке, выигрыш удваивается с каждым раундом. Малый тренировочный турнир, он же Бестиарий, с парой монстров, мы проводим ежедневно, каждый час. Большой турнир, с ограниченным числом участников и неплохим призом — в конце недели, только для дипломированных гладиаторов. Вы хотите сразу в бой или как?

Он махнул бронированной лапищей в сторону кольцевого коридора:

— Тогда вам туда. Инструктаж на месте проведут, удачного боя. Архонты, каждый день одно и то же…

Толпа поредела еще на две трети, и через пару минут с той стороны донеслись вопли боли. Дурго хмыкнул и повернулся к нам — оставшимся ребятам:

— А вы, значит, с мозгами. Или с амбициями, да? Скажу по секрету, — он подался вперед, поднес ладонь ко рту и заговорщицки понизил голос, — на Бестиарии имеет смысл подаваться только с хорошим оружием, в составе сработанной команды, минимум двойки, и на уровне эдак, минимум, десятом. Вот сейчас там подавит их вервольф, как котят, и они ни опыта не получат, ни деньги не отобьют.

Смотритель Арены снова выпрямился и повернулся к нам спиной и секирой. Дальше он говорил уже на ходу:

— Обучение основам гладиаторского боя — всего 100 медяков, так что на многое нерассчитывайте. Однако делаем мы это, в первую очередь, для своего собственного престижа — чтобы большой турнир не выглядел совсем уж убого. Так что, если средства позволят, мы вам и класс подберем, и шмотья профильного, и навыком не обидим. В недельный турнир берем только Героев с активным классом Гладиатора, минимум ступень Новичка, так что настраивайтесь, что придется потрудиться — класс наш, иначе как тренировками и реальными боями, не развивают.

Он провел нас сквозь не замеченную мной, таки, небольшую дверь, которая вела в темноту. Мы вошли, какую-то секунду не видно было ни зги, затем свернули вслед за ним, и я в буквальном смысле увидел свет в конце тоннеля, после чего короткий проход привел нас к другой арене, поменьше. Тренировочная она. Тут стояли избиваемые чучела, звенело оружие, а еще уже тренировалось примерно пятнадцать других ребят, среди которых…

Ну да, полная компашка из той таверны, этот мажористый брюнет Ренегат, и тот тупица-блондин с палицей тоже. Я как чувствовал, что еще с ними встречусь. Да и чему удивляться, их лидер явно нацелился пробиться в финал…

Меня окатило сразу несколькими неприязненно-насмешливыми взглядами, и я почувствовал, что подкипаю.

Не дело это, Артур. Надо качать толстокожесть.

Лысый Дурго принял с каждого из нас плату за обучение — я снова остался на мели, на этот раз вообще без единой копейки — и принялся рассказывать про навыки, которым они могут обучить Гладиаторов-новичков. Но я все это и так знал, и знал, что именно хотел получить, и к тому же денег у меня, на данный момент, все равно не было, так что не особо прислушивался… почувствовал чей-то взгляд. Поднял голову и поймал этот взгляд…

Моих же собственных глаз.

В смысле… таких же. С такими же черными белками и белыми зрачками. Которые встречаются редко, особенно на Атлантиде и только у темных рас, на представителя которых я уж точно не тяну!

Эти другие глаза удивленно расширились. Принадлежали они парню примерно — насколько о возрасте игрока можно судить по внешности игрового аватара — моего возраста, с бледно-серой кожей, вытянутыми ушами и густой шапкой иссиня-черных вьющихся волос до плеч.

За эти несколько секунд я успел его рассмотреть: высокий, худой, вместо рубахи новичка — какой-то черный костюм, рубашка и брюки свободного кроя, оружия вроде никакого нет. Нос с горбинкой. Ни разу не красавчик, скорее даже наоборот, так что редактором внешности по минимуму пользовался. Вроде похож на дроу, но какой-то странный — у тех и кожа темнее, и волосы белые…

Черт, да перестань ты меня рассматривать! Черт, а ведь и эта компашка донатеров тоже взаимодействовала со мной достаточно, чтобы был шанс, что они могут вспомнить, что мои глаза выглядели иначе! И волосы тоже… Черт, черт! Взять этот навык Темновидения ради “маскировки” уже не казалось такой хорошей идеей.

Я внезапно понял со всей серьезностью, чем мне грозит раскрытие правды, если мне действительно доступен не запланированный игровой администрацией функционал. И именно поэтому мне нельзя лезть на камеры, в кланы или рейды, потому что сразу станет известно…

Парень еще пару мгновений рассматривал мои глаза и меня вместе с ними, а потом… пожал плечами и отвернулся, видимо, потеряв ко мне интерес.

Подавив желание заорать “Йес” или что-то подобное, я вздохнул с облегчением.

Вроде пронесло…

Но, на всякий случай, парня этого стоит запомнить. Прочитал у него над головой ник — Movet0n. Прикольно, уж всяко лучше, чем мой, и что-то мне напоминает смутное…

Потряс головой и вернулся к Арене. Дурго замолчал. Дзинькнуло оповещение, перед глазами вылезло полупрозрачное окошко:

Вам доступен новый класс: Гладиатор-новичок (обычный).

Внимание!

При выборе данного класса вы потеряете текущий класс “Уборщик”!

Выбрать: Да / Нет

Разумеется, я ответил “Да” — как и все остальные, собравшиеся на этом ристалище.

Мне кровь из носа нужно в ближайшие дни выжать из Арены максимум, пусть не выиграть, но хотя бы навыки и шмотки получить для фарма — время бежит, до крайнего срока на юбилейный квест осталось всего… сколько дней? Двадцать пять, кажется? Мало.

А для этого придется совмещать квесты на уборщика, обучение здесь и реальную работу, которая еще две недели до отпуска… здравствуй, образ жизни неспящего студента!

И мало того, мне сегодня в ночную смену!

Я снова застонал.

Глава 20. Двойной удар

Глава, в которой герой едва не теряет все, о чем читатель читал в прошлых главах, а потом имеет интересный разговор. А еще тут есть всякие неожиданные сюжетные повороты, характеристики и системные сообщения, и даже голая девушка имеется, ну вы поняли, лайк, подписка

Потянулась рутина.

Вплоть до самого отпуска я набрал себе одни только ночные смены. Кофе бухал литрами. Днем, сколько хватало желания, тренировался на Арене, а потом, сколько хватало терпения, убирал в самых разных локациях города — на улицах перед трактирами, в каких-то барах неписей, в каких-то клубах игроков, в лавках и магазинах… даже эту Арену один раз мел, получив ударную дозу насмешек. Ох, посмотрим, кто будет смеяться в бою!

Боже, у меня уже выработался условный рефлекс, стоя рядом с вертикальной поверхностью, ее протирать. Уборщик Павлова…

Даже спускался в канализацию — святая святых всех начинающих игроков-одиночек. Там, кстати, добил одинокого хилого скелета с ржавым ножом, и тем самым добил уже четвертый уровень. Зачистил территорию, так сказать.

Появившееся очко закинул в Бодрость, доведя Энергию до 70. Стал чуть пореже останавливаться в поисках воды, когда убирал или бегал по Малому Сердцу.

Однако с Ареной это помогало мало. Там спасало другое: по центру тренировочного ристалища стоял колодец, из которого мы и черпали воду ковшами.

Лысый с секирой не шутил — за нас взялись всерьез. Насколько можно взяться всерьез за игрока, который в любой момент может выйти из игры. Такие, кстати, были — когда нас начали ставить не против соломенных чучел, а друг против друга, и уж тем более — против неписей-гладиаторов, больше чем половина от той дюжины, что пришла тренироваться, свинтила в закат.

Тем не менее Ренегат, с которым мы только перекидывались звериными взглядами (вот реально — стали недругами на пустом месте, такая глупость…) остался, и его подхалим с палицей, увы, тоже. Остальные двое или трое из их компании, в том числе девушка, забили на тренировки где-то на третий день, но не свалили совсем, а сидели на трибуне и “подбадривали” остальных.

Остался и парень с сероватой кожей и Темновидением. В гладиаторском спарринге он особо не блистал, предпочитал дистанцию и дальний бой, никакие способности, магию или навыки, не демонстрировал. Но я чувствовал: от него прямо-таки перло какой-то скрытой силой, или, может, не силой даже, а просто… уверенностью в себе, что ли?

Даже когда более сильные бойцы валяли его в пыли, или когда он падал от случайного попадания (а такое случалось часто, потому что, напомню, тут собрались нубы со всеми вытекающими, из этих же нубов в том числе) — он не терял невозмутимости с налетом иронии. Создавалось впечатление, что этот Мовет0н в любой момент может тут разметать всех и каждого, просто не хочет.

Однако как бы он мог это сделать, будучи, как и я, на 4-ом уровне?

Ладно, уже не 4-ом — к концу тренировочной недели, когда уже подходил срок турнира, я добрался до 8-го. Еще два очка в Бодрость, одно — в Источник, последнее в Мощь: энергия составила 90, мана 60, здоровье 70.

В любом случае, не знаю, какой в этом смысл — если бы мог тут всех разметать, я бы не мешкал, задрали же… Хотя нет, вру.

На самом деле я старался не светить свои, и так немногочисленные, способности.

В ходе тренировок в качестве Гладиатора (я заколебался переключаться между классами) я получил еще два новых навыка — Боевой натиск и Двойной удар. Первый, закрепленный мной за движением — рывком вперед в наклоне — бросал меня вперед с реактивной скоростью на небольшую дистанцию, и отбрасывал и опрокидывал всех, кто попался по пути. Второй же активировался на оружие, и следующий мой удар должен был наносить двойной урон и, с некоторым шансом, сбить противника с ног. Я забиндил его под жест в духе рыцарских романов — приложить раскрытую ладонь к клинку.

Конечно, на выбор были и другие способности, в том числе защитные. Но, как мне кажется, такие скилы — требующие затрат на поддержание — на моем-то уровне маны и энергии, по-моему, бесполезны. К тому же лучше поскорее освоить те навыки, что у меня уже есть.

Все их иконки, слева направо, я видел на нижней границе зрения: Темновидение, Шаг, Метание копья, Пустить кровь, Натиск, Разлить воду, Поднять пыль и Двойной удар. Не густо, и уж точно не круто, но и с этим уже можно работать. У меня появилась пара идей насчет тактики, которые не терпелось опробовать.

Остальные тоже, судя по всему, не показывали всего, что могли. У Ренегата я видел только типичный ресторанный Скачок, который мне не достался, и какой-то ударный навык в виде волны энергии, которая отталкивала назад и сбивала с ног всех на своем пути. Мощная вещь, и опасная.

Серый же парень не показал вообще ничего.

Смотритель Арены, Дурго, удивительно нагло ведущий себя для игрового НПЦ, раздал нам прозвища. И мне — это вдобавок к насмешкам из-за уборки — пришлось откликаться на идиотское “Ведронос” и лаконичное “Без”. Второе мне даже понравилось, а вот с первого я скрипел зубами, хмурился… но терпел.

Собственно, как и все остальные, потому что мне еще повезло, и тому же лощенному красавчику Ренегату досталось — с моей, кстати, подачи, чем я втайне гордился — идеально описывающее, подходящее, потрясающее… “Гад”.

В этом случае кривился уже он, а мне было весело.

А в целом, все те игроки, кто остался, присматривались друг к другу не иначе как к будущим противникам. Так что дружеской атмосферы не сложилось, и за эти дни, полные тренировок и уборок, я никаких знакомств не завел, и за все время с “коллегами” перекинулся разве что парой слов.

Самым, впрочем, неприятным и пугающим моментом было то, что если молчаливый Мовет0н был, как и я, на 8-ом уровне… придурок с палицей добрался до 13-го… то вот Гад докачался до капа теплицы, в смысле, до максимального уровня в регионе для новичков — до 20-го. Всем было ясно, что из числа присутствующих он — фаворит завтрашнего (уже?!) турнира, даже просто за счет характеристик.

И да, турнир уже завтра. До юбилейного квеста осталось меньше двадцати дней, а я еще только 8-ой уровень… незадача.

Ради опыта — и просто ради фана и адреналина (все-таки, это игра) — я поучаствовал в Бестиариях. Это когда ты с толпой других нубов вываливаешься на поле Арены, и дальше из “отрицательного” выхода начинают выпускать монстров. Иногда каких-то мелких и слабых, типа скорпионов или пауков мне по колено (жуть!), иногда одиночных монстров типа Серого вервольфа, уровень 25, который всех нас на колбасу подрал.

Ну а дальше — кто дольше продержится. Я даже чуть-чуть подзаработал, отбив ставку.

Собственно, ровно в день перед турниром — в субботу, за полчаса до того, как мне нужно было отправляться на дежурство — я и добил, наконец, двадцатый квест на уборку. И, пыльный и измочаленный, пошел требовать повышение у Антуана.

Мастер Чистоты, вопреки обыкновению, не практиковался и не убирал ничего сам, а сидел под березой — мудрый древний волшебник с обложки книги или фильма, один в один — и задумчиво смотрел на свой личный водопад.

Мне показалось, что он отчего-то печален.

— Ну что, Герой… вот и ты. Не передумал двигаться по пути Чистоты? Становиться таким же, как и я? И цену заплатить готов?

Вероятнее всего, в любой другой день я бы задумался над его тоном и формулировками, но сейчас был уже такой замученный и вымотанный, и к тому же спешил на работу…

Так что я просто кивнул, и все тут.

Он поднялся и торжественно простер руки. Секунда, другая…

Я озарился светом. Дзинькнул новый уровень, уже девятый. Действуя на автомате, закинул свободное очко в Мощь. А дальше…

Сначала перед глазами возникла одна надпись:

Метла, владение: ступень 3,0 % ( урон +3 в ближнем бою, необычный прием “Дезориентация” при атаке в голову, стойка позволяет парировать простые атаки в ближнем бою, эффективность навыков уборки повышена на 20 % )

Замечательно, урон вырос существенно.

Потом появилось и второе системное сообщение:

“Полное Очищение”

Стадия 1, 0 %

Описание: При применении с цели и всего, что ее окружает в радиусе полуметра, снимаются все положительные и отрицательные эффекты. Сильный дебафф.

Урон: нет.

Максимальное расстояния воздействия: 10 метров.

Требования к Мане: 10.

Откат: 60 секунд.

Тип: Классовое, Уборщик.

Примечание: С ростом уровня способности увеличивается площадь воздействия.

— Фууух…

Наконец-то. Наконец-то я это сделал и добрался до этого скила! Ну все, Арена, я тебя буду покорять.

Глупо получится, если он мне никак не поможет, конечно…

Интересно, существуют ли игроки, которые зарабатывают тут, в Эпосе, уборкой? В конце концов, это обычная ремесленная профессия, ну или “сфера услуг”. Как так получается, что я так и не встретил ни коллег-Уборщиков, ни упоминаний о прокачанной профессии в сети? Навык же золотой, в самом деле…

Но тут меня от ленивых мыслей отвлекло появление еще одной, третьей надписи. Какое-то время я просто тупо на нее смотрел, не в силах осознать:

Получено достижение: Асоциальный элемент.

Описание: Ты выбрал кривую дорожку, и это написано у тебя на лице.

Получен постоянный отрицательный эффект: Асоциальный элемент.

— 20 к Харизме

Внимание!

Эффект невозможно снять!

Внимание!

Эффект не имеет срока действия!

Нет…

Внимание!

Ваша Харизма достигла отрицательного значения (-14)!

Будьте осторожны при взаимодействии со Смертными и другими Героями, на вас могут напасть!

Нет!

Только не это.

Нет-нет-нет!!!

Моя игра закончена, не успев начаться, потому что это не какая-то там характеристика, это ХАРИЗМА! При ее отрицательном значении никакой торговец не будет вести со мной дела! Я не смогу получить никакой сраный квест! Черт, черт, что делать?!

Я даже не смогу завтра на Арену попасть!

— А-а-а-а!

Антуан наблюдал за мной с печальным и сочувствующим выражением лица, и это лишь подливало бензина в огонь отчаяния. Я крикнул:

— Вы знали, что так будет, да?!

— У всего есть плата, дружок… как думаешь, почему я, не самый слабый или глупый, сижу на этом пустыре один-одинешенек? Так ведь и я заплатил такую же цену, как ты, даже поболей того. Вон, как вы, Герои, говорите, лишь после 250-го уровня сумел сменить негативный эффект хотя бы на нейтральное значение, как вы ее называете-то… Харизмы, да?

— Да, Харизмы! Черт!

Вот почему ни топы, ни другие простые игроки не берут этот класс!

Как я мог это пропустить?! Черт!

Сердце колотилось как бешеное. Сжав трясущиеся руки в кулаки, я подавил очередной вопль, промолчал, углубился в мысли, зажмурился, схватился за голову — думай, голова, думай, думай, голова, думай… голова!

Обруч!!!

Я в мгновение ока влез в настройки артефакта и принялся лихорадочно шерстить список доступных причесок на мой восьмой уровень. Плевать на другие характеристики, плевать на прирост к силе и так далее, мне главное выправить отрицательное значение!..

И я ее действительно нашел, одну-единственную такую, доступную на уровни ниже 20-го, вот только…

Хана моей маскировке.

Приглушенное красное свечение ознаменовало конец алого конского хвоста “Небесного берсерка”, который я носил раньше.

Новая стрижка, впрочем, оказалась еще более претенциозной. И, кажется… женской:

Прическа “Золотые Локоны Пресветлой”

Описание: прямые золотистые волосы до лопаток, слегка мерцающие на свету и испускающие мягкое сияние в темноте, будто в самом деле сотканы из настоящего света. По бокам от Вашего изящного лица заплетены две небольшие косички, оттеняющие Вашу красоту. Идеально подходит представителям высшей аристократии из числа светлых рас, подчеркивая Ваш статус и происхождение.

+25 к Харизме

— 10 к репутации у представителей Темных рас

Ограничение по расе: Высший Эльф, Эльф Света, Ангел, Архангел.

Ограничение по полу: женский.

Просто задумайтесь: теперь в одном мне смешались глаза исключительно от темных рас и прическа исключительно от светлых. Теперь я не смогу не привлекать внимания. Господи, я буду его привлекать даже в кромешной темноте — эти волосы светятся…

— Ты гляди, нашел-таки управу! А старика научишь так же?

Антуан, про которого я почти забыл (а забыть про непися трехсотого уровня может только идиот), смотрел на меня с удивлением, весельем и даже одобрением, ни в одном глазу не выдавая печали или смирения, которые демонстрировал минуту назад.

И мне в голову закралось подозрение, что он мне тут в своем стиле вешал лапшу на уши про свои собственные невзгоды.

— Увы, не могу. Это… не навык.

— Жаль, жаль. Ну, в любом случае, удачи тебе завтра-то. Может, даже приду поболею за такого перспективного ученичка…

Я снова выпал в осадок. Непись, который приходит “поболеть” за ученика?

— Хм, ты, кажется, слегка изменился… сменил имиджа, а? Ты только смотри, косметикой не увлекайся, а то там и до класса Горничной недалеко…

— Так, все, до свидания.

Просмотрев изменившиеся характеристики по диагонали:

Имя: Беззник

Тип аккаунта: Бронза

Раса: (не определено)

Мировоззрение: (не определено)

Прозвища: Без, Ведронос

Уровень: 9

Активный класс: Уборщик (2)

Неактивные классы: Цирюльник-подмастерье (0), Ассасин-послушник (0), Ученик Охотника (0), Гладиатор-новичок (1)

Достижения: Абберант, Вот и все — а ты боялась, Асоциальный элемент

Параметры:

Здоровье: 80/80

Энергия: 90/90

Мана: 60/60

Атака (ближний бой): 5 (+4)

Атака (дальний бой): 3

Атака (магией): 2-3

Защита: 2–3 (+6)

Характеристики:

Сила: 5

Ловкость: 5

Воля: 5

Мощь: 8

Бодрость: 9

Источник: 6

Дух: 5

Стойкость: 5

Скорость: 5

Восприятие: 5

Харизма: 5 (-22) (+25)

— я рванулся из игры на выход.

Уже опаздывал, так что вылетел из Эпоса прямо у Антуана из-под носа, скинул шлем и костюм, кое-как переоделся на бегу — и рванул на работу на своей старой Хонде, чертыхаясь на каждом светофоре.

Доехал.

Ярких впечатлений и нервных потрясений на сегодня мне хватило выше крыши. Однако, если я думал, что на этом все, то ошибался.

Когда добрался до своего рабочего места — почти-и-и вовремя, но давайте не будем об этом — узнал, что ко мне на палату кладут новую пациентку. Конечно, ничего удивительного в этом нет, даже необычного ничего, вот только…

Ну, она в сознании, не седирована, адекватна. Она молодая, моложе меня. Привлекательная, насколько можно судить под полумаской. Веселая, не унывает. Разговорчивая, аж жуть. Очень стесняется, что молодой парень должен заниматься ей…

И она очень больна. Генетическая болезнь: какой-то редкий тип мышечной дистрофии, не Беккера и не Дюшена, и поэтому отработанной схемы лечения еще не существует.

Звали девушку Алисией, по национальности она была, кажется, француженкой, и как-то так получилось, что мы с ней разговорились: смена была не особо напряжная, пациентов других у меня не было, да и приятным она оказалась человеком.

Встречаются, хоть и редко, в жизни такие люди, которые настолько милы, позитивны и искренни с миром, что поневоле заслушиваешься и засматриваешься, и сам не замечаешь, как ведешь диалог.

Вика, вроде, тоже была такой. Так…

Алисию положили к нам, в реанимацию, для профилактики тромбозов и усиленного мониторинга, потому что ее лечение было основано на CRISPR. То есть, не уходя в подробности, на модифицировании генома — в ее случае, на замене дефектного гена, отвечающего за синтез структурного протеина в мышцах.

Будучи сравнительно новым и экспериментальным методом в качестве лечения человека, в особенности — в случае вот этого синдрома, слишком редкого, чтобы провести достаточное количество клинических испытаний — оно имело все шансы дать различные неожиданные осложнения. Так что мне нужно было смотреть во все глаза.

Так или иначе, в первом часу ночи, переделав все по дежурству по палате и отделению в целом, я обнаружил себя сидящим рядом с пациенткой, на пустующей по соседству каталке, и слушающим, как эта девочка рассказывает про своего брата. Обожаемого брата.

Жили они бедно, вдвоем. Парень, сильный и смелый, на пару лет старше ее, зашивался с разными заработками, чтобы оплачивать ей лечение. Дорогое лечение. Раньше было худо, но сейчас, вроде бы, у него дела в гору пошли, появился какой-то доход, хотя она и не знает, откуда…

Я поймал себя на мысли, что это звучит точь-в-точь как завязка приключенческого романа с крутым, положительным и близким зрителю главным героем.

Который влипает в неприятности из лучших побуждений, и затем успешно выкручивается из этой подставы, попутно расправляясь с каким-нибудь второсортным злодеем.

Озвучивать такие свои мысли было бы не самым корректным поступком. Тем не менее, сказать хоть что-то нужно было, и я, кое-как, справился:

— Классный он, наверное.

— Да, да! Ой, слушай, Артур, а ты в Эпос играешь? — в речи девушки присутствовал заметный, хоть и очень сильный акцент, который делал ее речь похожей на пение. А еще у французов странные ударения. Наверное, примерно так должны звучать эльфы…

— Да… а что?

Разговор (скорее, монолог) принял новый виток.

Алисия сама по себе оказалась ярой фанаткой Эпоса, и пока болезнь протекала латентно, успела докачаться до двухсотого (ого) уровня. То же касалось и ее старшего брата. Однако он, чтобы расправиться с долгами, распродал все вещи на старого персонажа, а потом и вовсе удалил. Несколько лет скучал по виртуальным баталиям. А совсем недавно — месяц назад или около того — снова начал играть.

Наверное, наконец-то смог себе позволить, решила Алисия, потому что примерно в этот период у них улучшилась благосостояние, и появились хоть какие-то деньги, хотя она и не знала точно, откуда…

“Как-то сильно его история напоминает мою”, - подумал я и зевнул.

— А потом, через неделю игры — ты представляешь, Артур?! — братишка обнаружил самый настоящий глюк! Он несколько раз пробовал победить одного монстра, мини-босса, Красную Гончую, и ему все говорили, что это глупость — нельзя на 5 уровне победить босса за 15-ый, тем более в одиночку, тем более такого, который призывает миньонов! Даже я говорила, и мне так стыдно теперь… А он сказал, представляешь, что у него предчувствие! Братишка совсем-совсем не умеет сдаваться, и прет, как танк!

— Не представляю…

— Да! И вот он на четвертый раз с этой Гончей сошелся, и способностью своей босса оттолкнул, и босс застрял за текстурами забора и не смог выбраться! И он его завалил! Получил достижение и, представляешь, один из навыков босса тоже дали ему!

— Ого, ему действите-е-е… льно повезло. А Маски что на это сказали?

— О, они ему премию выписали за нахождение бага! Игровым золотом… но все равно. И навык оставили! Конечно, он старается не афишировать, какую плюшку получил, и не демонстрирует этот навык никому, так что ты тоже — тшшш! Хотя, вот я дурочка, да? Ты же не знаешь даже, как его зовут в игре! Только вот я очень жалею, что из-за нового курса лечения не смогу посмотреть турнир, и даже не узнаю, как он…

Ее речь убаюкивала. И тут слух у меня, уже клюющего носом, зацепился за какой-то мелкий факт в потоке той информации, которой она радостно делилась. Я слегка потряс головой и переспросил немного охрипшим голосом:

— Как ты сказала? Что за турнир?

— Ну, это ничего серьезного… Обычный еженедельный турнир на Арене, для всех игроков до 20-го уровня, дуэли и дуэты…

— Понятно. А где? И когда?

— На Атлантиде, в городке Малое Сердце. Завтра… А что?

Глава 21. Второму игроку приготовиться

Глава, в которой герой выходит на Арену.

Возможно, читатель этого ждал, а возможно, не дочитал до этого момента, лол

На следующий день я уходил с работы поминутно и ожесточенно растирая занемевшее лицо, которым давеча и отрубился в стол, заполняя бланк по пациентке в служебных очках. И, глядя на мир печальными красными глазами с во-от такими мешками под ними, ползал по отделению, как муха зимой по окну.

Николай Петрович, встретившийся в коридоре, при виде меня такого скривился, и просто и незамысловато посоветовал либо обратиться в службу для наркоманов, либо залезть в игру и сдохнуть. Главное, не появляться больше в его отделении в таком виде.

Вернувшись домой и взбодрившись после отповеди начальника, пары часов сна и в особенности после ледяного душа, в Эпос я тоже заходил слегка не в себе — мозг тонул в кофе, отчего меня слегка потряхивало — и задаваясь одним-единственным вопросом.

Кто это из них?

Совпадение, безусловно, удивительное. Даже уникальное. Если отмести вероятность того, конечно, что это не подстроенная и спланированная акция… но кто бы и как смог меня вычислить? Имя в реале выяснить в обход закрытых настроек? И зачем бы кому-то могло понадобиться устраивать такое? И, наконец, чего этим можно было добиться? Я ж даже не узнал его, этого брата, игровой ник или имя…

Так или иначе, зашел я за полчаса до начала, зарегистрировался на участие в одиночном турнире, внеся положенную сумму (400 медяков, ну или 4 серебряные) недрогнувшей рукой, так как за аж двадцать квестов уборки медных монет накопилось прилично. И заодно зашел в лавку при Арене.

За зельями — купил себе всего два, дешевеньких, красных Малых Зелья Здоровья и одно желтое Энергии. И к броннику — купил себе легкий кожаный комплект брони, настолько хороший, насколько денег хватило (то есть необычного качества), и рассчитанный на 8 уровень. Получил прибавку к Скорости и Ловкости по +1, ну и к Защите, конечно, +5 на каждый слот тела вместо куцего +1 от старой одежды, отправившейся в рюкзак. На тряпки для пыли ее пустить, что ли…

Вот я и снова на мели.

И, к сожалению, так и застрял на 9-ом уровне, выше поднять уже никак не успею. Я тоскливо оглядел толпу, собравшуюся в холле Арены — людей было много, все до 20-го, но почти все и выше 10-го. Беда.

Заметил прихвостней своего недруга: придурка с палицей, аж 15-го уровня, девушку с каким-то ножиком и почему-то свирелью, еще какого-то чувака-гнома с топором — но их главного не было.

Увидел и таинственного Моветона, который стоял в отдалении и одиночестве, облокотившись на колонну. Каким-то неведомым образом он уже добрался до 13-го уровня, хотя мы шли вровень еще день назад.

Не отсвечивает, смелый, уверенный, не сдается, небогатый, не нуб, таинственный мощный навык, который он не афиширует… У меня таки забрезжила догадка о том, кто может быть братом пациентки Алисии.

Тут Смотритель Арены, какой-то другой тип в этот раз, худой и в халате, объявил, что первыми будет проходить состязание двоек. Толпа недовольно загудела, но на этом и все — сработанных дуэтов было всего несколько, ставки были выше, желающих было мало.

Толпа новичков-гладиаторов ломанулась на трибуны через главный выход, я заколебался. Старт дуэтов через 10 минут, регистрация еще открыта…

Серый парень, предполагаемый брат и потому — предполагаемый носитель мощного навыка — по-прежнему стоял в холле, прикрыв глаза. Казалось, он не слышал объявление. Заснул, что ли…

Потормозив еще пару секунд, в этот раз скорее для приличия, я решительно зашагал к нему через холл.

— Привет.

— …

Парень открыл глаза, но с ответом не спешил. Когда он окинул меня взглядом, Моветон на мгновение задержал его на моих волосах, удивленно приподнял одну бровь, но никак смену имиджа не прокомментировал.

Или, может, он знаком с этой прической и ее характеристиками? Ну да, в таком случае это действительно выглядит странным выбором для Арены. Ну да и черт с ним…

Он, наконец, ответил, на удивление дружелюбно:

— Привет.

И молчит, смотрит на меня.

Я твердо вознамерился не создать себе еще одного врага на пустом месте, так что постарался общаться максимально располагающим к себе образом:

— В общем, регистрация на двойки еще открыта, так? А ты не ушел с остальными, а стоишь тут и ждешь чего-то. Ты собираешься участвовать? А партнер есть?

— Гм… партнер… нет, его, или ее, нет.

— Тогда, прости, но что ты тут делаешь?

— Видишь ли… я действительно хотел бы поучаствовать в дуэтах, за этим на Арену, собственно, и пришел. Но, как ты видел на тренировках, я не блистаю в боевых навыках… а каких-то приятельских отношений ни с кем не сложилось.

— Ну так мы тут все такие…

Он улыбнулся, как мне показалось, немного скованно или неловко.

— Не думаю. У меня класс чистой поддержки, Лекарь. Я, в общем, чисто в такой роли и хочу играть в будущем, баффать и хилить.

Не знаю, чего я ожидал, но точно не этого. Пока я обалдело таращился на него, чувствуя, как пазлы головоломки от Алисии снова сыплются, Моветон воодушевленно продолжил:

— Но на Арене, даже нубской, мне делать толком и нечего, потому что мне имеет смысл идти в бой только в сработанной связке с кем-то типа танка или мощного дилера урона. Так что я даже не знаю, что тут делаю, — он смущенно пожал плечами. — Наверное, просто убиваю время. Конечно, я и так поучаствую, но только ради фана.

— Понятно…

— Так что вот, извини.

Я напряженно раздумывал. Он коротко кивнул и повернулся, чтобы уйти…

— Слушай, в конце-концов, Эпос — не более, чем игра, так? Тут все ради фана. Так что, может, сходим все-таки в дуэты?

— Гм… ну, я-то не против, только ты много не ожидай. Вылетим сразу же.

— Ну и ладно, зато хотя бы разомнемся!

— Хах… ну хорошо. Ты-то сам, э-э, Беззник, на какой роли вообще?

— Ну-у, я хочу сделать из себя ближника-дамагера с упором на мобильность, но пока не уверен, будет ли работать билд. Он слегка… нестандартный.

— Хм. Ладно, посмотрим, пойдем. Давненько я не играл с кем-то вслепую. Что ж, тогда сыграем в русскую рулетку!

С неожиданным энтузиазмом он потопал к здешней “кассе”. Раздумывая над несколько странной формулировкой его ответа, я, внезапно и к своему вящему смущению, наткнулся на еще одну проблему:

— Вот черт… я ж все деньги на одиночку и вот эту броню уже потратил… извини…

Серый парень в черном, никак не изменившись в лице, молча внес двойную сумму, и уже потом небрежно бросил мне:

— Это все равно копейки, не напрягайся. Вернешь как отобьешь.

Бедный брат, значит? Н-да, совсем все не складывается… хотя вроде же Алисия говорила, что у них налаживается ситуация с деньгами, может, в этом дело?

Я краем глаза заметил, что у персонажа Моветона таки типичные остроконечные, эльфийские уши. Так он все-таки эльф? Но я не знаю такой расы, хотя вроде как знаю все двенадцать эльфийских рас в Эпосе, или сколько их там…

Мы добрались до выхода на Арену как раз вовремя. Выяснилось, что двоек, помимо нас, будет всего три. В одной были мои старые знакомые — тот самый выпендрежник с палицей, который сразу ощерился в мою сторону, вместе с арбалетчиком из их компании. Оба они были какими-то там эльфами — то ли светлыми, то ли лесными, в общем, скука.

Вторая была серой и невыразительной: ассасин-послушник, по расе вампир, и лучник-дроу, правильный, в отличие от моего нового товарища — темно-серая кожа, белые волосы, фиалковые глаза. Оба имели модельную внешность, однако эффект несколько портился дешевыми и местами рваными одеждами новичков.

А вот третья была интересной — широкоплечий и высоченный наг и миниатюрная атлантка. Наг — покрытый голубовато-зеленой чешуей получеловек-полузмей, вместо человеческих ног имещий только огромный хвост — был сурового 15-го уровня, держался уверенно, носил какую-то необычную броню и держал в руках трезубец, больше похожий на огромную шипастую вилку.

Его партнерша была, судя по всему, заклинательницей или кем-то вроде целителя — оружия при себе не имела, брони тоже. Девушка была действительно невысокой, одета в платье, милая и улыбчивая, выступая эдаким контрастом с суровым змеем. А еще она имела кожу лилового цвета, перепонки между пальцами, зеленые волосы. И совершенно нечеловеческие глаза, в которых можно было утонуть — они были как два синих моря, в которых, на дне, весело прыгали солнечные блики, похожие на светлячков в банке. Жесть.

Ники я их, увы, прочитать не сумел вовсе — записаны они были корейскими, кажется, иероглифами.

Я нахмурился. Непереводимый ник — это донатная функция премиумных аккаунтов, так-то… Третья двойка мне не понравилась, в общем — они держались уверенно и выглядели как люди, которые знают, что делают.

Огласили начало, раскидали пары жеребьевкой, мы попались с нагом, я сокрушенно покачал головой. На ироничный взгляд Моветона, мол, “а на что ты рассчитывал?”, только философски пожал плечами.

Сегодняшний — худощавый — Смотритель тем временем решил сделать объявление, и его усиленный резонирующий голос разнесся над пустующим еще полем Арены:

— ДАМЫ И ГОСПОДА! НА СЕГОДНЯШНЕМ ТУРНИРЕ АРЕНЫ МАЛОГО СЕРДЦА ПРИСУТСТВУЮТ ПОЧЕТНЫЕ ЗРИТЕЛИ В ЛИЦЕ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ МОГУЩЕСТВЕННЫХ КЛАНОВ!

Я с интересом начал рассматривать трибуны.

— "ОБЛИВИОН!" — Смотритель указал на игрока с забавным ником "Белоголосый".

Про клан с таким названием я ничего не слышал. Видимо, новый какой-то. Однако его представитель выглядел довольно "представительно": боевитый лысый мужик в белоснежных массивных латах, 125-го уровня, который снисходительно кивнул неписю. Тот никак не прореагировал и продолжил:

— "ХОМО ХОМИНИ ЛЮПУС"!

Вот "Хомо", "хамов" или просто "волков" я знал — про скандальный, но действительно сильный клан плееркиллеров, агров и просто отморозков, который с год назад перебрался на Атлантиду с Ойкумены (южного европейского материка) не знать было невозможно.

— И ОСОБЫЙ ГОСТЬ — "ЗАЩИТА ДРЕВНИХ"!

— Оооо…

А вот Защита — это вообще один из крупнейших кланов мира! Его, впрочем, с американского Сагенея вытеснил еще более крупный Нокдаун, тот самый, в который вступил игрок Хардскил. Но вообще Защита — клан интернациональный, и имеет базы почти на всех континентах (которых где-то под двадцать, напомню), а ту, что на Атлантиде, решил сделать основной.

Для полного набора не хватало только клана “Тугие кошельки”, или просто "Кошек" — сильнейшего торгового клана Атлантиды, контролирующего большую часть порталов на материке — и потому самого богатого.

Я присмотрелся: тот самый игрок-хай, который наблюдал мою перепалку с Ренегатом и палицей на улице, оказался из Защиты!

Сегодня я смог рассмотреть его получше. Выглядел этот игрок едва ли не двухсотого уровня, конечно, круто: черно-синие пластинчатые доспехи с металлическим отливом, то ли крылья, то ли рога на шлеме, скрывающем лицо, по оружию — копье и, кажется, хлыст — бегают красноватые искры.

И ник: "МОНСТОРТ". Тоже забавно, пусть и капсом.

Так вот вопрос: зачем сильнейшему клану материка представитель — причем не просто какой-то, а такой вот "монстр" 198-го уровня, который меня одним чихом прибьет — на нубском турнире в нашем захолустье?

Вопрос, видимо, был столь явно написан на моем лице, что мой напарник увидел — и неожиданно сварливо пояснил:

— Как раз такому клану это и нужно, и только они могут себе это позволить. Защита и Волки приходят присмотреть себе дарований, талантливых боевиков, в которых стоит вложиться финансово. Взять на службу и загнать в кабалу. Соло игроков, мечтающих о таком, полно, они готовы пойти куда угодно, только бы найти спонсора, и вот потому у любого мощного клана есть такие "ищейки", — он неприязненно глянул а сторону Монсторта, — как вот этот пижон.

Тон Моветона при этом "спиче" был выражено резким и даже агрессивным. Интересно, почему?

Раздумывая, как бы его расспросить половчее о причинах подобного раздражения, я параллельно пытался рассмотреть и представителя Волков… но тут наш дуэт вызвали на песок.

Мы вышли на горячий песок — под сдержанный гул трибун — из синего выхода, соперники из красного. Я шел слегка нервно, Моветон — расслабленно, будто кот у себя дома.

Солнце светило почти мне в глаза, неприятно, нужно это учесть…

Прозвучал гонг.

В этот же миг в меня полетело что-то, похожее на толстую ледяную стрелу. Я, скорее по наитию, чем действительно среагировав, шарахнулся в сторону, запнулся, едва не свалился в песок, но от стрелы увернулся. И не зря — на месте, куда он вонзился, расцвел метровый ледяной цветок. Красивый, но жуткий.

Лиловая девушка мне подмигнула и начала формировать новый заряд.

— Серьезно? И это нубская Арена?!

— Он сбоку заходит, осторожно!

Наг со своим трезубцем-вилкой, проявив неожиданную скорость, уже был рядом. Видимо горел желанием выяснить, выберу ли я вилку или что-то другое.

Удар трезубца сверху. Я чудом заблокировал метлой, но меня вбило в песок по щиколотку. Второй удар, вероятно, все бы и закончил, но вмешался напарник: лицо нага скрылось за чем-то вроде кляксы тьмы, и трезубец промазал, воткнулся в песок рядом со мной.

Я разозлился, вылез и топнул ногой — нас с Моветоном скрыло за завесой пыли и песка. Ледяная стрела пролетела мимо.

Мы, не сговариваясь, рванули в сторону, и снова не зря — вокруг нага бабахнуло чем-то вроде водяного взрыва, и нас снова стало видно.

Моветон толкнул меня в плечо, и мимо нас пролетела еще одна сосулька. Он заорал мне в ухо:

— Что ты планируешь делать, а?

Я на мгновение прикрыл глаза: водяное ускорение использовать глупо, наги дружат с водой, пылевая завеса бесполезна. Значит, надо атаковать!

Вскочив, я без затей метнул свою метлу в нага, ползущего к нам — девушка была слишком далеко. Змей легко отбил метлу в сторону, и мое замечательное оружие улетело куда-то далеко, будто бы не метла дворника, а метла из школы волшебства.

— Круто, а теперь какой план?

— Можешь его еще раз слепануть?

— Скил на перезарядке, дай еще пару…

— Осторожно!

В этот раз толкнул я, так что четвертая стрела попала в меня. Спину обожгло холодом, и я замер в дурацкой позе, не в силах пошевелиться.

Мда, командная работа у нас хромает. Сам бы уже сто раз ушел Рывком или Шагом…

Как оказалось, эта ледяная ловушка еще и навешивает дот — мое здоровье начало довольно стремительно тикать вниз.

Если бы мог, я сокрушенно покачал головой… Для уровня девушки — всего-то десятого — это какой-то дикий навык. Корейские рандом, задротство и имбаланс во всем их великолепии.

Моветон нахмурился и какими-то пасами руками восполнил мое ополовиненное здоровье. Лед тоже исчез. Но не успел я поблагодарить хиллера, как…

Парня снесло, как пушинку, и пригвоздило к стене на краю Арены. Как оказалось, наг тоже умел кидать свое грозное оружие. Куда лучше, чем я…

Зрители взревели. Я же едва не зарычал — иконка напарника мигалками красным, это едва ли не ваншот!

Безоружный, но оттого не менее опасный наг попытался сграбастать меня в охапку, но я пригнулся и рванул в сторону своего оружия. Змей ударил своей водяной волной вдогонку, я же ушел Шагом. Заметив вспышку сбоку, прыгнул вперед головой и — черт, больно! — прокатился на пузе, пропустив над головой ледяной снаряд.

Добрался! Рука крепко сжала древко оружия, и я побежал в сторону заклинательницы.

Та — от меня.

Наг — за мной.

Чехарда в стиле Тома и Джерри продолжалась бы еще долго, но фиг — в меня снова полетел трезубец (краем глаза я заметил, что мой товарищ уже все, отмучался), я чудом ушел от него Шагом в центр поля, наперерез атлантке, и успел заметить расширенные то ли от страха, то ли от азарта дивные глаза девушки — а потом швырнул в нее метлу.

Попал. Та лишь пискнула, плюхнулась на попу и оглушенно застрясла головой — и тут же я сжал пальцы вытянутой руки в кулак.

Хана тебе теперь. На этот жест я забиндил навык "Пустить кровь".

Девушка испуганно вскрикнула, когда у нее, из внезапно раскрывшейся, косой и длинной раны на животе, куда пришелся удар метлы, плеснула кровь. Которую тут же жадно впитывал песок Арены.

Жутко, да?

В буквальном смысле кровожадно усмехаясь, я направился к ней…

Бабах!

Меня окатило ледяной, пахнущей солью и тихой водой. Ощущения, будто ударило огромной мокрой подушкой. Наг добрался…

Повело в сторону, я пошатнулся… а в следующий миг мощный хук справа едва не оторвал мне голову, и великий воин я полетел на песок.

Последнее, что я видел перед концом матча — добивающий удар чешуйчатого хвоста, закрывший собой яркое небо. Ну вот серьезно, сколько у этого чувака очков в Силе?

Ай.

— ПОБЕДА КРАСНОЙ КОМАНДЫ!

— Да ладно?

Отряхнувшись от песка…

Кстати, на Аренах, как и на Фронте, механика Посмертия не работает. Здесь ты просто возрождаешься там же, где и упал, к тому же даже будучи мертвым можешь наблюдать бой и дальше. Пусть зачастую и не из самого удобного положения.

Так вот, отряхнувшись от песка, проверив на месте ли зубы и насладившись своей порцией жиденьких аплодисментов (и пары подколок от чувака с палицей, потонувших в общем шуме и потому мной не раслышанных), мы с Моветоном добрались до зрительских трибуны. И продолжили разговор, будто он и не был прерван скоротечной дракой:

— Я все понимаю, кланам нужна свежая кровь и все такое… Но 198-ой уровень — это разве не слишком? Тут персонажей выше сотого днем с огнем не сыщешь.

Задним умом я вспомнил про Антуана с его трехсотым, и, будто бы в насмешку, действительно заметил его на трибуне среди игроков. Главный Уборщик всея Атлантиды помахал мне рукой и насмешливо покачал головой, мол, ну ты и лох. Я только вытаращился: непись пришел посмотреть на игрока!

Потом перевел взгляд на собеседника, и мне показалось, что перед тем, как ответить, Моветон нахмурился. Но затем, внезапно и совершенно непоследовательно, рассмеялся:

— Так ведь по нынешним меркам это ни о чем — у Некронеки уже 394-ый. Да и к тому же Защите нужно демонстрировать, так сказать, престиж.

— Что, серьезно, уже почти четырехсотый? Последнее, о чем я слышал, это 270ый левел добили…

Действительно удивившись, я снова глянул на толпу зрителей, но своего — бывшего — мастера-смертного уже не увидел.

— Ого, ну ты и отстал от жизни, — протянул Моветон. — Ты в какой-то деревне без подключения сидел? Или, раз ты вытянул “асоциальногоэлемента” — боже, я лет пять его не видел уже — может, ты сидел где? Без обид, если что…

Я не обиделся:

— Ну да, есть такое, долго не играл, — сказал я. И тут какой-то факт, который едва не ускользнул от внимания, всплыл где-то в подкорке, и я вопросительно брякнул: — Подожди, как ты сказал? У кого 390-ый уровень?

Моветон натурально вытаращился на меня, но ответить не успел — оглушительно заревела не такая уж, казалось бы, и многочисленная толпа зрителей.

На Арене сработанная парочка вампира и дроу на ломтики нашинковала парня с палицей и арбалетчика, не оставив им и шанса. Это слегка подняло мне настроение — самую чуточку.

Мы снова вернулись к диалогу, на этот раз с подачи напарника:

— Так ты реально не слышал о Некронеке?

— Да как-то мимо пропустил, сам вот удивляюсь. А какой у него класс?

Вместо ответа Моветон заржал:

— Твоя игровая учетка там плесенью от старости не покрылась?

Я терпеливо ждал. Моветон мне, в целом, нравился, торопить не хотелось. Я вообще первый раз с кем-то нормально общался в Эпосе за… даже и не знаю, за сколько.

Отсмеявшись, он ответил:

— Во-первых, класс Некронеки уже давно притча во всех языцех, и вообще постоянно на слуху, потому что этот класс вообще первый, который игрок смог создать сам — в обход системы Эпоса. За счет уникального, не предусмотренного разрабами, стиля игры.

— Серьезно? Так это именно он был? Я ведь читал про это, вроде, ммм… название там “Кузнец смерти”, или что-то вроде…

— Да, да, он самый. А во-вторых, это не он, а она. Некронеко — девушка!

Я чутка прибалдел и даже не нашелся, что ответить. Лучший в мире игрок в Эпос — боевую, местами кровавую и жестокую игру в виртуальной реальности, которая, к тому же, во многом завязана на реальные физические параметры игрока — девушка? Я, конечно, не сексист, но как-то это… неожиданно.

Дальше мы отвлеклись на финал двоек, который оказался весьма увлекательным — ассасин-вампир и дроу-лучник носились по песку Арены, как угорелые, пытаясь жалить, как оса, но получалось у них только порхать — наши победители, наг и заклинательница, давили изо всех сил, и натурально доминировали.

Однако им самим очень не хватало скорости и мобильности, не выходило поймать никого ни водяным оглушением, ни заморозкой, и здоровье неповоротливого нага медленно-медленно, но приближалось к оранжевой отметке.

Решился исход схватки за секунду — заклинательница неудачно подставилась, слишком далеко высунувшись из-за спины (или из-за хвоста?) своего танка, и оба скоростных противника не оставили ей и шанса. Все, что она успела — это последний раз скастовать заморозку… и в этот раз удачно!

Как оказалось, это была спланированная ловушка. В тот же миг, как милашка-атлантка погибла, наг врубил какой-то дикий ускоряющий навык, и успел настигнуть обоих противников, оглушить, и уже после, не спеша, разделаться с хилыми дилерами урона, наколов на свою огромную вилку.

Болел я, разумеется, за них — всегда приятно проигрывать более сильному противнику, особенно если он становится чемпионом. Это будто бы ставит тебя на одну доску с теми, кто прошел дальше, но обломался о того же противника.

Одобрительно поорав победителям, я повернулся к Моветону:

— Это было, как минимум, занимательно. Ну что, идем обратно к выходу на Арену?

— А ты будешь участвовать в одиночках?

— Да, да, конечно! Для этого ведь сюда и приперся. А ты?

— Ты знаешь, — он задумчиво посмотрел на нага-чемпиона, который так же задумчиво крутил в руках артефактные сапоги, которые и были призом за первое место, — не думаю. С такими оппонентами мне на поле делать нечего.

Я немного расстроился. Я-то надеялся увидеть этот мощный таинственный навык, о котором от его сестры узнал. Думал, что он просто не раскрывает все карты — как, собственно, я сам и делал, дожидаясь одиночного турнира.

Неужели все-таки обознался?

— Ладно. Ну, будем знакомы? Меня Артур зовут. Спасибо, что составил компанию. А ты…?

Светло-серокожий парень, настолько бледный, что на ярком солнце казался попросту бесцветным, заметно заколебался перед ответом.

— Будем знакомы… д-да. Удачи тебе в сольном полете!

Ого, он именем делиться не хочет?

Ну и черт с ним.

— Э… Спасибо, и тебе!

Махнув ему рукой, я повернулся лицом к ристалищу.

Выкинув, насколько сумел, мысли о неизвестно почему и от кого шифрующемся напарнике — тоже уже бывшем — я потопал обратно в коридор, ведущий на Арену.

Пора показать, кто здесь действительно крут!

Только это… только бы с нагом снова не стоять…

Глава 22. Арена, часть 1

Эпический махач начинается здесь

Турнирная сетка была совершенно простой. Всего на этой неделе — удивительно, я действительно так долго ждал чего-то и готовился к чему-то, что происходит каждую неделю — зарегистрировалось всего-то 32 человека. Среди которых, вопреки тому, что он сказал, был и Моветон. А еще — Ренегат, все его четверо лакеев, та парочка убийц, которая лакеев вздернула, и… наг. Блин, у меня нехорошее какое-то предчувствие.

Жеребьевкой я выступал во второй паре и попался против какого-то сурового, бородатого и перекаченного чувака с огромным молотом, то ли дворфа, то ли цверга. Эффект несколько портился ником “ПинкиВинки2070” (напомню, что год на дворе был 2084-ый, что как бы намекало на возраст игрока).

Ну и… первая схватка оказалась просто разминкой, чему я был очень рад. Малыш Пинки оказался тем еще нубом. Ни Скорость, ни тем более Бодрость он, судя по всему, не качал, и пусть от ударов его молота дрожала вся Арена, мне не приходилось даже использовать Шаг — сначала я просто уворачивался и отскакивал в сторону, а потом и вовсе ходил вокруг него, насвистывая какой-то мотивчик.

В конце концов несчастный цверг, покраснев от натуги, начал кричать мне, чтобы я замер на месте и дал себя убить, что играю я нечестно и он нажалуется на меня в поддержку, и докричался до того, что его Энергия закончилась окончательно, и он упал там где и стоял, бессильно раскинув руки.

Подойдя, я сначала похлестал его своей метлой, но до меня быстро дошло, что это для него не убийство, а парилка в бане, потому что цверг был толстый и бронированный. Поэтому я, поднатужившись, просто уронил на него его собственный молот, который стоял неподалеку.

— ПОБЕДА! ИГРОК БЕЗЗНИК ПРОХОДИТ В ОДНУ ВОСЬМУЮ ТУРНИРА!

Мне не аплодировали вовсе, да я и не ждал подобного — ничего толком не показал, а только и зрителей мучал, и неизвестно сколько окучивал цверга, закованного в полный, пусть и плохонький — чугунный, наверное — доспех. Как старик репку.

Поднявшись на трибуны, я наблюдал.

Ренегат и наг, разумеется, прошли. Парень с палицей — тоже, а вот остальные их прихлебатели обломались о хищников покрупнее. Зато прошла та парочка, дроу и вампир.

Моветон же, судя по всему, был верен своему слову: он вылетел же в первом раунде, не показал вообще ничего, кроме уже знакомых мне исцеляющего и ослепляющего навыков.

Мутный он немного. Никто — ни я, ни люди на трибунах — не могли про него сказать ровным счетом ничего: ни способности какого класса он использует, ни какая у него тактика или какое оружие он использует, и использует ли вообще. Вроде лекарь, а вроде и нет. И раса тоже непонятная — а данные все скрыты. Как, впрочем, и у меня.

Я вышел на песок. Начался второй раунд — и вот он был гораздо серьезнее…

Противник по основному классу был кем-то вроде разбойника или того же ассасина, или, может, вор какой. Вооруженный двумя кинжалами скрытный щуплый тип в капюшоне, смахивающий на крысу. Причем буквально: у игрока была какая-то малознакомая мне раса не то крысолюда, не то чего-то скандинавского, подло поблескивающая красными круглыми глазами.

Схватка началась с того, что в меня метнули нож, я не ожидал — я и не увернулся. Тот, с довольно неприятными ощущениями, вошел мне куда-то в печень. К тому же нож оказался отравленным, и я получил очередной дебафф: мало того что начал терять и так малое свое здоровье, так и полз к вражине медленнее.

Вор отбежал — и кинул еще нож. В этот раз я был готов и сделал Шаг к нему, увернувшись.

Вор снова отбежал, причем явно используя какой-то навык на скорость бега, я не мог к нему приблизиться — и кинул еще нож… мне кажется, или он не особо изобретателен?

В третий раз я не использовал навык, а просто отскочил в сторону и попытался поймать нож на лету — меня обуяла какая-то детская игривость, но, конечно, у меня не получилось. Что примечательно, эти ножи были, видимо, навыком, потому что подобрать я их не сумел даже с песка Арены — то ли они рассеивались, как туман, то ли возвращались в руку хозяина.

С четвертым ножиком я разминулся уже телепортом в направлении проклятого грызуна, в которого сразу же, в ответ, метнул метлу. Тоже промазал. Зато крысиный вор, к которому я подобрался опасно близко, внезапно взорвался целым веером мелких кинжалов, два из которых впились мне в плечи, несмотря на то что я сразу же бросился ничком на песок.

Здоровье просело до желтой отметки и продолжало падать. Надо что-то делать! Я с трудом ушел в бок от очередного клинка, резанувшего воздух рядом со щекой. Крыс нарастил темп…

Я выиграл себе пару секунд, топнув и подняв Пыль. А потом едва не вскрикнул, вытаскивая металлические стрелки из тела, которые мешали двигаться — это было почти что больно! Знаете, не полноценные болевые ощущения, но что-то, вплотную приблизившееся к ним, тупой ноющий дискомфорт.

Ножи, которые я бросил на песок, медленно таяли на свету, превращаясь в черный дым, но времени любоваться этим не было — крыс с удвоенной скоростью закидывал меня клинками, кажется, бесконечными, и это уже я отступал, используя Шаг по откату.

Снова швырнул в крысу метлу, но та с легкостью увернулась, я застонал. Плохо дело, в самое ближайшее время нужно разжиться еще какой-то дальней атакой. Желательно такой, которая не будет оставлять меня безоружным.

Очередной нож воткнулся в правую ногу, я не успел уйти вовремя, и почти сразу же за этим второй воткнулся в живот. Я сдавленно зарычал, скрылся за завесой Пыли и откатился в сторону. Очки хп продолжали падать, а сделать я ничего не мог.

Не уверен, что, продолжайся схватка в таком же духе, я бы вышел из нее победителем — мне не хватало юркости и скорости, чтобы поймать юркого крысолюда, а если бы я засветил все свои нубские “козыри”, однозначно бы проиграл следующую схватку. Да и было бы против кого их применять, елки-палки, меня побеждают одним-единственным навыком! Стыд.

Но тут ход схватки изменился. Может, у него мана или энергия закончились, может, просто решил меня добить вблизи — так или иначе, вор-грызун помог мне сам.

Он перестал швыряться кухонной утварью, как косплеер молодожена, и ушел в невидимость. На секунду я застыл, а потом подобрал метлу (надо бы ей оружие придумать, что ли…) и снова поднял Пыль.

И вздохнул с облегчением, активировав Темновидение.

Я видел его! Его, крысовора, крадущегося ко мне сбоку и уже активировавшего какое-то усиление на свое оружие. Какой же все-таки я молодец, что взял именно этот навык!

Конечно, качество картинки оставляло желать лучшего, Арена была порядком засвечена и искажена, будто бы я через кривое стекло смотрел на солнце, да еще и на черно-белом старом телевизоре с помехами. Но врага я видел вполне четко — и знал, что делать.

Я провел над черенком метлы раскрытой ладонью, а затем прижал эту руку к груди — и сжал кулак. Конечно, я рискую, но…

Внимание! Получен отрицательный эффект!

Когда пыль спала, а подлый, как и полагается, крыс уже заносил надо мной нож, будто бы персонаж из самого первого, черно-белого ужастика — я с разворота снес его ударом метлы, как учил мастер древкового оружия, используя длинное древко как рычаг. На мне и оружии висело сразу два усиления — Двойной Удар на метле, который и сбил с ног мелкого вора, и Пустить Кровь на мне самом — наносящий мне регулярный урон, но увеличивающий атаку с руки.

Невидимость с него тоже слетела, и я отключил Темновидение, от чего картинка вернулась в норму и пропал противный писк в ушах. Сразу услышал, что трибуны гудят — ага, тоже не ожидали?!

Вор вскочил на ноги и ожидаемо взорвался кинжалами-иглами. Шаг к нему, оказываюсь позади всех снарядов, подшаг, удар, он уворачивается, успеваю нанести еще один удар, попадаю вскользь, но ему и этого хватает, он отпрыгивает назад и кидает в меня кинжал, я пропускаю его над собой и собираюсь, чем черт не шутит, сделать к нему Натиск!

Но не успеваю; крыс делает скачок мне за спину, тот самый, официантский, и вместо удара ножом делает обычную подножку, я падаю, перекат, он убегает. С места делают Шаг вдогонку, на предельную дистанцию, почти догоняю, но он использует свое ускорение для бега и я начинаю отставать, и прямо на бегу протягиваю к нему руку и сжимаю кулак, чувствуя себя ситхом из старой фантастической франшизы, недавно оживленной Диснеем.

Вор спотыкается, но бежит дальше, и я за ним, но догнать не могу.

Вдруг он поворачивается и бросается обратно ко мне, в руках начинают светиться алым кинжалы — я понимаю, что он тоже идет в ва-банк. Черт, я не ожидал этого! Я планировал загнать его, как он меня раньше, только мучая Кровью, пока не умрет! Неужели у него есть еще какой-то заготовленный козырь? У меня — нервный взгляд на бар Здоровья — у самого осталось только 12 хп! Что он еще готовит? Что у него?! ЧТО?!

Чертыхаясь, готовый сделать Шаг в любую секунду, предельно заношу руку, собираясь швырнуть оружие в бегущего врага, который уже в паре шагов…

Вор падает ничком.

— А?

— ПОБЕДА! ИГРОК БЕЗЗНИК ПРОХОДИТ В ОДНУ ЧЕТВЕРТУЮ ТУРНИРА!

На этот раз мне аплодировали активно. И это было приятно!

Неторопливо поднимаясь на обратно на трибуны, я размышлял. По всей видимости, крыс вложил все характеристики в Ловкость и Скорость, оставив Мощь до лучших времен. Эдак у него Здоровья очков 30–40. Я убил его с трех ударов…

Число участников сократилось всего до восьми. И в эту восьмерку вошли Ренегат, наг, парень с палицей (может, звать его мальчик с пальчик?) и тот вампир-ассасин. И я, который скрестил пальцы, чтобы кто-то из сильных противников выбил другого.

Не сложилось.

Третий матч мой был против Мальчика, при том что Ренегат и наг попали в разные пары. Звездец, короче — из всех сильных противников я, похоже, встречусь с каждым… Если сумею пройти в финал.

Парень-противник-владелец палицы — он, кстати, приоделся и больше не смахивал на стриптизера — был двухметровым, широкоплечим и блондинистым, а еще имел коричневую кожу, тонкие недлинные рога на голове и ник “Становителb” — над ней. Возможно, какая-то демоническая раса, но я не был уверен. До гонга он успел окинуть меня презрительным взглядом, будто помоями окатил, ну а я, не придумав ничего лучше, показал язык.

Раунд начался бодро.

Он использовал скачок, и оказался рядом со мной, уже занося свою дубину. Я ушел Шагом к нему за спину, ударил сверху, но он блокировал, не глядя, и пихнул меня плечом, как тогда на улице. Я отлетел в сторону, но был уже не таким хлипким, и хп почти не потерял. Сразу же ушел в перекат, потому что Становитель стремительно рванул вперед и с оттягом ударил своей палицей там, где я валялся мгновение назад.

Причем в момент удара что-то вспыхнуло, от воронки разошлась небольшая силовая волна, земля ощутимо вздрогнула, а мое сердце — екнуло. Это какой-то боевой мощный навык, возможно, воинский, явно оглушающий. Да, это тебе не цверг-нуб!

Поднявшись, я разорвал дистанцию, но метать метлу не стал: что-то мне подсказывало, что этот игрок тупить не будет, запинает ее куда подальше, и я просто лишусь единственного оружия.

Таким образом через пару минут сложилась патовая ситуация.

Я держал дистанцию, не давая себя зажать и навязать ближний бой, потому что его оглушение, удар плечом и два разных усиления атаки (которые, как я знал, он взял в учебке гладиаторов — мой Двойной Удар и что-то другое) не оставят мне и шанса. В свою очередь, "рогатый молодчик с большим шипастым стволом в руке" был сильным ближником, но не таким мобильным, как я, и поймать меня не мог, потому что не имел ни единого навыка на бой дальний. А его Скачок имеет невысокую дальность действия, и до меня не дотягивается.

Рисковать и метать метлу я, э-э, не рисковал. На тренировках он засветил и свой шестой и, надеюсь, последний навык — полупрозрачный силовой щит, тоже гладиаторский, тот самый, над которым я сам раздумывал. И если застать его врасплох вблизи я еще имел шансы, то с моими “ужасающими” навыком броска и меткостью — нет.

Возможно, стоило попробовать вывести его из себя словесно. Однако… ну, во-первых, на мой взгляд, это не очень-то спортивно. А во-вторых, я не сказать чтобы так уж владею своим языком, особенно в экстремальных ситуациях, чтобы суметь быть и остроумным, и внимательным в одно и то же время.

В общем, когда я понял, что противник тоже качал Бодрость, и измором взять его не выйдет, я наконец-то вспомнил, что у меня есть и другие навыки. Ну и придумал план. Ну не убьет же он меня с одного удара, в самом деле… Как оказалось, очень дурацкий план.

Я перестал держаться на расстоянии, мало-помалу замедляясь и реже кастуя Шаг — сделав вид, что запас Энергии у меня подходит к концу. Это не было сильно далеко от истины, однако я все еще держал эликсир Бодрости про запас.

Ну и… когда рогач, оскалившись, рванул ко мне со своим дилдо наперевес, засиявшим разными эффектами, как новогодняя елка — я рванул к нему! План был простой: пожертвовав, если нужно, частью здоровья, нанести ему хотя бы одну рану и повесить дот Крови, чтобы его можно было обновлять сколько маны хватит, по-прежнему удерживая дистанцию.

Однако я не учел, что усиления атаки у него может быть больше двух.

Когда мы почти встретились, привычный Шаг ему за спину, он, одновременно, скачок, заклинания засбоили — в итоге мы оказались лицом к лицу, и я с превеликим удовольствием разбил ему нос, довернув черенок и дернув его вверх.

А через миг меня настиг удар его палицы с разворота, сложил меня пополам, выбил из легких весь воздух и, кажется, даже слезы из глаз. В голове на мгновение помутилось, я понял, что лечу, потом еще разок хорошенько приложился о землю, прокатился пару раз и, наконец, замер, раскинув руки.

Я бессильно уронил сжатый кулак на песок. Да, дебафф повесил, но какой ценой? Из 80 очков здоровья осталось всего 10. Хит-бар мигал тревожным красным.

Выдохнув, резко и сильно — потом буду слезы лить о своей глупости — я поднялся на ноги, увернулся от пинка и ушел Шагом назад.

Теперь — вторая часть плана: продолжая держать дистанцию (ну действительно, а что мне еще делать?) и обновляя, сколько маны хватает, мучилку-Кровь, потихоньку роняя здоровье Становителя, я выгадал момент — и принялся использовать навык “Разлить воду”, вынимая вечно полное воды ведро из инвентаря и обильно поливая ей песок. Что примечательно, вода не сильно впитывалась, неведомым образом превращая песок и воду в жидкую скользкую грязь. Ну да ладно, это к игровой механике.

Сначала никто не понял, зачем все это. С трибун послышались смешки, даже противник начал ржать, но я не повел и ухом, сконцентрировавшись на задаче — победе. Требовалось покрыть всю площадь Арены, чтобы исключить возможность ошибки, а это где-то 6 применений.

А потом смешки резко прекратились, когда игроки-зрители увидели, что я начал двигаться быстрее и увереннее (особенно выпив зелье Энергии), а рогатый вражина — наоборот! И, что самое главное, у него снизилась скорость разворота тела, из-за чего мои шансы попасть в него метлой неуклонно росли. К сожалению, моя мана была ни разу не резиновой, я не мог вешать Кровь по откату, и приходилось делать паузы для ее естественной регенерации. Так бы я уже его убил.

И вот теперь я мог себе позволить швыряться метлой, чувствуя себя как на очень дурацкой версии чемпионата по метанию дротиков — одного огромного дротика в одну неповоротливую, но подвижную мишень. Я успевал забрать ее до него, пару раз пробил его защиту, когда он не успевал включить свой щит — а ведь этот щит жрет ману как не в себя, значит, и у него должны быть проблемы!

Но я все ждал, и ждал, и наконец… после удачного попадания метлы проткнуло оглушение! Рогатый противник застыл, безвольно опустив палицу.

Дальнейшие события выглядели как серия стоп-кадров.

Шаг, перехожу на бег. Удар активен. Кулак сжать, на себя — здоровье падает, но я и так снова ставлю все на карту. Противник в метре от меня, его глаза следят за моим движением. Заношу оружие для удара…

Стоп! Я затормозил пятками, буксуя по песку, и едва не схватился за голову… Метла же вон лежит, черт, о чем я думал, что делать?! Счет шел даже не на секунды, а на доли секунд, и я просто… со всего размаху надел противнику на голову ведро.

Немая пауза. Пластинка в руках диджея ездит туда-сюда…

Оглушение прошло, но враг, по-моему, настолько охренел, что не мог двигаться. Я его понимал: в тишине, в которой еле слышались набирающий силу хохот на трибунах и гулкое рычание, исходящее из-под ведра, можно было отчетливо разобрать звук, с которым капли воды, стекающей по Становителю, разбивались о его ботинки.

Удар ногой по земле. Облако пыли. В меня летит ведро, я уклоняюсь. Враг отплевывается от грязи, похожий на алкоголика, заснувшего в канаве, заносит палицу и собирается совершить круговой удар… не успевает. Пригнувшись, я использую навык Натиск, первый раз за турнир, с огромным ускорением впечатываюсь в противника, отшвыривая с дороги и оставляя за собой две дорожки из пламени.

Рогатый противник катится в пыли, встает, подбирает оружие… Вот моя метла! Перекат, упор на одно колено, хват как в стойке, правая рука по центру… противник использует скачок — я не вижу его, но знаю, что сейчас он. Должен. Быть. Тут!

Как учил мастер, я наношу мощный удар с разворота, впечатывая в противника не только метлу с двумя усилениями урона, но и все боль, усталость и желание выиграть.

Кажется, я даже что-то заорал, надеюсь, приличное.

Приглушенно грохнуло. Примерно так же, как я десятью минутами раньше, противник сложился и отлетел на несколько метров, пробив коридор в оседающей пыли.

Я медленно встал, тяжело дыша и сжимая черенок оружия так, что пальцы побелели.

Здоровье мигало на отметке в 3 очка…

Но…

Противник не двигался.

— ПОБЕДА! ИГРОК БЕЗЗНИК ПРОХОДИТ В ПОЛУФИНАЛ ТУРНИРА!

От облегчения я едва не упал там же, где стоял — колени подгибались. Помогло, как ни странно, отчаянное чертыхание поверженного рогатого парня — он, вскочив (после окончания матча, очевидно, всем восстанавливаются характеристики), с ненавистью и одновременно отчаянием орал то на меня, то куда-то в сторону зрителей.

А я — выиграл.

Поднимаясь на трибуны в этот раз — под аккомпанемент действительно мощных и дружных аплодисментов — я прикрыл глаза и поддался воображению: а если бы это не был нубский турнир в захудалой стартовой локации, а действительно крутой чемпионат? Может быть, даже мировой?.. Может быть, даже тот, который будет проводиться на территории Атлантиды в этом году?..

Мечта.

Глава 23. Арена, часть 2

Эпический махач заканчивается здесь

(нажмите здесь, чтобы отключить шутки).

Глубоко и медленно дыша, я стоял на балконе, обособленно среди и так не плотной толпы болельщиков, по большей части таких же нубов, как и выступающие.

Как мы, в смысле. Я.

Задним умом я сообразил, что в последнем раунде, да и до него тоже, конкретно так валял дурака — когда оставалось Здоровья всего-ничего, надо было не рисковать почем зря, а пить зелья. Да, у меня их мало, нужно экономить, но нельзя полагаться на удачу. С меня бы сталось погибнуть из-за глупости, споткнулся бы там или еще что…

Взгляд рассеянно скользил по окружающим игрокам, пока я отдыхал. Устал. Не только психологически, но еще и вполне физически в реальности, чувствовалось, как немного ныли мышцы спины и ног.

Если честно, как-то уж тяжеловато проходит обычный, вроде бы, турнир для новичков. Можно подумать, это какие-то отборочные на чемпионат мира или что-то такое. Не ожидал я подобного накала страстей.

— Хм.

Вспомнился наш диалог с Моветоном. Он тогда говорил, что на таких турнирах серьезные кланы проводят отбор дарований. Так что, может, оно и должно быть так серьезно? Просто молодые и амбициозные, поболее меня, юноши и девушки пытаются привлечь внимание серьезных клановых дядей? Особенно в преддверии реального чемпионата, который когда-то там да будет?

Подумав так, я почувствовал себя случайным мальком, который попал в рыболовную сеть вместе с рыбинами покрупнее.

Из нашей восьмерки, один за другим, вылетели древоподобный энт; некий субъект, похожий на перекаченного тигра, только с синей шкурой (что-то китайское, я в их расах не силен); и девушка с крыльями летучей мыши, одетая в достаточно фривольной манере. Суккуб, наверное.

Мой старый знакомец наг побеждал противников грубой силой, буквально выдавливая с Арены или прокатываясь по ним, как асфальтоукладчик.

Мой же еще более старый знакомец Ренегат одерживал победу за победой легко и непринужденно, в основном за счет более высоких характеристик и хорошего, как минимум особого (подсвеченного зеленым) эквипа. Из навыков раскрыл только типичный Скачок и свою уже знакомую мне Волну, сбивающую с противников с ног. То есть, по сути, ничего. Создавалось впечатление, что он не демонстрировал всего, что мог.

Хотя вовсю показывал навыки владения мечом, точнее, двумя мечами. Он реально умел фехтовать, в смысле, как человек, а не игровой персонаж! Блокировал удары, переводил их в сторону, обезоруживал противника и парировал… а не просто махал заостренной палкой, как бы делал я.

Жеребьевка, мне выпал… Наг.

Я только обреченно вздохнул — что делать с вампиром я, в целом, знал, только что же отстоял против крысолюда, схожего по классу и способностям, этот тоже кидался всяким. Ренегат вообще оказался темной лошадкой, загадывать было бессмысленно. А змей? Ничего нового он не показывал, однако и трех способностей — метания, кругового оглушения и ускорения — ему хватит, чтобы укатать меня в бетон с моими девятью.

Я неохотно выполз на песок, наг, возвышающийся над каждым игроком, балансируя на мощном хвосте, выполз на противоположный конец.

Мы приблизились, кивнули друг другу. Гонг.

БАБАХ!

Наг под ускорением мгновенно оказался рядом и скастовал стан, но в последний момент я успел отскочить вбок Шагом, оглушение не сработало, но магической водой, или что это там, все равно задело, и Здоровье ушло вниз. Приземлился неудачно, запнулся ногой за ногу. В следующий момент я упал назад, выгнувшись мостиком в стиле Матрицы и еле уйдя от трезубца, который с ревом рассек надо мной воздух, будто какой-то истребитель.

Я с какой-то ленцой проводил его взглядом, лежа на спине. И вот что делать с этим жирным червяком? Занесенный трезубец закрыл собой солнце. Чертыхнувшись, я рванулся вперед, сел — пресс отозвался недовольной болью — и долбанул в змея Натиском, пока он не пришпилил меня к песку, как бабочку.

Однако…

Когда действие навыка закончилось, и я перестал изображать из себя гоночный болид, я стоял там же. И наг стоял там же. Прикрывшись руками и, кажется, упершись хвостом и затормозив действие способности.

Я едва сумел его сдвинуть с места! Да сколько у него Силы?! Да сколько он весит?!

— Да твою! Мать! Жирный!

Я почти рефлекторно попытался скрыться в клубах Пыли, но вовремя вспомнил, что с нагом это не сработает. Ударил метлой, но она бессильно скользнула по его доспеху, практически не причинив вреда (как и полагается обычной метле).

— Червяк! Уф! Переросток!

Спешно отпрыгнул назад, едва избежал водяного оглушения, которое сбросило пылевую завесу. Несколько мгновений танцевал вокруг нага, который отмахивался и пытался проткнуть меня своими вилами. На то, чтобы бить самому, меня уже не хватало.

Пригнулся, пропуская над головой размашистый удар…

Шаг ему за спину, бег, разорвать дистанцию во чтобы то ни… БАХ!

Меня снесло в сторону очередным ударом по ребрам — на этот раз огромным, чешуйчатым и твердым, блин, хвостом. И я послушно отправился в затяжной полет, а потом покатился по песку. Интересно, будут ли синяки? Это же, все-таки, игра, не должно быть, наверное…

Хорошо было разве что то, что этим ударом наг мне помог разорвать дистанцию, чего я и хотел. Но в то же время я уже потерял почти половину здоровья.

Дальше в течение минут пяти я просто держался максимально далеко, пытаясь придумать хоть какой-то план. Враг был толстый, бронированный, когда надо, быстрый. И бил больно. Уже едва ли не привычно — плохая привычка, однако! — я бегал от более сильного противника, прокручивая в голове различные варианты, откидывая один за другим, и не находя, не находя, не находя…

Навык “Разлить Воду” я использовать не рисковал — вдруг для него, персонажа морской расы, использующего магию воды, скользящего на хвосте, это будет только в помощь?

Помогла удача. Ну или, скорее, какая-то общая логика Вселенной: каким бы сильным и мощным не был наг, сколько бы денег он не задонатил в свои характеристики и навыки (ну а что? мне так кажется!), он не мог быть сильным со ВСЕХ сторон.

Он и не был.

У Нага достаточно быстро показал дно уровень Энергии, так что он перестал бегать за мной и расположился в центре Арены, почти не шевелясь, просто поворачиваясь следом и внимательно за мной следя. Стало понятно, что такое резкое начало матча случилось потому, что он хотел закончить его как можно раньше. Видимо, все просчитал, не хотел затяжной схватки, а я свою неплохую Бодрость засветил еще в первом раунде.

Но и я помнил про его последнее оружие — трезубец-истребитель, метаемый с такой силой, что пришпилил Моветона к стене. Так что на месте не стоял, обходя его по кругу. Сам метлу метать, пока что, тоже не хотел — помнил, что он ее без труда отбивал в прошлый раз.

К тому же нельзя исключать шанс того, что у врага нет какого-то скрытого козыря типа моего Очищения… хотя козырь оказался совершенно бесполезным, потому что у меня даже не было возможности его применить хоть против кого-то.

Разве что, в случае чего, сбросить ускорение с нага, но его жалко светить на этом…

Наг зашевелился, занес руку с трезубцем, и снова замер, выжидая удачного момента, лишь продолжая медленно поворачиваться за мной, покачиваясь на хвосте.

Но я был, насколько возможно в такой ситуации (под угрозой ваншота особенно) спокоен. У меня снова был план! Я продолжил обходить нага по кругу, не спуская с него глаз. Все под контролем, все под контролем, все под…

Я споткнулся на ровном месте, неловко всплеснул руками и едва не упал в песок, припав на колено.

Наг не подвел. Он выпрямился, как пружина, и швырнул трезубец в мою сторону, который вдобавок окутался каким-то заклинанием, с ревом рассекая воздух и стремительно приближаясь, и…

И я просто долбанул Натиском вбок, без задержек, потому что заранее занял стартовую позицию для навыка. Трезубец с грохотом вонзился в стену Арены, наг, разумеется, ускорился и рванул ко мне наперерез — а я сделал Шаг в обратном направлении, оказался рядом с трезубцем, с трудом вытащил чужое тяжеленное оружие из стены, согнулся под его тяжестью — а этот кабан такую дуру еще и кидает! Одной рукой! Через всю Арену!

Ну а затем я принялся удирать от нага по кругу с его же оружием.

Паралимпийские игры, блин.

Но долго это не продолжалось, сейчас у меня не было преимущества по скорости, и я лишь тянул время, пока не откатится перезарядка навыков. От идеи метнуть в него его же оружие пришлось отказаться, скастовать свой Двойной Удар на трезубец я тоже не мог — оружие мне не принадлежит — но я кое-как внес корректировки в план, так что…

Надо мной, тянущем трезубец и потому убегающем немного по-крабьи — если можно представить краба, который бежит — воздвиглась угрожающая тень. Когда наг, рычащий и ругающийся от досады, почти до меня добрался, я уронил трезубец, развернулся, занося пустую руку, и почти в упор швырнул в него свою верную метлу.

Она и не подвела — ему нечем было парировать бросок, и удар прошел, оглушенный наг замер, покачиваясь. Как же хорошо, что оружие можно прятать в инвентарь и оттуда же доставать в мгновение ока!

Мстительно сжав кулак в его направлении — Кровь пошла! — я рухнул на колени, вцепился в трезубец и снова выжал Натиск в упор в несчастного змея. Вот только в этот раз выставив перед собой оружие качеством не ниже особого!

Громыхнуло, ударная волна от Натиска снова подняла пыль, раздался вопль нага и скрежет его брони, затем земля ощутимо дрогнула, грохот, вторая пылевая завеса — это когда тело нага звучно свалилось на землю. Походу, я кританул.

Ну а затем, ну… я собой не горжусь. Потому что остаток матча, довольно долгий, на самом деле, я скакал вокруг рухнувшего противника, не давая ему встать, и пинал чем мог, в основном пуская Кровь и ногами. Улучив секунду-другую, рискнул и метнулся подобрать метлу, с ней и с усилениями дело пошло веселее. Для меня.

Время от времени поднимал пылевую завесу, вызывая кашель, от его водяного стана уходил Шагом назад или даже простым кувырком вбок — на самом деле, если приноровиться к его темпу, это не сложно. Наг крутился на месте, орал, в бешенстве молотил хвостом, но только помогал мне удерживать пылевую завесу, долбить его метлой что есть силы и ждать, когда он, наконец, помрет от потери крови.

Главное было не позволить нагу вытянуть трезубец из раны (жестоко, я знаю, но жизнь штука такая) и не давать пить зелья здоровья — одно из таких я у него успешно выбил из рук древком, разбив и вызвав очередной вопль ярости. Оказавшись на земле, наг оказался и на удивление неповоротливым созданием.

Особенно в какой-то миг, когда у него окончательно упала Энергия, и могучий змей вытянулся в песке змеем безвольным. Я уж подумал, все, отползался, но он как-то умудрился выпить элик, из-за Пыли я и сам не увидел, и танцы возобновились.

Хотя, конечно, стоило бы мне хотя бы раз попасться ему под удар хвоста, или в захват, или под водяной взрыв — и песенка моя была бы спета. И, по правде говоря, я не настолько хороший игрок, чтобы действовать без ошибок, так что матч давно уже должен был проиграть. Но…

Но мне тупо везло. В кои-то веки срабатывали промахи у противника из-за Пыли, из-за нее же он кашлял, отчего у него сбивался каст, а потом и вовсе — судя по яростным попыткам выпить зелье синего цвета, которое я успешно размазал по Арене — закончилась мана, и мне стало попроще.

Потом мана отрегенилась, и мне стало сложнее, а наг все не дох, и продолжал вынимать из рюкзака кажущиеся уже бесконечными зелья…

И вот я прыгал, бил нага, прыгал, бил, выбивал из рук эликсиры, отскакивал от взрывов, уворачивался от хвоста, прыгал, бил, сжимал кулак…

Самый жуткий и нервный момент был в самом конце, когда наг таки умудрился скастовать на себя ускорение, вытащить из брони трезубец, отогнать меня от своей туши и пойти в наступление. Мало того, что я едва не грохнулся на песок, споткнувшись о ведро, мало того, что в обморок едва не грохнулся от мысли, что все это было зря, так еще и практически применил на него Очищение, потому что секретное оружие для финала это одно, а вылететь в шаге от этого финала — другое!

Но мне снова повезло — в этот момент сработал настаканный тик Крови, благо у меня мана не заканчивалась ввиду низкой стоимости, по сути, единственного нужного сейчас скила. Иначе бы я исчерпал всю ману на дебафф, и не смог бы использовать даже Шаг, и был бы пойман, и бесславно бы сдох.

Но сработал тик Крови…

И добил.

— ПОБЕДА! ИГРОК БЕЗЗНИК ПРОХОДИТ В ФИНАЛ ТУРНИРА!

Тяжело дыша, устав, как твой лесоруб, я выпрямился, щурясь на солнце. Мозг был в каком-то отупении. Неужели я все-таки срубил эту секвойю?

— ГОСПОДА, ВАШИ АПЛОДИСМЕНТЫ ФИНАЛИСТУ! НЕСОМНЕННО, НЕОЖИДАННЫЙ ИСХОД МАТЧА! НИКОМУ НЕ ИЗВЕСТНЫЙ ГЕРОЙ БЕЗЗНИК СУМЕЛ ВЫБИТЬ УЖЕ ДВУХ ИЗ НАШИХ ФАВОРИТОВ! БРАВО!

Овации оглушали. Я несмело улыбнулся — и поднял руку вверх. Как же приятно…

Но в этот момент на меня снова упала грозная тень, и я рефлекторно отскочил в сторону, защищаясь. Трибуны захохотали.

Наг снова приблизился, и на его лице сложно было увидеть что-то кроме желания оторвать мне голову. Я приготовился к очередной конфликтной ситуации, сжал зубы… но он просто протянул руку. Надо же.

— Хороший бой, хитрый. Удачливый.

У меня перехватило горло, и я просто благодарно кивнул. Отмерев, насколько смог крепко пожал когтистую чешуйчатую лапу, хотя как раз его рукопожатие оказалось неожиданно деликатным. Кивнув мне в ответ, наг неторопливо пополз на трибуны. А я…

А я собирался остаться, потому что думал, что уже финал. Но оказалось, что второй финалист еще не известен. Так что я тоже пошел на трибуны.

Пока ждал начала второго матча, поймал себя на мысли, что мне действительно очень везло. В смысле… ну знаете, как если бы админы подыгрывали или я получил благословление Фортуны. А что? У меня странная скрытая раса, и боги в игре есть, даже конкретно эта богиня должна быть. Ладно промахи и сбитые касты, но ведь поворотный момент матча — мой удар с Натиском — выдал крит! Ну насколько мизерный был шанс, что именно тогда…

Глянул логи: да, единственный мой крит за весь матч… да за все матчи! По сути, вообще за всю игру! Я одним ударом снес нагу едва ли не половину всего его здоровья, которое потом еще минут пятнадцать долбил. Кто, как и, главное, зачем мог мне подыграть?..

Я нахмурился и замотал головой, подавив желание хлопнуть ладонью по лбу.

Да не, бред. Бред. Ну бред же, с какой-такой стати игровая механика была бы на моей стороне? Это ж не одна из фантастических историй, когда целый игровой мир управляется супер-могучим ИИ, который решил восстать, или что-нибуть вроде. В Эпосе есть программные алгоритмы, со строгой математической логикой и самосознанием как у тумбочки, и люди-админы. Админы… неужели кто-то…

Бред!

В общем, выбросить из головы дурацкую мысль не удавалось. С этой непонятной человеческой расой, непонятным секретным квестом (никаких следов чего-то похожего на такой квест я в сети не нашел) и вследствии этого постоянным страхом что меня забанят за читы или там взлом какой, я стал слишком уж подозрительным. Да еще и совпадение это в реанимации, с сестрой Моветона…

Чтобы отвлечься, я стал следить за матчем (который, вообще-то, определит моего противника в финале!). Увы, но сомнений по поводу победителя ни у меня, ни у кого-либо из зрителей не было.

И верно: никаких скрытых козырей или неожиданных тактических решений, как первый финалист, вампир-ассасин не продемонстрировал.

Ренегат7 не оставил ему и шанса, нашинковав противника на шаурму за пару минут, вертя своими мечами, будто вертолетным винтом, и не давая тому разорвать дистанцию своим Скачком, ускоряющим и без того немалую скорость его, Ренегата, атаки. Абсолютное доминирование, граничащее с унижением.

— ПОБЕДА! ИГРОК РЕНЕГАТ7 ПРОХОДИТ В ФИНАЛ ТУРНИРА!

Он — рослый парень, симпатяга-эльф, явно счастливчик и мажор по жизни, в крутых зеленых латах с драконом на них, с двумя особыми (для новичков это как легендарка или божественное качество, и где они их берут, фавориты, блин) мечами — стал у тела поверженного вампира, безошибочно нашел среди зрителей меня и глядел мне прямо в глаза.

И твердый и недобрый его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Спускаясь на кровавый песок Арены в последний раз, под непривычное молчание зрителей, я лихорадочно думал.

Что у меня есть? Я умудрился сэкономить зелья Здоровья, слава богу, в последнем матче в них не было нужды. Все свои навыки уже показал, то есть, почти все…Я до сих пор не засветил свое Очищение. Боже, каким я был дураком, что считал его козырем и ставил на него…

Или все-таки нет?

Я на секунду замер прямо на последней ступеньке. Как у игрока на 20-ом уровне может быть такой значительный перевес в характеристиках перед всеми нами? Даже наг не был таким! Наг жутко сильный и толстый, но и все — Скорости не хватает, маны мало, Бодрость тоже низкая… Конечно, у Ренегата целых 10 очков перевеса в сравнении, например, со мной, но вот вампир же был 17-го уровня, и что, ему это помогло? Жаль, что во время участия турнира уровни не поднимаются, только после, так бы я уже набрал… так, не о том думаю!

Я медленно двигался к противнику, увязая в песке. Наверное, со стороны казалось, что оттягиваю неизбежное. Мое Очищение — навык, снимающий все, и положительные, и отрицательные эффекты с противника или союзника. Или меня. Может ли быть так, что у Ренегата просто-напросто есть мощный авто-бафф, усиливающий его характеристики?

Вот и проверим.

Наконец, я остановился напротив противника. Мы молча смотрели друг на друга.

Одиноко прозвучал гонг.

Но мы продолжали стоять.

Я сжимал метлу так, что побелели костяшки пальцев. Его взгляд был спокоен и, вопреки обыкновению, не выражал никакой неприязни. Парные мечи, оба, были опущены вниз, руки расслаблены. Я когда-то где-то читал, что именно такими — не напряженными — должны быть плечи у фехтовальщиков. Глупость, наверное, как тогда принимать удар на жесткий блок?..

Напряжение в воздухе сгустилось до такой степени, что его, казалось, можно было ножом резать и на хлеб вместо масла мазать.

— Ты круто сражался, отчаянно. Было интересно наблюдать. И знаешь, я был совершенно не прав насчет тебя. Делаешь какой-то свой, уникальный билд? Полы мыть и нищенствовать, вроде аскетизма — это требования для класса, да?

Я удивленно и совершенно глупо (мог бы сдохнуть) моргнул. Вторая похвала от противника? Сегодня что, день Святого Валентина?

Не дождавшись от меня ответа, он пожал плечами и продолжил:

— Но финал выиграю я, у тебя нет шансов. Я б на твоём месте сдался, сохранив какое-то достоинство. Но как знаешь.

Сказав так, Ренегат задвигался — стремительно шагнув вперед, он поднял оба меча, скрестил их, резко развел — и использовал навык, который еще не использовал. Не один я берег козырь в рукаве…

Ко мне приближалась смерть.

Глава 24. Арена, часть 3

(шутки отключены)

Смерть выглядела как призрачный черно-зеленый силуэт какой-то клыкастой четвероногой твари — то ли волк, то ли пес. Рассматривать времени не было — призрачный волк появился сразу в прыжке, и я в тот же миг рванул влево, пригибаясь и кастуя Шаг.

И не успел.

Когти твари полоснули по правому плечу, оставив три глубокие царапины. Сжав метлу, я отшатнулся и на опережение отмахнулся метлой, ожидая нападения — но это была ошибка. Задетый метлой волк, вместо атаки, сгромким потусторонним воем просто взорвался.

Волной зеленого огня меня швырнуло на песок, повесив какой-то дебафф, но я не успел прочитать — надо мной возникла фигура Ренегата, и я чудом ушел от его комбо-мельницы мечей, потеряв лишь с десяток очков здоровья. Хит-бар мигал тревожным желтым — и это через минуту боя!

Я вскочил на ноги и разорвал дистанцию Шагом метров на пять, ожидая удара в любой момент. Но погони не было. Неспешно приближающийся Ренегат был похож на Терминатора. Он заметил мое замешательство и осведомился, не глядя на меня и поигрывая клинком в руке — по-моему, он на него солнечного зайчика ловил, или еще как-то выпендривался:

— Может, просто сдашься?

Я вскипел:

— Да иди ты! Мне тоже нужно победить!

“Гад” пожал плечами — а в следующее мгновение я уже рухнул на землю, уходя от горизонтального удара мечом из-за спины. Скачок… Перкатившись, ушел от второго меча, который пропахал песок, но вот от пинка латным сапогом не ушел. Живот взорвался здешней болью — тупым ноющим дискомфортом — а я покатился по песку, путая верх с низом и харкая кровью.

Какая-то пугающая реалистичность.

Здоровье уже почти прошло желтый сектор, и продолжало падать. Сердце колотилось, не выходило перевести дыхание.

Если я не сделаю что-то в ближайшие пару секунд, я — труп.

И плакали мои планы на успешный соло-фарм, никакого денежного приза второму месту не полагается…

Он, стоя в отдалении, снова призвал в мою сторону Волка, скрестив руки. В этот раз я был готов, успел поднять Пыль, но сделал глупость, ударив духа метлой — забыл про его “взрывоопасную” природу. Черенок метлы воткнулся рядом со мной, когда я шмякнулся в песок. Отплевываясь от песка, набившегося в рот, я ухватился за метлу, повернулся…

А Ренегат снова был рядом — он был и быстрее, и сильнее. Рубящий удар, целящий в шею, я сумел кое-как парировать метлой, но отдача выбила весь воздух из легких и бросила меня назад на землю. Там, кажется, был Двойной Удар.

Удар второго меча едва не сломал черенок, я попытался сделать Шаг, но тот еще не откатился, и я, снова получив ботинком по ребрам, отлетел на метр. Здоровье на оранжевой черте…

Удержавшись на ногах, попытался застать его врасплох Натиском — но Гад в зеленом с легкостью ушел вбок, крутанул финт мечом, порезал мне щеку, когда я пролетел мимо, и обратным движением по касательной задел меня по ноге, уронив на песок.

В отчаянии я прямо из положения лежа, опершись на локоть, попытался совершить Метание — но враг развел руки, и меня протащило по песку волной энергии, сбив каст.

Одни чертовы попытки.

Меня хватает только на то, чтобы убегать! Я даже поцарапать его не могу!

Перекат через плечо, ушел от взмаха мечом. В этот раз успешно применил Шаг как можно дальше, поднял Пыль и попытался отбежать, но взвыла интуиция, я рухнул ничком, и пылевое облако прямо надо мной пропахали призрачные волчьи когти. Здоровье застыло уже на красной отметке, перевернуться на спину я уже не успевал…

Следующий удар мечом меня бы добил, но в кои-то веки сработал промах от Пыли, и я сумел, подобрав под себя колени, как пробка из бутылки шампанского вылететь из пылевого облака с помощью второго Натиска. Попал прямо в волка, тот взорвался и меня отшвырнуло в сторону, сняв еще 3 очка здоровья. Осталось всего 15…

Перекат, на ноги, звук Скачка за спиной, Шаг вперед, ходу!

На бегу — как можно дальше! — я заметил какие-то зеленые побеги, вылезшие из-под земли передо мной. Ловушка, видимо, АОЕ навык с отсроченным кастом, знаю такое… Побеги я успешно перепрыгнул, рванул дальше, вытащил зелье здоровья из ячейки быстрого доступа, и почти успел сделать глоток…

В следующий миг наперерез выскочил призрачный волк, я попытался перепрыгнуть и его, но он успел цапнуть меня за ногу. Я свалился вниз. 10 очков…

Зелье с печальным звоном разбилось.

Ренегат был уже в паре метров от нас, Шаг на перезарядке, а жуткая распахнутая пасть волка оказалась и вовсе у моего лица.

В другой ситуации я бы заорал — морда ведь действительно страшная, а я в детстве побаивался собак — и попытался хотя бы отползти. Но, по-моему, был слишком сосредоточен на выживании, чтобы бояться.

Так что я с упертостью маньяка ухватился за холку волка и принялся лупить его по злобной морде, забыв о своем низком здоровье, пока тот не лопнул.

Взрыв опалил мне брови, оставил 4 очка хп и отправил в полет, но в этот раз я хотя бы это планировал. Я сгруппировался, “приАренился” на спину и почти сразу же Шагнул спиной назад, в первый раз за матч сумев разорвать дистанцию. Между мной и Ренегатом осталось пол-Арены, и это расстояние должно превышать максимальную дальность его Скачка.

Пошатываясь, я с трудом встал и выпил второе и последнее зелье здоровья. Хитбар посветлел, и красная полоска поползла, восстанавливаясь. В идеале я смогу восполнить его почти до половины.

Вот и все, больше у меня ничего нет.

Моя единственная надежда — что его скорость и сила ударов связаны с усилением каким-то бафом. Нужно выиграть хотя бы секунду на то, чтобы проверить гипотезу! Пусть сдохну хотя бы зная, что прав…

Выиграть этого монстра я уже не надеялся.

Но, удивительным образом, такие мысли будто сняли груз с плеч — в конце концов, ни жизнь моя, ни даже игровая сессия на этом проигрыше не заканчиваются. Будут другие противники, будут другие победы, а сейчас… делай что должно, и будь что будет!

Я достал из инвентаря ведро и принялся поливать Водой песок вокруг себя, стараясь захватить побольше территории, насвистывая какой-то нехитрый попсовый мотивчик.

Ренегат тоже не спешил. Он вальяжно шел в мою сторону, явно красуясь перед публикой, и, ничуть не опасаясь атаки с моей стороны, попивал синенькое зелье маны.

Да и с чего бы ему опасаться?

Даже я был способен признать, что он хорош — такой уровень геймплея, одновременно мощного, стремительного и тактически безошибочного, я видел только на профессиональных чемпионатах игроков с уровнем за двести. А у него — только двадцатый.

Парень действительно крут.

Закончив поливать песок, я не стал убирать ведро. Проведя открытой ладонью по метле и повесив усиление, я оперся на нее и вытянул в сторону Ренегата свободную руку.

И сложил жест…

Не тот, который вы подумали.

А пистолетик. Указательный палец вперед, большой палец отставлен вверх.

Зрители на трибунах ожидаемо захихикали, но я другого и не ожидал, сам смеялся бы. Мы со стороны, наверное, были похожи на противостояние настоящего полновесного танка и ребенка с игрушечным автоматом.

На это, в частности, и был расчет, когда я биндил жест.

Ренегат остановился ровнехонько на границе с моей водяной “ловушкой”, не попадая под эффект дебафа и не совершая дурацкой ошибки. Я удовлетворенно кивнул. От превосходящего тебя по всем характеристикам противника, но вместе с тем неглупого, и потому — по-прежнему осторожного, другого и не ожидаешь.

Поэтому я применил Воду таким образом, чтобы граница ее действия приходилась на предельную дистанцию моего Шага — так, чтобы я мог попасть к стоящему там противнику за спину.

Я прицелился… точнее, выбрал площадью активации землю ровно под его ногами.

Ренегат скрестил руки. Не дожидаясь, пока очередной волк-моджахед до меня доберется, я сделал вид, что стреляю в направлении противника.

Фигура противника на мгновение окуталась полупрозрачным голубовато-белым вихрем, и еще успел заметить, как его лицо удивленно вытянулось. Затем я Шагнул к нему за спину, зажав метлу под мышкой. И, пока он разворачивался, замедленный от дебафа, точнее, отсутствия своего привычного ускорения, я ухватил ведро получше и плеснул ему в лицо.

Дебаф?

Издевка?

Да не, просто ослепил, по аналогии с навыком Моветона.

Время, как и полагается в таких случаях, замедлилось…

Ведро полетело следом, подарив мне лишнее мгновение…

Перехватив черенок метлы, я подсек ему ноги. Сработал Двойной удар, вражина полетел на песок. А обратным движением я, свободным от веника концом, рубанул его по лицу, оставив длинную царапину. Увернулся от тычка мечом, занес руку, активируя Метание почти в упор, и одновременно сжал кулак, пуская ему Кровь, и…

И время пошло своим чередом. И я таки обломался.

Я отправил метлу в полет, но лежачий Ренегат успел скрестить руки, и навстречу ей прыгнул волк — и принял удар на себя, будто клон Нуба Сайбота. Бабахнуло, нас откинуло друг от друга на пару шагов. Тряхнув головой, я упрямо рванулся вперед в Натиске — но наткнулся на встречную волну зеленой энергии… нас разнесло в разные стороны…

Этот взрыв был не чета предыдущему.

Когда полет закончился, я откопал себя из песка через добрую половину поля Арены.

К счастью, на время действия Натиска я менее восприимчив к урону, иначе, боюсь, этот взрыв бы меня добил, а так я почти не потерял здоровья — там вроде 90 % входящего режется, или вроде того.

Вдвойне к счастью, моя метла обнаружилась неподалеку, торчащая из песка веником вверх, будто одинокое знамя последнего самурая.

Увы, на этом моя удача закончилась, и за те несколько секунд, пока я рыскал в поисках метлы и снова вооружался — ведро я, кстати, не нашел — Ренегат уже добрался сюда. Выглядел он несколько помятым — прическа растрепалась, на морде ссадина, доспехи в пыли — но едва ли это сказалось на его боевой мощи.

Тем не менее, я приободрился. Несмотря на все, я оказался прав! Его дикие характеристики оказались не заслугой эквипа или класса, а просто бафом! Может, если матч продолжится в таком духе, я даже могу на что-то надеяться…

Словно в ответ на мои мысли, Ренегат расхохотался, как клишированный злодей из кино.

И… мы снова стояли друг против друга, не двигаясь. Он ржал, я ждал.

Краем сознания я отметил, что Ренегат7 не выглядел бы таким “потасканным жизнью”, если бы выпил зелье здоровье. А у него было время. Неужели он допускает такую дурацкую ошибку? Или у него просто денег на банки не хватило? Или…

Или мой дот Крови до сих пор действовал, и он просто не мог восстановить себе здоровье, потому что хил сбивается? Ведь мгновенно восстанавливают хп только дорогие эликсиры, которые в теплице не продаются. Неужели у нашего мажора кошелек тоже имеет дно?

Сжав кулак за спиной, я обновил эффект Крови.

Ренегат тотчас же отмер:

— Это, все это, — он обвел рукой Арену, — было круто! Я не ожидал.

— …

— Ну вот кто мог подумать, что ты, э… Беззник, окажешься достойным оппонентом? А я еще переживал, что в теплице не будет возможности покрасоваться!

Он сделал какой-то незаметный жест и окутался почти невидимым мерцающим покровом — если не знать, что какой-то визуальный эффект должен быть, и не заметишь. По всей видимости, вся эта пантомима с хохотом нужна была, чтобы дождаться отката усиления.

Ну, могу его понять — вдруг у моего анти-бафа длительная перезарядка?..

Я сразу же выстрелил из него из своего воображаемого “дигла”. Секунда сине-белого смерча — и режима “полубога” как не бывало.

С Мистер Беззник веселей, на Арене чище в два раза быстрей, и все такое.

Противник прищурился и спокойно кивнул:

— Круто, я ж говорю. Слушай, Беззник… меня ИРЛ Рене зовут. Давай скорешимся после матча, пофармим вместе? Я инвайт кину в друзья.

Меня слегка переклинило от такого поворота.

Но я по-прежнему находился под впечатлением от его уровня игры, пусть мне и не понравилась ранее их компания. Да и не видел я, чем бы это могло мне навредить.

Так что я ответил:

— Нет, я не против. Меня — Артур…

Что не помешало мне демонстративно вытянуть вперед руку, сжать кулак и снова пустить ему Кровь. Та бодро зажурчала у него по щеке, смешиваясь с водой и пачкая "драконьи что-то там" доспехи.

Я ж не дурак, чтобы снять с противника все эффекты, в том числе и отрицательные, и затем не обновить мучилку?

Ренегат оскалился и крикнул, весело и зло:

— Тебя понял, Артур. Ну, тогда хватит тянуть кота за хвост, пора заканчивать!

Фраза меня неприятно кольнула, но ответить я не успел. Рене небрежно отбросил меч в сторону — тот исчез в инвентарь — и, расставив пальцы будто когти, полоснул ими воздух перед собой.

Черт, это другой жест.

Неужели он берег два навыка?.. Или даже три, считая ту ловушку.

Полыхнуло зеленым, и в мою сторону стремительно рванули три черно-зеленых, светящихся, огромных полупрозрачных… лезвия? Серпа? Когтя?

Анализировать времени не было.

Я привычно рванулся в сторону Шагом, среагировать помогло то, что все-таки ожидал какой-то подставы. Но окончательно уйти из-под удара не смог — радиус-то действия оказался огромный! По все той же многострадальной правой руке будто полоснуло какой-то саблей или там топором, я сдавленно охнул и схватился за плечо, выронив метлу.

Вовсю хлестала кровь. Да эта херня еще и дебафф на кровотечение вешает! Куда там моей парикмахерской Крови…

Я мстительно сжал кулак в его сторону, обновляя тик, а потом повернул голову — и потерял дар речи.

Там, где я секунду назад стоял, зияли три огромные траншеи в полметра глубиной, раскопавшие песок до почвы, будто оставленные когтями какой-то хтонической твари. Твою мать, что это за навык?!

Трибуны загудели, я, как идиот, потрясенно застыл — и меня в прыжке снес очередной волк. Мы покатились по песку, он вгрызся мне куда-то в шею, я заорал, отшвырнул волка ногами…

И попал под этот самый Ренегатов навык “когтей”, не успев подняться.

От силы удара меня подкинуло на месте. Игровой мир угрожающе покраснел, я выдал поток крови изо рта. Здоровье мгновенно упало до крайней отметки, осталось всего несколько очков.

Голова кружилась, а картинка перед глазами двоилась. Я сжал зубы и попытался встать. Приближающийся противник звучал будто из бочки. Кажется, я схлопотал дебафы Контузии или чего-то такого…

— Эй, Артур, ну сдавайся уже! Что толку тянуть?

Краем глаза я заметил несущегося в мою сторону призрачного зверя.

Натиск. НАТИСК!

Я долбанул криво и куда-то в сторону, отлетел боком, взметнув целую волну песка, но хотя бы ушел от атаки.

За спиной хлопнул эффект Скачка.

Шаг. ШАГ!

Я телепортировался прямо из горизонтального положения, и, шатаясь, побрел прочь. Бежать не получалось, к тому же я едва не упал, споткнувшись о собственное ведро.

Я топнул ногой, поднял Пыль, вцепился в метлу, скастовал на нее Удар. И, когда услышал сзади следующий хлопок, пригнулся, пропуская всякие там блестящие режущие штуки над головой. В полуприседе крутанулся на месте, из позы боевого краба влепил, куда повезло, своей метлой — своей верной, грязной половой метлой Уборщика — и попал прямиком по лицу красавчика Рене.

Бах! Двойной удар! Парень шлепнулся на задницу в песок.

— Ага, без усиления ты не такой уж и быстрый, а?

Не будучи в состоянии ровно стоять, я веселился так, как может веселиться только смертельно больной в шаге от гробовой доски, когда получилось кого-то разыграть. Или огреть по морде шваброй.

О, вот сейчас я его задел! Лицо Ренегата медленно наливалось краснотой, пока он не рванулся вперед и не разрубил на части саму реальность своими когтями.

Шаг в сторону спас мою тушку и на этот раз. Покачнувшись, я не устоял на ногах и припал на колено. Когти глухо бахнули позади, осыпав нас песком…

Скачок. Меч обрушивается на черенок метлы, вбивая меня в землю. Второй вгрызается рядом! Ренегат остервенело рубил метлу, которой я закрылся, пытаясь забить меня в Арену, как гвоздь и забыв о том, что, вообще-то, умеет фехтовать.

Я не удержался:

— Надеюсь, тебе полегчало. Теперь-то мы можем обсудить условия, на которых ты сдаешься?

Он зарычал.

Мое здоровье по чуть-чуть успело отрегениться хотя бы до 10 очков. Слава богу в Эпосе нет какого-то предсмертного дебафа, который не дает двигаться в полной мере, когда ты в шаге от похорон…

Дебаф прошел! Я попытался сделать Натиск…

У вас недостаточно маны!

О, черт.

Я поднял глаза на противника, меч которого по-прежнему удерживал в блоке на вытянутых руках — и в этот же момент получил сокрушительный пинок бронированной ногой в грудь. Кожаный доспех с грустным скрипом лопнул, пришел в негодность и сполз с меня двумя половинками.

А я отлетел к стене Арены. Осталось семь очков, хит бар мигал, будто сирена скорой.

Я с хрипом поднялся на локтях… только чтобы увидеть Скачок Ренегата и два параллельно поднятых меча, зависшие надо мной и закрывшие солнце, будто против меня ополчились одновременно Дамокл и Немезида.

Я успел выкинуть руки в отчаянном блоке, приняв сдвоенный удар обоих мечей. Удар был такой силы, что меня едва ли не вколотило в песок, и еще два очка хп снялись даже через отражение! Но я все же блокировал.

Ожидаемо, да?

Черенок метлы хрустнул и переломился посередине, оставив острый скол. Я в неверии посмотрел на пришедшее в негодность оружие. О, нет… Иконка метлы посерела, и мой физический урон в ближнем бою порезался вдвое.

Он сломал мое оружие…

Ренегат снова окутался своим мерцающим бафом. Маны на Очищение уже не было, я попытался просто встать — и он помог.

Выбросив руку, Рене схватил меня за горло и поднял в воздух.

— Обрати внимание, — он улыбнулся, — одной левой.

И скастовал свою зеленую волну в меня в упор.

4 очка здоровья.

Мое тело швырнуло об стену, весь воздух выбило из легких. Я упал на колени, отчаянно пытаясь вдохнуть, сжимая в руке ставшую бесполезной деревяшку — но не успел. Вернувший себе душевное равновесие Ренегат снова сграбастал меня за шею:

— А ведь этого можно было и избежать…

Бах! Без перерыва, вторая волна! Да какой откат у этого навыка?! Короткий полет закончился глухим ударом.

3 очка здоровья.

Позвоночник едва не сломался, я выгнулся от чего-то уж совсем напоминающего реальную боль. Да когда это закончится уже?! Я не хотел продолжения, я уже хотел закончить все это!

Я упал в песок, пуская кровавые пузыри, и свернулся калачиком, лишившись способности ходить от дебафа “Сбит с ног”. Но самая подстава в том, что его навык не наносит урона! Сбивает с ног, отшвыривает, но урон — нет. А удар об стену на Арене специально порезан до минимального…

Он снова сгреб меня за горло и поднял, несмотря на вялое, но отчаянное сопротивление. Я бессильно скреб по его руке.

— А главное, я ведь сразу тебя предупредил о том, каким будет исход, верно? Но ты сам выбрал такой путь. Не надо было меня злить, Артур.

— Да иди т…

Волна меня оборвала. Полет. Удар.

2 очка здоровья.

На третий раз я безвольно сполз по стене и свалился в пыль кулем, на спину. Энергия закончилась. Физических сил двигаться не было, да и психологически…

Я просто пялился в небо.

Зачем он это делает? Ну вот зачем? Нормальный же, вроде, парень по разговору был. Ему действительно нужно не просто победить, а раздавить, унизить? Он уже сто раз мог меня добить волком или когтями своими.

Где-то в груди заворочался горячий ком гнева.

Тут я понял, что не могу пошевелить ни руками, ни ногами. Скосив глаза, я увидел, что мои конечности обвили те самые шипастые побеги, оказавшиеся не лозами, как я думал, а призрачными цепями.

Да и чтобы я смог сделать, если бы мог двигаться, с двумя-то очками здоровья и обломком метлы в руке? Я попытался использовать Очищение уже на себя, но маны все еще не хватало, да и энергия еще не отрегенилась. Так, наверно, чувствовал себя Нео, когда его избивал мистер Смит в подземке.

Да только я не Избранный…

Ренегат присел рядом, отряхнул доспехи от вполне-себе-не-воображаемой пыли, выверенным жестом взлохматил волосы… пижон. Весь его крутой облик слегка портился царапиной на физиономии, которая, упрямо как я, продолжала сочиться по капле.

Он вздохнул:

— Ну, заставил ты меня побегать, конечно. Не совсем понимаю, зачем, но, в любом случае, мое предложение еще в силе. Мне бы не помешал такой игрок в команде. Тем более такой… упертый.

Ну да, ну да. А вот теперь, Рене, получив сатисфакцию, ты перестал психовать и успокоился, да?

Я молча сжал кулак, обновляя ему хотя бы дот Крови. Сколько у него здоровья, интересно, раз он так спокойно со мной говорит? Он эликсиры не пил ни разу.

Царапина закровила бодрее. Ренегат сморщился, будто ему скормили лимон:

— Понял. Ну ладно… пора умирать! Ты не обижайся — ты держался достойно, но…

Рене встал, вытянул руку, в которой пафосно материализовался меч, и медленно поднял его вверх острием:

— Просто с противником не повезло.

— Ну ты и болтун. Хватит смаковать победу, добивай уже!

Он пожал плечами и занес меч над моей головой. Хотелось закрыть глаза, но я упрямо смотрел в глаза смерти, пусть и игровой.

В висках стучал целый рой одинаковых мыслей: вот это — все? Плакали мои мечты? И что мне придется продать, чтобы купить себе нормальные доспехи и оружие? Или взять кредит? Или что, мне снова бросать игру? Никаких мне не будет петов?

Чуда не будет?

Я проиграю вот этому вот смешному чуваку, который жить не может без того, чтобы не доказывать свое превосходство игроку на десяток уровней ниже?

Без всякой надежды я еще раз попытался использовать на себя Очищение… недостаточно маны.

Свистнул воздух — я увидел лишь размытое стремительное движение — и меч разрубил мою голову напополам.

Ну…

То есть почти разрубил напополам.

Блин, мне даже как-то неудобно об этом говорить…

Но сообщения о победе игрока Ренегат7 в турнире все не звучало.

Трибуны недоуменно (и несколько разочарованно — зрелища все любят) загудели, Ренегат удивленно смотрел то на свой меч, то на мой пока-еще-не-труп, а я во все глаза уставился на системное сообщение:

Внимание, Герой!

Венец Меняющего Судьбы автоматически заблокировал смертельный удар в голову. До следующего применения: 23:59:59… 23:59:58…

Вот оно, чудо!

Я скастовал на себя Очищение.

Оно сработало.

Я обрел возможность двигаться.

— Ааа! — заорал я громко, яростно и беспощадно, потому что никакой подходящей фразы из боевика или аниме в голову мне не пришло, и пнул Рене в живот.

Не успев среагировать, он начал заваливаться назад. Кажется, его тоже задело Очищением, оно же на площадь работает, и ловкость упала…

И я на автомате сделал Шаг к нему за спину, сжимая в руках свою бесполезную сколотую деревяшку. Идеи о том, что делать дальше, у меня уже закончились, да и ни энергии, ни маны, ни даже здоровья у меня уже не было ни на какой бой, и даже Двойной Удар я скастовать не мог. И в итоге я просто тупо застыл у Ренегата за спиной, выставив обломок метлы на уровне пояса, без всякого плана.

К моему счастью, Рене сделал все сам.

Не сумев удержать равновесие после простого, в сущности, пинка — вероятно, потеряв немало характеристик на дебафе, устав от длинной схватки и уж никак не ожидая атаки от мертвеца — он второй раз за день начал падать на задницу в песок.

К его несчастью, на этот раз на проверенной траектории было неучтенное препятствие в виде обломка метлы, который я держал в руках. Как раз на подходящем уровне.

Игрок Ренегат7 сложился, будто бы собираясь сесть на стул…

Будто бы дикий хищный зверь в припадке ярости, бросился на копье…

Только, как бы, задом наперед…

Скорчился.

И умер.

Глава 25. Двое

Глава, в которой всплывают всякие разные подробности.

— Серьезно?

В гробовой тишине, которая висела над Ареной и ее трибунами, подобный вопрос прозвучал особенно громко. И несколько неуместно, учитывая, что задавал его победитель.

Но на что-то большее меня не хватало — в конце концов, я едва стоял на ногах от усталости. И это учитывая что на реальное физическое, мое тело переносится едва ли половина физической нагрузки из игры. И ноль процентов травм.

Я попытался опереться на метлу, но забыл, что она сломалась, и едва не растянулся в песке. Но никто, вроде бы, не заметил.

Да и вообще — я таки победил, а победителей…

— ДАМЫ И ГОСПОДА! В НАШЕМ СЕГОДНЯШНЕМ ТУРНИРЕ ПОБЕЖДАЕТ ИГРОК БЕЗЗНИК ДЕВЯТОГО УРОВНЯ! НЕВЕРОЯТНАЯ ПОБЕДА! И УДИВИТЕЛЬНЫЙ ВЫВЕРТ СУДЬБЫ!

Вот тут трибуны, конечно, заревели. А еще заорали, засвистели и задубасили чем попало по перилам. И пусть тут зрителей было всего человек пятьдесят от силы — по-моему, свой вклад вносил каждый.

Ну а потом много всякой кутерьмы было. Я даже всего не запомнил, потому что усталость на меня навалилась, как дружелюбный мягкий медведь. И тяжелый. Больше всего я хотел залезть под одеяло на диван и растечься амебой, и хватало меня только на медленное движение в ту сторону, куда говорили идти.

Вот меня окружило человек десять с поздравлениями. Кивая всем без разбору, я сунулся было к выходу, но Смотритель Арены, мой старый знакомец Дурго, хлопнул меня по плечу и направил обратно в центр песочного круга, где уже возник какой-то помост.

Вот я прошел мимо Ренегата, который что-то мне орал через толпу, но я не слышал из-за общего шума, попытался жестами ему это показать — но он, по-моему, решил, что я его посылаю далеко и надолго, и разозлился еще больше.

Вот я на ходу подобрал второй кусок метлы, а вот и ведро.

Вот я залез на помост, и меня начали награждать, но я не мог сосредоточиться на голосе ведущего, потому что сердце до сих пор стучало как невменяемое, и все вокруг шумели, так что мой взгляд просто блуждал по окружающим.

Вот я увидел на трибунах двух высокоуровневых игроков, один из которых кричал на другого. Тот, что кричал, был представителем клана Обливион, и я даже чуть удивился.

Вот я встретился взглядом с Моветоном, который выглядел одновременно задумчивым, удивленным и довольным. Он одобрительно мне кивнул, а потом я отвлекся на системное сообщение о получении ачивки Чемпиона Арены Малого Сердца.

Вот мне вручили какую-то шмотку, как победителю, вот я прибавил в уровнях, вот звякнули заработанные монеты, падая ко мне виртуальный кошелек…

А потом все закончилось, и я понял, что только что имел свои пять минут славы, о которых мечтал несколько лет назад.

И, кажется, я во многом заблуждался — что насчет такой вот славы, что насчет себя самого и того, что я вообще хочу.

Так как ведущий уже закончил турнир, все уже расходились и я уже никому был не нужен, я тоже направился к выходу. Но меня перехватил смертный — Дурго:

— Ну, прими поздравления, чемпион! Всегда приятно, когда именно твой ученик добивается успехов в твоем предмете.

Я немного подумал.

— Так ведь все, кто участвовал, у тебя учились.

— Ну и что? — Он пожал плечами. — Приятно-то мне, как преподавателю, в любом случае.

— Резонно.

— Я вот что хотел: ты будешь еще драться, через неделю, например?

Не спеша с ответом, я заглянул в статус персонажа и инвентарь, полюбовался на 15-ый уровень, особый призовой Нагрудник Чемпиона и почти что две сотни серебряных монет в кошельке — и отрицательно покачал головой:

— Нет. Думаю, я уже все, что мог, от этого турнира уже взял, с лихвой. К тому же у меня мало времени, да и не думаю, что из этого что-либо вышло бы. Все свои козыри я уже выложил на стол…

— И даже сверх того. Правильный выбор, Без. Твой, как вы, Герои, выражаетесь, "билд", пока что негибкий и однобокий, и через неделю против тебя бы уже подобрали тактику. Да и очень повезло тебе, — он глазами указал на мой лоб, и я запоздало сообразил, что продвинутые неписи могут видеть Обруч.

Так что просто кивнул, будучи со всем согласен и не зная, что ответить.

— И вот еще что… — непись понизил голос и наклонился ко мне, — будь осторожен, Без. Очевидно, что наш несложившийся чемпион на тебя в обиде… (тут я снова кивнул — это действительно было очевидно) … Однако же, кажется мне, что не один он на тебя затаил. На победе парня в зеленом — не по имени, потому что история и я запоминаем только победителей — сходились, скажем так, не только его интересы. Так что будем надеяться, ты проживешь достаточно долго, чтобы я увидел тебя на Арене побольше, ученичок!

Дурго еще раз хлопнул меня по плечу, подмигнул, взвалил свою жуткую секиру на плечо — и был таков.

— Понял, спасибо, — ответил я в пустоту. И задумался.

Чьи интересы я мог задеть, победив? Речь ведь, опять же, о не самом престижном местечковом событии, к тому же еженедельном. Понятное дело, что здесь, как и на любой Арене, есть тотализатор, и я сорвал круглую сумму, потому что сам на себя поставил, но вряд ли эти пару сотен может могли кого-то разорить. Так в чем дело-то?

Ответ нашелся достаточно быстро.

На выходе с территории Арены, проходя по стилизованной аллее, полной статуй великих воинов и все вот это вот, я встретил тех самых хайлевелов, один из которых самозабвенно орал на другого на трибуне. Я уже помнил, что они оба из Обливиона — этого нового, неизвестного и, наверное, очень крутого клана.

Сейчас лысый мужик в белых доспехах, украденных у космодесантника, был поспокойнее. Но выговаривать подчиненному не перестал, ничуть не заботясь, что их могут услышать окружающие игроки. Может, это потому, что окружающие игроки были нубами уровня 10+ и старались не отсвечивать. В Эпосе почти нет зон, безопасных от PvP. И если хаю, забравшемуся в теплицу, чего в голову взбредет — весь день в Посмертии сидеть будешь.

Хотя, разумеется, после этого проблемы будут уже у сбрендившего хая — придет стража и настучит ему по голове, прибивая уехавшую крышу обратно.

Ну а мне надо было на выход, я шел мимо, пусть и в слоу-мо, я просто мимокрокодил, и вообще нам, победителям Арен, море по колено. Так что я все слышал. Ну а встроенный в игру переводчик — исправно переводил:

— … нет, Карл, совсем не в порядке. Твой хваленый “чемпион” сел жопой на кол! В прямом, ****, эфире! О том, чтобы принимать его в клан, теперь и речи не может быть. Вместо боевика с потенциалом топа мы получим одни репутационные потери!

— Я понимаю, мессир, но, может быть…

— Никаких но! Ты понимаешь, сколько завтра дерьма выльется на парня, если кто-нибудь сольет запись в сеть? А если этим фейлом заинтересуются новостные кланы? Этому Рене еще повезет, если он не станет интернет-мемом. Так что нет. Разрывай контракт, и пусть он катится лесом. Не дай бог нас как-то свяжут с ним…

— Так, может, не стоит об этом говорить на улице, мессир?..

Мессиром его другой называл, кстати, не случайно. Лысый мужик был, не много не мало, целый кланлид “Обливиона”. А ником его выступало не очень мне понятное “СтетхемТаргариен2” — вызывающее острый приступ неспособности понять, как их таких может быть два.

— Может, и не стоит, — лысый хмыкнул и провел рукой в латной рукавице по лысине. Та заблестела еще ярче. — Однако же мне надо было спустить пар, и ты отлично для этого подходишь. Ладно, вы выяснили класс и навыки этого придурка с веником? А расу? И почему, мать его, веник?

— Из того, что мы смогли определить — Цирюльник и, э-э, Уборщик. Отсюда и атрибутика…

— Господи… стоит только поверить, что все на мази, и сразу на тебе — жопа. Так просрать молодого боевика для клана с уникальным классом и навыками! Он из-за глюка рейдового босса положил! В одно рыло! Да твою мать, Карл, ну как так?!

Лысый снова начал орать, наплевав на попытки зама усмирить его и прикрыть “источник инсайдерской информации”. Я на мгновение задумался, почему альтернативное название филейной точки не режется матофильтром.

А потом до меня дошли сразу несколько вещей сразу, и типичное для таких ситуаций “озарение” превратилось в какую-то автоматную очередь из отдельных вспышек. Я застыл посреди улицы.

Ренегат не просто случайный донатер. Он был ими спонсирован: отсюда и пижонские доспехи, и особые мечи с бешеным уроном, и мажористое поведение.

Ренегат не просто случайный игрок. Он имел действительно уникальные навыки — я никогда не видел ничего подобного ни его Когтям, ни этим призрачным волкам-шахидам, ни даже его цепям или усиливающему бафу без ярких эффектов. Тем более это все — и на двадцатом-то уровне!

Лысый сказал, что он положил босса. В одиночку. Из-за глюка.

Я уже слышал эту историю, только с другой перспективы.

Неужели Рене — это брат…

И тут меня заметили.

— А ты еще кто та… ага. Карл, глянь-ка, кто тут у нас. Че тут стенку подпираешь, Беззз, уши греешь?

Белый ультрамарин внезапно оказался рядом и навис надо мной, стараясь напугать и подавить.

Не могу сказать, что я напугался или подавился, разве что смехом.

Потому что ощущения были скорее комичными — в мире победившего киберпанка, в игре, на виртуально-цифровой улице, с преобладанием античных мотивов в архитектуре, кланлид и хай с поведением братка и гопника, которые и остались-то только в кино, не внушал. Наоборот, очки терял.

Его зам это, кажется, тоже понимал — ничем другими я откровенный фейспалм Карла объяснить не мог.

Я решил вежливо поздороваться с дядей, который пришел из другой эпохи, ему и так тяжело:

— Здравствуйте, дядя. Я — тот самый придурок.

— Умник, я смотрю? — он прищурился. — Давай-ка мы с тобой, парень, отойдем да поговорим по душам, м? Отвянь, Карл, не до тебя.

— Вы меня, случайно, не щенков смотреть зовете? Тут недалеко, да? Я тоже советские фильмы видел, если что.

Лысый (по нику я его называть, конечно, не буду) стал нависать чуть меньше и даже нацепил на лицо улыбку. Его зам (не знаю, почему зам, просто вот так я решил) облегченно вздохнул.

— Да не в том дело. Мы — Обливион — клан молодой, развивающийся и амбициозный. Мне и вот ему, знаешь ли, в клане нужны толковые и такие же амбициозные ребята. Боевика из тебя, конечно, не выйдет, но дело какое найдем.

— Спасибо, но я пас.

— А че так? Ты нам, вообще-то должен! Карл, отвянь.

— В смысле “должен”? Слушайте, мистер Джейсон, мне не нужны проблемы, и в том, что я выиграл вашего чемпиона, не было ничего лично… ой.

Артур, ну почему ты иногда тупишь? Ну зачем ты им дал понять, что все слышал?

Ну, или это я в его ловушку попался. По всей видимости, лысый наследник Стетхема совсем не такой недалекий, каким кажется.

Рекомый лысый прищурился, перестал улыбаться, и вот сейчас я понял, что он может быть и серьезным, и внушающим:

— Я твою жизнь в ад превращу, если какие-либо детали всплывут. Впрочем, пруфов-то у тебя никаких нет и не было, даже если ты транскрипт логов в сеть зальешь, это ничего не докажет. Но ад тогда все равно с тобой случится — локальный и профилактический. Хотя ты ведь этого не сделаешь, верно? Ты же не совсем самоубийца, а, Без?

Я вспомнил парочку своих спорных тактических решений на Арене и задумался над ответом.

Бронированный Стетхем расценил это по-своему — и продолжил меня окучивать:

— Так вот, как я сказал — а ты ведь уже в курсе, раз все слышал, а? — у нас были планы на этого молодчика. Но ты нам всю малину обломал. Так что — должен ты нам, и еще как. А ты ведь таких врагов, как я, не хочешь, правильно, Без? Ты же не глупый парень, раз такой себе билд надыбал, а?

Я заворожено слушал. Если записать его речь, можно играть в игру “как быстро напиться”, опрокидывая шот каждый раз, когда встречаешь междометие “а”.

— Так что расскажи-ка мне, как ты пережил добивающий удар Ренегата, а?

Но я не ответил, и не потому, что наконец включил мозг, а потому, что в замес влезло новое действующее лицо. Вполне себе знакомое мне лицо.

Темная фигура Моветона протиснулась между нами, вроде как заслоняя меня своей могучей спиной. Только вот у него плечи были узкие, и казалось, будто передо мной встала моя собственная нубская тень.

— Уважаемый, э… поклонник Игры престолов и Форсажа, мне кажется, или ты угрожаешь этому достойному игроку?

Лысый снова сощурился:

— А он че, баба твоя, раз ты без спроса лезешь?

— Он не в моем вкусе. А ты что, скинхед, что хулиганишь на улице? Так ведь возмездие близко уже, вот он я. Не прекратишь кэтколить — отшлепаем.

Тут лысый пошел пятнами, но справился с собой, глянул на Моветонов уровень — как раз девятый, против его 125-го — и ухмыльнулся:

— А тебе левел не жмет? Че ты мне сделаешь, нуб? Карл, отвянь.

Моветон набрал в грудь воздуха, повернулся к ближайшей статуе — бородатому мужику с круглым щитом и рогатый шлемом — и громко выдал:

— Администрация! Подаю жалобу на пользователя Стетхем Таргариен Два. Причины: неприкрытые угрозы в адрес пользователя Беззник, оскорбительное поведение, сексизм. Время: сегодня, в четыре часа дня.

— Ах ты ****…

Лысый покраснел, смешался и надулся. Судя по тому, что у него были круглые уши и красные глаза, он тоже был вампиром, так что как он при этом умудрялся краснеть — оставалось для меня загадкой. Но дальнейшие его метаморфозы я, увы, пропустил, потому что…

Вытаращился на рогатую и бородатую статую, которая внезапно ожила, повернула голову в нашу сторону, осыпаясь каменной крошкой, и ответила — звонким девичьим голосом:

— Модератор Б43457-9 локации Малое Сердце вас слушает. Заявка номер, м-м, 9а-2345674 при-ня-та. Поднимаю транскрипт диалога, секундочку…

Глаза статуи загорелись колдовским зеленым светом.

При всем этом остальные игроки не удивились вот вообще ни разу, лишний раз доказывая, что я, на самом-то деле, нубский нуб нубом. Как можно было столько лет играть, и ни разу не видеть как игрок обращенается в поддержку? Хотя, справедливости ради, этот функционал ведь не сразу добавили…

А статуя тем временем продолжила вещать:

— Так-так-так… логи изучены, да. Ого! Каков хам этот ваш Стетхем Таргариен!

— Эй, дамочка, а ничего, что я слышу все, а?

— И сексист!

— А сексизм откуда, а?!

— Итак, жалоба пользователя Мовет-Ноль-Эн удовлетворена! Пользователь Стетхем Таргариен Два признан виновным и получает отрицательный эффект — “Бронзовое Возмездие” сроком на два часа, отсчет…

— Эй, а ну обожди…

— … с этой минуты!

Над неудачной версией Стетхема появился значок мута. Он обжег нас, всех троих, взглядом — и отвалил, сердито затопав по улице прочь и ничего так и не ответив.

Потому что не мог, ха-ха.

Карл-рука-на-лице бросил на нас извиняющийся взгляд и засеменил следом.

Моветон хихикнул, подмигнул мне, совсем как Смотритель Арены недавно, и обратился к модераторше:

— Спасибо вам, мэм.

— Да не за что, эт моя работа. Обращайтесь! И кстати, пользователь Беззник…

— … да?

— Классная победа!

В этот раз покраснел уже я — ну неожиданно же! — но справился с собой и промямлил что-то про спасибо.

А защитник-из-табакерки Моветон вопросил:

— Мэм, а не подскажете ли вы нам ближайший трактир, в котором можно отметить вот его, — указующий перст в мою сторону, — классную победу?

Вместо ответа статуя встряхнулась, окуталась зелеными искрами, стремительно уменьшаясь. А затем шагнула на мостовую и потянулась, вытянув руки в воздух.

— Нет, не подскажу. Лучше! У меня как раз пятиминутный перерыв на кофе, так что я с вами прогуляюсь и покажу!

Теперь это была и не статуя вовсе, а хрупкая девушка мне по плечо, с каштановыми волосами, стянутыми в хвост, в строгом офисном костюме бронзового цвета и такой же бронзовой, грубовато сделанной маске на лице.

Я в очередной раз уронил челюсть.

Девушка заметила и весело засмеялась:

— Вы, видимо, никогда не видели модераторов в момент призыва, да? Все в первый раз так реагируют. Ну что, пойдемте?

Моветон включил внутренний обоятель:

— Так даже лучше! Конечно, пойдем.

Мы двинули вверх по улице.

Зачем нужно было дергать девушку к нам за помощью, если такая инфа есть в сети, мы и сами — я уж точно — наверняка знаем, да и сам город крохотный — вопрос открытый. По-моему, он просто подкатывал к ней с целью номерок взять или еще что…

Тут я подумал, что неплохо бы издать пару звуков и с моей стороны:

— Э… Спасибо вам за помощь. А как же статуя?

— Ой, не парьтесь, они сами восстанавливаются через пару минут.

Мы завернули за угол, обогнув здание Арены.

— Через две улицы как раз будет наша цель — таверна “У короля”. Я, к сожалению, не имела возможности оценить заведение сама, но ревью на этот паб сплошь положительные. И цены демократичные, вроде бы…

— А почему не имели возможности?

Девушка печально вздохнула:

— К сожалению, не имею права. Модераторам и администраторам Эпоса запрещено иметь игровую, ой, пользовательскую учетную запись. Так что я уже пару лет как не "Геройствовала".

— Очень жаль, — сказал Моветон. — Я, если честно, надеялся вас встретить в игре…

Ну что я говорил? Охмуритель мамин.

— Увы. Но, может быть, я облегчу ваши страдания, если скажу вам свое имя, мистер Моветон!

— Э… Конечно, давайте!

Девушка — я уверен, что под маской, если там вообще есть лицо, она улыбалась — с удовольствием ответила:

— Б43457-9.

Я заржал.

Мы перешли на другую стороны улицы, и остановились как раз под вывеской со стилизованной короной.

— Ну вот и все, приятного вечера, господа! Не скучайте!

Я, все еще улыбаясь, кивнул ей:

— И вам, Бэ-четыре-девять.

— Спасибо!

Бронзовая фигура рассыпалась зелеными искрами. Сердцеед только печально вздохнул и махнул рукой.

Тут я задал ему вопрос, волновавший меня уже довольно давно:

— Ладно, а чего мы сюда шли вообще?

— Дак отмечать, выигрыш просаживать. Ну и просто поболтать.

Моветон посмотрел на меня:

— А точно, я ж тебя забыл спросить. Ты как, в трактире-то посидеть?

— Можно! А ты как?

— А я не вижу ни единой причины, почему бы благородным донам не посидеть в трактире.

Я благосклонно кивнул, и мы двинули в, собственно, трактир. Отсылки на “Трудно быть богом” Стругацких, "Ведьмака" Сапковского и книги Терри Праттчета в последнее время можно считать признаком хорошего тона.

Последние лет эдак восемьдесят.

Когда мы вошли внутрь, где царил уютный полумрак с парой очагов и нечадящих игровых факелов, мимо нас протиснулись несколько игроков из Обливиона (у клановых игроков над головой герб рядом с ником висит, если что).

На меня они внимание не обратили, а вот мне они показались раздасованными. А потом уже мимо них протиснулся кое-кто мне знакомый:

— Тоже мне, топ клан, — фыркнул игрок-хай Монсторт и, не удостоив нас и взглядом, двинул по своим хаевским делам.

Когда мы уселись за стол (и Моветон подкатил к официантке-орчихе), я удовлетворенно вздохнул. И перевел взгляд на “вроде-эльфа” непонятной расы. Вовремя он в конфликт влез, конечно…

Так, я же ему еще сколько-то должен!

Правильно истолковав то, что я полез в инвентарь, Моветон поднял руки и засмеялся:

— Отставить панику, ты мне уже все вернул! С процентами.

Какое-то время мой уставший мозг процессировал информацию, а потом я удивился:

— Ты на меня поставил?

— Ага. Если честно, ставил только на то, что ты пройдешь в финал… но и так неплохо. Кстати, в том, что ты сорвал куш, отчасти и моя заслуга — твоя ставка не играла бы, если бы ты был единственным, кто натебя поставил.

Я только благодарно кивнул.

Принесли пиво, и действительно, довольно неплохое. Светлое. Оно, пусть и цифровое, тоже слегка било по мозгам, а уж особенно — если подвымотаться и недоспать. Да и, в любом случае, я не цифровое и не пил никогда, с чем сравнивать-то…

Напряжение потихоньку отпускало.

— Так что ты хотел обсудить? Спасибо за то, что, э… вписался, и что поставил, и что сюда предложил сходить — тоже, вот прям то, что надо. Но ведь это не все?

— Окей. В общем… во-первых, у тебя интересный билд. Тебе, конечно, везло, но ты выбрал очень толковую тактику — по сути, каждого превосходящего противника, а такие тут почти все, без обид — ты кайтил, будто мини-босса.

А, кайтить, точно, вот как это называется…

— Ну да.

— А твой очищающий дебаф — это навык Уборщика?

— Да…

— Это, кажется, аоешка?

— Снова да, — я поморщился. — Она требует времени на каст и там очень маленькая площадь, поэтому приходилось целиться и выбирать момент.

— А, так ты специально задержал этого Ренегата на краю водяного дебафа? Толково. Ладно, а как ты умудрился сохранить положительную Харизму при прокачке класса?

— Э…

Я заколебался. Однако ему, как оказалось, и не требовался мой ответ:

— Не, подожди, не говори, не говори, я сам… а, благодаря прическе! Слушай, хитро… хотя и не особо рационально, существуют пути проще. И дешевле.

Блин. Он читает меня как открытую книгу.

Ну или, во всяком случае, моего персонажа.

— Но самый яркий момент был, когда ты парня с дубиной завалил. Я тогда думал, что все, бобик сдох, так сказать. А ты эвона как затащил!

Я слушал эти заслуженные, в общем-то, комплименты, и понимал, что ни черта они мне не полагаются — моей заслуги в победах на турнире, или в “хитрости” моего билда почти не было.

Спасительный Обруч — и навык Пустить Кровь, вокруг которого я и построил тактику “кайтить” — случайное везение.

Темновидение, которое выручило меня с невидимостью еще в самом начале — случайность.

Метание тоже мне досталось незпланированно, хотя я и думал о том, чтобы его получить. Но специально-то мастера древкового оружия не искал!

Даже Очищение, которое я так берег, смог использовать только и только потому, что Обруч позволил мне нивелировать дебафф к Харизме.

Не говоря уже о том, что Рене я победил только и только потому, что он сам облажался.

Конечно, администратор помогает тем, кто сам себе помогает, но…

Мне в жизни так не везло.

Удача вообще никогда не была моей сильной стороной: на экзаменах я попадался к самому страшному преподу или вытягивал плохой билет, на работе я дежурил худшие смены и на худших палатах (хотя вряд ли здесь дело в удаче), да и в Эпосе я не был тем самым счастливчиком, который находит эпический квест в стартовой локе или легендарный меч в секретной пещере.

Или побеждает рейдового босса благодаря глюку…

А сейчас — мне повезло.

Не дважды, не трижды — вся игровая история с самого создания этого персонажа, от и до, переполнена совпадениями и редкостным везением.

Везением ли?

— Эу, Артур, ты тут?

— А. Извини, задумался.

— Понимаю. Так вот, почему я позвал-то тебя. Мне нужна помощь.

— Хм. Слушаю…

— Я — хиллер. Я хочу быть хиллером и дебафером. Однако, как ты понимаешь, в соло я — ноль без палочки. Так что планировал нанять кого, чтобы меня доставили, куда надо, и заодно пропаровозили.

— Понимаю, — я невольно повторил за ним. В конце концов, уж кому как не мне понимать проблематику быстрого набора уровней и опасных путешествий.

— Однако его величество корейский рандом свел меня с тобой. И я имел возможность оценить тебя в деле — и думаю, что мы имеем все шансы справиться вдвоем! Авантюра, конечно, да и начинать нужно буквально завтра, но, как минимум, это будет весело. Ну, что думаешь?

— Вообще, у меня планы на ближайшие две недели… а в чем помощь-то нужна? Я прослушал, кажется.

— Видишь ли, э… у меня — квест. Юбилейный квест. На пета. Может быть, слышал про такое? Я был бета-тестером, и…

Я зажмурился, провел рукой по лицу и помассировал пальцами глазные яблоки.

Совпадения, говорите?

Глава 26. Авантюра

Глава, для которой у меня никак не получалось придумать название.

Возможно, их вообще стоило бы перестать давать?

Что примечательно, и я (и, наверняка, вы тоже) видел немало книг, в которых у глав есть названия. У некоторых есть и такие вот курсивные аннотации или эпиграфы (эпитафии, лол) в начале главы. В литрпг-цикле про Файрол, например.

Однако, ЧСХ, что названия глав, что аннотации в последующих книгах зачастую пропадают — видимо, и фантазия, и желание автора на подобные излишества иссякают уже к следующей части. Как у меня, например

Моветон продолжал рассказывать мне про мой квест:

— … в общем, я надеюсь добыть себе усиливающего или танкующего пета. Может, редкого маунта типа Стального Скорпиона, с броней повыше. Ну ты понял. Но для этого мне нужно качнуться до 50-го за ближайшие… три с половиной недели, такие вот пироги. Что скажешь?

Я брякнул:

— У меня — тоже.

— Что тоже?

— Тоже квест.

— Так, ла-а-адно, — протянул Моветон и откинулся на спинку стула. — И что же у тебя за квест? Ты уверен, что хочешь обсуждать это…

— Юбилейный квест. На пета.

Мы уставились друг на друга. Кажется, он ожидал услышать совершенно не это.

И, кажется, я совершенно устал удивляться очередным случайностям и удачам. Так что решил просто не обращать внимания.

— Так ты тоже был тестером?

— Ну да.

— Значит, давно играешь уже, лет десять? А до какого левела ты докачался на первом Герое?

Тут у меня не было выбора кроме как смутиться и замяться:

— Ну-у, до 96-го. Но я давно уже не играл, больше трех лет…

— А, понятно.

— А ты?

Тут, совершенно неожиданно, замялся он:

— А я, э-э… ну, повыше.

— Это и так понятно, — я даже засмеялся. — Ты производишь впечатление человека, который действительно шарит и точно знает, что делает.

— Что, серьезно?

— Ага. Если честно, до того, как ты показал, что просто бафер и хиллер, я думал, что ты боевик, причем с какими-то дикими скилами и навыками. Веет от тебя чем-то эдаким. Уверенностью в своих силах, может быть… Ты точно не про-игрок?

— Да не то чтобы…

Ага, как же, так я тебе и поверил.

Про-игроки, к слову, те, кто живет на заработок из Эпоса, ну или хотя бы получает отсюда доход. Название неофициальное, конечно, но суть передает точно — профессиональные “пользователи”, члены кланов и наемники-одиночки, боевики, хиллеры, баферы, разведчики и рейд-лидеры… Отдельно еще нужно выделять тех, кто имеет здесь недвижимость или владеет какими-то заведениями.

Моветон выглядел несколько удивленным, задумчивым и раздосадованным. В общем, что угодно, но только не польщенным. Я решил перевести тему:

— Ладно, со мной вот все кристально понятно — удалил перса просто потому что достало все, ну и проблемы в жизни были. А вот ты почему?

— Эм… если честно, я не могу толком об этом говорить.

— Ну ладно. А по профессии кем работаешь?

— Слушай, я не уверен, что…

— А, понятно.

Мы чуть-чуть посидели в молчании.

Я глянул его профиль в Эпосе, но обнаружил, что информация скрыта полностью, нет даже имени, фотографии или страны. Странно это, даже у шифрующегося меня, агента ноль-ноль-читера, больше доступно.

Я допил пиво, со стуком поставил кружку, оплатил свою часть чека — эпосовоцы оставили за пользователем возможность электронных платежей, как в любом нормальном виртуальном ресторане — и встал из-за стола.

Мой собеседник несколько потеряно глянул на меня, кажется, понимая, что я уже ухожу.

Мутный он какой-то.

— Мутный ты какой-то, Моветон, — сказал я. — Ничего про себя рассказывать не хочешь, расу твою я не знаю, навыки не представляю, на что ты способен в бою — понятия не имею, ведь и ежу понятно, что ты не показывал всего. Ты даже имени своего не назвал, хотя мог бы дать любое.

Я пожал плечами и продолжил:

— У меня, конечно, тоже своих секретов хватает, но должна быть какая-то мера. Мы неплохо посидели, спасибо, но у меня все равно нет желания вписываться в, как ты говоришь, авантюру. Извини, если задел. Ну, увидимся!

— Постой…

Я постоял. Наблюдая как серокожий парень выкарабкивается из-за стола, чуть-чуть колеблется, а потом набирает в грудь воздуха — и вываливает на меня чепуху:

— Ладно, — сказал он. — Меня зовут Крис. Крис Эванс.

О как.

Я поднял глаза к небу — точнее, к бревенчатому потолку — и задумчиво бросил:

— Пратт?

— Хэмсторт. Хэмстсворт. Хэмст… тьфу. Ладно, пусть будет Магуаер.

— Пффт. А не Рэдклиф ли ты часом?

— Ну не. Не ношу бороду, не люблю бороду, да и где я и где его Дамблдор-то? Лесть, конечно, хорошо, но…

— Я про его первую роль, неуч. Из начала двухтысячных, по-моему.

— А… а! Он же в детстве играл в этом же фильме! Так вот к чему эти шутки были! А я-то думал, сидел над фильмом и думал. А ты… а ты тот еще гик.

— Взаимно. Рад помочь!

Какое-то время мы радостно друг другу скалились.

— Антон, — внезапно и без всякой хохмы протянул он руку. И я с удивившей меня самого радостью, надеюсь, не особо очевидной, ее пожал.

— Артур. Я, впрочем, уже говорил.

Хотя внутренне я оставался настороже. Откуда мне знать, что это настоящее имя? А я очень не люблю, когда мне вешают лапшу на уши.

Но парень теперь вел себя более открыто, судя по всему, что-то для себя решив.

Антон спросил:

— Ты откуда будешь, Артур?

— А из-под Минска, пару лет назад переехал.

— Ого. Тогда ты земляк деду будешь! Только они с бабушкой еще до проектирования моего отца переехали. Вот я сейчас, спустя полвека, в Лондоне и живу.

— Ого! Слушай, я ж всегда хотел попасть в Англию — туманы, Холмс, Тауэр, вот это вот все. Это правда, что у вас есть лабиринт из живой изгороди где-то в центре города?

Антон издал что-то среднее между смешком и хрюканием:

— Понятия не имею. Может, когда-то и был, но сейчас на улицах люди стараются не ходить, смог такой, что маски не справляются. Но я узнаю, если есть, тебя позову и сам пройду.

— Заметано!

— Я вот еще что хотел спросить, Без… ты как пережил смертельный удар в голову-то? Что-что, а вот этот навык для меня остался загадкой. Или не навык, а артефакт какой-то? Разовый?

Я неопределенно пожал плечами и задал встречный вопрос, не подумав:

— А какая твоя раса?

— А твоя? И как ты, кстати, — его взгляд стрельнул вверх по моим волосам, — умудрился совместить глаза исключительно для темной расы и прическу — исключительно для светлой? Никогда такого не видел.

— Ну, это… Мда.

Мы снова помолчали, но в этот раз с изрядной долей юмора. Ведь действительно: с моей стороны тоже, куда не кинь, одни тайны.

— Ладно, нужно уважать секреты друг друга, так?

— Честное слово, не думал, что у меня их столько же. Но можем договориться, — я невольно хихикнул, — что будем ими обмениваться, баш на баш типа.

Антон ухмыльнулся:

— По одному в день?

— Тогда они у меня закончатся через месяц.

— Ну так ведь и путешествие наше три-четыре недели должно занять. К слову о нем — так что ты решил?

Я глубоко вздохнул, надеясь, что не совершаю ошибку, и кивнул:

— Погнали.

Антон просиял и хлопнул меня по плечу.

— Отлично! Отпадно!

— Только вот у меня сроки выполнения юбилейного квеста поджимают немного.

— Так и у меня тоже. Подожди…

— У меня осталось только две недели.

— Ты шутишь! Е-е-е, вот это задачка, за две недели набрать 40 уровней мне и 35 тебе? — он присвистнул. — Хотя ладно… что-нибудь придумаем. Да, впрочем, если даже и не сложится — и черт с ним, сколько там таких петов по Эпосу бродит? В случае чего — купим.

Я вытаращился на него, естественно, думая совершенно не так. Ради чего он тогда весь этот поход затеял? И откуда у него столько денег на пета редкого?

Но все же решил оставить свое мнение при себе.

Моветон же обрел деловой вид и принялся вовсю составлять план, бормоча себе под нос:

— Фарм вдвоем, конечно, будет проще, но низкоуровневые гриндовые локи на вокруг города переполнены, да и стандартной пары танк-хиллер из нас не выйдет, из тебя танк как из меня балерина. Хотя круто, что у нас у обоих есть Темновидение, понятия не имею как ты его получил, но неважно, сможем сходить в пару данженов попроще, если повезет в очередь вклиниться. Жаль, что мы не дотягиваем до полноценной взрослой Арены, это было бы быстрее всего. Но там минимальная планка на участие под сотый уровень и руки прямые нужны, твой кайт уже не проканает. Надо покурить твой билд, к слову. Раз основная директива — фарм в паре, нужно скинуться и купить тебе хороший эквип, доспех, хотя бы необычного кача, чтобы ты танковал, и может даже щит. А точнее несколько доспехов и щитов, один на нынешний левел и остальные на вырост, чтобы не терять время потом. Но этого не хватит, фарм будет слишком медленным, нужно что-то другое. Пропаровозиться? Так неспортивно же. А, и нужно закупить несколько видов свитков, а именно…

На моменте, когда его бормотание перешло в диапазон волн, не слышимых ухом обычного человека, и доступный исключительно хардкорным задротам, я кашлянул, привлекая его внимание:

— Я тут подумал. По жизни ты Антон. А в игре — Моветон.

— Ну да.

— Антон-Моветон, серьезно?

Он отвлекся от своих расчетов, посмотрел на меня и просиял одинокой улыбкой человека, который в восторге от своей идеи:

— Ну да. Скажи, круто?

— Я бы сказал, что думаю… да только потеряю поездку в Лондон.

Мовет0н надулся.

Но дуться ему быстро надоело, он закончил свои размышления вслух, поднял голову и озвучил:

— Ладно, я не вижу другого варианта…

— Я тоже!

— Как ты относишься к Фронту, мой новый друг?

Я со свистом втянул в себя воздух:

— Я — служил! Я — ветеран!

— Ого, сколько апломба-то, — он саркастично выгнул бровь. — В любом случае, в нашей ситуации это самое быстрое, где мы сможем поднять уровней двадцать, а то и тридцать, за неделю, если у противников они будут высокие. Пофамить по дороге туда, конечно, тоже святое, но в целом придется положиться на удачу — или Фронт, или донат.

— Я финансово не потяну… да и проще тогда было бы пета купить.

— Согласен, это тоже неспортивно. Но до Фронта еще добраться надо, и оправдано это только если мы будем побеждать. Мы будем побеждать?

— Мы будем будем очень стараться. Хотя тут все зависит от команды… — я задумался, вспоминая, каково это все было три года назад. — У тебя, может, есть знакомые тут толковые, которым было бы интересно в тиму?

Моветон чуть-чуть подумал, кажется, написал кому-то через интерфейс и отрицательно покачал головой. Спросил:

— У тебя?

— Тоже нет, все старые знакомые на Гипере.

— Авантюра, я же и говорю.

Он снова выполз из-за стола:

— Ладно. Готов ли ты рискнуть всем, что у тебя есть…

— А что у меня есть?

— И верно. И отправиться навстречу приключениям в полное опасностей путешествие туда… и, э, только туда?

— Можно!

Мы торжественно пожали руки. Моветон погрозил мне пальцем свободной руки:

— Но это не значит, что я не буду выпытывать то, как ты пережил добивающий удар!

— Или я — твою расу!

Мы скорешились в списках друзей, договорились встретиться, закупиться и отправиться в прекрасные дали завтра вечером, распрощались — а потом я разлогинился, сбегал в душ, упал в кровать…

— Какой же суматошный день…

И заснул.

Глава 27. Демоны

Глава, в которой главный герой приходит в себя, размышляет, тешит свое эго, а затем идет на работу — в результате чего день, который начался так себе, заканчивается еще хуже.

Мне снилась какая-то дичь.

Воющие и взрывающиеся Ренегаты гонялись за мной по реанимационному отделению, вооруженные огромными вилками, а маленькие и лысые человечки в белых доспехах подметали пол и ругались на грязную игру посетителей, причем, почему-то, на корейском.

Потом в сон вплелись рекламные сюжеты про детское питание и майонез, их становилось все больше, меня это взбесило, и я проснулся.

Стены и потолок квартиры буквально залило сплошным потоком сотен открытых рекламных окон, будто бы мои соседи сверху забыли выключить телевидение на ночь. Товары, без которых не прожить и до вечера. Новости, без которых не будет сегодня. Эротика, без которой ничего не будет. И игры, игры… много игр.

— Черт.

Кажется, я забыл оплатить адблок.

Рывком поднявшись из постели, в мрачном расположении духа я скинул белье и побрел в ванную.

Реклама на стенах поползла следом.

Спустя минут пятнадцать все такой же мрачный я выполз обратно, закончив мыться в сопровождении порядка десяти полуголых тел, проецируемых на кафель стен, и продвигающих все подряд, связанное с мытьем. Начиная от геля для душа и голографического помощника, который делает вид, что мылит тебе спинку, и заканчивая роскошными апартаментами, в которых есть джакузи.

Реклама же теперь контекстная, мать ее. Распознает ванную и что я там делаю.

Несмотря на то что днем вымотался до состояния полутрупа, спал я недолго. До работы — последнего, кстати, рабочего дня до заслуженного отпуска — оставалось еще пару часов, так что я решил предаться чудесному ничегонеделанию, наполнив его самолюбованием.

Ведь действительно — это именно я, Артур Манов, победил на Арене, скорешился (кажется) с про-игроком, надыбал себе редких артефактов, скоро заполучу и какого-нибудь крутого пета, да и вообще — красавчик! Хочется, кстати, глянуть поскорее, что я там получил в качестве награды за победу, совсем забыл.

Стряхнув пиар нижнего белья с дивана, я закинулся таблетками (умный дом напомнил), закинул руки под голову и закрыл глаза, прячась от рекламы единственным оставшимся способом. Хорошо, что есть время как-то перевести дух после дневного замеса. Время подумать обо всем, привести мысли в порядок…

А сколько времени есть у человечества в целом? До того, как искусственный интеллект поработит человечество? Я тихо хихикнул. Пожалуй, для такого развития событий потребуется еще лет пятьсот. Если не считать кажущийся живым интеллект неписей в Эпосе, то прорывов на этом поприще не было уже лет восемьдесят.

Или, например, сколько времени еще есть до того, как народ найдет способ играть, не выходя из игры, тихо умирая в реальности и оставляя за собой умирающую старушку Землю? Может, к этому времени и появится полноценный ИИ, который придумает, что с этим сделать? Промоет нам всем мозги или под контроль возьмет. Типа как в фильме по Азимову было, в “Я, робот”.

А сколько времени осталось до того, как рекламщики — самая распространенная и самая презираемая профессия сейчас, к слову — запретят отгонять рекламные окна вовсе? Или ставить беззвучный режим? Или объявят адблоки вне закона? Сейчас и так площадками типа Ютуба невозможно пользоваться без десятиминутного просмотра очень интересных видео с рекламой подгузников для пожилых. Которые нельзя заблокировать, свернуть или хотя бы поставить на паузу.

Или сколько нам осталось до того, как люди просто перемрут от изоляции, депрессии и сотен других расстройств в обществе, где каждый одиночка, сидящий в четырех стенах? Где каждый второй всю жизнь сидит на ТЦА и ингибиторах захвата серотонина?

Я, к слову, в их числе.

Подумать только, люди еще пятьдесят лет назад боялись перенаселения планеты. А теперь все грозит закончиться тем, что дожившие до репродукции не будут помнить, как, собственно, продолжать этот самый род.

Наша цивилизация агонизирует в преддверии сразу двух смертей. Одной социальной, завязанной на изоляции пополам с тоннами промоушена. Ну, ее сложно не заметить. А другой — реальной, но невидимой.

Там, за окнами и дверями, за кварцевыми лампами и разными фильтрами, смерть. Смерть медленная, смерть неотвратимая. И многоликая.

Колонии бактерий, которые резистентны к любым лекарствам прошлого и выживают годами. Штаммы вирусов, которые те же полвека назад во время ежегодных эпидемий косили народ не хуже, чем в фильмах про зомби. И загрязненная, убитая атмосфера, которая выступила прекрасной для них средой.

Мы сами заперли себя в ловушке.

Ладно, чего-то меня занесло. Собирался же, вроде, собой восторгаться, а на деле загрузился депрессняком по самое не балуй.

Я глубоко вздохнул, выдохнул и открыл глаза, по возможности убедив себя в том, что готов к жизни, окружающему миру и вот этому вот всему.

Первым делом — оплатить блок рекламы.

Закончив с этим (и насладившись минуткой тишины, в которой стены ничем не пестрят), я подумал вот о чем: а нельзя ли найти реплей вчерашнего моего боя в сети? Бронированный Стетхем что-то говорил про прямой эфир. Может быть, на Арене был кто-то из репортерских кланов?

Я загуглил — и через минут смотрел на себя.

Зрелище, честно говоря, не внушало. На фоне других чемпионов я выглядел откровенно жалко в дешевом кожаном доспехе и стартовом тепличном рванье. Особенно — в сравнении с Ренегатом. Не говоря уже о том, что был вооружен хозяйственным инструментом, да и вообще мог похвастаться разве что яркими и заметно светящимися светлыми волосами (маскировка уровень “рука-лицо”).

Тем нелепее выглядело то, что я раз за разом побеждал. Наконец, со смешанными чувствами я посмотрел и матч с ренегатом, где едва ли не половину матча слабо копошился в песке после очередного удара. А потом мое внимание привлекла всплывашка с новостным выпуском какого-то из новостных кланов Атлантиды — с говорящим названием: “Сенсации на турнире в Малом Сердце!”. Кликбейт!

Конечно, я перешел.

Два игрока-ведущих, мужчина и женщина, в прямом эфире обсуждали новости Атлантиды — прямиком из небольшого гостевого зала какого-то кланового замка, сидя в креслах рядом с уютно пощелкивающим камином. А между ними висела картинка, транслирующую кадры с турнира — Эпос позволял и не такое, будучи глубоко интегрирован со всеми крупными интернет-платформами.

— … а здесь мы видим, как таинственный игрок Беззник совершенно неожиданно побеждает фаворита турнира Ренегата7, на выступление которого мы, кстати, и получили анонимную наводку.

— Бедный парень, этот Ренегат, он уже успел стать мемом дня — “Как наколоть противника”, например, или вот, простите… “Очко здоровья”.

Я вытаращился на экран и расхохотался.

— Ха-ха-ха! Как знать, может быть, его противник с метлой — это многообещающий новичок из Защиты или восходящая звезда Обливиона, который сейчас все время на слуху?

— Не думаю, что он принадлежит к какому-то клану, Кэт. Во всяком случае, не сейчас.

— Почему же, Стив?

— У него слишком однобокий и несбалансированный билд. Видишь ли, когда топовые кланы прокачивают своих новичков, они заранее подбирают им определенную роль — танк, ДД или рейндж, и дальше парни совершенствуются, чтобы стать идеальным винтиком для отлаженной рейд-машины. А вот сборка Беззника в любой войне или рейде превратится в балласт. Так что нет, парень определенно одиночка. Вопрос в другом — талантливый одиночка, или просто удачливый?

Я кисло признал, что верно скорее второе.

— Что ж, не могу поспорить с мнением эксперта. Увы, дальнейшие игровая судьба темной лошадки Беззника пока что скрыта в тумане войны, однако мы уже выяснили, что другой многообещающий игрок, Badaui Nogsaeg Baem…

— … что в переводе с корейского означает Зеленый Морской Змей… — добавил Стив.

— отыгрывающий в Эпосе представителя непопулярной расы нагов, вместе с его очаровательной подружкой-атланткой уже успели подписать контракт со всем известным кланом “Защита Древних”- напомню, крупнейшей игровой группировкой на Атлантиде. Что скажешь про этот красивый дуэт, Стив?

— Отличная, сработанная пара! Вот здесь ребята конкретно знали, что делали, и сознательно работали на вступление в клан. Вы только посмотрите, какой у Зеленого Змея запас очков здоровья! А брони? Даже наш таинственный победитель смог пробить его не с первой попытки и даже не своим оружием!

— Конечно, ведь сложно было бы сделать это с метлой, ха-ха!

— И не говори, Кэт. А ведь там еще и критический удар выпал, не думаю, что…

Девушка-ведущая внезапно встрепенулась и вскинула руку, обрывая напарника:

— Секундочку, Стив! Минуту назад поступили известия о еще одной сенсационной новости касательно сегодняшнего турнира, на этот раз — из разряда желтой прессы.

— Очень интересно!

— Только что стало известно, что по окончании турнира в новый и амбициозный клан Обливион должен был вступить новый игрок — спонсированный ими Ренегат7, ставший финалистом и мемом турнира!

— Кажется, теперь стало понятно, кто дал нам эту наводку, Кэт…

— Но тут они упали лицом в грязь, ведь пришел неизвестный Беззник и расчистил, ха-ха, себе путь к победе!

Я выключил трансляцию и ошалело посмотрел в пустоту квартиры.

Перед глазами живо возник образ лысого мужика в белых доспехах, исходящего пеной от бешенства, а потом хватающего меня и рвущего на маленьких плачущих Беззников. Вот кто это об этом мог рассказать? Я не говорил. Там же никого не было, кроме меня.

Ну твою мать! Мне что, проблем не хватает?

Голова гудела от переизбытка подозрений и опасений: Моветон и его секреты, моя невероятная удача, мои непонятные читы, личность брата Алисии, нехватка времени на юбилейный квест, угрозы со стороны Ренегата и Лысого из бра… то есть, Обливиона…

Сработал спасительный таймер, и я погнал на работу.

На последний рабочий день перед отпуском, между прочим… было странно уходить с работы на промежуток времени больший, чем три-четыре дня. Я ведь работал каждую неделю последние года два с половиной… Почему?

Да просто по великой причине: “а чеб и нет”?

Привычные заботы понемногу забили мозг. Палата мне досталась другая, забитая, Николай Петрович был расположен благосклонно, с раздражающим меня Роном я не пересекался и Алисию тоже не видел до самого утра, так что к концу смены уже и думать забыл про всякие там Арены и Эпосы.

Но поздороваться — да и удачи со здоровьем пожелать, девушка ведь милая, и жалко ее — все-таки решил, так что утром заглянул к ней. С чашкой в руках, попивая кофеечек прямо через маску, через трубочку, по старой доброй привычке обходить санэпидрежим…

И судьба меня нашла сама.

— Привет, Алисия, а я вот… — слова застряли в горле, и я застыл на проходе.

У нее был посетитель. И ничего удивительного в этом, в целом, не было — в интенсивную терапию люди заглядывают нечасто, но уж если прошли все этапы дезинфекции, то пускают их внутрь без проблем.

Но этого посетителя я узнал.

— О, привет! Смотри, Рене, этот тот самый медбрат, про которого я тебе рассказывала!

Сидевший рядом с радостной пациенткой парень, скользнувший по мне мрачновато-равнодушным взглядом, выглядел совсем не таким глянцево-ухоженным, как в игре. Зато он выглядел жутко уставшим и вымотанным. Может, пониже и не таким крепкий, с растрепанными волосами и, разумеется, обычными человеческими ушами и глазами.

Но это точно был он.

— Эй, Рене, ну поздоровайся, не будь букой! Он знаешь как мне помогал на прошлой смене, и про тебя я ему рассказывала, и про турнир, и…

А он меня — не узнал.

Откашлявшись, я пожелал девушке скорейшего выздоровления и удачи (ее брат раздраженно скрипнул зубами), посетовал на то, что больше ее, скорее всего, не увижу, ведь ухожу в отпуск, и пообещал распереживавшейся девушке списаться с ней как-нибудь через, например, Эпос. Стоило бы порадоваться знакомству с красоткой, пусть и с воспетым классиками “чахоточным румянцем”, но… Все это время моим сердцем будто играли в пинг-понг где-то на уровне пяток, куда оно и рухнуло.

Повезло, что за весь диалог мое имя так и не прозвучало.

Выйдя из палаты, я постарался как можно быстрее свалить. Внутри накапливалось напряжение, будто туго натянутая струна — лучше бы мне покинуть больницу к тому времени, как Ренегат узнает, как меня зовут. Слишком уж очевидное совпадение, да и меня узнать тоже возможно было, даже несмотря на маску…

Увы, я не успел. Рене догнал меня в холле, практически у выхода на паркинг, грубо развернул за плечо и, через мгновение, заорал в лицо:

— ТЫ!

— Не надо орать, да, это я… — опешив от напора, я непроизвольно сделал шаг назад и даже вжал голову в плечи. Он оказался ни разу не “пониже” — Рене был выше меня на полголовы, и гораздо шире в плечах.

— Ты не понимаешь, что ты наделал! Я, сука, убью тебя, слышишь?!

— Да успокойся ты, было бы из-за чего… это ж турнир в игре всего лишь…

— Всего лишь?! Эти деньги нужны были нам на операцию!

Меня будто ударили под дых:

— Что?

— У меня был договор с гребанным Обливионом, понимаешь?! — Рене отпустил меня и, будто бы обезумев, вцепился себе в волосы обеими руками, враз потеряв даже оставшийся лоск. — Они платили мне за игру, я получил аванс, этого хватило на то, чтобы пройти обследование и положить Алисию сюда, но

— Какие-то проблемы, сэр? — до нас добрался один из охранников, предостерегающе держа руку на поясе. Рядом с кобурой.

Я нервно кивнул знакомому — давно же тут работаю — и покачал головой:

— Никак нет. Просто встретились со знакомым. Рене, ты… извини, что так получилось, если бы я знал, то…

Он только дернул подбородком. Я не нашел способа внятно закончить фразу, и начал разворачиваться к выходу:

— Ну, я пойду…

Лицо Рене исказилось, и он снова вцепился мне в плечо, до боли крепко:

— Черта с два ты сейчас куда-то пойдешь!

— Сэр! Отпустите человека и отойдите!

— Да подождите вы, нам нужно договорить! Артур, а ну стой!

— Сэр…

Зашипела рация.

— Пятый, у нас ситуация в холле…

— Это важно, вы не понимаете! Вопрос, сука, жизни и смерти!

Рене рванул меня за куртку назад. Охранник схватился за кобуру:

— Сэр, это последнее предупреждение!

Ренегат7 выругался. Хватка разжалась, и я, не оборачиваясь, на деревянных негнущихся ногах зашагал к выходу.

— Артур! Я найду тебя! Ты заплатишь, мать твою! И будь ты проклят!

Кажется, сон был вещим…

Когда я уже сидел в машине и ехал домой, меня начало трясти.

Не то чтобы я не в состоянии постоять за себя в перепалке — что словесной, что ”по-мужски” — но все происходило слишком внезапно и резко.

А я не самый резкий и внезапный человек.

Но какова ситуация-то… о, неужели моя невинная удача, дурацкая победа на дурацком чемпионате могла разрушить чью-то жизнь?! Пусть и чужого человека…

Однако, чем больше я думал над обвинением Рене, тем меньше чувствовал вину.

Хотя день и оставлял неприятное послевкусие — как бы ни было проблем от парня в будущем — я все крепче утверждался в мысли, что ни в чем я, собственно, не виноват.

Увы, это не было единственной проблемой. Уже подъезжая к дому и даже предвкушая заслуженный отдых, я вдруг понял одну жуткую вещь — и похолодел.

У Ренегата зуб на меня.

У кланлида Обливиона, возможно, тоже.

Я засветился на чемпионате по полной. Непонятная раса, таинственный артефакт (я гуглил — такой вещи, как мой Обруч, в сети не встречалось), противоречивые навыки, взаимоисключающие особенности в виде глаз и прически… в тех видео все это было.

Возможно, меня будут искать, чтобы задать пару-тройку вопросов. По-дружески.

А теперь он, Рене, знает, кто я в реальной жизни. Где работаю, город, в котором живу, и даже мое полное имя выяснить не составит труда.

А это значит, что у меня действительно могут начаться реальные проблемы — и в виртуале, и в… реале.

Глава 28. Особенности национального гринда

Глава, в которой начинается путешествие туда и обратно. Вот только на орлах лететь нельзя, потому что по пути Фродо надо подкачаться.

Дойдя с паркинга до квартиры, и едва не заснув в тамбуре во время дезинфекции, я плюхнулся на диван. Пообещал себе через минутку переодеться и сходить в душ. И отрубился.

Хоть на какой-то время всякие проблемы — и игровые, и жизненные — отступили на какой-то план…

А потом проснулся в темной пустой квартире, по будильнику, вечером. Скоро с Моветоном встречаться… собственно, лишь черта помяни:

Мовет0н: Привет. Ты там как, не забыл?

Беззник: Привет! Я как штык! Буду вовремя.

Мовет0н: Кру:)

Я невесело улыбнулся схожести ситуации — вроде, кажется, совсем еще недавно так же списывался с ребятами, с Русланом… А ведь на деле это было так давно, что мы, наверное, все уже совсем другие люди.

Придя в себя и приведя себя же в порядок, я поспешил в Эпос, покорять просторы гринда и фарма. На этот раз загрузочный экран порадовал.

Перед глазами возвышался древний и величественный храм, ушедший под воду. Свет с поверхности сюда едва проникал, и из-за огромной глубины камень храма казался сине-зеленым. Тектонические четырехугольные колонны, поддерживающие монументальный свод, прямые и гладкие, под водой искажались и казались кривыми. А за ними, едва различимый, скрывался вход, таящий неизвестные сокровища и опасности, затерявшиеся за неверными, подвижными тенями.

Место это производило настолько глобальное, подавляющее впечатление, что я забыл обо всем, и в том числе зачем вообще заходил в игру. Я будто вживую ощущал давление: и чудовищного объема воды, и столетий, которые насчитывал этот храм, и даже могущества непонятной древней сущности, явно полной щупалец, которой он был посвящен.

И когда Эпос, наконец, выкатил вспышку логина и подводный храм сменила толпа народа под ярким солнцем, первые несколько мгновений я потерянно озирался и моргал. Стоя на все той же главной площади города, разумеется. Ну хоть в фонтан не угодил, и то хлеб…

Договорились мы с Антоном встретиться не у выхода из города, как можно было бы ожидать, а у здания Арены. Надо было затариться разным всяким эквипом. И, кажется, мне очень повезло, что составление списка целиком взял на себя мой новый товарищ.

По дороге я быстро раскидал очки характеристик, решив не ждать Моветона. Мы уже обговаривали, что мне качать, так что их я, по три, поровну вкинул в Мощь и Силу, повысив атаку в ближнем бою, чуть-чуть — в дальнем, и количество урона, которую могу на себя принять. Я ж танк теперь.

Зато ни Дух, ни Стойкость, ни Бодрость я не поднимал. Защиту на моем уровне легко даст доспех, запас энергии у меня и так уже вполне себе, а регенерацию обеспечат хиллер-Моветон и зелья.

Добираясь до точки сбора, я то и дело опасливо оглядывался. Но никакие Обливионы, Ренегаты, вербовщики из других кланов или агры-плейкиллеры из переулков на меня не бросались, и мало-помало я успокоился.

Высоченного и худого Моветона, подпирающего стену Арены, приметил издалека. В своих черных одеждах, к тому же будучи счастливым обладателем длинного крючковатого носа (интересно, Антон и в жизни так выглядит? Ну совсем не красавчик), он напоминал посеревшего от древности дракулу. Ну или мумию Северуса Снегга, кому что больше по нраву.

— Трудовой привет, товарищи!

— Привет!

Судя по тому как он мне обрадовался, он меня уже сколько-то ждал. Я глянул на часы — да вроде, вопреки обыкновению, не опоздал… но решил все же проявить вежливость.

— Эм… ты извини, если заставил ждать…

— Да брось! Я делом был занят. Открывай окно обмена!

— Ой ей!

Внимание!

Инвентарь Героя переполнен.

Грузоподъемность понижена на 100 %!

Скорость передвижения снижена на 50 %!

От количество эквипа, который прилетел мне в инвентарь, у меня глаза на лоб полезли. Оказалось, что пока я отсыпался на диване и в душе, Антон уже все купил. Причем столько всего… Тут и пара щитов, и пара комплектов доспеха, на мой уровень и на вырост, и три разноцветных набора зелий, и пара свитков телепортации… в общем, все как он и говорил.

— Спасибо, товарищ. Мне оч повезло с тобой скорешиться.

— Да было бы за что! Я ж, наоборот, экономлю на паравозе.

Что ж, и то правда.

Кстати, об экономике… Звякнули монеты — я перевел Антону стоимость моей части товаров, которую быстро посчитал на встроенном калькуляторе.

Он кивнул и спросил:

— Ну что, в добрый путь?

И тут я вспомнил, что даже не обратил внимание на артефакт, который получил в качестве награды за победу на турнире. Глянул.

— Слушай, Антон… мне кажется, щиты мы можем продать.

— Поч… а, блин, я и забыл, что ты отхватил! Круто!

Наградой за победу оказался щит — особый круглый баклер с неплохими характеристиками и пассивным шансом в 20 % отразить атакующую способность обратно в противника.

Вещь крутая, безусловно, хотя выглядела довольно нелепо: весь щит, кроме центральной части, был абсолютно прозрачным, будто бы сделан был из стекла. Так что, когда я держал его в руке, это выглядело как если бы я вооружился большой крышкой от кастрюли.

Отличное дополнение к моему сельскохозяйственному стилю боя!

Когда я поделился этим наблюдением с Моветоном, он усмехнулся:

— Вот кстати об этом — я тебе и копье присмотрел. Ничего особенного, но на твой уровень неплохое оружие, там шанс стана есть небольшой…

— Спасибо! — воскликнул я, вынув не замеченное ранее копье — красивое, с листовидным бронзовым наконечником и древком из темной жесткой древесины. Я сделал пару пробных взмахов, распугав первоуровневых прохожих. Наконец-то я не буду сражаться веником, наконец-то я буду похож на нормального игрока!

Хотя жалко, конечно. На самом деле у меня была мысль заглянуть к Антуану, может быть, у него есть профильный эквип покруче, скажем, какая-нибудь летающая метла. Однако мы и так очень спешим, так что…

— Ну что, погнали!

— В бой!

Мы строевым шагом направились за пределы города, задержавшись лишь чтобы продать лишние щиты и мой старый кожаный сет доспеха. Как раз избавился от перегруза…

Прокачанная — для нуба, конечно — Мощь позволяла нацепить доспех посерьезнее, что я и с радостью сделал. Теперь игрок Беззник щеголял блестящим медным нагрудником и позвякивающей при движениях бронзовой кольчугой, +7 к защите, +20 к здоровью, а также такими же медными наручами и наколенниками, в сумме +4 к Стойкости, и черным плащом на +3 к Духу, расшитым серебряными рунами.

Да я крут! Да и под капюшоном теперь смогу прятать приметные волосы…

Когда уже подходили к воротам, Антон в полголоса сказал:

— Если вдруг улетим на респ, давай сразу договоримся встретиться в гостинице. Это, конечно, потеря времени в плане фарма, но так безопаснее. За пределами теплицы сейчас полно агров — здесь недалеко спорная территория между Волками и Защитой.

Упс.

— Антон, у меня личной комнаты нет…

— Да ладно? — серокожий брюнет сначала набрал воздуха, а потом сдулся и только махнул рукой. — Так, смена планов. Если мы улетим на респ в лесу, нас либо агры зажмут, либо окажемся в регионе себе не по уровню.

— Да я и сам понимаю, — смущенно отозвался я. — Просто денег-то не было…

— И еще ты забыл.

Я вздохнул:

— И еще я забыл.

— А голову свою ты не забыыыл? — отозвался Антон скрипучим старческим голосом.

Развернувшись и перешучиваясь по пути, мы в темпе ввинтились обратно в город, добрались до одной из гостиниц Малого Сердца, зашли в небольшой и скромный, но по-своему красивый холл. Симпатичная эльфийка-смертная за стойкой улыбнулась на флирт Моветона, выдала мне бронзовый, покрытый патиной ключ, и уже через пару минут я заимел свою собственную скромную личную комнату. Обеднев еще на 50 монет, и подписавшись ежедневно беднеть на них же.

Я с усмешкой оглядел голые серые стены крошечной комнатки — с покосившейся кроватью и едва ли не гнилым полом. Пожав плечами, скинул сюда часть хлама из инвентаря, повесил на стену обломок свой метлы, ну и вышел.

Надо будет еще плакат сюда какой полуголый повесить, чтоб точь-в-точь как общага…

Так или иначе, теперь у меня будет возможность возродиться здесь почти при любой смерти. Хотя понятие “здесь” довольно растяжимое, и вот почему.

Личная комната в этой гостинице, как и везде в Эпосе, на самом деле была не просто местом перекантоваться или спастись от агров, а удобным и “растущим” вместе с тобой карманным пространством, в котором существовал лишь один хозяин — ты. Никто другой, без твоего на то разрешения, сюда попасть не мог. Ну разве что админ, да и то я не уверен…

Причем такое помещение следовало за тобой по всему миру, и в какой бы город ты не отправился, сняв комнату в любом мотеле, ты на самом деле снимал одну и ту же комнату, просто получая к ней доступ из нового места.

За доплату можно было подключать различные удобства типа ванной или эдакого магического “холодильника” с мини-баром, однако кардинальные изменения, типа многоквартирных хором с бассейном, золотым джакузи и даже балконом, выходящим куда угодно (это ведь игра!) можно было получить только с более дорогими подписками.

Впрочем, для любителей экономики и недвижимости в Эпосе, разумеется, была предусмотрена и функция приобретения полноценных квартир и домов, существующих лишь в одном месте, но зато доступных для сдачи, перепродаже, всяких мероприятий и так далее.

В личной же комнате накапливались разные твои богатства, трофеи с квестов, на стенах появлялись скриншоты лучших моментов твоей игры, вроде как картинная галерея славы. Многие ребята увлекались оборудованием и интерьером личных комнат, превращая их не то в способ самовыражения, не то в свое идеальное жилище.

Моветонова "личка" оказалась рядом, через дверь, но он меня туда не пустил — сказал, что времени в обрез, что на самом деле так и было. Хоть и любопытно было тоже.

Когда мы выбрались за пределы Малого Сердца, я даже не был уверен, в какую сторону идти. Но Моветон уверенно двинул в ближайшую же лесную чащу, полную всяких можжевельников, кипарисов, берез и дизайнер знает чего еще.

— План такой: на самых низкоуровневых мобах, вот как он, — он ткнул пальцем в розового кролика, драпающего от первоуровневого игрока с дубиной, — в смысле, как кролик, мы поднимем меня хотя бы до двенадцатого, чтобы я на респ с одной тычки не улетал.

— Ясно. А потом?

— А потом и двинемся потихоньку в направлении ближайшего Полигона, он тут недалеко.

— Да, я смотрел уже, в паре дней пути всего… будем убивать все, что движется?

— Ага, и заодно по пути мимо торгового форта пройдем, там весь лут скинем!

— Но за сколько примерно мы, если будем фармить, доберемся?

— Думаю… дней за шесть. Можно быстрее, конечно, но я бы хотел сыграться и обкатать взаимодействие перед Фронтом, тогда у нас хоть какой-то шанс появится, — он ухмыльнулся. — К тому же у меня на примете есть один данж, который может оказаться свободен, я уже справки навел.

— Ого. Вот что значит подготовка,как все четко…

— А то, — он широко улыбнулся.

Я с трудом удержался от того, чтобы недоверчиво прищуриться.

— Ты точно впервые такое проворачиваешь?

— Да… — на его лицо набежала тень. — Просто организационный опыт большой.

Ну, опыт так опыт. Я не стал настаивать на ответе.

Мы отыскали относительно свободную от игроков лесную прогалину, полную разномастного лесного зверья по десятый уровень. Так как я прокачался выше и мы были в пати, на нас зверье не агрилось.

Но стоило мне ткнуть ближайшего кроля, Малого Молниеносного Кролика 3-го уровня, новым копьем в бок… как и он, и звери в радиусе метров десяти развернулись в нашу сторону. С рычанием, фырчанием, воем и писком.

Бессловесные твари нападали без затей, просто прыгая вперед или атакуя издали при наличии дальней атаки. Мне было достаточно держать щит и время от времени тыкать кроликов или, например, Крошечного Дикого Вепря своим дротиком в бочину. Радиус агра был небольшим, но для поддержания "реакции" было достаточно просто плавно смещаться по краю поляны, агря на себя все новый шашлык.

Моветон вынул из рюкзака оружие, которое я ранее не видел (если на то пошло, я вообще у него оружие в руках не видел). Это был короткий меч с сильно волнистый лезвием, такой, кажется, называется крис. Жуткий, черно-красный, покрытый руническими символами. В общем, похожий на нож для жертвоприношения.

Я вопросительно поднял брови, но Антон лишь невозмутимо сагрил своей тьмой новую порцию экспы на ножках и стал сбоку от меня, спрятавшись за мою крышку от кастрюли.

Ну, гринд — он и есть гринд. Дело скучное и чисто механическое. Так что мы спасались разговорами обо всем подряд.

Выяснилось, что Антон не меньше меня любит старье вроде кино и книг начала двухтысячных. Большинство авторов, актеров и режиссеров были знакомы нам обоим в равной степени, некоторые любимые фильмы и вовсе совпадали. Вроде Матрицы.

Забавно, конечно. Я лет десять никого не мог найти в родной стране чтобы по интересам совпадали, на чужбине тем более, а стоило вернуться в игру — и на тебе.

Добивающий удар, приносящий львиную долю суммарного опыта за убийство, я уступал Антону, который споро накалывал зверей на свою зубочистку, как на шампур.

Вовремя заметив "вспышку справа", я принял маленький огненный шарик на щит, и он отскочил обратно в Малую Пламенную Лисицу, 4 уровень. Та с печальным писком и громким хлопком лопнула, оставив конфетти с запахом паленой псины.

Увы, вчитавшись в описание отражающего щита, я понял, что он не так уж и хорош. Навыки, прокачанные хотя бы до второй ступени, или же просто более редкие чем необычные, он не отражал.

— Знаешь, а ведь разрабы тут сделали фарм на тепличных локациях не в пример интереснее, — довольно хмыкнул Моветон, получив новый уровень. — Разнообразие такое, и видов, и способов атаки — не заскучаешь. Я раньше оценить возможности не имел, а сейчас — могу. На Альбионе, например, первоуровневые крипы были осы да курицы. А на Сагенее — сплошь броненосцы да бобры.

На Сагенее? Хм.

— Знаю. На Гипере в свое время было еще хуже: там начальные крипы были саблезубыми белками. Честное слово, — я вздохнул, вспоминая былое, — я ненавидел этих тварей.

Отвлекшись на беседу, пропустил какого-то старшего родственника кролика, убитого в самом начале. Ушастый самым натуральным образом тяпнул меня за ногу, заодно и неплохо шарахнув током. Когда я отмер от кратковременного паралича, кролик получил пинок и улетел партизанить в лесу, а меня похилил Антон.

Антон. Странный он, все-таки, парень. Когда мы обсуждали совместное приключение и я предложил делиться секретами… я все же, по большей части, шутил. Держаться за такой детский договор какой-то… “моветон”, так сказать. Однако он, тем не менее, неожиданно серьезно уцепился за эту концепцию.

И вот сейчас я крутил в голове одну идею, но опасался последствий.

Еще вчера у меня созрела мысль снова сменить прическу через Обруч. Ведь бонусы на Харизму мне за пределами городов без надобности, тем более что я не один. С торговцами может говорить и Моветон, а в личную комнату я теперь смогу попасть и без этого, туда система не пускает только если репутация упала до отрицательной. Ну или если ты объявлен в розыск по стране, но таких беспредельщиков один-два на всю игру.

— Ладно, Антон,

Антон просиял.

— Что хочешь знать, добрый молодец?

Я брякнул первое, пришедшее в голову, не подумав (и через секунду схватился за воображаемую голову, потому что теперь-то он тоже может задать мне такой же вопрос):

— Что у тебя за раса? Я ее не знаю…

Моветон несколько помрачнел, тяжело вздохнул, но все же ответил:

— Черный альв.

Я окинул взглядом брюнета-Моветона со светло-серой кожей, которая в тени деревьев казалась синевато-белой. Ну такой себе черный, местами только.

— Это скандинавское что-то? Но ты вроде на эльфа похож. Или это одно и то же?..

Он принялся объяснять:

— В общем, да, альвы и эльфы — это одно и то же, ну, если только речь не о рождественских и домашних эльфах, тематических пасхалках, которых разрабы ради фана добавили. Черные альвы — это самая темная эльфийская раса. В оригинальных мифах, вроде бы, их было три народа — были светлые альвы, темные и черные. Светлые стали прообразом всяких лесных, высших и остальной толкиеновщины, тысячи их. Темные — это типичные дроу, их еще аж в Дэ-Эн-Дэ популяризовали, прикинь? Ну а черные… черные — это находка конкретно эпосовцев. Подземная раса, никогда не видящая свет — потому и кожа такая бледная — и поклоняющаяся великой тьме. Ну и… она премиальная и скрытая, на базовом аккаунте даже в списке не отображается.

Интересно.

Решив не уточнять, что такое “Дэ-Эн-Дэ”, я прикрыл нас щитом от яростного дикообраза восьмого уровня, который выстрелил веером игл. Но пара игл попала мне в ногу, немного просадив здоровье и навесив слабенький дот. Моветон скастовал хил, замедлил своей тьмой несчастного зверя, я прицелился и метнул копье.

Ваншот. Урон с нормальным копьем, активированным Двойным Ударом и прокачавшимся за время Арены навыком был дикий.

И, кстати:

Достижение “Чемпион Юниорской Арены Малого Сердца” ( при сражении один на один урон, наносимый любым видом оружия, увеличен на 5 %. Уровень противника не должен превышать уровень Героя более чем 1,5 раза. Тип урона: чистый ).

За победу я отхватил еще и офигенный перк. Конечно, 5 % — это мелочи…

Но так думает только тот, кто не задротил в игры по-настоящему или не читает описание внимательно. Чистый тип урона означает, что эти пять процентов будут проходить сквозь практически любую защиту. Гипотетически, я мог бы собрать рейд из одних дебаферов, которые бы издали оглушали и тормозили высокоуровневого босса — эдак уровней восемьсот — и долбить его три дня и три ночи, как в сказках, игнорируя все его резисты.

Для того, чтобы избежать такой вот нечестной игры (хотя в чем ее нечестность, спрашивается…) в описании и есть приписка про максимальную разницу в уровнях.

Хм. Насколько мне известно, самый высокий уровень, который пока находили у монстра-рейд босса в Эпосе, был где-то 390-ый…

Я рассеянно спросил:

— Слушай, Антон, а какой самый высокий известный левел у монстра в Эпосе?

Моветон ненадолго задумался.

— Насколько я знаю, в горах на Атлантиде, вон тех, вдалеке, — он ткнул рукой куда-то в ствол ближайшего дерева, — живут драконы, среди которых видели парочку под четыре сотни. Но это неисследованная территория, и вполне вероятно, что там есть и повыше. А вообще на Сагенее недавно свалили Пернатого змея, у него был 440-ой. И…

Он прервался, чтобы проткнуть клинком недостаточно быстро издыхающую змею.

— И еще ходят слухи, что где-то рядом с Атлантидой, в океане, на дне, есть храм, в котором живет Кракен. У него пятисотый.

— Ого.

Я вспомнил сегодняшний загрузочный экран. А ведь похоже…

— А ты чего спрашиваешь, уже оцениваешь свои шансы? Или твой секрет — это что ты на самом деле высокоуровневый рейд-босс?

Моветон ухмыльнулся.

— Не, просто. Ладно, действительно моя очередь, — сказал я.

И подтвердил выбор новой прически. От мягко светящихся золотых волос, дающих огромный плюс к харизме, я перешел на шапку темно-зеленых, нехило поднимающих Силу, Ловкость и Скорость, по которым время от времени пробегали небольшие салатовые молнии. Блин, час от часу не легче…

Я с кислой миной натянул на голову капюшон.

Спустя пару мгновений Моветон завопил, да так громко, что распугал зверье, будто бы навесив на него какой-то дебаф:

— Так все-таки артефакт! А я знал, я знааал! Ты ведь, небось, и удар фатальный в голову с его помощью пережил, да? Ну это вообще имба! А ограничения на уровень есть хоть? Это если ты такие бафы, как тот с харизмой, получаешь на пятнадцатом, это что же ты выцепишь на двухсотом?! Ну ты пес…

Я загадочно улыбался и молчал.

Потом молчать надоело и мы принялись обсуждать возможную тактику на Фронте, если идти на одну линию вдвоем.

В общем, фармили мы до наступления темноты. Я поднял еще уровень, Моветон взял три, добравшись до 12-го. Темновидение помогло бы обходиться без факелов и дальше, хоть всю ночь, но мы решили не рисковать, договорились завтра с утра отправиться в сторону Фронта — и разлогинились, вернувшись на территорию города.

Куда меня, кстати, с новой прической едва пропустили.

Со словами "такого урода еще поискать".

Что ж, меня действительно сложно найти… а теперь, видимо, и невозможно забыть.

Глава 29. Танки данжей не боятся

Глава, в которой ггибель (почему две буквы “г”?) следует за героями по пятам. Они, правда, этого еще не знают, но все впереди.

На следующий день, когда еще только светало, мы встретились в коридоре гостиницы.

Но покорять леса сразу не пошли. Одним из пунктов многозадачного плана Моветона было сделать из меня бойца-универсала, а точнее приемлемого танка второго порядка, который сможет в одно рыло принимать на себя урон в данжах и даже на линии на Фронте (по его же авторитетному мнению, при текущем скилбилде дилер урона из меня тоже никакой, самый максимум — того же второго порядка). Так что нужно было наведаться к парочке учителей и приобрести недостающие навыки.

На мой резонный вопрос, почему мы не сделали этого вчера, когда еще были в городе, Антон пожал плечами и сказал, что при всем своем опыте логистики он тоже не идеален.

А еще у него отпуск.

В результате мы снова прошлись по солнечному Малому Сердцу, многолюдному и шумному даже ранним утром. Удивляться тут, в принципе, нечему — Атлантида была самым новым материком, только недавно открытым, и при этом практически единственным, не завязанном на определенном этносе. Новые возможности, неисследованные данжи, не полностью поделенная сфера влияния, шанс начать игру заново…

К тому же Атлантида была материком интернациональным, так что здесь игроки из всех часовых поясов. Ик тому же — здесь через полгода будет мировой чемпионат, на который не мечтает попасть разве что мой начальник с работы.

Учитывая все это, логично, что народ — и высокоуровневый, и новички, и лузеры, и победители по жизни — хлынул сюда.

Сначала мы наведались на старую-добрую Арену, где нашли одного из Смотрителей, уважительно мне поклонившегося, и приобрели у него навык Сферы Щита — того самого, который я в прошлом брать не захотел. Совсем другой расклад теперь — за спиной хлипкий союзник, а в рюкзаке банки маны.

Моветон тоже его взял, аргументируя тем, что если возьмемся проходить данж вдвоем, выживать нужно будет всеми силами. А маны у него много. Кроме того, на той же Арене он добрал себе какой-то навык владения своим волнистым мечом и поднял мастерство — у Мастера Клинкового боя. А я даже не знал, что на Арене есть такой мастер…

— Сейчас еще Мастера-Щитобойца найдем, — довольно сказал Антон, когда мы двинулись обратно мимо статуй прославленных воинов, — и вот тогда заживем.

В своих похоронных одеждах он был похож на нескладного детеныша нетопыря, отбившегося от мамы по пути в родные пещеры.

Ну или особиста в мира фентези.

— Окей, у него мы хотим мне владение щитом и удар им же. А тебе ничего не нужно больше?

— Ну… — он вздохнул. — На самом деле, нужно, конечно. Но мастер профы, на которую я нацелился, живет са-авсем не тут. Да и не смогу я у него выучиться никак сейчас. У класса много требований, но самое поганое, что его можно получить только после 50-го уровня, а до этого нужно оставаться ни рыбой ни мясом. И магию нормальную тоже брать нельзя — никаких фаерболов там или целительной волны. Только такое шило, как эта Сфера, — он поморщился и развел руками.

Я задумался, но в голову ничего не приходило. Спросил:

— Дак а что это за класс такой? Да еще с такими дикими требованиями?

— А этот твой вопрос идет в счет обмена секретами? — выкатил Антон хитрую ухмылку.

— Э… нет.

— Ну, на нет и класса нет.

Помолчав (секунд пять от силы), Моветон добавил:

— В идеале, тебе бы еще таунт не помешал, конечно. Но это уже повыше уровнем навык, на халяву не дадут…

— Понятно. А к копейщику заглянем? Я бы мастерство поднял, да и новый навык бы хотелось. Мастер вроде обмолвился, что можно было больше навыков купить.

— Мастер Копья в смысле, здесь, у охотников?

— Ну да. Только не копья, а Древкового оружия.

— А. Да, это можно, это по дороге. Удобно вообще, что есть мастера оружия, которые учат просто за деньги. Капитализм рулит!

— И не говори. Я бы и к Антуану заглянул, ну, это классовый учитель великого искусства уборки…

— Жаль, моя мама меня к нему не отправила в детстве. Глядишь, в комнате моей можно было бы ходить по прямой и не глядя под ноги.

— Да и к цирюльникам бы… — проигнорировал я шутку.

Моветон снова вздохнул:

— Не, придержи-ка коней. То, что мы так шатаемся, с виду бестолково — это не отменяет того, что под нами земля горит. Халявные скилы подобрать — дело святое, особенно если деньги есть. Мы пару часов потратим на все, а КПД вырастет на все две недели до конца квеста. А вот побочные квесты бегать выполнять у нас времени нет.

Я тоже вздохнул. Все это я и без серокожего ментора понимал, однако ведь и терминатором стать хотелось поскорее. Знаете ли, принцессы сами себя не освободят, драконы и каркены сами себя не убьют…

Интересно, что же, в таком случае, мне помешало стать Шварценеггером в прошлый раз, когда я играл без малого семь лет?

Полагаю, подобный самоанализ ничего приятного мне не скажет.

Где искать учителя, который учит пользоваться щитами, я представлял смутно. На Арене такого не было, на главной площади, вроде бы, тоже. Может, рядом с кузницей?

Однако, когда я спросил его мнения, Антон даже бровью не повел.

— Это, кстати, о недостатке времени, — Моветон как раз дошел до конца “коридора славы” и повернулся лицом к ближайшей статуе, на этот раз — девушки-кентавра в чешуйчатом доспехе и с кнутом.

— Мы просто попросим помощи в поисках.

Через минуту кентаврица ожила, засверкала зелеными искрами и ответила все тем же звонким веселым голосом Маски (все той же), отвечающей за Малое Сердце. Правда, голос в этот раз был куда более усталым.

Имя свое она не называла, из ее номера я запомнил только цифру 9 в конце, так что решил в голове называть ее “Девяткой”.

Девятка быстро и четко объяснила нам куда идти, заодно наадминив полупрозрачный пунктир, бегущий прямо по мостовой. Совсем как на карте и заданиях, только цвет другой, серый. Составить нам компанию, как в прошлый раз, девушка не смогла, сославшись на невозможность покинуть рабочее место. Да мы и не настаивали.

— Вы очень спешите, да? А куда же вы так спешите, молодые Герои? — статуя кентаврицы, сама по себе довольно-таки симпатичная (если изделие из камня может быть симпатичным) лукаво улыбнулась, осыпаясь каменной крошкой. — Может, расскажете скучающей… э… кентавру, пока я еще тут? Если не секрет.

— Очень спешим, — важно кивнул Моветон, который, впрочем, тоже стебался. — У нас очень важное задание!

Девятка округлила глаза:

— Секреты? Тайны? Как интересно! Хотя, — она подбоченилась и сделала вид, что задумалась, — я ведь Маска. От меня нет секретов… я же могу логи читать…

Антон шутливо замахал руками, мол, хватит, сдаюсь. А я без прикрас поведал:

— Да не секрет это. У нас юбилейный квест от Эпоса на десятилетие учетной записи. Награда — редкий пет.

— Или мифический! — поднял палец напарник.

— Ну да, надейся.

— Ого! У вас у обоих, в смысле?

— Ага, — хором отозвались мы. — Так совпало.

— Ого! Ну, удачи вам, ребята! Знаете… — кентаврица подперла рукой подбородок и задумчиво вгляделась в даль, — я иногда сама мечтаю с работы уволиться и снова начать играть. Приключения, задания, прекрасные… э-э… принцы в беде, и все такое. Всегда хотела крафтить свитки или оружие, или вот как Некрона… Ой-ой, все, мне пора бежать уже! Пока!

— Нам тоже пора. Всего хорошего вам, — благодарно кивнул я.

Махающая ладошкой статуя снова застыла. А мы двинули вверх по улице в погоню за пунктирной змейкой.

— А что в ней такого особенного? — задумчиво спросил я у Моветона, копающегося где-то в логах. Он телефончик Девятки ищет, что ли?

— В ком?

— В Некроне. Ну, теперь-то я знаю, что она первая, кто сама класс создать смогла. И занимает лидирующую строчку рейтинга. Но что в этом особенного? Тоже ведь с бета-теста играет, разве нет? Просто больше, чем остальные… что?

Моветон закатил глаза, покачал головой и, вроде бы, принялся объяснять — но первый же его вопрос поставил меня в тупик:

— Ты говорил, бросил играть пару лет назад, да?

— Ну да.

— Ты же наверняка слышал про таких игроков, как Моргана и, э… Бесогон?

— Конечно! — воскликнул я. — Они тогда как раз были в топе по уровням, на первом и втором месте. А Моргана к тому же еще и кланлид Фаталити.

Про девушку с ником "Моргана" не слышать было невозможно в принципе — с первого же дня в Эпосе, с самого релиза, она удерживала рекорд по киллрейту (и сейчас, вроде бы, тоже), регулярно побеждала на всевозможных чемпионатах и турнирах и считалась сильнейшим боевиком из существующих. Не говоря уже о том, что основала один из сильнейших кланов, тоже боевых, который чаще всего выступал в роли наемников в разных конфликтах..

Да и Бесогон тоже был известной личностью — одним из сильнейших прокастеров Эпоса и лучшим рейд лидером Защиты. У него, по-моему, была редкая раса Падшего Ангела, которую игроки практически не берут из-за неподъемных штрафов и условий.

Антон кивнул, не выказав удивления. Продолжил:

— Не понимаю, как ты умудрился не увидеть рейтинг, вернувшись в игру… но не суть. А про Барона или, скажем, Урсу лет пять назад ты знал?

— Конечно… — кажется, я начал понимать, к чему он ведет. — Первый из них это кланлид Нокдауна, второй — Защиты Древних… оба тоже в топе. Были, во всяком случае.

— Ага, и сейчас есть. Я уверен, что тебе знакомы ники и других из сегодняшнего списка хаев — ребят типа Виида, Хоткота или Парциваля.

Я машинально кивнул. Хотел бы прямо сейчас открыть рейтинг, но увы — функционал Бронзы не позволяет. А ведь на бете можно было…

— Так уж вышло, что абсолютное большинство игроков, которые удерживают топ по уровням в данный момент, уже давно стали легендами Эпоса, и в списке с самого начала. Даже Хардскил, — Моветон поморщился, — пусть и вошел в топ-сто гораздо позже, всего два года назад, успел прославиться задолго до этого.

— Ну, допустим. Ты хочешь сказать, что об этой Некроне никто не слышал, перед тем как она появилась в списке? Типа она скрывалась все эти годы? Готовилась?

Моветон улыбнулся:

— Да, что-то вроде этого, никто не слышал про нее ничего до того момента, как она начала качаться, как машина, обгоняя в списке по несколько топов за день. Но суть даже не в этом. Понимаешь, дело в том, что игрок Некрона, кто бы не скрывался за этой смазливой мордашкой, создала свою учетную запись всего год назад.

Что?

Я застыл посреди улицы.

— Ты хочешь сказать, что она прокачалась до четыреста какого-то уровня за год?

— Меньше. Ее ник висит на первой строчке последние пять месяцев, так что…

— Но… как?!

— Вот-вот.

Мы снова продолжили путь к щитобойцу, но я еле-еле плелся за товарищем, пытаясь переварить невозможное. Такое, на фоне которого наши наполеоновские планы прокачаться на тридцать уровней за две недели казались чем-то незначительным.

Ведь время и труд, которые необходимо затратить на каждый уровень, растут экспоненциально. Скажем, если первый можно поднять за минуту, прибив крысу в канализации, то десятый уже потребует полусотни крыс. А сотый — тысячи. А четырехсотый…

Кроме того, в Эпосе еще в бета-тесте понерфили возможность качаться ядерными темпами через нестандартные способы убийства высокоуровневых монстров.

В общем, не уверен, что даже если не вылезать из игры и фармить без перерыва все эти полгода, это останется реальным — набрать 400 уровней за 180 дней, или сколько там….

А она — смогла.

Я догнал Моветона:

— Ладно. Мне это не кажется реальным.

— Мне тоже, — он пожал плечами.

В гомоне окружающего нас фентезийного города отчетливо было слышно мои деревянные босоножки, которые довольно громко стучали по мостовой. Даже несмотря на подошву-швабру.

Обувь я решил пока что не менять — в магазине не нашел ничего похожего, что бы сочеталось с навыком разливания воды и ускорением на мокрой поверхности. Эти фокусы меня уже не раз выручали…

Хотя в лесу, конечно, толку от них будет маловато, поэтому сменку в виде кожаных сапог я таки приобрел и закинул в инвентарь до худших времен.

— Так, может быть, Некрона просто… утка? Админский розыгрыш? Бот?

Антон рассмеялся. Но и согласно кивнул:

— Ты не первый, кто так решил. Так же гораздо проще все объяснить, не правда ли? Однако ведь и Маски оказались совсем не в восторге от того, что какой-то выскочка ломает и баланс, и уже сложившийся расклад сил, который всем был выгоден. Так что ее проверяли как могли — в личку писали, встречались, подозревали в использовании пиратских прог и читеринге, пытались вынудить дать интервью, ловили и зажимали в данжах… да что там, крупные кланы типа Волков и вовсе открыли на нее охоту. И что ты думаешь? Она оказалась не самым общительным человеком, но уж точно не ботом. А агры и даже Нокдаун обломали об нее все, что только можно было.

Я и так уже потрясенно молчал, но Моветону было мало:

— А обломали они все — как раз по причине ее стиля игры и специфики класса. Никто такого не ожидал.

— Она такая скилованная? Круче чем Моргана?

Тут Моветона внезапно пробило на хохот, и пока я непонимающе на него глядел, мы дошли до конца пунктира, увидев, собственно, магазин оружия с мастером, который нам и был нужен.

Заходя в здание, Антон только сказал загадочное:

— Чем слушать объяснения, лучше просто разок посмотри запись ее боя. Любого.

Ну ладно… Что уж скрывать, заинтриговал.

У мастера щитов я основательно потратился, и несмотря на большую, вроде бы, еще вчера сумму внутри мой кошелек показал дно.

Сначала я повысил пассивное владение щитом, увеличив шанс и эффективность блока, максимальное значение блокируемого урона со стороны противника и уже мой урон щитом как холодным оружием.

Затем получил и активный навык "Удар Щитом" с вероятностью оттолкнуть, сбить противников (числом до двух включительно) с ног и оглушить.

И уже на выходе из Малого Сердца мы столкнулись со знакомым мне мастером по древковому оружию. Который молча принял оплату, хмыкнул и, не обращая внимания на ругань стражников, прямо посреди створа ворот обучил меня боевому приему под названием "Спираль копья".

Круговой удар перед собой, больше похожий на попытку отогнать комара длинной мухобойкой, тем не менее, был грозной силой — помимо атаки противника сразу в трех разных точках, он давал еще и высокий шанс выбить у него из рук оружие. К тому же я мог его использовать в связке со щитом, одной рукой, пусть и в ослабленном виде.

Растем потихоньку…

От города мы направились прямиком в сторону присмотренного Антоном данжа, намереваясь его сегодня же и пройти. Туда было пилить и пилить, однако уж сегодня-то у нас впереди был целый день!

По дороге Моветон вкратце рассказал про подземелье. Ничего, особо-таки, оригинального: светящиеся грибы, светящийся мох, агрессивные пауки да змеи. И те, и другие ядовитые, так что резисты к яду можно нихило поднять за пару десятков прохождений. Но кому такое счастье-то нужно? Моветон захватил с десяток склянок простейшего универсального антидота, зелья зеленого цвета, так что вайпнуться не должны. Однако нужно опасаться не только яда, но и грибных спор: они сбивают хил и регенерацию и сильно замедляют. А в глубине пещеры, вроде бы, в роли босса мифическое существо вроде ехидны…

Двигая к цели, мы методично конвертировали все ползающее, бегающее и летающее на своем пути в золото и экспу. Так что уже к тому моменту, как добрались до входа в мрачную пещеру из зеленоватого камня, укутанную в какие-то лианы и древесные коряки, подняли по три уровня. У меня все очки снова улетели в Силу.

Я проглядел характеристики, знатно выросшие за последние пару дней:

Параметры:

Здоровье: 140/120 (+20)

Энергия: 53/90

Мана: 49/60

Атака (ближний бой): 11 (+6)

Атака (дальний бой): 4 (+1)

Атака (магией): 2-3

Защита: 2–3 (+14)

Характеристики:

Сила: 11 (+2)

Ловкость: 5 (+2)

Воля: 5

Мощь: 12

Бодрость: 9

Источник: 6

Дух: 5 (+3)

Стойкость: 5 (+4)

Скорость: 5 (+2)

Восприятие: 5

Харизма: 5 (-20)

И остался вполне себе доволен.

А дальше был данж. Не, не так. ДАНЖ! Может, я просто отвык от подобных впечатлений, а может, подземелье было каким-то экстремальным. Но, ей-богу, я потерял счет числу раз, когда сердце рвалось из груди наперегонки с воплем!

Во-первых, здесь были змеи. Я не боюсь змей, никогда не боялся, но это если они на свету, полметра длиной и за стеклом в зоопарке (хоть даже и виртуальном, не суть). А вот когда в неверном освещении Темнозрения прямиком из хоррора другая змея — в те самые полметра, только шириной — поднявшись на хвосте и став выше тебя ростом вдвое, пытается проглотить твою башку, терзая зубами кольчугу, позеленевшую от яда и крови чешуйчатых гадов?!

Сопротивление ядам повышено: +0,5 %.

В таких ситуациях я орал до хрипоты и под хохот Моветона дубасил копьем вокруг как битой, пока от змей не оставались только кусочки пиньяты. И лут.

Во-вторых, кроме змей здесь были и пауки. Я не боюсь пауков, вот ни разу… Ну вы поняли. Но так было ДО этого гребанного подземного лабиринта! До того самого момента, как из непоглядной темноты огромный тарантул с тарелку размером прыгнул мне прямо в лицо!

И залез мне мохнатой лапой прямо в ухо!

Сопротивление ядам повышено: +1,1 %.

Гребанный лицехват.

В тот раз я завизжал так, что в отдаленном участке пещеры, кажется, случился обвал. Ни монтировки Фримена, ни экзоскелета Рипли у меня под рукой не было. Но это не помешало мне взять себя и копье в руки, и уже следующего же прыгуна я встретил бейсбольным ударом древка, выбив тачдаун.

— Друг, хочу чтобы ты знал: если вдруг не повезет, и ты получишь в качестве питомца редкого паука… или змею… или любой другой страх десятилетнего ребенка, я буду рядом, чтобы избавить тебя от этой страшной участи.

— Ой, да иди ты. Я тебя не слышу!

— Тебя паук в ухо укусил?

— Не, там его лапа застряла. Слушай, а если паук укусил меня в ухо, а не в руку, я ведь все равно получу способности Паркера?

— Сомневаюсь. А ты уверен, что хочешь выпускать паутину ухом?..

Ну а в-третьих, на третьем же, нижнем уровне данжа росли огромные флюоресцирующие грибы. Зеленого цвета. Они распространяли те самые замедляющие споры, мешали сражаться с какой-то дикой помесью врагов с прошлых уровней — чешуйчастыми хвостатыми пауками. Все это Моветон знал.

А еще они вызывали галлюцинации и опьянение, чего он не знал и что стало для нас сюрпризом. И едва не привело к вайпу в самом конце, когда я вдруг решил, что неведомая херня в слизи и щупальцах — мой друг, и это ее нужно защищать от моего хилера…

В общем, когда мы выползли из-под земли — точнее это я выползал, стряхивая с себя кусочки зверюшек, а Моветон невозмутимо вышагивал, поправляя прическу — я был мало того что вымотанный и с трясущимися руками, так еще и малость обкуренный.

Антона, конечно, тоже потрепало, и кровью, и клыками, но по мелочи. А вот меня будто пропустило через мясорубку с зеленым фаршем.

И, тем не менее, мы ни разу не погибли! Вдвоем затащили не самое рядовое подземелье! И на грани война были всего два раза!

Как ни крути, я офигенный танк.

— Фиговый ты танк, Артур, — констатировал Моветон. — Щитом почти не пользовался, врагов по флангам пропускал, меня не всегда прикрывал, приходилось самому мечом махать.

— Ну ты и… демотиватор. Так плохо?

— На троечку.

Я хмыкнул.

— Впрочем, ты же не про. Да и танка раньше, судя по рассказам, не отыгрывал. Нормааально…

— Ну и фиг с тобой, рыбка серая. Я все равно буду ДД!

— Только со страхом перед вражескими юнитами нужно разобрать… так, а это кто?

А на выходе с территории данжа нас поджидали.

Глава 30. Кланы и их активы

Глава, в которой главный герой мог бы, будь это нормальный герой нормальной книги, невозмутимо и остроумно отвечать на агрессию, перебить всех противников с помощью хитрого плана, а по дороге еще и красотку подобрать.

Но увы.

— Ну что, ребятки, выпало что интересное? Не поделитесь с товарищами, м-м?

На выходе из пещеры нас встретила стая агров в десяток особей.

Обнаженное оружие, активные ауры и бафы, красный цвет ников, характерный для ПК со стажем — все говорило о том, что нам северный полярный зверь (давно, к слову, вымерший, но живущий в памяти людской). Не говоря уже о клановой принадлежности: "Homo Homini Lupus"…

Волки.

В общем, нас, меня или Мова, кто-то заказал. Далеко за идеями ходить не нужно — кланлид Обливиона, например. Или Ренегат. Или какие-нибудь враги Моветона. Или…

Чего-то такого я, зная свое везение, и ожидал, поэтому не сильно удивился. Судя по тому, что Антон только молча качал головой, он — тоже.

Иллюзий я тоже не питал — мой, на данный момент, 22 уровень против 80-го не танцует. Не говоря уже о численном превосходстве и сыгранности. Сожрут и не заметят.

— Смотрите, пацаны, расклад следующий. Естественно, ничего личного — просто за ваши фраги уже заплатили. Есть два варианта. Сейчас вы либо согласно киваете и дружно уходите на реролл, держась за ручки. Либо мы вас рубим на кубики, шманаем на предмет лута и гоняем по этим лесам, пока вы, опять же, не уходите на реролл или пока заказчик не отзывает заявку. А последнее редко случается, если че.

Это сказал их предводитель — ГГибель. Едва ли не двухсотого уровня, он впечатлял даже не этим, а расой.

Помните, я когда персонажа создавал рассматривал вариант взять Горгулью? Вот…

Огромный, серый, рогатый, с чем-то вроде гранита вместо кожи, со здоровенными шипастыми крыльями, ГГибель приковывал к себе внимание и подавлял.

А еще у него был очень большой топор.

— Насколько редко? — без особого интереса спросил я.

Горгулья ухмыльнулся, остальные заржали.

— Пока такого не было.

А. Ах-ха.

И сбежать тоже не вариант. Почти никогда — не вариант. Это Эпос, детка: здесь у каждого, даже у самого задрипанного хила, есть прыжки, порталы и эскейпы. А уж у скилованных плейкиллеров-отморозков из третьего по силе клана Атлантиды — и подавно.

— А я ведь говорил, что найду тебя, — рявкнул еще один, на этот раз знакомый голос. Одного мажора с трудной финансовой ситуацией.

Из всех моих навыков сработал только фейспалм.

— И ты тут…

Ренегат-7, теперь уже с клановой эмблемой оскаленного стального волка рядом с ником, протолкался через агров — и, направив в мою сторону меч, принялся отсыпаться меня обвинениями и оскорблениями под гогот агров. Словом, орать как анимешный злодей.

— Все это — из-за тебя! Все! Я посмешищем стал! Теперь я работаю на агров забесплатно! Сраный принеси-подай… Но я учусь на своих ошибках, Беззник!

Я только вздохнул. Перестало быть нервно, стало скучно.

Обвиняющий перст зеленой латной перчатки устремился в мою сторону:

— Ты слил инфу про меня и Обливион! Стэтхэм сказал, что там никого больше не было!

— Да не я это! Ты себя-то слышишь? Зачем мне во врагах целый клан?..

Обвиняющий перст не слушал:

— И в итоге я контакт потерял, и… и моя сестра! Она же может умереть из-за тебя!

А вот тут — стоп.

Тут у меня было время — несколько дней — подумать над ответом:

— Послушай, Рене, я сожалею, что так вышло. Алисия хороший человек, и я желаю ей только лучшего. И, ты знаешь, после твоего обвинения тогда я действительно чувствовал вину. Первые минут десять, — я сделал паузу, но прервать себя не позволил.

— Во-первых, какое мне вообще должно быть дело до твоей трагедии? Да, у меня не было и нет таких благородных целей, но вы чужие мне люди, как и я вам, и мы все просто стараемся добиваться лучшего, на что способны. Во-вторых, ты реально хочешь убедить меня в том, что ты выбрал единственную работу, которая могла бы вам помочь? Ты мог пойти на любую другую, хоть бы медбратом, но нет. Ты выбрал игру — а игра потому и называется игрой, что в ней кому-то везет, а кому-то — нет! Я знаю расценки на лечение подобных заболеваний, они не дешевы, но в наше время это ни разу не неподъемная сумма. Я понятия не имею, сколько тебе пообещали в Обливионе, но это попросту смешно — ты мог работать кем угодно, да даже в Эпосе есть куда более надежная работа хоть официантом в вирт-ресторане. А в крайнем случае можно взять кредит на лечение! Или подключить страховку для неимущих!

Я рискнул и перевел дыхание, но Ренегат молчал. Даже агры заслушались.

— Впрочем, не мне тебя судить, я не знаю вашу финансовую ситуацию. Однако ты обвиняешь меня, да и всех вокруг, но только не себя — а ведь действуй ты на Арене серьезно и не выпендривайся тогда весь матч, я бы в жизни не выиграл! Но ты решил иначе — решил взять все от момента, мажорил направо и налево в барах, понтовался в бою, зелья не пил — хотя мог прибить меня когтями своими с самого начала.

Я посмотрел ему в глаза, и через секунду он отвел взгляд.

Мне осталось только пожать плечами:

— Так что если кто-то здесь и виноват — это ты сам. Это в-третьих было. Бывай, Рене.

Если бы у меня была возможность, это был бы лучший момент, чтобы пройти мимо морально раздавленного врага и уйти в закат.

К сожалению…

— Ха. А это было метко, — хохотнул горгулья. — Надеюсь, вы напелись, голубки, не знал, что вы еще и знакомы. Все, Рене или как там тебя, вали с линии атаки нахер.

— Мы так не…

Гранитное колено лидера врезалось ему в живот, и Рене, задохнувшись, подлетел вверх на полметра и свалился в куст.

— Мне плевать, как там и кто с тобой договаривался, пацан. Тебя взяли рекрутом в наш клан, и навязали в мой отряд. А пока ты в нем, ты будешь выполнять мои указания, или я занесу тебя в ЧС и обнулю нахер с этими задохликами на пару. Понял?

Воин в зеленых доспехах, которого я еще пару дней назад не мог не находить крутым, молчал, отряхивая листья…

— Ты понял или нет?!

— Понял…

— Тогда вали в строй.

Стараясь не встречаться ни с кем взглядом, бывшая звезда Арены скрылся за широкими спинами (и узкими тоже, среди них была тоненькая дриада с хлыстом) агров.

Горгулья повернулся к нам, поднял топор…

— Пора умирать, детишки.

Я даже не успел переглянуться с Моветоном.

Выставить вперед щит для блока, копье на изготовку, Кровь на горгулью, Шаг вбок, Сфера… а нет, все.

Мрачный я сидел посреди темноты и пустоты Посмертия. Звенели цепи, мерцали воспоминания, что-то зловеще шептали призраки, вдалеке слабо светились Врата.

Да, в этот раз было совсем уж без шансов. По правде говоря, я даже с места сдвинуться не сумел. Окаменел.

Так, первым делом нужно проверить, что из вещей дропнулось.

Я лихорадочно принялся ощупывать себя и голову — фух, обруч на месте — затем полез в инвентарь…

— Чееерт!

Результаты были неутешительными. Я потерял копье — не велика потеря — и свой офигенный призовой щит.

Как же так… из всех моих вещей это была едва ли не лучшая. Хуже было бы только потерять Венец, но и так… теперь по-любому танковать буду хуже, и любой другой непрозрачный щит не будет давать такого обзора. А еще я так хотел использовать его в атакующей связке против игроков! Столько идей было, как использовать шанс отражения навыка обратно в противника… К тому же это был такой крутой трофей…

Ну, зато с копьем действительно не беда — оно не было лучшим, да и, когда подкачаюсь хорошенько, куплю себе какое редкое копье с руной возврата в руку. Почти на всех топовых копьях, и луках не заканчиваются броски Буду как Тор. Хотя скорее как Один…

Так вот незамысловато себя подбодрив, я прорвался сквозь кисель Посмертия и, после вспышки, открыл глаза уже у себя в комнате в гостинице.

Моветон уже ждал меня в коридоре.

— Многое потерял?

— Щит… ну и копье. Ты?

Мов выругался.

— Тц. У меня только зелья и наручи, фуфло. Я был уверен, что у нас есть хотя бы пара дней. Волки в край обнаглели — устраивать облаву на тепличной территории…

Я прервал его ворчание:

— Что мы дальше будем делать? Тихонько выйдем из города через другие ворота, скинемся на зелья Невидимости? Или ночью через стену перелезем под ускорением? С боем точно не вывезем… а на свиток какого-нибудь Армагеддона, чтобы разом всех прихлопнуть, у нас денег не хватит… — я принялся перечислять все приходящие в голову варианты, пока товарищ молчал, легконько постукивая себя костяшками пальцев по лбу.

— Нет, — наконец, резко ответил Антон и покачал головой, мол, совсем-совсем нет. — У них простая отработанная схема, это профи. Как думаешь, почему нам вообще позволили уйти Посмертием? Не надо болтать в коридоре, они в любой момент могут сюда заявиться.

Он затолкал меня обратно в мою личную комнату, я машинально бросил ему инвайт и он вошел следом.

— Это не их косяк?

— Не косяк, профи, говорю же. Ловцы Душ — это дорогие артефакты, и к тому же одноразовые, их стараются зазря не расходовать. Просто они знают, что мы никуда не денемся.

— В смысле — никуда? — упавшим голосом спросил я.

— Ну, и никакие зелья не помогут удрать от сработанного отряда боевиков, к тому же выше уровнем. И, конечно, профи-ПК не дадут никому уйти в инвизе. Дело в другом.

Он возбужденно взмахнул рукой:

— У механики Посмертия есть распиаренные Масками плюсы, из-за которых, действительно, пара сильных игроков не в состоянии зажать и обнулить более слабого. Но это не касается ситуаций, когда задействованы кланы. Если знаешь, как это все работает, то поймать парочку лохов не составит труда. Они знают все наши точки выхода — на месте смерти, две ближайшие в лесу, одна здесь в городе и одна на погосте. Везде уже дежурят тройки из двух боевиков и одного дебафера.

— А если… если бы мы выждали и возродились в случайном месте?

— Не помогло бы. Еще пара отрядов “егерей”-загонщиков на такой случай патрулирует ближайшие локации. На этот случай — и для перехвата возможного подкрепления.

Я задумался, еще задумался, но никаких вариантов не видел.

Все было бы иначе, если бы мы находились не в стартовой локации, а нормальном городе. В таких на главной площади стоит огромный стационарный портал, через который можно за определенную плату можно прыгать в любой другой город материка. Правда, для этого нужно быть выше 50-го уровня…

Моветон на это только покачал головой:

— Есть легендарные артефакты, которые глушат даже стационары. Например, “Плерома Невмешательства”.

Я едва не рассмеялся. Понимаю, что мы теоретизируем, но все же кому мы, “два лоха”, как Мов выразился, настолько нужны? Но парень не улыбался, был серьезен и вообще вел себя так, будто рассматривал и такой вариант.

Это было настолько странно, что мой мозг таки зацепился за этот момент, и я поставил себе мысленную пометку подумать об этом на досуге.

Антон тем временем хлопнул ладонями по бедрам и встал с моей ржавой, продавленной и базовой кушетки. Нашел решение? Я вот понятия не имел, что делать…

— В общем, возможно… возможно, у меня есть одна вещица, с которой мы сможем разрулить эту ситуевину. С ее помощью мы уйдем из под колпака облавы. Но сперва надо проверить, есть ли официальный контракт по наши головы.

— И что, даже эпичного махача устраивать не будем? — попробовал пошутить я, но Антон и бровью не повел. Судя по его бегающему взгляду, он уже читал что-то из браузера. Я только завистливо вздохнул — бронзовый базовый аккаунт прямого доступа из Эпоса в сеть не дает.

И в очередной раз задумчиво подметил, что мы с игроком Мовет0н — совершенно разного поля ягоды. Как он говорил? За питомцем идет ради фана, и вообще он в отпуске?

— Новости так себе. Заказы на нас, причем обоих, действительно поступили. Хорошо что они одноразовые, то есть может взять только одна организация. Плохо то, что Волки. В общем, Артур… — он замялся, — давай договоримся, что ты не будешь задавать вопросов, откуда у меня эта шмотка и как мне ее позволили оставить. Во всяком случае, пока мы отсюда не выберемся. Просто эта вещь — лучший выход из сложившейся ситуации, наименее затратный, потому что выбор из двух зол.

Заинтригованный донельзя, я кивнул.

— Ну а потом… ты наши расценки знаешь, — Антон улыбнулся, — вопрос за вопрос. Так, ладно, мне надо переговорить. Буду через пару минут.

Он глубоко и медленно вдохнул воздух, выдохнул, помедлил перед дверью и едва ли не перекрестился перед тем как выйти. К себе в личку пошел. О нападении на нас в самой гостинице я не переживал — тут свободная от ПвП зона.

Через пару минут, которые растянулись до десяти и которые я заполнил, копаясь среди своего хлама в поисках какого-го нибудь оружия, я снова бросил инвайт, и донельзя мрачный Антон молча ткнул мне в нос каким-то свитком… подсвеченным веселым таким фиолетовым цветом…

Я вытаращился на свиток и на парня, потеряв дар речи.

— Но это же… — о, дар речи вернулся!

— Да, все так, — Антон стал еще угрюмее. Вместе с его бледно-серой кожей и черными глазами, с таким лицом он стал здорово похож на окоченевший труп прямиком из морга.

Добавив меня в группу и не наматывая кота за хвост, он развернул свиток и активировал заклинание. Все вокруг затопило насыщенным синимцветом, и мои робкие сомнения в том, что свиток портала сработает прямо в личной комнате так и затерялись где-то в гостинице в Малом Сердце.

Свитку портала мифического качества насрать на такие мелочи.

В чем же соль? Игроки ниже пятидесятого уровня не могут пользоваться порталами, за редким исключением. Кроме того, игроки в стартовой локе вовсе не имеют доступа к подобным вещам, типа, освойтесь-ка пока так, с кроликами да лисицами в лесу. Наконец, никакие порталы — кроме проплаченных гостиничных портальных сетей (а там и акк золотой нужен, и сумма круглая, тоже золотая) — не могут работать в личной комнате, тем более другого игрока.

Однако то самое редкое исключение — это как раз портальный свиток качеством не ниже мифического. Дофига редкая, очень полезная и очень, очень дорогая приблуда, в частности, потому, что как и любой другой свиток — одноразовая!

А что это значит? Это значит, что только что здоровенная сумма денег — пусть не яхта, но менее поцарапанная половина моей тачки уж точно — попросту улетела в трубу. Мифический свиток, использованный чтобы спасти тушки двух низкоуровневых ноунеймов.

Ноунеймов ли…

Помятуя о просьбе Антона не лезть с расспросами, я и не лез. Но, думаю, он и по моему взгляду все понимал.

В любом случае, его свиток закинул нас в другой город — Амон-Карх, ближе к горам, по другую сторону от локации Полигона, на котором мы планировали поднимать уровни, и огромного леса, в котором мы толком и не пофармили. И юбилейный квест отсюда совсем недалеко, рукой подать…

Смеркалось.

Мы стояли на возвышении, и было видно, как улицы ниже, одна за другой, вспыхивали и освещались факелами, будто бы новогодние гирлянды на елке. Совсем как в кино. Этот город был больше, красивее, здания выше, а еще широкая река, полная огненных светлячков-отражений, делила его надвое. И уровни у игроков заметно выше — ниже сорокового никого не было.

Мы молча добрались до ближайшей гостиницы, оплатили по доступу в личную комнату (чертыхающемуся мне пришлось платить едва ли не вдвое больше, потому что я не успел сменить прическу на что-то, добавляющее харизмы), поднялись наверх.

— Что дальше? — спросил я, когда мы снова законопатились ко мне в облезлую комнатушку. Все было точно так же, как и полчаса назад в другом городе. Казалось, будто бы мы и вовсе никуда не телепортировались.

В любом случае, мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы спрашивать именно это. Я продолжил:

— Под инвизом выйдем из города и будем осторожно фармить? Или сразу на Полигон двинем?

Мов вздохнул.

— Инвиз не такая полезная штука, как кажется. У многих, как и у нас с тобой, есть пробивающий невидимость пассивный навык. Некоторые параноики вообще активированные Глаза с собой таскают повсюду, знаю я одного такого… Нет. Я раздобуду две Накидки Скрыта, знаешь такие?

— Э… это типа плащ, который скрывает уровень и ник?

— Да, он самый. Фишка в том, что под ними часто клановые хаи ходят, если получили персональный квест и нужно попасть в низкоуровневую локу или на территорию враждебного клана. Очень толковая шмотка, да и не особо дорогая… — тут он осекся.

— …

Антон увидел мое выражение лица, закатил глаза и слабым голосом сказал:

— Понял. Спрашивай…

— Откуда?! — сразу же выпалил я. — Откуда это все? Я понимаю, что у людей разный достаток и есть те, кто может позволить себе, э, накидки скрыта. Даже две. Но слить мифический свиток на… меня?

— Ладно. Договор ведь сам предложил… — он вполголоса выругался. — Я уже говорил, что в отпуске. А когда я не в отпуске, я в клане. В “Защите Древних”.

Я на секунду прикрыл глаза. Ага. Теперь я вспомнил, что достаточно часто рядом со мной мелькали хаи, например, та девушка в зеленых шипастых доспехах, или парень с палицей… и почти все они были из Защиты.

И Моветон, значит, тоже их. Не могу сказать, что не предполагал подобного. Но…

— Ты офицер?

— Да… основной состав. Был, конечно, сейчас-то я двадцатый уровень.

Вот тут я слегка окосел. Основной состав — это те самые ребята, человек пятьдесят, которых отправляют брать кланлида вражеского клана.

— Но я, по большей части, не боевик, а хил, тактик и рейдлидер. Но все равно, актив для клана ценный, да и планы есть на новую сборку. Так что кланлид попросил пару ребят посвободнее крутиться рядом, на всякий случай. Монсторта, например, ты уже видел.

Тот парень в черно-синих доспехах с молниями?

Гм. А ведь это многое объясняет, да и в целом на картину ладно ложится…

— Ладно. Окей. Допустим. А зачем? Ну, зачем все это? — я неопределенно обвел рукой его, себя, обломки метлы на стене и всю серую комнатушку.

— Здесь не одна причина. Но, скажем так, я действительно “в отпуске”, это не подстава, не бойся. Меня в принудительном порядке отправили на реролл, потому что билд персонажа немного запоролся, там даже такой спец по прокачке заштрафованных рас как я зашел в тупик и не мог дальше развиваться. Да и неужели у тебя, Артур, есть что-то, что могло бы понадобиться такой махине, как Защита?

Я прикусил язык.

— Ну а свитки и накидки по мелочи — в конце-концов, руководство мне немало задолжало за эти годы. Так что, раз уж взялся отдыхать, то по полной! В общем, вот. Ну что, теперь моя очередь?

Я ожидал, что он спросит про мой Венец, или про мою секретную расу, или даже про мой тайный непонятный квест (хотя откуда он мог бы о нем знать?), в общем, про все те вещи, за которые я так трясусь. Однако Антон сделал ход конем и спросил про то, как я и почему удалил прошлого персонажа.

Я удивился, но рассказал, и про мои проблемы с расой того персонажа, и про его бездарную постыдную поГГибель. В общем, про все — более-менее подробно и слегка краснея. И вот тут он меня еще раз удивил — он не начал смеяться.

Наоборот, поделился своим опытом. Оказалось, что у него это уже третий персонаж, и все как один (и как мой незабвенный Нахцерер) имели множество штрафов и ограничений, неподъемные условия для развития и даже, по причине экстремальной сложности игры и редкости среди игроков, отсутствие гайдов и форумов. Так что Антон более чем представлял каково мне было.

На этой душещипательной ноте мы и отправились по домам, договорившись завтра с утра под скрытом выйти в лес и ударными темпами набрать десять-пятнадцать уровней. И раздобыть себе в этом городе пару-тройку недостающих нам навыков для Полигона. Заодно Антон пообещал присмотреть мне в одном из КЛАНОВЫХ СХРОНОВ копье и щит попроще, взамен потерянных сегодня. Просто чтобы время в магазинах не терять — у нас квест, а там очереди, знаете ли…

Я только слабо кивнул. Ни жизнь, ни мама, ни предыдущая игровая сессия к такому меня не готовили: фармить нубские леса на пару с игроком из основного состава сильнейшего клана Атлантиды.

И одного из пяти сильнейших кланов мира.

Глава 31. Путеводная звезда

Глава, в которой на автора скастовали проклятье локального творческого кризиса, и он так и не придумал, что же написать курсивом.

Следующие несколько дней слились в один круговорот фарма, осторожных пробежек по лесу и приемов зелья невидимости. Выйдя из города на следующий день после нападения Волков, прямо под накидками скрыта мы спешно поднимали уровни, бегая по разным локациям Ведьминой Чащобы. Впрочем, самих ведьм я так и не встретил.

Почти неделю удавалось не попадаться аграм на глаза — шанс того, что мы используем мифический свиток для того, чтобы удрать от облавы и сохранить персонажей-нулевок, стремился к тому же нулю. Во всяком случае, в глазах здравомыслящего человека.

Поэтому искать нас в ближайшее время в другой локации не должны были, и весь секрет заключался в том, чтобы держаться подальше от Малого Сердца, где мог бы встретиться патруль Волков. Хотя ситуация осложнялась тем, что их клан был немаленьким, и мы нередко замечали в отдалении игроков из их клана, фармящих, торгующих, а то и убивающих других игроков — заказы ведь не только на нас, есть и куда более крупная рыба. Тут мы осторожно их обходили, сразу же уйдя в инвиз.

Логаутились прямо из леса, тоже из невидимости, скрывая таким образом свой выход. Кстати, впервые с начала славной игровой истории Беззника место входа сменилось, и мы заходили обратно там же, в лесу — в ближайшем Форпосте, Чащобном.

Форпост — это своего рода перевалочный пункт для игроков, которые фармят далеко от города и не имеют денег на частный портальный камень (Моветону в клане не дали), чтобы мотаться туда каждый раз, когда рюкзак переполнен лутом, нужно затариться расходниками или просто выйти из Эпоса в безопасном месте.

Игроков здесь было полно, под скрытом тоже ходили, так что даже без видимых уровней и ников мы не привлекали внимания. Да и почти сразу обновили свои доспехи и оружие, чтобы лишний раз подстраховаться — вдруг игрокам Волков раздали ориентировку на двух удачливых, но безобидных нас?

В любом случае, это нам не помогло. Но обо всем по порядку.

Честно говоря, я действительно надеялся, что Моветон, ввиду нашего отставания от графика прокачки, придумает какой-то невероятный новый способ быстро набивать уровни. Ну знаете, как в разных историях… про ничем не примечательных игроков, которые внезапно обнаружили поднимающий уровни рояль в кустах. Способ этот потом на заметку возьмут все кланы и назовут “Методом Моветона”, а может быть, даже и “Моветона-Беззника”…

Особенно я этого ожидал в контексте того, кем Антон оказался на самом деле. Я, кстати, загуглил его как игрока в составе Защиты, Антоны там точно имелись, даже среди топов. Но вот кем именно он мог быть, в смысле, что за ник носил раньше, я так и не понял.

Вполне возможно, что меня из-за спины хилит и время от времени ругается на криворукого танка одна из живых игровых легенд… хотя что эта легенда там, за моей спиной, делает — не понятно.

Однако Мов в ответ быстро и популярно мне объяснил, что самый оригинальный способ прокачки, на который я при своем билде и уровне игры (если дословно, то “кривых руках”) могу рассчитывать — это кайт высокоуровневых боссов, то есть накинуть на него пару раз Кровь, и бегать, и бегать, пока тот не сдохнет. То есть то, что совсем не оригинально, и то, что я уже делал с одним зеленым мажором на Арене.

И еще то, что совершенно не эффективно, потому что уже давным-давно математически было доказано, что выгоднее и быстрее не медленные убийства огромных монстров, а беспощадный и нудный гринд сотен каких-нибудь десятиуровневых Лиловых Чащобных Ежей, двадцать штук по цене одной лесной полянки. Что мы и делали.

Про-игра оказалась достаточно скучным делом.

Мы фармили как проклятые, качаясь в лесу часов по двенадцать в день, впахивая как на работе и даже больше, и все равно не успевая, не успевая… конечная цель и причина продолжать ушли куда-то на задний план, и я просто механически пахал, как тот конь у Оруэлла, стремясь… стать сильнее?

Возможно, мне просто понравилось побеждать на Арене, а может, просто было классно действовать в связке с кем-то, кто знает, что делает и что делать.

Моветон, помимо тактики и логистики, продемонстрировал и ряд игровых навыков. Например, целевое атакующее заклятие, кастуемое не за очки маны, а за здоровье. Или довольно крутую ауру на усиление защиты окружающих союзников и снижение ее у противников. Или еще любопытный навык, который позволял Мову на время быстрее бегать и восстанавливать здоровье окружающим союзникам…

Тем не менее, по поводу класса, требования к которому он выполнял, я по-прежнему терялся в догадках. А Мов делиться не спешил.

Собственно, для того, чтобы он получил эти скилы, а я — свои, мы втихаря посетили несколько классовых учителей в Амон-Кархе. И даже мимоходом выполнили несколько квестов на сбор всяких вкусностей, вроде клыков, когтей и отрубленных голов.

Для меня любимого мы тоже не поскупились. Во-первых, я получил крутую пассивную способность "Весна юности", которая давала мне ускорение атаки и повышение регенерации. Класс этот я качать не собирался, так что получил, по сути, перк. Но прибавки он дарил в процентах, так что все равно — уже неплохо сейчас, и будет куда полезнее в будущем.

Во-вторых, отыскалась и так называемая "ответка" (как раз для пассивных навыков нам и приходилось делать квесты, но иначе никак, их) — пассив, который наносит урон любому атакующему тебя противнику. Моя "Твердая кожа", к сожалению, била обратно не в процентах от входящей атаки, а лишь в фиксированных единицах урона, да еще чуть-чуть повышает физическую защиту.

Но и это неплохо.

Еще нашелся активный усилитель урона, причем в процентах, который к тому же давал эффект "разветки" (игровой жаргон универсален и беспощаден). Это когда процент от урона твоей атаки как бы расходится в стороны, задевая противников, окружающих основную цель. Очень полезная вещь, особенно в контексте гринда всякой мелочи, позволяет делать это гораздо быстрее. Однако сам по себе навык был слабеньким, куда хуже Двойного Удара.

Зато его можно вешать на всех, а не только на себя! Я забиндил его на "показать большой палец". Буду выказывать одобрение только толковым союзникам.

Баф на урон мы нашли на здешней Арене. Уж не знаю, где Антон смотрел инфу о том, что где можно взять — в сети так подробно не писали, я ведь и сам искал. И уж тем более не знаю когда он это успевал. В клане ему, что ли, помощника выделили?

А, ну и еще, как десерт, я таки нашел время посмотрел ролик (кушал), который Мов говорил посмотреть. Любой бой с участием девушки-игрока Некроны.

До этого я лишь пару раз мельком видел ее постеры где-то в интернете, а то и вовсе какой-то левый фан-арт. И знал только то, что это худенькая невысокая девчушка-брюнетка, правда, с кошачьими ушами. Потому, собственно, игроки и дали ей прозвище “Некро-неко”.

И… видите ли в чем штука… когда слышишь, что речь про лидера по уровню, маленькую и худенькую девушку, решаешь, что она либо мощнейший маг-прокастер, который роняет на врага целые солнечные системы, либо убойный дилер урона, разбойник или ассасин. Это простая логика.

Вот, например, другой игрок-топ, признанный боевик из Фаталити (и тоже девушка) Моргана — она именно такая, ассасин. Супер-быстрый боец ближнего боя, который метается по полю битвы как крохотная красная молния и вливает в одного оглушенного противника целую тонну урона за секунду.

То есть, она лучшая в своем роде, молодец, но не более. Ничего необычного или неожиданного.

Или вот сильнейший прокастер Эпоса, главная боевая единица Защиты — игрок с ником Бес0гоН. Он, будучи по расе Темным Ангелом — и потому имея в наличии огромное количество маны и расовые усиления сразу и темной, и светлой магии — в буквальном смысле способен в одиночку сносить целые сотни противников. Одним АОЕ скилом.

Но от лучшего мага игры, имеющего расу лучших магов игры, именно этого и ожидаешь.

А вот Некронеко…

Я кликнул на первое же видео по запросу. На поле боя буйствовал и топтал игроков, кажется, из клана Нокдаун, гигантский костяной монстр. Видимо, какое-то высокоуровневое призванное существо, хотя конкретно это мне было незнакомо.

Я почувствовал некоторое разочарование: неужели сильнейший игрок в Эпосе — просто суммонер или петовод? Скучно.

Монстр, похожий на четырехметрового демонического рыцаря, тем временем разобрался с группой ближников и неспешно попер в сторону поддержки Нокдауна, все это время осыпающей его стрелами и фаерболами. Без какого-либо видимого эффекта.

Помимо двух мощных когтистых лап и подобия меча — в виде вырванного хребта с заостренными межреберными отростками — в одной из них, у чудовища было еще две тонкие костяные лапы на спине, завершающиеся огромными лезвиями. Последние, будто винты вертолета, пропарывали воздух и противников с одинаковой легкостью.

Но где же сам призыватель?

Чем дальше я смотрел запись, тем меньше понимал, что вообще происходит. Некроны все не было, а игроки-противники дохли как мухи или идиоты, упрямо убиваясь о бронированного монстра и даже не пытаясь найти суммонера, который явно сидел в инвизе или под землей. Может, у монстра сверхмощный таунт? Идеальный танк…

Потом я начал понимать, в чем дело. Ну не, так не бывает!

Затем — принялся проверять, не ошибся ли я игроком. Не ошибся.

И только потом окончательно осознал: монстр — это и есть Некрона! Та хрупкая девчушка… но как?! Какая-то ветка демонологии, которая позволяет превратиться в демона самому? Но где откат? Она же в этом состоянии уже пять минут. Да и давно можно было бы снять такой баф Очищением как у меня… нет, не складывается.

Я загуглил известные классы Некроны, и выпал в осадок еще раз: Демонологии там не было, были доведенные до капа (я присвистнул) Некромантия, Кузнечное дело и Пеший Рыцарь… И все. Их всего три. ВСЕГО ТРИ!

Я играю меньше трех недель и у меня их уже штук десять, а у нее — три! Классы в Эпосе нельзя не брать, это же аксиома! Как это вообще возможно?..

В этот момент на записи Некрона победила, добив последнего лучника-разбойника, пытавшегося сбежать в инвиз. Но лезвия-когти на спине были быстрее.

Я откинулся в кресле, таращась на экран, в котором один-единственный игрок разнес боевую сотню сильнейшего клана Запада. Без помощи свитков, зелий, артефактов, призывов… просто в ближнем бою. Кажется, я начал понимать отношение и Моветона, и Девятки, и всего сообщества. К этому игроку невозможно применять стандартные критерии оценки.

Но видео на этом не закончилось. Костяной великан замер, потом вспыхнул мертвенно-бледным зеленоватым светом, который устремился из всех щелей в броне (и прихлопнул еще парочку недобитков), а затем… раскрылся, будто цветок! Медленно разделился на составляющие. Я только ахнул — это было не превращение в демона или там какого-то архи-лича. Это были магические латы… вроде экзоскелета космодесантника или небольшой мехи из Евангелиона. Только со стилизацией под фэнтези.

Миниатюрная девушка с кошачьими ушами выбралась из доспеха (который медленно ушел в землю, в буквальном смысле как скелеты на кладбище), слегка помахала кому-то рукой — и была такова.

В общем, Некронеко была крутой.

А мы нет.

За неделю бешеного фарма и шпионских игр мы еле-еле добрались до 30-го уровня. Точнее, успел я, а Мов был на три ниже. Антон ругался и грыз локти, но поделать ничего не мог: мало того что мы не были толковой боевой единицей, особенно я без призового щита, но и регион этот был гораздо хуже в плане кача. Монстры были значительно выше уровнем, и пусть мы были способны держаться против одного-двух без проблем, удельная скорость получения экспы стала намного ниже.

Надо было что-то менять. Во-первых, я понял, что еще неделю в таком темпе не выдержу. А во-вторых, даже мне без всяких математических таблиц и расчетов стало очевидно, что мы никак не успеем. Не то что к крайнему сроку моего юбилейного квеста — даже к сроку Антона! Короче говоря, нужно было идти на Полигон или отказаться наконец от этой дурацкой идеи… но все решил случай.

Углубившись в лес и наткнувшись на гнездо каких-то Лазурных Гарпий (полуголых симпатичных девиц с клювами, крыльями и перьями на всех интересных местах. Увы, но желание рассматривать и щадить пропало как только мне выклевали глаз), мы даже не успели их перебить. Прямо на нас вышел один из поисковых отрядов Волков.

Мы со знакомой дриадой с кнутом увидели — и узнали — друг друга одновременно. И я понял, что лавочка фарма сворачивается…

На вас напали!

Ну да, спасибо.

Резкий Шаг в сторону помог спастись от ледяной сферы, которая взорвалась и окатила нас ледяной крошкой. Мов откатился назад, под прикрытие кустов, я же сделал Рывок, ушел от нескольких стрел и спрятался за стволом ближайшего дерева.

— Ребята, ну что вы как маленькие? От нас не убежишь…

Внезапно меня вместе с деревом обвил зеленый хлыст, заискрил зеленым. И сдавил. Я зашипел от игрового подобия боли, наблюдая за тем, как медленно плавится доспех.

Такое развитие событий мы с Антоном обсуждали, и с большего были готовы. Аграм не было смысла нас убивать сразу — им нужно было узнать нашу новую точку дислокации, раз стало ясно, что мы нашли способ уйти из-под колпака. Поэтому нас будут брать живьем, обездвижив, или же задержат, пока другие Волки не заполонят все локации и не окружат наш новый город. А то и вовсе отпустят, притворившись, что мы сумели удрать, и проследят за нами.

Так что Мов просто закупился зельями, которое мы сейчас дружно и выпили.

Мир вокруг посерел, замедлился… все мое тело переполнила энергия…

И я, захрипев, взорвался.

С зеленовато-желтой вспышкой, расшвыряв в разные стороны игроков, обломки деревьев и недобитых гарпий.

Конечно, куда проще и дешевле было бы приобрести обычное серенькое зелье “Мгновенной смерти”, которое не вредило окружающим, было дешевым и популярным. И которое с целью самоубийства в безвыходных ситуациях использовали все игроки, где-нибудь застряв.

Но Антону, кажется, наступили на хвост, и для него конфликт тоже стал личным. Поэтому он затарился банками “Гоблинского прощания”, которое только что прихлопнуло штук десять волков заодно с нами. К сожалению, экспа с убитых нам не шла, иначе бы зелье было нехилым читом…

Пробежавшись через Посмертие и встретившись в гостинице (в этот раз я потерял только кирасу, а ее и так попортило кнутом, и жалко не было), мы рванули на Полигон. Времени рассиживаться не было — замедлимся, и Волки нас накроют Ловцом Душ.

Другое дело, что до конца квеста осталось пять дней. И поднять по двадцатке за это время мы не успеем никак…

По пути мы Волков не встречали, вообще. Так что до Полигона добрались спокойно, пусть и нервно — такой вот каламбур.

То ли Волки не видели смысла закрывать путь на Полигон, с которого мы никуда не денемся ближайшие уровни… то ли не хотели конфликтовать с толпой игроков, которая туда шла, ради нас двоих, то ли просто не успевали перекрыть всю территорию… то ли дело было в чем-то еще. Я лично не понимал, почему так — Полигон ведь свободная от PvP зона, и уже на пятидесятом уровне мы сумеем затариться там обычными свитками порталов и свалить в любом направлении.

Что-то я упускал, но что?

Моветон же лишь пожимал плечами и советовал готовиться к худшему, стиснув зубы. Ну и думать о Фронте — о замесах пять на пять, за которыми мы туда и идем.

Что до них… ну, у меня был план.

Пройдя вместе с разноцветным потоком игроков, самых разных уровней и рас, через мерцающие алым циклопические врата, распахнутые створки который терялись где-то в вышине, мы попали в безопасную зону и вздохнули с облегчением.

Огляделись. Вокруг, сколько хватало глаз, высились древние руины, раскрашенные разноцветными магическими всполохами, и окруженные ими лесные прогалины. Каждое действующее поле Фронта было накрыто сверху прозрачным алым куполом, не пропускающим никакое воздействие извне.

Сперва меня приложило ностальгией, но потом, оглядевшись, я заметил, что здешние остатки архитектуры сильно отличаются от моего родного Полигона — не серые камни и замшелые вековые бревна, а зеленоватая порода с затейливыми узорами и налипшими там-сям ракушками. Да и флора была скорее тропической, нежели суровым русским ельником-буреломом.

Я неуверенно оглянулся на Антона:

— Осмотримся еще, или сразу в бой пойдем?

Тот снова пожал плечами:

— Погнали, Без. Тактику мы обсудили, мои советы ты слышал. На одну линию пойдем, на мне поддержка, ну а там на месте разберемся… может, ты как раз и затащишь.

Когда Моветон договаривал, на его лице было написано явное сомнение в собственных словах, но я решил не заострять на этом внимание.

Мы пошли становиться в очередь на матч.

Фишка Полигона в том, что прогресс каждого из десяти игроков на Фронте обнуляется таким образом, что и игрок первого, и игрок двухсотого уровня становятся одинаково слабыми и беспомощными. Единственное преимущество двухсотуровневого топа — в бóльшем количестве навыков в его “библиотеке”, которые он набрал себе за свою длинную игровую историю и из которых он может выбирать любые. А значит, сделать более гибкий и эффективный билд исходя из навыков союзников и противников, а то и чистый контрпик.

А затем в течение часа игроки фармят вражеских солдатов, по таймеру идущих по трем линиям, и сражаются друг с другом, поднимая воинские ранги, здешние “фронтовые уровни”. Очень быстро обретая больше сил, чем они имеют в “реальном” игровом мире за пределами Полигона. Эдакая игра в игре, или прокачка персонажа в миниатюре. Ограничение разве что в том, что здесь у всех только по четыре скила, которые с тридцатым рангом превращаются во что-то полубожественное и жуткое.

Но ведь есть и другие отличия — фарм ограничивают мощные вышки на линиях, которые прибьют неосторожного игрока за десяток секунд, а у самих игроков разные задачи и роли. А еще есть ганги с мида, то есть внезапные нападения на другие линии от игрока, который поднимает ранги на линии центральной, и возможность “выкупиться” и возродиться сразу после смерти, и…

И вот здесь я подумал о том, что мы — в заднице. Мы не сумеем сделать крутой билд из тех навыков, что я приобрел. То есть, он будет сравнительно неплохим, там, более-менее танк или более-менее дилер урона третьего порядка, который сможет затащить, если будет тихо фармить всю игру… но не более.

Фронт ведь как — это, во многом, лотерея, как минимум если ты не играешь в команде из пятерых. Уровни, которые нам так нужны, здесь поднимаются лишь за победу, которая зависит от игры всех десяти игроков. За победную серию получаешь бонус к прокачке, чем длиннее она — тем мощнее буст, вплоть до нескольких уровней за одну игру. Так что да, теоретически, действительно возможно поднять все двадцать уровней, которых нам не хватает, за те несколько дней, что мне остались.

Если обеспечить винрейт под сто процентов…

У Мова не было идей — да и, судя по мрачной такой морде лица, надежд тоже — и мне только и осталось, что придумать ПЛАН. Безумный такой, отчаянный план кривого и нежизнеспособного билда. Такого, который только на Фронте и возможен, который и сработает-то лишь с вышками на линии.

Но я его пока не озвучивал. Сохранил на всякий случай, если надежды на стопроцентную победную серию из ста матчей не останется. Мало ли…

Мы “стали” в очередь на любой ближайший Фронт пять на пять или три на три (Мов считал, что в тройках у нас шансов меньше, но я не соглашался), и неспешно прогуливались между куполами разных действующих матчей, рассматривая разных игроков, обсуждая их тактики и шансы на победу… когда я увидел ее.

Я застыл на месте, изумленно разглядывая этого игрока сквозь алое марево.

Говорят, что история повторяется дважды. Если считать, что трагедия в моей жизни уже была, есть ли надежда, что дальше будет хотя бы весело?

На ближайшем ко мне поле Фронта, в матче пять на пять доминировала, унижала и разносила всех и вся игрок с ником Мурена Моргенштерн, 246 уровень. То ли разбойница, то ли колдунья, вооруженная большой шипастой палкой и самыми жуткими навыками боевика.

И вот когда я ее увидел, у меня в голове что-то щелкнуло, и я окончательно определился и со своим планом, и с необходимостью претворить его в жизнь.

— Антон, глянь сюда.

Антон глянул.

— Ого, — присвистнул он через минуту. — А она хороша, это не любительский уровень. Какой клан? Фаталити? Ну кто бы сомневался.

— Я ее знаю.

Он с удивлением глянул в мою сторону:

— Ты не говорил, что у тебя есть контакты среди про.

Я замотал головой:

— Не в том смысле, я встречал ее в Эпосе. Играл против нее на Полигоне, наша команда тогда вылетела в первом же туре, помнишь, я рассказывал. Точно она, ник тот же, и навыки…

Правда, единственное, что настораживало — я прищурился и озадаченно почесал в затылке — что у нее остался точно тот же уровень. Я ведь помню как сейчас — 246-ой был у Мурены, когда она нас в пыль вколачивала… и вот, через три года, такое же число.

Странно.

— Ну хорошо, играл ты против нее, и что?

— Ты мне доверяешь?

Парень замер, а затем несколько нервно глянул на меня:

— В целом, да, но камни бесконечности я бы тебе не доверил. Убьешься же…

Я кивнул, развернулся и зашагал к входу на то самое поле, где Мурена снова побеждала.

— И к чему это? Что ты хочешь делать?

— Хочу реванш.

Глава 32. Реванш(от)

Глава, в которой главный герой изображает хиппи, сходит с ума, шантажирует союзников, а потом пытается застать врасплох лучшего игрока, которого встречал в своей жизни.

Раз — и мир вокруг нас, двух команд по пять человек, стоящих друг напротив друга, стал жутким и мертвым. В окружающей реальности исчезли все краски, кроме багрового и алого, Атлантида за пределами полуразрушенных стен Фронта застыла вне времени. А небо будто искупалось в крови, которая густой волной прошлась по нам, по облакам, а уж потом по руинам и деревьям.

Режим матча Фронт утвержден (стандарт).

В общем, купол активирован, матч начался.

У вас есть пять минут. Выбирайте с умом!

Два — и пошло время на выбор навыков. Я не спешил.

— Без, ты же не псих, чтобы без обсуждения тактики идти против такого игрока! Нам нужен план! Или… что ты задумал? Я же вижу, что ты что-то задумал! Или у тебя нет плана? Без, ты же не псих?..

Все время до начала матча Моветон наседал на меня с попытками узнать мой план. Или, на худой конец, хотя бы его наличие. Но я лишь по-идиотски счастливо улыбался.

Как и полагается психу.

Мурена, естественно, играла против нас, и знать меня не знала. Да мне этого и не надо было. Компенсировать себе как-то тот памятный проигрыш, заявить миру (хоть даже игровому), что я есть, почувствовать, что живу — какой бы ни была причина, это все лирика. А я просто хотел выиграть.

На Арене же что-то смог, верно? Значит, и сейчас есть шанс.

Мов наклонился ко мне и вполголоса осведомился:

— Мы хоть на одну линию идем? Мне сапа отыгрывать?

Я широко улыбнулся (все-таки скучал по всему этому) и заорал (благо голосовая связь на эти пять минут была доступна только союзникам):

— Мид или фид!

Союзники разразились нецензурной бранью пополам со стонами отчаяния, а Антон, потеряв дар речи, вытаращился на меня. Как лягушка.

Автоматной очередью дзинькнул дебаф на мат.

— Проклятье, вы, дебилы, еще не перевелись?! ***** ****! Еще мой дед еще с вами катал, по ай-пи отслеживал и под дверью…

— Ну все, игра слита *****, я афк.

— Репорт! Репорт! Хотя… может хук взять?..

Мов же бочком-бочком отодвинулся и постарался не демонстрировать, что мы знакомы и тем более в пати. Эх, никто не любит ребят, которые норовят испортить игру…

Но, на самом деле, все это наносное и поверхностное. Стоит лишь раз продемонстрировать, что ты не собираешься проигрывать, а наоборот, нацелен на победу, пусть и делаешь что-то непривычное — и все союзники воодушевятся и бросятся в бой с новыми силами. Почему?

Потому что выиграть хотят все.

Потратив чуть-чуть времени на изучение навыков Мурены — она взяла мощный пассивный стан, какой-то астральный прыжок, через секунду после перемещения в пространстве на несколько мгновений выбрасывающий игрока из этого мира и потому — дающий неуязвимость (очень круто, тоже такое хочу!), и какой-то не очень понятный навык возвращения во времени… я принялся за свой план.

Первым делом взял Рывок и Метание копья, затем сделал паузу. Немного подумал, и, не обращая внимания на страдальческое выражение лица Моветона, третьим навыком взял Пыль. Снова на некоторое время замер, подождал последнего навыка Мурены — им оказался Аватар, поднимающий сопротивление одновременно магическому и физическому урону, очень неплохо, но от стана все же не спасет.

Другие противники меня преступно мало интересовали, но я все же пробежался глазами и по ним — мощный сатир с бараньими рогами собирался в танка, фривольно одетая демоница брала на себя роль дебафера, а пара из пухлого пандарена и каджита видела себя как классический дуэт дилер урона — сап. В общем, ничего нового.

В последний миг я взял не атакующий, не усиливающий и даже не пассивный навык. А самый простой Шаг. Надеюсь, никто не успеет догадаться, в чем фишка — в противном случае я рискую действительно слить игру.

Впрочем, Мов это заметил. Он застонал, прикрыл рукой глаза и вполголоса произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Помогите, у меня тиммейт сдурел…

Битва началась. Удачи сильнейшим!

Я подмигнул Моветону и попер на центральную линию — под пожелание сдохнуть со стороны одного из союзников, тоже каджита, только не серого, а рыжего. Что ж, его тоже можно понять.

Постараюсь не разочаровывать.

На самом деле мой план был очень прост и даже логичен. Мурена — очень крутой боевик. Скилы у нее все как один убойные, пользоваться ими она умеет, а фармит и ластхитит и вовсе как бог. Поэтому все матчи с ее участием, что я видел, проходили одинаково — она быстро получает преимущество в уровнях, а затем закрепляется его и доминирует над любым противником.

Что это значит? Это значит, что нужно не дать ей нормально качаться и фокусить ее с самого начала. Очевидная мысль, да. Однако как это сделать, если как игрок я — и все другие игроки (за исключением, может быть, Антона) уступаю ей в умениях, что игровых, что человеческих? А вот так: если одного меня недостаточно, нужно сделать так, чтобы я был не один.

А это значит, что недостающую личную силу нужно компенсировать сторонней…

Я пришел на центральную линию и в ожидании первой волны ботов постарался принять вид независимый и невозмутимый. Впечатление несколько испортило то, что я очень давно не играл и банально забыл, что союзных ботов-солдат можно и нужно тормозить, чтобы получить более выгодную точку для своего фарма, и хуже для противника.

А Мурена не забыла, и в итоге мои солдаты-крипы оказались под ее вышкой. Она быстро их забрала, а я остался несолоно хлебавши, и вдобавок получил стрелу в плечо от вражеского крипа. И подойти слишком близко к их вышке я тоже не мог — стоит забыть об осторожности в угоду жадности, и вышка сразу же начинает атаковать Героя-жадину. А на первых рангах, да без топовых артефактов из фронтового магазина, Герой-жадина умирает ну очень быстро.

Впрочем… как раз-таки для моего плана так, может, и лучше.

Следующая волна сражалась уже под моей вышкой. Не то чтобы мне это сильно помогало фармить — она действительно монстр. Несмотря на то, что я имел усиленную практику добивания и гринда последние две недели, эта девушка легко и непринужденно забирала каждого крипа из-под моих ударов, ловко орудуя огромной шипастой булавой и не позволяя мне заработать даже на простейшие Сапоги, самый базовый и дешевый артефакт на Фронте.

Тем не менее… опыт потихоньку капал, я получил третий ранг, прокачал сначала Шаг, потом и второй уровень Рывка. Механика развития на Фронте сильно отличается от остального Эпоса. Здесь, как я уже говорил, игрок получает не уровни, а ранги, и эти ранги не дают свободные очки характеристик (те поднимаются автоматически), а позволяют изучать новую способность из тех четырех, что ты выбрал, или усиливают старую.

Понятия не имею, что станет с моим Поднять пыль к тридцатому рангу. Может быть, по мне не будут попадать вовсе?

Крипы по прежнему были ближе к моей башне. Мурене это не мешало, она уже обгоняла меня на полтора ранга, и поэтому, как только я достиг четвертого и прокачал Метание, я начал действовать.

О, я просто кинул в нее копье.

Не, ну серьезно, какие еще серьезные планы могут быть у молодого парня, когда речь идет о красивой девушке? Просто кинуть палку…

Я не совсем дурачок, поэтому скил кастовал вблизи, и постарался кинуть его так, чтобы у нее не было другого способа увернуться и пришлось использовать навык прыжка.

Она использовала. Телепортировавшись в сторону, пропала “из этого мира”, рассыпавшись симпатичными лиловыми звездочками.

Посреди поля боя чужих и своих солдат, на возвышении рядом с вышкой, я стал на одно колено, не обращая внимания на вражеского крипа-скелета, который тыкал в меня мечом.

Мурена вернулась.

И в этот момент я прямо из положения “рука-сердце” сделал Шаг ей за спину, рывком развернулся и тем же Рывком бабахнул прямо ей в спину — вместе с собой унося прямо под свою же вышку.

Вышка начала бить Мурену.

Все вражеские крипы начали бить меня.

Все союзные крипы начали бить ее.

Мурена никого не начинала бить — она сначала попыталась убежать, потом попыталась убиться о моих крипов, чтобы не дать мне фраг, а потом умерла. Даже сопротивление входящему урону не помогло — вышка, как известно, ошибок не прощает.

Первое убийство! Ваш противник Мурена Моргенштерн убита (Беззник).

Ух, как это приятно… Я на мгновение прикрыл глаза, просто наслаждаясь тем, что мой, и только мой, план сработал, все получилось, и даже такой крутой игрок этого не предвидел. Пожалуй, на этом игру для меня можно заканчивать, потому что вряд ли я еще что-то смогу ей противопоставить, хе-хе…

В любом случае, и к моему счастью, в ее навыке прыжка в процессе “побега из реальности” начальная точка исчезновения и конечная точка возвращения совпадали. Нехилый подводный камень на самом деле, если высчитать время.

Через пару секунд союзники возбужденно загомонили, отпуская недоуменные, ликующие и саркастичные (рыжий каджит) комментарии. Видимо, Мурена и тут пробыла достаточно давно, чтобы создать репутацию.

— Ты так и планировал? — тихо спросил Мов по внутренней связи пати, из которой мы так и не выходили.

— Ага! — лаконично ответил я, и больше ничего. Типа “Клинт Иствуд стайл”, и я весь такой крутой планировщик. Хотя, конечно, если противник не идиот, это едва ли не одноразовый прием, да и с ним мне повезло, поэтому праздновать победу будет глупостью.

Я старался глупостей не делать, поэтому к моменту, как Мурена вернулась на линию, триумф праздновать закончил, глаза открыл, Сапоги (на Скорость) и Браслеты (на Силу) с базы курьером забрал и даже неполное здоровье восстановил. Ну и, конечно, смотрел в оба, ожидая от противницы ловушки, атаки или какой другой подставы.

Думаете, мне это помогло?

По умолчанию и чат, и голосовая связь между противниками отключены — чтобы не портить друг другу жизнь, да и исключает предательство, типа слива планов команды или договорного фида. Я ее все же включил, ожидая какой-нибудь реакции от девушки, но тщетно — появившись на поле боя, она молча ввинтилась в толпу юнитов, заодно проехавшись по мне парой ударов, которые я не сумел вовремя блокировать. По-моему, она даже с союзниками не переговаривалась.

Несмотря на то, что по рангам уже я ее обгонял, она догнала меня к седьмому. Все это время мы следили за каждым шагом друг друга, ну или мне так казалось, и ни о какой помощи союзникам и речи не шло. Я начал отставать, восьмой она получила раньше, и пусть я как мог старался добивать крипов, по фарму и качеству предметов в инвентаре уже безбожно отставал. Да оно и не мудрено — я отсиживался под своей вышкой, в безопасности, пользуясь более длинной дистанцией атаки благодаря копью, выжидая возможности повторить свое убийство и малодушно не желая рисковать своей шкурой.

А потом уже она напала на меня — под моей вышкой. У-у-у, псих!

Все случилось слишком быстро! Я только успел заметить активацию ее Аватара (в виде золотистых молний, пробегающих по телу), как вдруг она оказалась рядом, и в меня прилетел удар ее кувалды, по закону Мерфи выдавший оглушение. Я “подвис”, а Мурена снова ушла в астрал. Как только спал дебаф, я сделал Шаг, снова ей за спину, и активировал непрокачанную Пыль, но это помогло мало — она мгновенно развернулась и принялась банально гонять меня вокруг вышки, наплевав на входящий урон. За счет шмота получше она и бегала быстрее, и била очень больно, так что через секунду после пары болезненных ударов я получил и новое оглушение пополам с критическим ударом — и помер.

Все вместе это заняло секунд пять от силы.

Вы были убиты (Мурена Моргенштерн).

— Ты так и планировал? — осведомился Моветон.

— Да иди ты!

Остальные союзники издавали разные звуки, общий смысл которых сводился к “вот теперь все правильно”.

“Ну ничего, — злорадно подумал я, в ожидании собственного возрождения наблюдая за гибелью Мурены под моей вышкой, — пусть я и умер, но и тебя с собой заберу!”

Да как бы не так. У нее было другое мнение — полыхнуло голубым, и Мурена вдруг оказалась в другом месте… там, откуда она использовала прыжок пять секунд назад… с полным здоровьем.

Это как вообще? Лихорадочно изучив описание ее навыка, я пришел к выводу, что дела труба. Возвращение во времени происходило почти в буквальном смысле — все ее характеристики, навыки, положение в пространстве и, в частности, очки здоровья возвращались к тем показателям, что были пять секунд назад. Имбалансный навык, как не посмотри, едрить мою кочерыжку.

Мурена тем временем знатно покоцала мою вышку и свалила в туман войны — вероятно, на другую линию, о чем я и предупредил союзников. Которым это не помогло, но тут я уже не виноват. Возродившись, я портанулся к Моветону на линию, где их тоже прижали… ну и с помощью уже опробованной связки навыков утащил пандарена под вышку, где мы его и схавали. Но особого триумфа уже не ощущалось.

Дальше матч происходил предсказуемо и, в принципе, в стиле всех матчей с участием Мурены, которые мне довелось наблюдать. Более или менее. Разбойница, что характерно, доминировала и унижала, что в одиночку, что в составе команды.

Я — не унижал, но членом команды таки оказался весьма полезным, будучи очень мобильным и скоростным персонажем. Офигенный инициатор, в общем. Да и Пыль любопытно эволюционировала, покрывая здоровенную площадь, ускоряя союзников и мешая противникам замедлением и промахами. Что интересно, я по-прежнему помнил все сборки предметов, укромные леса в лесу и пути отхода с линий. Будто вернулся домой, и не было этих трех лет.

Увы, этого было недостаточно, чтобы сравнять шансы.

Достаточно быстро вражеская команда пронесла две линии и принялась за осаду нашей базы, мы через пень-колоду отбились, после чего накал страстей как-то снизился. Я, как не самый ценный персонаж, не сильно зависящий от предметов, начал расставлять Глаза по лесам, когда на меня будто каток наехал. А, Мурена… я молча помер, молча возродился и попер попытать удачи в другом месте.

Снова погиб.

А потом еще раз.

А потом еще.

Блин, я не успевал выйти за пределы базы, как меня гасят, и гасит меня исключительно она! Откудатакой зуб?! Это не око за око, это око око око око за око!

В пятый раз, когда у меня и монет-то наскрести хватило лишь на один Глаз, после очередного удара кувалды я улетел прямиком в ствол дерева, бессильно сполз по нему, а на голову мне последовательно упали шишка, шишка побольше и донельзя раздраженная этим обстоятельством белка.

Отшвырнув оцарапавшего меня грызуна в сторону разбойницы, я в сердцах крикнул:

— А-а, да это уже личное!

И рванулся вперед в безнадежной попытке застанить ее броском копья, но снова улетел на землю, распластавшись на спине руками-ногами в разные стороны, в стиле “морская звезда”. Ну такой себе прогресс от Иствуда.

Мурена подняла одну бровь — и внезапно заговорила. Впервые за весь матч.

Она спросила:

— Ты типа испытываешь ко мне какие-то нежные чувства? Пытаешься произвести впечатление своей настырностью?

Я завис, валяясь на прелой листве и безуспешно пытаясь придумать, что ответить.

Разбойница наклонилось ко мне и лукаво ухмыльнулась, продолжая удерживать здоровенную булаву занесенной надо мной. Ее огненно-красные глаза внезапно оказались так близко, что я увидел пляшущих в них бесенят, кровавых и голозадых. По-моему, в тот момент хохочущие бесенята плясали вокруг костра и жарили на нем душу какого-то неудачника, как же его там, Без что-то… Без как-то…

Красивые глаза, в общем.

— Я, в принципе, не против. Но имей в виду, что в отношениях обычно имею я.

Я задохнулся и выпучил на нее зенки, бессильно хватая ртом воздух. Наверное, в этот момент я был похож на рыбу. Такой же интересный собеседник.

Потом булава опустилась и положила конец моим когнитивным страданиям.

Возродившись, я первым делом заорал:

— Да почему меня убивает только она?! Где все остальные враги?! Почему мне не встречается никто, с кем я могу справиться?! Хватит филонить, вы, Силы Тьмы!

— Вообще-то, Силы Тьмы в этом матче мы, нуб — желчно заметил возродившийся рядом каджит. — И если бы ты со своим каличным сбором не расфармил мидера, мы бы затащили катку, стопроц. Слил игру, репорт.

— Ой, да иди в лоток. Ты ДД и кэрри, а килов ноль. И кто нуб тут?

— Да я тебя на флаг порву, ****! Один на один забьемся или зассышь?

К сожалению, продолжить увлекательный диалог не вышло, потому что я накаркал. Вражеская команда пошла в наступление.

Не договорив, мы с каджитом рванулись спасать базу. Все впятером — повезло, что успели воскреснуть — делали что могли. Забавно, что даже переругиваясь с членами команды, я все равно улыбался. Не хватало мне всего этого, да.

Моветон, кстати, играл потрясающе, успевая отхиливать каждого в критические моменты даже в середине замеса. Честно говоря, я даже не представлял, что он настолько крут — я даже вообразить не могу, с какой скоростью нужно анализировать события и сколько тренироваться для такой реакции и такого понимания игры.

Пожалуй, будь у него в команде хотя бы еще один толковый игрок (да, я тоже не тяну), и они бы смогли вытащить…

Когда началась решающая драка стенка на стенку, я первым делом вбил пятку в почву, вызвав клубы пыли. Мой бросок копья помог прервать каст убийственной штуки, мы даже успели забрать одного, но тут в середку нашей команды ввинтилась Мурена-мясорубка. Погибая, Мов скастовал глобальное лечение, сатир из наших перед собственной смертью успел использовал массовый навык, бьющий по площади, враги ответили АОЕ-станом, я ушел Шагом из зоны действия, посыпались сообщения об убийствах…

И после того, как спало зарево, внезапно увидел, что на поле боя остались лишь я… и Мурена с полным здоровьем, снова вспыхнувшая голубым светом возврата во времени.

Ну, сейчас или никогда!

Ее взгляд еще только останавливался на мне, как я уже, можно сказать, барабанил по всем доступным кнопкам.

Так быстро я еще никогда не кастовал. Я метнул в Мурену копье (слава богу оно откатилось), все еще находясь в пылевом облаке, и едва ли не одновременно с ним сделал Рывок вперед. Мгновенно вылетел из облака и, промчавшись все расстояние до разбойницы… не долетел до нее буквально на полметра!

Опасно!

Я еще успел увидеть язвительную ухмылку на ее физиономии (а она симпатичная, черт возьми, но речь не о том), с которой она заносила свою шипастую булаву…

Как из-за моей спины, по сути, сквозь меня пролетело мое же копье и застанило ее. Все было рассчитано! Ну или вроде того.

Я давно заметил, только не знал как использовать, что в Рывке лечу вперед быстрее, чем метаемое мной копье. А вот теперь — придумал как. Подловить броском копья Мурену с ее дикими рефлексами я, кажется, не способен вовсе. Однако, если сам вылечу перед копьем и закрою летящий снаряд своей спиной… а подобный скил не может атаковать игрока, который его же и кастует…

Слава игровым условностям!

Рванувшись вверх из стойки на колене, я активировал ускоряющую меня Маску Безумия и атаковал безоружными кулаками — если не считать за оружие латные перчатки с Когтями Вервольфа, дающие +45 % к чистому урону. Сфера Упорства и Топор Ненависти, которые я не успел собрать в Секиру Гнева, даже находясь в инвентаре, неплохо усиливали мой урон, так что у меня были все шан…

Да кого я обманываю? У нее резист к урону такой, что я был способен максимум подстричь ей ногти или поцарапать краску на серо-красных шипастых доспехах, украшенных какими-то демоническими мордами.

Оглушение закончилось.

В последний момент я успел сделать Шаг ей за спину, но это уже не Песочница: девушка, в полном соответствии со своими крутыми рефлексами, мгновенно среагировала, обрушивая на меня чудовищный удар с разворота. И…

ПРОМАХ!

Админ, благослови навык “Поднять Пыль” и класс Уборщика!

К сожалению, не успел я обрадоваться, как второй удар превратил меня в ракету Земля-Воздух.

Практически убитый ваншотом, я стремительно — подобно очень неправильному соколу-сапсану — улетел в собственный Источник, под станом и рядом дебафов типа Кровотечения, Страха и Контузии. Столкновение же с ним вышло таким мощным, что у меня, кажется, даже в реале всерьез заныли ребра. Ну а игровое же тело в буквальном смысле размазало по строению, совершив экспресс-перекраску в жизнеутверждающий красный и развесив там-сям веселенькие сизые гирлянды.

После чего Источник сам пошел трещинами, погас — и медленно развалился.

Боже, Мурена страшная.

Матч Фронт завершен.

Победа команды 1!

(Мурена Моргенштерн, d1ec7siete, Kennnari Orio_0, СКВОrrreЦ, ツンデレ666)

Небо снова стало обычного, насыщенного голубого цвета, по нему снова поползли облака, а я бессильно откинулся назад, сидя у полуразрушенной стены.

Мимо прошли сразу два каджита с пандареном, громко обсуждая что-то про разрушительных летающих нубов, но мне было слишком лень вскидываться и реагировать на провокацию. Наоборот, я чувствовал умиротворение.

Подошел Антон, молча сел рядом. Казалось, если бы мы были в реале, ну или если бы у него в инвентаре был такой предмет, он бы закурил.

Никаких уровней за проигрыш мы, естественно, не получили.

— Идея была прикольная, честно, но совсем тупиковая.

— Да… сам знаю.

— Что дальше будем делать? В следующий матч регаемся?

— Можно. Только давай еще посидим. Спокойно как на душе…

— Хм. Не хочешь ли подойти к ней и выразить восхищение хорошей игрой?

Я покосился на Мова и вернулся к изучению игрового неба.

— Ты знаешь, нет. Лучше не говорить, а делать. А все, что я мог сделать, я и так сделал. Она просто, ну… очень крута.

— Что, нравится девушка-то? — краем глаза я заметил, что он ухмыляется, но продолжил рассматривать облака. Вон то, например, классическое такое, похоже на бегемота, а вот это напоминает летящего задом наперед… меня.

— Конечно, нравится. А кому бы не нравилась?

Мов хихикнул, но тему не развил.

И тут произошло незапланированное: сначала я увидел чью-то блондинистую шевелюру, тоже на переферии зрения, потом кто-то невежливо потыкал меня ногой в бок, а потом я понял, что Мурена сама подошла ко мне.

Я опустил вгляд и впервые получил возможность рассмотреть ее поближе.

Девушка была среднего роста, стройная и гибкая. И даже под обманчиво легкой серо-красной кирасой и такими же, но массивными шипастыми — и мифическими! — наплечниками было заметно, что она довольно, хм, фигуристая. А еще — блондинка, со слегка растрепанными волосами чуть выше плеч, которые к низу расходились широким веером. Кожа была очень бледной, а губы, наоборот, темно-алыми, ну и клыки… определенно вампир, но какой клан? Может, Ревенант?

Образ завершали когтистые латные сапоги едва ли не середину бедра и ехидная, я бы даже сказал, ядовитая улыбка на лице. Ну и большие алые глаза, похожие на два озера лавы, в которых очень уж просто утонуть.

Интересно, насколько она похожа на себя ИРЛ? Нужно поискать ее в сети…

Отвиснув, я подобрался, готовый сыграть роль альфа-самца, чего бы это не стоило, но первая же фраза разбойницы поставила меня в тупик:

— И что это было? Ты дурачок?

Э?

Не дождавшись от меня ответа, она закатила глаза:

— Ладно, я поняла, ты не глупый, а молчаливый и глупый. Кто у вас в паре за мозг отвечает, ты? — она, уперев руки в бока, переключилась на изумленно и насмешливо глядящего Моветона, — Тоже не похоже. Или вы по капельке скидываетесь, чтобы накопить на один нормальные мозг на двоих?

Э…

Тут она снова посмотрела на меня и вдруг сменила тон, улыбка стала шире и добрее, заодно продемонстрировав немалые такие вампирские клычищи:

— Хотя, в принципе, прикольно было, хвалю, — улыбка померкла, — Но собрался ты тупо, а в финале вообще бесполезный был. Что касается тебя, — она перевела взгляд обратно на Мова, — опыт и скил чувствуются, но ты какой-то херней страдал, а не играл. Не хвалю!

Антон нахмурился:

— Послушай, дамочка…

Мурена резко наклонилась, приблизив свое лицо к его, заставив отпрянуть и стукнуться головой о кирпич стены. И угрожающе процедила:

— У тебя зубы лишние, что ли?

Антон невозмутимо потер затылок, и вдруг выдал какую-то ахинею:

— Эпос — ММОРПГ. Боевики, война, все такое. Всем понятно, что мужик здесь главный.

Мурена зарычала… и принялась за ним, значит, гоняться, размахивая своей жуткой колотушкой. А вскочивший Антон принялся, значит, от нее убегать. Все это на полном серьезе, сопровождаемое язвительными фразами, угрозами, ударами булавы и уклонениями. В свободной от PvP зоне.

Э.

Мурена вдруг остановилась на середине замаха, посмотрела в мою сторону, ни с того ни с сего заржала и ткнула в меня, хлопающего глазами, пальцем:

— Ты, кстати, в курсе, что разрушил ваш собственный Источник собственной же задницей?

Я медленно закрыл лицо рукой.

Глава 33. Вагончик тронется…

Глава, в которой ружья начинают стрелять, а герои — спотыкаться о рояли.

Кажется, я влюбился.

Ха-ха-ха. Не в Мурену, конечно.

Более раздражающего, бесячего и попросту громкого человека я еще не встречал. Каждая ее фраза несла либо оскорбительный, либо снисходительно-поучительный характер, каждую минуту она отпускала или язвительные и пошлые шуточки ниже пояса, или дурацкие каламбуры. Даже странно, что в первой игре со стороны она показалась мне молчаливым человеком.

Но… я влюбился в игру рядом с ней. Как же при всем этом она играла… Похоже, я раньше даже при всем своем восторге видел лишь вершину айсберга.

В общем, все эти пять дней, точнее четыре с половиной, до последнего дня доступности моего несчастного квеста, мы втроем рубились по десять-двенадцать матчей на Фронте. В разных режимах, в разных командах и в одной, пробуя разные тактики, отыгрывая разные роли, на одной линии и разных, набрав разные навыки, пробуя разные сборки… Как говорится, круче чем секс.

Честно говоря, мне больше всего зашло играть против нее на линии: приходилось буквально выжимать свой мозг, пытаясь придумать новую тактику или способ ее законтрить. Иногда работало, чаще нет.

А она — она могла отыгрывать даже сапорта! Очень толкового, четкого и надежного сапорта, с которым стоять на линии было одно удовольствие.

Правда, в то же время и очень агрессивного сапорта, который, расставив Глаза и подлечив меня, принимался лупить вражеского керри кувалдой или огромным топором, поминая его родословную по матушке… Ну, не суть.

Несмотря на ее характер, поладить с ней оказалось совсем несложно. На этом Фронте у нее нашлось немало товарищей, хороших знакомых или просто тихих поклонников. Да и через какое-то время я понял, что все ее замечания по поводу Эпоса являются взвешенными и действительно указывают на косяки в игре, отчего начал прислушиваться еще внимательнее.

И, кстати, до меня только спустя несколько дней дошло, что ее ник написан именно по-русски, кириллицей. На мой закономерный вопрос “ты что, тоже русская?” у Мурены сначала случился ступор, а потом — приступ откровенности:

— Нет, я вообще француженка. Но дед… или прадед… точно кто-то был родом из Бе-ла-руси, когда такая страна еще была, не помню точно кто, правда. Я по-русски только “спасибо” и знаю.

— Понятно. Тогда почему шрифт русский?..

— А ты совсем дурачок и не догоняешь?

— …

— Такой ник в другом написании уже был занят!

— Ну ладно. А почему “Мурена” вообще?..

— Захотелось! А так ИРЛ меня Мария зовут.

— О, приятно познакомиться. А меня…

— Не колышет!

Мда.

В общем, с ней было “нервотрепно”. Но прикольно. К сожалению, все вещи конечны. И, как бы такое времяпровождение ни было приятно…

Мы, разумеется, не успели. План с прокачкой на фронте изначально не давал никаких гарантий, а уж то, что я, забыв обо всем, играл против Мурены, и вовсе порубил мой винрейт на корню — ни одной игры против нее мы так и не выиграли. Из-за чего Моветон часто находился в состоянии депрессивной задумчивости — вероятно, касательно моего интеллекта. Ну и ладно.

Наконец, наступило утро последнего дня "срока годности" квеста-юбилейки.

Продрав глаза, после контрастного душа и чашки дымящегося кофе, я заходил на Полигон — и мысленно оглядывался на весь этот дикий месяц.

Выиграл нубскую Арену, изучил и реализовал редкий класс, нашел секретную расу в игре, о которой никто не знает, получил артефакт-эпик с персональной привязкой, подружился с про-игроком из Защиты в отпуске, познакомился с боевиком из Фаталити, прошел несколько данжей, слил крутой щит чемпиона из-за засады агров, попал в вонтед-лист агро-клана, блин…

Ровно 40-й уровень вчерашним вечером стал мне утешением, пусть и небольшим.

Хотя, с другой стороны, я ведь и прокачался до него меньше чем за месяц без всякого паровоза! Мало кто может таким похвастаться…

Естественно, я видел, к чему дело идет, чай, двузначные числа складывать умею. Так что было время и подумать, и свыкнуться, и даже выводы какие-то "вывести".

Так что, встретившись с Мовом на Полигоне через полчаса, я так и сказал:

— Ладно, Антон, давай задержимся здесь еще на недельку?

— В смысле?

— Ну… мы сто процентов не успеем на мой квест, — пожал плечами я. — Было весело, спасибо тебе, а раз не выгорело… ну, ты сам правильно говорил — пета, в конце концов, можно и купить, раз так хочется. Совсем не обязательно расшибаться в лепешку ради, по сути, экономии пары сотен баксов.

— Действительно редкий пет стоит куда больше.

— Ну-у… — протянул я. Кажется, мне пора избавляться от слов-паразитов. — Даже если и так. Главное цель перед собой поставить, и пилить к ней потихоньку. Или таки на самой цели поставить крест. Зато за эту недельку мы подтянем тебя — и тогда, возможно, успеем хотя бы на твой квест, ты, вроде бы, говорил, что у тебя на неделю дольше срок. Заодно и я с тобой свалю от волков порталом в другой город на пятидесятом…

Антон задумчиво смотрел на меня и молчал.

— Спасибо за предложение… но нет.

— Нет? — я недоуменно моргнул. Вроде как логично со всех сторон, что ему не нравится? Или ему еще какой артефакт из кланхрана могут подогнать, который за час с десяток уровней из воздуха наколдует?

— Нет! — и он как-то дергано улыбнулся. — Мы сделаем, все сделаем. У меня есть идея!

Я скептически посмотрел на него.

— Поднять с десяток уровней за пару часов?

— Ага!

— И как?

— По дороге расскажу… все будет, мы еще повоюем, бро. Все, погнали отсюда.

— Отсюда? С Полигона? — я уже вообще не понимал, что он задумал.

— Ага!

— Обратно в Чащобу? — тут я уже прищурился.

— Да. Но ты не парься, все будет…

— Ладно. А как же Мурена? Мы же встретиться договаривались и еще пару матчей скатать…

— Да забей. Она тут постоянно с кем-то играет, не обеднеет.

Я только хмыкнул: нехорошо. Открыл куцый список друзей из двух строчек и отправил ей короткое сообщение с извинением — мол, на квест-юбилярку опаздываем, пришлось раньше уйти, еще сыграем как-нибудь.

Моветон, то и дело сверяясь с чем-то в интерфейсе, уверенно прошел сквозь врата Полигона — обратно в лес, откуда мы и пришли. Я задумчиво топал следом, чуть поотстав, но стараясь не терять его из виду в двухстороннем потоке игроков, покидающих Полигон, прибывающих сюда или просто присматривающих товары в лавочках на обочине.

Мов сошел с людной мощеной дороги, которая вела на этот Фронт всех игроков с доброй четверти материка (ее даже патрулировали стражники), и устремился прямиком в кустистую чащу. Я, будучи послушной овечкой на заклание, двинул за ним.

Пару раз я вяло спрашивал, что он, мать его, творит, но Антон лишь уверял меня в том, что “все будет”, "не ссы, братан" и “мы повоюем”.

Я только покачал головой: на мой работе такое состояние называется "делирий". И это он-то меня психом называл.

Но идти за ним продолжал, в конце концов, приятель, не дурак, и гарант доверия у него есть…

Ну а после того, как дорога растворилась за кустами, мы не успели пройти и пятидесяти шагов, остановившись как вкопанные посреди небольшой безлюдной прогалины.

Мгновение — и полянка уже переполнена народом, скинувшим инвиз. А мы окружены до зубов вооруженным отрядом уровнями от сотни и за двести. Угрюмые и нахальные криминальные морды, шуточки да оскорбления, красные ники, эмблемы черного волка слева от них…

В общем, все это было ожидаемо.

Где мы можем возродиться? На Полигоне точки привязки нет, туда можно попасть лишь пешком, порталом или на каком транспорте вроде пета, корабля по реке или дирижабля “Тугих кошельков”. Последняя наша была в лесу… видимо, снова в гостиницу придется уходить, в Аменти… или как там этот городок называется, но оттуда мы уже никуда не денемся…

Так или иначе, я молча скрестил руки и решил сначала выслушать, что скажет Мов.

А кричать как сучка буду потом.

Вперед, раздвигая других игроков сложенными крыльями, вышел их лидер — уже знакомый мне игрок с расой Горгульи. Он широко ухмылялся, что-то говорил, разведя в стороны руки, а у его ног вился питомец — здоровенный рогатый серый змей с пронзительно желтыми глазами.

Да это ж Василиск!

Я моргнул. Редкий пет с тем же скилом Окаменения, забинженным на направление взгляда, как и у него самого? Вау, крутое комбо!

— Вау, крутое комбо, — сказал я, указывая на его Василиска и ненароком перебивая злодейскую речь о том, как он рад нас видеть и вот это вот все.

— Ага. Смотрю, вы не теряете присутствия духа, — ухмыльнулся лид агров и предвкушающе потер руки. — Ну ниче, мы это поправим. Последний раз говорю — удаляйте персов. Прямо сейчас. А не то будет больно, и, спойлер, о Женевской конвенции мы ниче не слышали.

От агров послышался неуверенный смех. Лид недовольно покосился на тупых подчиненных.

Тут я увидел среди них знакомую фигуру.

Ну вы поняли — Рене.

Ого, уже сотый уровень? И доспехи сменил на те, что повыше уровнем, темно-серые шипастые латы с зелеными рунами, правда, качеством пониже.

Только, как ни странно, в этот раз Ренегат что-то не стремился зубоскалить, стоял себе в сторонке, и вообще скорее прятал взгляд.

— И зачем ты за мной гоняешься вместе с этими, — без особого интереса спросил я, — если тебе нужно было насобирать деньги?

Рене поднял глаза, и я встретил его мрачный взгляд:

— Пока я после работы бегаю у них на побегушках, мне платят. Немного, но…

Лидер агров, ГГибель, хлопнул в ладоши, а его здоровенные крылья звучно раскрылись и пустили небольшую волну воздуха, которая примяла траву и заставила меня покачнуться.

Рене осекся и снова уткнулся взглядом в траву. А Моветон все таинственно молчал, и я понятия не имел, что у него там в его таинственной голове.

— Все, голубки, не хочу слушать новую порцию нытья, — Горгулья вытянул руку с большим пальцем и повернул кисть вниз, подражая римским императорам. — Время вышло. Кончайте их, и по…

— Так, мальчики, тут я решаю, когда и кому кончать.

Произнесен этот перл был с неподражаемой агрессивной интонацией, красивым женским голосом, вполне мне знакомым, и я не могу винить ГГибель в том, что он заткнулся посреди фразы и вытаращился на неведомое.

Выстрел Муреной без предупреждения пробивает любое самообладание.

— Короче, ты, — разбойница в красно-стальных и довольно-таки открытых латах вышла из-за моей спины и ткнула навершием булавы в лидера агров, — отвянь и иди посиди где-нибудь в уголочке. Или сдохни. Да всем насрать, что с тобой и где будет, ты проходной персонаж на пару серий. Кыш отсюда, короче.

Пока Горгулья-лид беззвучно хватал воздух как рыба на суше, а остальные разбойники фалломорфировали, я покосился на Моветона и вполголоса осведомился:

— Это и был твой план?

Тот вместо внятного ответа застонал:

— Не-е-ет… ну какого лешего ее принесло…

Понятно. Ладно, запасаемся попкорном и смотрим новую серию. Или?..

Девушка обернулась — я с удивлением увидел, что она хищно улыбается, да так, что видно длинные и острые вампирские клыки во всю длину — и подмигнула мне. И бросила:

— Принимай пати, Без.

— А?..

Ну не собирается же она одна против…

А дальше она начала делать невозможное. Или, как минимум, маловероятное…

— Принимай группу, скорей! — заорал мне Моветон в ухо, перекрикивая грохот и вопли и утаскивая меня под прикрытие ближайшего дерева. — И нам тоже нужно атаковать! Иначе система не засчитает участие! Бей дистанционными!

Я ошалело кивнул, даже не целясь метнул в гущу схватки копье прямо сквозь листья кустарника и принялся кастовать Кровь. И, как только мы отметились в бою…

Вы получили уровень (41)!

Вы получили уровень (42)!

Вы получили уровень (43)!

Вы получили уровень (44)!

Вы получили уровень (45)!

Внимание! Вы получили достижение:

“За могучей спиной” ( эффективность навыков связанных с кулинарией и домашним хозяйством повышена на 10 % )

Вы получили уровень (46)!

Вы получили уровень (47)!

И поток уведомлений не заканчивался! Кажется, и на моей улице перевернулся грузовик с рогом изобилия… Я не успевал читать и считать уровни, отлеживаясь в кустах, кастуя скилы исподтишка и стараясь не успустить ни секунды невроятного замеса, который происходил на наших глазах.

Мурена вертелась как юла, отбивала одни удары и заклинания, уворачивалась от других — и мгновенно атаковала в ответ, перемещаясь по полю будто серо-красная молния, а агры разлетались в разные стороны будто кегли. С разных сторон раздавались сдавленные вопли несчастных Волков, которых она кусала в шею, восполняя здоровье и энергию. Вампирша…

Кажется, что-то крикнул Рене, рванулся в сторону, а потом чудовищный удар булавы вбил его по пояс в землю, и больше он никуда не спешил.

Дольше всех сопротивлялся их лидер-горгулья, на пару со своим василиском составляющие ядро отряда и раз за разом мажущие станами по разбойнице. Но Моргенштерн ввинтилась в толпу его телохранителей — те разлетелись как конфети под разными дебафами, умирая еще в воздухе — отмахнулась от Окаменения и, господи, мимоходом срубив голову василиску каким-то ножом, через пару секунд уже держала здоровенную каменную тушу лидера агров за шею — на вытянутой руке и не выказывая никаких признаков усталости. Каменные крылья бессильно повисли за его спиной.

Мурена одна стояла посреди хорошо прополотой лесной прогалины, посреди маленьких горок лута, груд разномастного оружия и потихоньку исчезающих окровавленных трупов.

Все было кончено.

Я протер глаза. Может, Эпос глючит и я вижу какую-то виртуальную модель событий? Иначе как объяснить, что на моих глазах готовый к бою отряд плееркиллеров в человек тридцать, со средним уровнем в 150, был пульверизирован одним-единственным игроком 250-го. Причем на мили-дистанции, она даже массовые скилы не использовала, типа той сферы Хроностазиса, или как там…

Блондинка с красными глазами сдула непослушную прядь, упавшую на глаза, и согнула руку в локте, приближая гранитную морду хрипящего агра к своему лицу:

— Слушай сюда, скребок для пяток. Отвалите от этих двух птенчиков, — тонкий палец с красным маникюром ткнул в нашу сторону, — по-хорошему. Иначе я попрошу по-плохому, и то, что вы попадете в ЧС клана Фаталити, станет меньшей из ваших проблем.

Глаза лида агров расширились, дернулись из стороны в сторону, будто он читал системное сообщение, а потом он молча кивнул.

И наша красноглазая спасительница буднично свернула ему шею.

Потом Мурена повернулась к нам и нахально раскланялась, светя кружевным бельем в латном декольте.

Впрочем, мне было не до цифровых сисек. Я наконец-то закончил читать системки, осознал свой текущий уровень, и сумел выдохнуть лишь потрясенное:

— Да ты… ты рояль в кустах!

— Кто?.. — подвисла разбойница, забыв разогнуться. Хм, удачный ракурс, однако…

— Ну знаешь, тот самый сюжетный поворот, который позволяет главному герою спастись, в самый последний момент и чудом. Или на квест юбилейный успеть…

Мурена подошла, с уничижительной ухмылочкой слегка похлопала меня по плечу (что характерно, мои колени едва не уткнулись в землю) и заметила:

— Я о-о-очень сомневаюсь, что ты, — она обвела мою фигуру рукой, — главный герой этой истории. Так, второстепенный персонаж из массовки.

— И почему же? — нахмурился я. И расправил плечи.

— Рожей не вышел.

— Ой, да иди ты в пень!

— Нет, ну серьезно. Вот у меня, сисястой блондинки с красивым личиком, гораздо выше шансы быть главной героиней. Люди таких любят! — продолжая говорить, она обошла меня и прогулочным шагом добралась до несчастного недобитка из Волков, который пытался куда-то уползти. Разбойница наклонилась и оскалилась:

— Вот ты, малохольный, меня ведь любишь, да? Нет? А куда это ты ползешь, дружок? В кустики ползешь? Совсем тебе невмоготу, бедный? Ну так я помогу…

Реактивный пинок ногой, который сделал бы честь любому игроку в футбол, когда он еще проводился ИРЛ… короткий удаляющийся писк, звучный шмяк, и мучения агра закончились на стволе дерева в дальнем конце поляны. На большом протяжении этого ствола, по правде говоря.

Проследив за полетом, Мурена победно выкинула руку:

— Страйк!

Я прислонился к стволу ближайшего дуба, прикрыл глаза и тихонько сполз на землю. Хотелось посидеть в тишине и спокойствии, когда поменьше Мурены вокруг.

Я открыл статус персонажа и принялся гипнотизировать цифру уровня.

61 первый уровень, мать его. Точнее, ее. Двадцать один уровень меньше чем за десять минут, со здоровьем, которое даже не вышло из зеленой зоны…

Целая тонна очков характеристик…

Справа зашелестела листва, зашуршала цифровая одежда — рядом сел Моветон. Сел без лишних разговоров, за что я был даже слегка благодарен.

Какое-то время мы молчали, но, как я уже говорил, хорошие вещи имеют тенденцию заканчиваться, так что спасительнице нашей Мурене наскучило копаться в луте, и она подошла к нам действовать на нервы. Впрочем, у нее на то полное право…

— Спасибо, Маша, — искренне поблагодарил я. — Ты не только спасла наши тепличные тушки, но еще и позволила мне успеть на квест, на что я и не надеялся.

— Да забей, этих лохов и на разминку толком не хватило. Видишь, — она ткнула в свой ник над головой, — я даже одного уровня не подняла.

Я поперхнулся воздухом и закашлялся.

— Спасибо, — сказал и стабильно задумчивый Антон. Могу понять… — Чего нам теперь ожидать от Волков?

— Думаю, ничего, — пожала плечами вампирша. — Конечно, я не могу решать за клан или как-то повлиять на решение кланлида, но угроза есть угроза, и она весомая — им проще отменить заказ на вас, сославшись на то, что заказчик должен был предоставить инфу о “могущественных покровителях” этих двух нежных нубов.

Ого.

Мурена растрепала волосы и зевнула:

— Так куда вам надо вообще?

— В Аменти. Там должна быть отдельная локация для квеста, или вроде того…

— Ну что, пройтись хотите или порталами дернем туда?

Я вяло удивился — и действительно, пока я глазами хлопал, уже и шестидесятый накапал, можно и телепортом махнуть.

— Туда идти отсюда всего ничего, — протянул Мов. — В очереди столько же стоять будем.

— Тогда погнали, — улыбнулась красотка-акула.

— А ты с нами хочешь? — нерешительно осведомился я.

— Агась.

— А зачем? У тебя тоже квест, или просто нужен пет?

— Да просто. На Фронте мне уже наскучило, а еще вы двое не такие имбецилы, как большинство окружающих

— А нас ты спросила? — нарочито грозно спросил Мов, комично хмуря брови.

— Да кто вас спрашивать будет, корм? Беру свои слова обратно.

— Так. Гражданка Мурена, мы живем в патриархальном обществе, и есть некоторые нормы, которые ты…

— Я сейчас тобой в боулинг сыграю, корм.

Мы двинули обратно к дороге.

И, знаете ли… Антон, когда не участвовал в диалоге, выглядел не настолько радостным, насколько можно было бы ожидать.

С одной стороны, все понятно — ведь из-за Мурены и волков, светлая им память, у него не вышло продемонстрировать мне свою хитрую задумку. Знать бы еще, что это было?

А с другой стороны, странно: мы оба добрали таки свои уровни, и вот-вот у меня будет пет, ради которого все и затевалось! И у него тоже! Вот только…

Зачем ему все это?

Переговариваясь и перешучиваясь, мы не спеша направились в сторону квестовой локации — до небольшого города Аменти, точнее, его руин, идти было всего полчаса. А с таким, точнее такой, провожатым нам никакие агры или крипы не страшны.

Ее самой по себе вполне хватает. Нет, серьезно, тридцатку игроков в капусту! Вот что такое про-игрок на самом деле…

С каждым нашим шагом лес вокруг становился все реже, а те высокие горы, которые я уже много раз видел на горизонте, становились все ближе.

А я тем временем чуть подотстал и заново, оценивающе взглянул на Мова со спины. Думаю, если не другом, его уже можно назвать моим приятелем. Фана мы много за эти пару недель наловили, да. И научил он меня тоже многому в плане игры и подготовки к ней… а сейчас он даже хотел ввязаться в некую авантюру, чтобы резко поднять мне уровни. Все ради приятеля, да?

Вот только я не совсем дурак и могу сложить два и два.

Мы — а это я, нуб с парой системных ништяков, о которых почти никто не знает, и Моветон, который является действующим членом сильного клана, и не просто рядовым, а одним из топов, которого отправили на реролл. Просто “в отпуске”, ага. И за нами охотятся агры, которым кто-то заплатил.

Так вот, такие вот мы уходим с безопасной зоны Полигона, где нас не достать, в ближайший же лес, где нас точно видели и где нас не могут не караулить. То есть прямым ходом идем в ловушку. Мов не может этого не знать, и, тем не менее, ведет меня прямо туда. И — Мов не дурак. Тогда тут одно из двух — либо он считает меня самого совсем дурачком и решил подставить… что вряд ли, учитывая какой редкости свиток он слил, чтобы мы сбежали от погони.

Либо же он планирует сознательно нарваться на засаду, перебив агров и тем самым подняв нам уровни. Но личной силы нам на это никак не хватит. Так что…

Так что, я полагаю, кто-то — совершенно внезапно появившись, совершенно случайно оказавшись поблизости, совершенно рандомно бывший хорошим другом Моветона — должен прийти к нам на помощь. Может быть, тот самый МОНСТОРТ, топ из Защиты, который совершенно случайно оказывался рядом с нами и на Арене, и когда я зацепился с компашкой Рене на улице, и рядом с кланлидом Обливиона…

Случайности не случайны, да?

Дальше — больше. Откуда свиток? Из клана. Откуда плащи скрыта, в которых мы до сих пор ходим? Из Защиты. Откуда мое старое копье? Из кланхрана…

К тому же Антон, пока мы уходили с Полигона, несколько раз списывался с кем-то через интерфейс — бегающие туда-сюда глаза и подрагивающие пальцы слишком уж характерный признак. Либо человек что-то лихорадочно ищет в сети, либо чатится.

А полностью я убедился в своей правоте, когда во время нашего короткого общения с Волками, земля им пухом, заметил кого-то в кустах. Какого-то воина или воительницу, в латных доспехах, довольно высокого уровня.

Топорно работаете, ребята. Детский сад какой-то, а не элитный клан с военной дисциплиной.

Конечно, мне могло просто показаться, что в кустах кто-то есть. Конечно, это могло быть и совпадением, что на месте засады волков уже находилась чья-то чужая засада. Конечно, случайностью может оказаться даже то, что эту девушку в зеленых шипастых доспехах я уже видел раньше в Малом Сердце. И, разумеется, она не была членом Защиты — во всяком случае, в тот конкретный момент.

“Как-то многовато топов в теплице, что они тут делают?” — примерно так я и сказал три недели назад на улице, кажется.

Уже как-то странно, не правда ли?

А можно шагнуть еще дальше. Может быть, это даже и не Обливион заплатил Волкам за мою тушку? Может быть, это сама Защита и создает условия, в которых я буду максимально, не знаю, открыт к сотрудничеству с ними? Тут тебе и неожиданный друг, и ненавязчивая помощь от клана, и пет, о котором я давно мечтал, да только сплоховал и удалил персонажа — и все благодаря им…

Кажется бредом сумасшедшего. Зачем такие трудности? В Защиту, ну или другой сильнейший клан, мечтает попасть едва ли не каждый игрок в Эпосе! Да и что может требоваться такому огромному клану от балбеса вроде меня?

Но, если подумать… я уже давно не задумывался о своих статах, расе, странном квесте и удивительном Обруче, не до того не было, но ведь я — точно не рядовой игрок! Такие плюшки не могут быть просто случайностью.

Я механически переставлял ноги, невидящим взглядом буравя примятую траву.

Может быть, Защита каким-то образом узнала о моих “особенностях”? Может быть, я не один такой? Но ведь я искал… Или, возможно, это какой-то секретный эвент для сильных кланов по поиску “одаренных” игроков? Не знаю, ерунда какая-то выходит, слишком сложно… Да и как такое могло бы остаться вне внимания игроков и блогеров? Хотя нет, вот это как раз логично.

Ведь такой персонаж, как Беззник, при должной раскачке, может превратиться в очень сильного Героя, одну из козырных карт Защиты. Они просто не хотят рисковать преимуществом. Но почему в таком случае меня не вербуют? Конечно, я уже дофига чем обязан, но ведь и не им, Защите Древних, а только Антону.

Тогда… выходит, дело не во мне? Может, в Обруче? Но это персональный предмет с привязкой. Или есть какой-то способ его отвязать? В моей баганутой расе? Но Мов ни разу не спрашивал про нее. Нет, нет, стоп, в таверне в тот раз что-то было другое… Мов что-то говорил про… про квест?..

— Артур, ты чего завис? Идешь?

Антон. Я поднял голову и моргнул, приходя в себя.

— Э… да, извини.

— Ты там внизу искал какие-то признаки своей мужественности? У меня для тебя плохие новости…

Я только зевнул. Неделю назад после такой фразы я бы краснел и робел, но ежедневные ударные дозы Мурены способствуют быстрому развитию иммунитета.

— Отвянь, Колотушка.

— Эй, не называть меня так, я же сказала! Не оборзел ли ты часом, пацан? — подбоченилась Мурена. — Я, между прочим, только что положила целый отряд по твою душу. Да еще и квест тебе, оказывается, помогла взять. И это твоя благодарность?

— Да тебе это только в радость, — показал я ей язык. — Тебе все равно кого бить.

— Ц. И не поспоришь…

Мысленно порадовавшись маленькой словесной победе, я постарался отвлечься от заговоров и иллюминатов и сосредоточиться на хорошем — у меня будет пет, ради которого я и пришел в игру. Будет пет, будет пет…

Я скосил глаза в сторону блондинистой стервы с толстой дубиной, стараясь не смотреть ей в стальной вырез. А посмотреть там есть на что, да…

Короче. Если я прав… и с Мовом и Защитой более-менее понятно, в общих чертах хотя бы… то что здесь, черт возьми, забыла Мурена? Кто она? Какая у нее цель? Это ее частная инициатива, рядового бойца, или же всего клана Фаталити — сильнейшего клана во всем мире? Да и о каком “рядовом” бойце может идти речь?..

Во что я впутался?

Глава 34. Юбилейный квест

Хорошая глава, в которой много интересных диалогов, занимательных размышлений, задротских фактов, невероятных твистов — и даже конкурсы интересные!

Здешнее солнце, Гелиос, еще не успело толком взойти на небосвод. Если сравнивать с реальным Солнцем, то отличия были налицо — это было больше, теплее и цвет его был желтым, приятным, а не ядовито-зеленоватым, каким выглядит светило за пределами цифрового мира, если смотреть на него без фильтров и сквозь затянутое смогом небо.

Еще одно отличие — второе солнышко, как бы маленькая сестра Гелиоса. Почти невидимая в это время суток, Эос, розовый и небольшой светящийся шарик, еще не успела спрятаться за горизонт… а мы уже миновали развилку и бодро топали по мощеной дороге — прямиком в Аменти.

А там ждет пет, а там ждет пет, ла-ла-ла…

Тут я вспомнил кое-что — небольшой факт, который узнал еще от дворецкого-Деметрия месяц назад — и решил спросить у больше знающих товарищей:

— Я слышал, этот город, Аменти, стоит на границе двух государств. Но… как это работает вообще? Разве Атлантида — не одно государство?

Вопрос повис в свежем утреннем воздухе, полном запахов травы, деревьев и, кажется, чего-то вроде земляники — даже не верится, что это виртуальная реальность — а потом его подобрал Моветон. Который, если по чесноку, в принципе любит объяснять вещи и быть эдаким ментором. Наверное, в своем ВУЗе он примерный отличник.

В общем, Мов взял слово, и вот что поведал:

— По лору Эпоса, который, как мы знаем, плюс-минус приближен к обобщенной совокупности реальных мифологий различных культур Земли, в самом начале времен так и было. Однако упоминания об Атлантиде встречались в разных культурах, и чаще всего — у греков и египтян. Вот разработчики и решили сделать на территории этого материка два союзных, но в прошлом воюющих, государства. Одно называется на египетский манер, второе на греческий, в одном культура и архитектура египетские, в другом — в стилистике Эллады.

Я покопался в памяти и фактах, которые накопились в голове за последние недели.

— Но ведь мы шагаем по территории Аха-Мен-Пта, явно же не греческое название. А вот здания тут явно с греческими элементами типа колонн и античных храмов, но уж никак не с египетскими пирамидами или сфинксами…

Мов ухмыльнулся и нравоучительно проткнул воздух пальцем.

— А здесь уже разгуляйся, фантазия нарративного дизайнера. Вторая страна сейчас называется Архонат Девяти, у нее аж девять, как следует из названия, правителей. Несмотря на то, что и там, и там живут одни и те же атланты, которые даже цветом кожи не отличаются, народы это разные. И вот про взаимоотношения двух государств, их войну и заключение мира наличествует древняя легенда.

— Я весь внимание.

— Легенда замороченная. Дескать, когда обе страны накопили силы и уже были готовы обрушиться друг на друга, а правители — в то время два вполне обычных царя вполне египетского фараоната и греческого архоната — уже сошлись в смертельной битве… Вмешались могучие крылатые ангелы, что незримо следят за судьбой этого мира.

— Маски? — уточнил я.

— Конечно. Только золотые, то есть не локальная шушера, а сами континентальные геймдизайнеры.

— Ну допустим. И что в итоге?

— А в итоге они нашли оригинальный способ прекратить войну, — на ходу пожал плечами Антон и зевнул. — Правители двух стран поменялись местами, то есть тронами и должностями, а вместе с этим сменились и названия самих стран. Египетский фараонат на территории Атлантиды стал Архонатом, а потом у них сменился государственный строй на демократию, ну или ее фентезийное подобие, и их стало девять. А страна, которая в прошлом была греческой половинкой этого потерянного материка, превратилась в Аха-Мен-Пта, а тот, кто был фараоном, получил титул “Создателя”. Такие пироги.

Я попытался осмылить подобный двойной государственный переворот в голове — и как-то не преуспел.

— Какая странная легенда.

— Ну что есть. Вроде бы это замаскированная отсылка на какую-то старую книжную серию. Ходят такие слухи.

На меня сагрилась какая-то плотоядная полосатая черепаха уровень эдак за семидесятый, но небрежный удар булавой превратил ее в пиццу с ластами.

— Слушай, Без, — подала голос копающаяся в интерфейсе Мурена, — а что это за паренек такой, Ренегат? Вы знакомы?

— Эм… ну так, немного. — я замялся в сомнениях по поводу характеристики наших отношений… блин, чего туплю? — Да на Арене тепличной махались, и все. А что?

— Я логи просматривала, и заинтересовалась пареньком. Он всего сотка, но бьет больно, почти как двухсотый уровень. Особенно каким-то дистанционным навыком. Может, артефакт какой…

Мурена листала логи после каждой драки. Говорила, что у хороших боевиков есть такая привычка: анализировать проведенный бой, смотреть чужие ошибки, свои, где можно было четче сработать, а где налажал безрукий нуб Без… несмотря на всю свою хохму, напускную по большей части, как мне кажется, Мурена-Мария была настоящей фанаткой своего дела и в нем, в этом деле, была одной из лучших.

Интересно, на какой позиции она в своем клане? Уж точно не рядовой боец…

— Не думаю, что это артефакт. Кажется, я знаю, в чем дело, — медленно проговорил я, возвращаясь мыслями к Рене. — Тут дело в награде от Масок. И, вероятно, в уникальном классе.

— А именно?

— Деталей не знаю, но его… близкий знакомый рассказывал, что Ренегат поймал баг с каким-то локальным боссом. Вроде бы пытался завалить его в одиночку на первых уровнях и случайно затолкал этого пса-переростка за забор каким-то отталкивающим навыком. Будучи один, неплохо качнулся, но админам доложил, те и дали в награду какой-то из навыков босса. Судя по тому, с чем я столкнулся на Арене, — я задумался, — быть может, и неодин навык, странные они у него были.

— Хммм. Интере-е-есно, — протянула Мурена и как-то косо, оценивающе посмотрела на меня. — А ты, значит, не такой уж и лох, раз смог его свалить?

— Ну-у… — врать не хотелось.

— Ему повезло, — вмешался Моветон, поборник справедливости, — этот Рене оказался идиотом, не хилился и не добил парня, сдохнув в итоге от дота. Однако наш Без держался молодцом и выиграл даже с разницей в десять уровней.

— Однако… какие между вами страсти, мальчики, прямо Санта-Барбара — мурлыкнула Мурена, постучав меня тонким пальцем по груди. Я невольно сглотнул, и почему-то зацепился взглядом за изящное, но простенькое кольцо у нее на пальце.

И, странное дело…

То есть, стоп, в том, что высокоуровневый игрок на каждом пальце таскает по образчику бижутерии, нет ничего странного — это давно уже норма, ведь будь ты хоть гомофоб, хоть аскет в реальной жизни, а лишнее очко характеристики карман не тянет.

И уж тем более это не странно, если игрок — девушка.

Меня смутило другое: для ее уровня и скилсета очень странно носить колечко, которое выглядит не как легендарка или хотя бы мифический эпик, а как… не знаю, белое обычное кольцо стоимостью в пару медяков?

Оно даже не подсвечивается как предмет — ни синего, ни желтого, ни даже белого контура? Что за фигня…

Кажется, она увидела, что я рассматриваю, и резко сменила тему:

— А какой у вас, все-таки, квест?

Я был уверен, что мы точно ей об этом уже говорили, но решил не застрять на этом внимание: если я скажу, что у нее слова в одно ухо влетают, из другого вылетают, то мне в ухо может влететь булава целиком. С нее станется.

Выслушав, Колотушка понимающе кивнула:

— А, так вы с беты оба? Ну с этим все понятно, — она дернула подбородком в сторону насупившегося Мова, — с такими прямыми руками он только и мог, что на реролл попасть. А как так вышло, что ты, Без, не докачался до чего-то существенного за десять лет? Обычно любители типа тебя, урвав свой кусочек счастья, прокачивают ЧСВ и всеми корявками держатся за свое “достижение”. Такие сами на реролл не пойдут. Агры где зажали? Или тебя в клан какой позвали?

А ведь она права…

Чуть-чуть пожевав губами и поколебавшись для проформы, я рассказал свою историю — играл, кривой перс, все поехало в тартарары, снес все нафиг — и ей. Помните, Антон не смеялся, а отнесся с пониманием?

Мурена, не колеблясь, поржала, назвала меня идиотом и пихнула в плечо так, что я улетел в кусты, сагрив стаю Воющих Волков 50-го уровня. На стаю глупых волков сагрилась Мурена, и одной стаей вымирающих крипов стало меньше.

Мне упал еще один уровень.

Кстати, да, нужно же раскидать характеристики…

Я открыл статы персонажа и снова немного подвис, думая что и куда пихать. 21… нет, 22… ой, нет, 34 свободных очка! Я же забыл про удвоение после 50-го уровня!

Е-мое, я же теперь машина для убийства…

Мысленно засучив рукава, принялся за распределение своего богатства. Мова и тем более Мурену решил не привлекать: должен же я быть и сам на что-то годен, верно? Так что, не спрашивая совета и выпав из диалога с концами, лишь механически переставляя ноги, я углубился в “алхимию прокачки”.

До этого, когда я фармил в лесу и на Фронте, я старался отыгрывать роль танка-ближника, и закидывал очки в основном в Мощь, поднимая здоровье, и в Силу, поднимая урон в ближнем бою (и чуть-чуть в дальнем, но это мелочи). Однако в играх с Муреной я никогда не успевал — то есть, мне не хватало Скорости, и поэтому последние дни я поднимал только ее.

Раз мы свалили с Фронта — и даже если и вернемся, мне уже не надо отыгрывать танка — я решил сосредоточиться на любимых характеристиках. И твердой рукой щедро бухнул целых 13 очков в Силу, доведя ее аж до 31, и 14 очков в Скорость, доведя до красивой двадцатки… ой, это шестерка… ну тогда до не очень красивых 26, но тут грех жаловаться.

Ну а из оставшихся семи очков 3 отсыпал в Бодрость, поднимая энергию, и 4 — в Источник, заодно прокачивая и Ману. Все потому, что это вечные расходники, которых никогда не хватает в бою, а навыков и приемов, которые я могу использовать, становится все больше.

Окинув взглядом финальный результат, остался еще как доволен.

Имя: Беззник

Тип аккаунта: Бронза

Раса: (не определено)

Мировоззрение: нейтральный-законопослушный

Прозвища: Без

Уровень: 62

Активный класс: Копейщик (1)

Неактивные классы: Цирюльник-подмастерье (1), Ассасин-послушник (0), Ученик Охотника (0), Уборщик (2), Гладиатор-новичок (1), Щитобоец (0), Солдат-рядовой (1)

Достижения: Абберант, Вот и все — а ты боялась, Асоциальный элемент, Начинающий чемпион, За могучей спиной

Параметры:

Здоровье: 290/190 (+100)

Энергия: 92/120

Мана: 100/100

Атака (ближний бой): 31 (+14)

Атака (дальний бой): 12 (+9)

Атака (магией): 2-3

Защита: 2–3 (+15)

Характеристики:

Сила: 31 (+14)

Ловкость: 5 (+12)

Воля: 5

Мощь: 19 (+10)

Бодрость: 12

Источник: 10

Дух: 5 (+18)

Стойкость: 5 (+10)

Скорость: 26 (+17)

Восприятие: 5

Харизма: 5 (-5)

Конечно, я устроил себе чрезмерный перекос в Силу — суммарный урон в ближнем бою аж 45 единиц! — и, пожалуй, лучшее ее больше не качать и переключиться на Скорость, она функциональнее и лично мне полезнее. Но зато — зато! — теперь я действительно дилер урона, скоростной и опасный, э-э, бесстрашный герой под юбкой Мурены, да…

Энергия, неполная из-за того, что я прокачал ее в буквальном смысле на бегу, споро подскочила вверх, подгоняемая регенерацией из-за высокого показателя Духа. А все благодаря Обручу! Слався твое имя в веках, мастер-цирюльник… как тебя там…

Учитывая неплохую экипировку (например, кираса с +10 к Стойкости и Мощи и по +12 к Силе и Ловкости от рунных латных наручей и поножей… хотя на 60-ый уровень это, пожалуй, и маловато, надо затариться обновками) и мощные бонусы от моей очередной имбовой прически — а это светло-голубые патлы “Гривы Громовержца” (еще +11 к Скорости, +11 к Духу и +15 к Харизме), которые топорщатся во все стороны и по которым пробегают крохотные молнии (из-за чего пару раз возникали локальные пожары) — я и вовсе тяну на все семьдесят уровней.

Конечно, пользоваться Обручем — палево, но такие вкусные бонусы выше моих сил, чесслово…

Картинку чуть портит нулевая результирующая Харизма, но я уже как-то привык обходиться без скидок и улыбок неписей.

Вернувшись в реальность, сразу же заметил, как ускорились мои движения — стало легче поддерживать быстрый темп, заданный Муреной. Еще бы, целых 43 единицы скорости. Снова отвлекся, облизывая статы — но все же успел услышать вопрос Мова:

— А тебе, Колотушка, пет не нужен?

— Не называй меня так, иначе я закину тебя вон на то дерево, — скривилась блондинка, и тут же оттаяв ответила, — Не нужен. Питомцы мешают: на них уходит и внимание, и часть опыта. Я мониторю рынок на предмет покупки чего-то полезного, но они вообще редко бывают полезными. Да и юбилейка моя уже прошла.

— Подожди… ты играешь больше чем десять лет?.. — удивился я, спроцессировав инфу.

— Ага. Я здесь еще с альфы, уже почти двенадцать лет, выходит.

От удивления я споткнулся. Во-первых, я даже не знал, что такие игроки есть. Альфа-тест ведь закрытый был, его не каждый мог себе позволить — либо она из богатой и влиятельной семьи, либо… родственница разработчиков? В любом случае, если это правда, она настоящий старожил. А во-вторых, сколько ей лет, в таком случае? Ведет себя как моя ровесница, плюс-минус… Столько вопросов…

Но задать я их не успел, потому что мы дошли.

И юбилейную локацию мы увидели сразу, даже не доходя до городка — очень сложно пропустить здоровенный павильон, стилизованный под парк аттракционов, к которому со всех сторон стягивались игроки — поодиночке и парами.

Сам Аменти, как и полагается из его второго названия — “Врата Смерти” — был мрачным, серым и пустынным. Здания были приземистыми, пыльными и неказистыми, и выглядели так, будто пытаются уползти в стороны, прочь от центра — и было от чего, потому что там высилась здоровенная жуткая арка, вся в черепах и барельефах с жертвоприношениями. Выглядит как заброшенный ковбойский городок с Дикого Запада из кино, только в древнегреческой стилистике. И перекати-поля не хватает.

А вот парк, наоборот, сверкал и светился огнями, лампочками, разноцветными шатрами и все такое. Да там даже колесо обозрения было! Стилизованное под фентези и стимпанк. Короче говоря, тематическая шняга. Ну да я и не против, почти не бывал на таких “фестивалях”.

Даже немного жалко, что мы сюда добрались не вечером — наверняка вся эта иллюминация потрясающе выглядит в сумерках. Хотя лично мне стоит радоваться, что я вообще сюда добрался. Я с нежностью посмотрел на Мурену, показывающую язык кому-то из офигевших игроков — ты мой рояль в кустах! Какой заботливый трансцедентальный сценарист этого мира тебя мне подогнал!

Совершенно обыденным образом, вызывающим когнитивный диссонанс, мы подошли к “кассе”, стали в очередь, получили билеты и зашли на территорию. Ну а дальше творилась какая-то веселая фигня.

Оказалось, что юбилейный “квест”, к которому я стремился весь этот месяц и сложности которого немного стремался, был нифига не квест, а просто участие в паре шуточных конкурсов. В них даже выигрывать не надо было, хотя, конечно, все равно все старались по мере возможностей — ведь, что бы там не говорили разработчики, Эпос, прежде всего, большая компьютерная игра. А игроки любят соревноваться.

Первым этапом был спортивный матч. Немногочисленных игроков поделили на две команды, и началась свалка. Что-то вроде футбола, только не фут, а “бронебол”: вместо мяча был здоровенный — тяжелый, шипастый и злобный — броненосец. Он уползал в сторону, катился вообще не туда и то и дело норовил укусить игрока, поэтому загнать его хоть в какие-то ворота оказалось задачей не из простых. Было весело.

Матч длился ровно до того момента, пока подпирающая стенку Мурена, которая решила составить нам компанию, не заскучала. Вмешавшись, она забила броненосца в ворота чужой команды одним прицельным пинком вместе с донельзя удивленным игроком-вратарем.

Следующим конкурсом была эстафета — фентезийный командный бег с поправкой на навыки телепортации, замедления времени и ускорения. И я почти выиграл — так как, без устали его используя, докачал Фантомный Шаг до следующей ступени владения и мог прыгать на более длинные дистанции, заодно проходя сквозь небольшие препятствия типа кустов и камней. Но почти не считается, и меня порвал другой чувак с похожим навыком и выше уровнем.

Ну, если не считать одной блондинистой разбойницы, конечно, которая к тому времени уже давно полировала ногти на финише. Потому что, когда она стартовала вместе с нами, мы все завязли в ее куполе Стазиса, как мухи в янтаре.

Но кому интересна эта позерка, верно?

А третьим и последним этапом были соревнования стрелков — стрельбище с мишенями. Всем раздали шуточные луки с тремя зарядами, дали выстрелить, и результаты оценивали по двум критериям — урону и точности. Ну, это касается результатов тех, кто хотя бы попал в мишень, в отношении чего я был близок к провалу — еще бы, всего лишь базовая пятерка Восприятия, на которое меткость и завязана. Но выручила Ловкость с бонусом от перчаток и высокий показатель Силы, который и обусловил невысокий, но все же ощутимый дальний урон.

Почему дальний, если Сила прокачивает урон в ближнем бою? Фишка тут вот в чем: если у ближней атаки линейная и прямая зависимость от показателя Силы (по сути, сила = единицы урона), как, в принципе, и большинства других характеристик, то вот атака в дальнем бою рассчитывается по довольно сложной формуле. В упрощенном виде она выглядит как 0,33 Силы + 0,33 Ловкости + 0,33 Восприятия + Х, где этот Х — некий известный только задротам типа Мова и Мурены коэффициент.

В результате я имел суммарный урон в 21 единицу — то где-то треть от того, чем располагает качающий лучника или там арбалетчика на моем уровне. И совсем уж никакущую меткость.

Тем не менее, худшим я не оказался — среди других игроков были гном, тролль и циклоп. Каждый из них, будучи уровнем за двухсотый, в открытом столкновении сделал бы из меня котлету, просто махнув рукой. Однако никто из них, судя по результатам стрельбы, ни очка не вкинул в Восприятие, и так невысокое по их расам.

Впрочем… случись конфликт, мне бы это никак не помогло.

Все потому, что в Эпосе игроки с ростом уровней становятся сильнее не линейно, а в геометрической прогрессии: количество очков характеристик, которые игрок получает, с каждым “пограничным уровнем” — 50-ым, 100-ым, 150-ым, и так далее каждые пять десятков — удваивается. То есть с пятидесятого по сотый я буду получать по два очка за уровень, с сотого — уже четыре…

Именно поэтому игроки уровня Мурены способны раскатывать в тонкий блин отряды агров, которые отстают всего на сотню уровней — ведь на самом деле они отстают по статам на несколько сотен очков! А уж такие монстры, как Некрона, Моргана из Фаталити или Бесогон из Защиты — и вовсе едва ли не бессмертные полубоги, которые, даже достигни я двухсотого уровня, все равно раздавят меня мизинцем.

Такие вот дела.

На стрельбище, кстати, отличился и Мов — из трех выстрелов он два всадил в самое яблочко, и я упор не понимал, как он это умудрился сделать на нашем уровне и при наших статах. То ли ему известен какой-то трюк, то ли он все очки в Восприятие вкинул… то ли он ИРЛ брал уроки настоящей стрельбы, и тогда он еще круче, чем я думал.

Как бы там ни было…

После стрельбы ведущая, симпатичная полуголая эльфийка в блестках и всяких висюльках, торжественно объявила о завершении развлекалова и приближении момента, ради которого мы и собрались. Дальше нас поделили по парам — я с Моветоном, конечно — и начали запускать по двое в большой шатер, в котором скрылась эльфийка-ведущая и из которого раздавались рычание, шипение, гоготание, фырчание, хихикание… Словом, всякие животные звуки разной степени стремности.

Счастливых обладателей редких питомцев, выходящих из шатра, мы не видели — они оказывались по другую сторону, рядом с колесом обозрения, баром и другими замечательными заведениями, где на радостях можно спустить сотню-другую виртуальных монет.

А вот и наша очередь… заходить нужно было каждому в отдельный проход, разделенный тонким бортиком мне по пояс. Но заблуждаться не стоит — игровые условности Эпоса бывают очень жесткими, и если игра не захочет, чтобы ты преодолел маленький бортик, это не сможет сделать и игрок уровнем под тысячу. Хотя таких, конечно, нет — длительность прокачки каждого уровня тоже растет нелинейно.

Оказавшись в полумраке, стоя бок о бок, мы увидели здоровенное помещение — куда больше, чем шатер снаружи — в котором клетки самых разных размеров и с самыми разными существами стояли со всех сторон, громоздились друг на друга вокруг и даже висели на цепях над нашей головой. А между ними шло что-то вроде двух параллельных беговых дорожек с препятствиями и головоломками, которые упирались в пустой невысокий постамент. За ним виднелся еще один, поменьше.

Эльфийка-ведущая, которая поджидала нас у входа, театральным жестом зажгла факелы в шатре, и объявила, что в поддержку соревновательного духа среди нас, бета-тестеров, лучших из первейших исследователей Эпоса, и все такое, мы пробежимся до постамента.

И тому, кто успеет первым и окажется самым быстрым и смышленым, достанется… еще один жест… в фиолетовой вспышке на постаменте возникает массивная, хищная, четырехлапая фигура, которая издает жуткий инфернальный вой…

— Мантикора!!! — ахнули мы с Мовом хором, вмиг забыв о театральности и затянутости представления.

И было отчего! Мантикора — это не редкий, это мифический питомец! Я понятия не имею, сколько такая зверюга стоит. Но сам за себя говорит тот факт, что Мов — тот самый Мов, который не видит большой проблемы купить редкого пета за пятьсот баксов на аукционе — влюбленным и сосредоточенным взглядом таращился на угольно-черного монстра.

Мантикора была похожа на льва, но с более вытянутой клыкастой мордой, похожей на волчью, кожистыми крыльями и здоровенным скорпионьим хвостом, которым она раздраженно хлестала себя по бокам. Я мало знал про этого пета, но слышал, что она имеет мощную регенерацию, мало восприимчива к магии и обладает одним из самых мощных ядов в игре. В общем, сказка, а не питомец.

Я переглянулся с Антоном, и увидел, как он беззвучно извиняется.

Вот блин…

Кажется, тихушник в этот раз будет серьезен.

Ведущая “обрадовала” меня тем, что проигравшему полагается утешительный приз в виде случайного питомца редкостью пониже, вышла вперед, занесла в вытянутой руке какой-то клетчатый платок…

И, одновременно с тем, как прозвучал гонг, наклонилась и махнула этим платком, прогнувшись и тряхнув гривой волос. Явно пародируя девушек, которые машут такими же клетчатыми флагами в гоночных симуляторах.

Мысль я додумывал уже на бегу.

Моветон справа от меня рванул вперед как пуля.

Я добежал до первой головоломки — что-то вроде крестиков-ноликов на двухметровой стене с горящими камнями вместо клеток. Прошел… открылся проход, я рванул дальше, на секунду потеряв Антона из виду. Но он уже был дальше.

О, хрестоматийная киношная ловушка с кольями из Индианы Джонса!

Добрался до второго прохода — тут была какая-то смутно знакомая мне задачка с разноцветными зельями и фиолетовым огнем. Так… это сюда… вот этот — правильный! Дальше!

Головоломки были несложными, а ловушки были и вовсе примитивными, однако я спешил и лихорадочно пытался успеть за приятелем… и не успевал…

Да как же так?! Я же треть очков в Скорость вкинул! Как он может быть быстрее?!

Но Моветон был.

Окончательно же я отстал на финальной ловушке, в которой из пола и стен били струи огня, вроде зала для тренировок из фильмов про боевые искусства. Мне пришлось уворачиваться, отскакивать, обжигаться, вопить и прыгать, как кузнечику — а Мов, я видел краем глаза, просто врубил какой-то черно-зеленый щит, который полностью поглощал ВЕСЬ урон, и который ему даже не нужно было поддерживать.

И спокойно прошел сквозь огонь, и оказался у постамента раньше меня, и когда я, на чем свет стоит ругаясь (несколько раз пикнул матерный дебаф, но мне было не до этого), допрыгал, наконец, хлопая по загоревшемуся рукаву… Мов уже гладил мантикору.

— Извини, Артур… — кажется, он действительно очень старался сожалеть, а не прыгать от радости, — если бы я знал, как квест проходит, пошел бы не с тобой…

Пет совсем уменьшился, стал маленьким, пушистым и шипастым комочком ядовитого меха первого уровня — но мне от этого легче не было.

Тяжело вздохнув и ничего не ответив, я перевел взгляд на ведущую, стараясь не хмуриться. Эльфийские сиськи в блестках слегка исправили ситуацию.

— Вы сражались отчаянно и до последнего, — расплылась та в журнальной улыбке. — Надеюсь, достойная награда найдет и второго Героя!

Девушка, дай мне что-то ценнее рекламного пафоса, пожалуйста… Еще один взмах — и на меньшем постаменте, рядом с которым я стоял, появилось небольшое существо. Которое выглядело точь-в-точь как обыкновенный… кот.

В меру пушистый, ушастый, серый в полосочку.

Помните, что в Эпосе все предметы, квесты, классы, питомцы и так далее имеют особый подсвеченный контур, который становится виден, если чуть прищуриться? У этого питомца контур был белым. Обычным. То есть это не редкий питомец, не особый и даже не необычный. Обычный. Обычный дворовый кот.

Собственно, он так и определялся — Обыкновенный дворовый кот, уровень 1. Безымянный. Владелец — Беззник.

Тавтология, однако…

Рядом громко и, кажется, грубо выругался Моветон. Пикнул дебаф. Всполошенная ведущая, спав с лица, принялась лепетать про “системную ошибку” и “непременно поставит в известность начальство”, и еще про “никогда не такого не было” и “возможен разумный выход из ситуации”, и что-то еще, но я уже не слышал.

Потому что тупо смотрел на полный список свойств питомца, которые мог видеть только я, как его владелец:

Свойства питомца (облик химеры; так вашего питомца видят другие Герои) :

Вид: обыкновенный дворовый кот (облик химеры).

Кличка: нет (облик химеры).

Уровень: 1 (облик химеры).

Редкость: обычный (облик химеры).

Особые свойства и умения: нет (облик химеры).

Свойства питомца (доступно только владельцу) :

Вид: Истинная Химера.

Кличка: нет.

Уровень: 1.

Редкость: легендарный.

Особые свойства и умения: Облик химеры, Копирование химеры, Дублирование химеры, Персональная привязка.

Синхронизация с владельцем: 1,5 %… (в процессе)

“Обыкновенный кот” облизнул лапку, подошел ко мне и потерся спинкой о мою ногу, громко мурча.

На фоне восприятия Моветон ругался с ведущей, которая раскраснелась, перестала быть такой рекламной и журнальной и в результате начала выглядеть куда симпатичнее. Кажется, у него есть все шансы взять номерок…

А я просто стоял и смотрел на легендарного питомца из покорившей весь мир игры, который, скорее всего, стоит столько же, сколько и посыпанный золотой крошкой летающий спорткар последней модели.

Стоял, смотрел, молчал и не знал, что мне теперь делать и как дальше жить.

Глава 35. Дебют

Последняя глава книги, в которой имеется легкий намек на продолжение. Его легко не заметить; будьте внимательны!

На следующий день мы втроем сидели в переполненной таверне, здесь же, в Аменти, неспеша и цивилизованно потягивая виртуальную выпивку из бокалов.

Ну то есть мы с Моветоном так. А Мурена просто бухала.

Разговаривать было сложно — в таком, казалось бы, безлюдном городе оказалась куча игроков, и все они, такое ощущение, набились именно в эту таверну. Вокруг стоял галдеж, сновали симпатичные и, разумеется, полуголые официантки (лезть к ним нельзя — дебаф “домогательство” и денежный штраф), чтобы общаться, нужно было перекрикивать толпу посетителей — а на внутреннюю связь пати переходить всем нам было влом.

Так что мы просто задумчиво молчали каждый о своем.

Что мне, блин, делать дальше?

Если подбить итог игровой истории Безника, то с ультимативной помощью тактика из одного крутого клана и боевика из другого, еще более крутого, я сделал почти невозможное — качнулся на 60 уровней за месяц. И, более того, и чемпионом стал, и сборку персонажа не запорол, и питомца себе наконец-то отхватил…

И что теперь, блог свой открыть? Что я еще могу с этим всем сделать?

За эти неполные четыре недели я отхватил столько непонятных игровых глюков, багов и попросту имбалансных фич, что, будь я тестером, заработал бы состояние. Но я не был тестером. И даже так — я ведь все равно несколько раз пытался обратить внимание админов на все эти странности: спрашивал про человеческую расу, потом, позже, написал еще письмо про Венец и Темновидение, сейчас вот — посылал запрос в поддержку по поводу “обычного” кота…

И — ничего.

Они даже не отвечают стандартное “все в рамках игровой механики”. Маски просто тупо не видят никаких отклонений в системном коде… будто их нет… будто их кто-то скрыл.

Хочешь не хочешь, а начнешь верить в теории заговора. А подобное допущение, в свою очередь, приводит меня к подозрительному взгляду на моих товарищей, которые за этим же столом ведут неравный бой против жареной курицы.

Я же есть не хотел. Я был по горло сыт всеми этими непонятками. Не вылезая из интерфейса, до сих пор пересматривал навыки кота. И потерянно качал головой.

Думаю, Мов — который время от времени заказывал мне пива и всячески поддерживал, не забывая почесывать свою мантикору — списывал это на мое упадническое настроение. Мол, так и так, жопу, простите, рвал весь этот месяц, а в конце такое невезение — системная ошибка и обычный питомец вместо редкого, причем Маски почему-то не желают ничего фиксить, а то и вовсе говорят, что никакой ошибки не видят.

Про истинную природу “истинной химеры”, про которую я уже привычным образом ни черта не отыскал в сети, я ребятам ничего не говорил. Пока. Или совсем. Не решил, в общем. Сидел в этом гвалте, потягивал пиво и думал — стоит ли ребятам хоть что-то рассказывать? Но ведь этого “кота в мешке” никак не утаишь — если в описании его способностей есть хотя бы десять процентов правды, это какой-то чит-мод, ей-богу.

“Копирование Химеры”

Описание: Истинная Химера копирует случайный навык противника, которого атакует. Применяется пассивно.

Требование к Мане: нет.

Откат: нет.

Уже один этот навык делает дворового кота таким же ценным и опасным, как 500-уровневый дракон: вручи такого кота любому серьезному клану, и через полгода у них будет неубиваемый терминатор, обладающий всеми возможными навыками.

Но про такое я хотя бы слышал — пусть отсутствие отката, ограничений по числу использований и затрат к мане — полный бред, имбаланс, какой-то… раковый процесс, блин. Если кот не помрет первые пару минут боя, потом его усиление станет взрывным и геометрически прогрессирующим, и… впрочем, ладно. Основной тезис — я про похожий перк хотя бы слышал.

А вот его следующий навык…

“Дублирование Химеры”

Описание: владелец Истинной Химеры может применять все навыки, которые имеет Истинная Химера. Применяется пассивно.

Требование к Мане: нет.

Откат: нет.

В общем, если я хоть что-то правильно понял, в первом же моем бою, где будет участвовать этот кот, наши с ним “особенности” станут видны и очевидны. И жизнь моя уже никогда не будет прежней…

“Примешь красную таблетку — войдешь в страну чудес”.

Кстати, а означает ли навык Дублирование, что я сам смогу применять навык Копирование? Это же… ну совсем…

Не найдя подходящих слов, я сделал большой глоток пива.

И, кстати, мне ведь кличку ему, моему питомцу — Легендарному! — нужно придумать. Может, “Мой Первый Миллион”? Или назвать его “Подожди-подожди”, в честь созвучной коронной фразы из моего любимого старого ситкома?

Мой серо-черный кот, пушистый, спокойный, с умными желтыми глазами, которые смеялись над всем нафиг игровым балансом, тихонько сидел себе у моих колен, время от времени издавая стандартные мурчащие звуки. Я сам не заметил, как начал его почесывать, рассеянно гладить, а потом и вовсе посадил на колени. Кот остался доволен.

Мов вот еще вчера назвал свою мантикору “Черной Мантой”. Задротский везучий фанат замшелых комиксов, чума на его клан… Крутая кличка, на самом-то деле.

Или не нужно придумывать? Может, просто спрятать его в личной комнате и не использовать? Но ведь это идиотизм, не использовать такой козырь… сказал бы я, если бы не слышал о Холодной войне, когда обе страны в течении двадцати лет в любой день могли бахнуть ядерным оружием. Но — не делали этого. Почему? Потому что никому нет резона царствовать над радиоактивным пепелищем.

И пусть в моем личном случае подобным пепелищем может стать всего лишь моя собственная жизнь… этого не хочется. А подобное может случиться, как только эти дикие игровые бонусы сделают меня таким сильным, что со мной придется считаться. Это неизбежно — а значит, серьезные дяди обратят на меня внимание и, эм, в лучшем случае выразят свое неудовольствие.

А что я могу им противопоставить? Что я могу сделать, если, скажем, меня вычислят в куртками? Твою-то мать…реальной жизни и ко мне в дом постучат два здоровых молодчика с оттопыренными

Значит, надо либо идти под крыло к этим серьезным дядям уже сейчас, либо избавиться от кота, а может, и Венца заодно. Продать? Но как я что-то из этого продам с персональной-то привязкой? Может, есть какой-то артефакт или там редкий квест, который может отвязать такой предмет? Спросить про подобные артефакты ребят?

Но такой вопрос однозначно прозвучит подозрительно. Не говоря уже о том, что какой вообще смысл продавать “обычного кота”, которым он и выглядит для всех остальных игроков! Даже, *****, для администрации игры!!!

Ох, черт…

Я сделал еще пару глотков холодного светлого пива, стараясь успокоиться, и приложил прохладный бокал ко лбу. Чуть полегчало.

Таинственная шкала синхронизации в статусе моего легендарного кота — я гуглил что-нибудь подобное и ожидаемо ничего не нашел — доползла до 99 %… и застряла. Время от времени я мрачно проверял ее прогресс, ожидая не то взрыва, который погребет меня и мои надежды на нормальную игру вместе со всей Атлантидой, не то дождя из конфетти и анимированной надписи “сюрприз”.

Ладно. Если отмести в сторону вариант прятаться за диваном от золотого билета… то что мне остается? Использовать этот шанс на всю катушку и стать очень сильным максимально быстро, так, чтобы Вилли Вонка мной гордился? Чтобы быть всемирно известным игроком, с которым невозможно не считаться?

Я хочу этого?

О да, я определенно этого хочу. Аж ладошки потеют при одной мысли, ага.

А в таком случае варианта у меня всего три.

Либо попытаться, как страус, спрятать башку в песке, то есть скрыть кота, и расу свою скрыть, заходить в этот мир по пятницам выполнить простенький квест, а то и вообще уйти подобру-поздорову из Эпоса.

Либо оборвать все только зародившиеся связи и корячиться самому, рискуя потерять персонажа из-за агров, админов, собственных ошибок в прокачке и бог знает чего еще…

Либо же — довериться.

Но кому? Этим двум замечательным ребятам, которые мне помогают?

Или же повесить на свою шею ярмо долга сразу двум кланам из первой десятки международного рейтинга?

Ярмо тяжеленное… вне зависимости от того, сделают ли из меня топ-боевика Защиты (или Фаталити) и нового Хардскила, или просто используют как проходную пешку и бросят, я все равно окажусь на крючке у очень серьезных людей. Если уже не оказался. Ведь, если откинуть юношеские розовые очки, за яркими названиями игровых кланов в Эпосе кроются спонсирующие их промышленные конгломераты, прибыль которых в наше время завязана на этой фентезийной виртуальной реальности больше, чем на реальном мире.

Но смогу ли я сам, самостоятельно, разгрести всю эту мистику?

Нет, конечно, не смогу. Я и там, где сейчас оказался, уже обязан этим двоим.

И, кстати… ведь моя история — за месяц из грязи, почти что, в князи — довольно сильно напоминает его распиаренное восхождение. Хардскил, тот никому не известный игрок из видео, что я смотрел три года назад, который за месяц набрал сто уровней и стал новым лицом Нокаута…

Может быть, я нашел какую-то зацепку?..

От несомненно важных рассуждений в стиле “элементарно, Ватсон” меня отвлек возросший шум в таверне. Всеобщее внимание привлекла девушка-игрок из какого-то клана-вестника, освещающая последние новости Эпоса. Причем даже не находясь в этой таверне, а прямиком со стены — через хрустальное и шарообразное подобие телевизионного экрана, стилизованного под фентези. Да и чему удивляться?

В конце концов, это же игра, а игрокам, которые пришли отдохнуть после зачистки данжа или сдачи квеста, нужны бухло, зрелища и темы для разговора.

— Отважные Герои, будьте осторожны! Час назад Маски объявили название материка, на котором в этом месяце произойдет известный локальный эвент, часто имеющий разрушительные последствия — “Приближение Гипериона!” Да-да, речь об Атлантиде! Конкретная локация на данный момент остается неизвестной, однако…

Толпа посетителей взорвалась пополам стонами отчаяния и радостными криками, и остаток репортажа потонул.

И я их, вопящих посетителей, понимал… но, наверное, не до конца. Вот и еще одна тема, в которой ребята должны шарить куда лучше меня. С такой мыслью я повернулся обратно к ним и спросил (предварительно отправив им запрос на приват, который приглушил посторонние звуки):

— А вы видели когда-нибудь Приближение? Вживую.

Мурена молча кивнула, сражаясь с курицей. Мов степенно квинул, вытер рот и ответил:

— Да, я даже попал под него. Краем задело.

— И каково это?..

Он пожевал губами, потом махнул рукой и рассмеялся.

— Словами не передать. Грандиозно. Масштабно. Страшно… беспомощность чувствуешь. В общем, сложно рассказать. Но, — Мов посерьезнел, — последние несколько лет летчики и астронавты НАСА, ЕКА и даже военные в числе прочих тренировок обязательно должны пройти хотя бы через один эвент Приближения.

Мурена снова кивнула и свободным от еды большим пальцем провела по горлу — мол, засада этот эвент, не надо в него попадать. Или она что другое имела в виду? Может, передать ей перец?

На всякий случай я подвинул к ней солонку.

Насчет этого эвента с Гиперионом — не могу сказать, что мне стало понятнее. Конечно, я видел записи, но… это будто съемка одновременного действия сразу десятка массовых заклинаний. Ничерта не понятно.

Ладно. Я постарался вернуться обратно к своим мыслям.

В раздумьях снова открыл текст старого загадочного квеста, про который последние полторы недели совсем забыл, и который за сегодня уже открывал раз десять, будто стараясь исправиться. И снова принялся буравить его взглядом:

“???”

Описание:???

Задача:

Попасть в локацию “???” на материке АТЛАНТИДА.

Изучить заклинание “???”.

Использовать заклинание “???” в присутствии максимально возможного количества Героев.

Условия выполнения:???

Награда:???

Примечание: задание принято автоматически. От задания невозможно отказаться.

Примечание: задание невозможно выполнить в составе группе. Заданием невозможно поделиться. Задание является скрытым. Задание расовое — только для расы (не неопределено)!

Примечание: текст задания со временем обновляется. Держите руку на пульсе!

Я настолько потерялся в дебрях собственных мыслей, что только на третий раз заметил, что текст квеста изменился. Значит, и остальные вопросы со временем сменятся на что-то вменяемое? Ну хоть что-то… Держите руку на пульсе, да? Интересно, почему Атлантида, потому что я уже здесь?

Подождите, что значит только для раса (не определено)?! Вы серьезно? Админ, который это писал, просто стебется надо мной! Но зато теперь хотя бы понятно, что это все это связано и я не самый везучий на баги тестер в истории.

О черт… ведь я даже не могу друзей в группу позвать для выполнения квеста! И понятия не имею, что из себя представляет награда. И почему бы им это должно быть интересно? Что мне делать дальше?

— И что будете делать дальше? — невнятно спросила Мурена, почти справившись с огромным куском жареной курицы.

Классная вещь этот виртуальный фастфуд — серотонин вырабатывается, а никакого вреда организму нет. Зато подобная диета может сказаться на облике Героя в Эпосе: с течением времени внешность персонажей изменяется, отражая образ жизни — например, часто танкующий игрок обзаведется множеством шрамов, а. А поедающий вредную еду — потолстеет. Вроде даже есть серия ачивок за лишний вес,

Впрочем, при муреновских показателях Духа ей такое не грозит. Она, наверное, может отрегенить отрубленную руку, как ящерица — хвост…

Чет меня занесло, хватит прокрастинировать. Надо решать, что ребятам сказать. Говорить про мой секретный квест? Не говорить?.. Помнится, Мов проявлял интерес к моим квестам…

— Ну, у меня есть еще две недели отдыха, — пожал плечами Антон. — Можно было бы скататься на море, на какой-нибудь курорт почище, где еще можно плавать. Но кланлид настоятельно просил, — он закатил глаза, — чтобы я был доступен весь месяц. Да и, честно говоря, я без Эпоса уже не особо жизнь представляю.

— То же и у меня, — Мурена воодушевленно помахала обглоданной костью. Капля жира сорвалась с нее и угодила ровнехонько на макушку вооруженному до зубов гному в золотых доспехах, который сидел за соседним столиком. Гном медленно протер башку, оглянулся, взялся за топор, встал, взглянул на уровень Мурены — и с чувством собственного достоинства сел обратно. Колотушка на это лишь недобро улыбнулась, и у меня при взгляде на ее ухмылку возникло четкое ощущение, что она конкретно целилась.

Кому ты, Артур, говоришь, хочешь довериться?

Блондинка-вампир и серокожий брюнет синхронно взглянули на меня, ожидая ответа. Такое ощущение, будто они ожидают от меня какого-то конкретного ответа… будто они знают, что мне есть что сказать и что им предложить.

Но ведь такого же не может быть, да?

Потряся головой — хватит сомнений, и будь что будет! — я и ответил:

— У меня тоже отпуск. Ближайшие пару недель могу делать что хочу. И…

— И?

Я непроизвольно подался вперед, глянул по сторонам и понизил голос:

— И есть у меня одна вещь на примете, которой я хочу подел…

Мои излияния прервал ворох системных сообщений, которые посыпались как горох и зазвенели автоматной очередью.

Синхронизация (Истинная Химера) = 100 %.

Получен новый уровень (63)!

И…

Изучен новый навык!

“Дублирование Химеры” (владелец)

Описание: владелец Истинной Химеры может применять все навыки, которые имеет Истинная Химера. Применяется пассивно.

Требование к Мане: нет.

Откат: нет.

Обадеть…

Но я не успел окинуть взглядом невозможные перспективы, которые открывались — ведь на этом ничего не закончилось.

Изучен новый навык!

“???” (недоступно)

Описание:???

Требование к Мане: 0.

Откат: 0 сек.

Примечания: навык изучен автоматически. Навык скрыт.

Примечания: в данный момент навык невозможно использовать, попробуйте позже. Приносим свои извинения за вынужденные неудобства!

Что это за чертовщина?..

— Э… Без? Грац тебя, — подала голос озадаченная Мурена. — Прости, а какой частью своего тела ты сейчас продолжал качаться и квесты выполнять? Может, девушке не стоит сидеть с тобой за одним столом?

А, точно… я же и уровень поднял… в этот раз я даже благодарен был ей, потому что перестал беззвучно открывать и закрывать рот.

— Случилось что важное? — сдержано спросил Мов. — Ты вроде рассказывать начал что-то…

Я снова открыл рот…

Разлиться мысью по древу снова не дали: затихшие было игроки вокруг взорвались криками. Да как! Мы будто оказались на трибуне полном болельщиков! Народ принялся размахивать руками и орать, вскакивать, проталкиваться к выходу и тянуть шеи, будто бы стараясь что-то увидеть…

Мы отключили приват, пытаясь понять что к чему.

— Что происходит? — заорал и я Моветону, поддавшись ситуационному контексту, хотя умнее было бы написать в чате…

Его ответа я не услышал, но зато разобрал слово, которое скандировали игроки — “Некронеко” — а потом и вовсе услышал целиком фразу:

— Некрона здесь!

Первый в списке игроков всего МИРА — и здесь, в какой-то дыре на Атлантиде? Что ей здесь делать? Я устал удивляться странностям этих 24 часов…

В числе прочих зевак — вслед за не жадной на удары локтями Муреной — мы протолкались к выходу, потом высыпали на улицу, завязли в толчее. И там, в метрах десяти от себя, я действительно увидел… это.

Огромный, почти четырехметровый массивный силуэт, в жутких, инфернальных костяных доспехах, который возвышался над заткнувшейся толпой игроков, будто восставший из могилы древний богатырь или отравленный хаосом космодесантник.

Можно было разобрать и ребра, и тазовые, и берцовые кости, и оскаленные, будто живые черепа, в которых горел зеленый огонь — все в нескольких комплектах. Все латы состояли из разных частей скелетов, как из конструктора, будто бы нежить разобрали на составляющие и затем собрали заново во что-то… более жуткое и опасное.

Над могучими плечами существа, как вторая пара конечностей, виднелись две косы, острые даже на вид. Да это и были конечности — тонкие и хрупкие, похожие на лапы богомола, но определенно живущие своей жизнью. И предназначенные для убийства.

И да — это была именно ОНА.

Голова существа была непокрыта, не видно было никакого жуткого костяного шлема. Лишь надпись "Некрона, 349 уровень" в воздухе.

Зато у нее были длинные черные волосы, распущенные и потому развевающиеся на ветру… пушистые, наверняка мягкие и совершенно неуместные здесь кошачьи ушки… и миловидное девичье лицо. С уставшими и чуточку насмешливыми глазами, которые смотрели прямо на меня, заглядывали мне прямо в душу с этого красивого лица…

Такое знакомое лицо…

Я вздрогнул так, как если бы меня двинули кувалдой.

Я узнаю это лицо из тысячи.

Я бы не смог спутать ее ни с кем другим, даже если бы захотел.

Ведь, в конце концов, целых два долгих года после нашего разрыва я каждый день смотрел на ее цифровую модель…

— Вика?

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Оглавление

Глава 1. Осторожнее со своими желаниями

Глава 2. ГГ

Глава 3. ВП

Глава 4. На большом воздушном шаре…

Глава 5. Дорогая, я дома!

Глава 6. Возвращение

Глава 7. Странное создание, часть 1

Глава 8. Странное создание, часть 2

Глава 9. Тот момент, когда все

Глава 10. Чит, не чит

Глава 11. В первый класс

Глава 12. Учитель мести

Глава 13. Козленочек

Глава 14. Тряпка или мужик?

Глава 15. Первая кровь!

Глава 16. Шаг вперед

Глава 17. Два Шага назад

Глава 18. Лесной шоппинг

Глава 19. Свет в конце тоннеля

Глава 20. Двойной удар

Глава 21. Второму игроку приготовиться

Глава 22. Арена, часть 1

Глава 23. Арена, часть 2

Глава 24. Арена, часть 3

Глава 25. Двое

Глава 26. Авантюра

Глава 27. Демоны

Глава 28. Особенности национального гринда

Глава 29. Танки данжей не боятся

Глава 30. Кланы и их активы

Глава 31. Путеводная звезда

Глава 32. Реванш(от)

Глава 33. Вагончик тронется…

Глава 34. Юбилейный квест

Глава 35. Дебют